Джек Гримм
Лес, где исчезают люди: тайна, скрытая веками

Глава 1. Первый тревожный звонок

Дождь стучал по крыше избы монотонно, как будто отсчитывал последние секунды спокойствия. Я сидел у окна, глядя на серую пелену, размывающую очертания древнего леса. Он стоял там – молчаливый, непроницаемый, – и словно наблюдал за мной.

Ещё утром всё казалось обычным. Я приехал в эту глушь по редакционному заданию: «разберись с пропажей местного жителя, сделай материал на полторы полосы». Редактор даже усмехнулся: «Ну что там может быть серьёзного? Загулял мужик, вернётся через неделю». Но уже к полудню улыбка сошла с моего лица.

Иван Петрович Морозов, 58 лет, ушёл в лес за грибами ещё три дня назад. Не взял ни компас, ни телефон – «зачем, я тут каждую тропку знаю». Его жена, бледная, с глазами, полными невыплаканных слёз, повторяла одно: «Он бы не ушёл так далеко. Он всегда возвращался к закату».

Я разговаривал с полицейскими. Они разводили руками: следов нет, никаких признаков насилия, будто человек растворился в воздухе. Но самое странное – их взгляды. Не равнодушные, как у тех, кто привык к пропажам, а настороженные, почти испуганные. Один из них, пожилой участковый с седыми висками, бросил мне вполголоса: «Вы бы, товарищ журналист, не копали глубоко. Лес… он не любит, когда лезут в его дела».

А потом я встретил старейшин.

Они собрались в доме у Марфы Ивановны – древней старухи с пронзительно‑синими глазами, которые, казалось, видели меня насквозь. За столом сидели ещё трое: молчаливый дед с бородой, напоминающей мох, сухопарая женщина с узким лицом и парень лет тридцати, который всё время нервно теребил край скатерти.

– Это проклятие, – произнесла Марфа Ивановна, и её голос прозвучал как скрип старых ветвей. – Лес забирает тех, кто забывает, что он – не просто деревья и звери. Он – живой. И он помнит.

Я хотел рассмеяться. Хотел сказать что‑то рациональное: «Это суеверия, люди пропадают везде». Но слова застряли в горле. Потому что в её глазах была уверенность – не фанатичная, а холодная, выстраданная годами.

– Вы знаете, что случилось с Иваном Петровичем? – спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Старуха медленно покачала головой:

– Мы знаем, кто это сделал. Но не знаем почему.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. «Кто?» – хотел спросить я, но не успел. Парень, тот, что теребил скатерть, вдруг вскинул голову и прошептал:

– Он уже давно ждёт.

– Кто? – я почти выкрикнул это.

Но ответа не последовало. Старейшины переглянулись, и в их взглядах промелькнуло что‑то, от чего мне стало по‑настоящему страшно. Не страх перед неизвестным, а страх перед тем, что это неизвестное – реально.

Вечером я бродил по деревне. Люди прятали глаза. Дети перестали играть у колодцев. Даже собаки молчали, прижавшись к заборам. Всё вокруг будто замерло в ожидании.

Я достал блокнот и начал записывать. «Пропажа Ивана Морозова. Полиция бездействует. Местные говорят о проклятии. Лес…»

Ручка замерла над бумагой. Что я пишу? Я, человек, привыкший к фактам и логике, записываю бредни суеверных стариков? Но почему тогда у меня мурашки по коже, когда я смотрю на тёмную кромку леса? Почему мне кажется, что за каждым деревом – кто‑то?

Я закрыл блокнот. Завтра пойду в лес. Нужно найти следы. Нужно доказать, что это просто несчастный случай. Или…

Или признать, что здесь происходит нечто, выходящее за рамки моего понимания.

Дождь усилился. Вдалеке, за стеной ливня, лес молчал. Но я знал: это молчание – лишь пауза перед чем‑то большим.

Глава 2. Старые легенды оживают

Утро выдалось хмурым. Туман стелился над землёй, окутывая избы и плетни призрачной дымкой. Я проснулся с ощущением, что ночь не принесла отдыха – мысли о лесе, о пропавшем Иване Петровиче, о шёпоте старейшин не давали покоя.

«Лес забирает тех, кто забывает, что он – живой», – звучали в голове слова Марфы Ивановны. Я тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение. Это просто суеверия. Люди всегда придумывают объяснения тому, чего не понимают.

Но почему тогда деревня словно вымерла? Почему даже дети не смеются во дворе школы? Почему каждый взгляд, брошенный в мою сторону, полон не любопытства, а молчаливого предостережения?

Я решил начать с библиотеки – ветхого здания у околицы, где хранились старые записи, дневники местных краеведов, пожелтевшие газеты. Библиотекарь, сухонькая женщина лет шестидесяти, посмотрела на меня с нескрываемым сомнением.

– Вы тоже за легендами? – спросила она, не поднимая глаз от книги.

– Я за фактами, – ответил я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Хочу понять, что случилось с Иваном Петровичем.

Она хмыкнула, но всё же достала с полки толстую папку, перетянутую потрёпанной бечёвкой.

– Вот. Тут всё, что собирали десятилетиями. Только… – она запнулась, – не все истории стоит перечитывать. Некоторые сами к тебе приходят.

Я едва сдержал раздражение. Опять мистика. Когда уже кто‑нибудь скажет что-то конкретное?

Устроившись за столом у окна, я начал листать страницы. Сначала шли газетные вырезки: «Пропажа грибника, 1987», «Исчезновение пастуха, 1954», «Не вернулся из леса, 1923». Даты разнились, но формулировки были почти идентичны: «след простыл», «ни единой зацепки», «как сквозь землю провалился».

Потом пошли записи краеведов – сухие, на первый взгляд, но с тревожными деталями. «В старину говорили, что лес имеет стража. Он не злой, но строгий. Кто нарушает границы – платит».

Я замер. Границы? Какие границы?

Дальше – пересказ легенд. О духе, что обитает в сердце чащи. О том, что раз в поколение он требует дань: одного человека, чтобы сохранить равновесие. О знаках – странных отметинах на деревьях, шепоте в ветках, тенях, которые движутся не так, как должны.

Это просто сказки. Народные поверья, не более.

Но пальцы сами сжимались в кулаки. Потому что в каждой истории было что-то… знакомое. Что-то, что я уже видел.

Выйдя из библиотеки, я направился к лесу. Туман рассеялся, и теперь деревья стояли, как молчаливые стражи, их ветви переплетались в узор, напоминающий решётку.

– Не ходите туда, – раздался голос за спиной.

Я обернулся. Парень из дома Марфы Ивановны – тот самый, что нервно теребил скатерть. Теперь его лицо было бледным, глаза – широко раскрытыми.

– Почему? – спросил я, стараясь сохранять спокойствие.

– Потому что он уже знает, что вы здесь. – Он сделал шаг назад. – Вы задаёте вопросы. А лес не любит, когда его тревожат.

– Кто «он»? – я шагнул к нему, но парень уже отступал, растворяясь в тени домов.

Я остался один перед кромкой леса. Ветер шелестел листвой, и мне показалось, что в этом шуме есть ритм. Как будто лес дышал.

Это бред. Я слишком устал. Нужно вернуться, перечитать записи, найти логичное объяснение.

Но ноги сами сделали шаг вперёд.

Тропа была узкой, заросшей мхом. Каждый шаг отдавался глухим стуком в груди. Я достал блокнот, начал записывать: «Лес как организм. Легенды о страже. Повторяющиеся пропажи…»

Ручка замерла. Потому что впереди, между стволами, я увидел… что-то.

Тень. Не человеческая. Не звериная. Она скользила, меняя форму, то вытягиваясь, то сжимаясь, как будто пробовала на вкус воздух.

Я застыл. Разум кричал: «Обман зрения! Игра света и тени!» Но сердце билось так, что, казалось, его стук разносится по всей чаще.

Тень замерла. Потом медленно повернулась – если у неё вообще было лицо.

И я услышал.

Не голос. Не звук. Что-то внутри головы: «Ты уже знаешь правду. Просто не хочешь её принять».

Я рванулся назад, спотыкаясь о корни, падая, поднимаясь. Только когда за спиной остался последний ствол, я остановился, тяжело дыша.

Руки дрожали. Блокнот выпал, страницы разлетелись по траве.

Что это было? Галлюцинация? Навязчивая идея, ставшая реальностью?

Но в глубине души я понимал: легенды не возникают на пустом месте. И если лес действительно… живой, то мои вопросы – не просто журналистское любопытство.

Это вызов.

И теперь я не могу отступить.

Глава 3. Следы в чаще

Я стоял на опушке, вглядываясь в сумрачную глубину леса. Вчерашнее видение – та тень, тот шёпот в голове – не отпускало. Разум твердил: «Вернись в деревню, собери факты, проанализируй». Но что‑то внутри тянуло вперёд, будто невидимая нить вела меня вглубь чащи.

«Это безумие», – подумал я, делая первый шаг. Ветви сомкнулись за спиной, отрезая солнечный свет.

Тропа, едва заметная, вилась между стволами. Я шёл медленно, вслушиваясь в каждый шорох. Листья шептались, словно пересказывали друг другу древние тайны. Иногда мне казалось, что за спиной кто‑то движется – но стоило обернуться, как всё замирало.

Через полчаса я заметил первое знамение.

На коре старой сосны – резные линии, выцветшие, но отчётливые. Не естественные трещины, а явные следы ножа. Узор напоминал руну: круг, пересечённый двумя косыми чертами. Я достал блокнот, зарисовал. Пальцы дрожали.

«Это не природное. Кто‑то сделал это намеренно».

Чем дальше я углублялся, тем чаще встречались знаки. На берёзе – спираль, на дубе – треугольник с точкой внутри. Они располагались на уровне глаз, будто предназначенные для того, чтобы их видели. Но кто? И зачем?

Воздух сгущался. Дышать становилось труднее, словно лес впитывал кислород, оставляя мне лишь тяжёлый, смолистый дух. В ушах нарастало гудение – не звук, а вибрация, проникающая в кости.

«Я должен повернуть назад. Это не просто прогулка».

Но ноги шли вперёд.

Через час я вышел к поляне. В её центре стояла изба – низкая, покосившаяся, с крышей, заросшей мхом. Окна были заколочены, дверь приоткрыта, будто приглашала войти.

Я замер. Ни птиц, ни насекомых. Только тишина, плотная, как вата.

«Кто построил это здесь? Почему никто из деревни не упомянул об избе?»

Я подошёл ближе. На пороге – отпечаток ботинка. Свежий. Не мой.

Сердце застучало в горле.

– Есть кто? – голос прозвучал глухо, будто поглощённый стенами леса.

Тишина.

Я переступил порог.

Внутри – пыль, паутина, старый стол с выцветшей картой на поверхности. На стенах – всё те же знаки, только крупнее, продуманнее. Они складывались в схему, напоминающую лабиринт. В углу – полка с потрёпанными книгами. Я приблизился, провёл пальцем по корешкам. Кожа, чернила, никакой печати. Рукописи.

Открыл одну. Страницы заполнены убористым почерком, незнакомыми символами. Некоторые рисунки напоминали те самые знаки на деревьях. Внизу одной из страниц – дата: «17…» (остальное стёрлось).

«Это не просто изба. Это… пост? Храм? Место для ритуалов?»

Я обернулся. На стене – зеркало в раме, покрытое паутиной. В нём мелькнуло движение.

Я рванулся к нему, смахнул пыль.

В отражении – не я.

Тень. Та самая, что видела вчера. Она стояла за моей спиной, но в зеркале её не было. Значит, она – не физическое существо. Или… не из этого мира.

«Ты уже знаешь правду», – снова прозвучало в голове.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.