Дина Росати
Тень за троном

Глава 1. Бал надежды

Во дворце в этот вечер горели все огни.

Музыка разливалась по залам, отражаясь от мраморных колонн и золотых панелей, свечи дрожали в хрустальных люстрах, а шелка и бархат переливались, словно сама ночь решила нарядиться ради этого праздника.

Бал был редким.

И долгожданным.

Король Максимилиан поднялся со своего трона, и музыка смолкла почти мгновенно. Этот жест знали: сейчас будет сказано нечто важное. Придворные дамы замерли, мужчины выпрямились, веера остановились на полпути.

Королева Дина стояла рядом с супругом.

Её лицо светилось – не показной улыбкой, а тем редким, почти хрупким счастьем, которое невозможно сыграть. Она осторожно положила ладонь на живот – жест незаметный для большинства, но понятный тем, кто ждал этого момента годами.

– Сегодня, – произнёс король, и его голос разнёсся под сводами зала, – я имею честь сообщить королевству радостную весть.

Он сделал паузу.

Слишком долгую, чтобы кто-то усомнился.

– Королева Дина дарует трону наследника.

На мгновение повисла тишина.

А затем зал взорвался.

Аплодисменты, возгласы, восторженный шёпот. Кубки поднялись, музыка заиграла вновь – громче, быстрее, радостнее. Придворные спешили поздравить, склонялись в поклонах, улыбались с искренностью, за которой скрывалось облегчение: у королевства появилось будущее.

Королева принимала поздравления с мягкой, почти застенчивой улыбкой. Впервые за долгие годы она чувствовала себя не обвиняемой, а избранной. Не женщиной, в которой сомневались, а королевой, которую благословила судьба.

За всем происходящим наблюдала вдовствующая герцогиня Нина Альдеронская – мать королевы.

Для неё эта весть не была неожиданной: именно она одной из первых заметила, что с дочерью происходит нечто новое, едва уловимое, но слишком знакомое, чтобы ошибиться.

Музыка кружила гостей, смех отражался от стен, и никто не замечал, как за окнами замка ночь становилась глубже.

Бал продолжался.

Королевство ликовало.

Глава 2. После бала

Бал закончился так же внезапно, как начинается любая радость – без предупреждения и без обещаний задержаться.

Музыка стихла, залы опустели, и лишь запах воска, цветов и дорогих благовоний ещё долго держался в воздухе, словно напоминание о том, что всего несколько часов назад дворец жил ожиданием чуда.

Королева Дина вернулась в свои покои поздно.

Служанки помогли ей снять тяжёлое платье, распустить волосы, осторожно убрать украшения. Их движения были мягкими, почти благоговейными – теперь каждая из них знала, что прикасается не только к королеве, но и к будущему наследнику.

Когда двери закрылись, Дина осталась одна.

Она подошла к окну. Во дворе ещё горели факелы, отражаясь в тёмной воде рва. Замок казался спокойным и надёжным, словно сам разделял радость этого вечера и обещал ей защиту.

Дина положила ладонь на живот.

Беременность была ещё ранней – той поры, когда тело меняется почти незаметно, а счастье существует больше в мыслях, чем в реальности. Но теперь оно было объявлено. Признано. Разделено со всем королевством.

Она тихо выдохнула.

В памяти всплыл голос короля, его короткая пауза перед словами, взрыв аплодисментов, лица придворных – удивлённые, радостные, облегчённые. В этот вечер на неё смотрели иначе. Не с жалостью. Не с сомнением. А с надеждой.

Наконец-то, – подумала Дина.

Но радость не бывает безоблачной.

Она слишком хорошо помнила годы до этого вечера – годы, когда каждая улыбка давалась с усилием, а каждое утро начиналось с вопроса, на который не было ответа. Она помнила и другое – то, о чём предпочитала не думать.

О тайной связи короля с молодой дочерью придворных Дина узнала не из признаний и не из разговоров. Об этом ей сообщила мать, узнавшая о тайных встречах от верной служанки. Это ранило её не столько самим фактом, сколько унижением – осознанием, что она может быть заменена. Утрачена. Отодвинута.

Дина не спрашивала.

Не упрекала.

Не искала объяснений.

В тот момент, когда она позволила себе единственную слабость, она была уверена в одном: она бесплодна. Эта мысль давно стала для неё непреложной истиной – знанием, с которым живут, не споря и не надеясь.

Именно поэтому её поступок казался ей лишённым последствий.

Одна ночь.

Без ожиданий.

Без продолжения.

Верный слуга короля, случайная близость – не из желания, а из отчаяния. Это был не вызов и не расчёт, а попытка заглушить боль, доказать себе, что она всё ещё женщина, а не пустая оболочка долга.

Дина была уверена: от этого не может быть последствий.

Не потому, что она не думала о них —

а потому, что считала своё тело неспособным дать жизнь.

Она также вспомнила, как вскоре после этого опрометчивого поступка случилось страшное.

Болезнь пришла внезапно и почти сразу стала похожа на смерть. Слабость накрыла её волной, тело отказывалось повиноваться, мир плыл и темнел. Позже стало ясно: это был яд, подмешанный подкупленной служанкой по приказу Дженевры, любовницы короля.

Сомнений не возникло. Это была не хворь и не случайность. Служанки, пробовавшие ту же еду, тоже почувствовали недомогание – те же симптомы, но слабее. Ведь большую часть приняла она, королева.

Дженевра не стремилась к быстрой развязке. Она хотела, чтобы всё выглядело как болезнь. Чтобы Дина угасала медленно, почти незаметно, оставляя королю время привыкнуть к её отсутствию.

Медленно травить королеву – таков был её план.

Перемена в короле произошла мгновенно.

С этого рокового дня всё изменилось.

Максимилиан вновь стал искать общества королевы, возвращаться в её покои, задерживаться рядом – не по долгу, а с тем тревожным нетерпением, которое появляется, когда чувствуют приближение утраты.

В этих возвращённых ночах и была зачата жизнь.

Королева не сомневалась в этом. Мысль о другом происхождении даже не возникала у неё.

Она снова положила ладонь на живот – жест осторожный, почти боязливый. Дина хотела верить, что происходящее – не совпадение и не насмешка судьбы, а награда за годы ожидания и терпения.

Небо всё-таки услышало нас, – подумала она.

Она не позволяла себе сомнений. Не сейчас. Не после того, как надежда была объявлена вслух, под сводами дворца, перед всем королевством. Мысли о прошлом она отодвинула, как отодвигают тень, когда появляется свет.

В эту ночь Дина уснула спокойно.

С благодарностью.

С уверенностью, что самое трудное осталось позади.

Глава 3. Взгляд, с которого всё началось

Тремя месяцами ранее король созвал придворных без особого повода.

Формально – чтобы обратиться к знати, напомнить о верности короне, объявить несколько решений, не требующих обсуждения. Такие собрания были частью ритуала власти, привычной и почти скучной.

Зал наполнился быстро.

Знатные семьи входили одна за другой, занимая свои места, склоняя головы, соблюдая порядок. Всё было так, как должно быть. Предсказуемо. Отточено годами.

Среди приглашённых прибыла и одна из почтенных придворных семей – известных, уважаемых, без тени скандала в прошлом. С ними была их молодая дочь.

Дженевра.

Она шла чуть позади родителей, как и подобало. В платье сдержанном, но безупречно сидящем. Без показной роскоши, но с тем естественным достоинством, которое невозможно подделать.

Король говорил.

О долге.

О порядке.

О будущем.

Его взгляд привычно скользил по залу – ровно, рассеянно, не задерживаясь ни на ком дольше положенного.

И именно в этот момент Дженевра подняла глаза.

Не случайно.

Она знала, что выделяется. Знала силу своей молодости, свежести, того открытого взгляда, который не прячется и не опускается первым. В нём не было скромности – только уверенность и лёгкая, почти невинная смелость.

Она посмотрела прямо на короля.

Не вызывающе.

Но и не почтительно.

Словно проверяя: заметит ли.

Он заметил.

На долю секунды их взгляды встретились – и этого оказалось достаточно. В её глазах мелькнуло что-то похожее на обещание: не сказанное, но ясно прочитанное.

Это был не удар и не вспышка. Скорее – внезапная тишина внутри. Как будто мир на мгновение потерял звук.

Король замолчал на долю секунды.

Никто этого не заметил. Или почти никто.

Но этого мгновения хватило, чтобы всё изменилось.

Он продолжил речь – ровно, спокойно, без единой запинки. Но слова уже не имели прежнего веса. Что-то внутри него сместилось, как смещается камень, сдвинутый с места раз и навсегда.

Дженевра опустила взгляд.

Она ещё не знала, что именно в этот момент её жизнь свернула с прежнего пути.И что один взгляд короля оказался началом истории, в которой слишком многое будет стоить слишком дорого.

Король был очарован Дженеврой с первого взгляда.

Не просто увлечён – ослеплён.

Молодостью, красотой, тем особым сиянием, которое не спрашивает разрешения и не знает меры. Он не влюбился – он потерял голову. Забыл, кто он. Забыл, что корона на его голове – не украшение, а обязанность.

Всё произошло быстрее, чем она могла бы осмыслить.

Вежливый знак внимания.

Послание, переданное не напрямую.

Назначенный час, о котором нельзя говорить вслух.

И вот она уже спешит по полутёмным коридорам дворца – на своё первое тайное свидание с королём, с сердцем, бьющимся слишком быстро, и уверенностью, что перед ней открывается не запрет, а судьба.

Она ещё не знала,

что это не начало пути, а первый шаг к пропасти.

Глава 4. Железо и память

Государственные дела отошли на второй план – недопустимая роскошь для короля.

Он стал мягче. Медленнее. Рассеяннее.

Он позволил себе расслабиться.

И Дженевра это сразу почувствовала.

Уже после первой ночи он подарил ей фамильное украшение – вещь с историей, с памятью, с именем. Подарок, который не делают легкомысленно и не дарят случайным женщинам.

Дженевра улыбнулась.

И поняла: король у её ног.

Самое время было просить.

Она заговорила о гардеробе – новом, достойном её «нового положения». О тканях, цветах, драгоценностях, которые подчёркивали бы её статус. Максимилиан не возразил. Он кивнул, словно это было само собой разумеющимся.

С тех пор Дженевра стала постоянной гостьей его покоев.

В одну из ночей, лёжа рядом с королём, чувствуя его тепло и ту расслабленность, которую он позволял себе всё чаще, она заговорила словно между прочим:

– Скажи, мой король… что хранится в тех ларцах?

Она не указала на них взглядом.

Не поднялась с постели.

Вопрос прозвучал легко, почти лениво.

Максимилиан ответил не сразу. Его взгляд на мгновение задержался на тёмных силуэтах у стены.

– В них хранятся мои самые дорогие воспоминания, – произнёс он наконец.

– О, как это романтично, – улыбнулась Дженевра.

Он не уловил – или не захотел уловить – той нотки, что прозвучала в её голосе.

Вскоре они уснули.

Утром Максимилиан поднялся раньше. Он был уже другим – собранным, сдержанным, вновь принадлежащим короне.

– Я должен идти, – сказал он, надевая камзол. – Государственные дела не ждут.

Он задержался у двери и добавил, словно невзначай:

– Слуги приготовят тебе новое платье. Придётся немного подождать.

Это прозвучало как забота.

Но было задумано как испытание.

Покидая покои, Максимилиан отдал короткий приказ своему верному слуге Самиру: служанкам не торопиться. Оставить Дженевру одну. Дать времени пройти.

Он хотел проверить.

Ослушается ли она в его отсутствие.

Подойдёт ли к ларцам.

Прикоснётся ли к тому, что не позволено.

Вместе с щедростью он оставил испытание.

Некоторое время Дженевра не решалась.

Затем любопытство оказалось сильнее осторожности.

Она подошла к постаменту и открыла первый ларец. Сначала лишь смотрела. Потом, поколебавшись, всё же взяла корону в руки, поворачивая её, изучая. На внутренней стороне она заметила гравировку:

«Её величество королева Анна».

Дженевра подошла к зеркалу и надела корону.

– А мне к лицу, – произнесла она вслух.

Она поспешно положила корону обратно и закрыла ларец. Затем открыла второй – уже с намерением. Имя она искала сразу.

«Её величество королева Элеонора».

Эту корону она тоже примерила.

В дверь постучали.

Дженевра вздрогнула, поспешно сняла корону и сунула её обратно в ларец. Она торопилась и не заметила, что положила её не так, как прежде. Обе короны легли поверх защитной ткани, а не под ней.

– Войдите, – сказала Дженевра, поспешно отступая от постамента.

Двери открылись. В покои вошли те самые две служанки, что принесли платье – аккуратно сложенное, бережно уложенное на руках, словно не ткань, а обещание.

Служанки двигались вокруг неё ловко и с привычной слаженностью. Новое платье было из мягкого, плотного бархата редкого лилового оттенка – цвета, подчёркивающего белизну кожи и делавшего её почти прозрачной. Ткань ложилась тяжело и послушно, словно знала своё место.

Одна расправляла складки юбки, другая затягивала корсаж, подтягивая шнуровку ровно настолько, чтобы талия казалась тоньше, а осанка – безупречной. Кружевные рукава мягко обхватывали запястья, тонкая вышивка поблёскивала при каждом движении.

Дженевра смотрела на своё отражение с тихим, довольным удовлетворением. Украшение, подаренное королём, легло на грудь так, будто было создано именно для этого платья.

– Превосходно, – прошептала одна из служанок.

Дженевра улыбнулась.

Мысль о ларцах мелькнула – и исчезла, растворившись в восхищении, суете и ощущении собственной значимости. Короны так и остались лежать криво, поверх защитной ткани.

Довольная и уверенная, Дженевра поспешила домой.

Глава 5. Первая капля разочарования

Весь день король был занят государственными делами.

Аудиенции сменяли одна другую, доклады – короткие перерывы, отведённые на приём пищи, – новые встречи. Он говорил, слушал, принимал решения, подписывал бумаги. Лицо его оставалось спокойным, движения – выверенными.

Лишь одна мысль не покидала его.

К вечеру, когда дворец стих и коридоры опустели, Максимилиан вернулся в свои покои. Он не позвал слуг. Не стал переодеваться.

Первым делом он подошёл к постаменту.

Железные ларцы стояли на своих местах – холодные, тяжёлые, неподвижные. С виду – как всегда. Но король не доверял внешнему покою.

Он открыл их.

Ткань была сдвинута.

Короны лежали иначе.

Не грубо.

Не вызывающе.

Но достаточно, чтобы понять.

Непослушание для Максимилиана не было мелочью. Это было не дерзостью – не вспышкой характера. Это было неуважением. А неуважение к королю не нуждается в оправданиях.

Он ничего не сказал.

Лишь тихо, почти беззвучно произнёс одно имя:

– Дженевра.

И этого было достаточно.

Он закрыл ларцы.

Железо сомкнулось глухо.

В этот вечер приказа доставить Дженевру в покои короля не последовало. Максимилиан предпочёл одиночество.

Тень за троном

Глава 6. Прогулка с намёками

Это был уже третий день, как от короля не было посланника. Дженевра нервничала.

Лишь по возвращении домой она вдруг вспомнила, что не навела порядок в ларцах. Мысль возникла внезапно и неприятно, словно укол.

«А вдруг он открыл их и увидел, что там трогали? И потому разгневан».

Она тут же попыталась успокоить себя.

«Но он же любит меня. Не станет ведь такой поступок причиной нашей размолвки».

Эти мысли не отпускали её все три дня. Она устала от них – от бесконечных догадок, от тревоги, которая не находила выхода. Дженевра хотела как можно скорее оказаться в покоях короля: навести порядок в ларцах, если он ещё ничего не заметил, или, если понадобится, повиниться – заплакав, прижавшись к его плечу.

Мысль о том, что всё ещё можно исправить, казалась ей спасительной.

Вечером к Дженевре пришёл посланник.

Он говорил почтительно, как и всегда, но в его словах не было привычного подтекста, к которому Дженевра уже успела привыкнуть.

Король не ждал её этой ночью.

Вместо этого он приглашал её утром – разделить с ним завтрак.

Посланник ушёл, оставив после себя тишину.

Дженевра медленно выдохнула.

«Значит, он всё же не заметил сразу. Если бы заметил – не было бы ни завтрака, ни приглашения. Был бы холод, был бы приказ, было бы расстояние».

И всё же что-то в этом приглашении тревожило. Слишком правильно. Слишком днём. Слишком без прежней нетерпеливости.

«Или он заметил – но решил подождать? Проверить?»

Мысль была неприятной, и она поспешила от неё отказаться.

«Король не станет устраивать ловушки. Не мне. Не сейчас».

Она ещё верила, что всё происходящее – лишь изменение настроения, а не взгляда.

Дженевра стояла неподвижно, прислушиваясь к себе. Ночь, которая ещё недавно принадлежала им безраздельно, внезапно оказалась пустой. Желание короля больше не спешило к ней. Оно изменило форму – стало вежливым, дневным, почти официальным.

Это не было отказом.

Но это уже не было приглашением.

И именно в этот вечер она решила действовать.

Не резко.

Не прямо.

Так, как действуют те, кто уверен: время работает против них.

Если ночь больше не принадлежит ей, значит, нужно напомнить о будущем.

О том, что важнее желания.

О том, что остаётся, когда страсть остывает.

Дженевра плохо спала этой ночью.

На завтрак она пришла спокойной, собранной, почти безмятежной. Улыбка была лёгкой, взгляд – открытым, движения – уверенными. Со стороны в ней не было ни тени тревоги, ни намёка на сомнение. Она держалась так, будто вечернее известие не нарушило привычного порядка вещей.

Король был вежлив.

Но уже не прежним.

Он улыбался реже, говорил меньше, слушал внимательнее. Его тон оставался безупречным, жесты – точными, манеры – неизменными. Он умел играть на публику и знал, как выглядит безупречное утро, за которым никто не должен заподозрить внутреннего перелома.

Со стороны это был обычный завтрак.

Король и молодая придворная дама.

Никакой спешки. Никаких резких слов.

Когда завтрак подошёл к концу, Максимилиан отложил салфетку и, не глядя на Дженевру, произнёс:

– Прогуляемся в саду.

Это было сказано спокойно и буднично – без намёка на близость, без прежней непринуждённости. Но приглашение было сделано, и Дженевра приняла его, скрыв облегчение за лёгкой улыбкой.

Сад ещё хранил утреннюю свежесть: влажная трава, сонные цветы, редкие птицы, решившиеся нарушить тишину. Максимилиан шёл медленно, заложив руки за спину. Дженевра – рядом, чуть позади, как и подобало.

Она была в светлом платье – слишком светлом для простой прогулки.

Слишком продуманном.

Король говорил о делах: о переговорах, о налогах, о недовольстве знати. Его голос был ровным, привычным. Он говорил – и одновременно словно проверял себя: способен ли ещё говорить о государстве без раздражения.

Дженевра слушала вполуха.

Её мысли были далеко впереди – там, где она уже не гостья, не тайная близость, не украшение чужого досуга.

– Иногда я думаю, – сказала она вдруг, – как странно устроен мир.

Максимилиан взглянул на неё.

– Странно – это мягко сказано, – ответил он рассеянно.

Она улыбнулась, принимая это за приглашение продолжать.

– Бывает, что судьба долго терпит ошибку, – проговорила Дженевра, – а потом вдруг решает всё иначе. Без объяснений. Просто… заменяет одно другим.

Он остановился.

– Ты говоришь загадками, – сказал король.

– Я лишь размышляю, – быстро ответила она. – О том, как важно для королевства будущее. Наследник. Продолжение крови.

Она произнесла это слово – «наследник» – чуть тише, чем остальные.

Максимилиан нахмурился.

– Это не тема для прогулок, – сказал он.

– Простите, мой король, – поспешно ответила Дженевра. – Я не хотела вас смутить. Просто… – она замялась, словно подбирая слова. – Иногда мне кажется, что королевства гибнут не от врагов, а от пустоты. От отсутствия продолжения.

Он посмотрел на неё внимательнее.

– Пустоты? – переспросил он.

– Я не о людях, – быстро добавила она. – Я о… положении. Бывает ведь так, что место занято, но не наполнено. Что корона есть, а плода нет.

Слова повисли между ними.

Максимилиан почувствовал, как что-то внутри него сжалось – не болью, а холодом.

– Ты сейчас говоришь о моей жене? – спросил он тихо.

Дженевра спохватилась слишком поздно.

– Нет! – слишком быстро ответила она. – Конечно, нет. Я лишь рассуждаю… отвлечённо.

Она сделала паузу и, будто желая смягчить сказанное, добавила:

– Если бы судьба вдруг освободила путь, то, возможно, тот, кто по-настоящему способен дать королевству будущее, должен был бы занять своё место.

Она посмотрела на него – открыто, почти доверчиво.

– Иногда женщина просто чувствует, что могла бы… быть полезной.

Король ничего не ответил.

Он продолжил идти, но шаг его стал другим – более жёстким, отмеренным. Словно каждый шаг возвращал его туда, кем он был до ослепления.

Дженевра молчала.

«Я сказала не то? Или сказала слишком много?»

Сад больше не казался спокойным.

Максимилиан понял ясно и без сомнений:

перед ним больше не девочка, увлечённая мечтами.

Перед ним – женщина, уже мысленно стоящая на чужом месте.

И, что было страшнее всего, – женщина, для которой это место освободилось бы слишком легко.

Прогулка закончилась раньше, чем должна была.

И в его душу упала вторая капля разочарования.

Уже не холодная —

опасная.

Он молча повернул обратно, к дворцу.

Дженевра последовала за ним почти сразу. Слишком знаком был этот путь, слишком привычен поворот коридора, ведущего к его покоям.

Сердце её дрогнуло.

«Значит, он всё же не отвернулся. Значит, это было лишь испытание».

В покоях король не предложил ей сесть. Он прошёл к ларцам – тем самым, у которых она недавно задержалась дольше, чем следовало. Открыл один, затем другой.

– Ты изменила порядок, – сказал он спокойно.

Это был не вопрос.

Дженевра побледнела.

– Я… – начала она и осеклась.

– Я видел, – сказал Максимилиан. – И знаю.

Он закрыл ларец и повернулся к ней. В его взгляде не было ни злости, ни желания что-то обсуждать. Всё было уже решено.

Он взял её сразу – без прежней мягкости, без слов, без прелюдии. Грубо, резко, стоя, как берут то, что больше не считают равным себе.

Для Дженевры в этом ещё теплилась надежда.

Для него это было завершение.

Когда всё закончилось, он отступил, спокойно привёл в порядок одежду и больше на неё не посмотрел.

– Тебя проводят, – сказал он официально.

Дженевра осталась одна посреди комнаты. Слёзы подступили к глазам, в горле встал плотный, болезненный ком. Она не заплакала – лишь на мгновение закрыла глаза, позволяя слабости пройти, не выходя наружу.

В голове, почти против воли, продолжал зреть план. Как избавиться от королевы. Как вернуть расположение короля. Мысли цеплялись одна за другую, уже не спрашивая, дозволено ли им существовать.

Она не могла свыкнуться с простой и жестокой истиной: прикосновение к короне стоит слишком дорого.

И цена эта всегда оказывается выше, чем кажется вначале.

Позже она часто будет вспоминать то самое утро, когда, несмотря на запрет короля, не только прикоснулась к коронам умерших королев, но и посмела примерить обе. И тогда поймёт: именно здесь был последний момент, когда ещё можно было остановиться

Глава 7. Капля за каплей

После последней встречи с королём Дженевра будто лишилась кожи – любое воспоминание о его голосе жгло, как соль на ране. Грубость. Холод. И тот взгляд, которым он отодвинул её, словно неудачную карту в игре.

Она перебирала разговор снова и снова.

Да, она примерила короны прежних королев. Но разве любопытство – преступление? Да, позволила себе намёк. Всего лишь намёк на то, что трон без наследника – трон на песке. И если уж королева столько лет не может подарить стране продолжение династии… почему судьбе не выбрать другую?

Разве она предложила переворот?

Разве подняла меч?

Нет.

Она предложила жизнь.

Но король услышал угрозу.

Унижение не отпускало. Оно засело в груди занозой, которую невозможно вытащить. С каждым часом мысль становилась яснее, холоднее, твёрже:

Королева должна устраниться.

Не скандал.

Не ссылка.

Не разоблачение.

Угасание.

Болезнь без имени. Слабость. Бледность. Медленная усталость. Врачи разведут руками, придворные станут шептаться, а король – тревожиться. И тогда он посмотрит на Дженевру иначе. Не как на дерзкую интриганку, а как на утешение.

Яд должен быть медленным. Почти нежным.

Она знала: блюда пробуют разные слуги. Значит, доза должна быть точной – лёгкое недомогание для них и тяжёлый удар для одной. Систематичность. Терпение. Никакой спешки.

Самое трудное – найти человека.

Служанка нашлась сама. Тонкая, с усталыми глазами, всегда чуть в стороне. Отец её лежал при смерти, а жалованья едва хватало на хлеб и лекаря. Отчаяние – самая надёжная валюта.

Они встретились в саду дома Дженевры. Жасмин прятал разговоры лучше любых стен. Луна была тонкой, как лезвие.

– Будь крайне осторожна. Сначала добавляй в еду понемногу, постепенно увеличивая дозу. Что бы ни случилось – держи язык за зубами. Ты помогаешь мне, я – тебе, – спокойно сказала Дженевра.

Служанка получила флакон и деньги. Дрожала, но кивала.

Когда она ушла, Дженевра впервые за долгие дни почувствовала облегчение. План существовал. А значит, судьба снова была в её руках.

На следующий день яд начал своё тихое дело.

Сначала королева просто уставала раньше обычного. Потом стала жаловаться на головокружение. Лекарь говорил о «весеннем истощении». Придворные кивали.

Слуги, пробовавшие пищу, ощущали лишь лёгкую тошноту – списывали на жар кухни.

Всё шло по плану.

Глава 8. Последняя капля разочарования

Самир, слуга короля, взволнованно прервал его работу с государственными бумагами.

Это было само по себе тревожным знаком: Самир никогда не позволял себе подобного без крайней необходимости.

– Мой король… – начал он, переводя дыхание. – Прошу великодушно простить меня, но я обязан немедленно сообщить: королева чувствует себя плохо.

Дине стало плохо внезапно. Слишком резко для болезни. Слишком явно для случайности. Слабость, потемнение в глазах, дрожь, холод, который поднимался изнутри. Служанки суетились, кто-то звал лекарей, кто-то молился.

Максимилиан уже был рядом.

И именно в этот момент, глядя на побледневшее лицо жены, он вспомнил прогулку по саду.

Тишину.

Её голос.

Слова, сказанные будто между прочим.

Место, которое занято, но не наполнено.

Корона есть, а плода нет.

Иногда судьба освобождает путь.

Тогда он отнёс это к наивности.

Теперь – к намерению.

Когда лекарь произнёс слово «яд», король не вздрогнул.

Последняя капля упала.

И чаша переполнилась.

⸻

Служанку нашли быстро.

Она не сопротивлялась. Не умела. Слишком малая фигура для большой игры. Она плакала, путалась в словах, повторяла одно и то же – что не хотела зла, что ей обещали, что она боялась.

Имя прозвучало само.

Максимилиан слушал молча.

Приговор был коротким.

Без обсуждений.

Без отсрочек.

Казнь состоялась на следующий день.

Король не присутствовал. Ему было достаточно знать, что порядок восстановлен. За преступление против короны всегда следует наказание. Иначе корона перестаёт быть короной.

⸻

Лишь после этого он велел:

– Привести Дженевру во дворец.

Теперь её ввели не как гостью.

Она пыталась держаться – выпрямила спину, подняла голову, даже попыталась заговорить первой. Но король остановил её одним взглядом.

– Ты больше не принадлежишь этому месту, – сказал он. – И никогда не принадлежала.

Он говорил спокойно. Без ярости. Без колебаний.

– Между нами всё кончено. Окончательно.

Она побледнела.

– Ты не будешь искать со мной встречи, – продолжил он. – Ни напрямую, ни через кого бы то ни было.

– Ты не напишешь.

– Ты не передашь слова.

– Ты не напомнишь о себе ни под каким предлогом.

Он сделал паузу – ровно настолько, чтобы она поняла вес следующего.

– Любая попытка нарушить этот приказ будет наказана так же, как было наказано преступление служанки.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

– Её казнили.

Это слово поставило точку.

– Я не хочу знать о тебе ничего, – сказал король. – Для меня ты перестала существовать.

Он отвернулся.

– Увести.

Когда двери закрылись, Максимилиан остался один.

Он снова подошёл к железным ларцам и убедился: всё лежит так, как должно. Под тканью. В покое. В памяти.

Порядок был восстановлен.

И на этот раз – окончательно.