Егор Соколов
Легенда: Император затопленной столицы

Глава 1

Эта история случилась очень давно в одном королевстве, название которого было стёрто из памяти. Как и положено легендам, эту много раз пересказывали, приукрашивали, сокращали и, наоборот, добавляли всё новых деталей. Меняли имена героев, место действия и концовку. Легенда была то жуткой – в назидание молодому поколению, чтобы те понимали, как не стоит себя вести, то лёгкой и романтичной – для тех, кто страстно желал красивой любви. Кто-то с благоговением верил каждому слову, а другие лишь отмахивались от этой истории, как от назойливой мухи. Никто из ныне живущих больше не сможет рассказать вам что тогда произошло. Никто, кроме меня. А верить в это или нет – решать вам.

Кажется, легенды стоит начинать со слов “давным-давно”? Но вы это и так знаете, так что позвольте мне опустить подобные формальности. Это было небольшое королевство, но у правителя его были очень большие амбиции. Он подолгу изучал карты местности, желая захватить все прилегающие земли. Он был уверен в силах своей армии, а потому называл себя не иначе как Император. И все, кто к нему обращался, обязаны были делать также. Однако жизнь человеческая очень коротка и мимолётна, и наш Император об этом знал, а потому жутко боялся смерти.

Он разослал гонцов по всему миру, чтобы они привели ему колдунов и магов, которые открыли бы Императору секрет бессмертия. Но все колдуны твердили одно и то же – бессмертным быть невозможно, можно лишь продлить себе жизнь на пару сотен лет, да и то, пожертвовав своим здоровьем. Императора не радовали такие ответы, поэтому он приказал уничтожить всех колдунов и магов за враньё, а сам заперся в своих покоях, не пуская к себе даже жену и детей. И вот однажды в комнату Императора постучал верный слуга, сказав, что один незнакомец желает встречи с Императором. Император сказал, что не желает никого видеть.

– Но, Ваше Величество, – замямлил слуга через дверь. – Этот незнакомец хочет поведать Вам секрет бессмертия.

После этих слов Император воспрял духом и приказал богато накрыть стол. Император принарядился и сам вышел к гостю. Он накормил его лучшими блюдами и напоил дорогим вином, после чего пригласил музыкантов и танцовщиц, дабы развлечь гостя. Императора не смущали ни странный наряд незнакомца, ни его внешность, которую невозможно было никак описать.

– Надеюсь, ты доволен всем этим? Расскажи мне о секрете бессмертия, и ты каждый день будешь проводить именно так! – пообещал Император.

– Я расскажу, – лениво отозвался незнакомец. – Только не при посторонних ушах…

Император и сам не хотел делиться такими секретами, потому пригласил его в свои покои, приказав слугам не беспокоить их.

– А теперь – рассказывай! – повелел Император.

– Что ж, – незнакомец ухмыльнулся. – Секрет довольно прост. Продай дьяволу душу.

Хоть голос этого странного мужчины и был сладок и бархатен, но с губ слетели ужасные вещи, от которых у любого всё тело покрылось бы мурашками.

– Что? – вот и наш Император был напуган. – Я не могу продать душу… Ведь он заберет её и я всё равно буду смертным!

– Да, досадно, – незнакомец окинул покои Императора взглядом, остановившись на портрете Императора и жены. – Тогда, продай душу своей жены?

Казалось, что невозможно было сказать что-то ещё более жуткое, но незнакомец снова смог ошарашить правителя. Неужели можно произносить подобные вещи с такой мягкой улыбкой?

– Но я не могу этого сделать! – немного неуверенно ответил Император. – Она моя любимая женщина!

Императрица и правда была очень прекрасна – круглое милое лицо, вздёрнутый нос, длинные золотистые волосы, точёная фигура. Правители соседних стран всегда завидовали нашему Императору, когда встречали его прекрасную жену.

– У тебя ещё есть дочь, – улыбался тем временем незнакомец. – Твоя дочь сможет родить тебе внуков и внучек, которые, в свою очередь, родят правнуков и правнучек…

– Я не понимаю, к чему ты ведёшь, – тихо сказал Император.

Конечно, Император понимал, к чему ведёт незнакомец, но страх сковывал душу, а разум отказывался верить в услышанное. Он так много лет искал секрет бессмертия, а он оказался настолько же прост, насколько и ужасен?

– Всё просто, – незнакомец вздохнул, посчитав собеседника глупцом. – Если ты будешь продавать души девушек, то твоя жизнь продлится. Отдай душу жены, а потом дочери, а потом внучки, потом правнучки и так далее. Таким образом, ты станешь бессмертным!

Речь незнакомца была отвратительной, но смерти Император боялся сильнее, поэтому он согласился. С тех пор, когда в семье рождалась девочка, её участь была предопределена – как только она родит дочь, её душа будет продана дьяволу, чтобы продлить жизнь Императора. Впрочем, окружающие не знали что именно Император делает с девушками, ведь они просто однажды исчезали бесследно, а правитель продолжал жить. Незнакомец же тоже бесследно исчез, будто его и не было.

***

– Прошу Вас, госпожа, не вертитесь, – бурчала старая служанка, туго затягивая корсет на молодой особе.

– Мне дышать нечем, – захрипела девушка.

– Потерпите немного! – старушка как следует затянула корсет и ловко зашнуровала. – Вот! Сейчас принесу платье!

Служанка вышла из комнаты, оставив юную особу одну. Девушка попыталась развязать узел, чтобы ослабить корсет, но старушка была мастером своего дела, поэтому юная леди лишь тихо застонала, облокотившись рукой о дорогое зеркало с позолоченной рамкой. Ах, эта юная особа была очень прелестна собой! Невысокого роста, с круглым лицом, вздёрнутым носом, маленькими пухлыми губками! Но видели бы вы её большие глаза чайного цвета и длинные золотистые волосы, собранные в красивую замысловатую прическу, украшенную драгоценными камнями и цветами! Тонкая осиная талия, грудь среднего размера, которая заметно выделялась из-за тугого корсета. Бёдра и ноги были скрыты под каркасом для юбки. Можно бесконечно долго описывать нашу принцессу, но я не буду вас больше утомлять своим восхищением.

– И зачем это всё нужно, – сердилась девушка.

Ей было сложно дышать и передвигаться в этом наряде, а сверху ещё предстояло надеть тёмно-фиолетовое шёлковое платье с длинными рукавами, обшитое золотыми кружевами и драгоценными камнями. Да, я хорошо помню тот день. Девушка медленно двинулась к балкону. Она отдёрнула бордовые занавески в сторону, открыла дверь и вышла наружу, не обращая внимания на свой внешний вид. Свежий воздух немного взбодрил девушку. Она подошла к краю балкона, опершись руками о заграждение, подняла голову вверх и слегка улыбнулась.

Красивое голубое небо, по которому быстро плыли пушистые облака, окрашенные в золотистый цвет солнца. Но вот наша принцесса опустила голову вниз, и улыбка покинула её лицо. Внизу девушка увидела город – серый, обшарпанный, скучный. На это и правда было очень больно смотреть. Улицы заполнены грязной водой – это река вышла из берегов полвека назад. Но люди уже привыкли жить в воде, которая иногда превышала их рост, поэтому просто не обращали внимания. Конечно, легче бы было перенести город, но для этого пришлось бы сносить и замок, в котором сейчас находилась девушка. Намного легче было построить стену вокруг замка, чтобы вода сюда не проникала. Так решили аристократы. Некоторые люди стали строить свои дома на платформах, пытаясь поднять их над водой, что удавалось немногим, а вода каждый год поднималась выше. Другие улицы в городе уже полностью были затоплены, только вот, никого это, похоже, не волновало.

Люди в городе были такие же обшарпанные, как и стены их домов, казалось, что в городе живут только бедняки. Более знатные особы строили себе дома там, где вода не могла их достать, а город уже давно был никому не нужен, разве что, сдирать с людей налоги на постройку дамбы вокруг города, которую, впрочем, никто не собирался строить. А ведь когда-то этот город был великой столицей, сюда приезжали купцы со всего мира, чтобы предложить свой товар и купить что-то взамен, но теперь купцы приезжали лишь затем, чтобы продавать, да и приезжали они лишь к Императору. Да и купцы ли это были? Девушка бы тяжело вздохнула, но корсет мешал ей это сделать. И тут она услышала в своей комнате какой-то грохот.

– Неужели тётушка вернулась с платьем? – поморщившись, девушка решила вернуться в комнату. – Тётушка, вы не меня ищете? Я здесь!

Девушка замерла на месте. Посреди её комнаты стоял высокий молодой парень, держа в руках портрет Императора. Чёрные взъерошенные волосы, давно немытые, овальное лицо, тонкие губы, прямой нос, необычайно голубые глаза. Сильные руки, накаченное загорелое тело. Не нём не было обуви. Он был одет в грязную рваную рубашку и бежевые мешковатые штаны с карманами, закатанные до колена. Парень с интересом изучал неплохую фигуру девушки, а девушка не могла сдвинуться с места от удивления. Да, та ситуация была очень неловкой для нашей принцессы, поэтому она так растерялась.

– Охрана! Помогите! – услышали они визг старой служанки.

Она как раз вернулась с платьем, но, увидев парнишку, с криками выбежала из комнаты, чтобы позвать на помощь. Тут же в дверном проеме показалась парочка рыцарей. Парень что-то буркнул себе под нос, взял портрет Императора под мышку и бросился к балкону, где стояла девушка. Он неуклюже оттолкнул её с дороги, отчего та плюхнулась на пол, больно ушибив пятую точку.

– Извини! – успел крикнуть ей парень и тут же ловко спрыгнул с балкона.

Девушка ошарашено смотрела ему вслед. Эта встреча запомнится ей надолго, уж я вам обещаю.

– За ним! – крикнул один из рыцарей, тоже спрыгивая с балкона, пока второй решил не рисковать и спуститься вниз нормальным способом.

Надо отметить, что рыцари и охрана в замке не были особенно расторопными.

– Госпожа, вы не ранены? – служанка тут же подлетела к девушке, помогая ей встать.

– Всё хорошо, – улыбнулась девушка.

– Госпожа, с вами ничего не случилось? – в комнату тут же влетел третий рыцарь и сразу покраснел, увидев в каком виде сейчас юная особа.

– Имейте совесть! – гаркнула на него старая служанка.

– Вот извращенец, – тихо выдохнула девушка, всё ещё смотря вслед тому парнишке, который непонятно как попал к ней в покои.

***

– Агнесс, ты в порядке? – в комнату девушки ворвался высокий молодой человек.

А это наш первый принц. Его тёмно-русые волосы слегка растрепались. Пара пуговиц на белой рубашке были не застёгнуты, сама она была не заправлена в чёрные красивые штаны – видно, что парень торопился одеться. Его серые глаза сердито бегали по комнате, пытаясь кого-то найти. Не обращая внимания на то, что старая служанка крутилась вокруг Агнесс, поправляя её наряд и бубня под нос о том, что нужно стучаться, молодой человек кинулся к балкону, чтобы убедиться, что там никого нет.

– Успокойся, Грегори, всё в порядке, воришка уже ушёл, – скучающим тоном отозвалась девушка.

– Я знаю! Это я лично его поймал! Потребую самое строгое наказание за то, что он посмел обидеть мою сестру! – сердился Грегори, расхаживая по комнате.

– Ты бы лучше пошёл, оделся, – усмехнулась девушка. – Скоро обед. Император будет недоволен, если что-то пойдёт не так.

– Чертов мальчишка! – Грегори ругнулся. – Как только посмел…

После этого молодой человек быстро вылетел из комнаты сестры. Наш первый принц тогда был очень вспыльчив, но вместе с тем холоден и галантен. Многие дамы отдали бы всё, лишь бы иметь возможность хоть чуточку с ним побеседовать. Но Грегори интересовало лишь то, как обезопасить замок от незваных гостей. Он обучался рыцарскому делу, отдавал этому всего себя и не понаслышке знал, что в те времена в затопленном городе творились всякие нехорошие вещи. Но юноша в тот день так и не понял – как именно дерзкий воришка умудрился пробраться в замок. Такого прежде не происходило. Поэтому наш первый принц был так взволнован и зол.

– Сегодня меня целый день будут заставать в неприличном виде? – сердилась Агнесс.

– Потерпите госпожа, скоро всё закончится, – успокоила её служанка.

– Не понимаю, – продолжала бурчать девушка. – Зачем Императору приспичило приглашать всех на званый обед так скоро? Неужели нельзя было потерпеть? Мне ведь исполнилось восемнадцать всего два дня назад!

Девушка бурчала себе под нос, а тётушка не смела ей ничем ответить. Они обе понимали зачем нужен этот обед. Император в таких вещах был непреклонен и ненавидел нарушать традиции.

– Вот и готово! – радостно заявила старушка, рассматривая юную особу со всех сторон. – Вас ждут в зале через минуту!

С этими словами старушка покинула комнату девушки. Агнесс немного покрутилась у зеркала, рассматривая себя, а затем отправилась на выход, но дверь внезапно распахнулась, и на неё с объятиями накинулся паренек, одетый в красивый костюм. Он был очень похож на девушку, только был несколько выше ростом. Это был наш второй принц.

– Сестрёнка! – радовался он. – Это правда, что к тебе в комнату ворвался какой-то незнакомец?

– Неужели уже весь замок знает? – устало вздохнула девушка.

– А то! – паренёк отошёл от сестры на пару шагов.

– Сэм, а чего ты такой радостный? – спросила Агнесс.

– Он хоть красивый был? – с улыбкой спросил паренёк.

– Не знаю… Что за вопросы такие? – Агнесс немного замялась и покраснела.

– А правда, что он тебя голой видел? – Сэм понизил голос.

– Что?! – девушка густо залилась краской. – Ты где такого нахватался?! Я не голая была!

Сэм расхохотался и снова поспешил отойти подальше от сестры, чтобы не получить затрещину. Со вторым принцем наша принцесса была куда ближе. Сэм всегда веселил её, когда видел, что сестре грустно, но в тот день его беззаботность не могла рассеять тоску нашей бедной принцессы.

– Пошли быстрее, там все заждались! – Сэм показал язык и выбежал из комнаты.

– Ну я тебя! – Агнесс бы очень хотела сейчас догнать братца, но наряд мешал ей это сделать.

Она как можно глубже вдохнула, приподняла подол платья и отправилась в зал, где уже собрались гости. Девушка прошла по коридору и остановилась наверху широкой лестницы. Зал был просто огромен. Высокий потолок, с которого свисала золотая люстра, несколько больших окон, в которые вставлены цветные стёкла, пять белых колонн, поддерживающих потолок. В центре зала было огромное пространство для танцев, справа был расположен постамент, на котором стояли музыканты. В конце накрыты столы, которые располагались буквой “П”. За центральным столом сидел сам Император – высокий, угрюмый мужчина, закутанный в богатые одежды. Его квадратное лицо всегда выражало лишь гнев. Волосы когда-то давно были тёмно-коричневого оттенка, но вопреки всему разумному, с возрастом становились всё темнее. Серые холодные глаза никогда не выражали эмоций, а тонкие губы всегда были плотно сжаты, будто правитель чем-то недоволен. Поверьте мне, вы бы точно не хотели встретить человека, подобного ему.

По правую руку от Императора сидели два старших брата Агнесс – Сэм и Грегори. Как я уже говорил, Сэм был младше Грегори и вёл себя не как принц, а Грегори, напротив, был очень спокойным и рассудительным, хоть и вспыльчивым, поэтому Сэм сидел развалившись на стуле и скучающим взглядом окидывал присутствующих, а Грегори сидел ровно и сердито косился на своего братца. Также рядом с ними сидел их отец – высокий мужчина, которому на тот час исполнилось уже сорок три года, уже с поседевшими волосами. Взгляд его карих глаз был безжизненным с тех пор, как умерла его жена. Ах, как мне больно вспоминать его супругу…

Мужчина был красив собой, но до безумия любил мать своих детей, поэтому после её смерти практически не выходил на люди и не разговаривал с дочерью, которая была очень похожа на мать. Он выглядел куда старше Императора, что было странным, но говорить о таком было запрещено. Рядом с ним сидел дядя Агнесс – мужчина среднего роста с пепельно-русыми волосами, серыми глазами и аккуратными усами. Дядя был очень неразговорчив, Агнесс казалось, что он жестокий человек, поэтому она его боялась. По левую руку от Императора сидели три человека, и было одно свободное место – для Агнесс. Девушка обратила внимание на незнакомые ей лица – мужчина в возрасте, уже изрядно поседевший, среднего роста, слегка полноватый, рядом с ним высокий черноволосый юноша лет двадцати на вид, с суровым взглядом чёрных глаз и острыми чертами лица. Этот тип Агнесс не понравился. Возможно из-за его холодного взгляда, или же потому, что он был совсем не похож на своих родителей. Так же там сидела миловидная женщина, лет сорока пяти на вид, она тоже была слегка полновата, но это ей шло. Удивительно, что их сын не унаследовал эту полноту. Агнесс отметила про себя, что свободное место находилось как раз рядом с тем типом, который ей не понравился. За боковыми столами тоже сидели люди, но они не играли важной роли в сегодняшнем вечере, просто друзья семьи, бароны и торговцы, которых пригласили на обед больше как свидетелей. Агнесс натянула милую улыбку и медленно двинулась вперёд к столу, слегка приподняв подол платья, чтобы не наступить на него. Перед столом девушка остановилась, мельком взглянула в глаза Императору, а затем склонила голову и присела в реверансе.

– Это моя правнучка! – хвастливо проскрипел Император. – Правда, красавица?

Лишь по его голосу можно было понять насколько на самом деле стар Император.

– О да, она будет отличной женой, – кивнул незнакомый старикашка, противно хрюкнув.

Агнесс слегка поморщила носик, но этого никто не увидел. Она выпрямилась, всё так же мило улыбаясь. Никто даже не подумал представить её по-имени, не говоря о том, чтобы как следует назвать важных гостей. Будто это всё мелочи, не имеющие никакого смысла. Но я вам скажу, что Император просто не хотел тратить время, поэтому приказал опустить все нудные представления.

– Милая, познакомься, это Томас! – Император представил девушке лишь парня, рядом с которым ей предстояло сидеть.

Это было оскорбительно, но тон Императора звучал, как подачка. Он словно кинул голодной собаке кость. Сделал большое одолжение. Агнесс сердито подумала о том, что стоило бы поблагодарить Императора за то, что хотя бы сказал имя этого юноши.

– Очень приятно, – улыбнулась Агнесс, решив, что не стоит пока выступать.

– Что ж, присаживайся! Начнём наш праздничный ужин! – возвестил Император. – Музыку, пожалуйста!

Оркестр заиграл тихую, но весёлую мелодию, а Агнесс двинулась за своё место. Томас вскочил и услужливо отодвинул ей стул. Девушка слабо улыбнулась по всем правилам этикета. Незнакомый старик о чём-то заговорил с Императором, но так, чтобы слышал лишь Император. Агнесс пожалела, что когда-то отказалась учиться читать по губам, а ведь Грегори хотел научить её этому. Он постоянно боялся, что с его сестрой могут случиться всякие неприятности, а потому был довольно жесток, обучая её. Начался скучный и заунывный пир, где все переговаривались друг с другом, что-то живо обсуждая и заглушая музыку. Если вы думаете, что это довольно весело, то не заблуждайтесь! Я гарантирую вам, что приёма скучнее ещё не бывало, а я знаю, что говорю – был свиделем многих. До ушей девушки долетали обрывки фраз: “красивая пара”, “желаем им счастья” и тому подобное. Агнесс пыталась уловить хоть что-то полезное из разговоров, но её отвлёк Том.

– С вами всё хорошо? – тихо спросил он.

– Да, а что? – Агнесс рассеянно улыбнулась.

Наша принцесса никак не ожидала, что Том заговорит с ней.

– Вы выглядите так, будто у вас что-то болит, – отметил Томас.

Агнесс лишь снова улыбнулась в ответ. А что ещё она могла сделать? Корсет давил так, что воздуха не хватало, но не могла же она сорвать его тут. И уж тем более не могла пожаловаться на это тому, с кем только что познакомилась.

– Может, молодые станцуют? – предложил отец Томаса.

– Отличная идея! – поддержал Император. – Сыграйте медленную песню для танца!

Томас тут же встал со стула и галантно протянул Агнесс свою руку, приглашая её в центр зала на танец. Девушка колебалась всего пару секунд, но этикет не позволил бы ей отказать. Оркестр заиграл, как только Томас вывел Агнесс в центр зала. Он осторожно положил ей одну руку на талию, а второй аккуратно сжал её маленькую ладонь. Он закружил её в танце. Когда музыка остановилась, Агнесс отошла от Томаса на пару шагов и, наконец, отвела от него взгляд. Принцесса соблюла этикет, но смотреть на него дольше не собиралась.

– Прелестно! Прелестно! – аплодировал отец Томаса.

– Да, они определенно отличная пара! – радостно заявил Император. – Свадьбу сыграем через три дня, как вы на это смотрите?

– О, это просто чудесно! – радовался старик.

Агнесс не была идиоткой, она догадывалась к чему всё это ведёт, но всё же было слишком странно, что в этот раз Император решил нарушить традицию. Он позволял принцессам знакомиться со своими будущими мужьями в течении месяца, чтобы хоть немного дать им привыкнуть друг к другу. С чего Император предлагает ускорить процесс? Неужто в этот раз семья более знатная и может принести в казну куда больше денег, чем предыдущие?

– Ваше Величество! – возмутилась Агнесс. – Неужели Вы позабыли традиции? Как можно играть свадьбу всего спустя три дня? Моей матушке Вы давали месяц, как и другим…

Грегори и Сэм испуганно уставились на сестру, и даже её отец немного оживился, но тут же побледнел ещё сильнее. По залу пробежал шепоток. Никто не смел перечить Императору, но у Агнесс не было никакого желания выходить замуж. Наша принцесса была очень смелой. Ей казалось нечестным, что её братья творят, что хотят, в то время как за ней постоянно увиваются слуги и охрана, контролируя каждый её шаг и оберегая так, словно она чем-то больна. Тётушка часто рассказывала Агнесс как её матушка влюбилась с первого взгляда, как трепетало её сердце от любви, как до этого матушка отказала аж трём женихам, но Агнесс и этого было не дозволено.

– Что ты сказала? – Император сердито уставился на Агнесс, впрочем, взгляд девушки был не менее сердит.

Она решила быть смелой. И так пересилила себя, чтобы выйти на этот пир, а ей теперь заявляют, что свадьба через три дня? И даже не спросили понравился ей этот Томас или нет!

– Моего согласия никто не спросил! – громко сказала она.

– А его никто и не будет спрашивать, – рассмеялся Император. – Всё было решено уже тогда, когда ты родилась!

Агнесс поджала губы. Почему с ней обращаются как с пустым местом? Почему Император решил нарушить давнюю традицию?

– Согласно традиции я имею право сама выбрать жениха! – прикрикнула Агнесс.

– Глупое дитя! Ты не понимаешь, что это Я устанавливаю традиции? – Император поднялся со своего места, он точно был в ярости. – Возьми свои слова обратно и извинись!

– Не собираюсь! – Агнесс трясло от страха, но она сжала ладони в кулаки, чтобы не показывать этого.

Девушка уже давно решилась, что не будет его бояться. Внутри неё разливалось нечто прекрасное, что придавало ей смелости перечить. Она понимала, что поступает правильно.

– И что же? У тебя на примете есть другой жених? – внезапно Император хмыкнул, а выражение на его лице будто бы смягчилось.

– Н-нет… – опешила Агнесс, не ожидая подобного вопроса.

Каким образом бы наша бедная принцесса могла бы иметь жениха, если её не пускали дальше дворца и общалась она лишь со старшими братьями?

– В таком случае, я не вижу причин медлить, – Император еле заметно кивнул. – Свадьбу сыграем завтра в назидание тем, кто смеет идти против моей воли!

– Но, Ваше Величество, – испуганно отозвался верный слуга. – На завтра намечена казнь того воришки! Проливать кровь в такой день…

– Казнь? – тихо шепнула девушка, вспоминая недавний инцидент в её покоях.

Воришку хотят казнить?

– Тогда казнь состоится утром до рассвета, а свадьба вечером после заката! – заключил Император. – А сейчас, Агнесс, тебе лучше убраться с глаз моих долой! И проследите за ней!

В зал забежала старушка служанка, схватила рассерженную Агнесс за руку и увела её за собой.

– Продолжайте веселье! – приказал Император, усаживаясь назад в кресло.

Агнесс смерила его уничтожающим взглядом и быстрее пошла вверх по лестнице. Горячие слёзы обиды потекли по щекам девушки, как только она оказалась одна в своей комнате. Тётушка хотела её утешить, но охрана приказала ей выйти, оставив принцессу в полном одиночестве.

– Гадство, – прошипела она, садясь на кровать.

***

Весь оставшийся вечер девушка просидела в своей комнате на кровати. Агнесс даже не торопилась снять с себя это чёртово платье, хотя без помощи она этого и не могла сделать. На улице уже начало темнеть, когда дверь, ведущая на балкон, тихонько скрипнула, и внутрь просочился озадаченный Сэм. Он остановился, ожидая, что Агнесс выгонит его, ведь она ненавидела, когда он пробирался к ней через балкон, но девушка лишь тихо шмыгнула носом, даже не смотря на брата.

– Агнесс, – тихо заговорил Сэм, подойдя к кровати сестры.

– Пришёл поучать меня манерам?! – Агнесс подняла на него сердитый взгляд.

– Я? Манерам? – Сэм рассмеялся. – Сестрёнка, когда это я поучал тебя манерам?

Сэм плюхнулся на кровать, позади Агнесс, которая теперь внимательно наблюдала за любимым братом. Девушка всегда завидовала своим братьям, а Сэму в особенности. Они занимались тем, чем хотели, ходили куда хотели, а главное – могли выбрать себе любых невест. Агнесс же всегда приходилось жить по правилам. Её не выпускали за стены замка, ей не разрешали читать книги, которые она хочет. Вся её жизнь была расписана по секундам. Её учили петь, танцевать, говорить, ходить. Растили словно птицу в золотой клетке.

– Везёт тебе, – тихо выдохнула Агнесс. – Ты можешь делать всё, что душе угодно. Тебе даже позволяют ночью сбегать из замка в город. Хотела бы и я так…

Агнесс слышала, как слуги об этом шептались, а потому знала. Но Императору было плевать, что делают Сэм и Грегори.

– Так что тебя останавливает? – с непониманием спросил Сэм.

– Я же принцесса! – Агнесс сердито фыркнула.

– Ну и что? Вон как смело сегодня выступала перед дедом! – Сэм снова рассмеялся. – Скажу тебе по-секрету – в нашем замке охрана не особо хорошая, особенно ночью. Я часто слышал, как они жаловались, что Император им мало платит, зато наказания раздаёт отменно! Ни у кого нет желания ему служить, но вслух сказать боятся, потому глаза и закрывают на мои шалости.

– Они знают, что ты сбегаешь, просто тебя не наказывают, потому что ты принц, – тихо сказала Агнесс, отвернувшись от Сэма.

– Да ладно тебе! Меня постоянно отчитывают! Ну вот что этот старикашка тебе сделает? Казнит? Ты же единственная принцесса! Ты для него сокровище! – отмахнулся парень, встав с кровати и подойдя к балкону.

– Он много чего сделает, – неуверенно ответила Агнесс.

Наша принцесса на самом деле была незнакома с Императором, потому что тот предпочитал не общаться с семьёй и обитал в той части замка, куда пускали лишь самых преданных подданных.

– А если он тебя не найдёт? – Сэм подмигнул сестре. – Я открою тебе свой маленький секрет – чтобы сбежать, тебе нужно завести друга за стеной. Один подходящий кандидат как раз сейчас заперт в темнице западной башни. Он очень талантлив, судя по тому, как легко ему удалось сюда пробраться и как долго за ним гонялся отряд рыцарей! Уверен, если бы Грегори не вмешался, то воришка точно бы сбежал!

Сэм бросил на платье сестры связку ключей.

– Неужели, это ключи от тюрьмы? – тихо шепнула Агнесс.

– Они самые, – весело заявил Сэм. – Скажи спасибо! Потому что достать их было непросто!

– Но… Почему? Это же безумие! – Агнесс подняла на брата растерянный взгляд.

Сэм всегда улыбался и подбадривал её. Он выслушивал все жалобы младшей сестрёнки, а потом сбегал в город и неизменно приносил ей что-то интересное. Будь то книги, простенькие украшения или же просто слухи. Именно он заразил её желанием вырваться отсюда за стены, но до сего дня ни разу не делился своими мыслями и не предлагал убежать! Сэм прекрасно знал, что за подобную вольность его никто не простит.

– Потому что ты должна бежать, – на этот раз лицо Сэма было серьёзным. – Я знаю, что мама умерла не из-за болезни. Все это знают. И я не хочу, чтобы этот поганый старикашка сделал с тобой что-то ужасное! Ты не обязана делать то, что не хочешь. Так что я отвлеку охрану, а ты выбирайся отсюда и беги как можно дальше. Уверен, ты найдёшь верные слова, чтобы убедить воришку вывести тебя.

Агнесс перехватило дыхание. Что Сэм несёт? Мама умерла не из-за болезни? И что такого ужасного Император может сделать? Она хотела бы задать очень много вопросов, но мысли прервал тихий стук в дверь. Агнесс вздрогнула и обернулась.

– Тебе нужно добраться до окраины города, – объяснил Сэм быстро чмокнув сестру в лоб. – Там есть таверна – “Серый Лис”. Я найду тебя там, так что не бойся и не сомневайся!

Прежде, чем Агнесс успела понять, Сэм бросился к балкону и исчез в ночи. Принцесса успела лишь спрятать связку ключей под подушку, прежде, чем позволить стучащему войти.

– Агнесс, можно? – к огромному удивлению девушки, к ней в комнату зашел её отец.

– Да, конечно, – немного замешкалась Агнесс.

Они давно уже не разговаривали и уж тем более не оставались наедине.

– Я хотел тебе кое-что рассказать, – мужчина прошёл в комнату, стараясь не смотреть на дочь. – Хотел рассказать тебе, как мы с твоей мамой стали мужем и женой.

Агнесс молча смотрела на отца. Мужчина сильно нервничал, поэтому заламывал себе руки, а его взгляд беспокойно метался по комнате, ведь он впервые за долгое время осмелился вот так прийти к своей дочери и поговорить с ней.

– Твою мать выдали замуж так же, как и тебя, – начал мужчина. – Мой отец просто пришёл и сказал: “Собирайся, ты едешь знакомиться со своей невестой”. Понимаешь, я хочу сказать, что это обычное дело…

– Ты любил маму, а она любила тебя, – перебила его Агнесс.

Она слышала эту историю от тётушки так много раз, что запомнила наизусть.

– Не сразу, – мужчина, наконец осмелился посмотреть на свою дочь. – Император дал нам лишь месяц на знакомство. И поначалу твоя мама меня избегала. То она запиралась в библиотеке, то гуляла в саду, окружив себя охраной. Она и не задумывалась, что мои чувства тоже задеты. Меня тоже не радовала перспектива провести жизнь с незнакомкой. А вдруг она оказалась бы заносчивой и тупой? Я часто задавал себе такие вопросы, поэтому всячески пытался познакомиться с ней, ведь я знал, что наших родителей уже не переубедить, да и воля Императора превыше всего. Спустя четыря дня из отведённого месяца мой отец сказал, что я обязан завоевать её сердце, потому что я не могу посрамить нашу честь, не могу быть таким же, как предыдущие женихи, которых твоя матушка отвергла. Но я не хотел с ней сближаться. Император нервничал, он был в ярости. Он часто звал моего отца на обед, после чего тот выходил страшно бледным. Не знаю, что они обсуждали, но после третьего такого обеда твоя мама сама со мной заговорила. Мне казалось, что она была чем-то опечалена, но постепенно я понял, что она замечательная. Понимаешь к чему я веду? Мы не влюбились с первого взгляда… Мы сблизились постепенно.

– Но мне не нравится Томас! – возразила Агнесс. – Тем более Император дал нам три дня! Как можно узнать человека всего за три дня? А теперь свадьба состоится завтра! Это не честно! Я думала, что у меня будет время… Хоть какой-то выбор…

Она принялась утирать слёзы обиды, не понимая, зачем отец пришёл её уговаривать. Разве он не должен быть на её стороне?

– Тебе просто следовало дать ему шанс, – тяжело вздохнул мужчина. – Пойми, он в таком же положении. Вы оба напуганы. Вам просто нужно познакомиться. Я постараюсь поговорить с Императором, чтобы он дал вам немного времени…

Мужчина направился к выходу, надеясь, что смог убедить свою дочь, но Агнесс лишь сердито вздохнула, когда дверь за её отцом закрылась.

– Выйти замуж, ещё чего, – буркнула девушка.

Она посидела так пару минут, прокручивая в голове произошедшее, а потом поднялась и подошла к двери.

– Эй! – грубо обратилась она к своим охранникам. – Позовите тётушку! Мне нужна помощь, чтобы снять платье!

***

Как только тёмная ночь накрыла собой замок, Агнесс тихо поднялась с кровати. Девушка откопала среди своей одежды какую-то старую блузку и штаны, которые одевала для конных тренировок. Одевшись, Агнесс вытащила из-под подушки связку ключей, засунула их в карман, а затем тихонько подошла к выходу и приоткрыла дверь. Коридор был пуст, все свечи потушены. Это сделал Сэм? Она тихо выскользнула из своей комнаты и отправилась к лестнице. И как её брату удалось? Казалось, что охрана просто ушла спать, покинув пост.

К своему удивлению, охраны не было даже около темницы. Неужели Сэм и тут побывал? Но как он это провернул? Агнесс вошла в башню и спустилась вниз. Ей пришлось взять один из железных ржавых фонарей, которые висели на стенах, но были потушены. Агнесс открыла створку фонаря, ткнула пальцем в фитиль и что-то прошептала. Тусклый свет озарил каменные стены. Агнесс улыбнулась и отправилась дальше, теперь было не так темно. Хорошо, что рядом никого не было, чтобы узнать её маленький секрет. Конечно, вы всё правильно поняли – наша милая принцесса умела совсем чуточку колдовать.

Спустившись в самый низ, девушка остановилась перед тяжёлой деревянной дверью, которая была заперта. Агнесс достала ключи и стала пробовать каждый. В конце концов, она открыла дверь и попала в темницу. Агнесс выставила перед собой фонарь, освещая пространство. Ей вновь пришлось спускаться по лестнице.Темница была немного залита водой. Агнесс двинулась вперёд, заглядывая в каждую камеру, которые были пусты. Лишь в дальней девушке удалось разглядеть чей-то силуэт. Это был тот самый паренёк, ворвавшийся в её покои. Он лежал на втором ярусе кроватей, отвернувшись к стенке, ведь первая была залита водой. Девушка и не подозревала, что вода успела добраться до темниц.

– Эй, ты спишь? – шепотом поинтересовалась Агнесс.

Воришка немного пошевелился, но не ответил. Агнесс огляделась вокруг, чтобы найти, куда можно повесить фонарь. На стене для такого был очень удобный выступ, которым она и поспешила воспользоваться. После чего наша смелая принцесса зазвенела ключами.

– И что ты творишь? – услышала Агнесс удивлённый голос.

Паренёк сел на кровати, свесив ноги вниз, и с непониманием уставился на принцессу. Стоило бы возмутиться, что он так невежливо к ней обратился, но Агнесс торопилась. Она понятия не имела насколько Сэм всех отвлёк.

– Освобождаю тебя как бы! – возмутилась девушка.

– Зачем? – продолжал любопытствовать парень.

– Тебя собираются казнить, – немного раздражённо сообщила принцесса. – Но если ты хочешь умереть…

Послышался плеск воды – он спрыгнул с кровати и подлетел к решётке.

– Ты не врёшь?! Казнить? За картину? – он явно запаниковал.

– А может тебя казнят за то, что ты ворвался ко мне в покои! – возмутилась Агнесс, прекратив попытки найти нужный ключ.

– Да я толком то и ничего не успел рассмотреть, – отмахнулся воришка. – Нужна ты мне больно… Нет, дело точно в картине…

– Сомневаюсь, что из-за обычной картины тебя казнят, – обиделась девушка.

Этому простолюдину просто не понять как сильно он оскорбил своим поведением императорскую семью.

– Она необычная! – возмутился воришка.

Нет ну каков наглец! Она рисковала всем, чтобы его освободить, а он заладил об этой картине! Даже извиниться не подумал! Зачем она вообще тогда старается? Он может и не согласится ей помогать. Может, стоит тогда самой сбежать? Сэм ведь как-то справлялся.

– Ну и сиди тогда здесь! – Агнесс показала язык. – Надеюсь, что тебя казнят самым больным способом!

– Стой, стой, стой! – принцесса собиралась уйти, но воришка успел схватить ее за рукав. – Может, договоримся? Да и ты сама пришла, я тебя не просил…

– Как пришла, так и уйду! – Агнесс вырвала рукав, но паренёк ухитрился перехватить её за запястье. – Пусти!

– Слушай, это не смешно, – затараторил парень. – Ты же пошутила про казнь? Просто пришла меня позлить, да? Обиделась, что я тебя толкнул? Ну, я же извинился! Хочешь еще прощения попрошу? Прости, прости, прости, прости…

– Заткнись! – прикрикнула девушка и прислушалась. – Я выпущу тебя, только заткнись!

При таком освещении было не видно, как она покраснела от смущения, хотя впору было бы испугаться. Такой шум мог привлечь рыцарей. Лицо паренька она, к слову тоже не видела.

– А можно всё же ответ на мой вопрос? – шёпотом поинтересовался воришка, отпуская руку Агнесс.

– На какой? – девушка снова принялась искать ключ.

– Зачем принцессе освобождать меня?

Агнесс не торопилась отвечать. Сказать ему правду или соврать? Как лучше убедить его?

– Неправильно казнить тебя, – пробубнила она, решив, что стоит заслужить его доверие добротой. – Ты не сделал ничего плохого. Просто украл старый портрет Императора.

Найдя, наконец, нужный ключ, девушка открыла дверь и распахнула её.

– Серьёзно? И ты думаешь, что я в такое поверю? – он приподнял одну бровь, не торопясь выходить из камеры.

Вот уж странный! Его тут освобождают, а он ещё и колеблется!

– Не хочешь, не выходи, мне-то что! – Агнесс отступила в сторону.

Зачем только Сэм отправил её сюда? Как просить помощи у такого простолюдина? Он же совсем глупый! Но её брат очень старался отвлечь охрану ради этого. Девушка ожидала, что воришка сейчас кинется на выход, но он продолжал стоять и смотреть на неё. Его взгляд пронизывал принцессу насквозь, что было совсем неприятным ощущением. Кроме того, теперь свет попадал на его лицо и было видно, что ему разбили губу и рассекли кожу под глазом. Возможно, под грязной одеждой скрыто ещё больше ран и синяков.

– Позволь мне пойти с тобой! – выпалила в итоге Агнесс, не выдержав.

Всё равно она уже здесь, а дверь камеры открыта.

– Что? Птичке стало тесно в клетке? – с губ воришки сорвался издевательский смешок. – Но у меня нет никакого желания быть нянькой для избалованной принцессы. Если ты думаешь, что это весело…

– Ничего такого я не думаю! – оборвала его Агнесс. – Я тебя спасла! Ты мне должен! Сам же сказал, что не поверишь, что я просто так тебя выпустила? Так вот тебе правда – я хочу сбежать! Я решила, что раз ты пробрался в замок, то и выбраться сможешь не привлекая внимания! Но если ты не хочешь отплатить за спасение своей жизни, то я могу позвать охрану!

Воришка слегка поморщился. Тон девушки явно не пришёлся ему по вкусу, а в голове поселились сомнения. Что если это ловушка? Какие-то жуткие игры императорской семьи? Она пришла сюда одна, вокруг ни души, разве может всё быть так просто? В городе много ужасных слухов ходит про замок. Мало ли какие тут развлечения? Сейчас они выйдут из темницы, а снаружи их поджидает сам Император, который решил позабавиться. Более того – это же принцесса! Одно дело украсть картину, но принцессу… Что если она соврала? Что если никакой казни ему не грозит? Просто избалованная девчонка поссорилась с Императором, а потому хочет сбежать? Использует его, как ей вздумается! С другой стороны она и правда может сейчас просто позвать охрану. Есть ли тогда у него выбор? Что если вывести её, а потом бросить где-нибудь в городе? Или понадеяться, что она отстанет по пути?

– Хорошо, ваше высочество, – он поклонился, приложив правую ладонь к груди, хотя голос его звучал раздражённо. – Я выведу тебя за стены замка, но ты не должна отставать.

Он поднял голову, встретив взгляд принцессы, в котором читалась неподдельная радость. Она уверенно закивала, а воришка лишь хмыкнул. Какая ему разница зачем она освободила его? Сейчас главное выбраться, чтобы потом придумать как снова вернуться за той картиной.

Глава 2

Ни принцесса, ни воришка в тот момент не догадывались как сильно им помогли, они узнают это позже, но вам я поведаю сейчас. Сэмюэль действительно постарался, чтобы очистить им дорогу. Дело в том, что охраны в замке мало, потому что большая часть рыцарей отправились захватывать новые земли, потому приходилось довольствоваться тем, что осталось. Кроме того, Император ненавидел, когда ночью по замку кто-то бродил, за что жестоко наказывал, поэтому охрана предпочитала по замку не шататься лишний раз. Двум рыцарям было приказано охранять покои принцессы, но перед сном их должны были сменить другие двое, чего не произошло. Будь эти рыцари верны императорской семье, они непременно бы остались на посту, но те были обижены и злы, поэтому ушли не думая о последствиях. Если кого и будут наказывать, так тех, кто их не сменил – так думали те двое. Однако, придя в казармы, они поняли с чего никто не пришёл – второй принц услужливо притащил несколько бутылок вина и еды, оставшейся после пира. Сэм весело проводил время с рыцарями, давая им возможность отдохнуть, ведь завтра важный день – свадьба его сестры. Никто ничего зазорного не видел, а второго принца все любили, поэтому решили, что всё в порядке, если они вместе с ним повеселятся немного. Тоже случилось и с теми, кто обязан был охранять темницу. Таким образом Сэм отвлёк всех, давая Агнесс и воришке возможность спокойно выбраться из тюрьмы.

Девушка добиралась сюда длинными коридорами через замок, но выйти решила через западную дверь к императорским конюшням. Она уверенно двинулась к воротам, но воришка остановил её, ухватив за предплечье.

– И куда ты собралась? – сердитым шёпотом поинтересовался он.

– На выход, – тут же ответила Агнесс, ткнув пальцем в сторону больших деревянных ворот.

Почему-то она предположила, что выбраться можно именно там. Ну а где ещё? Ведь ворота на востоке давно уже запечатаны.

– Боюсь тебя расстроить, но это не самый лучший путь, – воришка кивнул на одну из башенок, что стояла в углу на стыке двух каменных стен.

Вообще-то башен с этой стороны было целых две. Это дозорные сооружения, внутри которых дребезжал слабый свет, давая всем понять, что внутри кто-то есть. Сказать по правде – в левой башне сидел рыцарь, который буквально пять минут назад прогулялся немного по стене до ворот и обратно, а теперь чистил свой меч, не обращая внимания ни на что другое, а в правой башне рыцарь спал. Он выставил фонарь на подоконник, создавая видимость того, что внутри кто-то есть, но сам уже изрядно устал, поэтому решил отдохнуть. Трудно было винить их в халатности, ведь кроме этих двоих стена была пуста – остальные веселились с Сэмом в казармах. Рыцари были уверены, что на них некому нападать, а потому и не видели смысла тратить силы на усиление охраны. Даже то, что воришка пробрался в замок, не подстегнуло их к действиям.

Тем временем, наш незнакомый знакомец, утянул принцессу в сторону. Он не знал то, о чём я вам тут рассказал, а потому был осторожен. Он не намерен был попадаться второй раз. Если принцесса соврала ему о казни, то после того, как их поймают вдвоём, его точно казнят. Они двинулись вдоль стены, пригнувшись, а потом воришка отпустил Агнесс и нырнул в изгородь из розовых кустов. Такие изгороди обрамляли тропинку, ведущую к саду, а потому росли вдоль стен, что позволяло скрыться. Правда шипы цеплялись за одежду и царапали кожу, не желая помогать никому в них прятаться. Воришка надеялся, что это отпугнёт избалованную принцессу – кто из императорской семьи в здравом уме захочет передвигаться ползком по грязи при том, что тело царапает растение? Но он ошибся, потому что плохо знал нашу Агнесс. Она даже и не думала о том, что будет испытывать какие-то неудобства. Она хотела выбраться за стены замка. Поэтому Агнесс двигалась следом за воришкой, стараясь не отставать. Откуда же парнишке было знать, что в детстве принцесса облазила все эти кусты, стараясь спрятаться от нудных учителей и тётушки, лишь бы хоть ненадолго сделать то, чего ей хотелось.

Воришка осознал свою ошибку лишь в тот момент, когда ему понадобилось вынырнуть из изгороди, но лишь затем, чтобы перебежать в ту, которая была высажена напротив. Он с удивлением услышал позади шелест и треск, обернулся и ошарашенно уставился на Агнесс. Конечно, ему было трудно поверить в то, что принцесса не побоялась испачкаться и пораниться, следуя за ним. Он мог бы стоять и восхищаться этому, но думал, что нужно спешить. Страх быть пойманным подстегнул его нырнуть во вторую изгородь, но здесь ползти не пришлось. Кусты были высажены на отдалении от стены, так что нужно было пройти лишь сквозь преграду, чтобы двигаться дальше на восток. Агнесс следовала за ним. Воришка же шёл так уверенно потому что знал, место, где стена пошла трещиной, пришлось слегка подкопать, чтобы расширить проход, но именно так он и смог пробраться на территорию замка. В темноте найти лаз было сложно, но юноша с этим справился. Он ловко выбрался наружу и остановился, уставившись в тёмную расселину. Разве принцесса будет унижаться и пачкаться? Но Агнесс стала. Ей было немного страшно, но оставаться в замке было куда страшнее, поэтому она присела на корточки, пригнулась к земле и вылезла. Удивлённый подобным поведением парнишка даже помог ей подняться на ноги.

– Спасибо, – Агнесс подарила ему мягкую улыбку и попыталась смахнуть с одежды грязь, но лишь размазала сильнее.

Хорошо, что волосы она смогла собрать в косу ещё перед тем как притвориться спящей, хотя даже сейчас она чувствовала внутри веточки и листочки, которых быть там не должно. И вот наша принцесса оказалась за стеной. Смотреть на город с балкона было грустно, но с этого ракурса всё стало ещё хуже. Перед ними разлился ров, за которым раньше был небольшой луг, но теперь он покрылся водой, а вдалеке виднелись крыши домов. Агнесс повернула голову вправо и ужаснулась – ров должен был служить защитой замка, но теперь вода в некоторых местах уже облизывала стены, а мост частично был разрушен. Высокая и острая трава росла вдоль берега, задерживая вокруг себя тину, которая в ночи казалась просто тёмными пятнами. Принцесса тогда ещё не до конца понимала насколько положение в городе плачевно, она была растеряна, но больше рада тому, что выбралась. Сэм просил её найти таверну, но как ей перебраться на ту сторону? Разве что по мосту. Хоть он и разрушен, но не до конца, а вода тут вряд ли слишком глубокая, она же не собирается подходить к краю рва, а проберётся вдоль стены. Только вот было совсем неправильно оценивать глубину, когда на улице так темно.

– Спасибо, что сдержал обещание, – заговорила наша принцесса с воришкой.

Она могла бы отчитать его за то, что он залез в замок, за то, что украл портрет Императора и за то, что посмел ворваться в её спальню, но девушке хотелось побыстрее оказаться подальше.

– И это всё? – воришка же вскинул брови, совсем уже не понимая, что происходит.

Он ожидал, что девушка начнёт канючить, жаловаться на грязь, увидит затопленный город и захочет обратно, но Агнесс не собиралась делать ничего из этого.

– А ты хочешь ещё больше награды? – возмутилась принцесса. – Твоя жизнь недостаточно ценна?

Выслушивать его ответ она не собиралась. Этот воришка её раздражал. Она освободила его, а он до сих пор остался недоволен! Поэтому принцесса шагнула к воде, желая воплотить свои мысли на счёт побега в жизнь.

– Стой, стой, стой, – но парнишка вновь позволил себе схватить принцессу и остановить её. – И куда ты собираешься?

– В город, конечно! – возмутилась Агнесс и попыталась разжать грубые пальцы.

– Через мост что ли? – но он не намерен был сейчас отпускать принцессу, нервно хохотнув.

Каждый житель города знал, что за столько лет мост превратился в очень хрупкую конструкцию. Омываемый водой, он потерял множество камней, оставив в себе зияющие дыры, не говоря о том, что идти по мосту было бы неимоверно скользко, но основная проблема была даже не в этом.

– А как ещё? – и всё же Агнесс удалось вырваться и отступить на шаг.

Она услышала как позади зашумела вода, в которую погрузились её ноги по лодыжку. Благо её кожаные сапоги были хорошо обработаны маслом и смогли не промокнуть.

– Да как угодно, только не так! – воришка немного сердито махнул рукой на воду. – Почву здесь размыло. Ты просто увязнешь и не доберёшься до моста. Да даже если доберёшься, то перейти его не сможешь! Там скользко и опасно! Мост очень хрупкий. Ну и дальше по нему идти просто некуда.

– И… Что тогда делать? – неуверенно спросила Агнесс, безуспешно пытаясь высмотреть в темноте другой путь.

Она совсем не думала, что всё настолько плохо. Но Сэм ведь как-то сбегал в город!

– Можно вплавь, – воришка кивнул на ров.

Агнесс немного испуганно покосилась на тёмную воду. Она наверняка холодная, а плыть вообще-то недалеко. А что если там плавают какие-нибудь страшные твари? Словно в подтверждение её мыслей именно в этот момент послышался громкий всплеск – это рыба выскочила, чтобы поймать насекомое и полакомиться, но для принцессы в темноте это был самый жуткий звук огромного монстра.

– Я плавать не умею! – выпалила она, чуть громче, чем следовало.

Конечно, никто не учил девушку плавать. На территории замка не было даже озера, даже маленького пруда. Зачем учить её плавать, если она не должна была покидать стены замка? Воришка же испугался её громкого голоса, так что подлетел к ней, зажал рот ладонью и оттеснил к стене, чтобы их никто не заметил. Я уже говорил вам, что охрана была лишь на западной стене, но нашим героям это было неизвестно.

– Принцесса, тут не следует шуметь, – зашептал быстро юноша, потому что Агнесс пыталась его оттолкнуть. – Нас могут обнаружить!

Поняв, что он прав, принцесса застыла и подняла голову вверх, высматривая там либо тёмный силуэт рыцаря, либо свет от фонаря. Ни того, ни другого не произошло, поэтому спустя минуту воришка отпустил Агнесс.

– Слушай… – нехотя заговорил он. – Если хочешь, я могу тебя переправить, но только если пообещаешь вести себя тихо! А не как сейчас…

Агнесс и не надеялась на его помощь. Она думала, что он сбежит, как только они окажутся за стеной, но оба ошибались на счёт друг друга.

– И как же ты меня переправишь? – поинтересовалась Агнесс шёпотом.

Ей было любопытно также, как и воришке хотелось узнать – зачем принцесса так рвётся в затопленный город. Он молча поманил её за собой. Они вернулись к лазу, но прошли мимо к зарослям дикого шиповника. Даже в темноте Агнесс могла заметить под кустом нечто, накрытое тканью и присыпанное землёй. Воришка наклонился, сбросил маскировку, обнажая перед принцессой небольшую лодочку. Он перевернул её и вытащил весло, а затем принялся сворачивать ткань и засовывать её на дно лодки. Ему не хотелось терять маскировку, ведь он планировал ещё раз вернуться.

– Так вот как ты сюда пробрался, – восхитилась принцесса. – Но… Как ты планировал вытаскивать картину через тот лаз? Она бы не пролезла.

– А ты думаешь, что это единственная щель в стене? – воришка усмехнулся, подтаскивая лодку к воде. – У меня был запасной план. Чуть выше есть ещё одно сквозное повреждение в стене, оно слишком узкое для человека, но картину туда поместить можно. Я бы это сделал, а потом выбрался бы здесь и забрал картину с другой стороны.

– Только вот Грегори поймал тебя раньше, – хмыкнула Агнесс.

Ей до сих пор было обидно, что этот неотёсанный парнишка так легко пробрался в замок! Да ещё и сбежать решил через её комнату, будто не мог выйти также, как пришёл.

– Второй раз я ему не попадусь, – немного обиженно буркнул воришка.

– Ты планируешь вернуться? – Агнесс это удивило. – Сдалась тебе эта старая картина? Мог бы украсть драгоценностей – их вообще-то легче тащить!

– Тебя, принцесса, не касается, – парнишка столкнул, наконец, лодку в воду и придержал её. – Прошу садиться внутрь, но будь осторожна – дно немного скользкое.

– Меня Агнесс зовут! – возмутилась девушка.

Ей не нравилось такое обращение. Хоть воришка и называл её “принцесса”, но делал это с таким презрением, словно она лично сделала ему что-то плохое!

– Вуд, – представился он, кивнув как ни в чём не бывало. – Так ты садишься? Или такая лодочка недостойна вашей светлости?

Бедная Агнесс устала считать сколько раз этот тип умудрился её оскорбить, но спорить с ним не было времени. Она с уверенностью шагнула к лодке, желая доказать воришке, что ничего не боится. Девушка перекинула ногу, лодка качнулась даже не смотря на то, что Вуд её придерживал. Наверное, если бы он не среагировал вовремя, то Агнесс непременно плюхнулась бы в воду, но Вуд успел схватить её за руку и помог полностью сесть в лодку. Она смутилась и буркнула тихое “спасибо”, чувствуя себя очень неуклюжей, но Вуд не обратил на это никакого внимания. Он ловко запрыгнул в лодку, схватил весло и оттолкнулся.

– Держись крепче, – предупредил Вуд, ведя лодку к противоположному краю. – Не хочу вытаскивать тебя из холодной воды.

На это Агнесс лишь крепко вцепилась в борта лодочки, больше от страха – её сильно раскачивало, поэтому принцесса боялась перевернуться. Вуд грёб очень тихо, постоянно оглядываясь на стену, чтобы убедиться, что их никто не засёк. Вам интересно почему он решил переправить принцессу в город? Я вам подскажу – Вуд совсем не злой, а ещё он не глуп. Он понимал, что ни одна уважающая себя аристократка никогда бы не согласилась на то, через что только что прошла наша смелая принцесса. Лишь серьёзные проблемы могли бы толкнуть королевскую особу на такие крайности, а потому Вуд решил, что девушке грозит реальная опасность не смотря на то, что императорскую семью он, как и все в городе, недолюбливал. Благородный воришка не мог оставить даму в беде.

***

Переправа для Агнесс показалась бесконечно долгой. Лодку шатало из стороны в сторону, поэтому пальцы Агнесс замёрзли держаться за борта. Девушка думала, что это займёт всего пару минут, но времени ушло куда больше. Даже переплыв ров, они всё равно оставались в воде, и Вуд уверенно правил лодку дальше. Ночная тишина немного давила, но никто из путников не осмелился бы сейчас заговорить. Воришка сосредоточился на том, чтобы править лодкой, а принцесса старалась не вывалиться за борт. В итоге они попали в город. Свет не горел ни в одном из домов, а вода затапливала каждую дверь чуть меньше, чем наполовину. Пользоваться этим выходом было бы уже нереально, но Агнесс с удивлением обнаружила над головой деревянные платформы, которые соединяли дома вместе, а ещё подвесные мосты, по которым жители теперь и перемещались. Вуду же стало грести куда легче – теперь он мог отталкиваться даже от стен, чтобы продвигать лодку вперёд. Агнесс боялась крутиться, но не рассматривать тёмные сооружения было просто невозможно. Вблизи эти неказистые конструкции смотрелись ещё более жутко, чем с её балкона.

Они плыли в полной тишине, пока Вуд не направил лодку к условному берегу. Вода там закончилась, так что это вполне можно было таковым считать. Лодка сильно покачнулась, так что принцесса тихо ойкнула, вцепившись заледеневшими пальцами в борта, а Вуд тем временем спрыгнул босыми ногами в воду, игнорируя холод, и принялся вытягивать лодку вместе с Агнесс. Лишь когда транспортное средство наполовину было на берегу, воришка позволил девушке выбраться. Принцесса спрыгнула на землю, радуясь тому, что, наконец-то не укачивает, а Вуд оттащил лодку к ближайшему дубу, накинул на неё ткань и принялся привязывать. Оставаться рядом с ним дольше оказалось очень неловко, но просто молча уйти девушке мешали манеры.

– Спасибо, что помог, – в итоге выпалила она, заставляя воришку обернуться.

Агнесс хотела уйти, поэтому сделала пару шагов назад, но остановилась, поняв, что совсем не знает в какую сторону ей необходимо. Сэм сказал, что таверна находится на окраине, но где эта самая окраина принцесса не представляла. Может, если просто идти по берегу, то рано или поздно она придёт в нужное место? Только сейчас Агнесс поняла, что поступила глупо – она не взяла с собой ни кинжала, ни еды, ни денег. А что если Сэма придётся ждать несколько дней? Что она будет делать?

– И куда ты собралась? – поинтересовался Вуд, вскинув брови.

Конечно, он заметил терзания принцессы. Вы бы на его месте тоже подумали, что это как-то странно, когда девушка перед вами столь растерянно осматривается.

– Тебя не касается, – высокомерно ответила она. – Ты вывел меня из замка, а значит сделал то, что я просила.

Она была, конечно права, но что-то тут было не так. Разве не странно, что Агнесс вообще захотела сбежать? Она не ныла, вела себя тихо, не жаловалась, что они долго идут, даже ни разу не пискнула от того, что розовые кусты её поцарапали. Вуд чётко видел мелкие царапины на её лице. Какая девушка в здравом уме пошла бы на такое? Она словно в панике от чего-то бежала. А если подумать ещё лучше, то что мешало принцессе приказать вывести её? А потом приказывать ещё и ещё? Вот и сейчас – что мешает просто приказать воришке отвести её туда, куда она хочет? Да, она ему не доверяет, но явно не ориентируется в округе.

– Ты хотя бы в курсе, что люди тут ненавидят Императора и всю его семью? – решил уточнить Вуд, чувствуя, как сердце отчего-то сжимается.

Тогда он не понимал что с ним, но я вам подскажу – всё дело в совести. Хоть Вуд и думал, что нужно побыстрее избавиться от принцессы, но теперь медленно осознавал, что собирается бессовестно бросить девушку в опасности одну. Да, ему было страшно, что его обвинят в похищении, но это так и так произойдёт, а значит у него совсем нет причин избегать принцессу. Да, он может отпустить её куда глаза глядят, может, она даже доберётся до таверны, которую ещё не успело затопить, но что потом? Сейчас она выглядела как оборванка – грязная одежда, исцарапанное лицо и руки, порванный рукав, растрёпанные волосы, заполненные всяким мусором, но всё это не скрывало её манер, миловидной внешности и дорогих кожаных сапожек с явно золотыми пряжками! Даже если Агнесс додумается не кричать направо и налево о том, что она принцесса, другие поймут, что девушка не так проста. И как же тогда она собирается отбиваться от тех, кто затеял зло, если при ней не было даже маленького ножичка?

– А семью-то за что?! – возмутилась Агнесс. – Мы ничего плохого не сделали! Мы тоже вообще-то заложники!

Она выпалила это не подумав, но теперь, когда слово слетело с её губ, она внезапно осознала весь ужас ситуации. “Заложники” – именно так и никак иначе. Вот почему ей было не по себе, вот почему она так легко решилась на побег, вот почему слова Сэма не звучали как полный бред. Они жили взаперти, никто их никуда не выпускал. Гости приезжали, но сами они ни разу не покидали замок. Дядя Агнесс куда-то уезжал и даже пару раз брал с собой Грегори, а вот Сэм лишь в самоволку сбегал в город. Отец и Агнесс же не могли выйти за стены, но и сам Император не покидал стен замка. Он словно сгусток тьмы передвигался внутри, лишь изредка встречаясь с ними на обедах и то лишь в важные моменты вроде дней рождений или каких-то важных дат. Агнесс не раз слышала рассказы тётушки о своих детях, которых она смогла отправить в школу, но что за школа – оставалось лишь гадать. Принцессу обучали не выпуская с территории замка. И это было всегда. Некоторые принцы, конечно, покидали столицу, но это было больше похоже на изгнание. Их портреты снимали со стен, имена забывались, словно их и не существовало, никто и никогда о них не заговаривал. Дядя был единственным родственником, которого Агнесс видела в замке. Можно было подумать, что они просто умирали, но нашей бедной принцессе ни разу не позволили посетить кладбище, чтобы почтить память своей почившей матушки. Агнесс почувствовала, что по спине пробежался холодок – она понятия не имела, где её матушка была похоронена!

– Ну, знаешь, – Вуд почесал затылок. – Никто не будет разбираться. Если ты вдруг не заметила, то у нас тут бедствие – потоп. А городской казначей уже много лет не выделяет средств и материалов на постройку дамбы. Замок-то находится на возвышенности, да ещё и стеной обнесён, а как быть нам? Простым людям? Видишь как далеко река уже разлилась? А ваша семья ничего с этим не делает. Так что нечего тут удивляться моим словам. Люди будут ненавидеть правителей, которые от них отвернулись.

Агнесс было неприятно всё это выслушивать, но она понимала, что юноша прав. Император действительно ничего не делает с потопом. Но причём тут Агнесс? Её вообще-то решили продать какому-то аристократу! Иначе с чего Император так торопил события и хотел сыграть свадьбу? Видимо принцессе специально не назвали фамилию рода Томаса, чтобы она точно ничего не поняла.

– Теперь я это знаю, – сердито кивнула Агнесс. – Дальше что? Собираешься мне угрожать? Пойдёшь и расскажешь всем, что принцесса бегает по столице? И что? Денег от меня хочешь за молчание? А ты очень дерзок, раз считаешь, что твоя жизнь недостаточная оплата, чтобы просто оставить меня в покое!

Принцесса вновь пожалела, что не взяла с собой денег. Их у неё и не было, но хотя бы драгоценностей могла напихать в карман! А теперь этот воришка будет ей угрожать! Агнесс сжала кулаки, готовая на него наброситься. Если он решил, что только Грегори умеет драться, то она сейчас же докажет ему обратное!

– Да я вообще не к тому! – но юноша возмутился, будто слова девушки его глубоко оскорбили. – Я просто предупреждаю тебя, чтобы ты никому не рассказывала… Слушай, давай я провожу тебя туда, где можно переночевать? Не королевские покои, но…

Вуд очень хотел убедиться, что с ней всё будет хорошо. Он просто не мог оставить девушку одну посреди улицы ночью. Даже если утром сюда придут рыцари, Вуд сумеет от них скрыться, но что на счёт неё?

– Спасибо, не нужно, – Агнесс отвернулась и уверенно сделала пару шагов вперёд. – Ты сделал всё, что мог, а больше мне нечем тебе отплатить за помощь!

Да, наша принцесса понятия не имела куда идти – все дома в темноте были похожи друг на друга, более того, Агнесс ни разу даже не видела карту города, а потому совсем не представляла, где тут может находиться нужное ей здание. Но Сэм сказал ей искать таверну! Он точно был уверен в том, что его сестра справится с такой задачей!

– То есть, хочешь сказать, что знаешь, куда идти? – Вуд последовал за ней, но держался на расстоянии.

Каждый горожанин знал, что императорская семья не появляется в городе. Принцесса точно не могла знать верную дорогу. Вуд был просто уверен, что девчонка упрямится, но не мог понять с чего.

– Знаю! – но Агнесс лишь ускорила шаг.

Вуд понимал, что лучше для него будет уйти, оставить эту странную принцессу одну, тем более, ему нужно затаиться на какое-то время, но, как я и говорил, наш мальчик-воришка был очень совестлив. Именно поэтому он отправился за Агнесс следом. Принцесса ещё не знала, но Вуд тоже был упрям. А ещё он прекрасно знал, что ночью по столице ходить не стоит. И это я могу тут сократить до фразы: “шли они очень долго”, но это едва ли сможет описать их путь. Агнесс старалась от него отстать, а ещё она хотела уйти подальше от воды. Они шли по гравийной дорожке мимо чьих-то домов, некоторые из которых были обложены какими-то мешками. Принцесса не понимала зачем, но вам я объясню – так люди думали, что смогут защитить свои дома от наводнения. Они понимали, что вода не остановится, а потому старались либо обкапывать дома либо обкладывать мешками с песком. Это не помогало. Вода подступала всё выше, поглощая собой всё больше домов. Поэтому начали появляться неказистые деревянные платформы, поэтому люди начали прокидывать между домами мостики, чтобы иметь хоть какую-то возможность передвигаться. У людей не хватало материалов, чтобы построить новые дома на местах посуше, поэтому те, кто продолжал жить в полу-затопленных местах страшно завидовали тем, кто мог до сих пор жить на суше, а те, кто жил на суше со страхом ждали момента, когда и их жилище погрузится в холодные воды разливающейся реки.

Агнесс и Вуд тем временем тихо шли дальше. Принцесса сворачивала, ныряла в небольшие улочки, старалась протиснуться между домами, но воришка от неё не отставал – уж он-то видел, что девушка уже сделала круг, а потому был уверен, что она просто заблудилась.

– И долго ты будешь меня преследовать?! – зашипела Агнесс, остановившись.

Она развернулась, видя, что Вуд тоже застыл примерно в четырёх шагах от неё. Девушка хоть и много тренировалась с Грегори, училась быть выносливой и сильной, но даже ей было больно так долго идти. Ноги тихонько ныли, требуя от своей хозяйки отдыха. Признавать это не хотелось, вот она и решила возмутиться. Нет, страшно ей не было. Она понимала, что воришка не сделает ей ничего плохого. Ведь если бы он хотел, то уже давно бы сделал.

– Ты заблудилась, – но Вуд предпочёл не отвечать на её вопрос.

– Не заблудилась! Просто пытаюсь сделать так, чтобы ты отстал! – соврала принцесса.

– Ладно, как скажешь, – он закатил глаза. – Но, знаешь… Тут есть таверна. “Серый Лис” называется. Я думаю, что пойду туда и немного отдохну. Так что, если вдруг понадобится всё же моя помощь, то найди меня там.

Он сунул руки в карманы и развернулся, чтобы уйти, но сделал это медленно, давая принцессе шанс хорошенько подумать и последовать за ним. Небольшая хитрость Вуда сработала. Хоть он и думал, что это оттого, что девушка устала, но мы с вами знаем, что Агнесс просто услышала то самое название таверны, куда её отправил Сэм. Поэтому принцесса решила, что не будет ничего зазорного, если она воспользуется Вудом, чтобы туда добраться, а он был просто рад, что сможет привести её в безопасное место.

Почему же воришка отправился именно туда? Потому что там жила очень добродушная тётушка Дороти. Ещё когда Вуд был маленьким, она частенько ему помогала и даже кормила горячей похлёбкой. Отец Вуда был отправлен на войну, так что мальчишка остался жить с матушкой и бабушкой. К сожалению, из-за повышенной влажности от затопления люди в столице часто болели и умирали. Особенно не везло тем, до чьих домов добралась вода. Снаружи всё покрывалось тиной, а вот внутри разрасталась плесень, которая проникала в самые недоступные щели, а дышать ей было строго противопоказано. Бабушка Вуда была стара и очень слаба здоровьем, поэтому быстро умерла, а вот матушка постаралась сделать всё, чтобы сына не постигла таже участь. К тому времени в городе пришлось построить сиротский приют, так как многие родители умирали либо от голода, либо от болезни, поэтому мама Вуда напросилась туда работать, взяв с собой и сына. Им обоим позволили там жить. В приюте на самом деле было очень даже неплохо – хоть он и был наскоро построен из необработанного бруса, но расположение было максимально далёким от воды, что давало надежду на то, что здание не уйдёт под воду. На самом деле даже живые родители старались отдать туда своих детей не желая, чтобы те жили в мокрых прогнивших домах. Там было тесно, зато всегда много друзей и занятий – уход за огородом и животными, стирка, ремонт. Сироты не были жалкими и беспомощными, как это бывает обычно. Дети старались изо всех сил, выращивая еду и занимаясь посильной починкой одежды. Но что-то я заговорился. Мы же о тётушке Дороти!

Этой женщине было уже сорок, её муж тоже был отправлен на войну и не вернулся, оставив жену и дочь с управлением таверной. Рыжая и всегда весёлая тётушка Дороти вытерпела очень много невзгод, потому что из-за потопа становилось всё больше людей, нуждающихся в жилье, так что таверна была для них чуть ли не постоянным домом. Однако некоторые начинали наглеть, считая, что их горе больше, чем у других, а потому они могут пользоваться добротой хозяйки “Серого Лиса”. Сиротский приют продавал тётушке часть выращенных овощей, так что Вуд частенько привозил их ей на телеге и заставал неприятные сцены. Он несколько раз прогонял тех, кто заходил слишком далеко и вставал на защиту тётушки Дороти, оттого она в нём души не чаяла. Поэтому Вуд решил отвести принцессу именно туда, уверенный в том, что уж тётушка точно сможет помочь! Она не откажет даже если узнает кто такая Агнесс.

К тому моменту, как они добрались то таверны, ноги нашей бедной принцессы готовы были отвалиться. Таверна была трёхэтажной с большой и красивой резной вывеской. В прямоугольнике ровными буквами чёрной краской было выведено название, а в левом нижнем боку изображена серая лисица, которая будто бы потягивалась и зевала, слегка задевая своим пушистым хвостом название. Вуд лично помогал обновить вывеску всего год назад. Первый этаж занимали столы, стулья и бар, за которым скрывалась дверь в кухню. На заднем дворе был колодец и курятник. Раньше у тётушки Дороти были свиньи, но они уже давно извелись из-за нехватки еды. Справа же была комната, где спали тётушка Дороти и её дочь Рут, а в углу небольшая каморка со швабрами и инструментами. Второй и третий этаж же были разделены на комнаты для постояльцев. Когда-то давно предки тётушки Дороти построили здесь совсем небольшую таверну, которая со временем разрасталась и слыла лучшей в столице. Говорили, что когда-то здесь отдыхали даже аристократы, проезжающие мимо, но сейчас ситуация была совсем иной. Тётушка Дороти не унывала, а лишь улыбалась и говорила, что её семья долго шла к тому, чтобы построить такую большую таверну, которая теперь могла помочь людям пережить горе.

Вуд был рад видеть тусклый свет сквозь окна – это значило, что тётушка ещё не спит. Она часто засиживалась допоздна, прибираясь в таверне и подготавливаясь к новому дню. А ещё наш воришка был рад тому, что Агнесс продолжала идти за ним следом. Он понятия не имел, что ей именно сюда и надо. Вуд поднялся на крыльцо и протянул руку к двери, попутно оборачиваясь, чтобы оценить как сильно принцесса от него отстала. Девушка стояла перед таверной и с каким-то детским восхищением рассматривала вывеску, словно это была самая прекрасная картина, которую она видела в своей жизни.

– Заходить будешь? – поинтересовался Вуд немного грубовато.

– А? – принцесса словно забыла о его присутствии, но тут же снова надулась. – Тебе-то что?

Вуд прыснул от такой картины. Как быстро лицо девушки способно сменить одну эмоцию на другую? Он дёрнул дверь на себя, отчего та скрипнула и с приглушённым шарканьем открылась. Он вошёл первым, но всё равно остановился, придерживая дверь и позволяя Агнесс шмыгнуть за ним следом. Агнесс сделала пару шагов, с интересом рассматривая помещение в которое попала. Будто не в таверну зашла, а в вестибюль собственного замка – настолько впечатлённым было её лицо. Вуда это повеселило. Девушка жила в роскоши, но почему-то глаза сияли в таком простом местечке, пропахшем алкоголем и копотью. На столике перед баром стоял небольшой фонарик со свечой внутри. Хоть он и был закрыт, но пламя всё равно подрагивало и танцевало. Никого в помещении больше не наблюдалось, так что Вуд хотел уже пойти поискать тётушку, как дверь из кухни распахнулась.

– Руквуд Нотли! – строгий глубокий женский голос разлетелся по таверне, нарушая сонную тишину.

В дверном проёме застыла женщина, уперев руки в бока. Её рыжая коса немного растрепалась, закатанные рукава ситцевой рубашки и коричневый передник были покрыты мукой, а меж рыжих бровей залегла морщинка, не предвещающая ничего хорошего, как и тон её голоса. Принцесса успела лишь хлопнуть глазами, а эта пышная особа уже подлетела к Вуду, заставив того отступить к стенке, после чего ухватила его за ухо и притянула к себе вниз – она была ниже воришки на целую голову.

– Ай! Ай! Пусти! – возмущался Вуд, но особенно не сопротивлялся.

Эта женщина вполне могла если не оторвать, то сломать ему ухо уж точно!

– Тебя матушка целый день ищет! Где ты шатался! – и действительно хозяйка таверны выкрутила его ухо, причиняя ещё больше боли. – И что у тебя с лицом? С кем ты снова подрался? Поэтому к матери идти не захотел? Так хоть мне бы показался!

Это было очень унизительно для бедного Вуда. Как никак, а юноше уже исполнилось двадцать лет! Он хоть и считал себя тем самым взрослым, способным защищать свою маму вместо отца, но противопоставить что-то тётушке Дороти не смог бы.

– Но я же пришёл в итоге! – в отчаянии прикрикнул он, безуспешно пытаясь освободить многострадальное ухо.

Агнесс же застыла на месте, наблюдая за такой картиной и не торопясь вмешиваться. В тайне принцесса и сама была непрочь оттаскать этого нахала за ухо, да только у нашей милой Агнесс было хорошее воспитание, добрая душа и правила этикета, которые не позволили даже помыслить о подобном варварском наказании.

– Не ори мне тут! – тётушка отпустила его ухо, но тут же перехватила лицо своими пухлыми ладонями, пачкая его в муке. – Смотри! Уже синяки появились!

Она повертела лицо Вуда, внимательно рассматривая раны, а потом отпустила и его, позволяя раскрасневшемуся от обиды и смущения парню выпрямиться. Вуд принялся рукавом избавляться от муки, а Дороти обернулась и уставилась на принцессу, заставив ту испуганно вздрогнуть, а потом выпрямиться по струнке. Неужели и её будет ждать подобное наказание? Однако женщина дейстовать не торопилась, окидывая Агнесс внимательным взглядом. Дороти отметила хорошую ткань из которой была сшита одежда и, конечно, заметила золотые пряжки на сапогах, но жалкий вид гостьи не позволил бы хозяйке таверны хоть в чём-то её сейчас упрекать.

– Милочка, как тебя зовут? – Дороти улыбнулась. – Я тебя тут раньше не видела…

– Это Агнесс! Она… – вмешался Вуд и тут же получил удар ладонью по животу.

Не то чтобы это было больно, но воздух из него выбило, мешая продолжить мысль.

– Я не тебя спрашиваю! – вновь напустила на себя строгий вид женщина. – Ты только посмотри на неё! Ты что? По лесу её таскал что ли?

Руквуд частенько приводил кого-то так что Дороти это не удивило. Такой уж был этот мальчишка – всем старался помочь, но получалось очень неуклюже.

– Меня зовут Агнесс! – выпалила принцесса, поняв, что и правда невежливо получилось с её стороны. – Простите, что так поздно вас побеспокоили!

Брови Дороти поднялись вверх, а Вуд спрятал лицо в ладони. С чего такая реакция Агнесс тогда не поняла, но я вам подскажу – всему виной излишняя вежливость, которой от простолюдин не дождёшься. Не то чтобы все они были грубыми и неотёсанными, но подобное обращение было для них непривычным.

– Агнесс – очень красивое имя, – тем не менее Дороти была достаточно умна, чтобы ничего не уточнять. – Меня зовут Дороти Аслин, но можешь звать меня тётушкой, как и все.

Агнесс кивнула, не зная что тут можно ответить, но Дороти это было не нужно. Она снова накинула на себя суровый вид и повернулась к Вуду, который поспешил вжаться в стенку, боясь получить новых наказаний.

– Садитесь оба за стол, – но женщина лишь вздохнула. – Накормлю вас и раны обработаю.

Она удалилась, бурча под нос недовольство ситуацией. Не то чтобы она злилась, больше беспокоилась, ведь она видела, как Вуд сидел со своим другом за дальним столиком и что-то оживлённо обсуждал. После чего и исчез на весь день! А эти двое всегда были горазды на выдумки. Только вот за его друга волноваться не приходилось – тот ещё ни разу не появлялся в виде, подобном Вуду. Конечно, ей было любопытно, что за девушку это паршивец привёл в её таверну, но расспросить она их успеет. Вуд же выдохнул от облегчения, потирая больное ухо.

– Похоже, ты часто попадаешь в неприятности, – подметила Агнесс, хмыкнув.

Немного испуганный взгляд Вуда тут же метнулся на девушку и в мгновение похолодел. Слова нашей принцессы его задели.

– Не смей никому рассказывать про казнь, – пригрозил тихо Вуд, прошёл мимо неё и плюхнулся за ближайший круглый столик.

Агнесс проводила его озадаченным взглядом, наблюдая за тем, как воришка складывает перед собой руки и опускает на них голову. Наверняка он дико устал, впрочем, и принцесса чувствовала, что глаза слипаются. В этом месте было так тепло и уютно, что девушка невольно расслабилась. Лишь в этот момент к ней пришло осознание – она сбежала. Более того – она впервые находилась за стенами замка! Это будоражило и совсем немного пугало. Девушка окинула пустое помещение взглядом в тайне надеясь, что Сэм вот-вот выскочит из-за одной из деревянных балок, поддерживающих потолок, и похвалит её за смелость. Но здесь было пусто. Все гости спали, их не смогли разбудить даже крики хозяйки, потому что сон в этом месте крепкий и очень важный, а тётушка Дороти всегда имеет громогласный голос. Кто знает что у неё там случилось? Сама точно справится.

Агнесс подошла к столу и тихонько отодвинула деревянный стул, чтобы присесть напротив Вуда. Сейчас это казалось ей верным решением. Было бы глупо сесть за другой стол. Девушка присела на твёрдую деревянную поверхность, выпрямив спину и продолжила с интересом рассматривать окружение. Да, в её замке такого точно не увидишь. Однако вместе с любопытством в голове девушки появился и резонный вопрос – что же делать дальше? Сэм просил дождаться его здесь, но как это сделать? У неё совсем не было с собой денег, чтобы заплатить за еду и ночлег.

– Что собираешься дальше делать? – Вуд в это время успел снова выпрямиться, а потому подпер подбородок кулаком и уставился на принцессу, наблюдая за тем, как бегает её взгляд по округе.

– Тебе-то что? – Агнесс покосилась на него, слегка вздрогнув.

Она ещё не забыла, что он вор, а ещё не забыла, что он видел её в не совсем приличном амплуа.

– Просто любопытно, – Вуд пожал плечами. – У меня сложилось впечатление, будто ты и правда знаешь, что делаешь.

– А ты зачем картину украл? – Агнесс так просто выдавать свои тайны не собиралась. – Раз тут в столице Императора ненавидят, то кому бы мог понадобиться его портрет?

– Как минимум тому, кто очень хочет его сжечь, – усмехнулся Вуд, откинувшись на спинку стула и скрестив на груди руки. – А ещё можно повесить в доме и плевать на него каждый раз, когда проходишь мимо. Ну и позолоченная рамка тоже стоит денег.

– В темнице ты говорил, что это не просто портрет, – припомнила Агнесс, игнорируя оскорбительные высказывания в сторону Императора.

Если бы её прапрадед сейчас это слышал, то приказал бы казнить Вуда второй раз. Но Агнесс было всё равно. Она и сама была готова осыпать Императора ругательствами, но знала маловато сальных выражений для этого.

– Ты ведь живёшь в замке, – нахмурился Вуд. – Значит, должна знать о секрете?

– О каком секрете? – Агнесс слегка склонила голову набок.

Нашего воришку это немного напрягало. Он с чего-то решил, что принцесса уж точно в курсе, как и вся её семья, но если даже она не знает о чём речь, то откуда знать кое-кому другому? Вы, наверное, уже догадались о ком речь? А если нет, то потерпите.

– Сначала обработаем вам раны, – с кухни вышла Дороти, мешая продолжить секретную беседу.

Она несла в руках таз с водой, от которой поднимался пар, а с краю висело пару чистых тряпок. Женщина подошла к столу и с грохотом поставила на него таз, немного расплескав воду. Агнесс успела отодвинуться, а вместе с тем ощутить яркий аромат трав, исходящий от воды. Дороти же взяла одну из тряпок и опустила её в отвар, затем слегка отжала. С завидной скоростью женщина приблизилась к Вуду, ухватила его за подбородок и прижала мокрую тряпку к ране на лице.

– Щиплет же! – пожаловался юноша, позорно отдёрнувшись и выворачиваясь из заботливой стальной хватки.

– Конечно! Это же лекарственные травы! – кивнула Дороти и вновь попыталась ему помочь.

– Обойдусь и без них! – но Вуд вскочил с места и зашёл за стул, не позволяя женщине приблизиться.

– Неблагодарный! – Дороти швырнула в него мокрую тряпку, попав аккурат в лицо с громким шлепком. – Сам тогда и занимайся своими ранами! И перед матушкой сам отчитывайся!

Вуд принялся стягивать мокрую тряпку с лица, а Агнесс вжалась в стул, когда Дороти обратила внимание на неё. Женщина взяла второй кусок ткани и также, как ранее, опустила её в отвар, отжала, но на этот раз приблизилась к принцессе.

– А… Может… Не стоит? – пискнула девушка, напуганная реакцией Вуда.

Тем временем юноша уже сам промакивал раны, слегка морщась. Он просто не хотел, чтобы это делала Дороти, потому и выворачивался так.

– Не бойся, я буду осторожна, – пообещала женщина с мягкой улыбкой.

Агнесс ещё от своей тётушки-служанки помнила, что даже маленький порез может стать причиной смерти, а потому пришлось подчиниться. Она села ровно, положив руки на колени и сжав ладони в кулаки, а после зажмурилась, позволяя незнакомой по сути женщине за собой поухаживать. Тряпка была тёплой, от неё приятно пахло, а Дороти действовала очень мягко и нежно, протирая небольшие царапинки.

– Как тебе только не стыдно, – бурчала Дороти. – Бедная девочка! Даже не удивлюсь, если это она тебя так шарахнула!

– Не она… – обиженно буркнул Вуд.

Агнесс сжала губы, чтобы не усмехнуться. Ситуация и правда была немного забавной. Почему? Да потому что опасный воришка теперь превратился в маленького непослушного ребёнка, которого отчитывают за проступок. Нельзя отрицать, что Агнесс всё же немного боялась Вуда, прекрасно понимая, что бесчестный человек, способный на воровство, сможет и ей нанести вред. Однако действия Дороти полностью стёрли пугающую личность вора. Принцесса всё ещё не знала зачем тому понадобился портрет Императора, но теперь это казалось не таким уж серьёзным проступком.

– Ты сейчас же должен пойти к матери! – строго продолжала Дороти. – Даже не думай, что я позволю тебе тут ночевать! Бедная Беа вся извелась!

– Думаешь, она не будет волноваться, когда увидит это? – огрызнулся Вуд, ткнув пальцем в своё лицо.

Агнесс же сидела старательно жмуря глаза. Во-первых, отвар действительно щипал её царапинки, во-вторых, она боялась, что если он попадёт в глаза, то будет ещё хуже.

– Раньше надо было думать! – парировала Дороти. – А теперь уж лучше таким показаться, чем беспокоить её бедную душу мыслями о том, что её сын где-то умер!

От этих слов Агнесс слегка вздрогнула, ведь она знала, что воришке действительно грозила казнь. Но она и думать не смела, что где-то в городе есть люди, которым будет грустно и плохо от его смерти.

– Почти всё, милочка, – успокоила её Дороти, истрактовав поведение на свой лад.

– Ну хоть Агнесс может тут остаться? – попросил Вуд. – Всего на одну ночь! А я завтра утром вернусь и заплачу за неё.

– Не надо за меня платить! – возмутилась принцесса, распахнув глаза.

Вуд стоял у тазика и полоскал свою тряпку, а Дороти тем временем переключилась на исцарапанные руки девушки.

– Будто у тебя деньги есть, – буркнул Вуд, не смотря на принцессу. – Не глупи и соглашайся!

Она поджала губы, потому что ответить ей было нечего. Вуд не увидел на её поясе кошелёчка, потому и предположил, что денег принцесса с собой не взяла. Разве что в сапоге спрятала, но он в этом сомневался. Он уже осознал, что про казнь принцесса не шутила, а потому чувствовал, что действительно должен достойно отплатить ей за спасение собственной жизни. Агнесс же считала, что они в расчёте, а потому не хотелось быть должной этому воришке, чтобы больше с ним не пересекаться. Да, он оказался лучше, чем она ожидала, но всё же – он пробрался в замок, украл портрет, подрался с Грегори и видел её в нижнем белье!

– У меня… Есть пряжки на обуви! Они золотые! – вспомнила Агнесс. – Я их срежу, а вы можете их продать и…

– Прекратите, – отмахнулась Дороти, нахмурившись. – Денег за помощь я ни с кого не собираюсь брать! Я же не глупая, и так вижу, что вы в проблемы попали. Не прощу себе, если буду денег за такое сдирать! Так что сейчас накормлю вас и пойдёте спать! Агнесс комнатку найду, а ты, Вуд, отправишься к матушке! И только попробуй ослушаться! Если завтра утром она придёт ко мне вся в слезах, так и знай, что пожалеешь об этом!

– Да понял я, понял, – отмахнулся Вуд.

А Агнесс почувствовала странное тепло внутри. Совершенно незнакомый ей человек был готов помогать ей просто так! Она даже не требовала объяснений, не выпытывала что произошло, откуда они такие! Женщина просто молча решила помочь, видя прекрасно, что эти двое устали. Агнесс решила, что непременно расскажет всё это Сэму! Уж её брат точно окажется куда предприимчивее и сможет наградить этих людей за помощь. Осталось лишь дождаться, когда он появится здесь.

В итоге женщина обработала ранки принцессы, а Вуд ограничился лишь теми, что были у него на лице. Женщина унесла таз с отваром, вновь оставив воришку и принцессу вдвоём.

– Если будут спрашивать, то скажи, что ты с рыбацкой гавани, – тихо посоветовал Вуд.

– Это ещё зачем? – Агнесс нахмурилась.

– Просто скажи и всё! – отрезал юноша.

Агнесс, конечно, не знала, но Вуду, как и остальным жителям столицы было известно, что рыбацкая гавань самой первой ушла под воду. Никто не стал бы продолжать разговор, если бы узнал, что человек родом из рыбацкой гавани. Все знали насколько этим людям непросто, а потому не стали бы бередить столь серьёзные душевные раны. Дороти вернулась к ним через несколько минут с подносом, на котором были две тарелки с овощным супом, две кружки с тёплым отваром, конечно же целебным, и тарелочка с булочками.

– Приятного аппетита, – улыбнулась им Дороти.

Она больше ничего не спрашивала и больше не ругалась на Вуда, позволяя этим двоим отдохнуть и поесть. А Агнесс осознала, что это был самый вкусный ужин в её жизни! Вуд же задумался – а что делать-то теперь с этой странной принцессой? Надо было как-то заставить её объясниться, но сейчас этого делать не хотелось. Уж слишком счастливая улыбка застыла на её губах.

Глава 3

Грегори в отличии от Сэма решил, что сестру не стоит трогать до самого утра. Он был просто уверен, что необходимо дать ей время, чтобы успокоиться. Иначе конструктивного диалога не выйдет. Он спустился на третий этаж, где находилась спальня Агнесс и направился к ней. Уже издалека Грегори видел пустой коридор, что его ни капли не удивило – в тот момент он подумал, что дядя приказал рыцарям уйти, ведь невозможно вечно держать Агнесс под стражей. Да и зачем? Всё равно принцессе некуда уйти далеко. Грегори остановился перед дверью, поправил черный камзол, расшитый золотыми нитями и постучал. Ему было немного совестно за то, что он вчера ворвался в покои сестры без стука и был неподобающе одет, но ему было важно проверить, что в её комнате больше никого нет. Стыдно было признать, что он в тот раз повёлся на глупые шуточки Сэма. Грегори просто не мог поверить в то, что вор действовал в одиночку, но следов подельника он так и не нашёл.

Грегори заложил руки за спину, ожидая разрешения войти, но ответом была лишь тишина. Неужели сестра ещё спит? Тогда не стоит её беспокоить, но разговор очень важный! Поэтому первый принц постучал ещё раз. И вновь никакого ответа.

– Агнесс? Ты спишь? – поинтересовался Грегори, постучав и третий раз.

А что если подельник всё же был? Что если Агнесс грозит опасность? Может, стоило всё же оставить охрану, но не как наказание принцессы, а в качестве безопасности? Грегори понимал, что это невежливо, что подобным варварством может заниматься только Сэм, но беспокойство всё же заставило первого принца забыть о правилах приличия и потянуть дверь на себя. Он шагнул в покои принцессы первым делом наткнувшись взглядом на закрытую шторами дверь на балкон. Краем глаза он заметил как топорщится одеяло за прозрачным балдахином, что дало ему надежду на то, что Агнесс просто спит. Наверное, стоило выйти, но раз он уже здесь, то почему бы и нет? Они ведь брат и сестра. Агнесс поймёт его беспокойство. И это он ещё не добрался до рыцарей и не узнал о пропаже воришки.

– Агнесс, пора вставать, – мягко сказал Грегори, подошёл к шторам и рывком их распахнул.

Дверь на балкон была плотно закрыта. В комнату скользнул лёгкий луч восходящего солнца. Он пополз по каменному полу, достиг туалетного столика, украшенного драгоценностями и приятно забегал по граням. Солнечные зайчики заплясали по потолку, но даже это не заставило Агнесс проснуться. Грегори подошёл к кровати и отодвинул балдахин. Нельзя было вести себя столь неприлично, но он просто обязан поговорить с сестрой!

– Агнесс, просыпайся, – Грегори опустил руку ей на плечо, но вмиг осознал свою ошибку.

Он сжал одеяло и отшвырнул его в сторону, видя перед собой лишь несколько подушек, сложенных так, чтобы было похоже на то, что кто-то тут спит. Грегори сжал кулаки, пытаясь успокоить страх и злость, захватившие разум. Куда Агнесс могла уйти? Или же её всё таки похитили? Грегори теперь окинул покои сестры более внимательным взглядом, чтобы сделать хоть какие-то выводы. Никаких следов драки он не обнаружил, ничего, что могло бы означать то, что Агнесс увели насильно. Но не могла же она уйти сама? Неужели скорая свадьба так сильно расстроила девушку? Нет, выводы делать было ещё слишком рано. Грегори заглянул в её туалетный столик, убеждаясь, что все вещи на месте, по крайней мере на первый взгляд. Потом он шагнул к её шкафу, но вычислить пропавшую одежду среди всех её платьев было бы просто нереально. В конце Грегори распахнул балкон, подошёл к ограждению и немного перегнулся, чтобы осмотреть стену. С одной стороны находился водяной слив, с другой деревянная конструкция, по которой полз любимый плющ Агнесс. Принцесса очень хотела, чтобы эти цветы обрамляли её балкон, а Сэм принялся использовать эту конструкцию, чтобы пробираться в комнату сестры. Вчерашний воришка же воспользовался водяным стоком, чтобы быстро спуститься и частично его сломал. Наверное, было глупо вот так стоять и надеяться высмотреть следы проникновения, ведь балкон был закрыт изнутри. Грегори вцепился в перила, осознавая, что нужно срочно найти тех рыцарей, которые вчера охраняли принцессу. Он оттолкнулся и вернулся в комнату.

– Госпожа Агнесс! Пора вставать! – в комнату протиснулась тётушка-служанка.

Она воспитывала Агнесс с малых лет, учила её читать и считать, не отходила от неё ни на шаг, была главным собеседником Агнесс, но сейчас Грегори был готов вытрясти из старушки душу.

– Ой, – и она увидела его холодный взгляд, застыв посреди комнаты с тазиком воды для умывания. – Ваше высочество, что вы тут…

– Где Агнесс?! – грубо оборвал её Грегори.

– Госпожа… – старушка перевела взгляд на пустую кровать и побледнела. – Я… Я не знаю…

Грегори понял, что ничего полезного от неё не узнает, так что оттолкнул её с дороги и направился на выход. Он слышал, как старушка ещё раз ойкнула и уронила таз с водой, но это его не волновало.

Спустя пару часов замок обыскали, но принцессу так и не нашли. Кроме того, Грегори удалось узнать о том, что и вчерашний вор пропал из темницы, что сделало невозможным провести казнь. Обычно Император не особенно интересовался тем, что происходит в замке, но сегодня новости его не обрадовали. Они сделали его разъярённым. Он приказал всем рыцарям, которые обязаны были охранять принцессу и вора предстать перед ним. Грегори же никак не мог понять – зачем тому вору понадобилось похищать Агнесс? И как вообще ему удалось сбежать? Начальник тюрьмы, конечно, предпочёл не признаваться никому, что его ключи пропали, потому что знал, что в этом случае на него повесят вину, и казнь всё же состоится, но действующим лицом будет он.

– Нам нужно немедленно её найти! – гаркнул Император сорвавшимся голосом, перестав, наконец, сыпать угрозами.

Грегори, как и все остальные в зале, понимал, что головы всё равно полетят, но не сейчас. Верных рыцарей и так мало – есть опасность, что они вовсе поднимут бунт, если Император прямо сейчас прикажет казнить всех причастных. Его трясло от гнева, но, похоже, он прекрасно понимал, что люди ему нужны для поисков.

– Вы должны обыскать весь город! – приказал Император. – Каждый уголок! Мне плевать как вы это сделаете! Приведите её живой! И чем быстрее тем лучше для ваших же голов!

– Император! Позвольте и мне принять участие в поисках! – из-за ряда поникших рыцарей выступил Томас.

Грегори даже не заметил в какой именно момент он появился в зале! Он был уверен, что дядя отдал приказ – не пускать гостей и скрывать от них произошедшее. Судя по выражению на лице Императора, он сейчас думал о том же.

– Вы наши гости, – с нажимом сказал Император. – Мы сами можем решить возникшие неудобства.

Впервые на памяти Грегори его прапрадед был с кем-то настолько вежлив. Вот уж правда – герцогский род Томаса де Росса делает своё дело. Их семья жила на границе с королевством и не признавала правление Императора. Они имели большое влияние, деньги и армию. Иными словами лакомый кусочек. Именно поэтому как только выдался маленький шанс на сближение с ними, Император воспользовался им и был твёрдо настроен заключить этот полезный для его несостоявшейся империи союз. Грегори ощутил холод, прилипший к его спине.

– Я её будущий жених, – но Томас говорил спокойно, совсем не испытывая страха. – Я чувствую обязанность помочь…

– Возвращайтесь в свои покои и ни о чём не переживайте, – криво улыбнулся ему Император. – Я непременно вспомню о вашей доблести, если мои рыцари не справятся, и обращусь за помощью.

Император широким шагом покинул зал, поставив в разговоре точку. Грегори же понимал, что он сбежал потому, что не хотел сейчас ссориться с Томасом де Россом. Пока официальный брак не был заключён, их семья могла и передумать, а потому оскорблять их не стоило. Рыцари зашептались, не смея разойтись – они знали, что им предстоит выслушать ещё очень много неприятного от дяди Грегори, который был главой рыцарей и управлял армией. Сам первый принц поспешил протиснуться по стенке, чтобы выловить Томаса. Гость, судя по виду, желал бы ещё поспорить с Императором, но в итоге мог лишь уйти. Грегори нагнал его в коридоре, ухватив его чуть выше локтя.

– Что ты творишь?! – возмутился Грегори, затаскивая даже не сопротивляющегося Томаса в первую же пустующую комнату.

– Пытаюсь спасти свою невесту, – юноша пожал плечами, потирая то место, которое Грегори сжимал и отошёл к окну. – С чего бы запрещать мне искать её? Я тут заложник что ли?

– Я же предупреждал тебя… – напомнил Грегори.

Да, вы всё верно поняли. Эти двое знакомы. Они пересеклись за пределами столицы в тот день, когда дядя пытался найти новых союзников. Тогда-то Грегори и понял, что сын герцога де Росса просто идеальная кандидатура. Для чего? Для того, чтобы защитить Агнесс. Грегори был не глуп, он прекрасно всё видел и слышал, но умел делать вид, что ничего не понимает. Он несколько раз ссорился с братом, который уверял, что нашёл доказательства, что их мать была убита, а не умерла от болезни после родов. Конечно, Грегори понимал, что Агнесс в опасности, но идеи Сэма были провальны с самого начала. Поэтому Грегори сблизился с дядей, чтобы иметь возможность выезжать из столицы. Первый принц был уверен, что спасение Агнесс находится там. Он страшно рисковал, но Томас выслушал его и принял предложение.

– И что мне теперь делать? – Томас скрестил на груди руки. – Как именно я должен защищать твою сестру, если её тут нет? Разве не логично было предложить твоему деду, или кто он там, помочь с поисками?

– Ты просто не понимаешь… – выдохнул Грегори.

Успокоившись, он осознал, кто может стоять за этим нелепым похищением. Всё выглядело уж слишком по-детски.

– Я очень многое понимаю, поверь, – Томас нахмурился. – Ты знал, например, что нас разместили на втором этаже? Комнаты с видом на прекрасный сад, за которым высокая стена… Но если подняться на третий этаж, то прекрасно видно, что находится за её пределами. Ты ведь специально умолчал о реальном положении дел?

– Какое это имеет отношение к делу? – возмутился Грегори. – Ты обещал, что сможешь её забрать!

– Для меня никакого, – Томас пожал плечами. – Но я теперь не уверен, что твой гениальный план сработает. Мне кажется, что Император не выпустит нас из столицы, так что моё желание показать жене свою родину будет проигнорировано. Тогда имеет ли эта авантюра хоть какой-то смысл?

План Грегори был предельно прост – он уговорил Томаса взять Агнесс в жёны. По традиции жених оставался в королевстве, вопреки тому, что обычно жену забирают с собой. Но Грегори решил, что в качестве свадебного подарка Император позволит им выехать ненадолго, и тогда Томас должен был просто увезти Агнесс и никогда с ней не возвращаться.

– Ты поклялся честью дэ Росс, что поможешь! – в отчаянии напомнил Грегори.

Разве у них есть сейчас путь назад, когда они уже зашли так далеко? В глубине души первый принц понимал, что сын герцога прав. С самого начала им было незачем заключать этот союз. Томас де Росс делал огромное одолжение императорской семье Лавалье де Ружмон.

– Раз поклялся, то помогу, – кивнул Томас и направился на выход. – Но я не уверен, что получится сделать это по-твоему.

Грегори ещё пару минут стоял в одиночестве, успокаивая разбушевавшиеся эмоции. Зачем Агнесс вообще сбежала?! Первый принц быстро покинул комнату с желанием найти младшего брата. Он был просто уверен, что в этом замешан Сэм!

***

Сэмюэль находился на тренировочном плацу. После вчерашней пьянки, инициатором которой был он, Сэм решил развлечься ещё немного и подраться с рыцарями на деньги. Большинство из них ощущали похмелье, но отказать второму принцу в развлечении не посмели бы. Да, им было плевать на наказание товарищей и на побег вора. Они даже не попытались понять, что происходит. Сэм играючи ушёл от очередного удара какого-то новичка, когда увидел, как со стороны замка к ним твёрдой походкой направляется Грегори.

– Ну, наконец-то, – буркнул Сэм и выбил деревянный меч из руки оппонента. – Прости! Не поранил?

– Нет, Ваша светлость, все хорошо, – тут же ответил рыцарь, но рукой встряхнул от боли.

Никто из них никогда бы не признался, что им больно или плохо. Такое отношение всегда раздражало Сэма, но он улыбнулся, не желая показывать неприятные эмоции.

– Сэм! Нам надо поговорить! – гаркнул Грегори.

С самого утра замок погрузился в полнейший хаос. Дядя уже успел отчитать одну часть рыцарей, увёл к Императору тех, кто был ответственен за тюрьму и охрану Агнесс и пообещал вернуться, так что все были напряжены. Сэм прекрасно понимал с чего такой переполох, поэтому и предложил этот спарринг, чтобы хоть немного расслабить ребят. Всё же второй принц был тоже виноват в их положении, пускай никто из них и не подозревал об этом. Сэм бросил деревянный меч в сторону и перемахнул через ограждение, широко улыбаясь брату.

– Грег! – он раскинул руки в стороны, будто готовясь его обнять. – Хочешь присоединится к нам?

Грегори остановился и сморщил нос, оценивая грязный и потный наряд брата. Сэм лишь хмыкнул, прекрасно зная, как его брат ненавидит подобные проявления любви.

– Давай отойдём, – попросил Грегори с нажимом.

Сэм кивнул и направился за ним следом, а Грегори повёл брата к саду. Он знал о чём сейчас пойдёт разговор.

– Ты в курсе, что вчерашний вор сбежал? – Грегори начал издалека.

– Да, слышал, как дядя орал, – Сэм кивнул. – А я говорил, что парнишка не так-то прост.

– Тебе весело? – в голосе Грегори слышалась неприкрытая злость.

– А с чего мне грустить? – Сэм пожал плечами. – У меня этот вор ничего не украл.

– А если я скажу тебе, что он украл нашу сестру? – Грегори остановился и уставился на лицо брата, чтобы уловить каждое движение его мимических мышц.

– Агнесс? – Сэм же артистично вскинул брови. – Зачем бы вору понадобилась принцесса? Он же, вроде, с картиной носился?

– Не строй из себя дурачка! – прикрикнул Грегори. – Я знаю, что ты ему помог! Или за идиота меня принимаешь? Думаешь я забыл сколько времени ты проводишь за стенами? Это единственное логичное объяснение! Вор изначально не смог бы проникнуть сюда без посторонней помощи! А теперь Агнесс… Я же говорил тебе – не лезь! У меня всё под контролем!

– Слушай, я не понимаю о чём ты, – Сэм притворился уязвлённым. – Я всю ночь в казармах с ребятами праздновал предстоящую свадьбу. Можешь даже спросить у них. Когда бы я успел помочь вору похитить Агнесс? Да и звучит очень глупо! Я бы в жизни не доверил сестру такому подозрительному типу! Тем более, разве не я рассказал тебе о том, что вор пробрался в спальню сестры? Если бы не я, ты бы не успел его отловить, и он бы сбежал! А теперь ты обвиняешь меня в пособничестве?

Сэм понимал, что Грегори сейчас не верит ни единому слову, потому что хорошо знает своего младшего брата, но для окружающих ситуация выглядела именно так. Первый принц сейчас мог бы много чего вывалить, доказав свою правоту, но их разговор прервал дядя Оскар. Он словно гончая выследил принцев в саду и взирал на них суровыми карими глазами. Мужчина был старше их отца на парочку лет, но выглядел куда моложе. Его тёмно русые, почти чёрные, волосы лишь слегка тронула седина, а тело было достаточно сильным, чтобы и дальше вести военную службу. Он был верен Императору, а потому опасен, но Сэм сделал всё, чтобы дядя его ни в чём не подозревал. По крайней мере, второй принц на это надеялся.

– Сэмюэль, Грегори, – холодным тоном обратился к ним дядя Оскар. – Чем вы тут занимаетесь, пока все заняты поисками вашей сестры?!

Он был зол. Но Сэм на его месте тоже сердился бы, если бы узнал, что твои рыцари на самом деле тебе не подчиняются. Да, дядя Оскар понимал, что внутри замка есть проблемы, но всё равно решил сосредоточить внимание на внешних делах, что и было его ошибкой. А Сэм мог спокойно расхалаживать рыцарей без его ведома столько лет подряд.

– Мы как раз об этом и говорили, – отчитался Грегори.

Сэм бы с удовольствием подпалил сейчас его чёрный камзол! Он ненавидел, когда брат выслуживался перед дядей.

– В таком случае вместо пустых разговоров лучше отправляйся к рыцарям и помоги обыскать прилежащую территорию, чтобы лучше понять как был совершён побег, – приказал Оскар. – А ты Сэм вполне мог бы помочь им. Ты ведь частенько сбегал в столицу, а значит лучше там ориентируешься. Сходи первым и проверь всё, что успеешь. Можешь взять с собой парочку рыцарей. Хоть в кои-то веки твои странные замашки могут принести пользу. Если ничего не найдёте, то будем прочёсывать дом за домом…

– Дядя! – возмущение Грегори скрыть не смог.

– Что-то имеешь против поисков? – Оскар перевёл на него свой высокомерный взгляд.

Конечно Грегори имел! Он ведь знал, что Сэм во всём виноват. Как можно доверять преступнику поиски пропавшей? Он ведь наверняка даже рыцарей не возьмёт, придумав какую-нибудь простенькую отговорку! Дядя Оскар презирал второго принца и ни во что не ставил его интеллект, считая того дурачком и сумасшедшим. Он не раз говорил Грегори, что Сэм не первый такой в их семье и каждый плохо заканчивал. Только вот сам Грег прекрасно знал, что его брат не сумасшедший и точно не идиот.

– Нет, – выдавил Грегори. – Просто я хотел предложить Сэму сходить одному. Так он справится быстрее и привлечёт меньше внимания. Ни к чему, чтобы жители столицы знали, что под боком кто-то удерживает принцессу. Учитывая их настроения, нам остаётся надеяться лишь на удачу, иначе я представить не могу в какой она сейчас беде. Тем более, мне понадобятся все свободные рыцари, чтобы не упустить ни одной детали.

В этот момент Сэм не смог скрыть удивления на своём лице. К счастью, дядя сейчас смотрел не на него. Было трудно поверить, что в этот раз Грегори выбрал помочь брату. С чего бы? Но Грег на самом деле просто не хотел, чтобы дядя их в чём-то подозревал. Если Сэм окажется предателем, то и Грегори начнут проверять. Не для этого он так старательно завоёвывал его доверие.

– Отличная мысль, – кивнул Оскар и перевёл презрительный взгляд на Сэма. – Ты с этим справишься? Или тебе плевать на сестру?

– Не вернусь, пока не отыщу её, – пообещал Сэм, не имея желания спорить и продолжая притворяться дурачком.

– Уж надеюсь на это, – Оскар развернулся и зашагал в сторону казарм.

Сэм, наконец, мог раздражённо закатить глаза, а Грегори схватил брата за руку и притянул ближе к себе.

– Верни. Её. Назад, – пригрозил он шёпотом и грубо оттолкнул Сэма, отправившись следом за дядей.

– Ещё чего, – тихонько буркнул Сэм, обиженно потирая сдавленную конечность.

Теперь он мог спокойно отправляться в таверну, как и обещал Агнесс, только стоит убедиться, что за ним не будут следить. Конечно, дядя принимает его за сумасшедшего идиота и предпочёл бы, чтобы Сэм утонул, но перепроверить на всякий случай не помешает. Не хотелось бы привести за собой хвост и разрушить собственный гениальный план. Стоило признать, что если бы не Грегори, то пришлось бы постараться, чтобы в итоге пойти одному.

***

Агнесс отлично выспалась. Тётушка Дороти отвела ей небольшую комнатку на втором этаже и забрала грязную одежду девушки, тут же принеся запасную на утро.

– Я одолжила у дочери, – объяснила Дороти с улыбкой. – Ткань не так хороша, как твоя, но это всё что есть.

– Спасибо большое! – но Агнесс была не против, она даже не придала особого значения таким словам.

С утра она проснулась в позе звезды сама, а не от побудки тётушки-служанки! И это было самое счастливое утро в её жизни. Да, ткань той рубашки, которую ей выдали была жестковата, а штаны немного кололи, но принцесса считала и это самым лучшим моментом в жизни. Свои красивые платья были намного более неудобными чем то, что на ней сейчас. Конечно, она удивилась, что девушки в столице носят штаны. Принцессе позволяли такое надевать лишь на конные прогулки и тренировки. Откуда же нашей милой Агнесс было знать, что в таком наряде простым девушкам было намного удобнее работать в огороде?

С чего-то Агнесс решила, что когда спустится, тут же увидит Сэма, но тот был сейчас чуточку занят, о чём принцесса не подозревала, так что она попала как раз к концу завтрака. Тётушка Дороти стояла у бара и разливала свежее молоко – корова у них жила. Было занято несколько столиков – в этой таверне часто завтракали те, кто работал на полях, но не жил здесь. У многих просто не было возможности нормально приготовить себе еду. Агнесс смогла насчитать трёх мужчин уже с седыми волосами и семерых женщин. Все они были такие разные! Кто-то одет попроще, у кого-то хватило денег на неплохие штаны и сапоги. Кто-то был худым и болезненным, а кто-то довольно коренастым. Многие имели загорелую кожу, потому что работали под палящим солнцем, которое никого не щадило.

– Осторожно! – Агнесс совсем не заметила в какой момент остановилась на пути у рыжей девушки, которая слишком уж быстро неслась с подносом. – В сторону!

Принцесса успела отскочить прежде, чем произошло столкновение. Рыжая весело хохотнула и отправилась к столику, чтобы выставить две миски с кашей. Она имела короткую стрижку, на голове повязана белая косынка, всё лицо усыпано веснушками, рукава рубашки были закатаны, коричневые штаны сильно потёрты, а поверх надет тёмно-зелёный фартук с множеством карманов. Конечно, для Агнесс всё это было мимолётным рыже-зелёным пятном, но вам я скажу, что глаза у девчушки были мягкого серого оттенка, а на верхней губе с правой стороны имелся тонкий шрам. У неё были большие задорные глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, круглое лицо и нос-кнопкой, что делало девушку немного похожей на амбарную сову.

– Рут! Хватит носиться! – гаркнула тётушка Дороти, заметив, что её дочь чуть не сбила гостью.

Рут же никак не отреагировала на замечание, лишь оставила еду посетителям и скрылась на кухне, чтобы принести завтрак следующим. Агнесс даже не заметила в какой момент Рут смахнула в карман несколько медных монет и одну серебряную – настолько быстро барышня действовала.

– Доброе утро! – Дороти же улыбнулась Агнесс, выставляя на стол уже третью кружку молока. – Выспалась?

– А-ага, – кивнула Агнесс и подошла к ней, не желая больше мешаться.

– Ты уж прости мою дочь, у неё тормозов нет, – извинилась Дороти и достала с нижней полки ещё одну кружку.

– А нечего зевать! – Рут появилась внезапно сбоку и потянула руки к молоку.

Агнесс пришлось отклониться, чтобы рыжая девушка могла свободно забрать чей-то заказ. Рут подмигнула ей, втиснула молоко между тарелками с жареным яйцом и унеслась к столику.

– Вот, – Дороти же поставила молоко перед Агнесс. – Чего хочешь на завтрак? У нас есть пшенная каша с маслом, есть яйца, которые можем сварить или пожарить, с утра напекла пирогов с луком…

– Спасибо, но… Мне ведь нечем заплатить, – напомнила Агнесс.

Ей было как-то неловко принимать столько помощи. Она с надеждой посмотрела на дверь, молясь, чтобы сейчас вошёл Сэм, но дверь продолжала сохранять неподвижность.

– Ничего страшного, – отмахнулась Дороти. – Я же понимаю. Тут все попадали в сложные ситуации. Не могу же я бросить тебя в беде? Тем более, ты же подруга Руквуда!

– Мы не друзья, – буркнула Агнесс, вспоминая их историю знакомства.

Она чётко понимала, что не хочет иметь ничего общего с вором!

– Если нечем заплатить, то отработай, – Рут хоть и улыбалась, но с такой силой опустила поднос на стол рядом с Агнесс, что было очевидно – девушка рассержена.

Конечно, Агнесс не сделала ничего плохого, но за свою жизнь малышка Рут повидала много людей, которые бессовестно пользовались добротой её матери, а потому всегда злилась, если её мама опять предлагала бесплатный ночлег и еду. В городе много нуждающихся людей. Всем не помочь.

– Рут! Нельзя так говорить с гостем! – Дороти упёрла руки в бока.

– Гости платят нам деньги, – Рут же безжалостно выложила перед матерью горстку монет. – А она тут на птичьих правах. Так что если не может заплатить – пускай помогает.

– Рут! – Дороти надулась, готовая отчитывать дочь за бессердечие, но Агнесс её перебила.

– Я готова! – уверенно сказала принцесса без страха смотря на рассерженную Рут. – Только… Скажите что делать?

Агнесс была рада, что сможет хоть как-то отплатить за доброту этой женщины, но совсем не учла в тот момент, что никогда не выполняла никакой работы. Да, она не раз сидела на кухне и наблюдала за тем, как готовят повара, она видела, как служанки прибирают замок, но сама, конечно, как и положено в её статусе, не прикасалась к такому труду.

– Отлично! – Рут широко улыбнулась на этот раз по настоящему радуясь, что эта девчонка не оказалась нахлебницей. – Забирай своё молоко и пошли на кухню! Дам тебе работу, но после того, как поешь, а то ведь сил совсем не будет!

Дороти могла лишь тяжело вздохнуть и покачать головой, но останавливать никого не стала. Агнесс послушно забрала тёплое молоко, которое разливали из железного ведра – корову подоили совсем недавно. Принцесса направилась за Рут, а та придержала дверь, пропуская гостью в горячую маленькую кухню. Большую часть пространства здесь занимала огромная каменная печь. На стенах были полки с посудой и разными баночками, на гвоздиках висели пучки трав, на столах находились доски для разделки и несколько ножей. Везде можно было найти корзины с овощами, ну и ведро с чистой водой, а также таз, в который сбрасывали грязную посуду.

– Садись сюда, – Рут ногой выдвинула из-под стола табуретку, а сама направилась к печи. – Так что хочешь на завтрак? Кашу? Яйца? Пироги?

– Кашу, – выпалила Агнесс и осторожно присела, сделав глоток молока.

Рут кивнула и принялась греметь посудой. Агнесс же старательно рассматривала кухню, гадая чем же её попросят заниматься. Это было волнительно, ведь никто даже не подозревал, что тут у них сидит принцесса! Интересно, Сэм удивится или рассмеётся, когда она расскажет ему, чем тут занималась? Да, наша принцесса даже не думала о том, как сильно переполошится замок из-за её пропажи и о том, что скоро рыцарей заставят обыскивать каждый дом, чтобы найти её. Конечно, как и сказал Грегори это решение было глупым, потому что привлекало много внимания. С одной стороны нужно было срочно отыскать принцессу, но с другой стороны нельзя было поднимать из-за этого шум, ведь горожане могут вытворить что угодно, если узнают, что где-то в городе, пускай и в заложниках, есть принцесса. Агнесс всё это было неизвестно. Она не представляла в какой сильной опасности сейчас находилась.

– Мама сказала, что вы с Вудом ввались ночью, – Рут щедро наполнила миску кашей и поставила перед Агнесс. – Сказала, что вас будто кто-то избил или вы от кого-то сбежали. Что случилось?

– Ну… – Агнесс сжала кружку покрепче, совсем не зная как бы ответить.

Вуд говорил ей соврать про рыбацкую гавань, если кто спросит, но вопрос же был не об этом сейчас. И как на него ответить?

– Трудно объяснить, – в итоге вздохнула Агнесс.

– Что ж тут трудного? – Рут хохотнула. – На тебя разбойники напали, а Вуд спас? Хотя, судя по волосам, ты скорее в лесу заблудилась.

Рыжая протянула тонкую руку и вытащила из “причёски” принцессы веточку розового куста.

– Вуд в лесу и сам плохо ориентируется, – задумчиво продолжала Рут, рассматривая находку. – Но мама сказала, что его будто избили, а ты просто в царапинах от веток…

Рут нахмурилась потому что поняла, что ветка не просто от какого-то лесного растения. Таких она в лесу точно не видела, ведь сама не раз ходила за травами и знала там каждый куст.

– Я просто кое от кого убегала! – поспешила выпалить Агнесс, понимая, что задумчивая пауза как-то затянулась. – А Вуд понял, что я заблудилась и помог найти дорогу.

Не то чтобы соврала, но и правды не озвучила. Принцесса надеялась, что таких объяснений всем будет достаточно.

– Кое от кого? – переспросила Рут, бросая веточку розы в огонь.

– Я не хочу рассказывать, – буркнула Агнесс и отвернулась к еде.

– Как хочешь, – Рут не обиделась. – Пока ты завтракаешь, могу я хоть твои волосы в порядок привести?

Агнесс кивнула, приступая к каше. Рут же ненадолго вышла, но быстро вернулась с расчёской. Она осторожно сняла атласную белую ленту с конца косы и расплела волосы, а после принялась молча вытаскивать из них мусор, осторожно расчёсывая деревянными зубчиками. И снова Агнесс была в растерянности – Рут показалась ей склочной и вспыльчивой, но сейчас девушка проявляла ту же доброту, что принцесса получила ранее от хозяйки таверны. Рут явно старалась не выдирать чужие волосы и тщательно избавить их от всех веток и листиков. Из этого можно было собрать целый королевский сад! Агнесс не понимала, что даже её лента для волос была неимоверно дорогим удовольствием, что подсказывало Рут о том, что перед ней не простая гостья. Впрочем, я вам признаюсь, что Рут быстрее Вуда уловила знакомые черты в лице Агнесс.

– Спасибо, – поблагодарила принцесса, когда коса была готова.

Завтрак вышел сладким и сытным, от вчерашней усталости не осталось и следа!

– Чем я буду помогать? – поинтересовалась принцесса.

К этому моменту она почему-то забыла, что ей бы стоило находиться в общем зале, чтобы не пропустить, когда войдёт Сэм.

– Пока что помой посуду, – Рут кивнула на таз с водой. – А потом, когда гости разойдутся, надо будет подмести в зале.

– А… Как её мыть? – захлопала глазами Агнесс, даже не подозревая, что выдаёт себя с головой.

– Берешь тряпку, мочишь в воде, потом берешь кусок мыла, хорошенько намыливаешь и сильно так оттираешь каждую тарелку и кружку, – но Рут объяснила, весело хохотнув. – Давай начинай! Сейчас ещё принесу!

Рыжая немного подтолкнула принцессу к нужному месту, после чего скрылась в зале. Агнесс уверенно подошла к тазу, схватила тряпку и начала искать глазами мыло. У них во дворце всё мыло было ароматным и имело разные оттенки, поэтому принцесса не сразу поняла, что неказистый коричневый кусок рядом с водой и есть то самое мыло. Оно пахло совсем не цветами, поэтому Агнесс поморщилась, но в воде хорошо мылилось, а выбирать не приходилось. Вода, к слову, была ледяной, так что пальцы девушки быстро замёрзли и слегка онемели, но всё же она старательно продолжала намывать глиняную посуду. Сначала она немного растерялась – куда же деть чистое? Но быстро сориентировалась, отставляя на пустой стол неподалёку. Несколько раз на кухню заходила Рут и пару раз заглядывала Дороти, но ни та ни другая ни слова не сказали о том, что Агнесс что-то делает не так, поэтому ей оставалось лишь радоваться тому, что у неё с первого раза хорошо получалось.

Не хотелось, конечно, её расстраивать, но за то же время, Рут или Дороти успели бы перемыть в три раза больше посуды, а Агнесс справилась лишь с двумя кружками и парой тарелок. Принцессе казалось, что время тянется бесконечно долго – руки уже замёрзли да и на колени она пролила много воды. Если сначала это казалось весёлым, то теперь превратилось в какую-то пытку. А Рут тем временем принесла ещё посуды. Вы не подумайте плохо – наша милая принцесса ни в коем случае не собиралась жаловаться! Она просто понимала, что эти люди проводят вот так каждый день, но девушка не подозревала, что это не самое худшее событие в их жизни.

– Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу такую картину, – позади послышался смешок Вуда.

Агнесс из-за него выпустила скользкое мыло, которое подпрыгнуло, ударилось о край таза и отскочило куда-то под стол.

– У тебя в крови что ли не стучать перед тем как войти?! – рассердилась принцесса, обернувшись к вошедшему.

При свете дня было хорошо видно большой синяк на щеке парня, который образовался вокруг раны, а ещё мелкие царапинки оставленные розовыми кустами. Зато сейчас Вуд имел на ногах простенькие кожаные ботинки, а поверх рубашки накинул что-то вроде камзола из плотной ткани серого цвета.

– А почему я должен стучать, когда вхожу в кухню тётушки? – Вуд сделал пару шагов навстречу принцессе, чтобы отойти от двери. – Ты тут не живёшь, так что и шанс застать тебя не одетой пропадает.

Щёки Агнесс обожгло огнём и она смяла в руке мокрую тряпку. Она вспомнила, как вчера Дороти швырнула мокрый предмет в лицо Вуда, и ей захотелось сделать тоже самое, но она же принцесса! Она смогла достойно сдержаться. Вместо этого тряпка полетела в таз, а Агнесс нырнула под стол, чтобы найти потерянное мыло.

– Зачем ты пришёл? – вопрошала девушка, шаря руками по полу.

– Я же обещал, – Вуд пожал плечами, но Агнесс этого не видела.

– Но я же просила не платить за меня! – Агнесс даже ударилась затылком о столешницу от возмущения.

Она ухватила пыльный кусок мыла и выползла на свет, чтобы одарить воришку сердитым взглядом. Теперь она жалела, что не швырнула в него тряпку.

– Я и не платил, – Вуд немного поморщился, представляя как больно было удариться. – Тем более, я тут не ради тебя. Хотел успокоить тётушку, чтобы она тоже знала, что всё хорошо.

Агнесс потирала ушибленное место, сидя на полу. Ей стало любопытно как выглядит матушка Вуда и как она отреагировала на появление сына поздней ночью. Почему-то ей казалось, что она расплакалась и бросилась его обнимать. Если бы та женщина знала, что Вуда приговорили к казни, то забеспокоилась бы ещё сильнее.

– Но ведь… Не всё хорошо… – сдавленно напомнила Агнесс, поднимаясь с пола. – Ты же понимаешь, что приказы Императора не оспариваются?

Она встретила уставшие голубые глаза Вуда. Конечно, он прекрасно всё понимал.

– Ничего не случится, пока меня не поймают, – но перед Агнесс он решил строить беспечного смельчака.

– Кто тебя не поймает? – Рут очень тихо вошла в кухню, но успела услышать лишь последнюю фразу Вуда.

Агнесс от волнения вновь слишком сильно сжала мыло, которое поспешно покинуло её нежные замёрзшие ладошки, но в этот раз плюхнулось в таз с водой. А вот Вуд старался не подавать вида, что внутри у него всё скрутило от паники.

– Никто не поймает, – быстро ответил парень. – Просто рассказывал Агнесс правила одной игры.

– Вот как, – Рут, конечно же не поверила. – Агнесс, можешь помочь маме в зале? Люди уже разошлись, так что надо прибраться, а я домою посуду.

– Хорошо, – Агнесс кивнула и поспешила выйти.

Мне больно это признавать, но в тот момент принцесса немного струсила. Во-первых, ей не хотелось оставаться с Вудом наедине. Во-вторых, она не любила и не умела врать, а Рут наверняка будет задавать очень много вопросов. Так что принцесса рассудила – пускай воришка сам с этим разбирается.

– И что же произошло? – спросила Рут, скрестив на груди руки, когда Агнесс скрылась за дверью.

Да, рыжая девушка не собиралась сейчас мыть посуду, потому что она чувствовала беспокойство.

– Ничего не произошло, – но Вуд не хотел вмешивать никого в свои проблемы.

Он считал, что чем меньше людей знают, тем меньше шанс, что кто-то узнает о наличии принцессы здесь. Честно говоря, Вуд не спал всю ночь, постоянно ворочался и размышлял лишь о том как теперь поступить с Агнесс. Рано или поздно в город спустятся рыцари. Первое с чего они начнут – обыск тех домов, которые находятся вне воды.

– Ты считаешь, что я идиотка? – Рут вскинула брови.

– В данный момент очень на это надеюсь, – Вуд кивнул.

– Слушай… – Рут вздохнула. – Я не собираюсь ничего рассказывать ни твоей маме, ни своей, но… Зачем тебе эта девчонка? Как ты вообще умудрился выдернуть её? Чем заманил сюда?

– Никого я никуда не заманивал! – рубанул Вуд.

– Ты думаешь, что это смешно? – Рут хмыкнула. – Это ведь очевидно! Любой, кто на неё посмотрит сразу скажет, что она аристократка! Ты чем вообще думал, когда привёл её сюда? Зачем ты вообще в этот раз отправился к ним? Просто признайся, что шатался там, а она тебя засекла, вот ты её и прихватил с собой, чтобы она никому не должила, где тебя видела!

– Да с чего ты вообще всё это взяла! – Вуд нервно взъерошил волосы, не желая признавать, что его почти раскрыли.

Глупо, конечно, было думать, что Агнесс просто впишется в окружение и сольётся с ним без всяких проблем. Принцессу можно одеть в лохмотья, но воспитание из неё уже никак не вытравить. Чтобы доказать свою правоту, Рут спокойно приоткрыла дверь, демонстрируя другу Агнесс. Принцессе вручили метлу и попросили подмести пол, с чем девушка справлялась очень странно. Она махала предметом из стороны в сторону, очень старательно раздвигая грязь, а потом возвращая её на место. Вуд сжал губы, понимая, что он попался.

– Она даже не додумалась подлить в таз с холодной водой горячей, – продолжила Рут. – Еле успела вымыть пару тарелок, хотя и это перемывать надо. Не говоря о том, что её одежда из дорогих материалов, а пряжки на сапожках явно не из дерева сделаны. Раз уж мне это очевидно, то и другим тем более! Так что немедленно говори во что ты вляпался!

Да, она просто переживала, но даже это не убедило Вуда полностью ей довериться. Он тоже переживал и не хотел никого впутывать. Но его поймали с поличным. Как бы так выкрутиться, чтобы не рассказывать всей правды? Одно дело, когда пролез на территорию особняка какого-нибудь лорда, но совсем иное, когда шатался по территории замка Императора.

– Ну… Кажется, я её похитил? – неуверенно начал Вуд.

– Похитил? – испуганно выдохнула Рут. – Что-то она не похожа на похищенную, скорее на…

Закончить мысль ей помешал весёлый выкрик принцессы и стук дерева о дерево.

– Сэм! – радостный возглас разнёсся по опустевшей таверне, а метла была выпущена из рук и стукнулась о деревянный дощатый пол.

Принцесса усердно пыталась навести чистоту, но второй принц, появившийся в дверях таверны заставил её позабыть обо всём. Конечно, она была рада увидеть брата, потому и кинулась его обнимать.

– На него она похожа, – закончила Рут, наблюдая за этой картиной через приоткрытую дверь.

Они с Вудом переглянулись и вышли, пока Сэм радостно похлопывал Агнесс по спине. Медленно до нашего воришки доходило осознание того, во что он верить не хотел. Да, Рут и Вуд знали Сэма, они понимали, что он какой-то сумасшедший аристократ, который с чего-то получает удовольствие от дружбы с ними, но они не представляли к какой именно семье он принадлежит. И если Рут до сих пор не понимала, что происходит, то Вуд принялся складывать в голове картинку.

– Привет! – но Сэм помахал им ладонью, будто ничего странного сейчас не происходило.

Агнесс отстранилась с широкой улыбкой, ещё не понимая что они знакомы.

– Какого дьявола, Сэм! – первым возмутился Вуд.

– Я тоже рад тебя видеть, – рассмеялся принц. – Спасибо, что присмотрел за моей сестрёнкой.

Он погладил Агнесс по волосам, а та хлопнула глазами, тоже кое-что осознав, но ещё не до конца. Вы, видимо, тоже удивлены? Или нет? В любом случае, сейчас всё разъяснится.

– Кажется, я вам задолжал объяснений, – Сэм прекрасно понимал с чего на лицах его друзей и сестры застыли такие ошарашенные выражения. – Давайте поговорим в тихом местечке?

Конечно, им потребовалось время и на многозначительные переглядки, и на то, чтобы поздороваться с Дороти и предупредить её, что они отойдут, и выйти через запасной выход на кухне, чтобы попасть на задний двор и спрятаться за курятником, чтобы никто посторонний не смог их увидеть и услышать. Квохтанье кур – очень помогает заглушить голоса, знаете ли. Агнесс была растеряна, у Рут всё больше разыгрывалось любопытство, а вот Вуд был готов взорваться от злости. А вам бы не было обидно узнать о друге что-то неприятное? Поверьте, причастность к императорской семье – очень неприятная новость. Но не это бесило Вуда больше всего.

– Ты сказал, что я должен выкрасть картину! – первое, что выпалил он, расхаживая перед всеми туда-сюда.

– А разве моя сестра не похожа на картину? – хохотнул Сэм.

Принц прикрыл левый глаз и вытянул вперед руки так, чтобы указательный и большой пальцы обеих заключили Агнесс в импровизированную воображаемую рамку.

– Как по мне, так она настоящее произведение искусства! – заключил Сэм с улыбкой.

От прилива возмущения Вуд просто не мог подобрать нужные слова, поэтому вместо него спросила Рут:

– О какой картине речь?

– Сэм, ты с ними знаком? – осторожно подала голос растерянная Агнесс.

Бедняжка в тот момент не совсем понимала, что происходит, но ей хватило сдержанности, чтобы потерпеть и дождаться объяснений брата.

– Да, Агнесс, это мои друзья, – кивнул Сэм.

– С друзьями так не поступают! – выплюнул Вуд.

Сейчас он перебирал в голове все возможные причины поведения Сэма, но ответ можно получить только если спросить напрямую, а не надумывать. Люди имеют удивительную привычку – решать за других, что мы с вами не раз тут увидим.

– Давай я всё же сначала объяснюсь? – мягко попросил Сэм.

Принц прекрасно понимал, что его друг будет злиться и был к такому готов. Он надеялся, что несколько лет их дружбы будет достаточно, чтобы Руквуд понял действия Сэма и не осуждал его за подобную грубость.

– Попробуй, – Вуд недовольно скрестил руки на груди, сдерживаясь, чтобы не наброситься на него с кулаками.

– Я видела, как вы вчера утром что-то обсуждали, – припомнила Рут пока что не решив для себя какую эмоцию испытывать.

– Я рассказал Вуду один секрет, – кивнул Сэм. – Сказал, что в замке можно найти то, что поможет остановить Императора. Сказал, что если это украсть, то все беды закончатся.

– Ты клялся, что дело в картине! – оборвал его Вуд, не вытерпев. – Ты сказал, что на ней тёмное заклятие, которое дарует ему вечную жизнь! Обещал, что это точно сработает!

– А ещё я намекнул тебе где искать, – закивал Сэм. – Когда сказал, что если попадёшь в неприятности, то лучше сбежать через балкон на третьем этаже с восточной стороны, стена которого увита плющом. Я надеялся, что ты догадаешься, что речь не просто о картине!

– Да кто вообще в здравом уме смог бы понять этот намёк! – возмутился Вуд. – Почему ты не мог прямо сказать…

– Начнём с того, что я вообще не думал, что ты полезешь днём, – да, Сэм оправдывался.

– Но ты ведь сам говорил, – Вуд немного повысил голос, передразнивая Сэма, но, конечно, не попадая в тон. – Вуд, там охраны вообще нет! Ты даже днём смог бы свободно гулять по замку!

– Это была шутка…

– То намёки, теперь шутки? – Вуд готов был взорваться.

– Вы можете не орать, а нормально объяснить, что случилось! – потребовала Рут, устав от этих двоих.

Агнесс же предпочитала молча за всем наблюдать. Ей было нечего сказать, а из ссоры девушка примерно поняла, что произошло. Сэм вздохнул, дав себе минуту, чтобы собраться с мыслью и всё же кое-как смог объясниться перед друзьями. Его объяснения были неказистыми, совершенно непонятными и дико неуверенными, так что для вас разъясню я.

Сэм и Вуд дружили уже давно, и Вуд уже тогда догадывался что Сэм из богатой семьи, но принц был ко всем добр и весел, так что постепенно и Вуд проникся к нему симпатией. Кроме того, Вуд смог многому научиться у второго принца. Они сражались на мечах, стреляли вместе из лука и залезали в такие места, куда никто уже не мог попасть. Да, их приключения можно бы было расписать на несколько глав, но мы сейчас не об этом. Больше всего на свете Вуд, как и другие горожане, мечтал, чтобы их жалкая жизнь закончилась, и все были уверены, что для этого надо избавиться от Императора. Легенда о его бессмертии ходила из дома в дом, ведь другого Императора никто не знал уже несколько сотен лет. Так давно, что все уже и считать его возраст перестали. Люди были уверены, что тут замешана тёмная магия и были близки к истине, но никто не знал как же это остановить. Поэтому, когда Сэм с энтузиазмом принялся расписывать Вуду зачарованный портрет, тот поверил. А почему бы и нет? Картина, в которую Император запечатал свою душу, потому и не стареет. Сэм старался звучать правдоподобно и вместе с тем надеялся на то, что Вуд поймёт его истинные намерения, но наш воришка привык говорить напрямую, а потому не уловил секретного послания Сэма и думал лишь о том, что его друг-аристократ, будучи в гостях у Императора, смог раскрыть страшный секрет. Сэм ушёл, надеясь, что его друг проберётся в замок ночью, что они встретятся на балконе Агнесс, спокойно поговорят и вместе выведут её в безопасное место, но всё случилось иначе. Вы уже знаете как. Паника, торопливость и страх сыграли большую роль в произошедшем. Поняв, что Вуд сделал всё неправильно, Сэм быстро подсуетился и немного помог Грегори поймать воришку, чтобы задержать того в замке и исправить собственные огрехи. Он выкрал у начальника тюрьмы ключи, передал их сестре, немного припугнув её и настроив на побег, а сам принялся устраивать себе… Как это у вас называется? Алиби? Иными словами, он захотел сделать так, чтобы второго принца никто не подозревал в похищении принцессы. Да, он знал, что тогда обвинят Вуда, но тому так и так уже грозила смертная казнь. Но разве это важно, когда вся столица медленно движется к вымиранию?

Сэм оправдывался, старался осторожнее подбирать слова, но лица его друзей всё равно оставались недовольными. Ах, если бы всех злодеев можно было оправдать из-за того, что у их действий были логичные и весомые мотивы.

– Вы оба сумасшедшие, – заключила Рут. – Хочешь сказать, что вы принц и принцесса? Немыслимо!

– Ну прости, так уж вышло, – хохотнул Сэм.

– Почему ты сразу не сказал?! – возмутился Вуд.

– Вы не спрашивали, – принц пожал плечами. – Тем более, я боялся, что вы перестанете мне доверять.

– А после такой выходки между нами, по-твоему, воцарится полное доверие?! – Вуд просто не мог остановить свой гнев.

Агнесс окидывала всех задумчивым взглядом, пытаясь тихонько уложить в голове все факты. Сэм в этот раз зашёл очень далеко ради неё и даже обидел своих друзей – вот что она чётко понимала. И от этого становилось очень печально.

– Я не видел другого способа, – Сэм тяжело вздохнул. – Просто хотел, чтобы Агнесс была в безопасности.

– Тогда надо было сразу так и сказать, а не врать мне про то, что ты раскрыл секрет Императора! – рубанул Вуд.

Он бы помог Сэму без всяких намёков, если бы только этот идиот ему полностью доверился, но теперь Вуд был зол, что его так сильно подставили и втянули в настолько крупные проблемы.

– Но я правда узнал секрет, – Сэм положил ладони на плечи сестры и немного сжал. – Она и есть секрет! Понимаете… В нашей семье девушки всегда умирали, Император оправдывал это слабым здоровьем, поэтому не разрешал покидать им замок даже после свадьбы, но это всё ложь! Я уверен, что он использует их в своих тёмных ритуалах, чтобы продлить свою жизнь!

Это была очень смелая догадка и самая близкая к правде за столько лет. Конечно, Император всем врал, он говорил одну ложь, прикрывая ею предыдущую, поэтому ком нарос такой, что разобраться было очень трудно. Однако Сэму очень повезло найти информацию, о существовании которой Император даже не предполагал. Но хоть Сэм и старался ради сестры, его слова прозвучали очень неуклюже и больно рубанули по душе нашей невинной принцессы. Ей показалось, что брат не её захотел спасти, а поиграть в героя и избавить всех от злодея-правителя. Кроме того, он и с ней не подумал поделиться таким. На самом деле Сэм очень боялся, что кто-то узнает, потому молчал и продолжал думать как вывести Агнесс из замка, а сейчас он был слишком взбудоражен успехом. Принцесса снова ощутила себя куклой в чужих руках. И это она ещё не узнала про сделку Грегори и Томаса!

– Ты совсем с ума сошёл! – прикрикнула Агнесс, оттолкнув от себя брата. – Как ты мог всё это скрывать!

На лице Сэма застыло удивлённое выражение – Агнесс впервые на него кричала. Девушку захлестнули страх и злость одновременно. Новость о том, что Император использует девушек своей же семьи, чтобы продлить себе жизнь звучала дико! Вуд от вспышки Агнесс немного остыл, понимая, что девушка тоже была не в курсе планов Сэма. Рут же предпочитала тихо стоять в стороне, делать выводы и наблюдать за тем, чтобы их никто не подслушивал. Она не видела смысла злиться или паниковать – они уже вляпались в проблемы, а значит их надо решать, а не тратить время на глупости.

– Я… Не хотел тебя пугать заранее, – сдавленно ответил Сэм.

– Хочешь сказать, что все эти годы ты бегал в столицу лишь затем, чтобы найти друга, который будет достаточно доверчив, чтобы выкрасть меня?! – Агнесс махнула рукой в сторону Вуда. – Ты хоть понимаешь какой опасности его подверг? Какой опасности подвергаешь всех, кто здесь находится?

Да, наша добродушная принцесса злилась на то, что невинных людей втянули в императорские проблемы против воли. Она не знала, кто они такие, но явно никто из присутствующих не заслуживал смертной казни и уж тем более не заслуживал, чтобы их обманывали.

– Знаешь… Вуд меня предупредил, что императорскую семью в столице ненавидят, и я теперь понимаю почему! – закончила Агнесс.

Да, она мечтала выбраться из замка, мечтала освободиться от гнетущего ощущения, но принцесса не желала делать это путём обмана друзей Сэма.

– Мы тут можем бесконечно ругаться и обижаться друг на друга, – Рут решила вмешаться. – Но главный вопрос сейчас в том – как быть дальше? Что случилось, то случилось, этого уже не изменить. Вернуть принцессу в замок, как я понимаю, не вариант, но и увезти её из столицы не выйдет. Сэм, что ты планировал делать после? Как будешь укрывать сестру от рыцарей? Вряд ли Император оставит всё как есть, раз твоя сестра ему нужна.

Теперь и до Агнесс дошло что именно они совершили. А вы уже который раз замечаете ремарку, что покинуть столицу нельзя, так? Позвольте и это вам объяснить – дело в том, что Император и правда пользуется тёмной магией. Не сам, конечно, ему помогают. Но факт остаётся фактом – столицу много лет назад накрыло магическим куполом и лишь Император решает кому войти, а кому выйти. Без его дозволения нет смысла пытаться. Зачем ему понадобилось это? Во-первых, чтобы жители столицы не разбежались, а продолжали снабжать замок и дворянство продовольствием. Во-вторых, Агнесс не первая принцесса, решившая сбежать из замка. Поэтому Император и принял такое решение – уж если принцесса сбежит, то далеко не уйдёт. Либо её поймают рыцари, либо сама вернётся, поняв, что в столице выживать невозможно и никто из аристократов не будет укрывать её у себя. Поэтому и река вышла из берегов – завеса пускает воду внутрь столицы, но из неё уже не выпускает.

– Ну, я подыскал покинутый домик, – задумчиво выдал Сэм. – Сможем прятаться там…

Да, наш принц придумал этот план, но что делать дальше – понятия не имел. Потому что выхода как такового и не было.

– И ты считаешь, что сможешь прятаться всю жизнь?! – фыркнул Вуд.

Агнесс нахмурилась, ведь она и сама не думала о таком, а возвращаться в замок не хотелось.

– Какое-то время я нам выиграл, – Сэм попытался приободрить сестру. – Дядя отправил меня на твои поиски, а я сказал, что не вернусь, пока не найду тебя.

– А что на счёт Грегори? – спросила Агнесс.

Я всегда удивлялся тому, как в моменты опасности или же, наоборот, большой радости люди перестают мыслить логически, тут же забывая о многих фактах и аспектах. Как Сэм не продумал что делать дальше, так и Агнесс не понимала, что её вообще-то будут искать. Их эмоции сейчас можно было назвать безысходностью.

– Ну, он очень хочет тебя вернуть, – Сэм пожал плечами.

Агнесс так сердито на него посмотрела, что второй принц вздохнул и принялся вкратце пересказывать, что произошло в замке.

– Если бы я знал, то ни за что не стал бы тебе помогать, – в сердцах выпалил Вуд.

Он был готов на многое, но то, что он сейчас слышал, было похоже на безумие. Сами рассудите – похищение принцессы, которую не спрятать у аристократов, но и в городе держать бессмысленно, а за пределы столицы их не выпустит магическая завеса. Ситуация и правда какая-то абсурдная. Тем более, Сэму за это, по мнению Вуда, ничего не будет, а вот его казнят, обвинив во всём, в чём только можно.

– Поэтому я тебе и не рассказал всей правды, – вздохнул Сэм, скрестив на груди руки. – Слушайте, я прошу прощения, что мне пришлось вас в это втянуть. Я благодарен вам за всё, что вы сделали, но обещаю, что больше никакой помощи у вас не попрошу. Я придумаю, как отвлечь рыцарей и увести их подальше от Агнесс и сделать так, чтобы вы не пострадали.

Вся радость Агнесс от свободы тут же улетучилась, а осознание безысходности навалилось на плечи тяжёлым грузом. Она думала лишь о том, что ей придётся вернуться в замок и выйти замуж за того Томаса. Император снова соврёт, что у неё слабое здоровье и будет удерживать их в замке, пока она не родит ему следующую принцессу, с которой можно поступить также! Теперь это было очевидным.

– Вряд ли у вас двоих что-то выйдет, – рубанула Рут. – Поэтому нам нужно успокоиться и хорошенько подумать, что делать дальше. Понимаешь Сэм? ВМЕСТЕ. Так что не смей от нас ничего больше скрывать. Если думаешь, что сможешь нас защитить, то ты просто идиот. Император заставит рыцарей обыскать все дома рано или поздно, а рыцари, уж поверь, никого жалеть не будут.

Рыжая девчонка понимала, что ситуация неимоверно плоха, но ещё больше она понимала, что пострадают от этого все. Вне зависимости от степени причастности. Сэм так увлёкся спасением сестры, что эгоистично позабыл про то, что каждый житель столицы заложник Императора, а не только их семья.

– Спасибо, Рут, – Сэм улыбнулся ей, радуясь, что после всего эта девушка согласна быть на его стороне.

Надо сказать, что наш второй принц прекрасно научился манипулировать людьми. Агнесс же крепко задумалась, пытаясь переварить всё происходящее.

– Тебе я помогать не буду, – Вуд сердито посмотрел на Сэма, а потом перевёл взгляд на растерянную принцессу. – Тебе может быть. Но сейчас не смейте меня трогать.

Он развернулся и зашагал прочь, не желая больше участвовать в разговоре. Слишком много всего сразу на него навалилось – друг оказался принцем, его сестра – принцесса, которую Император хочет использовать, чтобы продлить себе жизнь, а он сам подписал себе смертный приговор и всё это смотрелось как чья-то злая шутка. В тот момент ему просто нужно было время, чтобы как следует всё обдумать и понять, что выбор у них невелик.

– Он отойдёт, я уверен, – кивнул Сэм.

Агнесс проводила воришку озадаченным взглядом. Да, ей стало его жаль, но она и сама была не менее потеряна. Хотелось поговорить с братом наедине, понять, что же он задумал. Рут же тяжело вздохнула, понимая, что им всем не раз придётся многое обсудить.

Глава 4

Томас вздыхал уже в который раз, наблюдая за тем, как герцог де Росс краснеет от гнева и плюётся слюной, пытаясь отчитать рыцаря.

– Мне приказали никуда вас не выпускать для вашей же безопасности, – проговаривал рыцарь монотонно.

Том понимал, что бесполезно стараться уговаривать этих подневольных запуганных Императором, но старший де Росс продолжал сыпать угрозами. Вдруг что-то да получится? Если долго стучать в стенку, то можно и дыру пробить. Их семью сопроводили в небольшую обеденную, подали чай и десерты, словно это могло сгладить плохое впечатление о том, что их взяли в заложники. На самом деле это было очевидно с самого начала – с того момента, как они пересекли порог замка. Томас примерно этого и ожидал. Жена герцога вела себя спокойно, вжившись в роль важной дамы – она сидела на диванчике, обитом бархатной цветастой тканью, и спокойно пила предложенный чай, заедая печеньями. Её всё устраивало. Сам Томас же стоял у окна, которое выходило на западные ворота, и размышлял о том как ему быть дальше, потому что истерики старшего де Росса явно не помогали. Быть запертым в пределах территории замка одно, но запертым в комнате уже совсем другое. Хорошо, что утром он успел выскользнуть из своей спальни до того, как рыцари были приставлены к нему и его “семье”, а потому и смог услышать тот утренний скандал.

– Принцесса сбежала, а моему сыну даже не дозволили её вернуть! – в который раз орал герцог. – Это просто немыслимо! Такого оскорбления нашей семье давно не наносили!

– Император принёс вам свои извинения, – монотонно повторил рыцарь. – Кроме того – принцессу похитили. Она не сбежала. Наши рыцари сделают всё, чтобы безопасно вернуть её назад.

Томас лишь хмыкнул не веря ни слову. Их специально увели из восточного крыла, чтобы они не видели, как рыцари рыскают по округе, выискивая следы беглянки. Том и сам успел заглянуть в спальню принцессы, воспользовавшись суматохой – всё указывало на то, что сбежала она добровольно. Принцесса оказалась не такой робкой, как показалось на первый взгляд. Возможно, что она что-то заподозрила из-за того, что Император пожелал ускорить свадьбу. Примерно в это время уже должна была начаться их свадебная церемония, но невесту до сих пор не нашли. Не то, чтобы его это сильно расстроило – он и сам был не настроен на эту свадьбу, не смотря на сделку с первым принцем.

– Я требую, чтобы Император немедленно лично обговорил всё со мной! – тем временем продолжал истерику герцог. – Я не намерен более разговаривать с прислугой!

Надо признать, что рыцарь держался хорошо – он стоял смирно, заложив руки за спину и смотрел безучастно поверх головы герцога. Любой бы на его месте уже вышел из себя, но этот понимал, что сделает лишь хуже, и наказан будет он, а не грубый герцог. Рыцарь приготовился монотонно повторить заученную речь, но позади него открылась дверь и раздался лёгкий предупреждающий кашель. Томас нахмурился, наблюдая за тем, как Оскар Лавалье де Ружмон чинно входит в комнату.

– Герцог, ваши крики слышно в другом конце замка, – заговорил Оскар.

Этот мужчина Томасу не нравился. От него исходила тяжёлая и тёмная аура, которая подавляла окружающих так сильно, что многие боялись дышать в присутствии этого человека. Томас не раз встречал Оскара за пределами столицы – тот всегда появлялся на крупных приёмах, пытаясь переманить сладкими речами и угрозами кого-то на сторону Императора. Оскар прекрасно понимал кого можно запугать, а кого подкупить. Было бы безумием пытаться подобраться к Императору через него, поэтому Томас и выбрал Грегори. Однако, Томас позже понял, что переоценил Оскара Лавалье де Ружмон, потому что тот так и не понял, что их обманули. О чём я? О том, что Томас де Росс на самом деле никакой не Томас. Он не сын герцога. Его настоящее имя звучит совсем иначе. Знай это Оскар, никогда бы не позволил семье де Росс ступить на порог замка Императора затем, чтобы устроить брак своей племянницы. Свадьба с младшим сыном герцога де Росса была им выгодна, но свадьба с никому не известным юношей точно была не нужна. Сказать вам его настоящее имя? Пожалуй, чуть позже.

– Учитывая, что к нам пришёл не сам Император, я кричал недостаточно громко! – возмутился герцог.

– Император занят более важными вопросами, – Оскар кивком приказал своему рыцарю выйти.

– Неужели? – герцог фыркнул, не испытывая никакого страха перед Оскаром. – И что же в данный момент может быть важнее, чем сорванная свадьба моего сына?!

Томас не сводил глаз с Оскара, видя, как тот поджал губы от раздражения. Этот человек хорошо скрывал ярость. Хотелось срочно открыть окно, чтобы в комнате не было так душно, но это не помогло бы. Томас явно ощущал на этом мужчине чёрную магию, однако колдовать тот не умел точно. Дело было совсем в другом.

– Например, возвращение похищенной принцессы, – со спокойной надменностью ответил Оскар.

– Хотите сказать, что Император лично занят этим? – герцог фыркнул. – Вы даже наших рыцарей отослали! Просто позвольте моему сыну вернуть невесту! Или вы не заинтересованы в том, чтобы свадьба состоялась как можно быстрее? Я думал, что мы договорились! Император же сам говорил, что готов на всё, чтобы загладить многолетнюю вину перед нашей семьёй!

Оскар лишь вздохнул. Томас же был уверен, что про эту вину Императорская семья давно уже забыла. Как минимум потому, что имя Томаса де Росса не вызывало никаких изменений на лицах императорской семьи. Грегори вообще оказался не в курсе с чего их семьи не ладят. Возможно, Император предпочитал врать своим родственникам, ведь их семья была очень закрыта. Позвольте пояснить – Томас де Росс действительно существовал, но очень много лет назад. Он был старшим сыном герцога, который должен был унаследовать род. Тогда семья де Росс была предана Императору, но война на границе королевства (или империи, как требовал называть Император) обострилась, а потому правитель потребовал, чтобы каждая аристократическая семья послала в армию по одному мужчине. Герцог был слишком стар для военных дел, поэтому и вызвался его сын – Томас де Росс. Он героически погиб в одном из сражений, но его жертва помогла выиграть битву. Однако Император не только не наградил и не утешил семью погибшего, он нанёс оскорбление куда сильнее. Правитель приказал ни в коем случае не раскрывать имена погибших аристократов, что полностью скрывало весь вклад аристократии в войну. С того момента многие знатные семьи, которые имели достаточно влияния, отвернулись от короны и отозвали свою часть армии, сильно подкосив общее положение на фронте, чем неимоверно взбесили Императора. Однако он не мог позволить себе гражданскую войну в таких условиях. Примерно тогда и появился молодой и амбициозный Оскар, который принялся исправлять ситуацию, управлять остатками армии и пытаться заново наладить утерянные связи. Однако де Росс поклялись, что никогда не поддержат Императора, а потому желание выдать младшего сына герцога за принцессу, да ещё того, которого назвали в честь героя, было самым подозрительным в этой авантюре.

Однако именно это и нужно было нашему фальшивому Томасу де Россу – проверить насколько хороша память императорской семьи. Судя по тому, что он тут застал, Император даже не думал о тех, кому когда-то там давно нанёс вред. Высокомерие порой ослепляет и это именно такой случай. Своим жестом императорская семья показала лишь то, что сейчас они готовы хвататься за любую соломинку, а значит самое время проникнуть внутрь и покончить с этим ужасом раз и навсегда. Королевство расколото, а бессмысленная война не приносит никаких результатов. Однако, такие мысли могли бы посетить голову настоящего Томаса де Росса, но я ведь сказал уже несколько раз, что это не он. И этот человек преследовал здесь несколько другую цель.

– Я требую чтобы Император немедленно со мной встретился и лично принёс извинения за неуважение! – отрезал герцог.

– Как скажете, – Оскар немного склонил голову, что на самом деле тоже было довольно оскорбительным жестом к герцогской семье. – Я поговорю с Императором и постараюсь выбить вам аудиенцию.

Он развернулся на пятках и вышел, не давая герцогу и шанса устраивать новых истерик. Однако, как только дверь закрылась, оставляя семью в одиночестве, старший де Росс как-то обмяк, глаза его остекленели, он неуклюже развернулся, вразвалочку подошёл к дивану и плюхнулся напротив своей жены, уставившись в одну точку. Томас шумно выдохнул, принявшись массировать переносицу. Магия контроля разума поддавалась ему безупречно и не причиняла никаких неудобств, но сейчас он был раздражён отсутствием возможностей выяснить секрет Императора и непониманием как сломать завесу. Он полагал, что они сыграют свадьбу, а после у него будет куча времени, чтобы обыскать замок, подслушать чужие разговоры и разгадать эту загадку даже если это займёт несколько лет. Томас и не думал, что ему придётся так долго управлять разумом этих двоих. Насколько их хватит, прежде, чем их настоящие личности сломаются окончательно, не давая колдуну больше и шанса разыгрывать этот спектакль? “Мать” уже немного сдавала позиции, поэтому и пришлось сделать её покорной и молчаливой. “Отец” держался куда лучше, но подобные представления не стоило использовать слишком часто, потому что они расходились с реальным характером и ломали психику, так что колдун дал ему немного отдохнуть. Всё дело в том, что человеческий разум очень хрупок, хоть Томас и действовал осторожно. Да, вы всё правильно поняли – Томас де Росс на самом деле маг. Император колдовство запретил, но за пределами его жалких владений это искусство продолжало развиваться и даже существовали магические академии, выходцем которой и был наш… Нет. Не Томас. Я же обещал вам раскрыть настоящее имя? Так вот, его зовут – Бернард Кэрроу.

– Надо бы что-то придумать, чтобы Император поскорее отослал этих двоих, – забормотал Бернард. – Иначе меня раскроют… Ах, и почему принцесса не могла потерпеть со своим глупым побегом? Всё равно ведь не имеет смысла…

Он выдохнул, понимая, что с этим ничего не поделать. Собственно именно поэтому он продолжал приказывать “отцу” вести себя максимально грубо, чтобы вывести Императора из себя. Либо они ускорятся с поисками принцессы, либо выгонят семью де Росс в полном составе. Тогда можно будет затесаться среди рыцарей и попытаться остаться здесь подольше. В любом случае, брак с де Росс был слишком выгоден, чтобы от него отказываться, так что Бернард надеялся, что Император предложит провести церемонию как-то иначе, не желая терпеть под боком такого герцога. Кроме того, раз уж его “родители” оставались здесь, то как мог Бернард не воспользоваться шансом, чтобы отвлечь Императора, а самому безнаказанно шататься по замку, не боясь быть пойманным? Без этих кукол магу явно придётся куда сложнее. Надо было взять с собой кого-то из друзей или учителя, но несколько магов могли бы привлечь ненужное внимание, поэтому Бернард и приехал один.

***

– Ты обязан извиниться перед Вудом! – требовательно заявила Агнесс, слегка толкнув брата в грудь.

Этот жест не то чтобы доставил Сэму боль, но был достаточно обидным со стороны младшей сестрёнки.

– Трудно извиняться перед тем, кого тут нет, – буркнул он, потирая грудную клетку.

На мой субъективный взгляд было крайне некрасиво со стороны второго принца думать, что он может вот так просто получить прощение за все свои манипуляции. К сожалению, Сэм не понимал как сильно ранил друга.

– Так догони его! – но Агнесс вполне могла понять воришку. – Ты не можешь оставить это так! Если бы не ты, ему бы сейчас не грозила казнь!

Девушка спохватилась слишком поздно, зажав рот ладошками. Она покосилась на Рут, которая до сих пор стояла рядом. Если вы вдруг забыли, то я напомню, что наша милая принцесса обещала Вуду не упоминать про казнь.

– Если честно, это было очевидным, – Рут вздохнула и пожала плечами, ни капли не удивившись новости. – Пробраться в замок, выкрасть портрет, сбежать через покои принцессы… Но твоя сестра права, Сэм. Тебе стоит поговорить с Вудом и извиниться нормально. Мы сейчас в очень плачевной ситуации и, как я и говорила, но меня как всегда никто не послушал – нам надо ВМЕСТЕ решить эту проблему.

– Да понимаю я, – вздохнул Сэм и почесал затылок, уставившись в ту сторону, куда отправился Вуд.

Да, принц понимал, что один не справится, что вместе будет чуточку легче. Но ещё он понимал, что у ситуации нет выхода. Да, он смог вывести Агнесс за стены, да он подыскал им домик для проживания, но вода скоро затопит и его – потому он и упомянул, что дом покинутый. Однако всё это было неважным, ведь единственный способ защитить Агнесс – вывезти её из столицы, а это невозможно. И думать о том, как провернуть подобное даже не стоило – ведь Сэм не маг и знакомых колдунов не имеет, а потому прорваться сквозь что-то магическое, да ещё настолько тёмное остаётся лишь мечтать.

– Тогда иди и поговори с ним, – Рут кивнула и улыбнулась принцессе. – А мы с твоей сестрой подождём тут и поможем маме, да, Агнесс?

– Д-да, – кивнула она, звуча немного неуверенно.

Вообще-то Агнесс тоже хотелось бы пойти за Вудом, но сейчас с подобным стоило разобраться Сэму. Принцессе сейчас было немного стыдно, что всё это время она относилась к нему настолько предвзято, даже не подозревая кто и почему подбил юношу на такие действия.

– Хорошо, – согласился Сэм задумчиво. – Но не уводи Агнесс дальше таверны, пожалуйста. Агнесс, а ты старайся не общаться ни с кем кроме Рут и тётушки Дороти!

– Иди уже, – Рут закатила глаза, раздражаясь его наставлениями.

Сэм вздохнул и медленно отправился за Вудом. На самом деле принц не видел в своих действиях ничего плохого, а потому был немного зол реакцией друга. Второй принц же так старательно объяснил всё! Но Сэм вообще очень многое игнорировал, а его привычка притворяться и показывать всем маску вместо настоящего себя, играла злую шутку. Сэм даже не осознавал, что не может быть собой даже с друзьями.

Второй принц вышел из-за курятника, обогнул огород и попал на дорогу, понимая, что Вуд уже успел почти что скрыться за холмом. Да, он мог бы крикнуть, чтобы остановить его, но был уверен, что Руквуд продолжит свой путь, поэтому Сэм направился следом. С правой стороны от дороги виднелись поля. Часть их немного ушла под воду, но крестьяне сумели вырубить часть леса и расширить их на холм. С левой же стороны шла территория, принадлежащая таверне – там была и баня, и курятник, и стойло для коровы, и небольшой огород, которого не очень хватало, так что тётушка докупала овощи у сиротского приюта, в который и направлялся сейчас Сэм.

Приют стоял на холме – это самое высокое место в столице. Люди выбрали его, чтобы обезопасить детей. Здание было наскоро построено из дерева, а не из камня, а рядом было достаточно места, чтобы иметь хозяйство и даже пристроить школу. Сэма всегда восхищало то, как люди здесь отчаянно цеплялись за жизнь и это благородное решение на счёт приюта наверняка многим стоило жизни. Тем не менее, люди прекрасно понимали, что ограничены в ресурсах – им не хватило бы материалов, чтобы выстроить здесь новые дома, поэтому сделали хоть что-то, а сами продолжали выживать. Был ли в этом хоть какой-то смысл? Как по мне – не особенно. Но кто я такой, чтобы указывать кому-то как поступать?

В итоге Сэм нагнал своего друга на заднем дворе. Сейчас в школе вовсю шли занятия, так что позади, где была площадка для игр, никого не было. Вуд расположился в тени дома на лавочке, уткнувшись затылком в стену и закрыв глаза.

– Я, кажется, просил не трогать меня, – сдавленно отозвался он, прекрасно зная, что к нему подошёл Сэм.

Во-первых, он видел, что принц пошёл следом. Во-вторых, с закрытыми глазами было просто услышать его шаги – камешки перекатывались и шуршали под ногами второго принца.

– Я тебя и не трогаю, – подметил Сэм, остановившись перед ним.

– Не хочу слышать, что ты ещё скажешь, – поставил его в известность Вуд.

Он злился, хоть уже и не так сильно, как за курятником, но всё равно злился.

– Хорошо, – Сэм спокойно согласился с этим. – Тогда ответь на вопрос. Если бы ты узнал, что твоей сестре, ну, или, допустим, Рут, грозит опасность, разве ты не попытался бы сделать всё, чтобы её спасти?

Принц снова попытался оправдаться. Он искренне не понимал злость своего друга.

– Я бы уж точно не стал врать своему другу ради такого, – Вуд распахнул глаза, чтобы прожечь дырку в принце. – Если бы ты сказал всё как есть, я бы помог! Но ты принялся врать и увиливать! Будто я для тебя один из тех аристократов, на которых ты постоянно жаловался! Будто я такой же как они! Будто мне тоже не стоит верить…

Вуд сжал кулаки, сдерживая себя, чтобы не ударить Сэма. Да, его злило это отношение. Он доверился Сэму, а вот Сэм даже на каплю не захотел поверить в Вуда, полагая, что тот откажется, если узнает правду.

– Прости… Я не думал, что ты воспринимаешь это так, – Сэм был очень удивлён слышать такие слова. – Я думал, что ты уже привык к такому общению с моей стороны.

Вуд срочно захотел чем-нибудь швырнуть в Сэма. Как можно было этого не понимать? Оно же просто очевидно! Но Сэм слишком привык притворяться и обманывать, а потому не замечал, что делал это со всеми.

– Ты хоть понимаешь, что подарил мне надежду и тут же её уничтожил? – поинтересовался Вуд.

– Это каким же образом? – Сэм невольно фыркнул, не припоминая за собой таких косяков.

– Ты сказал, что Императора можно убить, – Вуд понизил голос. – Я подорвался только из-за этого. Понимаешь? Мне было всё равно, что меня казнят. Я верил в то, что помогу избавиться от этого…

Он замолчал, не в силах подобрать достаточно яркого ругательства.

– Я же сказал, что моя сестра и есть то самое слабое место, – парировал Сэм. – Ты до сих пор не осознал, что надо украсть сестру, а не картину?

– Ты себя хоть слышишь?! – Вуд вскочил на ноги и ткнул принца пальцем в грудь. – Твоя сестра не вещь! Тем более… Что ты теперь предлагаешь? Картину можно было сжечь! Порвать! Порубить на мелкие куски! А раз бессмертие зависит от жизни твоей сестры…

Вуд ощутил, как жар прилил ко всему телу, а в горле пересохло. Он не хотел произносить такие жуткие вещи вслух, а Сэм о них даже и не думал, поэтому побледнел.

– Дошло, да? – рыкнул Вуд, видя как изменилось выражение лица принца.

Конечно. В такой ситуации самое логичное – убить принцессу. Если сделать это, то Император не сможет провести свой ритуал. Очевидно, что дети Сэма и Грегори его не устроят по какой-то причине.

– Должен быть другой способ, – Сэм нахмурился, но ответа он не знал.

– Ты не сможешь вечно укрывать её в столице, – рубанул Руквуд.

– А что если попробовать избавиться от завесы? – предложил в отчаянии Сэм.

– Каким образом?! – это злило Вуда лишь сильнее. – Пятьдесят лет никто не знает, как с ней справиться, а ты хочешь просто взять и избавиться?

– Ну, как минимум Император точно знает, как это сделать, – Сэм пожал плечами. – Может, он куда-то записал это? Его память, знаешь ли, не очень хороша.

– Это только твоё предположение! – возмутился Вуд. – Что будешь делать, если не найдёшь записей? Расспросишь Императора лично?!

– А что мне остаётся?! – Сэм тоже разозлился. – Если бы я оставил Агнесс в замке, то её бы выдали замуж! А матушка не хотела, чтобы это произошло! Как и ты, я понимаю, чем мне грозит всё это! Но я должен попытаться. Если есть способ вытащить Агнесс из столицы, то я его найду!

Их взгляды встретились, и тогда Вуд осознал, что Сэм снова не договорил. Он просто собирался в одиночку вытаскивать из Императора нужные ему секреты. Каким образом? Это Сэму было не важно. Он готов рисковать.

– Тогда ты просто умрёшь, а Агнесс заберут назад в замок, – сдавленно сказал Вуд. – Всё это бессмысленно.

– И что ты предлагаешь? – Сэм вздохнул.

– Понятия не имею, – тон Вуда заметно смягчился. – Откуда ты вообще узнал об этом ритуале?

– Нашёл мамин дневник, – Сэм пожал плечами. – Похоже, когда она носила Агнесс под сердцем, ей снилось прошлое. Прошлое всех девушек до неё, а потому она знала, как она закончит свою жизнь. И не хотела того же для Агнесс.

– Снилось прошлое? – Вуд вскинул брови. – Лишь из-за чьих-то плохих снов ты решил похитить сестру?

– Если бы ты прочитал тоже, что и я, ты бы понял, – сдавленно сказал Сэм.

Ему было тяжело читать записи матери. Она так ярко описывала жизни их бабушек, что не поверить в написанное было просто невозможно. Тем более, всё действительно повторялось из раза в раз – женщина рожает девочку и умирает якобы от болезни. Разве это не самое яркое доказательство, что их мама была права? Сэм на самом деле не осознавал на что именно он наткнулся, но я, как всегда, подскажу вам, от доброты своей природной. Женщины семьи Лавалье де Ружмон владеют магией – это передаётся только по женской линии. Вы же помните маленький секрет Агнесс? Так вот ещё жена Императора, поняв, какая участь её ждёт, успела наложить сложное заклятие на свою дочь, которое показывает всем потомкам через сны что творит Император. Она надеялась, что это поможет спасти хотя бы следующие поколения, но проблема в том, что сны начинаются лишь тогда, когда в утробе девушки развивается дочка, а это уже слишком поздно. Если бы в замке был маг, который помогал девушкам развить свои способности то и сны бы они начали видеть раньше, но Император, как вы помните, сделал так, чтобы в столице и рядом не осталось тех, кто владеет магией. Поэтому и сны появляются только тогда, когда в одном теле магия матери переплетается с магией дочери и становится чуточку сильнее на какое-то время. Именно поэтому матушка Агнесс, Сэма и Грегори решила записать всё в дневник, который спрятала уверенная в том, что рано или поздно Сэм, его найдёт. Почему? Потому что с рождения она приучила его играть в прятки, но прятались не только они сами, но и вещи. Это был поиск сокровищ, который приводил Сэма в восторг. Их мать надеялась, что этот интерес не угаснет, хотя тогда не могла предположить зачем он понадобится.

Конечно, не было никаких гарантий, что Сэмюэль справится, ведь ему не было оставлено ни одной подсказки из страха, что дневник попадёт не в те руки. Иными словами, Сэму просто повезло. В тот день он сильно грустил и не хотел заниматься фехтованием, поэтому и решил спрятаться от учителя в детской комнате своей мамы. Именно там, под кроватью, он случайно наткнулся на дневник, который был засунут между досок, составляющих собой каркас. Сэму в тот момент уже исполнилось пятнадцать.

– Ладно, – Вуд вздохнул, видя болезненное выражение на лице друга. – Только не прячь сестру в каком-нибудь затхлом доме! Давай лучше спрячем её здесь.

– Здесь? – Сэм от удивления вскинул брови. – Ты уверен? Это вообще-то опасно…

– И без тебя знаю, – отмахнулся Вуд. – Но уж лучше, чем кочевать по заброшенным сырым домам. Тем более, если рыцари доберутся сюда, мы успеем перепрятать Агнесс в таверну к тётушке. Я проведу её через перелесок. Выиграем ещё время, чтобы понять как вывезти её прочь из столицы, если это вообще возможно…

– То есть, – Сэм улыбнулся. – Ты больше не злишься и хочешь мне помогать?

– Я буду помогать твоей сестре! – парировал Вуд. – Тебе я больше не доверяю!

Кому-то другому подобное было бы услышать очень больно, но Сэм лишь кивнул, продолжая улыбаться. Ему и этого было достаточно. Плевать, что друг на него обижен. Главное, что он согласился помочь Агнесс, а уж вместе с ним и Рут, они что-нибудь да придумают. В тот момент Сэму казалось, раз они смогли организовать побег, то и найти информацию о том, как убрать завесу будет проще простого. Ах, знал бы он то, что знаю я…

***

Рут в итоге потащила Агнесс за собой к стойлу с коровой. Животное сейчас гуляло снаружи, привязанное за колышек, так что Рут нужно было вычистить хлев, сменить воду и наполнить кормушку сеном. Агнесс думала, что её снова заставят помогать и была уже к этому готова, но в этот раз дочка Дороти попросила принцессу лишь высыпать старое сено из кормушки на землю. Сухая трава прокалывала тонкую ткань рубашки, но Агнесс стойко переносила это неудобство, понимая, что работа Рут куда тяжелее – девушка вилами вываливала рядом с хлевом перегнившую и не очень хорошо пахнущую массу.

– Скажи, а как Сэм ведёт себя в замке? – поинтересовалась Рут.

Было удивительным насколько спокойно девушка восприняла все новости, начиная с происхождения Сэма и заканчивая тем, что Вуду грозит смертная казнь.

– Обычно, – Агнесс слегка напряглась. – Ну… То есть он не сильно отличается… Наверное… Честно говоря, в замке слуги и рыцари шепчутся о том, что он сумасшедший.

– Вот как, – Рут хохотнула. – И почему же? Он что голым по замку бегает?

– Н-нет, конечно! – Агнесс вспыхнула, не желая представлять себе столь постыдных сцен. – Просто… Он же больше времени проводит в столице, совсем не интересуется ничем. Грегори вот очень многому научился у дяди Оскара! Они даже обсуждают дела империи, до которых ни меня, ни Сэма не допускают. Но ты не подумай! Рыцари на самом деле очень любят Сэма! Когда он в замке, то постоянно предлагает устроить им турниры и соревнования, победитель которого потом щедро одаривается…

Агнесс замолчала, понимая, что её речь звучит глупо, а сама она никак не может объяснить как брат ведёт себя в замке. Он взбалмошный, непредсказуемый, но весёлый и беззаботный.

– Я не думаю, что он обманул вас из злого умысла, – выпалила Агнесс. – Он наверняка просто решил, что это будет что-то забавное…

– Похоже на него, – Рут выдохнула и воткнула вилы в землю, утирая пот со лба. – Ну а ты? Так просто согласилась сбежать с каким-то воришкой? Даже не смотря на то, что Сэм не рассказал тебе ничего, ты всё равно ему доверилась.

Рут просто пыталась понять – какой Агнесс человек, и принцесса это тоже осознавала. Даже выдавая ей задания, Рут сделала это не из жадности или чувства справедливости, девушка хотела убедиться в своих догадках. Принцессе не хотелось ударить в грязь лицом перед друзьями брата.

– Вуд тоже мне доверился, – тихо припомнила Агнесс. – Он мог бы бросить меня на полпути, но в итоге привёл сюда. Но даже если бы он не согласился, я бы сама нашла способ сбежать!

Последняя фраза, конечно, заставила Рут фыркнуть от смеха. Она-то знала сколько раз Вуд околачивался вокруг стен замка вместе с Сэмом, выискивая подходящее место. Конечно, все их вылазки в итоге оканчивались лишь пустыми разговорами, а потому девушка всё же немного удивилась, что Вуд правда решился на такой отчаянный поступок.

– Неужели твой жених настолько плох? – поинтересовалась Рут, лукаво смотря на Агнесс.

И почему среди всех разрозненных объяснений Сэма, рыжая зацепилась именно за то, где он рассказывал, что Агнесс сбежала от своей свадьбы?

– Я не… Не думаю… Не знаю? – Агнесс и сама была не уверена. – Я видела его всего несколько мгновений. Мне даже фамилии никто не сказал! Раньше Император позволял проводить время вместе с женихом, но в этот раз объявил свадьбу через три дня! А когда я напомнила о традиции, он сказал, что в таком случае проведут церемонию завтра… Выходит сегодня…

Принцесса стряхнула со штанов последние сухие травинки, ощущая небольшой укол совести. Томас ведь не сделал ей ничего плохого, но от него ощущался какой-то необъяснимый холод, будто его тоже привели насильно. Однако, в отличии от принцессы, Томас смирился со своей участью, прекрасно понимая, что этот брак будет заключён в любом случае.

– Его фамилия де Росс, – раздался голос Сэма со стороны входа. – Томас де Росс.

Они с Вудом успели обогнуть хлев и зайти через ворота в заборе. Сэм, как всегда улыбался, а лицо Вуда оставалось нахмуренным.

– Де Росс? – переспросила Агнесс, пытаясь припомнить кто это такие.

Принцессу заставляли учить историю, в том числе и запоминать важные рода аристократов. Однако, вы и сами можете понять, что не все знания вбивали девочке в голову. Лишь те, которые, по мнению Императора, были полезны. Незачем рассказывать ей о де Россах, если те отвернулись от них. Зачем тогда было скрывать их фамилию от девушки? Опять же – не имеет значения знает она её или нет. Принцессу не должны касаться политические вопросы, а фамилию их всё равно заставят взять императорскую, так зачем тратить на это время? Её бы напичкали информацией только в том случае, если бы де Россы вновь поклялись в верности.

– Вы помирились? – строго спросила Рут, принявшись выкладывать сено, вытащенное Агнесс, на пол хлева.

– Вроде того, – успокоил её Сэм.

Вуд просто дёрнул плечами, не желая отвечать на вопрос. По их реакции было ясно, что всё ещё не совсем гладко, но сотрудничать они готовы.

– Так что за де Россы? – полюбопытствовала Агнесс.

– Насколько я смог подслушать какая-то герцогская семья, – ответил ей Сэм. – Вроде как важная. Я слышал, как дядя Оскар хвалил Грегори за то, что он смог устроить этот брак.

– Грегори? – Агнесс ошарашенно уставилась на лицо брата. – Грегори устроил это?

Сэм лишь кивнул, даря ей сочувственный взгляд. Агнесс же показалось, что грудную клетку сдавило от нехватки воздуха. Её будто бы стянули тугим корсетом! Но как Грегори мог так её предать? Зачем он участвовал в этом политическом фарсе? Он ведь прекрасно знает, как Агнесс относится к этому! Она не раз говорила ему, что хочет замуж по любви, а не из-за амбиций Императора! Ей не хотелось быть разменной монетой. Настолько её жизнь не важна для первого принца?

– Агнесс, давай не будем об этом думать, – предложил Сэм. – Свадьба всё равно не состоялась так что…

– Так что нам нужно придумать как сделать так, чтобы она не состоялась вообще, – вмешался Вуд, звуча немного сердито. – Нам нужно многое обсудить и решить, как лучше выиграть тебе время.

– Время для чего? – Агнесс нахмурилась, потому что Вуд смотрел на Сэма, а не на неё.

– Вот давайте это и обсудим, – улыбнулся Сэм ей.

И они снова занялись бесконечными обсуждениями своей проблемы. Потому что в подобных ситуациях люди ничего не могут поделать и им кажется, что разговоры помогут что-то решить. Только вот в их положении либо знаешь ответы, либо нет. Но кто я такой, чтобы об этом рассуждать? Позволим им перемыть ситуации косточки без нашего участия. Поверьте, ничего интересного мы не упустим.

***

Грегори сначала осмотрел темницу, хотя спускаться в затхлое, пропитанное влагой помещение было крайне неприятно. Это напоминало о том, что территория вокруг замка вообще небезопасна. Пока город тонул на глазах, замок поддтапливало изнутри. Грегори боялся, что почву под постройками уже давно размыло, а значит совсем скоро всё здесь может обвалиться, но его доводы никто не слушал. Дядя Оскар отмахивался, предлагая племяннику сосредоточиться на более важных вещах.

В темнице стало ясно, что замок не был взломан – его открывали ключом, но начальник тюрьмы гордо продемонстрировал свою связку, уверяя, что с неё ничего не пропало. Судя по дрожащим пальцам мужчина врал. Грегори не знал, что произошло, но я вам могу сказать, что начальник тюрьмы подобрал свои ключи на лестнице – Агнесс решила их выбросить, так как ей они были больше не нужны. По хорошему его следовало бы допросить, но в таком случае он будет иметь дело с дядей Оскаром, а Грегори, к своему сожалению, видел его жестокие методы. Добродушие было присуще не только нашей милой принцессе, но и первому принцу. Он не хотел никого калечить зря.

После темницы Грегори отправился во двор, решив выйти через ту же дверь, что использовала Агнесс с воришкой. Это казалось ему единственным верным вариантом, ведь так было меньше всего шансов попасть кому-то из слуг на глаза. Грегори пригнулся и принялся рассматривать следы на земле. Когда они выезжали за пределы столицы, дядя Оскар часто любил задерживаться в лесах, чтобы поохотится. Грегори видел, что убийство дичи доставляет ему удовольствие, но больше всего Оскар любил выслеживать свою добычу, а потому и Грегори обучил искать и читать следы. Это был очень полезный навык, но сейчас он ничем не помог – двор давно уже истоптали рыцари и прислуга. Грегори выпрямился, окидывая пространство задумчивым взглядом. Сейчас рыцари делали вид, что старательно ищут следы, но больше мешались. Хотелось отослать их всех в казармы, но тогда это разозлит дядю. Грегори рассудил, что двигаться к западным воротам было бы крайне глупо – ночью там точно была охрана, а потому стоило идти к восточным. Скорее всего злоумышленник двигался у стены, потому что там было хорошее укрытие в виде розовых кустов. Грегори медленно двинулся туда, чтобы подтвердить свою догадку. Хоть день и клонился к вечеру, а солнце не освещало эту часть территорий, но Грегори всё равно удалось найти небольшой кусочек ткани. Он тщательно рассмотрел его, заключив, что это скорее всего рубашка Агнесс, потому что ткань выглядела качественной и дорогой.

Грегори тяжело вздохнул, осознавая, что его сестра скорее всего передвигалась самостоятельно. Если бы её похитили, то были бы следы борьбы, которых Грегори не наблюдал. Он вновь бросил взгляд на рыцарей, которые присели на корточки, вроде как обыскивая кусты, но на деле тихонечко переговариваясь друг с другом. Стоило наказать их за такое поведение, но времени не было, поэтому первый принц уверенно шагнул за изгородь к стене.

– Ваше высочество, вы куда? – испугался один из рыцарей. – Это может быть опасно…

– А вы, смотрю, так сильно боитесь царапин, что сами не решились подойти ближе к стене?! – возмутился Грегори.

На это рыцарю было совсем нечего ответить. Их сдерживала лень и безалаберность, а ещё недостаток верности, поэтому никто из них до сих пор не додумался тщательнее проверить стену. Грегори же двинулся вдоль неё, отмечая, что стоило бы озаботиться ремонтом – он нашёл несколько мелких трещин и как минимум три вывалившихся камня. Если бы ремесленников не отправляли на войну, то сейчас таких проблем не было бы. Принц медленно вёл пальцами по каменной кладке, ощущая на руках отлетающую от стены пыль. Он дошёл почти до самой дозорной башни, когда наткнулся на серьёзную трещину, идущую с самого верха и заканчивающуюся расширением внизу. Грегори присел на корточки, понимая, что земля здесь свежевыкопанная.

– Эй! Вы видели этот лаз? – спросил он у рыцарей, которые трусливо следовали за ним, так и не удосужившись нырнуть за изгородь ближе к стене.

– Лаз? – и всё же один из рыцарей продрался сквозь заросли, смяв растение. – Наверное, какое-то животное проникло сюда. Кладовщик жаловался, что кто-то разорвал мешки с мукой…

– У вас под носом вчера вор шатался по замку с портретом Императора подмышкой, – сквозь стиснутые зубы напомнил Грегори. – А ночью была похищена принцесса. Ты сейчас серьёзно собираешься убеждать меня в том, что эта дыра тут от какого-то зверя?! Может, мне обвинить тебя в пособничестве вору?!

– Н-нет… Я… – рыцарь немного опешил и даже отступил на шаг. – Просто рассудил, что это может быть так. Понимаете, с той стороны ров, я не думаю, что кто-то мог пробраться через него…

Этот рыцарь был старше Грегори на пять лет, но боялся первого принца всего чуточку меньше, чем Оскара Лавалье де Ружмон. Всем был известен взрывной характер Грегори. И пускай он никогда не занимался пытками, но вполне мог заставить их сражаться с ним на мечах. Ранить принца значило бы подписать себе смертный приговор, а потому это была не дуэль, а форменное избиение. Мечи были настоящими, а потому и раны не ограничивались после такого синяками.

– По-твоему люди в столице тупые? – Грегори нахмурился. – Думаешь, что там не нашлось бы плотника, чтобы сделать лодку? Или ты считаешь, что ров нереально просто переплыть? Найти какое-то поганое бревно и палку?

– Не думаю… – рыцарь уже пожалел, что посмел открыть рот.

– Вы тут сидите за стенами, только и умеете, что развлекаться! – прикрикнул Грегори. – Радуетесь, что вас не отправили на фронт! Считаете, что можете здесь отсиживаться и ничего не делать?! Почему в башнях ночью не было патруля?!

Грегори не раз указывал дяде Оскару на то, что рыцари замка ведут себя слишком вальяжно, но дядя почему-то тоже не считал это проблемой. Он говорил, что стоит сосредоточиться на том, что происходит за пределами столицы, а здесь внутри Император разберётся сам. Очевидно, что Императору было на это плевать.

– Ваше высочество, – голос рыцаря дрогнул, он выпрямился по струнке и спрятал дрожащие руки за спину. – На стене был патруль с восточной стороны. Они должны проходить по стене каждые полчаса. Полагаю, что побег произошёл в тот момент, когда рыцари находились в дозорных башнях. Той ночью ваш дядя приказал больше внимания уделять подъездной дороге, поэтому… Кроме того стена здесь в аварийном состоянии, рыцарям опасно ходить…

Он надеялся оправдаться, решив не упоминать того, что второй принц вообще-то практически приказал им всем веселиться. Никто из рыцарей не думал, что подобное вообще может произойти.

– И почему же стена в таком состоянии? – поинтересовался Грегори, похлопав ладонью по трещине.

– Не имею понятия, – отчитался рыцарь. – За строительство стены отвечает ремесленник…

Грегори шумно выдохнул, отгоняя желание врезать этому тугодуму немедленно. У них явно не хватало людей для ремонта, а может и ресурсов – это ещё предстояло выяснить. Глупо вообще было срывать злость сейчас на этих ребятах, ведь первый принц тоже виноват в том, что они позволяли себе такое поведение. Из-за этого казалось, что императорская семья какое-то посмешище для людей. Ну, его мысли были очень близки к правде. К его сожалению, Сэм понял это куда раньше.

– Значит скоро рыцари будут отвечать и за это, – пригрозил Грегори, расстёгивая камзол.

– Ваше высочество, что вы… – рыцарь опешил, но Грегори швырнул в него одежду и присел на корточки явно собираясь воспользоваться лазом.

– Выполняю ту работу, которую должны делать вы! – рыкнул Грегори прежде, чем скрыться в лаз.

Он не любил пачкаться, но кроме него, очевидно, некому было осматривать место преступления. Как он и предполагал, рыцарь за ним не последовал. Что могло ещё лучше показать уровень их преданности? Удивительным было то, что императорская семья до сих пор как-то существовала при всём этом неуважении и наплевательстве. Хотите знать в чём причина? Всё довольно просто. Всему виной завеса. Враги не могли попасть внутрь столицы без дозволения Императора, а те, кто находился внутри никак не могли бы выйти. Рыцарям тоже некуда было идти, а в замке кормили, платили жалованье и можно было не ютиться в сырой домушке боясь как бы поутру всю округу не затопило. Да, они трусливо прятались за стенами, считая с чего-то, что в замке будет безопаснее всего. Даже не смотря на то, что вода плескалась уже в темницах. В целом положение императорской семьи уже не особо имеет хоть какое-то значение.

Грегори медленно прошёлся вдоль стены, находя примятую траву и убеждаясь в том, что побег Агнесс действительно случился именно отсюда. Он остановился, уставившись на затопленный город, в который сам никогда не спускался. Грегори решил, что если к утру Сэм не вернёт Агнесс, то он лично отправится на её поиски. Нельзя доверять эту задачу рыцарям-идиотам.

Глава 5

Когда ночь опускается на замок Лавалье де Ружмон, все тени становятся чернее, а в их недрах таятся опасности – такой слух смог выбраться даже за пределы столицы и достичь ушей Бернарда Кэрроу. Как так получилось? Я вам напомню, что наш Император очень хочет расширить свои владения, а потому периодически отправляет своих людей воевать. В армию иногда попадают и рыцари, и жители столицы, которые и разносят все эти слухи. Подобные россказни быстро разносятся куда глаза глядят и оседают в других городах, выбираясь даже за границы королевства… Простите, империи. Иными словами, нет ничего удивительного в том, что Бернард кое-что знал о замке, в котором находился.

Император так и не почтил вниманием чету де Росс, что было очень неуважительно по отношению к герцогу и глупо. Настоящие де Росс после такого оскорбления немедленно бы собрали вещи и уехали, но Бернард всё же планировал остаться в замке. Пришлось ещё раз воспользоваться управлением разумом старшего де Росса, чтобы показать хотя бы рыцарям всё недовольство ситуацией, но это ничего не принесло, поэтому он был вынужден ждать ночи, чтобы лично убедиться, что здешние тени действительно хранят в себе какие-то тайны.

Даже не смотря на то, что к их комнатам была приставлена охрана, у Бернарда не заняло много времени, чтобы выбраться. Для мага подобное – пара пустяков. Особенно в том месте, где магию презирают и не изучают, а потому понятия не имеют как можно от неё защититься или хотя бы распознать колдуна. Бернард шёл по коридорам, освещаемым лишь слабым светом луны сквозь окна. Он заглушил свои шаги магией, потому что иначе кто-то точно смог бы его обнаружить. Однако и чужих шагов юноша не слышал. Неужели весь замок послушно спит ночью? Или же слуги боятся выходить, чтобы заняться подготовкой к следующему дню? Не везде, конечно, но в больших замках Бернард постоянно натыкался на ночную прислугу, которая была обязана не просто убрать огромное пространство перед тем, как наступит утро, но и в любую секунду прийти на зов господина, чтобы, к примеру, принести тому воды. Ночью у слуг тоже хватало дел – выстирать бельё, чтобы с утра сменить кровати, напечь свежего хлеба к утру, перемыть всю посуду, подготовить обеденную к завтраку, проверить, чтобы нигде не было того, что может доставить хозяину замка неудобства. Поэтому замок Лавалье де Ружмон выглядит таким заброшенным несмотря на то, что люди здесь живут?

Бернард несколько раз останавливался, чтобы проверить здешние тени, но в них он не обнаружил ничего страшного. Выходит, что слухи были лишь местными предрассудками? Людям свойственно выдумывать что-то страшное про те места, в которых находиться не хочется по той или иной причине. Однако маг не расстроился. Он решил отыскать местную библиотеку – проверить здешние книги тоже стоило. Бернард, конечно, понимал, что не сможет отыскать секреты Императора в библиотеке, но маг и не преследовал эту цель. Ему было важно понять – насколько эта семья близка с тёмной магией. На данный момент тьма исходила лишь от Оскара Лавалье де Ружмон и самого Императора. Первый магией точно не пользовался, скорее был подвержен чему-то тёмному, а вот второй… На его счёт Бернард колебался. Это не было похоже на проклятие, но и на то, что Император использовал чёрные искусства тоже было как-то не похоже. Если бы он это умел, то не прятался бы ото всех в замке, пока его королевство (да, да, империя) медленно разрушалось на отдельные части.

Магу пришлось заглянуть в несколько комнат прежде, чем он наткнулся на библиотеку, но войти в неё он так и не смог – послышались шаги, а потом и голоса. Это заставило Бернарда нырнуть в нишу и спрятаться за церемониальным доспехом, попутно накладывая на себя несколько заклинаний, чтобы никто не обнаружил. Если он двинется, то его засекут даже те, кто в магии не смыслит. Шаги тем временем стали ближе, а голоса можно было свободно разобрать.

– …Сэм отправился за ней, – отчитывался Оскар.

– Почему только этот сумасшедший? – возмутился Император.

– Не смотря на его… Заболевание, – Оскар явно хотел сказать что-то более грубое, но сдержался. – Сэмюэль любит свою сестру. Кроме того, если жители узнают о том, что принцесса в столице, это может плохо кончиться. Мы же не хотим, чтобы она пострадала.

Бернард нахмурился, не понимая о каком таком заболевании идёт речь. Он перекинулся со вторым принцем всего несколькими фразами, но не заметил, чтобы тот чем-то болел. Цвет лица был полностью здоров, тело выглядело крепким, а улыбка не сходила с губ и лицо ни разу не скривилось от боли. Император назвал его сумасшедшим, но и подобного поведения Бернард не заметил.

– Тем не менее, принцессы тут до сих пор нет! – Император немного повысил голос. – Знаешь чья голова первой полетит с плеч, если она пострадает?

– Я понимаю, Император, – Оскар немного склонил голову. – Но я уверен, что с принцессой ничего не случится. Судя по тому, что мне удалось узнать – второй принц вполне может быть связан с её похищением. Скорее всего он заранее подговорил того вора. Рыцари говорили, что Сэм провёл всю ночь в казармах, распивая вино. Полагаю, он отвлекал охрану, пока его друг простолюдин вывел принцессу из замка.

Вы же не думали, что Сэма никто не будет подозревать, да? Глупо было бы предположить, что Оскар, будучи куда старше и опытнее не догадался бы. Конечно, он мог бы запереть Сэма в темнице, но тогда они точно не узнают, где он спрятал принцессу. Оскар решил притвориться, что ничего не знает, чтобы позже, когда Сэм потеряет бдительность, проследить за ним. Наказать сумасшедшего принца они всегда успеют.

– А что же Грегори? – поинтересовался Император.

К этому моменту они остановились как раз напротив ниши, где спрятался Бернард, но ни один из мужчин не мог заметить мага.

– Первый принц изъявил желание отправиться следом за Сэмом с утра, – Оскар хмыкнул.

– И ты собираешься довериться этому мальчишке? – уточнил Император с лёгкой угрозой.

– Ваше величество, я могу доверять только вам, – отчеканил Оскар. – Тем не менее, братья уже несколько лет живут в ссоре, а Грегори всё больше проникается моими делами. Тем более я не раз замечал, как жестоко он обходится с провинившимися рыцарями. У нас есть шанс взрастить в нём эту жестокость и сделать своим союзником. Я с уверенностью могу сказать, что первый принц решительно настроен вернуть Агнесс в замок. Более того, разве эта ситуация не играет нам на руку, чтобы окончательно убедиться в том, что второй принц несёт опасность?

Бернард быстро понял почему они так медлили с тем, чтобы вернуть принцессу в замок. Похоже, они просто решили найти причину, чтобы избавиться от второго принца. Наверное, Сэма действительно можно назвать сумасшедшим, раз он подумал, что действует абсолютно не подозрительно.

– Хорошо, будь по-твоему, – согласился Император. – А как дела с семейством де Росс? Их сын очень удивил меня своим дерзким заявлением. Нельзя позволить ему спуститься в столицу.

– Его отец тоже удивил рыцарей скандалом, – подтвердил Оскар. – Он считает, что мы нанесли ему оскорбление и очень хочет лично с вами переговорить.

– Надо их приструнить, – скривился Император. – Герцогская семья должна знать своё место. Или они решили меня за идиота принять? Явно же согласились на брак, чтобы иметь возможность отхватить большой кусок моих территорий! Считают, что смогут диктовать мне свои условия…

С точки зрения Императора это было вполне обоснованное подозрение. Если бы де Росс и согласились на такое, то явно бы захотели увезти принцессу в герцогство и сделать своей заложницей. Если бы Император потребовал её вернуть, то де Росс согласились бы лишь в обмен на территории. Императору бы пришлось подчиниться, учитывая, что его военная мощь сейчас оставляет желать лучшего. Тех рыцарей, что в столице будет недостаточно, чтобы потягаться с рыцарями де Россов. Только вот Императору было невдомёк как много слухов разлетелось за пределами столицы. Аристократы, которые решили сотрудничать с магами были предупреждены, что из столицы им не выбраться. Де Россы как раз были той семьёй, что согласились на подобное и спонсировали несколько магических академий, а потому прекрасно знали, что ступить на земли столицы означает попасть в ловушку. Похоже, что Императору практически не докладывают о том, что происходит в его королевстве (империи, если вы ещё не устали от этих исправлений). Наивность и самоуверенность стали причиной того, что Бернард сейчас прятался за доспехом и подслушивал разговор.

– Мне придумать что-то, чтобы уменьшить их гнев? – спросил Оскар.

– Нет, – Император, наконец, двинулся дальше по коридору, оторвавшись от созерцания старого доспеха. – Я придумал для них кое-что получше…

Бернард надеялся, что Оскар уточнит, но мужчина молча отправился следом за своим Императором, прекрасно понимая, что задавать сейчас вопросы не стоит. Магу только и оставалось, что слушать удаляющиеся шаги, но высовываться из ниши он не торопился, тщательно обдумывая всё, что услышал. Во-первых, Император понятия не имеет насколько плачевно его положение за пределами столицы. Во-вторых, они хотят избавиться от второго принца. В-третьих, они считают, что Грегори на их стороне. Бернард лишь тихонько хмыкнул, мысленно подсчитывая количество манипуляторов, собравшихся в одном месте. Он вылез из ниши спустя пару минут, как звуки шагов стихли вдалеке, понимая, что лучше бы вернуться в спальню. Бернард мог бы посетовать на то, что бесполезно провёл эту ночь, но пока Император созерцал доспех за которым спрятался маг, он успел применить сложное заклинание, которое обнаружило рядом с правителем некую тёмную сущность. Осталось понять что это – какой-то злой дух? Неприкаянное приведение? Чьё-то проклятие? Или же нечто куда сложнее. Всё же Бернард Кэрроу не прогадал, когда решил, что на семью де Росс Император клюнет куда быстрее, чем на других аристократов. Хоть правитель и не хочет помнить обид, которые нанёс герцогству, зато желает уничтожить тех, кто представляет наибольшую угрозу его правлению.

***

Грегори почти не спал ночью, прекрасно осознавая, что его брат не вернётся с Агнесс. Этот упрямец совсем не понимает, что его идиотский план по спасению сестры обречён на провал. Им некуда бежать, а вечно скитаться по столице просто не выйдет. Поэтому с самого утра Грегори отправился на поиски дяди Оскара, чтобы уговорить его позволить первому принцу пойти на поиски следом. Грегори надеялся, что заработал достаточно доверия, чтобы иметь возможность беспрепятственно просить о чём-то подобном. По крайней мере уж лучше он, чем кто-то из рыцарей.

Грегори вышел из своей комнаты и широким шагом отправился дальше по коридору, чуть не налетев на отца, который тоже только покидал свои покои. Мужчина выглядел ещё хуже, чем обычно – лицо осунулось, под глазами залегли тени, а коричневый наряд с золотой вышивкой делал кожу особенно серо-болезненной. На Хьюберта было больно смотреть. Он проводил всё время в замке, редко покидал покои и уже давно не брал в руки меч, хотя когда-то именно он обучал сыновей фехтованию и был очень хорош. Сейчас его тонкие узловатые пальцы дрожали и вряд ли смогли бы сжать гарду меча.

– Отец, – поздоровался Грегори. – Как ваше самочувствие?

– Все хорошо, – соврал мужчина, окидывая старшего сына задумчивым взглядом. – Не хочешь позавтракать вместе?

Это предложение Грегори удивило. Хьюберт уже давно не оставался со старшим сыном наедине. Да и сам первый принц не стремился к этому. Каждый раз он улавливал в карих глазах отца какую-то необъяснимую безысходность, отчего хотелось его ударить. Грегори никак не мог понять – почему его отец ничего не сделал, чтобы спасти мать. Знал ли он какая участь её ждёт? И почему до сих пор не предпринимал ничего, чтобы не дать Агнесс пойти той же дорогой? Грегори просто не знал, что Император угрожал Хьюберту и его семье Шеффилд. Они были не такими влиятельными в аристократических кругах, а потому замужество с принцессой было для него самым неожиданным, что могло бы произойти. Обычно императорская семья старалась выбирать герцогов или хотя бы графов, но уж никак не жалких баронов. В тот год Император уже отчаялся, потому что стало куда меньше высокородных семей, поддерживающих его, а принцесса, как на зло, отказывалась выходить замуж, поэтому пришлось пригрозить и ей, и семье Шеффилд. Так что красивая история любви оказалась на самом деле обычной жалостью и жестокой манипуляцией Императора.

– Боюсь, у меня нет на это времени, – ответил Грегори. – Я должен вернуть Агнесс назад.

Он кивнул и хотел пройти мимо отца, но его тяжёлый вздох заставил принца остановиться и услышать тихий вопрос:

– Зачем?

– Зачем? – переспросил Грегори, обернувшись. – Потому что ей опасно находиться в столице! Разве вы не переживаете за дочь, отец?

– Переживаю, – Хьюберт кивнул. – Поэтому будет лучше, если она не вернётся в замок.

Их взгляды встретились, и Грегори впервые видел гнев в глазах отца, а не отчаяние. Он злится на него? За что же?

– Вы… Себя слышите, отец? – нахмурился Грегори. – Агнесс опасно быть в столице! Вы понимаете, что она может пострадать?

– Это её выбор, – сдавленно сказал Хьюберт.

На самом деле отец слышал разговор Сэма и Агнесс перед тем, как она сбежала. Но он решил притвориться, что ничего не знает. Он был слишком слаб, чтобы хоть как-то ей помогать. Он чувствовал себя жалким, потому что в тот день пришёл поговорить с ней совсем о другом, но не смог противоречить приказу Императора. Тот обязал отца уговорить дочь на свадьбу, намекнув, что иначе у Хьюберта будут проблемы, но он не посмел бы удерживать Агнесс тем же способом, что Император заставил её мать выйти за него. Он был трусом, но ничего не мог с этим поделать.

– В таком случае мой выбор спасти её от ошибки, – сердито выпалил Грегори. – Если вам всё равно… Просто примите мой выбор и отойдите в сторону, отец.

Хьюберт внимательно смотрел на своего старшего сына, осознавая, что этот юноша имеет во внешности слишком много черт присущих императорской семье. Если Сэм и Агнесс взяли многое от матери, то Грегори словно назло всем родился не похожим ни на отца, ни на мать. Мужчина с болью ощущал, что теряет этого ребёнка, но он правда ничего не мог сделать с этим. Они все заперты здесь. Они все рано или поздно умрут. На самом деле Хьюберт хотел хотя бы в последний раз мирно побеседовать со своим первенцем за трапезой, но, похоже, их последнему разговору суждено остаться с неприятным горьким привкусом.

– Хорошо, Грегори, я приму это, – кивнул Хьюберт и отвернулся. – Надеюсь, что твои решения принесут тебе радость.

Мужчина двинулся дальше по коридору, оставляя сына наедине с его мыслями. Грегори лишь сжал кулаки от злости, не осознавая зачем отец вообще всё это говорит. Он развернулся на пятках и зашагал к кабинету дяди Оскара, надеясь застать его там. Грегори раздражала безучастность отца, он не понимал его, а потому и сердился. Потому что очень трудно понять и принять сломленного человека, который давно уже перестал бороться.

В итоге Грегори пришлось постараться, чтобы наткнуться на дядю. Тот оказался в казармах – допрашивал начальника тюрьмы, который яростно отрицал свою причастность и был сейчас заперт в собственной комнате, как арестант. Судя по недовольному лицу дяди начальник тюрьмы точно скоро переедет в затопленную темницу.

– Ты что-то хотел, Грегори? – поинтересовался Оскар.

– Хочу лично отправиться на поиски Агнесс, – кивнул Грегори.

– Что же? Ты не доверяешь своему брату? – хмыкнул Оскар.

– Сэм не тот кому стоит доверять подобные важные вещи, – Грегори поджал губы. – Рыцарям тоже доверять не стоит. Поэтому я решил, что лучше сделать это самому.

– Вчера мне показалось, что ты счёл Сэма вполне достойной кандидатурой для поисков, – припомнил дядя.

– Я полагал, что он справится несколько быстрее, – опешил Грегори.

– Понимаю, – Оскар кивнул. – Но давай всё же дадим твоему брату шанс доказать, что он тоже хоть чего-то стоит. Как на счёт подождать ещё пару дней?

Дядя ободряюще похлопал Грегори по плечу и отправился в сторону замка, а первого принца прошибло холодом от этой фразы. Он отлично знал дядю и понимал, что это означает лишь одно – от бесполезных людей Оскар Лавалье де Ружмон привык избавляться. Сэм наивно считал, что его никто ни в чём не подозревает, старательно заметая следы своего участия в побеге Агнесс, но его раскрыли, а это значит, что дядя просто подтверждает свои догадки. Он тоже понимает, что Сэм не вернётся, и это будет веским поводом обвинить второго принца в предательстве, которое карается лишь смертью.

***

Император редко покидал свои покои и никогда не выходил за пределы замка. Он давно уже вёл затворническую жизнь, избегая любого общения с аристократическими кругами. С одной стороны Бернард мог его понять – Император жил так долго, а его внешность никак при этом не менялась, что только идиот не понял бы – тут дело в тёмной магии. С другой стороны это было нещадной глупостью. Мир менялся, а вот Император нет. Ему казалось, что если он продолжит подкупать баронов, графов и герцогов, то они будут безропотно выполнять все его указания, но практически все те, кто ещё был на стороне Императора старались удержать его у власти лишь затем, чтобы побольше денег и влияния выбить. Оскар Лавалье де Ружмон точно это понимал, но он не мог разорваться и приструнить всех одним выпадом меча. Кроме того, Император не жаловал магов, в то время как другие аристократы не отказывались от столь полезного сотрудничества.

Бернард думал, что ему придется заставить герцога де Росса снова устроить истерику с самого утра, но слуги пригласили всю семью посетить завтрак в компании Императора. Это было настолько необычным событием, что все немного напряглись. Слуги вели себя тише обычного, боясь лишний раз вдохнуть, а их движения больше походили на деревянные. Их привели в небольшой обеденный зал, выходящий арочными огромными окнами на прекрасный сад. Здесь даже была стеклянная дверь через которую можно было выйти во двор и попить чай прямо под персиковыми деревьями. В целом это явно было помещение предназначенное для малых семейных трапез, а потому присутствие здесь семейства де Росс можно было расценивать как высшее доверие со стороны Императора. Однако было ещё кое что, что удивило мага – помимо самого Императора за столом обнаружился и отец Агнесс. У Бернарда сложилось чёткое впечатление, что этот мужчина не принимает никаких решений на счёт своей дочери – её продали герцогу по указанию Императора. Но тогда зачем он здесь? Дань вежливости? Или какое-то отвлечение внимания?

– А я уже и не думал, что мою просьбу аудиенции удовлетворят, – заговорил герцог де Росс.

Бернард специально заставил его говорить дерзким тоном, наблюдая за реакцией Императора. Мужчина не подал вида, что его это как-то задело, а вот Хьюберт слегка поджал губы.

– Ваша просьба звучала очень громко, я не мог её не услышать, – Император вежливо улыбнулся, чинно разбивая ложкой яйцо.

Он даже не удостоил собеседника взглядом – настолько сильно он сейчас презирал семейство де Росс.

– Я начинал очень сдержанно и благоразумно, – парировал герцог, повторяя движения Императора.

Бернард к завтраку приступать не торопился. Слуги выставили перед ним сваренное всмятку яйцо и налили полную кружку янтарного чая, от которого исходил слабый аромат цветов. Помимо этого на столе виднелись фрукты, печенья и конфеты в большом и цветастом количестве. Насколько Император зол, чтобы приказать спрятать среди продуктов яд? Блюда к завтраку подаются индивидуально каждому, так что присыпать тост с ветчиной ядом для парочки персон не составит никакого труда. Лишь сладости на столе являются безопасным вариантом, потому что находятся на общей тарелке. Бернард мог с лёгкостью проверить собственную еду, но дотянуться до “отца” и “матери” не смог бы – это было бы слишком подозрительным действием и раскрыло бы его как мага. Приходилось сидеть и гадать.

– Ваш сын, полагаю, пошёл несдержанностью в вас, – подметил Император и уставился на Бернарда.

Нетрудно было понять, что этот человек ожидает ответа от Томаса. Слишком уж он подозрительно тих последнее время, что наверняка не укрылось от взора правителя.

– Мой отец уже объяснил мне, что я был не прав, – пришлось немного подняться с места и склонить голову. – Я прошу прощения за свою несдержанность. Отец запретил мне более обращаться к вам таким образом без вашего дозволения, но я готов принять и ваше наказание, чтобы вы увидели мою покорность и смирение.

Нет, не подумайте, Бернард Кэрроу ни капли не жалел о том, что посмел так бесцеремонно высказаться. Он сделал это лишь затем, чтобы оценить обстановку и увидеть реакцию Императора. Лишь выводя людей на такие эмоции как гнев и раздражение можно было понять искренность их намерений. Лицо Императора было спокойным, но в его серых глазах так и плескался гнев. Люди часто совершают ошибки именно в таком нестабильном состоянии. Лишь тот, кто сумеет сохранить холодную голову сможет победить.

– Любое наказание, – Император хмыкнул, а его губы изогнулись в неприятной улыбке. – Я подумаю над этим. Сядь.

Бернард кивнул и послушно опустился на место, не смея напрямую смотреть на Императора. Ему стоило изобразить смиренного юношу, но он попытался придать лицу слегка недовольное выражение, чтобы правитель понял – пылкий нрав Томаса де Росса всё ещё не сломлен.

– Ваше величество, – заговорил “отец” де Росс. – Мой сын повёл себя крайне невежливо, я этого не отрицаю. Как видите, он готов принять вашу волю, но я должен сказать, что и ваше поведение не особо приятно. Нашей семье было очень сложно пойти на этот шаг. Вы должны поблагодарить своего внука Грегори за то, что тот смог устроить всё это. Мой сын всего лишь хотел доказать вам свою решимость. Вы же понимаете, что этот союз выгоден больше вам, чем нам? Я, знаете ли, тоже не собираюсь терпеть пренебрежение к своей семье.

Лицо Императора было непроницаемым, но Бернард благодаря высокой магической чувствительности мог улавливать его настроение. В комнате даже похолодало. Бернард уже почти был уверен с какой именно сущностью он столкнулся. Однако он понимал, что она не овладела телом Императора, а лишь дарила ему свою защиту. Но где же тогда засела эта тварь? Нужно её увидеть, чтобы понять, как именно изгнать.

– Давайте так, герцог, – заговорил Император медленно и вкрадчиво. – Я не собирался вас унижать, я лишь заботился о безопасности вашего сына. Отправлять его вслед за похитителем? Уверен, что Томасу хватит смелости и умений, чтобы сразиться с кем угодно, но воры бывают очень коварны. Они расставляют ловушки и заманивают… Не исключено, что мою внучку похитили накануне свадьбы как раз затем, чтобы выманить вашего сына. Я не могу позволить, чтобы он пострадал. Поэтому предлагаю вам подождать неделю. Мои люди непременно вернут Агнесс в целости и сохранности. Если же они не справятся, то я обращусь к вашему сыну за помощью.

Бернарда всегда раздражало это умение аристократов вплетать угрозы в красивую речь. Иными словами это было предупреждение – не совать нос в чужие дела. Они тут пленники, а значит обязаны сидеть тихо и не отсвечивать.

– Предлагаете нам целую неделю быть запертыми в своих собственных комнатах?! – возмутился герцог де Росс.

– Ну почему же? – Император слегка хохотнул или кашлянул. – Я разрешу вам передвигаться по замку. А мои слуги будут рады помочь вам в любую секунду.

А это означало, что за ними будет приставлено наблюдение. Мнимая свобода передвижения, которую ограничат вежливым: “вам лучше сюда не ходить, герцог”.

– Что ж… – герцог де Росс кашлянул в кулак, изображая крайне обиженного. – Но не более недели. Я не собираюсь терпеть подобное отношение! Если снова застану оскорбления, то мы немедленно покидаем столицу, а наша сделка отменяется!

– Само собой, – кивнул Император, будто бы делая уступку.

Бернард надеялся, что после этого завтрака престарелый правитель всё же отошлёт его родителей прочь, оставив в заложниках лишь его. Что же такого нужно приказать своим марионеткам, чтобы Император вышвырнул их из дворца?! Бернард не мог сосредоточиться на поиске ответов, пока управлял ими. И зачем всё же был нужен отец Агнесс на этом завтраке? Юноша осторожно покосился на Хьюберта, который в этот момент взял в руки чашку. Мужчина приблизил напиток к губам, но ненадолго остановился, втягивая носом его аромат. Бернард заметил, как губы Хьюберта сжались, а рука слегка дрогнула. Мужчина покосился на Императора, но тот не удостоил его вниманием. Ещё пару секунд отец Агнесс колебался, а затем принялся пить свой чай слишком уж крупными глотками, словно пытаясь быстрее осушить чашку. Лишь теперь Бернард осознал, что яд на трапезе всё же присутствовал, но не у него, а у Хьюберта. Мог ли Император отравить и “родителей”? От этой мысли чашка в руке герцогини де Росс слегка дрогнула – марионетка ощутила неуверенность мага. Однако Бернард быстро взял себя в руки, приказав “родителям” спокойно продолжать трапезу. Сам он слегка постучал по краю собственной чашки, посылая лёгкий магический заряд, чтобы удостовериться в отсутствии яда у себя. Всё было чисто. Но зачем тогда Императору травить отца Агнесс?

Всё очень просто. Хьюберт посмел высказать своё мнение. После разговора с Агнесс он действительно попытался донести до Императора мысль, что со свадьбой нужно повременить. Император никак не мог спустить подобное поведение жалкому барону с рук. Тем более – Хьюберт ему давно уже больше не нужен. Понял ли это отец Агнесс? Несомненно да. Как понял и то, что иного выхода у него уже не осталось. Если уж Императору взбрело в голову кого-то убить, то это произойдёт. Он не планировал присутствовать на этом завтраке, но к своему несчастью попался Императору на глаза, за что и поплатился. Барон никогда бы не посмел отказать правителю в просьбе разделить с ним трапезу.

Из-за стола Император ушёл первым, а за ним откланялся и Хьюберт, покинув помещение в спешке и постоянно сжимая и разжимая пальцы. Видимо, ощущая, как они немеют от действия яда. Бернарду не было никакого дела до проблем императорской семьи. Он наблюдал, как слуги убирают посуду, осознавая, что ничем не сможет помочь. Нужно точно знать какой яд был использован, чтобы изготовить противоядие, однако у него с собой не так уж много трав, так что если яд редкий – ничего не выйдет. Да и что он приобретёт если спасёт жизнь кому-то вроде барона Шеффилда, который давно уже принял фамилию Императора и остался в их семье. Может ли он быть полезен?

– Прошу меня простить, я уйду первым, – Бернард поднялся из-за стола как раз в тот момент, когда мимо него проходила служанка с подносом.

Девушка охнула, а собранная ею посуда полетела на пол. Несколько тарелок и чашка разбились, заставив чету де Росс вздрогнуть.

– Простите… – она тут же присела на корточки и дрожащими руками стала подбирать осколки. – Я сейчас же всё уберу.

Бернард понимал как сильно он сейчас рискует, но всё же тоже присел на корточки, ухватил пальцами пару ближайших осколков и бросил их на поднос.

– Это вы меня простите, я был слишком резок, – сказал он.

– Нет, нет! Что вы! – конечно, служанка не дала ему дотронуться до следующих осколков. – Вы можете пораниться! Вам не стоит!

Бернард краем глаза видел, что к ним уже подоспело ещё парочка слуг, но всё же смог незаметно ухватить осколок чашки барона и спрятать его в манжете собственного камзола.

– Ещё раз прошу прощения, – он выпрямился и направился на выход.

Его марионетки могли спокойно функционировать и без него рядом. Они в любом случае отправятся на прогулку после завтрака. Бернард же решил вернуться в комнату – там его едва ли смогут засечь за странностями. Если его риск оправдается, то он сможет узнать от барона что-нибудь интересное.

***

Агнесс очень хотела поговорить с Сэмом наедине, но они до самого вечера оставались с его друзьями. Она несколько раз попыталась возразить, пока они обсуждали проблему уже по четвёртому кругу, так и не в силах найти хорошее решение, но Сэм и Вуд были слишком увлечены спором, чтобы слышать хоть кого-то. В итоге было решено, что Сэм и Агнесс останутся ещё на одну ночь в таверне, а завтра они проводят Агнесс в приют. Сэм заплатил Долорес за постой, хоть женщина и упиралась. Принцесса же много чего хотела спросить у брата, но не могла делать это при его друзьях. Да, они хорошие люди, но она их не знала, да и не хотела на самом деле втягивать их в эти проблемы. Однако после обеда Вуд ушёл помогать своей матушке, Рут же занялась делами таверны, и Сэм заботливо присоединился. На самом деле он просто откладывал разговор с сестрой. Поэтому улучить для этого момент Агнесс удалось только следующим утром. Ещё до завтрака девушка уверенно прошла к комнате брата с желанием постучать и войти. Сэм успел открыть до того, как её кулачок коснулся деревянной двери. Он молча отступил в сторону, пропуская её внутрь и плотно прикрыл дверь.

– Учти, что Рут заметит наше отсутствие и наверняка поднимется нас будить, – весело отозвался Сэм.

Он прислонился спиной к двери, чтобы слышать чужие шаги – вдруг кто-то решит их подслушивать. Агнесс же села на край кровати.

– Мне не нравится твой план, – выпалила она, не желая ходить вокруг да около.

– Чем именно? – Сэм слегка склонил голову вбок.

– Ты предлагаешь мне прятаться и подвергать твоих друзей опасности, – Агнесс нахмурилась, не веря, что ей приходится озвучивать очевидное. – И не только их. Все люди здесь могут предстать перед Императором как сообщники! Кроме того… Ты правда хочешь вернуться в замок?

– Давай начнём с того, что ты знала на что идёшь, когда согласилась сбежать, – напомнил Сэм. – Тем более… Что ещё ты предлагаешь? Мы не знаем, как выбраться за пределы завесы Императора. Это предстоит выяснить. Не думаешь, что это единственный способ уберечь тебя? Тогда и здешние люди будут вне опасности, как только я смогу выяснить как выйти за границы столицы. А выяснить это можно только вернувшись в замок.

– Как ты вообще понял, что мама умерла не от болезни? – выпалила Агнесс.

На самом деле этот вопрос волновал её больше всего. Она всегда чувствовала, что что-то не так, но никто из слуг никогда не поддерживал беседы о матушке. Они могли рассказать какой она была, но никогда о том, как именно она умерла.

– Я нашёл её личный дневник, – ответил Сэм осторожно. – Она записывала туда все странности, творящиеся в замке, а ещё свои сны. Последняя запись была датирована за день до её смерти. Сомневаюсь, что сильно больной человек на смертном одре смог бы что-то написать.

– Дневник? – Агнесс выдохнула. – А могу я его тоже прочитать?

– Прости, но я оставил его в замке, – Сэм отрицательно мотнул головой. – То место, где я его нашёл более надёжный тайник, чем тот, который я использую в столице. Боюсь, там дневник может промокнуть.

Сэм правда не посмел вынести дневник матери за пределы замка, но по другой причине. Он понимал, что сестра захочет прочесть, но не мог позволить ей этого. Слишком уж больно и жутко было читать некоторые вещи.

– Тайник? – переспросила Агнесс.

– Ну да, – Сэм кивнул, радуясь, что они сменили тему. – Я заранее готовился. Нашёл заброшенный дом и постепенно стаскивал туда то, что нам может пригодиться. Деньги, оружие, одежду. Я планировал туда сходить сегодня ночью, чтобы принести тебе кинжал. Здесь безопасно, но на случай, если рыцари всё же спустятся в столицу стоит подготовиться.

Агнесс тихонько кивнула, соглашаясь и понимая, что её брат и правда готовился к этому не один день. Да, всё пошло не по плану, который он готовил, но в итоге Агнесс всё же смогла сбежать.

– Получается… Что маму убили? – сдавленно спросила она.

– Честно говоря, тут всё вообще очень странно, – Сэм вздохнул и немного отвернулся. – Я посещал семейную усыпальницу при храме, но в ней не было захоронено ни одной женщины уже очень давно. И всего несколько могил мужчин… Наша усыпальница больше выглядит как что-то заброшенное, как и храм в целом… В общем странно всё это. Древние короли и королевы там захоронены. Даже те, кто были убиты в ходе заговоров, отравлены и преданы собственной семьёй. Я не знаю куда наш Император прячет тела, но точно не там. Он явно занимается чем-то очень тёмным. И я не позволю ему втянуть и тебя в это.

– Значит… Он действительно пользуется нашими жизнями, чтобы продлить свою, – у Агнесс по спине побежали мурашки от осознания.

– И поэтому тебе ни в коем случае нельзя возвращаться туда, – кивнул Сэм. – Не переживай. Рут и Вуд очень надёжные ребята. Мы выясним, как вывезти тебя за пределы столицы. Если что, они тебе точно помогут. Им можно доверять.

– Почему ты говоришь так, словно считаешь, что с тобой что-то случится? – Агнесс нахмурилась и перевела обеспокоенный взгляд на брата.

– Потому что со мной может что-то случиться, – ответил Сэм без улыбки. – Я не уверен, что смог обмануть дядю Оскара, а потому готов к тому, что меня всё же включили в список подозреваемых. Знаешь… История нашей семьи очень искажена. Мы с детства изучаем всё о других аристократах, но у нас будто нет никакой истории после того, как Император Эллиот Лавалье де Ружмон занял престол. После него какая-то дикая неразбериха. Записи то ли уничтожены, то ли вообще не ведутся. Уверен, что я не единственный, кто пытается ему противостоять. Нашей маме просто не повезло, что её братом стал Оскар, преданный Императору… Но я сделаю всё. Я готов рисковать жизнью, чтобы прекратить это.

Сэм и правда был очень смел и наполнен решимостью. И он был далеко не глуп. Он понимал на что идёт, но он всё равно не мог рассказать Агнесс всё. Он просто хотел, чтобы она поняла насколько ситуация серьёзна. Принцесса это понимала, но всё равно не представляла, что тут можно поделать.

– Но… Если нет записей о нашей семье, как ты собираешься выяснять о снятии магического барьера? – беспомощно поинтересовалась Агнесс. – Не думаю, что Император записывал как его установить и снять…

– Что-нибудь придумаю, – Сэм улыбнулся, пряча свои истинные чувства от сестры. – Уверен, что что-то найдётся. Не мог же Император выдумать тёмную магию? Где-то он узнал о таком, а значит точно должна быть какая-то книга. В крайнем случае всегда можно подслушать разговоры.

Звучало неубедительно, поэтому Агнесс поджала губы. Они загнали себя в ловушку, и даже то, что Агнесс чуточку владела магией не помогло бы.

– А может… Для начала посмотрим на эту завесу вблизи? – и всё же Агнесс решила предложить этот вариант. – Вдруг… Мы увидим бреш или что-то?

На самом деле принцесса надеялась на то, что её секретное умение поможет найти выход из ситуации. Ах, как бы мне хотелось им хоть чуточку помочь, но кто я такой, чтобы предлагать помощь такой светлой и невинной принцессе? Нельзя вмешиваться напрямую, знаете ли. Так что продолжу занимать пост безучастного рассказчика. Пока что.

– Если бы она была, люди бы её нашли, – но Сэм отрицательно мотнул головой. – Нет смысла тратить на это время. Слишком опасно будет обходить границу барьера. Так что давай пока что сосредоточимся на чём-то более реальном? В приюте ты будешь в безопасности, а если рыцари придут, Вуд сможет тебя безопасно вывести, да и я постараюсь отвлечь внимание. Так что просто не переживай и позволь мне защищать тебя.

Агнесс всё ещё не нравилось происходящее, но выбор был невелик. Либо так, либо вернуться в замок и принять свою участь в качестве жены.

– Сэм… А можно как-то поговорить с Грегори? – с надеждой спросила Агнесс. – Может… Если ему всё объяснить, то он поймёт? И поможет нам? Дядя Оскар ведь доверяет Грегори. Он точно сможет выяснить то, что нам нужно?

Бедняжка Агнесс в тот момент цеплялась за соломинку, сама того не понимая. Да, её предложение имело смысл, ведь она видела, что Грегори тоже беспокоится за неё, а значит точно согласится помогать, если узнает какая опасность грозит его сестре. Агнесс не подозревала, что у Грегори и Сэма разные взгляды на то как нужно её защищать. Что же до Сэма… Вы можете представить себе какую боль испытывает человек, когда осознаёт, что тот, кого ты считал самым преданным и близким человеком, отворачивается от тебя? Именно так себя чувствовал Сэмюэль. Но он никогда не посмел бы опечалить сестру такими неприятными известиями.

– Я попробую, – соврал он в итоге. – Но ничего не обещаю. Тут не от меня зависит.

Конечно, будь Грегори на их стороне, всё было бы куда легче.

– Тогда пообещай мне, что ты тоже будешь осторожен! – потребовала Агнесс. – Я не хочу, чтобы с тобой или Грегори что-то случилось…

Принцесса чувствовала вину, хотя её там, конечно, не было. Но ей было совестно, что она вынуждена прятаться пока Сэм будет рисковать жизнью, чтобы найти сведения, как вывести её за пределы столицы. Император не применял магию в открытую, но что если он знает заклятия куда страшнее? С одной стороны если бы это было так, то он давно бы вернул Агнесс в замок. С другой стороны, как только он сделает что-то подобное, сразу же впадёт в немилость своего народа. Даже самые преданные аристократы отвернутся от них, а без поддержки столица долго не продержится. Такие вещи мог бы понять кто угодно. Конечно, можно бесконечно обвинять Императора в том, что он использует тёмную магию, но Эллиот благоразумно не показывался за пределами замка, путая всех и не давая понять – действительно ли он до сих пор жив, или это просто сказка для устрашения врагов, а на деле королевством (империей, сколько ещё оговорок вам предстоит услышать), правит кто-то другой. Слишком сложно, как по мне. Но людям вообще свойственно всё усложнять и преувеличивать. Впрочем, на тот момент проблема действительно была велика. Настолько, что никто из тех, о ком я вам рассказал, даже и не подозревали, что именно их ждёт.

– Я не собираюсь умирать, – пообещал Сэм.

Это единственное, что он мог сейчас сделать честно. Второй принц был готов биться до самого конца, но прекрасно понимал, что с его смертью и Агнесс потеряет всякую надежду. А потому он был полон решимости выжить и спасти свою сестру.

Глава 6

Честно говоря, я плохо разбираюсь в дворцовых интригах. Всё это кажется мне таким глупым и неважным. Но люди придают подобному очень большое значение. Поэтому, как сторонний наблюдатель, я мог что-то и упустить в этом направлении. Возможно, к этому моменту у вас накопилось много вопросов, но я прошу вас немного повременить. Думаю, что терпение позволит вам уловить то, что не смогли заметить герои этой запутанной истории.

Что же мы имеем к этому моменту? Мою милую и наивную Агнесс, которая закрывала на все странности глаза и просто жила, мечтая о чём-то несбыточном. Теперь же она находится вне замка, как и мечтала, но совсем не имеет понятия что происходит и как справиться с проблемами. Смелый и скрытный Сэм, который готов принести себя в жертву лишь бы его сестре ничего не угрожало. Второй принц быстро смекнул что к чему, а потому решил заручиться поддержкой друзей из столицы, которые были бы далеки от дворцовых интриг настолько, что не смогли бы осознать весь размер опасности, нависшей над ними. Смышлёный, но очень несдержанный Грегори, который решился пойти на опасное сближение с дядей, чтобы иметь возможность решить проблему с Агнесс более мирным и безопасным, как ему казалось, путём. Талантливый маг Бернард, чьи мотивы никому не известны, поэтому оставлю додумывать вам. Добродушный Вуд, который просто хочет помочь, потому что знает, что так будет правильно. И, конечно же, жестокий и ненасытный Император, которому важно лишь продлить собственную жизнь любыми способами. Вам интересно насколько власть и тёмная сила ослепили этого человека? Насколько жалким он стал внутри? Насколько человеческие моральные устои слабы перед чем-то чего желает низменная душа? В таком случае, я продолжу повествование.

После завтрака в компании Императора, Бернард отправился к себе в покои, желая поскорее уединиться и выяснить каким ядом был отравлен отец Агнесс. Этот маг был очень предусмотрителен, а потому взял с собой некоторые ингредиенты, которые могли бы ему пригодиться. Но не только их. В его распоряжении были и зелья, и даже простейшие противоядия, которые могли бы вывести слабые яды. Всё это искусный Бернард Кэрроу скрыл за идеальным заклятием иллюзии, не позволяя никому понять кто он такой на самом деле. Бернард умел определять яды при помощи заклинания, которое не так уж давно разработал сам в качестве эксперимента. Именно за это заклинание он был признан в магических кругах и достойно награждён лично верховным чародеем. Имеет ли это сейчас какое-то значение? Не знаю. Подумал, что вам было бы интересно узнать насколько Бернард Кэрроу старательный ученик. Он не просто изучает магию, но и старается привнести в неё что-то новое, что было бы полезно другим. Создание нового заклинания очень непростой процесс, не говоря о том, что внедрение этого заклинания в массовое использование ещё сложнее. Тем не менее Бернард все эти препятствия успешно преодолел.

Что же помешало ему определить яд на месте? Лишние глаза. Заклинание требовало времени. Да, оно действовало быстрее, чем реактивы, но не мгновенно. Пока он держал в руках собственную чашку и дотягивался до посуды, мог безнаказанно проверить еду и напитки на яд, притворяясь, что просто завтракает, но представьте, что было бы если бы молодой де Росс застыл с осколком посреди обеденной? Так что Бернард оказался в своей комнате, осторожно достал спрятанный осколок и сосредоточился. Результат получился довольно неожиданным. Да, яд правда присутствовал, но был не таким уж сильным. При длительном употреблении такое снадобье способно сгубить человеческую жизнь примерно за две недели, но учитывая состояние Хьюберта, его может скосить и раньше. Бернард нахмурился, задумавшись над тем – зачем Императору травить отца Агнесс? Почему он не сделал этого раньше? Или он уже давно занимается этим? Судя по выражению на лице Хьюберта – началось всё лишь сегодня. Яд очень просто было распознать по запаху. Видимо, Император попытается заманить принцессу назад под предлогом смерти отца. Вполне разумное решение, учитывая, что Император явно знает, что Агнесс ушла сама, а не была похищена, как они объявили де Россам. Бернард вздохнул, понимая, что вполне может поделиться с Хьюбертом своими слабенькими противоядиями. Он поспешно уничтожил осколок, сжигая его магией, чтобы никто не смог случайно на него наткнуться и что-то понять. В замке врага стоит быть осторожным.

Вопрос сейчас был в том – знает ли бывший барон Шеффилд хоть что-то полезное для мага. Бернард был совсем не обязан помогать отцу Агнесс, Грегори и Сэма, но внутри кошки скреблись от осознания в насколько плачевном положении здесь живут люди. Спасти всех просто невозможно, а значит остаётся убрать все эмоции подальше и делать всё посильное, чтобы развеять завесу. Бернард надеялся, что бессмертие Императора лишь слухи, но тот правда связан с тёмной магией, что сильно осложняло задачу. Как ослабить того, кто столько лет не то что не умирает, даже не постарел? Ни одному магу не известен способ подчинить себе время. Да, они способны продлить жизнь, но тело всё равно продолжит стареть и увядать. Значит, Император использовал неизвестный им способ. В таком случае возможно ли его убить ядом? А если вырвать сердце или отрубить голову? Конечно, они допускали, что кто-то помогает Императору выживать, но были склонны думать, что тело правителя настолько дряхлое, что он не в состоянии покинуть замок, а оказалось, что Эллиот Лавалье де Ружмон просто прячет свой истинный облик от всех, чтобы иметь преимущество хотя бы в этом?

Бернард прикрыл глаза и принялся массировать виски, размышляя над всем, что ему удалось здесь увидеть. Сам Император магией не владеет, тогда кто помогает ему продлевать жизнь столь долгое время? Какой маг был бы способен на подобное? Он и сам в таком случае должен быть бессмертен. Но Бернард так и не смог обнаружить источник той тёмной энергии, что окутывает Императора и Оскара. Да и если бы подобный маг существовал, то учитель Бернарда непременно рассказал бы что-то подобное. Ни в одной исторической книге не упоминались такие вещи. От скопища мыслей голова шла кругом. Вопросов становилось всё больше, но ни один ответ маг не в состоянии был найти. Наверное, его бедный разум превратился бы в жерло вулкана, если бы кое-кто не прервал поток мыслей стуком. Бернарду пришлось подобраться и вспомнить, что вообще-то он тут в качестве сына герцога де Росса.

– Войдите, – сказал он таким непривычным властным тоном.

На пороге его комнаты появился Грегори. Первый принц явно был чем-то недоволен, но его трудно было в этом винить. Всё изначально шло не так, как он задумал. Грегори не был глуп, но его торопливость сыграла злую шутку, не позволив изначально рассмотреть в Бернарде угрозу. Впрочем, скорее всего дело было в том, что Император не только вне столицы держал всех в неведении, но и внутри дворца позволял своей семье знать далеко не всё.

– Дядя сказал, чтобы я сопровождал тебя, если вдруг захочешь прогуляться, – сообщил Грегори. – К твоим родителям тоже были приставлены рыцари…

Бернард удержался, чтобы не хмыкнуть. Как много чести. Его охранником будет лично первый принц.

– Ощущение, что мы всё же заложники, – озвучил он вместо этого. – Всё меньше и меньше шансов увезти принцессу, не думаешь?

Бернард даже не подозревал, что Оскар приказал Грегори заниматься этим не только из нужды следить за Томасом де Россом, но и потому, что не хотел выпускать первого принца в погоню за Сэмом и Агнесс. Оскар не исключал, что эти трое заодно, а Грегори прекрасно это понял.

– И что ты предлагаешь? – сердито спросил Грегори. – Сидеть тихо и ждать?

– Было бы неплохо найти способ тихо улизнуть из замка и отыскать принцессу самостоятельно, – Бернард пожал плечами. – Но что-то подсказывает мне, что твой дядя так просто это не оставит. Он подозревает нас, а потому стоит хорошенько подумать и найти другой способ, чтобы убедить Императора в нашей верности.

На самом деле маг очень сильно сомневался в этом. Напротив – Бернард был уверен, что любое его действие не будет расценено, как что-то хорошее. Даже если Император захочет его наградить, выехать за пределы столицы ему уже не позволят.

– С чего бы дяде меня подозревать? Он сам хвалил меня за этот невозможный союз, – нахмурился Грегори.

– Вот именно, – Бернард кивнул. – Подумай сам – семья де Росс не разделяет взглядов Императора и открыто выступает против, но тут появляется первый принц и за пару приёмов уговаривает меня пойти на перемирие и заключить брак. Разве не странно? Уверен, что твой дядя сразу же осознал, что я хочу увезти Агнесс и сделать её заложницей. Единственное почему Оскар Лавалье де Ружмон согласился на это – магическая завеса. Он знал, что мы не сможем выехать за пределы столицы, поэтому закрыл глаза. Сейчас же он пытается понять на чьей ты стороне, Грегори. Поэтому и приказал крутиться около меня. Из чего я делаю вывод, что твои заверения скорее всего были ложью. Ты просто заманил меня в ловушку, и теперь заложником являюсь я и мои родители.

– Я тебе не врал! – всё, что мог делать Грегори сейчас, так это злиться.

– Но и не сказал всей правды, – согласился спокойно Бернард. – Скажи вот – твоя сестра действительно очень больна? Потому что я не заметил никаких признаков недомогания.

Именно эту причину Грегори использовал, чтобы разжалобить Томаса де Росса. Он сказал, что сестра больна, а потому её нужно увезти и показать лучшим лекарям, потому что императорские давно уже не справляются со своей задачей, ведь и мама первого принца умерла по этой причине. Бернарду это сразу показалось странным, но пока что он не мог сделать никаких выводов кроме того, что женщинам семьи Лавалье де Ружмон ни в коем случае нельзя покидать столицу. Увидев в каком состоянии город, Бернард решил, что тут действительно может гулять куча заболеваний, но Агнесс больной не выглядела. Она была слегка бледной, но бодро танцевала, а потом ещё и смело выступила против воли Императора.

– То, что она сейчас в порядке, не значит, что не заболеет потом, – попытался оправдать себя Грегори, хотя выражение лица сменилось на озабоченное.

– А ты у нас провидец? – закивал Бернард. – Отчего умерла твоя мать?

Он уставился на первого принца, а тот будто бы примёрз к одному месту. Его глаза заметались по гостевой комнате, а левая ступня развернулась в сторону выхода, будто он готов был прямо сейчас броситься бежать. Лишь приказ Оскара останавливал его от глупого поступка.

– Я не знаю, – в итоге выдохнул Грегори прикрыв глаза. – Она была полностью здорова. Родилась Агнесс, всё прошло хорошо. Отцу даже позволили побыть с мамой, а утром нам всем сообщили, что она скончалась. Лекарь сказал, что она сильно ослабла после родов. Нам не позволили взглянуть на тело и попрощаться. Нас даже не пустили в семейную усыпальницу под предлогом того, что опасно передвигаться по столице. Маму похоронили в тайне от нас. Никакого похоронного обряда не было. Всё это настолько странно, что я подозреваю, что Агнесс ждёт тоже самое. Теперь ты мне доверяешь?

Бернард вскинул брови. Он никак не ожидал, что первый принц окажется настолько честен. Да, он явно не договаривал и выдал слишком мало информации, но уже это было чрезвычайно интересным. В разум мага закрались страшные подозрения, которые он не посмел бы сейчас озвучить. Он был далеко не глуп, вы же помните? А потому быстро смог сопоставить смерти женщин и молодость Императора. Он приносит их в жертву. Бернард читал о подобном способе, но почему именно женщины императорской семьи были выбраны на эту роль? Император мог бы вытаскивать любого жителя столицы для этих целей.

– Я не говорил, что не доверяю тебе, – вздохнул Бернард, осторожно подбирая слова в этот раз. – Но теперь я всё больше склоняюсь к тому, что Император не отпустит нас ни под каким предлогом. Уверен, что ты это тоже понимаешь.

Грегори слабо кивнул. У него ещё оставалась надежда на то, что Император сможет удовлетворить просьбу Томаса показать Агнесс свою родину, но теперь сомнений становилось всё больше. Настроение Императора сменилось по щелчку пальцев.

– Ты ведь давно понял, что отсюда не выбраться? – осознал Грегори, подняв взгляд. – И всё равно так уверенно себя ведёшь…

– Я подозревал, что так случится, – Бернард пожал плечами. – Но у меня есть пара мыслей на этот счёт. Однако сейчас всё зависит от того на что ты готов пойти, чтобы вытащить сестру отсюда?

– На всё, – уверенно выпалил Грегори.

Можно было лишь посочувствовать первому принцу – насколько же велико его отчаяние, что он готов доверять врагу вот так просто? Впрочем, они в любом случае сейчас в одинаковом положении. Если Томас де Росс хочет выбраться, то ему придётся постараться. А Грегори точно не позволит Томасу сбежать без Агнесс.

– Нам нужно избавиться от этой завесы, – сказал Бернард.

– Каким образом? – возмутился Грегори.

– Должен же быть какой-то маг, который за это отвечает, – предположил Бернард, хоть и знал, что это не так.

– Всех магов отсюда давно уже депортировали или казнили, – Грегори отрицательно мотнул головой.

– Ну… – Бернард сделал вид, что задумался. – Император же не мог эту магию с потолка взять, так? Должна быть какая-то библиотека? Или книга, которую он прячет и черпает знания из неё?

Очень уж мало заклинаний существовало, доступных тем, кто магией не обладает. Бернард знал, что для подобных вещей нужно знать рунные знаки. Они очень сложны и громоздки, а любая ошибка может стоить жизни. Значит, Император точно где-то хранит записи, с которыми можно сверяться. Иначе он просто не мог бы по своему желанию впускать и выпускать кого вздумается. Возможно, именно поэтому его тело и пропитано тёмной магией, так как правитель слишком уж увлёкся запретными ритуалами.

– Это… Будет непросто… – неуверенно ответил Грегори. – Мало того, что нам придётся многое обыскать, так ещё и как-то оправдывать пребывание в библиотеке?

Бернард сдержал улыбку. Значит, в библиотеке есть на что посмотреть? Может, какая-то секретная комнатушка? Или же необходимое и правда хранится у Императора в кабинете? В любом случае – если найти эти записи, то можно запросто понять, что тут происходит, как снять завесу и как избавиться от Императора.

– Ты прав, – Бернард кивнул. – Повышенный интерес к вашим книгам быстро привлечёт внимание. Значит, пока что нам стоит вести себя правильно, чтобы усыпить бдительность? А как представится момент, попробуем что-то найти? Удастся ли заняться таким ночью?

– Не уверен, – Грегори вздохнул. – Дядя приказал усилить охрану… Возможно, немного позже?

– Хорошо, а что насчёт твоей сестры? – поинтересовался Бернард.

На деле ему не было необходимости всё это проговаривать. Он и один мог безнаказанно побродить по замку, прикрывая себя магией. На данный момент он вытащил из Грегори всё, что было нужно. Большего первый принц точно не знает, а значит, надо поискать где-то ещё. Или попробовать у кого-то спросить?

– Мой брат Сэм за ней отправился, – раздражённо ответил Грегори. – Я сомневаюсь, что он её вернёт, но она точно в безопасности. Попытаюсь убедить дядю, что Сэму нужна помощь в поисках? Или же предложу арестовать его, как преступника… Пока ещё не решил, что с этим делать.

– Нам хотя бы узнать её местоположение прежде, чем окончательно планировать побег, – заключил Бернард, не особенно желая продолжать этот разговор.

Он даже не был удивлён тому, что второй принц замешан в “похищении” принцессы. Магу должна быть безразлична эта драма. Он сейчас оказался ещё на шаг ближе к тому, чего хотел добиться. Если бы добавить ещё хоть чуточку отчаяния… Но разве он способен на что-то столь ужасное? Может и не придётся прибегать к более жестоким мерам?

– Я буду делать, что могу, – пообещал Грегори. – Но и тебе придётся умерить пыл своего отца. Если он и дальше продолжит раздражать Императора, боюсь представить, чем это закончится.

– Разве способен второй сын де Росс как-то повлиять на решения герцога? – Томас развёл руками. – У отца тоже есть гордость, которая была задета. Признаю, мне не стоило выступать в тот раз, но что сделано, то сделано. Время вспять не повернуть. А если пренебрежение со стороны Императора закончится, то и отец успокоится.

Грегори лишь тяжело вздохнул, а Бернард и не собирался никого успокаивать. В данный момент это было не в его интересах. Раз Император не может отослать чету де Росс назад, пообещав сыграть свадьбу как только беглая невеста отыщется, значит у мага просто нет иного выбора кроме как беспечно гулять по лезвию ножа. Так он хотя бы сможет понять насколько всё плохо. Если же ничего не выйдет, придётся и дальше усложнять себе задачу. Знал бы, что подобное случится – не стал бы брать таких марионеток с собой. Они слишком сильно связали ему руки.

– Неужели ты не беспокоишься за своего отца? – спросил Грегори зачем-то понизив голос, словно их подслушивали.

Это было попросту исключено, ведь Бернард с помощью магии проверил, что рядом никого нет. Оскар хоть и подозревает первого принца, но не посмел бы приставить кого-то шпионить за ним хотя бы в знак уважения. Но вам я скажу, что Оскар просто никому не доверяет, он уверен, что если Грегори предатель, то раскрыть его удастся и так. Дядя просто не видит никакого смысла шпионить и подслушивать.

– А ты за своего не беспокоишься? – невольно сорвалось с губ Бернарда.

– Моему отцу ничего не угрожает, – твёрдо сказал Грегори, хотя во взгляде можно было уловить неуверенность.

Первый принц просто не мог представить себе зачем бы Императору понадобилось вредить Хьюберту, что Бернарда немного разочаровало. Зачем он вообще задал этот вопрос?

– Хорошо, если так, – Бернард поднялся на ноги и оправил одежду. – Давай прогуляемся, чтобы хотя бы сделать вид, что мы тут налаживаем дружеские отношения?

Грегори кивнул, даже не подозревая, что Бернард просто захотел выйти в сад, чтобы иметь возможность осмотреть стены хотя бы издалека. Принцесса Агнесс же как-то сбежала? А это значит, что было бы неплохо найти эту брешь, чтобы иметь возможность и самому улизнуть без чьего-либо ведома. Конечно, сейчас он не мог уйти далеко от герцога и герцогини, но Бернард привык просчитывать свои ходы. Иначе он бы не решился лезть в одиночку в логово Императора.

***

Вуд появился в таверне после завтрака, привезя с собой немного овощей, выращенных на территории приюта. Им с Сэмом понадобилось не так уж много времени, чтобы помочь тётушке Дороти выгрузить всё это. Женщина даже если и видела, что молодёжь обсуждает что-то, старалась не лезть. Только не надо её винить, пожалуйста. Она прекрасно понимала, что ничем не сможет помочь, если вмешается, а наоборот доставит им лишь больше беспокойств и проблем. Тем более она не могла по щелчку пальцев прекратить управлять таверной, чтобы и дальше предоставлять жильё тем, кто его лишился. Эта проблема была куда насущнее, чем какие-то детские игры, которыми так увлеклись Рут, Вуд и Сэм. Дороти предпочитала жить в сладком неведении и размышлять именно так.

– Сходим вечером в мой тайник, – обратился Сэм к Вуду, пока они стояли у колодца и пили после недолгой работы.

– Зачем? – голос Вуда всё ещё звучал раздражённо, а на лице появлялось странное выражение, когда он говорил с принцем.

– Хочу принести моей сестрёнке кинжал для самообороны, – Сэм подмигнул Агнесс, словно успокаивая, что всё сейчас идёт по плану.

– Я хочу с вами! – выпалила Агнесс.

– Нет! – ко всеобщему удивлению рубанул Вуд.

Наверное, было бы куда правильнее, если бы возражал Сэм, но он этого делать не собирался, а потому вскинул брови, а вот Агнесс нахмурилась. Лишь Рут фыркнула от смеха, потому что со стороны это правда смотрелось забавно.

– Это ещё почему? – сердито поинтересовалась принцесса.

– Очевидно потому, что это опасно, – Вуд закатил глаза.

– Не опаснее, чем сбежать из замка, – хохотнул Сэм.

– А ты не думаешь, что не стоит таскать её по таким местам?! – возмутился Вуд. – Она вообще-то твоя сестра!

Сэм лишь чуть шире улыбнулся, не торопясь хоть что-то отвечать.

– А ты не думаешь, что я имею право знать где этот тайник?! – Агнесс упёрла руки в бока. – И вообще было бы полезно ознакомить меня с местностью, чтобы я могла быстро скрыться?

Принцессу раздражало, что её посчитали слабой и немощной. Как вообще такое могло прийти в голову после всего через что она прошла? Слова Вуда действительно были оскорбительны.

– И правда было бы не лишним показать ей город, – согласилась Рут, хмыкнув.

– И ты туда же! – Вуд был ошарашен их поведением. – Вы вообще осознаёте в какой мы яме?!

– Твоё рвение оградить Агнесс от проблем, конечно, похвально, – засмеялся Сэм. – Но именно потому что она моя сестра, ей действительно нужно пойти с нами.

– Ты её защитить пытаешься или угробить? – от злости Вуд взъерошил волосы.

– Вообще-то я не твоя собственность, – напомнила Агнесс. – Я и сама способна принимать решения!

– Ты просто не понимаешь на что подписываешься, – буркнул Вуд. – Там опасно! Особенно для девчонки, которая даже плавать не умеет.

Сэм тихонько присвистнул, Рут выглядела озадаченной, а Агнесс даже покраснела от гнева. А вы бы не обиделись, если бы за неумение завязывать шнурки вас окрестили олухом и неумёхой, в то время, как вы талантливый художник? Очень грубо, знаете ли, оценивать человека лишь по конкретному умению.

– Знаете, у рыцарей нашей семьи есть традиция, – Сэм поспешил вмешаться, пока ситуация не накалилась ещё сильнее. – Когда рыцари спорили и не могли принять решение, они проводили дуэль. Победитель объявлялся, когда меч выбивался из рук, а потому мог претендовать на правоту своих заявлений. Можем провести такую, чтобы решить этот вопрос?

– Хорошо, ладно, давай так и поступим, – тут же согласился Вуд.

До сих пор у меня на губах появляется улыбка, когда я вспоминаю то забавное недопонимание. Но пока что позволю себе снова сделать небольшое отступление от основной истории и немного помучить вас теми кусочками моих воспоминаний, которые не так уж и важны, но не менее ценны. Возможно, вы помните, как я упоминал, что Сэм обучал Вуда фехтованию? Так вот занимались они этим в тайне от матушки Вуда, а потому обустроили себе местечко в лесу неподалёку от приюта. Рут тогда быстро раскрыла их тайное место, потому что ходила собирать травы. Девушка долго смеялась над неуклюжестью Вуда, чем вообще-то подстегнула его больше стараться. Сэм же хотел обучить Вуда так, чтобы он мог сразиться с любым рыцарем и победить. На самом деле это было не так уж и сложно – рыцари Лавалье де Ружмон в большинстве своём были достаточно ленивы, потому что понимали, что им едва ли нужно будет кого-то защищать, а потому и умения их были очень посредственны. Другое дело, когда речь заходит о солдатах – те закалены настоящими боями, но в столицу никого из них не допускали. Они вынуждены были удерживать границы империи (видите, в этот раз я не оговорился, но всё равно оговорился). Но не будем углубляться в политику, ведь наши герои слабо представляют, что происходит за пределами столицы, а для этой истории подобное уж точно не важно, поверьте.

Венёмся к насущному. Наши ребята переместились как раз в то самое укромное место, чтобы разрешить, казалось бы, глупый спор. Это была на удивление ровная поляна, когда-то имеющая на себе множество ромашек, но сейчас из-за тренировок земля в центре была вытоптана и на ней еле проклёвывалась обычная трава. Когда-то здесь и деревца росли, но Сэм и Вуд очень постарались, чтобы вырубить их, оставив лишь те, что не мешали их тренировкам и прикрывали от лишних глаз. Да, от Рут это всё равно не спасло, как не спасло бы от любого забредшего сюда человека, но к их счастью, местным было не до того, чтобы ловить мальчишек в лесу. Агнесс даже ненадолго забыла свою обиду, пока осматривала поляну, осознавая как сильно старался её брат. Он не просто спускался в столицу, чтобы порадовать её какими-то местными безделушками, он правда готовился ко дню, когда ему удастся спасти сестру из лап Императора. Вуд же ловко забрался на небольшой дуб, чтобы в итоге запустить руку в дупло и выудить оттуда пару деревянных мечей, которые он сам выточил для тренировок. Он сбросил их на землю, а затем спрыгнул сам в тот момент, когда Сэм подошёл и поднял одно из оружий. Вуд отряхнулся, оправил одежду и вручил Рут свой пиджак, хотя лучше назвать это камзолом. Он был не таким, как у рыцарей и солдат, не имел никаких нашивок или вышивки, но всё ещё был длиннее обычного пиджака. Имеет ли это объяснение смысл? Не очень. Но мне захотелось уточнить.

Вуд остался в рубашке, потому что так было куда удобнее двигаться, а потом поднял и свой меч, уверенный в том, что он победит принца. Потому что он уже это не раз делал. Каково же было его удивление, когда он увидел, как Сэм вкладывает меч в руку сестры. Уж простите, но я не смогу описать весь спектр эмоций, отразившийся на лице юноши.

– Погоди! Это как понимать?! – возмутился Вуд.

– А что не так? – Сэм хохотнул. – Ты же сам согласился разрешить спор этим способом.

– Да, и я думал, что ты будешь моим соперником! – закивал Вуд.

– С чего бы? – Сэм слегка склонил голову. – Ты ведь поспорил с Агнесс. Логично, что она будет сама защищать свою позицию, не думаешь?

Вуд ошарашенно уставился на принцессу, которая наградила его крайне рассерженным взглядом и крепче сжала деревянную ручку меча, обмотанную тканью.

– Я не собираюсь сражаться с твоей сестрой! – выпалил в итоге Вуд немного испуганно.

– Но ты уже согласился, – напомнила Агнесс.

– Я думал, что буду сражаться с Сэмом! – в отчаянии Вуд махнул мечом на второго принца.

В его душе в тот момент засел неприятный и тягучий страх. И я его понимаю. Принцесса выглядела как хрупкий цветок, который может сломить небольшой порыв ветра, а потому было просто невозможно представить, чтобы она умела размахивать мечом. Однако, если вы помните, я упоминал, что её обучал Грегори.

– Ты спорил со мной, – Агнесс старалась вести себя хладнокровно. – Оскорбил меня, сказав, что моих умений недостаточно, чтобы себя защитить. Раз ты так считаешь, то я просто обязана показать тебе чего стою!

Принцесса намеревалась смыть эти нелепые оскорбления, нанесённые Вудом по чистой наивности и незнанию. Ну, откуда ему было знать?

– Если не хочешь, то можешь сдаться, – хохотнул Сэм, похлопав Агнесс по плечу.

Вуд поверить не мог, что Сэм так просто подставит сестру под удар. Разве его целью была не защита принцессы? Рут же молча за всем наблюдала, предпочитая особо не влезать. Она понимала, что Вуд повёл себя очень грубо, ей и самой было бы приятно дать ему, простите за грубость, пинка, но большее любопытство вызывала Агнесс. А в её глазах читалась такая уверенность, что невольно хотелось увидеть на что именно она способна.

– Ладно… Хорошо… – Вуд прикрыл глаза и выдохнул. – Но я не собираюсь поддаваться! И не смей меня потом обвинять, если на теле твоей сестры будут синяки!

Хоть он и сказал столь грубые слова, но на самом деле он думал лишь о том как бы безопасно и быстро закончить этот бой, не навредив при этом принцессе.

– Я больше за тебя волнуюсь, – Сэм рассмеялся и отошёл.

Они с Рут встали у края поляны, чтобы понаблюдать за происходящим. Вуд нахмурился, сжав меч правой рукой и уставившись на принцессу, которая в свою очередь вцепилась в гарду обеими ладонями. Он совсем не обратил внимание на то, что Агнесс уже успела занять устойчивую позицию для атаки. Рут взяла на себя честь скомандовать начало поединка. Как только с её губ слетело: “три”, Агнесс сорвалась с места и обрушила на Вуда мощный удар. Древко в его руке задрожало и даже почти выскочило, но юноша успел перехватить меч покрепче, чтобы увести удар в сторону. Ему пришлось даже отскочить, чтобы не встретить второй удар, стремительно следующий за первым. Агнесс же поняла, что её внезапная атака, наполненная гневом не сработала, а потому немного отпрыгнула, ожидая ответной атаки от Вуда. Однако наш воришка был слишком ошарашен тем сколько сил в этих нежных ручках. Поняв, что его противник не так уж прост, он всё же решился напасть, однако Агнесс играючи ушла от атаки, даже не пытаясь парировать его удары. Принцесса понимала, что физически Вуд сильнее, а потому сможет лишить её преимущества, если она попытается отбиваться, а не уворачиваться. Её движения были лёгкими и грациозными, напоминая чем-то танец. Вуд не привык сражаться с таким оппонентом, ведь Сэм был выше и крупнее, а сейчас перед ним была нежная девушка, ловко обводящая его вокруг пальца и активно использующая его недостатки против него же. Вуд просто оказался слишком неповоротлив. Агнесс же гордилась своими умениями. Грегори был достаточно жесток в её обучении, напоминая, что её противник всегда будет физически сильнее и выносливее. Наверняка он гордился бы сестрой, если бы видел этот бой.

Агнесс удалось совершить несколько не очень приятных ударов, но все они приходились на ноги Вуда, потому что она его отвлекала. Если постоянно метить в одно и тоже место, то противник волей неволей начнёт его защищать. В этот момент и появится новая точка, в которую можно будет ударить. Так что, когда в очередной раз Агнесс занесла меч, чтобы ткнуть Вуда в колено, он, конечно, попытался отвести её удар, а девушка поступила иначе. Она перехватила меч в левую руку, а правой ухватилась за рубашку Вуда и дёрнула его на себя. Воришка и так уже перенёс вес вперёд, потому ей оставалось немного помочь ему, чтобы завалить на землю. Агнесс ещё и по ногам умудрилась его ударить, чтобы в итоге Вуд плашмя плюхнулся на землю, вытягивая руки вверх, чтобы не напороться на собственное оружие. От долгого напряжения его пальцы разжались сами собой, поэтому принцессе осталось лишь отпнуть оружие подальше.

– Отличный бой! – зааплодировал Сэм, широко улыбаясь.

Рут же прикрыла рот ладонью, стараясь не рассмеяться в голос. Вуд развернулся, тяжело дыша и с неверием смотря на Агнесс и пытаясь понять – где она могла научиться драться лучше, чем Сэм?

– Как… Это возможно? – выдохнул Вуд.

– До сих пор не можешь поверить, что какая-то слабая девчонка способна тебя побить? – хмыкнула Агнесс, восстанавливая собственное дыхание.

Ей пришлось изрядно постараться, чтобы быстро победить. Если бы бой длился дольше, она могла бы и не выиграть.

– Какой уж, – нервно хохотнул Вуд, садясь. – Мне просто интересно… Сэма же я могу запросто победить!

– Да это было всего пару раз, – фыркнула Рут, подходя к поверженному и подавая ему руку в качестве помощи.

– На самом деле всё очень просто, – объяснил Сэм. – Я мало времени уделял фехтованию, а вот мой брат Грегори был настоящим маньяком. Он и загонял бедняжку Агнесс. А ты, напоминаю, не смог победить Грегори.

Сэм весело постучал по своей щеке, намекая Вуду на ещё не сошедший синяк. И всё это было чистой правдой – Грегори старательно тренировался, чтобы превзойти своего отца и суметь однажды противостоять дяде Оскару, который был лучшим во владении мечом. Потому и от Агнесс он требовал полной отдачи. Грегори не знал, что может случиться, но он хотел чтобы сестра могла защититься даже если их с Сэмом не будет рядом, поэтому и заставлял её учиться как можно усерднее. И это, само собой, принесло хорошие плоды. Да, Агнесс так и не удалось победить Грегори, но он был доволен её навыками и был уверен, что она сможет сбежать от тех, кто мечтает ей навредить. Грегори тогда не знал как именно Агнесс сбежит из столицы, а потому в его голову забирались тяжёлые мысли, в которых он представлял, что его сестре придётся трудно. Он просто надеялся, что смог дать Агнесс всё, чтобы она выжила не смотря ни на что.

– Было бы неплохо переманить этого Грегори на нашу строну, – подметила Рут.

Вуд ухватился за её ладонь и поднялся рывком, а потом принялся стряхивать грязь со штанов и рубашки, потому не увидел, как помрачнел Сэм и Агнесс поджала губы, опустив взгляд. А вот Рут это заметила.

– В общем! Я иду с вами! – выпалила Агнесс, желая сменить тему.

Ей было всё ещё тяжело от мысли о том, что именно Грегори привёл к ней Томаса де Росса.

– Ладно, как скажешь, – вздохнул Вуд, хотя был всё ещё против этой затеи. – Но сначала переместим вас в приют. А ещё надо показать ей как незаметно оттуда улизнуть!

– В тайник всё равно отправимся, когда стемнеет, – согласился Сэм.

На самом деле Вуду пришлось постараться, чтобы ему разрешили привести Агнесс. Он соврал, что ей больше некуда пойти, и её разрешили принять, если она будет помогать. Вуд понимал, что принцесса вряд ли справится с местными делами, но Сэм заверил, что ничего сложного в этом не будет. Принц же частенько мелькал в приюте, когда навещал Вуда, так что на его счёт врать не получилось бы, но ему было неплохо и в таверне. Они с Вудом рассудили, что это даже логично – не может же принц спать на сырой земле, пока ищет принцессу по всей столице? Однако ничего сложного в том, чтобы перевести Агнесс в приют на деле не оказалось. Директриса довольно холодно приняла девушку, выделила ей комнату и назначила ответственной за стирку. Агнесс оставалось лишь послушно кивать, пока ей показывали помещение со множеством комнат. Территория приюта оказалась довольно обширной, ведь там было не только жилое здание, но ещё и школа, и площадка для игр, и огород, и сарай с животными. И пускай всё это было построено не сразу, а постепенно и лишь из дерева, смотрелось всё равно внушительно. Таким образом нашу милую принцессу приняли в качестве помощницы в детском приюте, а после Вуд показал Агнесс доски в заборе, которые можно было сдвинуть в сторону и выбраться к лесу. Они договорились, что девушка воспользуется этим, если вдруг нагрянут рыцари. Ребята были готовы и правда прятать принцессу долгое время, даже не подозревая что именно сейчас происходит в замке.

Глава 7

Не все детали истории имеют значение. Вы это знали? Что-то написано для красного словца, что-то просто потому что автор посчитал, что так будет куда прозаичнее, но знаете ли вы сколько деталей остаётся за бортом к концу истории? Можно ли вообще доверять этому “автору”? Что если где-то он специально соврал вам, рассказал не то, что было на самом деле, исказил какие-то факты или же чего-то не дописал лишь затем, чтобы в конце удивить вас неожиданным поворотом? Однако… Кто я такой, чтобы всё это осуждать? Я и сам частенько делаю глупые и нелогичные отступления, хоть и обещал вам в самом начале, что расскажу всё, как было. Не волнуйтесь, я вам не соврал.

Итак, пока наша милая принцесса пыталась доказать друзьям своего брата чего она стоит, в замке, естественно, продолжало происходить кое-что очень опасное. Бернард не мог действовать, пока рядом вынужденно крутился первый принц, но ночью замок погружался в сон. Маг мог не концентрировать свои силы на управление подставными де Россами, потому что те спали. Лишь ночью он мог свободно и спокойно передвигаться в надежде всё же выяснить источник тёмной магии этого замка. Впрочем, в этот раз он решил навестить отца Агнесс, ведь Грегори яростно пообещал провести Томаса де Росса в библиотеку следующим днём, а значит стоило попытаться кое-что выяснить. Бернард был просто уверен, что у него получится, особенно когда оказался в пустом коридоре у комнаты Хьюберта. Кашель барона разносился достаточно громко, чтобы его могли услышать слуги и прийти на помощь, но вокруг было так тихо, словно Император приказал никому не посещать эту часть замка.

Бернард с сомнением уставился на дверь, ведущую в комнату Хьюберта. Хоть он и добрался сюда, но точно не был уверен в том стоит ли так поступать. Он протянул руку, отчего в его кармане звякнуло пару колбочек с противоядием. Кашель барона стих, и в ту же секунду маг решился войти. Хьюберт слегка вздрогнул, услышав, как скрипнула дверь и ошарашенно уставился на вошедшего, так и замерев у окна с окровавленным платком в ладони. Бернарду это не понравилось – видимо, яда Император не пожалел, раз симптомы уже так быстро прогрессируют. Поэтому Хьюберт и смог определить, что его чай отравлен.

– Г-герцог? – тихо поинтересовался мужчина, нервно пряча платок за спину и надеясь, что на губах не осталось следов крови. – Что вас привело ко мне?

– Я не думаю, что можно обращаться ко мне титулом моего отца, – Бернард сделал пару шагов внутрь комнаты и окинул её взглядом. – Тем более, мой старший брат в итоге унаследует этот титул.

В комнате немного странно пахло. Будто кто-то сжигал тут травы. Барона пытались вылечить? Нет, скорее усугубить ситуацию. Наверное, Хьюберт поэтому и встал с постели – хотел открыть окно. Или же только что его закрыл.

– В таком случае, и мне не стоит называться бароном, – хохотнул Хьюберт. – Впрочем, в чём-то вы даже правы…

Он поджал губы и опустил взгляд. Хьюберт уже давно не знал к какой семье следует себя относить. Он не связывался ни с кем из Шеффилдов, а потому понятия не имел живы ли они? Учитывая происходящее, честности Императора доверять не стоило.

– В любом случае… Как вы сюда попали? – Хьюберт теперь строго посмотрел на Бернарда. – Если рыцари узнают, то они доложат Императору. Не думаю, что вам хотелось бы снова вызывать его гнев.

Бернард так и не нашёл в комнате ничего подозрительного, а потому вернулся к лицу Хьюберта. Сероватое, осунувшееся с еле заметной каплей крови в уголке рта, которая терялась в седой бороде и окружающей полутьме.

– А вы, похоже, не понаслышке знаете, что происходит, если разозлить Императора? – поинтересовался Бернард. – Чем же вы умудрились вызвать его гнев, позвольте узнать?

– Не думаю, что уместно вести подобные беседы, – вздохнул Хьюберт. – Уж простите за грубость, но вам стоит вернуться к себе в комнату. Я немного устал, так что…

– И вас устроит умереть вот так? – рубанул Бернард, прекрасно понимая, чего барон добивается.

Фраза прозвучала слишком резко и неожиданно, поэтому Хьюберт вздрогнул и выронил платок. Он довольно быстро опомнился и поспешил его поднять, а потом спрятать в карман.

– Ваша светлость, позвольте мне проявить немного неуважения, – медленно заговорил барон, вперившись в лицо гостя. – Люди не выбирают как родиться и как умереть. Этот выбор неизменно совершают другие. Возможно, если бы я не родился в семье Шеффилд, то не стоял бы сейчас здесь. Но в эту секунду у меня просто не осталось другого выбора.

– Вы ведь далеко не глупы, – Бернард попытался воззвать к здравомыслию. – Вы понимаете, что таким образом Император пытается заманить вашу дочь назад? Раз выбор жить или умереть за другими, так почему бы вам не сделать выбор в пользу жизни вашей дочери?

– Откуда… Вам это известно? – Хьюберт был удивлён.

– Грегори мне всё объяснил, – Бернард пожал плечами. – Поэтому я здесь. Я хочу помочь. Нам нужно выиграть время, а побег вашей дочери как нельзя кстати. Думаю, ей будет безопаснее пока что побыть вне замка, а для этого вам никак нельзя умирать.

Он пытался расположить этого человека к себе. Он обязан доверять Томасу де Россу сильнее, если поймёт, что у Агнесс появилась надежда не просто сбежать из замка, а покинуть столицу. Однако на лице Хьюберта появилась какая-то печальная улыбка.

– И каким же образом вы планируете помочь? – поинтересовался мужчина.

– Если я смогу выяснить кое-что… – Бернард слишком обрадовался, но вовремя взял себя в руки. – Прошу меня простить, но мне необходимо узнать у вас в подробностях про тот день, когда умерла ваша жена. Вы помните, что произошло?

– Конечно, – Хьюберт кивнул. – Но я не думаю, что эта информация вам как-то поможет.

Улыбка быстро исчезла с лица мужчины. Он-то решил, что у Томаса действительно есть какой-то конкретный план, но эта информация была бесполезной. В таком случае этот мальчик даже не осознал, что попал в ловушку из-за своих же амбиций. Мне до сих пор интересно – подумал бы Хьюберт о том же самом, если бы знал, что перед ним маг, а не сын герцога де Росса?

– Я уверен, что это поможет, – заупрямился Бернард.

– Чем? – Хьюберт тихо покашлял в кулак, но ему удалось сдержать приступ.

– Я пойму, что здесь происходит, – ответил Бернард. – И тогда найду решение.

Хьюберт отвернулся к окну, не торопясь давать ответ. Бернард занервничал, не понимая что он сказал не так.

– В тот день мы просто легли спать, – тихо заговорил Хьюберт, сжимая и разжимая немеющие пальцы. – С ней всё было хорошо. Она поцеловала Агнесс перед тем, как нянечка унесла её и пожелала мне спокойной ночи. Утром её уже не было рядом. Слуги сказали, что не стали меня будить. Ей стало плохо и она просто ушла. Боюсь, эта информация вам вряд ли поможет хоть чем-то.

– Неужели вы не услышали, как она проснулась посреди ночи? – уточнил Бернард.

– Нет, – Хьюберт отрицательно мотнул головой. – Лишь позже я понял, что меня опоили сонным отваром. Я бы не смог проснуться даже если бы очень хотел.

– А до этого? Ваша жена ни на что не жаловалась? Может, что-то вам говорила? – поинтересовался Бернард.

Даже если Хьюберту не казалось это важным, но маг мог сделать кое-какие выводы. Самый важный из них – смерти женщин были точно спланированы. Осталось понять почему только они, а не какие-нибудь жители столицы. Зачем Императору заходить так далеко и подвергать опасности собственную семью? Неужели вечная жизнь того стоит? Подобным может заниматься лишь очень тёмная сущность. Не иначе, как демон пробрался в этот замок, а значит найти его и изгнать будет не так-то просто, учитывая сколько лет он уже тут провёл. Вот бы Бернарду удалось узнать подробности договора Императора и этой твари, тогда бы он смог точно найти лазейку. Забавные у него тогда были мысли.

– Мы не оставались наедине, – Хьюберт сделал паузу, чтобы справиться с новым приступом кашля. – Пока она была беременна нас вовсе разделяли. Даже если она и хотела, то никак не смогла бы мне ничего рассказать.

От этого расспроса Хьюберт чувствовал себя просто ужасно. Он ведь понимал, что происходит нечто странное, но трусливо отсиживался и терпел. А его жена… Она улыбалась и успокаивала его, но ни разу не жаловалась. Рядом с ней было тепло и спокойно, будто ничего страшного никогда не произойдёт, а после её смерти Хьюберту будто бы вырвали кусок его собственного сердца.

– Вы же осознаёте, что она умерла не просто от болезни? – заговорил Бернард, игнорируя настроение своего собеседника.

– Ваша светлость, я не понимаю зачем вам этот разговор, – Хьюберт, наконец, повернулся к нему, а на его лице застыла маска боли. – Даже если вы понимаете, что тут замешана тёмная магия, это ничего уже не решит. Вы в ловушке. Как и все остальные. Вопрос лишь в том кто раньше умрёт. Я рад, что Агнесс смогла хотя бы ненадолго покинуть этот проклятый замок, но итог будет один для всех нас. Не знаю почему вы с Грегори решили, что справитесь с этим… Я советовал ему сбежать, как только представится возможность, раз Император позволил ему покидать столицу вместе с господином Оскаром. Но он меня не послушал. Вместо этого он привёз вас… Раз уж вы видите, что здесь происходит, то должны и осознавать, что мы все обречены. Мне жаль.

Перед Бернардом сейчас стоял полностью опустошённый человек. Он смирился со своим положением очень давно, а потому не верил ни единому слову. Хьюберту было просто жаль, что им всем придётся пройти весь этот ужас. Сам же он настолько устал, что хотел уже поскорее закончить свой бессмысленный путь.

– Обречены лишь те, кто отказывается бороться, – рубанул Бернард.

Он достал из кармана две колбочки с противоядием и шагнул к Хьюберту, протягивая их на раскрытой ладони.

– Возможно, вместе у нас будет больше шансов… – начал маг, но Хьюберт отрицательно мотнул головой и сжал пальцы Бернарда, отказываясь от помощи.

– Если я пойду на поправку, они поймут, что мне кто-то помог, – тихо сказал Хьюберт. – Оставьте это для Грегори или Сэма, раз уж вы так уверены в своих силах. Возможно, благодаря вам они и правда проживут чуточку дольше.

Бернард с самого начала знал это, но был готов пойти на риск даже учитывая, что барон ему ничем не поможет. Однако Хьюберта не удивил этот порыв, но однозначно тронул.

– Надеюсь у вас что-то получится, – слабо улыбнулся мужчина. – А теперь вам лучше уйти, пока кто-то не обнаружил, что вас нет в комнате.

Хьюберт кивнул на выход, призывая юношу покинуть помещение, а сам направился к своей кровати. Бернард чуть крепче сжал противоядие. Этот мужчина давно уже понял своё положение и принял его. Барон просто устал бороться. Он больше не видел в этом никакого смысла. Именно поэтому в его глазах было столько жалости. Хьюберт считал, что намного сильнее пострадают те, кто больше старается.

– И всё же попробуйте продержаться подольше, – попросил Бернард. – Я докажу вам, что мои слова не пустые. Я правда могу помочь.

Хьюберт слабо кивнул, смотря при этом в пол. Бернарду ничего не оставалось кроме как послушно покинуть комнату умирающего. Можно подумать, что этот разговор в итоге был бессмысленным, но не для Бернарда. Теперь он понимал в каком направлении следует двигаться, чтобы разгадать эту тайну окончательно. Демон, конечно, не самое приятное существо, но с ним можно бороться. Бернард шёл по коридорам, спускаясь к своим покоям и размышлял как бы выманить его. Маг хотел попробовать предложить демону более выгодную сделку. Даже если не выйдет, таким образом он сможет выяснить подробности сделки с Императором. Бернард Кэрроу никак не ожидал, что в его комнате кто-то окажется. Он застыл у входа, наблюдая за каким-то мужчиной, который опускал на его письменный стол несколько свитков. Сердце мага ухнуло куда-то вниз от осознания, что он попался. Окинув вошедшего взглядом, он понял, что это кто-то из слуг судя по одежде – чёрный брючный костюм и белоснежные перчатки на руках. Нужно было срочно что-то предпринять. Бернард сжал кулак, собирая в него магическую энергию, но тут слуга повернулся и встретился с ним взглядом.

– Доброй ночи, ваша светлость, – спокойно поклонился мужчина, будто ничего странного не происходило.

– Что вы здесь забыли? – спросил Бернард, пряча руку за спину.

Он решил, что не стоит торопиться. Для начала неплохо выяснить кто его сюда подослал.

– Прошу простить за неуважение, – слуга склонил голову ниже и приложил правую руку к сердцу, не смея смотреть на Бернарда. – Я заметил, что вы отправились на ночную прогулку, поэтому посмел сделать вывод, что вам здесь скучно. Я решил, что будет неплохо принести вам что-нибудь почитать из нашей библиотеки.

Бернарду всё внутри скрутило от холода. Неужели он ошибся? Неужели забыл наложить заклинание на свою дверь, когда уходил? Не было ни одного логичного объяснения как этот слуга смог бы прорваться через магическую защиту, если только…

– Кто ты такой? – требовательно спросил Бернард.

– Всего лишь покорный слуга, – тут же ответил мужчина. – Не больше и не меньше.

От него не исходило никакой магической силы, с чего было можно сделать вывод, что это, возможно, марионетка. Но даже от них Бернард мог чувствовать потоки магии! Слуга перед ним был совершенно обычным человеком.

– И ты считаешь, что я в это поверю?! – возмутился маг.

– Не посмею даже предполагать, – мужчина всё стоял, не смея распрямиться без приказа. – Это ведь и правда слишком неожиданно для вас. Наверное, вы думаете, что я здесь по приказу Императора, и я вас не виню за это. Я надеялся, что вы меня не успеете застать.

– Что в этих свитках? – спросил Бернард, тоже не двигаясь с места.

– Очень любопытное чтиво, которое вам непременно придётся по вкусу, – слуга тихо хмыкнул, будто бы разговаривал сейчас с недалёким ребёнком.

Бернард всматривался в его тёмную макушку, лихорадочно пытаясь придумать выход из этой ситуации. Руки слуги сейчас были на виду, а значит он не прячет никакое оружие. Маг сделал шаг ближе, но слуга не сдвинулся с места. Бернард подошёл к столу, схватил один из свитков и развернул его. Глаза мага расширились и забегали по знакомым демоническим рунам, которые он изучал в академии. Он мог бы всё это расшифровать, но на это уйдёт время.

– Где ты это взял? И почему отдаёшь мне?! – Бернард уставился на неподвижного слугу.

– У Императора много скрытых документов, – тут же ответил слуга. – Не волнуйтесь – я тщательно переписал это, чтобы он не заметил пропажи. Я решил, что вам такое может быть интересно.

Как ни посмотри, а ситуация была до пугающего странной! Позволю себе думать, что вас это тоже изрядно бы испугало.

– С чего бы тебе этим заниматься? – хотелось схватить слугу за воротник и как следует вытрясти из него ответы, но тот стоял неподвижно, не давая и намёка на враждебность. – Всем гостям эти бумажки пихаешь?!

Бернард невольно смял свиток, понимая, что слугу мог бы подослать Оскар Лавалье де Ружмон. Они обыщут его комнату, найдут эти бумаги, обвинят Томаса де Росса в практике тёмной магии, но… Что потом? Казнить его? Не имеет никакого смысла. Думают, что смогут так им манипулировать?

– Господин, не все в замке довольны тем, что происходит, – осторожно ответил слуга. – Я не каждому показываю это. Я решил рискнуть, чтобы обратиться к вам за помощью как только увидел вас. Можете мне не верить, но мои глаза редко ошибаются.

В этот момент он поднял взгляд, заставив Бернарда вздрогнуть. Его будто бы вывернули наизнанку, оставив очень уж неприятное и липкое ощущение. Изумрудные глаза блеснули в полутьме, а потом лицо слуги вновь опустилось, будто бы не желая пугать гостя. Бернард как-то читал о таком редком умении. Сам человек магом не являлся, но мог безошибочно определить того, кто магией обладает. Однако это было слишком уж опасно. Если этот слуга рассказал, что Томас де Росс маг…

– Никто не знает о моём умении, господин, – сказал слуга, будто бы прочитав мысли Бернарда. – Я правда просто хочу попросить вашей помощи. Я тоже рискую жизнью, передавая вам эти бумаги. И очень советую хорошенько их прятать.

– А с чего ты вообще взял, что я буду помогать? – поинтересовался Бернард.

– Ещё мой дед говорил, что нашу проблему сможет решить только маг, – отозвался слуга, склонившись ещё ниже. – Мы надеялись, что рано или поздно кто-то из ваших сможет прорваться через завесу. Я предположил, что вы здесь не просто так. Не зря же вы по ночам что-то ищете… Будет куда безопаснее, если вы прекратите разгуливать по коридорам…

Если этот человек действительно способен видеть магов, то это объясняет как он смог заметить Бернарда даже под мощным заклинанием невидимости и отвода глаз. Но это совсем не объясняет, как этот слуга прорвался в его комнату сквозь магическую защиту!

– Ты знаешь что здесь написано? – спросил Бернард.

– Не имею ни малейшего понятия, – слуга был предельно спокоен. – Думаю что-то важное, раз Император прятал это в своих покоях.

Голова от этого разговора шла кругом. Если всё это правда, тогда в руках Бернарда оказалось то, что он искал. Однако поверить вот так сразу в удачу было просто невозможно. Внутренности скручивало от неясной тревоги. Маг явно чего-то не учёл. Он положил смятый лист на стол и шагнул ближе к слуге.

– Дай руку и посмотри мне в глаза, – приказал Бернард.

Слуга тут же повиновался. Он встал ровно, оказавшись немного выше мага, но глаза всё же предпочёл опустить. Его рука соскользнула с груди, но протянул он другую. Бернард ухватился за его тонкое запястье, предварительно оголив его. Слуга слегка вздрогнул, ощутив лёгкий жар, но руку не вырвал. Бернард повесил на него следящую метку.

– Посмотри мне в глаза, – повторил Бернард, сжав запястье слуги сильнее.

Нехотя он повиновался. Бернард пропустил магию через тело слуги лишний раз убеждаясь, что он обычный человек.

– Забудь всё, что касается меня, – приказал Бернард. – И не смей на меня больше смотреть. Не заговаривай со мной, только если я сам тебя не найду.

– Как прикажете, – слабо отозвался слуга.

Бернард ощутил слабый импульс в районе сердца, что означало – его заклинание сработало. Он стёр этому слуге память. Даже если он затеял что-то против Императора, нельзя чтобы по замку разгуливал тот, кто знает его секрет.

– Кто-то ещё знает обо мне? – спросил Бернард, пока разум слуги был под его контролем.

– Нет, господин, я последний из видящих, – заверил слуга, не в силах сейчас соврать.

– Как ты вошёл в эту комнату, обойдя защиту? – задал Бернард второй важный вопрос.

– Ваша дверь была открыта, господин, – отчеканил слуга, смотря куда-то сквозь. – Никакой защиты не было.

– Хорошо, – маг кивнул и отпустил его руку. – Как только выйдешь за дверь тут же всё забудешь.

Бернард отошёл в сторону, позволяя мужчине уйти. Слуга послушно шагнул прочь, повинуясь воле мага. Бернард шумно выдохнул, осознавая, что опасность ещё не миновала. Он никак не ожидал, что встретит здесь кого-то подобного. Однако проблема была и в том, что ему не удалось выяснить – кто впустил его сюда? Неужели в замке всё же присутствует другой маг? Или таким образом демон пытается выйти на контакт? Необходимо подготовиться к худшему. Бернард расправил помятый свиток и магией зажёг свечу, чтобы лучше видеть все знаки. Лишь многим позже он понял, что не смог запомнить внешность слуги как следует.

***

Ночью жители столицы старались не выходить на улицу. Даже самые отпетые негодяи верили, что из-за связи Императора с тёмными силами, по ночам в городе можно встретить агрессивных существ, которые не просто нападают, а пожирают саму душу. На самом деле эти слухи не из ниоткуда появились. Из-за завесы местные звери оказались в довольно плачевном положении, потому иногда, если еды совсем не хватало, они выходили на ночную охоту в город, потому что, как и все живые существа, не могли покинуть местность. Настолько голодные звери разрывают добычу так, что не остаётся практически ничего, а столь жуткие картины наталкивают людей на определённые страхи. Беспочвенно, скажете вы? Вполне себе нормально для тех, кто отчаялся из-за наводнения и болезней.

Именно поэтому Вуд так отчаянно не хотел, чтобы Агнесс шла с ними. Он прекрасно знал, что ночью могут напасть дикие звери, не говоря о том, что затопленные дома не место для принцессы. Сейчас оружия не было ни у кого. Сэм схватил какую-то палку по дороге, а Агнесс шла налегке. Рут вовсе отказалась в этом участвовать, ведь ей вставать рано утром, так что ночные похождения ей были совсем не интересны. Вуд же смог спрятать у себя карманный ножик, который был хоть и мал, но достаточно острым, если придётся кому-то перерезать глотку. Пускать его в ход не хотелось бы, но лучше, чем ничего.

– Почему ты сразу не взял с собой какое-нибудь оружие? – с тихим недовольством поинтересовался Вуд, пока они шагали по тёмным улицам.

Агнесс шла немного впереди, с интересом рассматривая силуэты зданий и очень пытаясь запомнить дорогу.

– И как бы я выглядел, разгуливая по городу с мечом наперевес? – хмыкнул Сэм. – Сейчас просто перетащим всё необходимое в таверну и дело с концом.

Вуду страшно не нравился его надменный тон. Всё явно вышло из-под контроля ещё в тот день, когда он полез за портретом, но второй принц продолжал вести себя так, будто всё идёт согласно какому-то плану.

– Ты понимаешь, что если рыцари придут за ней, ты можешь не успеть добежать до комнаты, чтобы вытащить меч? – рассердился Вуд.

– Против рыцарей меч мне и не нужен, – заверил Сэм. – Вот если заявится братец… Но тогда меч мне и не поможет.

Большинство рыцарей считали второго принца душой компании. Пускай он и был странноват, но умел веселиться и поддерживать в трудную минуту, так что Сэм был уверен, что появление рыцарей завершится весёлым диалогом за кружкой эля или пива, но никак не дракой. Единственной проблемой был Грегори, которого подобными способами не отвлечь.

– Порой я действительно задумываюсь – может ты и правда разум потерял? – буркнул Вуд.

Сэма и в столице называли сумасшедшим, потому прозвище прижилось и за пределами замка. Вуд всегда отмахивался от него, но теперь действительно видел перед собой ненормального принца, который с чего-то решил, что у них всё получится. Бедняга Вуд же мог представлять лишь то, как их вздёрнут на виселице. Повезёт, если решат отрубить головы – быстрая смерть.

– Куда дальше? – позвала их Агнесс, остановившись на перекрёстке.

– Налево, – скомандовал Сэм.

Вуд покосился на него, заметив на лице принца лёгкую улыбку. Его совсем не пугало то, что Агнесс шла впереди, что шагали они по пустому городу, что в любой момент на них может выскочить волк или лисица, он будто бы думал, что они вышли на прогулку. Вуд выругался и решил догнать Агнесс, чтобы идти рядом. Подобное поведение вызвало у Сэма лишь лёгкий смешок. Хоть Вуд и считал, что они обречены, он всё равно был намерен сделать всё, чтобы принцесса не пострадала, потому что она совсем не обязана отвечать за проступки старшего брата.

Вскоре они добрались до воды. Она тихо плескалась, словно тут был обычный берег, если бы только не тот факт, что жидкость облизывала фундамент ближайших домов. Агнесс застыла на месте, всматриваясь в тёмную даль, в которой буквально утопали чужие дома. Видеть подобное с высоты не тоже самое, что стоять и смотреть так близко. Люди так устроены, что не осознают всю важность проблемы, пока не столкнутся с ней нос к носу. Так и наша принцесса сейчас внезапно для себя поняла насколько же тяжело тем людям, которые остались в этих домах.

– Нам сюда, – Сэм легонько похлопал её по плечу и вышел вперёд.

Принц спокойно ступил в холодную воду, направившись дальше по улице. Агнесс немного сомневалась, но в итоге вода здесь доходила лишь до щиколотки. Её сапоги справлялись с этим, так что мокрые ноги ей не грозили. А вот Вуд с самого начала оставил обувь дома и шёл босиком.

– Разве тебе не холодно? – поинтересовалась Агнесс, вспомнив, что и в её комнату воришка ворвался без обуви.

– Сейчас вода ещё не настолько холодная, – Вуд лишь пожал плечами.

– Но было бы лучше, если бы ты тоже надел сапоги, – Агнесс слегка нахмурилась, понимая, что под водой вполне могут оказаться острые камни.

– У меня их нет, – рубанул Вуд. – А обувь от влаги быстро развалится. Поэтому лучше уж так. Я привык, не беспокойся.

– Но можно же купить сапоги! – возмутилась принцесса.

– Ваше высочество, – голос Вуда прозвучал сердито. – У нас в столице всего один сапожник. Даже если я накоплю денег на приличные сапоги, ему не хватит материалов, чтобы их сделать. Если вы вдруг не знали – все товары сейчас проезжают не иначе как через ваш замок и оседают там. Мост разрушен, так что и поставлять к нам никто ничего не собирается. Зато когда приходит время забрать урожай, рыцари устраивают целое действо… Чтобы сшить обувь нужно вырастить и забить свинью, после чего обработать её кожу, но как вырастить столько свиней, чтобы каждому жителю хватило на сапоги, если нам едва хватает еды, чтобы прокормить себя?

Агнесс открыла рот, желая уже по привычке возмутиться, но на такое и правда было просто нечего ответить. Она жила в замке, а потому ни в чём не нуждалась и совсем не могла даже подумать о том, что жителям столицы приходится тяжело. Каждый год многие культуры погибают от излишней влаги – растения просто гниют, а потому приходится сокращать количество голов домашнего скота, который просто нечем прокормить. Тем временем рыцари по приказу Императора неизменно каждый год забирают половину урожая, согласно старым законам, по которому крестьяне обязаны обеспечивать замок продовольствием. Раньше это не было проблемой, но после того, как появилась завеса, урожая становится всё меньше и меньше. И если замок может закупиться едой в других городах, то столица вынуждена выживать и терпеть лишения, ведь иначе рыцари могут убить тех, кто противится воле Императора.

– Мы пришли, – объявил Сэм, остановившись около небольшого двухэтажного домика.

Вода здесь добралась уже до входной двери, полностью затопив каменные ступени. В темноте было не видно, но по стенам уже ползли водоросли, которые захватывали всё больше дерева. Агнесс невольно прикрыла ладошкой нос, ощутив этот неприятный запах сырости и тех самых водорослей, который вы ощущаете обычно от речной рыбы. Принцесса задрала голову, чтобы отметить, что здание слегка покосилось.

– Тут никто не живёт? – спросила принцесса.

– Два года назад жильцы покинули этот дом, – Сэм протянул руку, чтобы дёрнуть дверь на себя. – Но нам нужно быть потише, потому что в соседних домах всё ещё живут люди.

– Живут?! – Агнесс обернулась, немного повысив голос.

Соседние дома тоже были не в лучшем состоянии, а вода подступала всё ближе. Они смотрелись как заброшенные, потому что на улице было тихо, а внутри не горели свечи. Откуда же нашей милой принцессе было знать, что жители этих домиков возвращаются после тяжёлой работы и сразу же ложатся спать?

– Потише, – шикнул на неё Вуд и подтолкнул ко входу.

Сэм уже успел скрыться внутри. Агнесс шагнула за ним, понимая, что весь первый этаж покрыт водой. Деревянный пол под ногами неприятно прогибался и был скользким от водорослей, что Вуд ощущал более ярко босыми ногами, но он к подобному привык. Агнесс же поверить не могла в то, что люди вообще могут жить в подобных условиях, а ещё в то, что Сэм так уверенно говорил о том, что они смогут здесь прятаться! Дышать было тяжело и неприятно, не говоря о том, что передвигаться по залитому водой полу не самое лучшее впечатление. Агнесс остановилась в центре комнаты, шокированная видами, а Вуд поспешил прикрыть дверь. Наверное, если бы принцесса пришла сюда при свете дня, то совсем отказалась бы входить внутрь. В таких домах стены снизу были покрыты тиной, а выше росла уже плесень. Находиться здесь просто опасно для жизни. Зачем же тогда Сэм выбрал это место, чтобы прятать Агнесс? Наш принц был просто уверен, что его друзья не позволят такому случиться. А вот сделать этот дом своим секретным складом было не такой уж плохой идеей – все знали, что внутри покинутых жилищ нечего ловить кроме болезней и смерти.

– Агнесс, ступай осторожнее, – предупредил Сэм, уже поставив ногу на ступень, чтобы подняться на второй этаж.

Дерево противно скрипнуло под его ногами, а вода с шумом расплескалась, но у принца не возникло трудностей с тем, чтобы скрыться на втором этаже.

– Люди и правда живут в таких местах? – тихо поинтересовалась принцесса, медленно продвигаясь вперёд.

В комнате, в которую они попали до сих пор стоял стол и были разбросаны стулья по полу. Каменная печь находилась у стены, но уже не имела возможности быть затопленной разве что водой. Шкаф покосился и взбух от влаги, поэтому одна дверца приоткрылась, демонстрируя внутреннюю тьму. Когда-то тут теплилась жизнь, но сейчас она утонула, оставив за собой лишь крохи напоминаний, что тут кто-то обитал.

– У нас нет выбора, – тихо ответил Вуд. – Либо так, либо прозябать в таверне. Многие не могут вот так просто расстаться с жилищем, в котором провели столько времени, знаешь ли. Тяжело уходить из дома, в котором родился, и смотреть, как он медленно тонет со всеми воспоминаниями и кучей вещей.

Первое время мародёры облюбовали утонувшие дома, в надежде поживиться чужим добром, которое не было сил вывезти, но завеса не позволяет им покидать город, а значит и сбыть эти вещи не получится. Мародёров быстро начали презирать и наказывать, так что очень скоро желающих наложить лапы на затонувшие вещи почти не осталось. Нельзя сказать, что все люди вокруг добрые и понимающие, но общее горе явно сплотило их получше, чем та же церковь или безответная любовь к Императору, которая уже давно успела утонуть вместе с главной площадью. Кроме того, промокшие вещи быстро покрывались плесенью и несли собой лишь больше неприятностей, так что забирать что-то вовсе не было никакого смысла даже для хозяев.

Агнесс стало больно от осознания, что наводнение только со стороны выглядело простым и противным. Вблизи всё оказалось куда ужаснее, но девушка никогда не задумывалась об этом, поэтому ей стало стыдно даже посмотреть на Вуда. Принцесса поспешила за братом. Тот уже успел пройти вперёд по коридору и распахнуть дверь в дальнюю комнатку, которая раньше была чьей-то спальней. Агнесс вошла в неё, осматриваясь, пока Сэм присел на корточки, чтобы вытащить из-под кровати ящик с немного ржавым замком, где он и спрятал необходимое. Половица под мокрой ногой Агнесс скрипнула, а вокруг стало как-то холоднее, поэтому девушка поёжилась. Кроме кровати здесь стоял высокий шкаф, на стене висела какая-то шкура, покрытая плесенью, которая раньше защищала от холода, что проникал сквозь щели, но теперь в ней не было никакого смысла. Здесь пахло ещё хуже – затхлостью и старостью, а ещё грибами, которые вообще-то тоже росли в углу за шкафом, но наши ребята их не видели.

– Ты правда хотел, чтобы мы тут ночевали? – с ужасом спросила Агнесс, видя как простыня на кровати, покрытая пятнами, как будто бы странно шевелится.

– Я рассматривал этот вариант, – кивнул Сэм, вынимая из-под рубашки верёвочку с ключом.

Прошу вас, не вините второго принца в том, что он поступил так опрометчиво. Во-первых, я уже упоминал, что он надеялся на помощь друзей, которые не позволили бы ему поступить так жестоко со своей сестрой. Во-вторых, Сэм понятия не имел какой вред здоровью наносит здешняя плесень и влага. Откуда бы второму принцу знать о таком, если даже местные жители сбрасывали болезни на проклятие? Очень трудно понять почему из-за одной вещички, которую ты вытащил из насквозь промокшего дома, всем становится плохо, когда ты не поступал ни в какую академию, а единственная доступная школа не могла всего этого объяснить. Детей учили читать, считать и писать, но не более того. Императорская семья же получала обучение за счёт академиков, которые приезжали из других городов. Можно даже сказать, что их похищали насильно.

– Как же я рада, что в итоге нам не придётся здесь жить, – буркнула Агнесс, прикрывая нос и рот.

Вуд согласно закивал, хоть Сэм и не обращал на них сейчас никакого внимания. Он открыл своё хранилище и принялся вытаскивать то, что туда спрятал. Кинжал оказался завёрнут в рубашку, а так же нашлось два коротких меча, один из которых Сэм безропотно протянул Вуду.

– Это ещё зачем? – он неуверенно уставился на кожаные ножны, которые смотрелись слишком дорого для здешних мест.

– Если меня не будет рядом, то ты единственный, кто сможет ей помочь, – Сэм впихнул предмет другу, после чего поспешил развернуть кинжал и отдать его Агнесс.

Вуд тяжело вздохнул, не представляя каким образом он должен будет таскаться с этим мечом по городу. И вообще – неужели Сэм сейчас намекнул на то, чтобы Вуд не отходил от Агнесс ни на шаг? Было похоже, будто второй принц его в рыцари записал! Агнесс же умело закрепила кинжал на поясе, не имея абсолютно никаких претензий.

– Вы в курсе насколько это будет странно? – поинтересовался Вуд.

– Что именно? – Сэм возился теперь со своим мечом.

– Да всё! – возмутился Вуд и неопределённо махнул рукой. – Раз Агнесс будет работать в приюте, то не сможет постоянно держать при себе кинжал! Это странно! Да и оружие дорогое! Если ты будешь его таскать – это ещё ничего, но я… Меня тут же обвинят в воровстве!

– Воровать у рыцарей не зазорно, – усмехнулся Сэм. – Тем более, все знают, что ты мой друг, а значит можно говорить, что это я тебе подарил, а Агнесс моя сестра…

– Да, но зачем?! – перебил его Вуд. – Никто же не знает, что Император за нами охотится! Это лишь привлечёт ненужное внимание! Если кто-то тут узнает, что вы принц и принцесса…

Он замолчал, не смея озвучивать самые жуткие мысли вслух, но по его бледному лицу и так было всё ясно.

– Слушай, – Сэм вздохнул, наконец, закрепив меч на поясе. – Я не заставляю тебя таскать этот меч с собой постоянно. Просто… Не знаю… Спрячь его в удобном месте, до которого будет быстро добраться. А Агнесс кинжал нужен лишь на время сна, будет хранить его под подушкой на случай, если произойдёт что-то из ряда вон. В приюте она в безопасности, так что не о чем переживать. Если придут рыцари, то я смогу их отвлечь, а если облажаюсь, то как и договаривались, ты выведешь Агнесс через лес к таверне, где её спрячет Рут уже после обыска.

Вуд выдохнул и прикрыл глаза на пару секунд, пытаясь себя успокоить. Слова Сэма звучали до ужаса сухо, но внутри Вуд прекрасно понимал, что всё может пойти не так в любую секунду.

– Тебе тоже не стоит попадаться на глаза рыцарей, – напомнила Агнесс. – Смертную казнь никто не отменял, так что будешь прятаться вместе со мной.

Принцесса ему улыбнулась, будто предлагала вместе прогуляться и полюбоваться цветами, которые распускаются лишь ночью, но вот из-за неё Вуду стало немного спокойнее.

– Хорошо… Ладно… – выдохнул он. – Давайте вернёмся… Нам завтра тоже рано вставать.

Сэм лишь усмехнулся и вновь закрыл свой сундук, сложив всё, что не собирался брать с собой. Никто даже не всматривался что же ещё второй принц туда засунул помимо одежды. Впрочем, толку от нарядов сейчас было мало – всё равно они вымокли и, возможно, покрылись той самой опасной плесенью, но второй принц не стал обращать внимание принцессы на такое. Пока они возвращались, Сэм думал лишь о том как бы пробраться назад в замок, а главное – где именно искать нужную информацию?

***

Бернард пол ночи пытался как следует расшифровать то, что ему принёс слуга, но это оказалось не так-то просто. Магу тоже требовался отдых, так что перед глазами символы расплывались, отчего он совершал ошибки и терял смысл написанного, потому приходилось всё переделывать. Он не мог позволить себе тратить на это силы сейчас, а потому принял решение отдохнуть и отложить до следующей ночи, ведь с утра ему вновь придётся контролировать своих марионеток лично. Бернард чувствовал, что у них снова состоится разговор либо с Императором, либо с Оскаром, в ходе которого он планировал продолжать раздражать всех, чтобы родителей “Томаса” наконец отослали.

Это заклинание, на мой взгляд, было очень впечатляющим. Сами подумайте – маг должен запечатать настоящую личность и создать вместо неё поддельную, однако запечатать не так просто, как я тут вам объясняю. Это сложный процесс накладывания нескольких магических кругов, на каждый из которых приходится тратить довольно много времени. Это кропотливая работа, требующая внимательности и усидчивости. При этом чем дольше удерживается внутренний барьер, тем сильнее повреждается разум марионетки и тем меньше шансов ей вернуться к обычной жизни после того, как маг наиграется. Он может задать им определённое поведение, которого они будут придерживаться без него рядом, а может полностью контролировать каждое слово и действие, но это перегружает психику куда сильнее, так что приходится давать марионеткам отдых. Вы скажете, что это всё звучит ужасно и будете, несомненно правы. Маги между собой решили, что подобную магию нельзя использовать без специального разрешение верховного мага, но у Бернарда оно есть. Приказ – добиться цели любыми способами. Поэтому он не ограничен в своих действиях. Тем более, каждый знает насколько эта затея в итоге опасна, а потому никто и слова не посмеет Бернарду сказать после. По крайней мере, если у него всё получится.

Утром он ожидал, что в его комнату постучит Грегори, поэтому тщательно спрятал то, что слуга принёс. Однако на пороге оказалась девушка – одна из служанок. Она согнулась почти в пояс и сообщила, что молодого де Росса ждут на завтрак с Императором. Это Бернарда удивило. Неужели теперь Император будет каждое утро начинать с семейством де Росс? Что ж, отличный шанс будет его выбесить.

– А где Грегори? – поинтересовался Бернард, пока одевался.

– Его высочество первый принц с утра занят тренировками, – отчеканила служанка. – Он завтракает намного позже, но если хотите, то сможете присоединиться и к нему.

Маг не придал никакого значения тому, что голос девушки немного дрожал. Честно говоря, заметить это было безумно сложно, да даже если бы Кэрроу это удалось, он списал бы всё на волнение перед Томасом де Россом. Как никак, а он тут ценный гость. Служанка дождалась, пока он переоденется и даже несколько раз предложила свою помощь, но Бернарду всё ещё было непривычно подобное обращение, так что он отказывался настолько грубо, насколько мог, чтобы его сочли просто невоспитанным сынишкой герцога. Служанка, кажется, не обиделась, потому что её лицо не выражало никаких негативных эмоций, пока она вела Бернарда на завтрак.

– Мои родители уже там? – спросил он чисто, чтобы поддержать хоть какую-то беседу.

Он и без служанки мог запросто узнать местоположение своих марионеток, но не сделал этого, потому что был уверен в своих заклинаниях. Уж если к чете де Росс сегодня утром заглянули с подобным предложением, они ни за что бы не отказались. Тем более Бернард не хотел рисковать – ведь каждое его вмешательство вредило их разумам, а ему не хотелось бы, чтобы герцогиня де Росс сошла с ума раньше, чем её отошлют.

– Герцог и герцогиня прибудут чуть позже, – пискнула служанка. – Император приказал привести сначала вас. Он хочет поговорить наедине.

Бернард вскинул брови. И что же такого старый Император увидел в Томасе де Россе, что захотел обсудить с ним наедине какие-то вопросы? В прошлый раз этот старик ясно дал понять какого он мнения о выскочке Томасе. Мог ли тот слуга всё же доложить о передвижениях Бернарда по замку? Тогда у него точно проблемы. Но он ведь стёр ему память. Может, Император просто решил, что действовать стоит со стороны мальчишки? Хочет его задобрить? Бернард был бы не прочь его выслушать.

Служанка открыла дверь и отошла в сторону, склонившись теперь перед Императором и пропуская гостя в обеденную. Бернард тоже поклонился, как того требовал этикет, а вместе с тем окинул взглядом присутствующих слуг. Все они остановились, чтобы поприветствовать вошедшего, но быстро продолжили накрывать на стол. Среди них Бернард не увидел вчерашнего слугу. Впрочем, как найти того, чью внешность не запомнил?

– Присаживайся, – пригласил Император, небрежно махнув ладонью на место напротив себя.

Служанка, сопровождавшая Бернарда, тут же поспешила отодвинуть стул. Маг занял предложенное место, но понял, что что-то не так. Стол был накрыт лишь на две персоны. Разве служанка не сказала, что его “родители” присоединятся позже?

– Надеюсь, ты хорошо спал? – поинтересовался тем временем Император и жестом попросил наполнить его бокал водой.

– Благодарю вас за беспокойство, – кивнул Бернард. – Сон в вашем замке меня более чем устраивает.

Он внимательно наблюдал за выражением на лице Императора. Если он знает… Нельзя было быть таким наивным. Всё же слуга не просто так попал в его комнату!

– Очень рад, что тебя всё устраивает, – но Император мягко улыбнулся. – Есть ли у тебя какие-то пожелания? Может, к тебе приставить моих личных слуг?

– Благодарю, мне хватает того, что есть, – вежливо ответил Бернард, готовый среагировать в любой момент.

Наверное, если бы его в чём-то заподозрили, то рядом сейчас был бы Оскар? Он обычно разбирается с подобными вопросами.

– Не стесняйся, – Император слегка рассмеялся. – Ты наш дорогой гость и будущий муж моей внучки. Ты имеешь полное право просить чего угодно.

– Чего угодно, но только не возможности спасти мою будущую жену из лап похитителя? – не удержался Бернард.

Он понимал насколько глупо, а главное грубо звучит сейчас эта фраза, но ему хотелось вывести Императора из себя. Маг не любил, когда оппонент чувствовал себя хозяином ситуации, а потому невольно хотелось это изменить. Глаза Императора излучали неимоверный холод, но после вопроса Бернарда он усмехнулся.

– Меня восхищает твоя смелость и готовность бездумно броситься на защиту моей внучки, – медленно заговорил Император, прерываясь на то, чтобы поесть салат. – Однако, как я и говорил, я не имею права рисковать жизнью сына де Росс.

Бернарда это так сильно напрягало, что он совсем не торопился приступать к трапезе. Всё, что он сейчас мог делать – сжимать кулак под столом, готовый отбиваться от рыцарей, которые попробуют его схватить и следить за тем, как медленно Император поглощает пищу. Он накалывал на вилку кусочек помидора, клал её в рот, а затем чинно пережёвывал, будто это имело особый, сакральный смысл.

– Ты должен понять, Томас, что становишься частью нашей семьи, – продолжил Император. – А это значит, что я буду заботиться о тебе так же, как о родном внуке.

От этой фразы у Бернарда по спине поползли мурашки. Пришлось проглотить язвительный вопрос: “Что? Тоже будете пичкать меня ядом, как барона Шеффилда?”

– Тебе следует побыстрее это осознать, – Император отложил приборы и уставился на Бернарда. – Томас, почему же ты до сих пор не притронулся к завтраку? Тебя что-то не устраивает?

– Что вы, мне всё нравится, – заверил Бернард.

Однако Император подозвал ближайшего слугу, приказав тому наклониться и что-то зашептал ему на ухо. Слуга кивнул и покинул комнату.

– Позволь мне всё же угостить тебя чем-то особенным, – с нажимом сказал Император, постукивая пальцем по столу и сверля собеседника взглядом. – Думается мне, что ты заслужил такой завтрак в знак моей признательности. Я хочу, чтобы ты увидел как сильно я готов о тебе позаботиться.

Бернард и рад бы отказаться, потому что звучало это до безумия странно. Будто Император действительно намекал на яд. Но зачем ему нужно травить Томаса де Росса? Даже если он узнал, что тот шатается ночами по замку? Разве он как-то неправильно понял происходящее? Разве ему не нужен кто-то, кто мог бы взять принцессу в жёны, чтобы родить детей, которых потом можно использовать для жертвоприношения? Что если у Императора на примете уже есть кто-то другой, а де Россов позвали лишь затем, чтобы избавиться? Но это не имеет смысла, ведь старший сын остался снаружи! За пределами столицы! Если Император что-то сделает со вторым сыном, то будет скандал! Правитель просто не может об этом не знать! Бернард был в полной растерянности, не зная, что ему предпринять, а слуга тем временем вернулся с тележкой, на которой покоилось два крупных клоша. Бернард откинулся на спинку стула, пока перед ним выставляли оба блюда.

– Надеюсь, что этот особый завтрак придётся тебе по вкусу, – мягко сказал Император.

В тот же момент слуга поднял оба клоша, демонстрируя магу содержимое. Он удержался от того, чтобы вскрикнуть, но не смог взять себя в руки и вскочил с места. Стул с грохотом повалился на пол, а за ним упал и Бернард, который начал пятиться, но споткнулся о предмет мебели. Его взгляд был полностью прикован к отрубленным головам его марионеток, которые оказались под клошами. Что “отец”, что “мать” выглядели ужасно, потому что на их окровавленных лицах застыло неясное перекошенное выражение, будто им было очень больно, будто головы отрубили не одним ударом… Значит, что Император его раскрыл? Но почему тогда он не убил его? Это какая-то бессмыслица!

– Видишь, Томас, – Император поднялся с места и обошёл стол, чтобы видеть выражение на лице Бернарда. – Теперь ты сирота. Твои бедные родители были казнены за оскорбление императорской семьи, а тебе некуда больше податься. Ты, конечно, можешь попробовать уехать, но едва ли у тебя это получится. Поэтому крайне советую тебе вести себя хорошо и слушаться великодушного Императора, который пощадил твою жизнь. Кажется, у тебя остался ещё и старший брат? Уверен, что Оскару не составит труда найти и его… Надеюсь, ты осознал в каком положении находишься? И надеюсь, что больше не услышу от тебя глупых заявлений. Ты должен понимать, что теперь я несу ответственность за твою жизнь. Мы ведь друг друга поняли?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.