Август Грим
Меж двух миров

Деревня эльфов пряталась в глубине, словно выросла из самой земли. Дома стояли низко, с тёмными стенами и крышами, покрытыми мхом; резные наличники повторяли узоры ветвей и листьев, а мостки через ручьи были тонкими и аккуратными, как стрелы. Тропинки петляли между домами, иногда исчезая под ковром из папоротников, и только местные знали, куда они ведут. Утро в деревне начиналось медленно: кто‑то разжигал огонь, кто‑то нёс воду, дети собирались у колодца и шептались о пустяках. Всё было размеренно и привычно, как дыхание.

На одной из таких тропинок, ближе к краю поселения, стоял дом, который казался особенно тёплым. Его прятала старая ель, ветви которой почти касались крыши. У входа лежала плита, на ней оставались следы от мокрой обуви, рядом – чурбак с вбитым в него топором. Внутри дом был прост: низкий очаг в центре, над ним котелок, лавки вдоль стен и подоконник, усыпанный мелкими вещицами – гладкие камни, перья, маленькие деревянные фигурки. Здесь всё было на своих местах, но не из строгости – скорее из привычки, которая делает дом домом.

На кухне стояла женщина. Она была полная, с широкими плечами и добрым лицом, в котором читалась усталость и терпение. В одной руке у неё был деревянный половник, в другом – кусок хлеба; она помешивала похлёбку в большом котле, и пар поднимался к низкому потолку, смешивая запахи жареного лука, корней и сушёных трав. Её движения были уверенными: она знала, сколько соли добавить, когда подсыпать муки, как снять пену, чтобы бульон остался прозрачным. Иногда она напевала тихую мелодию, не слова, а скорее ритм, который возвращал дом к жизни.

За столом сидел мальчик. Он был худой и высокий, с плечами, которые ещё не привыкли к взрослой ширине. Светлые волосы у него всегда были растрёпаны – то ли от сна, то ли от привычки засовывать руки в них, когда думал. Лицо тонкое, глаза светлые и внимательные; в них не было детской суеты, скорее постоянное наблюдение, как будто он собирал мир по кусочкам. Он не кричал и не бегал с другими детьми; чаще его можно было увидеть на краю деревни, где тропинка уводила в лес, или на камне у ручья, где он сидел и слушал воду.

– Не будешь ли ты есть? – спросила женщина, не отрывая взгляда от котла. Её голос был ровным, без упрёка, просто констатация факта: еда готова, пора есть.

Арон взял ложку, попробовал похлёбку и отложил её. Он не был голоден в том смысле, в котором голодны другие; его голод был другим – на звуки, на пустоты между словами, на то, что нельзя положить в миску. Мать бросила на него тёплый, но тревожный взгляд. Она знала, что он другой, и это знание лежало в её движениях, в том, как она иногда задерживала руку над его головой, не решаясь пригладить волосы.

Отец проходил мимо, поправил топор у входа и молча вышел. Он не говорил лишнего; его привычки были просты и точны. Старший брат, Энцо, уже собирался уходить – он был шире в плечах, с короткой стрижкой и взглядом, который искал дело. Он бросил Арону короткое «не засиживайся» и ушёл, не ожидая ответа. Так в доме складывались роли: кто‑то делал, кто‑то наблюдал, кто‑то молчал.

Арон встал, не доев, и вышел на крыльцо. Утренний воздух был прохладен, и он глубоко вдохнул. Лес звонил вдалеке – не громко, но так, что звук доходил до самого сердца. Он не спешил; шаги его были лёгкими, как будто он не хотел потревожить мир. По пути он подобрал маленький камень с необычной полоской, засунул его в карман и пошёл дальше. Для других это была бы мелочь, для него – знак, который можно было рассматривать и возвращать в память.

Ему нравилось, что лес не требовал слов. Там всё было ясно: тропинка, ручей, камень, коряга. Он сидел на знакомом валуне и слушал: как вода бежит, как ветка скрипит, как где‑то вдалеке падает шишка. Мысли приходили и уходили, не требуя формулировок. Иногда он представлял, что лес – это книга, страницы которой можно перелистывать, и каждая тропинка – новая глава. Он не искал приключений, не хотел славы; ему было важно понять, как устроен мир вокруг, чтобы потом найти своё место в нём.

Возвращаясь, он видел, как деревня живёт своим ритмом: женщина несла корзину с ягодами, старик поправлял крышу, дети играли в прятки между мостками. Всё это казалось знакомым и одновременно чужим – как если бы он наблюдал за жизнью через тонкую занавесь. Он знал, что люди любят порядок и привычки, но чувствовал, что внутри него есть что‑то, что не укладывается в привычные рамки. Это не было протестом; это было тихим несоответствием, которое иногда делало его уязвимым и одиноким.

Вечером дом снова наполнялся запахами и голосами. Мать ставила на стол миски, отец рассказывал о делах, Энцо делился новостями. Арон слушал, но слова не ложились на него так, как на других. Он отвечал коротко, улыбался, когда нужно, и снова уходил к окну, чтобы посмотреть на лес. Ночь опускалась мягко: тени ветвей ложились на пол, и дом дышал ровно, как живое существо.

Ночью он всегда делал одно и то же, как будто повторение было частью ритуала: аккуратно отодвинуть ставни, присесть на подоконник, почувствовать холод дерева под ладонями и, не шумя, сползти вниз. Дом в эти часы дышал иначе – не голосами и не запахами готовки, а мягким теплом, которое оставалось от дня. Он закрывал за собой окно так, чтобы скрип был едва слышен, и шагал по знакомой тропинке, где даже камни знали его шаг.

Луна была тонкой серпантиной в небе, и её света хватало, чтобы видеть дорогу, но не всё вокруг. Тени деревьев ложились длинными полосами, превращая тропинки в череду светлых и тёмных участков. Воздух был прохладен, в нём чувствовалась влага реки и сладковатый запах полевых трав. По пути он не спешил: шаги были тихими, почти бесшумными, как будто он боялся потревожить что‑то важное, что живёт в ночи.

Поляна с ромашками лежала в небольшой впадине у реки, скрытая от глаз деревни и от случайных путников. Днём она казалась обычным лугом, но ночью – другим миром: ромашки складывали белые лица в одну ровную плоскость, и казалось, что они светятся изнутри. Река шла рядом, её голос был постоянным – тихое шуршание, которое не требовало ответа, просто сопровождало. На этой поляне Арон проводил ночи, потому что здесь было место, где можно было быть без масок и без слов.

Он ложился на спину на мягкую траву, под голову подкладывал свёрнутую куртку, и смотрел в небо. Звёзды казались близкими, как будто их можно было достать рукой, и в этом ощущении было что‑то успокаивающее. Мысли приходили сами собой: о днях, которые прошли, о мелочах, которые никто не замечал, о том, как пахнет хлеб у матери, о том, как Энцо смеётся, когда бросает шутки. Но чаще всего мысли были пустыми, как пространство между звёздами – и в этой пустоте он чувствовал свободу.

Ему казалось, что он не один. Это не было явным присутствием – не шаги, не голос, не тень, которая подошла бы близко. Это было ощущение, как будто где‑то рядом кто‑то тоже лежит и смотрит в небо, кто‑то, кто знает те же ночные ритуалы, кто‑то, кто так же одинок. Иногда он поворачивал голову и вслушивался: может быть, услышит дыхание, шорох одежды, тихий вздох. Но чаще всего вокруг была только река и шорох трав.

Иногда, когда ветер менял направление, приходил запах – не от деревни, не от костра, а тонкий, почти неуловимый: смесь влажной земли и чего‑то цветочного, не ромашкового, более глубокого. Он ловил этот запах и думал, что это знак – знак того, что кто‑то рядом. В такие ночи он не чувствовал страха; наоборот, появлялось лёгкое облегчение, будто мир разделил с ним свою тайну.

Однажды он заметил следы. Это были не человеческие следы в привычном смысле: маленькие, аккуратные, как будто кто‑то ступал на носочки. Они шли по краю поляны, вдоль реки, и исчезали в кустах. Арон встал, подошёл ближе, опустил руку и провёл пальцем по мягкой земле – следы были свежие. Сердце у него забилось быстрее, но не от страха, а от любопытства. Он сел обратно и долго смотрел в ту сторону, где следы терялись в темноте, представляя, кто мог оставить их: ребёнок, зверёк, или кто‑то другой, похожий на него самого – одинокий и тихий.

Ночи на поляне были разными. Иногда приходили облака, и звёзды прятались; тогда он слушал только реку и считал вспышки света от редких светлячков. Иногда небо было чистым, и он пытался сложить из звёзд узоры, которые напоминали ему о домах, о тропинках, о тех местах, где он чувствовал себя в безопасности. Бывали ночи, когда в воздухе стояла такая тишина, что казалось, даже река замедляет бег, чтобы не нарушить покой. В такие моменты одиночество становилось плотным, почти ощутимым, и он понимал, что именно это одиночество связывает его с кем‑то ещё.

Он не пытался найти объяснение. Ему не нужно было знать, кто рядом, чтобы чувствовать себя лучше. Иногда он шептал вслух – не слова, а короткие фразы, которые сам себе казались важными: «Ты тоже здесь?» или «Если ты есть, покажись». Ответа не было, но в тишине он слышал собственный голос, и этого было достаточно. Быть услышанным самим собой – редкая роскошь.

Однажды, когда луна была почти полной, он заметил, что на другом конце поляны кто‑то оставил маленький предмет – кусочек ткани, аккуратно сложенный, как будто положенный намеренно. Он подошёл и поднял его: это была полоска материи, тонкая и пахнувшая лесом. На ней были следы травы и едва заметные пятна от росы. Арон прижал её к груди и почувствовал странное тепло – не от ткани, а от мысли, что кто‑то думал о том же месте, в то же время, и оставил знак.

Он не стал кричать, не стал звать. Вместо этого он аккуратно положил полоску обратно, ровно там, где нашёл, и сел рядом. Ночь шла своим чередом: река шептала, ромашки тихо шевелились, и где‑то далеко сова издала одинокий крик. Арон закрыл глаза и впервые за долгое время не пытался понять, кто этот другой. Ему хватало того, что он есть – кто‑то, кто тоже приходит на поляну, кто‑то, кто оставляет следы и знаки.

Когда первые лучи рассвета начали бледнеть на горизонте, он встал, стряхнул с одежды росу и пошёл обратно в деревню. Дорога казалась короче, чем обычно; в груди было лёгкое тепло, как будто кто‑то незримо прошёл рядом и положил руку на плечо. Он вернулся в дом, вошёл через окно так же тихо, как выходил, и лёг в свою постель, не раздеваясь полностью. Мать не проснулась, отец ушёл по делам, Энцо ещё спал. Он лежал и думал о полоске ткани, о следах у реки, о том, что мир вокруг не так пуст, как иногда кажется.

Шум раздался ровно так, как всегда: голос матери, короткий и привычный, пробил тишину кухни.

– Арон! Вставай.

Он сполз с подоконника, натянул плащ и тихо спустился по ступеням. Кухня была тёплой: в очаге тихо потрескивал огонь, на столе стояли миски, пар от котла поднимался к низкому потолку и таял в полумраке. Мать уже стояла у плиты – широкая, с добрым лицом, в руках у неё был половник. Она повернулась, увидела его и улыбнулась, но улыбка сразу сменилась на внимательный взгляд.

– Ромашка в волосах, – сказала она мягко и без шутки. – Опять бегал среди ночи?

Арон отстранился, неловко сжал плечи. Он не любил, когда замечали то, что он прячет. В его движениях было что‑то осторожное: как будто любое объяснение могло разрушить ту хрупкую правду, которую он хранил в себе по ночам. Мать подошла ближе, провела пальцем по стеблю и аккуратно вынула цветок из его волос. Её рука была тёплой; в её взгляде читалась усталость и тревога.

– Ты же знаешь, отец не любит этого, – продолжила она ровно, но голос её не был резким. – Мы с тобой говорили не раз. Последние месяцы в лесу всё чаще замечают фей. Ты же знаешь – тысячи лет мы, эльфы, сражались с ними, потом они ушли в горы и их не было видно. И вот опять. Я прошу тебя: не ходи по ночам.

Слова легли тяжело. В кухне стало тише: только бульканье в котле и редкий скрип лавки. Арон смотрел на мать и видел в её лице не просто страх – видел память, ту самую, что передаётся от поколения к поколению: истории, раны, предостережения, которые нельзя игнорировать. Для неё это не слухи; для неё это реальность, и она говорила не ради приказа, а из страха потерять то, что любит.

Он хотел возразить, сказать, что это просто прогулки, что лес – его дом, что ромашки – просто ромашки. Но слова застряли. Вместо резкого возражения он ответил тихо, почти шёпотом:

– Я… постараюсь.

«Постараюсь» для него значило не обещание, а попытку примирить две части себя: ту, что принадлежит дому, и ту, что тянет в ночную тишину. Мать кивнула, но в её взгляде осталась тревога. Она опустилась на лавку напротив, сложила руки на коленях и посмотрела на него так, как смотрят те, кто любит и боится одновременно.

– Ты не понимаешь, – сказала она мягко, но твёрдо. – Если что‑то случится, пострадаем все. Я не хочу терять тебя.

Её голос дрогнул на последнем слове. Она встала, подошла и на мгновение обняла его – коротко, по‑мамски, чтобы согреть и удержать. В её объятиях он почувствовал и защиту, и ограничение: дом, который любит, и страх, который пытается сохранить это любящее место. Он не оттолкнул её, но и не ответил объятием; внутри него шевелилась смесь раздражения и понимания: раздражение от того, что его свободу пытаются ограничить, и понимание того, что страх матери – не пустой звук.

Мать отстранилась, провела ладонью по столу и заговорила тише, как будто боялась, что громкие слова могут всё испортить.

– Хорошо, – сказала она наконец. – Я верю тебе. Но если всё же пойдёшь – скажи мне, куда. Пусть кто‑то знает.

Это было не требование, а условие: не запрет, а попытка сохранить связь. Арон посмотрел на её ладонь, на тонкие морщинки у запястья, на следы от работы и забот. В его груди что‑то смягчилось; не страх, а признание того, что дом – это не только место, где можно уйти, но и люди, которые ждут возвращения.

Он взял ложку, сделал вид, что ест, но еда не ложилась на язык. Наконец он тихо сказал:

– Я скажу.

Мать улыбнулась.

Кухню наполнил ещё один звук – скрип двери и быстрые шаги. Сначала в проёме появился Энцо: высокий, с короткой стрижкой и дерзкой улыбкой, в глазах – привычная уверенность. За ним, чуть медленнее, вошёл ещё кто‑то – мужчина в плаще, с тяжёлой походной сумкой через плечо; это был отец. Они остановились в дверях, и воздух в комнате будто натянулся.

– Сегодня опять видели одну из тварей в ночи! – выпалил Энцо, не давая матери договорить. Его голос был громким, возбуждённым, в нём слышалась смесь страха и гордости: страх перед неизвестным и гордость от мысли, что он может с этим справиться.

Милена побледнела. Она отставила половник, и на её лице отразилась та самая старая тревога, о которой она говорила ночью. Она посмотрела на Арона так, будто в его ромашке в волосах теперь было больше смысла, чем просто цветок.

– И что сказал вождь? – спросила она, стараясь держать голос ровным, но в нём дрогнул оттенок надежды и страха одновременно.

Энцо шагнул вперёд, расправил плечи и заговорил с тем тоном, который обычно используют, когда хотят, чтобы слова звучали как приговор:

– Сегодня мы с сыновьями, как и другие гвардейцы, отправимся с вождем в северный лес. Там, где в скалах по легендам их логово. Значит, в том лесу они должны быть. Мы их найдём, поймаем хоть одну.

Его глаза блеснули. Он говорил так, будто уже видел себя возвращающимся с добычей, как будто в его словах была простая формула: опасность – охота – слава.

– Да, отец, мы уничтожим этих тварей! – добавил он радостно, и в его голосе слышалась детская уверенность, которую он принимал за мужество.

Арон сидел молча. Внутри него всё сжималось: не от страха, а от несправедливости. Наконец он не выдержал и выпалил, не думая о том, как это прозвучит:

– Тварей? Почему? Вы же не знаете их! Зачем вы хотите их истребить? Они же тоже жители нашего леса.

В комнате повисла тишина. Милена сжала губы, в её взгляде мелькнуло облегчение, что кто‑то наконец заговорил, но и тревога – ведь слова Арона могли разжечь конфликт. Энцо нахмурился, готовый спорить, но отец поднял руку, и в доме воцарилось молчание, которое было тяжелее любых слов.

Отец посмотрел на Арона строго, без резкости, но с той твёрдостью, которую даёт возраст и ответственность.

– Мы изгнали их, – сказал он медленно, каждое слово было отточено привычкой к решительным решениям. – Они ушли в горы, мы думали, вымерли. Но оказалось – нет.

В его голосе не было злобы; была усталость и та самая древняя осторожность, которую передают от отца к сыну.

Они доели молча; еда в этот раз не согревала, а только давала силу для дела. Взяв луки с гвоздями и колчаны, мужчины вышли во двор. Утренний воздух был холоден, на траве блестела роса, и каждый шаг отдавался тихим шорохом. По тропинке потянулась группа – отцы с сыновьями, плечи рядом, лица собраны. Взрослые говорили мало; в их движениях чувствовалась привычная слаженность: кто‑то поправлял тетиву, кто‑то проверял стрелы, кто‑то молча осматривал лес, как будто пытаясь прочесть в нём следы ночи.

Дом вождя стоял чуть выше остальных, с широким крыльцом и резным портиком. К нему стекались такие же пары – старшие и младшие, те, кто держал порядок и те, кто учился держать оружие. На крыльце уже собралась группа: лица загорелые, руки в мозолях, глаза настороженные. Было видно, что это не просто выход на охоту – это собрание, где решается не только дело дня, но и судьба спокойствия в округе.

Вождь вышел медленно, в плаще, который казался слишком тяжёлым для утра. Его голос был ровный, привычный к приказам и к тому, что слова должны быть короткими и точными. Варго подошёл к нему первым; между ними не было лишних приветствий – только деловая сдержанность и уважение, которое даётся годами службы.

Они заговорили тихо, так, чтобы слышали только те, кто стоял рядом. Слова были простыми, но в них чувствовалась глубина: рассказы о следах, о странных огнях в скалах, о том, как кто‑то видел силуэты между деревьями. Вождь говорил о феях не как о сказке, а как о старой угрозе, которую нельзя игнорировать.

– Они не те, что были раньше, – сказал вождь, глядя в сторону северного леса. – Меняются. Хитрее, осторожнее. Если их логово в скалах – значит, искать придётся там, где камень прячет тень.

– Мы найдём их, – ответил Варго ровно. – Не ради мести, а ради безопасности. Поймаем одну – покажем, что лес наш.

Энцо стоял рядом, расправив плечи, и не упускал случая поддеть брата. Он бросил Арону насмешливый взгляд и громко сказал так, чтобы все услышали:

– Не дрейфь, брат. Не плачь за ромашками, когда мы вернёмся с добычей.

Смех прошёл по рядам – короткий, грубоватый. Арон почувствовал, как в груди поднимается раздражение, но он не ответил. Слова Энцо были привычной провокацией; он знал, что брат так проверяет границы. Вместо ответа Арон шагнул в сторону, и его взгляд снова уплыл к северу, туда, где лес становился гуще и где, по его ночным маршрутам, лежала поляна с ромашками.

Мысль, что они могут пойти именно туда, сжимала ему горло. Поляна была его тайной: место, где можно было быть без масок, где ночи не требовали объяснений. Она лежала близко к северному лесу – слишком близко, если искать логово в скалах. Он представлял, как гвардейцы пройдут по траве, как их сапоги раздавят цветы, как чужие тени будут бродить там, где он оставлял свои знаки. Сердце билось быстрее от этой картины, но он молчал: обещание матери, тихое «я скажу», ещё не было нарушено.

Вокруг разговоры шли о тактике: кто пойдёт по правому склону, кто – по левой тропе, кто останется у подножия, чтобы прикрыть отступление. Вождь распределял людей, указывая на карты и на старые метки на деревьях. Варго слушал и кивал, время от времени вставляя короткие указания. Их речь была деловой, без эмоций, но в каждом слове слышалась серьёзность: это не игра.

Энцо снова хмыкнул, бросив взгляд на Арона:

– Если что, не плачь, когда придётся рубить. Ромашки не помогут.

Арон сжал кулаки, но не ответил. Он думал о полоске ткани, о следах у реки, о том, что кто‑то ещё приходит на поляну. Ему хотелось верить, что те следы – не угроза, а знак того, что он не один. Но теперь, когда люди шли в лес с луками и решимостью, этот знак мог превратиться в цель.

Когда последние приготовления закончились, группа двинулась. Шаги были ровные, тетивы натянуты, лица сосредоточены. Они шли в сторону северного леса, и с каждым шагом деревня оставалась позади: крыши, дымки, знакомые тропинки – всё это становилось частью прошлого утра. Арон шёл в середине ряда, между отцами и сыновьями, и в голове у него плелись образы ночной поляны: ромашки, река, полоска ткани. Он боялся, что их путь пройдёт через то место, которое он считал своим убежищем. Боялся не за цветы – за то, что вместе с ними могут исчезнуть тихие ночи, где он мог быть собой.

С первыми деревьями северного леса тени стали гуще, воздух – прохладнее. Группа замедлила шаг, разговоры стихли, и каждый слушал лес по‑своему. Вождь поднял руку, и люди остановились, прислушиваясь.

Шорох, тень – и вдруг что‑то крылатое взмыло из-за деревьев. Оно было как тёмная точка, свернувшаяся в воздухе, и в тот же миг вождь рявкнул: «Стрелять!». Град стрел взорвался над поляной, свист и треск натянутых тетив разорвали утреннюю тишину. Точка в небе дернулась, словно раненая птица, и начала падать, оставляя за собой короткий шлейф паники.

Люди бросились врассыпную, кто‑то в сторону упавшей тени, кто‑то – по следам, кто‑то – прочёсывать кусты. Крики, команды, топот сапог – всё смешалось в один резкий звук. Вождь кричал указания, Варго и другие гвардейцы рванули в ту сторону, где упал объект, и лес тут же наполнился суетой: тени мелькали между стволами, стрелы звенели о кору, кто‑то ругнулся, кто‑то звал по имени.

Арон стоял в стороне, в груди у него билось странное спокойствие, смешанное с усталостью. Он видел, как люди превращаются в машину – цель, приказ, действие. Чувство собственной ненужности, которое он давно носил с собой, сейчас развернулось в решимость: если они идут искать и рубить, то его присутствие там ничего не изменит. Лучше уйти туда, где можно быть самим собой, чем стоять и смотреть, как ломают то, что ему дорого.

Он не думал долго. Сделал шаг в сторону, затем ещё, и, не привлекая внимания, свернул с тропы в тень деревьев. Шаги его были лёгкими, почти бесшумными; он знал лес как ладонь, знал, где корни не выдают, где мох мягче. Ветер шевельнул листья, и он слился с ним, двигаясь между стволами, обходя группы людей, не глядя на их лица. Где‑то позади раздавался отдалённый крик – «Там!», «Сюда!» – но он уже не слышал слов, только ритм собственного дыхания.

Путь к поляне был коротким, но казался длиннее обычного. Он пробирался через низкие заросли, перепрыгивал через коряги, опирался на знакомые ориентиры: повёрнутое корнями дерево, камень с выемкой, тропинка, где мох был стертый. Сердце стучало, но не от страха – от напряжения, от ожидания. Ему хотелось успеть до того, как гвардейцы начнут прочёсывать каждый уголок северного леса.

Когда он вышел на поляну, дыхание словно отпустило. Ромашки лежали ровной белой плоскостью, их головы слегка покачивались от утреннего ветерка. Река шептала рядом, и её голос был тем же, что и всегда – постоянным, не требующим ответа. Поляна встретила его знакомой тишиной; здесь не было криков, не было натянутых тетив, только мягкая земля и запах трав.

Он сел на свёрнутую куртку, положил руку на тот самый камень, который всегда носил с собой, и долго смотрел на место, где оставил полоску ткани. Всё было на месте, как будто никто и не приходил. Это давало облегчение, но вместе с ним пришло и новое беспокойство: если гвардейцы найдут логово в скалах, их поиски могут пройти и здесь. Поляна, его убежище, лежала близко к северному лесу – слишком близко, чтобы быть в безопасности от людей с луками и решимостью.

Он провёл пальцами по траве, слушал реку и пытался унять тревогу. В голове крутились образы: упавшая тень в небе, град стрел, лица людей, готовых к бою. Ему хотелось верить, что те, кого они называют тварями, не заслуживают истребления. Но сейчас, пока вокруг шум и решимость, его задача была проще: сохранить место, где можно дышать, и ждать. Ждать, пока не уляжется пыль, пока не станет ясно, что принесут с собой эти утренние выстрелы.

Шорох раздался снова, ближе, и он открыл глаза. На другом конце поляны, у самой кромки травы, стоял силуэт, которого он никогда прежде не видел. Девушка была высокая, почти его рост, но не эльф – уши у неё были округлые, не заострённые, и это сразу выделяло её среди тех, кого он знал. Самое странное – тонкие прозрачные крылья, как у насекомого, едва видимые в лунном свете; они дрожали, будто от холода или усталости, и переливались тонкой сеткой прожилок. Волосы у неё были такие же светлые и растрёпанные, как у Арона; в тот момент ему показалось, что он знает её – не по лицу, а по ощущению, как будто её взгляд всегда был где‑то рядом на этой поляне, как будто она давно приходила сюда, когда он спал.

Он подошёл медленно, каждый шаг казался громче, чем был на самом деле. Девушка держалась за живот, её плечи подрагивали, дыхание было прерывистым. Она пыталась стоять, но вдруг согнулась и рухнула на колени; земля под ней вспыхнула тёмным пятном. Руки её были в крови. Арон замер, в голове застучало: стрела – эльфийская стрела, тонкая, с резным оперением, торчала из её бока. Он узнал её форму сразу, как узнают след от старой раны: это была не охотничья стрела, а та, что используют гвардейцы.

– Это стрела эльфов! – вырвалось у него, и голос прозвучал не столько как крик, сколько как предсмертный шёпот надежды и ужаса одновременно.

Девушка подняла на него глаза. Они были не человеческие и не совсем эльфийские – в них было что‑то чужое и одновременно знакомое, как будто он видел в них отражение своих собственных ночей. Её губы шевельнулись, но звука почти не было; она пыталась сказать что‑то, но слова застряли. Арон бросился к ней, забыв обо всём: о страхе быть замеченным, о приказах, о том, что за ним могут прийти. Он опустился рядом, подхватил её под плечи и почувствовал, как её тело стало горячим и тяжёлым.

Кровь текла быстро, тёплая и липкая, и он понял, что нужно действовать немедленно. Он сорвал с себя плащ, скомкал его и прижал к ране, стараясь остановить поток. Руки дрожали, но движения были точными – он часто видел, как мать перевязывает раны, и теперь воспроизвёл её жесты. Девушка зажмурилась, скривилась от боли, но не отстранилась; её взгляд оставался на нём, и в нём мелькнуло что‑то вроде признания.

– Кто ты? – выдавил он, хотя понимал, что сейчас не время для вопросов.

Она попыталась ответить, и из её губ вырвалось несколько слов на языке, которого он не знал; это были короткие, резкие слоги, похожие на шёпот ветра. Потом она с трудом произнесла одно слово на его языке, и оно прозвучало так тихо, что он едва уловил: – «Арон…»

Сердце у него сжалось. Как она могла знать его имя? Он вспомнил полоску ткани, следы у реки, то странное ощущение, что кто‑то рядом – и теперь это «кто‑то» лежало перед ним, раненное и дышащее. Он сжал зубы и сильнее прижал плащ к ране, пытаясь заглушить страх, который поднимался изнутри: если гвардейцы найдут её здесь, если узнают, что он прячет чужака – что тогда? Но отступать было поздно. Он слышал, как где‑то в лесу ещё звучат голоса, как кто‑то зовёт, и это добавляло спешки.

Она попыталась улыбнуться, но губы дрогнули. Крылья её дрожали, и одна из тонких перепонок была порвана – на ней блестели капли крови. Он осторожно откинул плащ, чтобы лучше увидеть рану: стрела вошла глубоко, и вокруг неё кожа была бледна. Он понял, что вытащить стрелу – риск: можно усилить кровотечение или повредить внутренности. Но ждать помощи было опасно; помощь могла и не прийти.

– Я не могу оставить тебя здесь, – сказал он тихо, больше себе, чем ей. – Подожди. Я принесу травы.

Она кивнула с усилием, глаза закрылись на мгновение. Арон встал, оглядел поляну: вокруг – ромашки, река, и ни души. Он бросил взгляд в сторону, где ещё недавно слышались крики, и понял, что времени мало. Он сорвал с пояса нож, вернулся и аккуратно, почти по‑детски, подложил под голову девушки свёрнутую куртку. Затем, вспомнив, как мать делала компрессы, он разорвал край плаща на полоски и туго перевязал рану, стараясь не тянуть стрелу.

Девушка вздохнула, и в её лице промелькнула боль, но и облегчение – от того, что кто‑то рядом. Она попыталась заговорить снова, и на этот раз её голос был чуть громче, но всё ещё слаб:

– Не… охотники… – прошептала она, и в словах слышалась просьба и предупреждение одновременно. – Они… не понимают.

Арон посмотрел на неё и почувствовал, как внутри всё переворачивается: жалость, гнев, страх и странная, почти детская надежда. Он не знал, кто она, откуда пришла и почему её ранили эльфийской стрелой, но знал одно: сейчас она была рядом, и он не мог оставить её умирать на его поляне.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.