Сергей Чувашов
Осколки Забытых Богов. Мифологическое фэнтези

ЧАСТЬ I: ПЕРВАЯ КРОВЬ

Глава 1: Осколки прошлого

Пустыня А’раки не прощала ошибок. Солнце, беспощадное белое око на выцветшем небе, выжигало всё: краски, звуки, саму память о влаге. Ветра, вечные скульпторы этих бескрайних песков, за тысячу лет превратили когда-то великий город Ур-Тал’ан в призрак – груды оплавленного песчаника да скелеты колонн, упирающиеся в пустоту.

Доктор Лира Вейн ступила на плиту с полустёртым солнечным диском – символом давно забытого божества. Пыль, поднятая её сапогом, медленно осела обратно, будто сама пустыня не спешила принимать живых. Она поправила широкополую шляпу, спасавшую от самого страшного оружия А’раки – света. Света, который не освещал, а обнажал. Который напоминал.

Именно здесь. По координатам из свитка Мала’адира.

Её пальцы в рабочих перчатках скользнули по тёплому камню. Профессиональный взгляд выхватывал детали там, где обычный человек видел лишь хаос разрушения: здесь проходила церемониальная дорога, вот фундамент храмового комплекса, а эта полукруглая выемка в земле… Жертвенная яма.

Словно удар грома в беззвучной пустоте – в висках застучало. Не от солнца. От памяти.

Другой жертвенник. Не песчаный, а каменный, в подвале их старого дома в столице. Багровые свечи. Маски. Крики… мамы…

Лира резко вдохнула, заставляя лёгкие жечься сухим воздухом. Не сейчас. Она зажмурилась, и когда открыла, перед глазами снова была лишь пустыня. Тихая, мёртвая, безопасная. Она научилась этому за пятнадцать лет: запирать ужас в дальнюю комнату сознания и работать. Работа стала её щитом, археология – языком, на котором она вела диалог с прошлым, чтобы не сойти с ума от своего собственного.

Час раскопок у основания полуразрушенной стены принёс только черепки и ржавую металлическую пряжку. Солнце начало клониться к горизонту, растягивая фиолетовые тени от обелисков, как стрелки гигантских часов. Лира уже думала о возвращении в лагерь, когда лопатка звякнула о что-то, отличное от камня.

Звук был чистым, почти музыкальным.

Сердце ёкнуло – не страх, а тот азарт охотника за истиной, ради которого она и жила. Она сменила лопатку на кисть и щётку, счищая вековые наслоения песка с удивительной нежностью. Появился контур – не металл, не камень. Что-то вроде обсидиана, но с внутренним свечением. Ещё несколько минут кропотливого труда – и артефакт лежал у неё на ладони.

Это был осколок. Неправильной формы, размером с голубиное яйцо. Поверхность была абсолютно гладкой, чёрной как космическая бездна, но внутри… внутри плескался, переливался и пульсировал целый микрокосмос из крошечных звёзд и туманностей. От него не исходило ни тепла, ни холода, лишь тихая, древняя вибрация, отзывавшаяся где-то в самой глубине её грудной клетки.

«Осколок забытого бога», – прошептала она, и слова повисли в неподвижном воздухе. Учебники, теории, полубредовые записки мистиков-археологов – всё это меркло перед реальностью в её руке. Это была не просто реликвия. Это была капля божественной сущности, сила, двигавшая мирами до… До того, как боги исчезли.

В её памяти внезапно всплыл голос отца, читавшего ей в детстве мифы у камина: «И когда покинули нас Создатели, небеса разбились, как зеркало. И осколки их силы упали на Эридию, неся в себе отблески чуда и семена безумия».

Она сжимала в руке один из таких осколков. Семя чуда. Или безумия.

Щелчок взведённого курка прозвучал неестественно громко в пустынной тишине.

«Не шевелись, учёная дамочка. И опусти свою диковинку на землю. Аккуратно».

Лира замерла. Из-за груды камней слева вышли трое. Не дикие мародёры-кочевники, как она ожидала в этих краях. Их одежда была поношенной, но функциональной, в глазах – не алчность, а холодная, вымуштрованная решимость. На груди у предводителя, тощего мужчины с бритой головой и шрамом через глаз, был выжжен странный символ: стилизованное пламя, поглощающее солнце.

Культ Теневого Пламени. Слухи об их активности доходили и до залов Академии. Охотники за артефактами особого рода. Те, кто хотел не продать или изучить, а использовать. Воскресить то, что должно оставаться мёртвым.

«Вы слышали меня?» – голос стал ледяным. Пистолет в его руке был направлен прямо в её лицо.

Разум Лиры, привыкший к тишине библиотек и раскопов, на секунду застыл в ужасе. Потом включилась тренировка. Оценка. Трое. Один с пистолетом впереди, двое с ножами по бокам, перекрывая пути к отступлению. Дистанция – десять шагов. У неё в руке только кисть и божественный осколок, который светится, как новогодняя игрушка.

Мама, папа… Я так не хочу…

«Я… Я просто археолог», – сказала она, и её голос, к её собственному удивлению, прозвучал почти твёрдо. Она медленно, как он и просил, начала приседать, чтобы положить осколок на песок. Её глаза метались, ища хоть что-то – камень, палку, чудо.

Чудо пришло с другой стороны.

Сначала был звук – короткий, сдавленный хрип со стороны одного из «ножевых». Лира и предводитель культиста дёрнули головами на этот звук. Человек с ножом качался на ногах, тупо глядя на рукоятку метательного лезвия, торчащую из его горла. Потом он рухнул.

Из-за длинной тени падающего обелиска вышел он.

Высокий, в поношенном длинном плаще песочного цвета, с лицом, скрытым в глубоком капюшоне. Он двигался с обманчивой неторопливостью, но пространство между ним и вторым охранником сократилось мгновенно. Мелькнула сталь. Второй культист вскрикнул, хватаясь за располосованное предплечье, его нож звякнул о камни.

«Кто ты?!» – проревел предводитель, отводя пистолет от Лиры к новой угрозе.

Незнакомец не ответил. Он был уже рядом. Выстрел грохнул, оглушая, но человек в плаще лишь резко дёрнул плечом, будто уклоняясь от камня. Пистолет культиста описал короткую дугу – странный, отрывистый удар по запястью, щелчок ломающейся кости – и оружие полетело в песок.

Предводитель ахнул от боли, но выхватил нож левой рукой. Следующие несколько секунд были вихрем движения. Незнакомец парировал удар предплечьем, поймал вооружённую руку, провернул. Раздался ещё один тошнотворный хруст. Культист вскрикнул и упал на колени. Незнакомец, не выпуская его руки, нанёс короткий, точный удар в висок. Тело осело без сознания.

Тишина вернулась, теперь звонкая от звона в ушах после выстрела.

Лира стояла, всё ещё присев на корточки, сжимая осколок в онемевших пальцах. Она смотрела на незнакомца, который теперь медленно вытирал своё лезвие о плащ спасённого им человека. Его движения были экономичными, лишёнными лишнего напряжения. Это был профессионал высшего класса. Убийца. И он только что спас ей жизнь.

Он поднял голову, и его взгляд упал на неё. Из-под капюшона было видно лишь нижнюю часть лица – упрямый подбородок с бледным шрамом, да тонкие, сжатые в ниточку губы. Но она почувствовала этот взгляд, как физическое прикосновение: холодное, оценивающее, сканирующее её с ног до головы и задерживающееся на кулаке, сжимающем осколок.

«Ты ранена?»

Голос был низким, хрипловатым, как будто редко использовался по назначению. В нём не было ни капли беспокойства, лишь деловой тон.

Лира покачала головой, не в силах вымолвить слово. Адреналин начинал отступать, оставляя после себя мелкую дрожь в коленях. Она заставила себя встать. Песок неприятно скрипел на зубах.

Незнакомец бегло осмотрел двух выживших культистов – одного без сознания, второго, истекающего кровью из руки, – затем шагнул к первому, тому, что лежал с лезвием в горле. Наклонился, вытащил кинжал, одним движением очистил и спрятал в складках одежды. Действовал с отстранённой практичностью мясника.

«Тебе не следовало сюда приезжать одной, доктор Вейн», – сказал он, не глядя на неё.

Он знал её имя. Ледяная волна пробежала по спине Лиры, сменив дрожь на новый приступ настороженности.

«Кто вы?» – наконец выдавила она. – «И почему вы…»

«Почему вмешался?» – он закончил за неё, наконец повернувшись к ней всем корпусом. Теперь она разглядела больше: прочный кожаный доспех под плащом, множество неприметных пряжек и карманов для инструментов. Охотник. Не за людьми. За вещами. Его взгляд снова притянулся к её руке. – «У них был приказ не оставлять свидетелей. А у меня – профессиональный интерес к тому, что вы нашли».

«Это… это собственность Королевской Академии», – автоматически, почти по учебнику, выпалила Лира, сжимая осколок ещё сильнее. Звёзды внутри него вспыхнули ярче, отозвавшись на её страх.

Уголок его рта дёрнулся. Это не было улыбкой. Скорее, гримасой презрения.

«Академия. Да», – он произнёс слово так, будто это было ругательство. – «Они уже знают, что вы здесь?»

«Я должна была выйти на связь к закату».

«Значит, не знают», – заключил он. Его глаза, скрытые в тени, казалось, просчитывали варианты. – «У вас есть лагерь? Лошади?»

Лира кивнула, не понимая, к чему он клонит.

«Собирайтесь. Сейчас. Они, – он мотнул головой в сторону культистов, – были не одни. Это разведгруппа. Основной отряд рядом. Услышат выстрел – будут здесь через двадцать минут».

Он говорил с неоспоримой уверенностью человека, который знает врага в лицо. Его спокойствие было заразительным и пугающим одновременно. Лира огляделась: пустыня, быстро погружающаяся в лиловые сумерки, внезапно показалась полной угроз.

«А они?» – она кивнула на раненых.

«Не наша проблема. Ваша проблема – выжить и сохранить это», – он указал подбородком на осколок. – «Если, конечно, вы хотите узнать, зачем ваши родители умерли».

Слова ударили, как нож под рёбра. Воздух вырвался из её лёгких. Она отшатнулась, будто он её ударил.

«Что… что вы знаете о моих родителях?»

«Больше, чем Академия», – его голос потерял металлический оттенок, на мгновение став почти… человечным. Но лишь на мгновение. – «Сейчас не время. Идём или нет, доктор? Выбор за вами. Остаться – значит разделить их участь».

Он повернулся и сделал несколько шагов в сторону дюн, явно ожидая, что она последует. В его осанке читалась непоколебимая уверенность хищника, который уже принял решение за обоих.

Лира заколебалась. Вся её учёная, упорядоченная жизнь кричала, что нельзя доверять вооружённому незнакомцу, только что хладнокровно убившему человека. Но он спас её. Он знал её имя. И он знал что-то о той ночи, которая преследовала её все эти годы.

Она разжала онемевшие пальцы. Осколок лежал на её ладони, тихо пульсируя сокровенным светом. Семя чуда. Семя безумия.

Она сунула его в поясной мешочек, накрепко затянула шнурок. Потом подобрала с земли свою сумку с инструментами, бросила последний взгляд на темнеющее небо и на бесчувственное тело культиста с символом пожирающего солнца на груди.

И шагнула вслед за тенью в сгущающиеся сумерки.

Глава 2: Охотник в тени

Кай Торн наблюдал за ней уже три дня.

Скрываясь в тени полуразрушенной колоннады, он видел, как она с настойчивостью муравья раскапывала руины. Доктор Лира Вейн. Звезда Королевской Академии. Автор трёх монографий по культам эпохи Упадка. На бумаге – впечатляюще. В жизни – наивная учёная голубка, выпущенная в мир, полный ястребов.

Идеальная мишень, – подумал Кай, его пальцы автоматически проверяли рукоять кинжала за поясом. План был прост, как удар ножом: выждать, пока она найдёт артефакт, дождаться ночи, забрать его из лагеря, пока она спит. Без свидетелей, без лишнего шума. Академия спишет на мародёров. У неё останется жизнь, у него – осколок. Справедливый обмен.

Доверие. Смешное слово. Он когда-то доверял. Элиону. Партнёру. Другу. Они делили пайку у костра, прикрывали спины в подземельях, мечтали найти один большой артефакт и уйти на покой. Пока однажды в глухом храме у Гниющих Болот Элион не выбрал момент. Не большой артефакт, а просто кошель с золотом, обещанный конкурирующей гильдией. И доверие Кая, которое оказалось дешевле этого золота. Он выжил тогда чудом, оставив в тех болотах часть души и веру во что-либо, кроме звена цепи да остроты лезвия.

С тех пор люди были для него переменной, которую всегда надо просчитывать. А ещё лучше – исключать из уравнения.

Лира внизу аккуратно смахнула песок с чего-то. Даже отсюда Кай увидел вспышку – тусклую, но неземную. Сердце учащённо забилось, но не от волнения. От холодного азарта охотника, вышедшего на след. Осколок Творения. Миф, оказавшийся правдой. Ключ, который искали все – от безумных культистов до прагматичных торговцев магией. Цена на него позволила бы забыть имя, страну, прошлое. Или, наконец, рассчитаться с некоторыми долгами.

Он уже представлял, как тёмной безлунной ночью бесшумно проскользнёт в её палатку. Обычный снотворный порошок в флягу с водой – ничего личного, просто бизнес. Она проснётся с головной болью и чувством облегчения, что осталась жива. Он исчезнет, как тень на рассвете.

Именно в этот момент, когда он мысленно прокладывал маршрут от своих укрытий к её лагерю, край глаза засек движение. Не ветер, качающий перекати-поле. Не ящерица. Чёткие, скрытные перемещения троих фигур, использующих руины как прикрытие. Они двигались с военной дисциплиной, сходясь в клещи к месту раскопок.

Кай замер. Все его инстинкты, отточенные годами в подполье, завыли тревогой. Он узнал манеру движения, стиль экипировки. Даже с этого расстояния он мысленно дорисовал на их груди символ: пламя, пожирающее солнце.

Теневое Пламя.

Расчётливая холодность сменилась ледяной волной ярости. Не к культистам. К самому себе. Он просчитался. Не учёл, что их сеть шпионов в Академии могла сработать быстрее. Не учёл, что они так близко. И теперь его чистая, простая кража превращалась в грязное побоище. А «неприкосновенная переменная» в лице учёной дамы оказывалась на линии огня.

Он видел, как трое вышли к ней. Видел пистолет. Услышал команду. В его голове молниеносно пронеслись варианты.

Вариант первый: остаться в тени. Дать им забрать осколок и, возможно, убить её. Потом выследить группу, забрать артефакт у них. Эффективнее. Без риска.

Вариант второй…

Он увидел, как Лира, бледная как полотно, медленно приседает, чтобы положить осколок. В её позе была не только покорность. Было достоинство. И безумная, академическая наивность, которая заставила её приехать сюда одну. Та самая наивность, что когда-то была и у него, до Элиона, до болот, до долгов.

Проклятие.

Его рука уже выхватывала метательный нож из нарукавного чехла. Мышцы, вопреки логике, уже готовились к броску. Идиот, – прошипел он сам себе. Ввязываешься в драку из-за незнакомки. Из-за принципа, которого у тебя нет.

Но принцип, оказывается, был. Принцип профессионала, который ненавидит, когда в его дело влезают дилетанты. И что-то ещё. Смутное, давно забытое чувство, похожее на презрение к тем, кто бьёт лежачих.

Первый бросок был точным. Левое горло. Вывод из уравнения. Дальше – движение на автопилоте. Рывок, уклон от пистолета (выстрел оглушил, в ухе зазвенело), перелом запястья, обезоруживание. Второй культист – рана в руку, не смертельная, но выводящая из строя. Лидер – болевой, нокаут. Экономия сил. Минимальная жестокость, необходимая для результата.

Всё заняло меньше минуты.

Когда всё кончилось, и в ушах стоял звон от выстрела, он посмотрел на неё. Она сидела на корточках, сжимая осколок так, будто это якорь в бушующем море. В её глазах читался шок, но не истерика. Крепче, чем выглядит, – мелькнула невольная мысль.

«Ты ранена?» – спросил он, и собственный голос прозвучал для него чужим, слишком обыденным для только что произошедшего.

Он заставил себя заняться делом – осмотреть раненых, забрать своё лезвие. Рутина успокаивала. Но часть внимания была прикована к ней. К её лицу. К её руке, которая так крепко держала его… нет, её находку. Теперь его план лежал в руинах, как эти колонны. Культисты знали о месте. Они будут искать своих. А её…

«Тебе не следовало сюда приезжать одной, доктор Вейн», – сказал он, и в голосе прозвучала непроизвольная горечь. Горечь от того, что её наивность теперь стала и его проблемой.

Он видел, как она напряглась, услышав своё имя. Видел вспышку страха, потом попытку взять под контроль – «собственность Академии». Учёный автоматизм. Это почти рассмешило бы его, если бы не ситуация.

Он давил, зная, что это жестоко. «Если, конечно, вы хотите узнать, зачем ваши родители умерли». Он видел, как эти слова ранили её, как она физически отшатнулась. Но у него не было времени на мягкость. Нужен был шок, чтобы сломать её академическое сопротивление, заставить двигаться.

И это сработало. С неохотой, со страхом, но она последовала за ним в наступающие сумерки.

Кай шёл впереди, прокладывая путь через дюны к её лагерю, его чувства обострены до предела, глаза сканировали горизонт. Внутри кипел холодный гнев. Не на неё. На себя. На культистов. На весь этот мир, который снова и снова затягивал его в истории, где нужно было выбирать чью-то сторону.

Он планировал украсть у неё артефакт. А вместо этого украл её у смерти. И теперь они были связаны – охотник и его невольная добыча, которая внезапно стала самым ценным и самым опасным грузом в его жизни.

Отличная работа, Торн, – мысленно саркастически хмыкнул он. Просто блестяще.

Глава 3: Вынужденный союз

Они почти добрались до лагеря Лиры – жалкого скопления палатки, увядшей лошади и сложенных ящиков у подножия скалы, – когда из-за гребня соседней дюны послышался приглушённый лошадиный топот.

«Вниз!» – Кай рванул Лиру за рукав, и они вместе рухнули за груду тёмных камней, прежде чем она успела вскрикнуть. Сердце колотилось где-то в горле, песок набился под одежду, обжигая кожу. Осколок в её мешочке словно заныл тонким, тревожным вибрациям.

Из-за дюны выехали всадники. Пятеро. Те же тёмные одежды, те же выхваченные на бегу символы пожирающего пламени на нагрудниках. Они скакали прямо к её лагерю. Один из них, видимо командир, резко осадил коня у потухшего костра и что-то крикнул. Двое других спешились и начали обыскивать палатку, переворачивая вещи с грубой, яростной эффективностью.

«Основной отряд, – прошептал Кай, его губы почти касались её уха. Голос был плоским, без тени паники. – У них есть трекеры. Нашли по следам той троицы. У нас минуты».

Лира прижалась спиной к шершавому камню, стараясь дышать тише. Она видела, как один из всадников поднял её полевой дневник, пролистал его и с презрением швырнул в пыль. Что-то внутри неё, глубокое и учёное, болезненно сжалось. Но страх был сильнее.

«Что делаем?» – её собственный шёпот прозвучал хрипло и чужим.

Он мельком посмотрел на неё, оценивая. Его глаза в сгущающихся сумерках казались просто тёмными впадинами. «Они перекроют путь к лошади. Бежать пешком по открытой местности – самоубийство. Знаешь ли ты другие укрытия? Пещеры, каньоны?»

Она отчаянно замотала головой. Она изучала руины, а не топографию выживания. План «А» провалился, и плана «Б» у неё не было.

Внизу раздался резкий крик. Один из обыскивающих у палатки замер, указывая пальцем прямо на их груду камней. На песке, ярко-белым на фоне синеющих теней, лежал её забытый шейный платок, выпавший, когда Кай тащил её в укрытие.

«Нашли, – просто констатировал Кай. В его руке уже был короткий клинок. Он посмотрел на неё. – Умеешь стрелять?»

«Н-нет… Только из лука на курсах…»

«Поздно учиться, – он швырнул ей свой пистолет. Оружие было неожиданно тяжёлым и холодным. – Безопасник снят. Направляй и жми. Не думай. Прячься за камнем и прикрывай левый фланг».

Он не ждал ответа. Рванулся с места не в бегство, а по дуге вправо, низко пригнувшись, сливаясь с рельефом. Лира, сжимая ледяную рукоять пистолета, поползла левее, за другой валун, как он и сказал. Мысли слились в белый шум. Было только тело, зажатое между камнем и приближающейся опасностью, и невыносимая тяжесть в руке.

Культисты двинулись вперёд, рассыпавшись цепью. Двое спешились, трое остались на конях для охвата с флангов. Они шли уверенно, без спешки, как волки, знающие, что добыча загнана в угол.

Первый выстрел прогремел с правого фланга. Один из спешенных культистов вскрикнул и упал, хватаясь за ногу. Остальные замерли на мгновение, застигнутые врасплох направлением атаки. Этого мгновения хватило Лире.

Она высунулась из-за камня. Перед ней был всадник, скачущий прямо на неё, с поднятой саблей. Его лицо, искажённое яростью, казалось нарисованным кошмаром. Она не помнила, как нажала на спуск. Пистолет дёрнулся в руках с оглушительным грохотом, отдача чуть не выбила оружие из пальцев. Пуля ударила в грудь коня. Животное взвилось на дыбы с пронзительным, человеческим криком, сбрасывая седока.

«Держись на месте!» – крикнул откуда-то голос Кая, заглушаемый новыми выстрелами.

Спешенный культист, которого она сбросила, уже поднимался, хромая, его сабля блеснула в последних лучах солнца. Он был в десяти шагах. Девять. Восемь. Мысль о том, чтобы снова нажать на спуск, вызвала приступ тошноты. Вместо этого, движимая чистыми инстинктами, она схватила лежавший рядом обломок скалы размером с её голову и изо всех сил швырнула его.

Камень не попал в голову, но угодил культисту в плечо. Тот ахнул, пошатнулся. Этого хватило.

Тень промелькнула сбоку. Кай. Он не бежал – он возник, как материализовавшаяся тёмная мысль. Один резкий удар рукоятью кинжала в висок – и второй культист рухнул без звука.

Они оказались спиной к спине, буквально. Лира чувствовала тепло его спины через их одежду, слышала его прерывистое, но ровное дыхание. Перед ними оставались трое: два всадника и командир, который теперь спешился, держа в руках странный посох с кристаллом на конце.

«Отдайте осколок, и мы оставим вам жизнь, – голос командира был спокоен, почти вежлив, и от этого стало ещё страшнее. – Он не для таких, как вы. Он для грядущего рассвета».

«Ваш рассвет пахнет гнилью и кровью, – бросил Кай, его голос был хриплым от напряжения. – И мы уже видели ваше «гостеприимство»».

Командир что-то проворчал, и двое всадников с двух сторон двинулись вперёд, зажимая их в тиски. Кай толкнул Лиру плечом, заставляя сместиться, чтобы держать их в поле зрения. Их движения были неотрепетированными, неуклюжими, но в них была отчаянная синхронность. Когда правый всадник занёс для удара, Кай сделал шаг вперёд, парируя клинок своим, а Лира, повинуясь внезапному импульсу, выстрелила в воздух рядом с головой лошади слева. Животное шарахнулось, сбивая атаку.

В этот момент командир поднял посох. Кристалл на его конце вспыхнул грязно-багровым светом. Лира почувствовала, как осколок у неё на поясе ответил пронзительной, болезненной вибрацией. Воздух затрепетал.

«Вниз!» – закричал кто-то. Возможно, это был она.

Она упала на песок. Рядом с ней рухнул Кай. Над их головами с шипением пронеслась струя того самого багрового света, опалившая скалу за спиной запахом озона и палёной плоти.

Пока командир перезаряжал посох (это заняло драгоценные секунды), Кай вскочил. Он не бросился на мага. Он метнул свой кинжал в ближайшего всадника. Лезвие впилось в шею лошади. Животное рухнуло, придавив седока. Второй всадник, ошеломлённый гибелью товарища, на мгновение замер.

Лира увидела свой шанс. Не для выстрела. Она вскочила и, разбежавшись, ударила командира со всей силы своим телом, выбивая посох из его рук. Удар был неловким, болезненным для её плеча, но эффективным. Маг ахнул, отлетев на несколько шагов.

Кай был уже там. Последний, яростный обмен ударами с оставшимся всадником – и тот упал. Командир, ошеломлённый, попытался подняться, его рука потянулась к кинжалу.

Пистолет в руке Лиры снова оказался направлен на него. Её руки тряслись, зубы стучали. «Не двигайся», – выдавила она, и голос сорвался на полуслове.

Командир замер, его глаза, полные бешеной ненависти, сверлили её. Потом его взгляд скользнул к Каю, который медленно приближался, его собственный клинок был красным от заката и чего-то ещё.

«Победа ваша… сегодня, – прошипел культист. – Но Пламя не угаснет. Мы найдём…»

Он не закончил. Его тело внезапно дернулось, глаза закатились. Из уголка рта потекла тонкая струйка чёрной жидкости. Он рухнул навзничь, уже мёртвый. Яд в зубе. Фанатизм до конца.

Тишина, наступившая после боя, была оглушительной. Лира опустила пистолет, её колени подкосились, и она осела на песок. Всё тело дрожало мелкой, неконтролируемой дрожью. Она только что… они только что…

Кай, тяжело дыша, подошёл к телу командира. Без особого почтения обыскал его. Вытащил кошель, несколько безделушек, и – его движения замерли – свёрток из плотной, вощёной кожи. Он развернул его. Это была карта. Но не обычная. Линии на ней, начертанные серебристыми чернилами, слегка светились в темноте. В центре красовался символ, идентичный тому, что был внутри её осколка: концентрические круги, расходящиеся от точки.

«Наш билет, – хрипло произнёс Кай, показывая карту. Потом посмотрел на неё. Его лицо было в тени, но в голосе прозвучало что-то новое. Не уважение. Пока нет. Но, возможно, признание. Признание того, что она не сломалась. – И их смертный приговор. Теперь они не остановятся, пока не получат и это, и твою голову. А заодно, возможно, и мою».

Лира с трудом подняла глаза. Она всё ещё сидела в пыли, пахнущей порохом, кровью и страхом. «Что… что мы делаем?» – снова спросила она, и в этот раз вопрос звучал не как просьба о инструкции, а как поиск решения. Их решения.

Кай свернул карту, сунул её за пазуху. Он окинул взглядом мрачный пейзаж, трупы, далёкий, недоступный лагерь с перевёрнутой палаткой. Потом посмотрел на неё.

«Мы заключаем союз, доктор Вейн. Вынужденный, временный и, вероятно, глупый с моей стороны. У меня есть карта. У вас – ключ, – он кивнул на её поясной мешочек. – У них – армия. Вы хотите узнать правду о своих родителях? Я хочу остаться в живых и, возможно, немного разбогатеть. Наши цели… частично совпадают».

Он протянул ей руку. Не для помощи подняться. Для договора. Рука была в царапинах, в грязи, но крепкая и уверенная.

Лира смотрела на эту руку, потом на его скрытое тенью лицо, потом на свёрток у него на груди. Перед ней лежали останки её старой жизни: разграбленный лагерь, мёртвая лошадь, дневник в грязи. А впереди… впереди была карта, нарисованная светящимися чернилами, ведущая в самое сердце тьмы, которая когда-то забрала её семью.

Она глубоко вдохнула, заглушая дрожь. Потом взяла его руку. Его хватка была твёрдой, почти болезненной.

«Вынужденный союз, – повторила она, и в её голосе появилась твёрдая нота, которую она сама в себе не узнавала. – До тех пор, пока наши цели… частично совпадают».

Над ними, в полной темноте, зажглись первые звёзды. Холодные и безучастные свидетели нового начала их общего, опасного пути.

Глава 4: Тени Академии

Столица Эридии, Сильвестр, встретила их стеной запахов, звуков и света. После безмолвия пустыни грохот телег, крики разносчиков и густой запах жареного мяса, нечистот и дорогих духов показались Лире почти враждебными. Она шла по мостовой, закутанная в походный плащ, с пустым рюкзаком за плечами. Осколок, завёрнутый в несколько слоёв мягкой кожи, лежал у неё на груди под одеждой, тяжёлый и тёплый, как второе сердце.

Кай растворился в толпе ещё у городских ворот, сказав лишь: «Два дня. Если не появишься в таверне «Ржавый якорь» у доков – значит, тебя либо убили, либо купили. В любом случае, ищи меня сама». И исчез, будто его и не было.

Академия Наук и Истории возвышалась над городом белоснежным монолитом, украшенным барельефами забытых богов. Когда-то это здание внушало Лире благоговейный трепет. Теперь, проходя под высокими арками, она чувствовала лишь настороженную усталость. Стражники у ворот кивнули ей, узнав, и пропустили. Её отсутствие, видимо, ещё не сочли критичным.

Кабинет магистра Элбера, её наставника, находился на третьем этаже, в крыле, отведённом под историческую археологию. Воздух там всегда пах старым пергаментом, пылью и дорогим ладаном.

Элбер поднял на неё глаза, когда она вошла. Пожилой мужчина с аккуратной седой бородкой и пронзительными голубыми глазами за стопкой книг и свитков. На его лице отразилась неподдельная радость, быстро сменившаяся беспокойством.

«Лира! Боги, мы уже начали волноваться. Твоя последняя птица прилетела десять дней назад». Он встал, обошёл стол и взял её за руки, изучая лицо. «Ты выглядишь измученной. Что случилось? Пустыня оказалась негостеприимна?»

Его забота, такая привычная и искренняя, на мгновение растаяла лёд внутри неё. Она чуть не расплакалась от простого человеческого тепла. Но тут же вспомнила холодные глаза Кая и его слова: «Они уже знают, что вы здесь?»

«Были… осложнения, магистр», – сказала она, отводя взгляд к знакомым полкам с фолиантами. – «Мародёры. Мне пришлось бросить лагерь и возвращаться пешком часть пути».

«Мародёры? В тех землях? Это тревожно», – Элбер нахмурился, отпустил её руки и жестом предложил сесть в кресло у камина, где уже потрескивали дрова. Сам занял место напротив. «Но ты жива и, кажется, цела. Это главное. А находки? Удача сопутствовала тебе?»

Вот он, момент. Лира медленно вынула из-под одежды свёрток. Развернула слои кожи. Свет в комнате был приглушённым, но осколок, лежавший на ладони, словно впитал его и преумножил, загоревшись изнутри своим тихим, звёздным сиянием.

Элбер замер. Все его академическое спокойствие испарилось. Он привстал, наклонился, не сводя глаз с артефакта. Его дыхание участилось. «Во имя всех забытых богов… Это… Это же…»

«Осколок, магистр. Судя по всему, эпохи Первого Раскола. Возможно, даже… осколок самого Творения», – произнесла Лира официальным тоном, словно зачитывала отчёт, пытаясь отстранить эмоции.

Элбер медленно, почти благоговейно протянул руку, но не коснулся. Просто водил пальцами в сантиметре от поверхности, чувствуя, должно быть, исходящую от него вибрацию. «Невероятно. Это переворачивает все наши представления. Энергетическая сигнатура… она чиста, как в легендах». Он наконец посмотрел на неё. В его глазах горел восторг учёного, но что-то ещё – жадный, цепкий огонёк. «Ты понимаешь, что это значит, дитя моё? Это величайшее открытие века!»

«Есть ещё кое-что, – осторожно добавила Лира. – Среди вещей… напавших на меня… был найден этот». Она достала из рюкзака тщательно скопированную на тонкий пергамент карту. Оригинал, светящийся и опасный, оставался спрятанным у неё на груди вместе с осколком. Копия была точной, но без магии. Она положила её на стол рядом с осколком.

Элбер схватил карту. Его брови поползли к линии волос. «Эти символы… Это маршрут. К чему?»

«Я не уверена, – солгала Лира, и комок вины встал у неё в горле. Она никогда не лгала Элберу. – Возможно, к месту происхождения осколка. Или… к чему-то большему».

«Большему, – прошептал Элбер, его взгляд метался между осколком и картой. Он был полностью поглощён. Потом, взяв себя в руки, поднял на неё строгий взгляд. – Лира. Ты должна рассказать всё Совету Хранителей. Завтра утром. Это находка чрезвычайной важности. Безопасность… и изучение… должны быть приоритетом Академии».

«Завтра?» – переспросила она, чувствуя, как сжимается желудок.

«Конечно. Я созову экстренное заседание. Ты должна быть отдохнувшей и готовой к вопросам. Иди, отдохни в своих покоях. Осколок… – он снова посмотрел на сияющий артефакт с нескрываемым желанием. – Осколок лучше оставить здесь, в охраняемой сокровищнице. Для его же безопасности».

И для безопасности Академии, – пронеслось у неё в голове. Голос Кая звучал насмешливым эхом: «Собственность Академии. Да. Они уже знают, что вы здесь?»

«Магистр, – сказала она, набираясь смелости. – Прежде чем передать его… могу я оставить его у себя на ночь? Для… для завершения первичных полевых заметок. Его присутствие помогает восстановить в памяти детали контекста».

Элбер смотрел на нее долго, и в его взгляде появилась тень какого-то странного, нового для неё расчёта. Потом он улыбнулся, но улыбка не дошла до глаз. «Конечно, дитя моё. Конечно. Ты заслужила это право. Но завтра, перед Советом…»

«Я передам его в надёжные руки», – закончила она, быстро заворачивая осколок и кладя его обратно на грудь. Его тяжесть теперь казалась ещё более значимой.

Она вышла из кабинета, чувствуя на себе его взгляд. В коридоре, холодном и пустынном, она прислонилась к стене, закрыв глаза. Что-то было не так. В его энтузиазме было что-то слишком острое, почти голодное. И почему он так быстро согласился оставить у неё осколок?

В это же время, на крыше низкого здания напротив Академии, прижавшись к трубе, лежал Кай Торн. В руках у него была подзорная труба дорогой, нелегальной работы. Он видел освещённые окна кабинета Элбера. Видел, как Лира вошла. Видел, как спустя время вышла – живая, целая, со своей ношей при себе. Он позволил себе выдохнуть, которого не замечал.

Его задачей было не следить за ней, а за ними. За теми, кто мог проявить интерес. И они проявили себя быстро.

Спустя полчаса после ухода Лиры из здания Академии вышел невысокий, плотный мужчина в плаще с капюшоном. Не учёный. Походка выдавленного военного или охранника. Он огляделся и быстро зашагал в сторону района амфитеатра, где толчея была наибольшей.

Кай, словно тень, спустился по водосточной трубе и пошёл за ним, сливаясь с толпой. Мужчина не делал кругов, не проверял хвосты. Он был уверен, что его не будут преследовать. Это была ошибка.

Он привёл Кая к фонтану Нимф на одной из оживлённых площадей. Там, сделав вид, что поправляет обувь, он что-то положил под край одной из каменных скамеек. И ушёл, не оглядываясь.

Кай выждал пять минут. Потом, проходя мимо, «случайно» уронил монетку и, наклоняясь её поднять, быстрым движением руки подхватил оставленный свёрток. Это был обычный конверт. Внутри – краткое, написанное кодом сообщение. Кай, чьей профессией было в том числе и чтение чужих писем, расшифровал его на ходу, свернув в переулок.

«Объект вернулся. Имеет Искомое. Демонстрация Совету назначена на завтра, утро. Инициатива передана. Ждём указаний по дальнейшей изоляции или ликвидации. Канал «Пламя» активен.»

Кай медленно разорвал конверт и бумагу на мелкие клочки, растерев их в грязи подошвой сапога. В горле стоял знакомый привкус горечи. Предательство. Оно всегда пахло одинаково: трусостью, алчностью и пылью чужих секретов.

«Канал «Пламя»». Информатор внутри Академии работал на культ. И теперь они знали всё. А Лира, наивная голубка, вернулась прямо в клетку, чтобы завтра утром торжественно преподнести свою шею и свой осколок на блюде своему наставнику и Совету, среди которых, возможно, сидел тот самый «канал».

У него было меньше суток, чтобы вытащить её оттуда. Снова.

Он посмотрел в сторону белоснежных шпилей Академии, возвышавшихся над городом как надгробие из мрамора. Ну что ж, доктор Вейн, – подумал он, направляясь в сторону дешёвых доков и вонючей таверны «Ржавый якорь». – Похоже, наши вынужденные союзные обязательства только что продлились. И стали в тысячу раз опаснее.

Он исчез в вечерней толпе, оставляя за собой лишь тишину и тень, в то время как в покоях Лиры, глядя в потолок, девушка впервые задавалась вопросом: кому в этих стенах она может доверять, если доверять нельзя даже собственным воспоминаниям?

Глава 5: Ночные переговоры

Лира не могла уснуть. Осколок, лежавший в шкатулке на прикроватном столике, испускал лёгкое пульсирующее сияние, отбрасывая на стены движущиеся узоры, похожие на звёздную карту. Воздух в её личных покоях в западном крыле Академии казался густым и недвижимым после пустынных ветров. Каждая скрипка старого здания, каждый отдалённый шаг стражи за дверью заставляли её вздрагивать.

Она думала об Элбере. О жадном блеске в его глазах. О том, как быстро он согласился оставить у неё артефакт. Для завершения полевых заметок. Слабая отговорка, а он принял её. Почему?

Тихий щелчок, едва различимый за пределами слуха, но отчётливо знакомый её телу, которое уже научилось распознавать опасность, заставил её замереть. Щелчок замка на балконной двери.

Она молниеносно сорвалась с кровати, схватив со столика тяжёлый бронзовый подсвечник. Сердце колотилось где-то в горле. Дверь бесшумно отворилась, впустив полосу лунного света и высокую, знакомую тень.

«Спишь с оружием? Прогресс», – тихий, хриплый голос Кая Торна прозвучал в темноте. Он шагнул в комнату, закрыл за собой дверь. Его фигура была чёрным силуэтом на фоне светлого квадрата окна.

Лира медленно опустила подсвечник, но не выпустила его из рук. «Вы? Как вы… Балкон на третьем этаже…»

«Стена имеет выступы. А увлечение древней архитектурой имеет практическую пользу, – он сделал несколько шагов вглубь комнаты, останавливаясь вне досягаемости возможного удара. Его глаза, привыкшие к темноте, блеснули, окидывая её, комнату, шкатулку. – Приятно видеть, что ты не сдала осколок с потрохами своему дорогому наставнику».

«Что вы здесь делаете?» – её шёпот прозвучал резко. – «Если вас найдут здесь…»

«Меня найдут? Или тебя скомпрометируют? – он фыркнул. – Расслабься. Ночной патруль по этому коридору проходит раз в час. У нас есть время. И ты должна его выслушать».

Он рассказал ей всё. Кратко, без эмоций, как отчитывался бы о проделанной работе. Мужчина в плаще. Фонтан. Записка. «Канал «Пламя». Ликвидация или изоляция». Он не произносил имя Элбера, но тяжёлое, невысказанное обвинение повисло в воздухе между ними, густое, как смог.

Лира слушала, опустившись на край кровати. Подсвечник выпал из её ослабевших пальцев и с глухим стуком упал на ковёр. Не Элбер. Не может быть. Он был для неё почти отцом после… после всего. Но холодная логика, та самая, что помогала ей складывать разрозненные черепки в историю, теперь складывала факты в ужасающую картину. Его поспешность. Его интерес. Его связи в Совете, куда входили и бывшие военные, и… и люди с тёмным прошлым.

«Доказательств нет, – наконец выдохнула она, но это прозвучало как мольба. – Это может быть кто угодно. Кто-то из слуг, из низшего персонала…»

«Может быть, – согласился Кай, и в его согласии было больше жестокости, чем в любом обвинении. – Но готова ли ты поставить на это свою жизнь? Завтра утром ты войдёшь в зал, полный людей, один из которых хочет тебя либо «изолировать», либо убить. У них будет законный повод забрать осколок. А потом… несчастный случай. Учёная, подорвавшаяся на неисследованной магии древнего артефакта. Трагично, но до боли знакомо».

Он был прав. Она знала, что он прав. И от этого знанья внутри всё переворачивалось. Остаться – значит стать мишенью. Бежать – значит стать предателем в глазах всего, во что она верила.

«Что вы предлагаете?» – спросила она, поднимая на него взгляд. Лунный свет теперь падал и на него, выхватывая жёсткую линию скулы, шрам на подбородке, непроницаемую маску его лица.

«То, что мы уже делаем. Исчезнуть. Сегодня. Сейчас. У нас есть карта. У нас есть ключ, – он кивнул на шкатулку. – У них – бесконечные ресурсы и агентура. Наш единственный шанс – быть на шаг впереди. Двигаться туда, где они не будут ждать. К Последнему Храму».

Лира сжала руки в кулаки, чтобы они не дрожали. «И что потом? Мы найдём… что там есть. И вы заберёте это и исчезнете? Как и планировали изначально?»

Прямота вопроса, кажется, застала его врасплох. Он молчал несколько секунд. «Первоначальный план, – произнёс он наконец, – предполагал, что я имею дело с наивной учёной, а не с женщиной, которая способна бросить камень в лицо вооружённому фанатику и не сломаться после этого. Планы имеют свойство меняться».

«А мотивы? – не отступала она. – Вы сказали – «разбогатеть». Это всё ещё ваша цель?»

Его лицо исказила гримаса, в которой было что-то болезненное. «Мои мотивы сложнее. Деньги – часть уравнения. Но есть и… старые долги. С теми, кто охотится за тем же, что и мы. Культ Теневого Пламя не просто добывает артефакты. Они сводят счёты. И у меня с ними свои счёты».

Лира встала и подошла к окну, глядя на спящий город, на огни, которые вдруг показались ей иллюминацией на корабле, полном врагов. Она чувствовала, как рушится её мир. Академия. Карьера. Доверие. Всё, что строила годами. Но в руинах этого мира она вдруг ясно увидела другую дорогу. Опасную. Неизвестную. Но свою.

Она обернулась к нему. «Я не хочу исчезать, как вор. И не хочу быть твоим грузом или временным попутчиком, с которым удобно, пока не кончатся пули».

Кай подвинулся. «Тогда что ты предлагаешь?»

«Официальное партнёрство, – чётко произнесла она. – Равное. На бумаге, если нужно. У тебя есть навыки выживания, связи в подполье, знание врага. У меня – знания, доступ к архивам (пока ещё), понимание того, что мы ищем. Мы объединяем ресурсы. Всё, что найдём – сначала изучаем, чтобы понять, с чем имеем дело. Потом… потом решаем его судьбу. Вместе. И делим выручку. Пополам».

Он рассмеялся. Коротко, беззвучно, больше похоже на выдох. «Партнёрство. Ты знаешь, чем заканчиваются мои партнёрства?»

«Я знаю, чем закончится моё одиночество в этой игре, – парировала она. – И чем закончится твоё, если ты попробуешь сделать это в одиночку. Культ уже на охоте. У тебя есть карта, но без ключа и без понимания, что за ловушки там могут быть, ты просто следующий труп в длинной очереди. Тебе нужна я. Так же, как мне нужен ты».

Она подошла к столу, взяла лист бумаги и перо. Быстрыми, уверенными движениями начертала несколько строк. Не юридический договор. Нечто более древнее и весомое в их мире – клятву намерений, скреплённую кровью и магией. Она уколола палец булавкой от платья и поставила отпечаток внизу.

«Вот, – она протянула лист ему. – Временное, вынужденное, равное партнёрство. До достижения цели – найти то, что скрывает Последний Храм, и предотвратить его использование культом. После – право первого выхода для каждого из нас. Ты колеблешься, потому что боишься снова довериться. Я боюсь не довериться, потому что иначе мне конец».

Кай взял лист. Долго смотрел на её подпись, на каплю крови, черневшую при лунном свете. В его памяти всплыло лицо Элиона. Смех у костра. И удар ножом в спину. Доверие стоило дорого. Одиночество тоже.

Он молча выхватил из ножен тонкий кинжал, провёл лезвием по подушечке большого пальца. Кровь выступила тёмным шариком. Он прижал палец к бумаге рядом с её отпечатком. Две капли, почти соприкасающиеся.

«Не равное, – хрипло сказал он, глядя на неё поверх листа. – Ты всё ещё академик в душе, а я – тень. Ты будешь слушать меня в вопросах безопасности. Я буду слушать тебя в вопросах древнего барахла и магии. Это не партнёрство. Это… временный военный союз с разделением сфер влияния».

Лира почувствовала, как в груди что-то сжалось – разочарование или облегчение? Он не принял её предложение полностью. Но он принял его. Он остался.

«Принято, – кивнула она. – Значит, решено. Мы уходим. Сейчас. Куда?»

Кай свернул окровавленный лист и сунул его за пазуху. «Сначала – к моему контакту за припасами и фальшивыми бумагами. Потом – на юг, к Болотам Шепчущих Духов. Первая точка на карте. Готовься. Бери только самое необходимое: тёплую одежду, инструменты, твой осколок. Остальное – мёртвый груз».

Он снова стал тенью у балконной двери. «У тебя есть десять минут. Потом я ухожу с этой стены, с осколком или без него».

Он выскользнул на балкон и растворился в темноте, оставив её одну с биением сердца, бешено стучавшим в такт пульсации артефакта в шкатулке. Лира глубоко вдохнула, взяла свой походный рюкзак и начала быстро, без лишних мыслей, складывать в него вещи. Страх был, но был и странный, острый привкус свободы. Она не бежала. Она делала выбор. Стратегическое отступление перед битвой.

И её первым стратегическим решением в качестве «временного военного союзника» было то, что она спрятала в потайной карман рюкзака не только осколок, но и дневник с детальными зарисовками карты. Оригинал, светящийся и опасный, оставался у Кая. Но знание… знание было её оружием. И она не собиралась быть беспомощной.

Прошло ровно девять минут, когда она, закутанная в тёмный плащ, с рюкзаком за плечами, осторожно выглянула на балкон. Внизу, в глубокой тени от стены, мелькнуло едва заметное движение. Её новый, ненадёжный, колеблющийся партнёр ждал.

Она перелезла через перила, отыскала ногой первый выступ. И начала спуск в ночь, навстречу неизвестному пути и союзу, построенному на крови, недоверии и хрупкой надежде.

Глава 6: Культ пробуждается

Глубоко под руинами старой крепости на севере Эридии, в месте, отмеченном на картах лишь как «Разлом», воздух был густым от смрада ладана, крови и влажного камня. Своды пещеры, расширенные и укреплённые руками тысяч фанатиков, терялись в темноте, где лишь изредка мерцали светлячки в магических клетках. В центре зала пылал костёр не из дерева, а из чёрных, маслянистых камней, дающих густой, удушливый дым, закручивающийся в спирали, будто живые щупальца.

На возвышении из грубо отёсанного базальта, перед костром, стоял он. Верховный Жрец Теневого Пламени. Его фигура была скрыта робами цвета засохшей крови, а лицо – серебряной маской, отлитой в виде застывшего крика, с прорезями для глаз, в которых горели лишь две точки холодного, синеватого огня. Имя его стёрлось, растворилось в титуле: Пламеносец.

Руки, иссохшие и покрытые ритуальными шрамами, он простирал над чашей, вырезанной из человеческого черепа. Внутри чаши булькала тёмная жидкость – смесь крови девяти невинных, собранной при лунном свете, и эссенции теневого мха, растущего на могилах самоубийц. Дым от костра тянулся к чаше, впитываясь в жидкость, которая начинала светиться изнутри мутным, багровым свечением.

«О, Поглотивший Солнце! Отец Теней, чей сон есть лишь ожидание! – голос жреца, усиленный магией и акустикой пещеры, гремел под сводами, заставляя содрогаться ряды коленопреклонённых фигур в чёрных капюшонах. – Укажи нам путь! Покажи осколок Твоего пробуждения! Дай нам знак!»

Он опрокинул чашу. Густая жидкость пролилась на плоский жертвенный камень перед ним, растекаясь не как вода, а как живое существо, формируя узоры, карты, лица…

И Пламеносец узрел.

Видение ворвалось в его сознание, острое и болезненное. Он увидел её. Молодую женщину с глазами, полными скорби и решимости. Светловолосую. Она держала в руках сердцевину видения – осколок, сияющий внутренним звёздным светом. И рядом с ней – тень. Мужчина с глазами хищника, с шрамом. Защитник. Преграда.

Затем карта. Не бумажная, а сияющая, начертанная на самой ткани реальности. Он увидел путь: болота, где шепчутся духи… скалистое побережье Плачущего Моря… сияющие пещеры… и наконец – остров, увенчанный величественными руинами Храма, откуда всё началось и где всё должно завершиться.

Но было и нечто ещё. Преграда иного рода. Белые стены Академии. Лицо пожилого учёного с голубыми глазами (Элбера, хотя жрец не знал его имени) – лицо, искажённое алчностью, но и страхом. Агент. «Канал Пламя». Слабый. Ненадёжный. И рядом с этим образом – тревожная пустота. Осколок покинул стены Академии. Его унесли.

Видение сменилось. Он увидел свою собственную мёртвую разведгруппу в пустыне (гнев, чёрный и кипящий, клокотнул у него в груди). Увидел, как тень и девушка скрепили союз каплями крови – простой, почти профанный ритуал, но от этого оскорбительный. Увидел, как они покидают город, скрываясь в ночи.

И наконец – итог. Два возможных будущего, расходящихся, как трещина на стекле. В одном: осколок в его, Пламеноносца, руках, вознесённый над алтарём в этом самом Храме. Тень мёртвого бога сгущается, материализуется, и мир погружается в благословенный, вечный мрак. В другом: осколок, взорвавшийся светом такой чистоты, что он, Пламеносец, и все его детища обращаются в пепел, а тень и девушка стоят вместе на берегу, и свет… свет продолжает существовать.

Видение рассеялось. Жрец вздрогнул, опираясь на алтарь. Из-под маски на камень упала капля чёрной крови – плата за слишком близкий взгляд в бездну. Тишина в зале была абсолютной, полной ожидания.

Он выпрямился. Его голос, когда он заговорил, был уже не громовым, а шипящим, как раскалённый металл, опущенный в воду.

«Он ускользает. Две руки – одна учёного, другая охотника – похитили нашу надежду. Нашего Отца». Он повернулся к замершей аудитории. Холодный огонь в глазницах маски полыхал яростью. «Группа в пустыне А'раки уничтожена. Наш канал в логове так называемых «Хранителей» знаний бездействует или предан. Позор!»

Один из коленопреклонённых, верховный исполнитель, поднял голову. «Пламеносец, прикажи! Мы сметём их!»

«Нет, – прошипел жрец. – Они идут по предначертанному пути. Пути, который теперь открыт и нам. Они везут осколок прямо к месту его силы. К Последнему Храму. Мы позволим им проложить тропу. А встретим их там, со всей нашей мощью».

Он сделал шаг вперёд, и его тень, искажённая пламенем, гигантской змеёй поползла по стене. «Но бездействие тоже карается. Карается кровью. Активизируйте всех. Всех. Спящие агенты в городах на их пути – пробудить. Наёмники из Гильдии Безликих – нанять. Деньги не важны. Трусливых информаторов в Академии… призвать к ответу. Пусть их смерть послужит удобрением для нашего грядущего рассвета».

Он медленно обвёл взглядом собрание. «И принести жертву. Не девятерых. Девяносто девять. Чтобы наш спящий Отец почуял голод и обратил свой взор на тех, кто несёт ему ключ. Пусть их путь осветится не только звёздами, но и пламенем погребальных костров, которые мы воздвигнем в их честь».

Приказ был отдан. Тайные гонцы помчались в ночь. А в самой столице, в богатом квартале, где жили чиновники среднего звена, той же ночью произошло «несчастное событие».

Советник по снабжению Академии, мужчина по имени Гаррет, был найден у себя в кабинете на рассвете. Он сидел за своим столом, перо всё ещё зажато в окоченевших пальцах. На первый взгляд – сердечный приступ. Но те, кого тайно привели осмотреть тело, указали на детали: абсолютно чёрные, выжженные изнутри глазницы. И на столе, аккуратно поставленный в чернильницу, был воткнут кусок обугленного дерева, на котором, несмотря на обгорелость, угадывался символ пожирающего солнца.

Первая жертва. Предупреждение и напоминание для всех, кто думал служить двум господам. Культ Теневого Пламени больше не прятался в тени. Он выходил на охоту, и его жажда была столь же безгранична, как та тьма, которую он жаждал принести в мир.

А далеко на юге, пробираясь по глухому лесному тракту к зловещим Болотам Шепчущих Духов, Лира внезапно вздрогнула и остановилась. Ей показалось, будто сзади, со стороны покинутого города, донёсся не звук, а волна леденящего ужаса, прокатившаяся по самой ткани мира.

«Что такое?» – спросил Кай, мгновенно насторожившись, его рука легла на рукоять.

Она покачала головой, с трудом переводя дыхание. «Ничего. Просто… показалось». Но осколок у неё на груди, обычно пульсирующий ровным светом, на мгновение вспыхнул тревожным, алым отблеском, будто отвечая на далёкий, кровавый зов.

Они обменялись взглядами. Ничего не было сказано. Но оба поняли – тишина их бегства закончилась. За ними не просто следили. За ними охотились. И охота только началась.

Глава 7: Подготовка к путешествию

Убежище контакта Кая оказалось не подпольной таверной, а тихой, ухоженной аптекой «Серебряный корень» в ремесленном квартале портового города Валтар. Хозяйка, пожилая женщина с лицом, испещрённым морщинами, как старинная карта, и глазами невероятно ясного голубого цвета, лишь кивнула, увидев их, и провела в задние комнаты, пахнущие сушёными травами, воском и какой-то древней, спокойной магией.

«Мадам Ильда, – коротко представил Кай. – Она не задаёт лишних вопросов. И умеет хранить секреты».

Ильда оценивающе посмотрела на Лиру, на её ещё не сходившую напряжённость, на слишком-чистые для дороги руки. «Охотник за книгами и костями, – без эмоций констатировала она. – Тебе понадобятся не только крепкие сапоги, дитя. Тебе понадобится твёрдый ум. Болота… они любят мягкие мысли».

На следующий день началась подготовка. Комната наверху, под самой крышей, превратилась в штаб. На большом столе лежала развёрнутая светящаяся карта, рядом – стопка принесённых Ильдой фолиантов в потёртых переплётах: «Хроники Странствий Монаха Элрика», «Флора и фауна Топей Забвения», рукописный трактат «О геомантии и местах силы».

Лира погрузилась в чтение, делая выписки в свой походный блокнот. Кай тем временем разложил на полу снаряжение, которое Ильда достала из каких-то потаённых кладовых. Прочные плащи из вощёной ткани, не пропускающей воду и ветер. Лёгкие, но прочные котлы и фляги. Аптечка, укомплектованная не только стандартными бинтами, но и странными мазями и порошками с метками, понятными лишь посвящённым. Оружие: для Кая – новый, сбалансированный короткий меч и набор метательных ножей; для Лиры – лёгкий, но надёжный кинжал в ножнах, которые можно было прикрепить к поясу или к сапогу.

«Я не умею этим пользоваться», – возразила Лира, отрываясь от трактата о болотных газах.

«Научишься, – бросил Кай, не глядя на неё, проверяя остроту лезвия. – Хотя бы базовые приёмы. Чтобы не тыкать им, как шилом».

Первая неловкость возникла, когда нужно было примерить и подогнать снаряжение. Кай, проверяя крепление ножен на её бедре, вынужден был обхватить его рукой, чтобы оценить, не будет ли мешать при ходьбе. Его пальцы были тёплыми и шершавыми, прикосновение – быстрым и деловым, но Лира застыла, затаив дыхание. Он почувствовал её напряжение и мгновенно отстранился.

«Подходит. Снимать будешь только на ночь».

Потом была карта. Они сидели рядом на полу, склонившись над сияющими линиями. Лира водила пальцем по маршруту, цитируя отрывки из хроник. «Здесь, у Скалы Плача, монах Элрик упоминает «зеркальную гладь, отражающую не небо, а душу». Это может быть магическая аномалия, иллюзия. Нам нужно будет держаться левее, вдоль старой тропы, которую он называет «путём смирения»…»

Кай слушал, кивая. Его знание было практическим: где можно найти пресную воду, как избежать трясин, как читать знаки на деревьях. «Тропа «смирения», скорее всего, это просто единственная твёрдая гряда в этом месте. Но «зеркальная гладь»… это опасно. Болотные миражи сводят с ума. Нужно будет связать себя верёвкой, когда будем проходить этот участок».

В этот момент, объясняя что-то, он взял её руку, чтобы показать направление на карте. Их пальцы соприкоснулись. Он резко отдёрнул свою руку, будто обжёгшись. Тишина повисла густая и неловкая. Лира почувствовала, как кровь приливает к щекам.

«Извини», – пробормотал он, вставая и отходя к окну, якобы чтобы проверить, как сохнет просмолённая верёвка.

Вечером, после ужина, который Ильда подала им в тишине (суп с кореньями и тёмный хлеб), они остались одни у камина в своей комнате. Огонь отбрасывал танцующие тени на стены, за пределами круга света царил уютный, защищённый мрак. Напряжение дня немного ослабло.

Лира, закончив делать последние заметки, посмотрела на Кая. Он сидел, прислонившись к стене, и чистил свой новый меч, движения были монотонными, почти медитативными. Его лицо в полумраке казалось менее закрытым, более уставшим.

«Почему ты стал охотником за артефактами?» – спросила она тихо. Вопрос висел в воздухе с тех пор, как она его впервые увидела.

Он не ответил сразу. Скребок замер на лезвии. «Деньги. Свобода. Возможность не зависеть ни от кого», – стандартная, отрепетированная фраза.

«Но раньше… ты работал не один. Ты говорил о партнёре».

Кай глубоко вздохнул. Поставил меч рядом. Долго смотрел на огонь. Казалось, он решал, стоит ли открывать эту дверь. Лира уже думала, что он проигнорирует вопрос, когда он заговорил. Голос был низким, ровным, будто он рассказывал не о себе, а о персонаже из давно прочитанной книги.

«Его звали Элион. Мы были… похожи. Оба из грязи, оба хотели вырваться. Начинали с мелких раскопок, продажи безделушек коллекционерам. Мечтали найти один большой артефакт. Такой, чтобы хватило на жизнь. Настоящую жизнь. Не эту… погоню».

Он помолчал, собираясь с мыслями. «Нашли контракт. Один маг из Гильдии Искателей нанял нас достать реликвию из храма у Гниющих Болот. Древний амулет, связанный с богом болезней. Опасная работа, но платили хорошо. Мы проникли внутрь, прошли ловушки… нашли его. И тогда…»

Голос Кая сорвался. Он сжал кулаки, костяшки побелели. «И тогда он ударил меня сзади. Не чтобы убить. Чтобы обездвижить. Сказал… сказал, что гильдия платит втридорога за работу без свидетелей. Что он устал от мечтаний. Что одна большая выплата лучше тысячи маленьких рисков». Кай горько усмехнулся. «Он взял амулет. И мою долю изначального задатка. Оставил меня там, с отравленным клинком в спине, среди болотных газов и стражей храма, которых мы едва обошли».

Лира замерла, не дыша. Она представляла эту картину: темнота, предательский удар, холод болота, забирающийся в рану, и уходящая вдаль спины того, кому ты доверял больше всего.

«Как ты выжил?»

«Злость, – коротко бросил Кай. – Чистая, животная злость. Вытащил клинок, засыпал рану грязью и мхом (инфекция чуть не убила меня потом, но это было позже). Дополз до выхода. Потом… потом нашёл его. Он уже потратил часть денег, кутил в портовом кабаке. Я не стал его убивать. Я забрал обратно всё, что он взял. И оставил его в том же кабаке, связанного, с запиской для гильдии о том, как он попытался их обмануть». Его глаза в свете огня блестели холодно. «Деньги гильдия, конечно, не вернула. Но они разобрались с ним по-своему. А я с тех пор работаю один. Доверяю только звону монеты и остроте стали. До сегодняшнего дня».

Он посмотрел на неё, и в его взгляде был немой вопрос: А ты? Ты станешь следующим Элионом?

Лира не отвела глаз. «Я не Элион, – тихо, но чётко сказала она. – И я понимаю, почему ты не хочешь доверять. Мои родители… их предали те, кому они доверяли. Соседи, которые пустили культистов в наш дом. Доверие убило их. Но… – она сделала паузу, выбирая слова. – Но если не доверять никому, то ты уже мёртв. Ты просто ещё ходишь и дышишь. Я не прошу тебя доверять мне слепо. Но наш союз… он должен быть чем-то большим, чем просто взаимовыгодная сделка. Иначе мы не выживем там, впереди».

Каю долго смотрел на неё. Потом медленно кивнул, не в согласии, а как бы признавая её право на эти слова. «Распакуй свои книги. Завтра на рассвете выходим. Первая цель – дойти до края Болот до следующего полнолуния. По старым приметам, в полнолуние Шепчущие Духи активнее всего. Нам нужно быть готовыми».

Он лёг на свой походный коврик у двери, повернувшись к ней спиной. Разговор был окончен.

Лира ещё некоторое время сидела у огня, глядя на его сгорбленную спину. В ней не было жалости. Было понимание. Они оба несли свои шрамы – внешние и внутренние. И теперь им предстояло идти вперёред, таща этот груз, через болота, которые проверят не только их силу, но и ту хрупкую нить, что начала протягиваться между ними в этой тихой комнате, под треск огня и тяжёлое дыхание прошлого.

Она потушила свечу. В темноте пульсирующий свет осколка в её мешочке был чуть ярче. Они были готовы. Или, по крайней мере, так им казалось.

Глава 8: Последняя ночь в городе

Мадам Ильда, кажется, что-то поняла. Вечером она без лишних слов принесла наверх не обычную скромную трапезу, а настоящее пиршество: запечённую рыбу с лимоном и травами, тёплый хлеб с душистым маслом, тарелку сушёных фруктов и даже маленький графин вина тёмно-рубинового цвета.

«Для дороги, – сказала она, ставя поднос на стол. – Чтобы добрые воспоминания согревали в пути, а не только страх». Её мудрый взгляд скользнул от Лиры к Каю, и в уголках её глаз обозначились лучики морщинок, похожие на улыбку. – «Двор внизу чист. Луна светит. Воздух ещё не пахнет болотной гнилью. Пользуйтесь».

Они перенесли ужин в маленький внутренний дворик аптеки, заставленный кадками с лечебными травами и освещённый единственным фонарём и полной, почти круглой луной. Ночной воздух был прохладным, но не холодным, пах дымом из труб и далёким морем. Шум города доносился приглушённо, будто из другого мира.

Первое время они ели молча, наслаждаясь непривычной сытостью и покоем. Напряжение последних дней понемногу таяло, уступая место странной, почти мирной усталости. Лира чувствовала себя почти нормально – так, как будто она просто в экспедиции, а не в бегах от могущественного культа.

«Ильда права, – сказала наконец Лира, откладывая вилку. – Это… приятно. Почти как…» Она запнулась.

«Как дома?» – тихо закончил за неё Кай. Он сидел напротив, его лицо было наполовину в тени, наполовину освещено мягким светом фонаря.

Лира кивнула, глотая комок в горле. «Да. Мама любила такие ужины на веранде летом. Папа всегда рассказывал какие-то нелепые истории из своих экспедиций, а мы с братом…» Голос снова дрогнул. Она не говорила о брате вслух уже много лет. Маленький Элиан. Ему было всего семь.

Кай не подталкивал. Он просто ждал, его взгляд был не привычно колючим, а… внимательным.

«Ему было семь, – выдохнула она, глядя на луну. – Он обожала отцовские истории о храбрых археологах и древних сокровищах. Говорил, что тоже станет искателем приключений». Она замолчала, собираясь с силами. «В ту ночь… когда пришли культисты… он спрятался. В сундуке для игрушек в своей комнате. Мама успела его туда запихнуть, шепнула «не шелись». Они… они нашли его. Потому что он заплакал, услышав крики родителей».

Тишина во дворике стала густой и сочувствующей. Даже цикады, казалось, притихли.

«Меня не было дома, – продолжила она, и голос её окреп от давней, выстраданной боли. – Я ночевала у подруги, мы готовились к экзамену в Академию. Утром вернулась и нашла…» Она закрыла глаза. «С тех пор я искала ответ. Зачем? Почему именно моя семья? Что такого было в моих родителях, обычных историках? Теперь я начинаю понимать. Они, должно быть, что-то нашли. Что-то, связанное с осколками. Или узнали. И за это поплатились».

Она открыла глаза и посмотрела на Кая. «Ты сказал, что знаешь больше, чем Академия. Что ты знаешь?»

Кай отвёл взгляд. Он долго вертел в пальцах свой почти полный бокал. «Я не знаю деталей. Но имя твоего отца, Арто Вейна, мелькало в старых отчётах Гильдии Искателей. Он не был «обычным историком». Он консультировал некоторых… не самых щепетильных коллекционеров. Был вхож в круг людей, которые интересовались запретными артефактами. В том числе – ранними упоминаниями о Теневом Пламени. Я думаю, он что-то узнал. Попытался предупредить кого-то в Академии. И его устранили. А твоя семья… стала жертвой, чтобы замести следы и послать предупреждение другим».

Лира слушала, и кусочки мозаики, которые она годами безуспешно складывала, начинали наконец формировать ужасающую картину. Её отец не был невинной жертвой. Он был игроком, который проиграл в смертельно опасной игре. И эта игра теперь захватила её.

«Спасибо, – тихо сказала она. – За то, что сказал».

Кай пожал плечами, но его жест был менее отстранённым, чем обычно. «Ты заслуживаешь знать правду. Даже если она горькая».

Он отпил вина, потом неожиданно сказал: «У меня не было такого. Дома. Ужинов на веранде». Он говорил, глядя куда-то поверх её плеча, в темноту. «Я вырос в трущобах у доков. Мать умерла, когда я был маленьким. Отец… исчез. Выживал как мог: посыльным, карманником, потом – подмастерьем у старого оружейника, который научил меня держать клинок и не задавать вопросов. Романтики в этом не было. Была только необходимость не умереть с голоду и не попасть в рабство. Элион… он был первым, кто предложил не просто сделку, а партнёрство. Дружбу. Как оказалось, ложную».

Он посмотрел на неё, и в его глазах было что-то уязвимое, почти незащищённое. «Ты говоришь, что не хочешь быть грузом. Но для меня… ты не груз. Ты… ты напоминаешь мне, что есть вещи, за которые стоит бороться. Не только за выживание. За правду. За память».

Он произнёс это с такой нехарактерной для него прямотой, что Лира замерла. Сердце забилось чаще. Луна освещала его лицо, и она видела не только шрамы и усталость, но и силу, и странную, грустную честность.

«Кай…» – начала она, не зная, что сказать.

Он вдруг резко встал, словно спугнув сам себя. «Нам рано вставать. Нужно проверить снаряжение ещё раз. И… и спать». Он отвернулся, но не ушёл, застыв в нерешительности.

Лира тоже встала. Они стояли совсем близко, разделённые лишь узким столиком. Она видела, как сжимаются его челюсти, как он борется с чем-то внутри.

«Я… я рада, что мы вместе в этом, – сказала она мягко, не решаясь сделать шаг навстречу. – Даже если это вынужденно».

Он кивнул, всё ещё не глядя на неё. «Да. Я тоже». Эти слова, такие простые, прозвучали для него, наверное, как самое большое признание.

В этот момент фонарь во дворике вдруг погас, будто его задули. Одновременно с этим осколок у Лиры на груди вспыхнул ослепительно-алым, болезненным светом, и в ушах прозвенел высокий, леденящий душу звук.

«ВНИМАНИЕ!» – закричал Кай, одним движением опрокидывая стол между ними, создавая баррикаду, и выхватывая меч.

С крыши и со стен дворика, бесшумно, как призраки, спрыгнули чёрные фигуры. Их было пятеро. Но не как в пустыне – эти двигались с пугающей синхронностью, в полной тишине. На их масках был всё тот же символ пожирающего солнца, но глаза светились из-под прорезей тем же багровым светом, что и кристалл на посохе командира в пустыне. Маги. Фанатики высшего ранга.

Один из них поднял руку, и из его ладони вырвался сгусток того же тёмного пламени. Он ударил в то место, где секунду назад стоял Кай. Каменная плита почернела и раскололась с шипением.

«Назад, в дом!» – рявкнул Кай, толкая Лиру к двери в аптеку.

Но дверь была заперта. Вернее, её сковал лёд неестественного, чёрного цвета, который быстро расползался по дереву.

Лира, действуя на адреналине, выхватила свой кинжал. Она помнила его слова: не тыкать, как шилом. Она встала спиной к Каю, как делали это в пустыне.

«Ильда!» – крикнула она, надеясь, что та успеет скрыться или позвать помощь.

Один из культистов бросился на Кая. Тот парировал удар кривым клинком, но от силы удара отшатнулся – у нападавшего была нечеловеческая сила. Второй направил на Лиру свою ладонь. Она инстинктивно прикрылась рукой с кинжалом. Багровый луч ударил в лезвие. Кинжал раскалился докрасна, и боль пронзила её ладонь, но луч рассеялся, не причинив вреда ей самой. Металл, видимо, имел какое-то свойство.

«Они усилили охрану!» – успел крикнуть Кай, уворачиваясь от нового потока пламени. – «Бежать через задний ход!»

Но задний ход уже был отрезан ещё двумя фигурами. Они попали в ловушку. В маленьком дворике, где минуту назад царили покой и невысказанные признания, теперь пахло серой, озоновой гарью и смертью.

Верховный жрец не просто активизировал агентуру. Он прислал своих элитных убийц. И они нашли их. Последняя ночь покоя закончилась, так и не успев по-настоящему начаться. Теперь оставался только бой и бегство в ночь, под холодный свет луны, которая больше не казалась такой уж дружелюбной.

Глава 9: Побег на рассвете

Ад. Хаос. Оглушительный звон стали, шипение магического пламени, хриплые крики. Лира прижималась спиной к Каю, чувствуя, как дрожит его тело от напряжения. Её ладонь, обожжённая о раскалённый клинок, ныла, но боль была далёкой, приглушённой адреналином.

«Через крышу!» – прохрипел Кай, отбивая очередной удар. Дворик был ловушкой, но дом – нет. Он рванулся к стене, густо увитой диким виноградом. «Вверх! Быстро!»

Лира, не раздумывая, схватилась за шершавые лозы. Колючки впивались в пальцы, но страх придавал сил. Она полезла, отчаянно цепляясь, чувствуя, как под ней воздух раскалывается от удара багрового луча. Кай следовал за ней, отступая и прикрывая её спину.

Крыша была плоской, покрытой гудроном и черепицей. Отсюда открывался вид на спящий, но уже начинающий шевелиться город. Культисты не замедлили. Двое из них взлетели на крышу, не цепляясь, будто их подбросила невидимая сила. Магия. Грязная, искажённая, но невероятно мощная.

«Беги! По конькам, на восток! К рыбному рынку!» – крикнул Кай, бросаясь навстречу первому из магов, пытаясь сократить дистанцию, где его клинок будет эффективнее их заклинаний.

Лира побежала, скользя по влажной черепице. За спиной гремели удары, слышался свист рассекаемого воздуха. Она не оглядывалась. Доверие. Она должна была доверять. Рыбный рынок. Она знала этот район – лабиринт узких, вонючих переулков, складов и трактиров.

Она спрыгнула с крыши одного дома на низкий навес соседнего, проломила его гнилые доски и рухнула вниз, в темноту, полную запаха тухлой рыбы и старого сена. Через секунду рядом с ней приземлился Кай, тяжело дыша. На его щеке была свежая царапина.

«Не остановка, – выдохнул он. – Они следят за перемещениями по воздуху. Нужно теряться в толпе».

Они выскочили из сарая прямо на начинающую оживать рыночную площадь. Повозки с товаром, ранние покупатели, грузчики. Кай схватил её за руку и потянул за собой, ныряя в самый густой поток людей. Он сбросил свой тёмный плащ, оставшись в простой походной куртке, сунул меч в длинный тюк с тканями на одной из телег. Лира последовала его примеру, накинув капюшон.

Они шли быстро, но не бежали, стараясь не выделяться. Кай вёл её через знакомые ему, как свои пять пальцев, закоулки: то в узкий проход между двумя зданиями, где приходилось идти боком, то через задний двор постоялого двора, где спали пьяные матросы, то по шаткому мостику через зловонную канаву.

«Думаешь, мы их потеряли?» – задыхаясь, спросила Лира, когда они спрятались под низким каменным мостом у старой мельницы.

«Надолго? Нет. Они используют поисковые заклинания. Но у города своя магия – шум, суета, тысячи жизней. Это маскирует нас. Ненадолго».

Он выглянул из-под моста, его глаза сканировали набережную. Первые лучи рассвета золотили воду в каналах. «Им нельзя дать увести нас за городские стены. Там они смогут применить всю мощь. Нужно идти на риск».

«Какой?»

«Через Крысьи норы. Старые стоки. Ведут прямо к восточной стене, к потайной калитке, которую используют контрабандисты».

Он снова повёл её, теперь уже вниз, в подземелье города. Люк в заброшенном складе, крутая лестница, покрытая слизью, и они оказались в туннеле, где по колено стояла ледяная, вонючая вода. Воздух был густым и трудным для дыхания. Они шли, спотыкаясь о невидимый под водой мусор, прижимая к носу края плащей.

Именно здесь, в кромешной тьме, где единственным светом был тусклый, тревожный отсвет осколка из-под одежды Лиры, их настигли.

Не сзади. Спереди. Из бокового туннеля выплыли два багровых светящихся шара – глаза. Потом появилась фигура. Третий маг. Он шёл по воде, не касаясь её, его чёрные одежды не намокали.

«Конец пути, воры, – голос был множественным, звучал из всех стен одновременно. – Отдайте ключ».

Кай молча оттолкнул Лиру за спину, выхватывая из-под куртки короткий запасной клинок. Но туннель был узок, манёвров не было. Маг поднял руку, и вода вокруг них забурлила, сбивая с ног.

Лира, падая, ударилась спиной о холодную стену. Она видела, как Кай, поскользнувшись, пытается встать, как маг готовит финальный удар. Время замедлилось. Она увидела его лицо в призрачном багровом свете – не страх, а яростную, безнадёжную решимость. Решимость умереть, прикрывая её.

И в этот миг что-то в ней перевернулось. Не разумом, а всем существом. Это был не Элион. Это был человек, который, несмотря на все свои раны и страх, снова и снова вставал между ней и смертью. Не ради артефакта. Ради неё.

Удар был выпущен. Сгусток тёмной энергии, пожирающий свет и жизнь, понёсся к беспомощному Каю.

Лира не помнила, как крикнула. Как бросилась вперёд. Не между ним и ударом – её толчок был не для этого. Она врезалась в Кая, прижимая его к стене, и её губы в отчаянии, в ужасе, в невысказанном признании нашли его губы.

Это не было нежным поцелуем. Это был жёсткий, отчаянный, солёный от пота и крови контакт. Взрыв эмоций там, где не было времени на слова. Я здесь. Мы вместе. Я не дам.

И произошло чудо. Осколок на её груди, до этого лишь тревожно пульсировавший, вспыхнул ослепительно-белым, чистым светом. Свет ударил в багровый сгусток, рассеяв его, как солнечный луч – утренний туман. Он ударил в мага, и тот вскрикнул – настоящий, человеческий крик боли – и отлетел в темноту, его магическая аура погасла.

Свет погас так же быстро, как и возник. В туннеле снова была лишь тьма, прерываемая слабым свечением осколка и их тяжёлым, прерывистым дыханием.

Они стояли, прижавшись друг к другу к холодной стене. Губы Лиры горели. Она чувствовала биение его сердца у своей груди – частое, бешеное.

«Что… что это было?» – прошептал он, его дыхание смешалось с её.

«Я не знаю, – честно ответила она, всё ещё не в силах отодвинуться. – Ты… ты был готов…»

«А ты была готова умереть, пытаясь меня спасти, – он закончил за неё. Его рука, всё ещё сжимающая клинок, медленно разжалась. Он осторожно, почти нерешительно, прикоснулся пальцами к её щеке. – Идиотка».

Но в его голосе не было ни капли злости. Было изумление. И что-то тёплое, растапливающее лёд в его обычном тоне.

Где-то вдалеке послышались звуки погони – крики, шаги по воде. Маг мог позвать подмогу.

Поцелуй, длившийся вечность и мгновение одновременно, прервал внешний мир. Кай резко отстранился, но его рука нашла её руку в темноте и сжала её крепко. «Бежим. Пока свет не привлёк всех крыс в этом подземелье».

Они побежали, уже не спотыкаясь. Рука в руке. Его пальцы были твёрдыми и надёжными. Они миновали ещё несколько поворотов, Кай на ощупь нашёл железную решётку, отодвинул её (замок был давно сломан), и они вывалились в мелкий кустарник у подножия высокой городской стены. Рассвет был уже в разгаре.

Калитка, ржавая и почти неотличимая от камня, поддалась после сильного удара плечом Кая. И вот они были за стенами, на проселочной дороге, ведущей на юг, к туманным силуэтам далёких болот.

Они остановились, переводя дух, оглядываясь на величественные стены Сильвестра, которые всего несколько дней назад были для Лиры домом, а теперь стали крепостью врага.

Кай всё ещё держал её руку. Теперь он посмотрел на неё при дневном свете. Его глаза были тёмными, серьёзными, но в них не было привычной стены. Была лишь уязвимость и вопрос.

Лира не знала, что сказать о поцелуе. О свете. О том, что она чувствовала. Вместо этого она просто кивнула в сторону дороги. «Болота ждут».

Он медленно кивнул в ответ, выпустил её руку, но его прикосновение, кажется, так и осталось на её коже. «Да. И они не будут милосерднее культистов».

Он поправил рюкзак и сделал первый шаг по пыльной дороге. Лира последовала за ним. Они не говорили о том, что произошло. Не было времени. Была только дорога впереди, общая цель и новое, трепетное и пугающее знание, поселившееся между ними: их связь была сильнее, чем они думали. И, возможно, именно она была их самым главным оружием против надвигающейся тьмы.

Глава 10: За городскими стенами

С первых же шагов по просёлочной дороге мир изменился. Гул города, даже отдалённый, сменился оглушительной тишиной, нарушаемой лишь шелестом травы под ногами, криком одинокой птицы и собственным, ещё учащённым дыханием. Воздух, ещё недавно густой от запахов тысяч жизней, теперь пах сырой землёй, прелой листвой и цветущим вдалеке луговым донником. Чистый, почти головокружительный.

Лира шла, оглядываясь через плечо. Высокие стены Сильвестра уже превратились в серую полосу на горизонте, увенчанную крошечными зубцами. Оттуда не было видно погони, но тревога сидела глубоко в животе, холодным узлом.

«Они не пойдут за нами открыто, пока мы в относительной цивилизации, – сказал Кай, словно читая её мысли. Его голос был обыденным, деловым, будто того поцелуя в тёмном туннеле и не было. Но его взгляд, когда он мельком взглянул на неё, был слишком быстрым, уклончивым. – Но их шпионы могут быть где угодно. На постоялых дворах, среди путников. Держимся подальше от больших дорог и людных мест».

Он свернул с дороги на едва заметную тропу, вьющуюся вдоль линии низких холмов. Утренний туман стлался по низинам, пряча под молочно-белым покрывалом поля и перелески. Солнце, поднимаясь выше, золотило верхушки тумана, превращая пейзаж в нечто нереальное, потустороннее.

Первым уроком стал привал. Кай выбрал место не у тропы, а в небольшой рощице, скрытой от случайных взглядов. Он показал, как снять рюкзак, чтобы не надорвать спину, как найти сухие ветки для костра (не те, что лежат на земле, а сломанные, но висящие на дереве), как сложить их конусом для лучшей тяги.

«Огонь – не только для тепла и пищи, – объяснял он, высекая искры кресалом. – Это сигнал. Маленький, дымный, почти незаметный – наш. Большой, яркий – приманка для неприятностей».

Лира внимательно наблюдала, запоминая. Её мир раньше ограничивался библиотеками и раскопами, где главными инструментами были кисть и лупа. Теперь же всё сводилось к базовым, животным потребностям: огонь, вода, укрытие.

Когда костёр разгорелся, и они вскипятили воду для чая из трав, которые дала им Ильда, Лира указала на странный, полузаросший мхом камень у края рощи. «Видишь эти насечки? Это не природные. Это рунический знак путника, эпохи первых королей Эридии. Он указывал на безопасный источник воды или ночлег».

Кай посмотрел на камень, потом на неё. «Ты можешь читать это?»

«Могу. Но тут стёрлось. Однако, если моя догадка верна… – она отошла в сторону, туда, куда, по логике древней картографии, должна была указывать стрелка. Через два десятка шагов, под корнями старого дуба, она нашла почти засыпанный землёй каменный колодезный сруб. Вода в нём была темной, но чистой и холодной. – Вот он».

Он подошёл, зачерпнул воду, понюхал, потом капнул на язык. Кивнул. «Хорошо. Значит, твои древности могут быть полезны не только в музеях».

В его голосе не было насмешки. Было уважение. Прагматичное, но настоящее. Это был их новый язык: обмен навыками, необходимыми для выживания.

Днём он учил её читать следы: вот здесь прошла лисица, тут – кабан, а эти вмятины в траве, слишком ровные и глубокие, – возможно, чья-то лошадь не больше часа назад. Он показал ей, как проверять ягоды на съедобность (раздавить и понюхать, следя за реакцией кожи), как находить север по мху на деревьях, даже если солнца не видно.

А она, в свою очередь, когда они проходили мимо старого кургана, окружённого кольцом камней, остановилась. «Это не просто холм. Это погребальный курган воина эпохи Рассеяния. Видишь узор на этом камне? Это не украшение. Это предупреждение. «Дух сторожит». Такие места часто бывают… неспокойными. Лучше обойти».

Кай, обычно скептически относившийся ко всему «неосязаемому», на этот раз лишь кивнул и без вопросов повёл их в обход. Он видел, как серьёзно она это сказала. И, возможно, вспомнил свет осколка в туннеле.

К вечеру они вышли к берегу неширокой, но быстрой реки. На противоположной стороне уже виднелись первые признаки иной местности: чаще стали попадаться кривые, корявые деревья, воздух стал влажнее, а в носу защекотал сладковато-гнилостный запах, которого не было раньше. Болота. Они были близко.

Переправлялись вброд, в месте, которое Кай нашёл по каменистой отмели. Вода ледяной хваткой обхватила ноги по колено, пытаясь сбить с ног. Кай шёл первым, зондируя дно шестом, его рука была протянута назад, готовая схватить Лиру, если её понесёт. Она шла, сосредоточившись на каждом шаге, стиснув зубы от холода.

На другом берегу они упали на траву, отдышиваясь. Брюки и сапоги промокли насквозь. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в персиковые и лиловые тона.

«Здесь и заночуем, – решил Кай. – Река будет некоторой преградой. Но костёр не разводим. Холодная еда».

Пока он расчищал площадку для ночлега под нависающей скалой, Лира сидела на камне, отжимая подол плаща. Тишина вечера была полной, лишь река журчала за спиной. Туман снова начал стелиться по воде, белый и безмолвный.

«Спасибо, – тихо сказала она, не глядя на него. – За то, что учишь. Я… я понимаю, что была беспомощным грузом».

Он остановился, положив ладонь на холодный камень скалы. «Ты не груз, – повторил он свою фразу из прошлой ночи, но теперь это звучало твёрже. – Груз – это лишняя ноша, которую тащат без пользы. Ты… ты учишься. Быстро. И сегодня ты нашла воду там, где я искал бы её час. Это не беспомощность».

Он повернулся к ней. В сумерках его лицо было менее резким. «И в туннеле… то, что ты сделала…»

Он не закончил. Лира почувствовала, как кровь приливает к щекам. Она тоже не знала, как говорить об этом. «Это был… инстинкт», – пробормотала она.

«Инстинкт, – повторил он, и в его голосе послышалась тень его обычной, горьковатой усмешки. – Да. Вероятно. Но он сработал. Осколок среагировал на тебя. На нас».

Он подошёл ближе, сел на камень рядом, но не касаясь её. Они смотрели на реку, на сгущающийся над ней туман. «Я не привык, чтобы кто-то… прикрывал мне спину. В прямом смысле. После Элиона.»

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.