Александр Бушуев
Тени, которы мы носим

Глава 1

Последний выбор.

Пролог

Ночное небо. Муравейник.

Город гудел вокруг него, но его шум словно не доходил до Артема. Он ощущал себя внутри глухой оболочки, куда не пробивались ни свет, ни звук. Лишь тусклые огни фонарей пронизывали мглу, отражая его внутреннюю замкнутость. Артем шагал по узким переулкам, не обращая внимания на музыку из баров, на выхлопы автомобилей и всех тех, кто пересекался с ним. Он шел в привычном для себя ритме, совершенно не осознавая, как близка его жизнь к краю.

Ведь всё шло не так, как хотелось. Хоть и пытался втиснуться в мир, который давно стал чуждым, душным, и в котором каждый день был борьбой. Работа, ссоры, неуверенность в завтрашнем дне, растущие долги – всё это сковывало его тело, заставляло двигаться с усилием. Он поднимал голову, как будто пытаясь найти небо среди серых зданий, но его взгляд упал на незнакомую фигуру.

Человек сидел на скамейке у фонаря, его лицо было скрыто капюшоном, и он держал в руках странную бумажку. Когда Артем подошел ближе, незнакомец резко поднял голову, его глаза были странно пустыми, почти нечеловеческими, как будто сам мир был поглощён этой необычностью. А его взгляд был пронизан не только усталостью, но и какой-то бездной, куда Артем не хотел заглядывать. Человек сидел неестественно неподвижно, словно сам воздух вокруг него вибрировал от какой-то скрытой угрозы.

"Помоги мне", – голос был едва слышен, но он проник в сознание Артема как ледяной нож.

Он остановился. Этот незнакомец был таким, каким не хотелось бы видеть себя в будущем: одинокий, истощенный, без надежды. "Что я могу сделать? Да и зачем мне это? Опять зависимый от стакана собирает, на очередную порцию забвения!", подумал Артем, глядя на него. Он же не был благодетелем, не из тех, кто помогает незнакомцам. В мире, где выживание требовало осторожности, доброта была слабостью.

Артем посмотрел на часы. Пропустил уже один автобус, следующий был через десять минут, но он мог успеть или мог бы просто пройти мимо. Это было бы проще, легче. Мог бы оставить этого человека за пределами своей жизни.

Шаги его становились быстрее, а мир вокруг тускнел, как будто сама реальность замедлялась. Как уже почти повернул за угол, когда вдруг – жуткий скрежет металла, словно мир вдруг соскользнул с рельсов. Крики, не от мира сего, рвали пространство, и Артем понял, что ему уже не успеть. Он сделал свой выбор. И тут мир взорвался звуком удара, который расколол его на миллионы частиц. В этот момент реальность поглотила его, и всё исчезло.

Артем открыл глаза. Воздух был таким тяжёлым, что он не мог им дышать. Пробивало на дикий кашель. Кажется, каждый вдох стоил ему усилий, и каждая клетка его тела отказывалась принимать его. Словно кто-то сжимал его изнутри, заполняя лёгкие ледяным безмолвием и стеклом. Всё вокруг было темно, но не так как ночью, а как будто свет поглощался чем-то нечеловеческим. Вокруг было пусто – только зияющая бездна, охваченная тревожным шепотом, звучавшим не как слова, но был отчетливо ощутим в его голове.

Артем вскочил, сердце сжалось от страха. Протянув руки, он ощутил холодную твердь, словно мир вокруг был вырезан из камня, и каждый его шаг отзывался эхом.

"Это… смерть?" – в панике всматриваясь в пустоту. Сделав попытку пройтись, но его тело теперь не слушалось. Что-то было не так. Как будто его существование больше не имело формы. Он не мог понять, что с ним происходит. Он попытался вспомнить, как погиб, что случилось, но мысли путались, словно вереница бесконечных звуков, не имеющих смысла.

Вдалеке раздался странный, скрежущий звук. Артем повернулся и увидел фигуру, которая шла к нему, её очертания дрожали в тусклом свете, что исходил не откуда-то, а словно сам воздух был наполнен этой неестественной энергией. Это был монстр – или кто-то, похожий на него, с костяными крыльями, переплетёнными с шипами, и глазами, которые горели жёлтым огнём.

"Ты всё понял?" – голос был жестким, низким, как будто огромную трубу волочили по асфальту.

Артем сжался от его взгляда, что казалось насквозь пропитан вековой тьмой. Ему было трудно отвести взгляд от этого существа, которое не просто находилось вне его мира, но и было воплощением того ужаса, который скрывается за реальностью. В голове Артема вспыхнули тысячи мыслей, но он смог только пробормотать:

"Где я…?"

"Ты в Аду," – голос демона прорезал пространство, как локомотив сквозь снег, "в месте, куда приходят те, кто не выдержал жизни. Ты потерял всё. И здесь, в этом забытой всеми пустоте, тебе предстоит выбрать. Попытаться выжить или исчезнуть. Быть ничем, или стать… тем, кем ты никогда не хотел бы стать."

Артем замер. «Выжить?» Он пытался вспомнить свою жизнь, но она таяла, как вода, скользящая между пальцами.

"Что тебе от меня нужно?" – его голос был чужим, почти безжизненным.

"Выбор: стать жертвой или использовать то, что тебе осталось. За любой выбор, тебе придётся расплатиться."

Артем оглянулся. Мир вокруг был не просто искажён, он был кошмаром, вырванным из самой ткани реальности. Каждая его клетка ощущала этот мир, как невыносимую тяжесть. Он мог бы бежать, но в этом месте не было дороги назад. Страх от того, что здесь не было ни времени, ни понятных правил, растирался по его коже, как иней. Но самое страшное было то, что он понимал: что ему нужно сделать выбор, против своей воли.

Вместо неба был потолок из выдвинутых колонн, над головой висели крюки с непонятными силуэтами, что не доходили до него, а под ногами – зыбкая поверхность, которой не было. Мрак, но не такой, как он можно представить .

"Что это?" – он прошептал, все его мысли клокотали, как зловещий поток. – "Почему?"

"Ты выбрал," – ответил демон, его голос словно звучал отовсюду и нигде. "Каждый выбор здесь имеет цену. Ты ещё не готов, но у тебя будет шанс. Сейчас ты должен понять: в Аду нет милосердия."

Артем почувствовал, как его сознание как бы замерло на мгновение. Все его тело было охвачено страхом, сжимая грудную клетку. Он снова ощутил этот ужас – теперь это был не просто страх, а чувство неизбежности. И что ещё хуже, он понял, что этот страх был реальностью.

"Ты не сможешь вернуться, – продолжил демон, – здесь твоё прошлое не имеет значения. Это не место для сожалений. Ты должен решить, кем будешь."

Артем парил над полом, двигаясь за демоном, не в силах понять, куда он ведет его. Пожилое лицо искажалось в гримасах, а тьма будто сгущалась вокруг него, как живое существо, накрывающее его.

"Ты станешь сильным или ты исчезнешь, как все эти тени." – его слова вырвались в воздух, как проклятие.

"Подумай, что ты выберешь!", – повторил демон. Артем знал, что от этого решения зависело всё – выживание.

Он думал о жизни. О том, что когда-то он мог бы быть другим. О том, что даже в жизни он часто выбирал не делать выбор, уходя от трудностей. Но тут не было ухода.

"Ты готов принять свою судьбу?" – спросил демон.

Не веря в происходящее, поддавшись искушению узнать больше, он закрыл глаза.

И тогда Артем сделал первый шаг в туман, не зная, куда тот приведет его…

Артем шагал по этой безбрежной пустоте, и с каждым шагом чувствовал, как его мысли теряются, словно они становятся частью этого разрушенного мира. Это было не просто ощущение – это была реальность. Его душа как будто отрывалась от тела, и исчезала в бездне, где нет спасения, нет выхода. Он был не просто путешественником в этом месте, он был его частью. И всё ещё не мог понять, что происходит. Казалось, его оболочка больше не принадлежало ему. Было что-то странное в том, как он двигался. Кажется, не ступал по земле, а как будто его тело просто плыло сквозь пространство, скользя по несуществующей поверхности.

Вокруг не было ничего, кроме тревоги и страха, который словно туман, густо обвивал всё вокруг. Он слышал странные звуки – скрежет, крики, шум, который не мог бы существовать в нормальном мире, но тот был частью этого места.

С каждым шагом темнота становилась более осязаемой, а пространство – всё более сжимающимся, как если бы оно пыталось проглотить его целиком. Этот мир был живым. Он ощущал это всем телом, словно сам Ад реагировал на его присутствие.

«Что мне делать?» – этот вопрос не выходил из его головы. Он понимал, что в тут не на что надеяться. Здесь существовали только неписаные правила, и те, кто не мог выжить, исчезали в вечном мракобесии, в океане опатии, где никто не помнил их имён.

Демон не сказал ничего больше, он просто шёл рядом, держа свою чёрную тень в воздухе. Его крылья были затуманены, и свет, который исходил от его тела, казался странно мертвым. В нём не было жизни, только вечное болото, из которого невозможно выбраться.

"Ты готов?" – вновь нарушил тишину голос демона, и Артем ощутил, как всё внутри него сжалось. Это не было испытанием его физической силы, а скорее, вопросом о том, насколько глубоко он готов идти, чтобы познать истину.

Тот молчал, не зная ответа. Судороги сковывали его.

"Ты не избранный, Артем, – продолжил демон, – ты просто душа, которая сюда попала. Но в этом мире случайности не существует. Тебе нужно сделать выбор, и быстро."

Артем замер. Он хотел верить, что ещё может выбрать путь назад, вернуться в тот мир, где хотя бы существовали какие-то правила. Но его тело уже подчинялось этому месту. Это был Ад, и, как бы он не пытался, он не мог от этого убежать.

Демон, словно почувствовав его сомнения, взмахнул крыльями, и они оказались на небольшой возвышенности. Внизу, между гигантскими валунами, виднелась линия горизонта, которая не была настоящей. Это был лишь обман, подобно тому, как солнце могло бы светить в зеркале.

"Ты почувствовал это? – спросил демон, – этот мир обманывает тебя, и скоро ты сам начнёшь обманывать. Прими это."

Артем огляделся. Слева от него сгустки тени скользили по земле, а прямо перед ним открывалась гигантская пропасть. В её центре, как скрижаль, горела точка света, так ярко, что невозможно было не заметить её. Это было нечто среднее между солнцем и пламенем.

"Туда," – голос демона снова расколол тишину.

"А что там?" – спросил Артем, не скрывая своего страха.

"Это место, где каждый выбор обретает форму. В этом свете ты можешь увидеть, кто ты есть. Пройди туда, и ты познаешь, что будет дальше. Или… остаться здесь. И узнаешь, что будет…"

Артем смотрел в огненный горизонт, чувствуя, как тягучая темнота мира вокруг него всё сильнее давит на его сознание. Это было искушение. Тот свет был как обещание – обещание знания, силы, даже может быть искупления. Но стоило ли ему идти туда? Не знал.

Он пытался закрыть глаза, но тот свет всё равно врезался в его веки, ослепляя. Он почувствовал, как сердце стучит в груди, и внезапно, как если бы кто-то открыл замок в его сознании, всё его тело сжалось, и внутри всё закипело от решимости.

"Я не могу остаться сдесь," – наконец проговорил он, ощущая, как изнутри что-то подталкивает его. Этот момент стал для него моментом необратимости. Он ощущал, как его страх медленно превращается в нечто другое – в сильное желание выжить.

Он шагнул в свет.

Как только его ноги коснулись этого света, всё вокруг изменилось. Сначала, казалось, мир просто растворился. Он оказался в пустом пространстве, в котором было столько света, что его глаза сжались от боли. Но затем всё начало меняться.

Вдали от него, словно отрываясь от горизонта, стали возникать тени. Они не просто двигались, они шевелились. Сначала медленно, а затем с невероятной скоростью.

"Это не просто свет, Артем, – раздался голос демона в его голове. – Ты видишь это? Это твои будущие и настоящие грехи."

Артем посмотрел вперёд и замер. Он видел силуэты – силуэты людей и существ, которые как будто поглощали свет. В их глазах было смирение, но вместе с тем, невообразимая боль.

"Это они, те, кого ты коснулся, те, кто погиб, когда ты сделал выбор. Эти души теперь будут с тобой вечно, Артем. Ты это понимаешь?"

И тут он осознал, что шагнул не в свет, а в самую душу этого мира. С каждым шагом вперед, тени становились всё реальнее, и он вдруг понял, что это был его выбор, его собственная тень, его грешный путь.

Задумавшись о том, что было, он вновь почувствовал ту же невыносимую боль – но теперь он понимал, что пока не в силах отказаться от своего пути.

Артем почувствовал, как его ноги тяжелеют и погружаются в землю, и едва заметный свет исчезает, оставляя его в полной тьме. Он не мог двигаться, не мог дышать. Этот мир вдруг стал одновременно холодным и липким, как будто кто-то не отпускал его тело. Он пытался сделать шаг, но, похоже, каждая его попытка двигаться была сведена к нулю. Это было поглощение – не физическое, а духовное. Что каждая клетка его тела стала частью этого мира.

"Ты должен принять," – снова раздался голос демона, теперь в его голове, – "путь вперед будет трудным. Ты окажешься в лабиринте – лабиринте своей души. Здесь будут те моменты, которые ты хотел бы забыть, те решения, которые ты принял, когда твои слабости определяли твой выбор."

Артем пытался встать, но что-то удерживало его. И как бы он ни боролся, всё вокруг становилось всё темнее. В его голове всплывали воспоминания, те самые моменты, о которых он хотел забыть.

Он видел себя в молодости – сидящего на скамейке в школьном дворе. Смотрел на других, но никогда не вступал в разговоры, не мог найти в себе сил открыться другим. "Слабость," – прошептал он. И в тот момент, когда его глаза встретились с глазами кого-то другого, он отвернулся. Он не хотел быть уязвимым.

"Ты не можешь избежать этого," – шептал голос демона, – "это твои грехи, Артем. Ты должен встретиться с ними лицом к лицу."

Мгновение спустя перед ним возникло изображение. Он увидел того самого незнакомца с улицы – человека, которого он не помог. Тот сидел на скамейке, словно ожидал, что Артем изменит свою судьбу. И вот, что было самым жутким: этот человек вдруг поднял голову и посмотрел на него. Его глаза были пустыми, как глубины Ада, и они смотрели прямо в душу Артема.

"Ты сделал выбор," – произнес незнакомец, и его голос был таким же пустым, как его глаза. "Ты предал меня. Ты предал не только меня, но и самого себя."

Артем почувствовал, как это осознание проникает в его существо. Он не мог больше отречься от этого. Он видел его глаза, в которых не было ни злости, ни сожаления. Это было пустое прощение. Не было смысла в словах, не было смысла в том, что Артем когда-то думал, что его бездействие не имело значения. С каждым взглядом этот человек забирал частицу его человеческого, как если бы его действия стали его проклятием.

"Ты никогда не избавишься от этого," – шептал незнакомец. – "Ты никогда не избавишься от этих глаз."

Артем закрыл глаза, пытаясь забыть, но воспоминания были невыносимыми. Он чувствовал, как пустотазаполняет его, как его душа стала всеми его выборами. Слезы текли ручьем и застывали на щеках. Но он продолжал идти. В этом месте не было ни времени, ни пространства, и всё, что ему оставалось, – это двигаться вперед, но каждый шаг был шагом в пустоту.

Внезапно перед ним появилось новое видение. Он оказался в другом месте, в другом времени. Перед ним был человек, которого он едва знал – его брат. Тот самый человек, который в детстве всегда поддерживал его, несмотря на все разногласия, несмотря на все невидимые барьеры, которые Артем строил вокруг себя. Брат протянул руку, но Артем снова увидел, как он отстраняется, как он отказывается от связи, как он остаётся в своей скорлупе.

"Ты был слеп," – произнес брат, и его лицо становилось всё более призрачным. "Ты был слеп к тому, что важно. Ты оттолкнул всех, кто хотел помочь."

Артем почувствовал, как его грудь сжалась от боли. Он вспоминал, как однажды отверг помощь своего брата, сказав, что ему не нужна опека, что он сам справится. Но в тот момент, когда брат ушёл, Артем осознал, что его слова были ложью. Он не справился. Он был слаб, и его слабость была в том, что он отвергал чужую помощь. Он боялся быть уязвимым, боялся признать, что ему нужно что-то большее, чем его собственная гордость.

"Ты был горд," – продолжал брат, – "горд до такой степени, что потерял всех, кто когда-то был рядом с тобой."

Артем хотел что-то сказать, но его голос не мог прорваться через этот ком в горле. Он чувствовал, как его душа тяжелеет. Он ощутил, что все его ошибки, все его недостатки, наконец, нашли его, и теперь он не мог убежать.

Как только его брат исчез, Артем оказался снова в пустоте. Мир вокруг казался всё более зловещим. Эти воспоминания не отпускали его. Обида разрывала его. Он уже не знал, где заканчиваются его ошибки и где начинается Ад. Эти теневые видения стали его пыткой, его невыносимым грузом.

"Ты все ближе," – голос демона вновь проник в его разум. "Ты теперь видишь, кто ты. Ты не сможешь убежать от этого. Все эти грехи, все эти ошибки – они твои."

Артем почувствовал, как его мысли начинают вращаться, как круги, что сжимаются вокруг его души. Он пытался найти выход, но тени становились всё более реальными, а каждый шаг только приближал его к следующей части пути.

"Ты думал, что сможешь всё изменить?" – спросил демон. "Нет. Здесь ты будешь встречаться с тем, что от тебя скрывали. Здесь ты станешь тем, что ты сам себе сделал."

Артем вновь огляделся, и в этот момент понял, что всё это было его внутренним лабиринтом. Это был не просто мир Ада. Это была вселенная его грехов. И теперь ему предстояло пройти через неё.