Николай Стэф
Голос

Глава 1

Обычный осенний вечер опускался на город, окутывая улицы сумеречной дымкой. Небо, тяжёлое и свинцово серое, давно утратило последние отблески дневного света.

Моросил дождь.

Монотонный, пронизывающий, который словно просачивался сквозь одежду, добираясь до самой кожи. Капли бесшумно стучали по козырькам подъездов, расплывались мутными пятнами на лобовых стёклах припаркованных машин и превращали асфальт в зеркальную поверхность, отражающую дрожащие огни фонарей.

Артём вышел из здания редакции ровно в 19:00.

Привычка, выработанная годами. Он на мгновение замер на крыльце, вдохнул влажный воздух, насыщенный запахом мокрой листвы и остывающего бетона, и поднял воротник пальто.

Вокруг царила та особая тишина, которую приносит с собой осенний дождь: шум города приглушён, шаги смягчены, голоса растворяются в шелесте капель.

Он направился к своей машине – старенькому, но надёжному «Форду» с потёртым салоном и запахом кофе, который никак не выветривался несмотря на все попытки. Каждый шаг по мокрому тротуару отдавался лёгким хрустом опавших листьев, прилипших к подошве. Артём любил эти моменты перехода – из рабочего дня в личное пространство, из мира слов и фактов в тишину, где можно было наконец прислушаться к собственным мыслям.

Журналистика всегда была его призванием. Не та, что гонится за сенсациями, не та, что копается в грязном белье знаменитостей или пересказывает полицейские сводки.

Артёма влекло иное – загадочное, необъяснимое, то, что прячется на грани реальности и вымысла. Он обожал процесс поиска: часами рыться в архивах, выискивать косвенные свидетельства, сопоставлять разрозненные факты, выстраивать гипотезы, а потом, словно мозаику, собирать из них цельную картину. Его материал никогда не был просто пересказом событий – это были истории, в которых тайна постепенно раскрывалась перед читателем, словно занавес поднимался над сценой.

Редактор, Виктор Ильич, человек с проницательным взглядом и вечной чашечкой чёрного чая на столе, всегда поддерживал его увлечение. «Ты умеешь видеть то, что другие пропускают, – говорил он. – Не разменивайся на пустяки. У тебя есть дар – делать таинственное явным». Именно поэтому Артёму доверили собственную колонку в газете. Она называлась «Таинственное станет явным» и выходила раз в две недели на третьей полосе. Читатели ждали её с нетерпением: кто-то – ради развлечения, кто-то – в надежде найти ответ на собственные вопросы. Артём писал не ради славы или гонораров. Он писал, потому что верил: за каждой загадкой скрывается истина, которую стоит отыскать.

Подойдя к машине, он достал ключи, нажал на кнопку брелка. Фары моргнули, разгоняя сумрак. Прежде чем сесть в салон, Артём обернулся, бросив взгляд на здание редакции. Окна уже погасли, только в кабинете Виктора Ильича ещё горел свет. «Опять засидится до ночи», – подумал Артём с лёгкой улыбкой. Потом сел за руль, включил обогрев и на мгновение закрыл глаза, позволяя тишине и мерному стуку дождя стать прелюдией к дороге домой.

Машина медленно тронулась с места, плавно выезжая с парковки. Тихо заурчал двигатель, а колёса едва слышно зашуршали по асфальту, разметая редкие опавшие листья. Вечернее солнце уже скрылось за горизонтом, и уличные фонари заливали территорию мягким желтоватым светом. Артём внимательно следил за зеркалами, постепенно набирая скорость.

Выехав на трассу, он отметил, что движение в этот час было непривычно спокойным – лишь изредка вдали мелькали огни фар одиночных автомобилей. Дорога, обычно оживлённая, сегодня словно замерла в ожидании чего‑то. Легкий дождь стучал по асфальту, придавая пейзажу загадочную, почти мистическую атмосферу. Артём включил яркий свет, и лучи фар прорезали сумрак, выхватывая из темноты разметку и дорожные знаки.

Приближаясь к перекрёстку, он снизил скорость, проверяя, нет ли приближающихся машин. Светофор мигал жёлтым, разрешая движение, и Артём, убедившись в отсутствии помех, начал плавно поворачивать. В этот момент его взгляд скользнул по боковому зеркалу – и тут же сердце сжалось от леденящего ужаса.

Справа, буквально в десятке метров, из‑за поворота вылетела машина. Она мчалась на бешеной скорости, явно не собираясь тормозить. Время словно замедлилось. Артём успел лишь разглядеть размытый силуэт автомобиля, фары, слепящие глаза, и мгновение абсолютной пустоты в голове.

И вдруг – чёткий, ледяной голос в сознании, будто кто‑то прошептал прямо в ухо:

– Тормози! Руль резко влево!

Реакция была мгновенной, почти инстинктивной. Руки сами рванули руль, тело напряглось, вдавливая педаль тормоза в пол. Машина взвизгнула шинами, заскользив по асфальту, и в последний момент увернулась от лобового столкновения. Удар всё же произошёл – чужой автомобиль лишь чиркнул по боку, оставив глубокую царапину и вмятину, но не причинив серьёзного ущерба.

Артём остановил машину в нескольких метрах от перекрёстка. Двигатель заглох, и в наступившей тишине стало слышно лишь его собственное тяжёлое дыхание и стук сердца, отдающийся в ушах барабанной дробью. Он сидел, вцепившись в руль, пальцы побелели от напряжения. Ладони были влажными, а в висках пульсировала кровь.

Медленно, будто боясь поверить в реальность произошедшего, он оглядел повреждения. Боковая дверь была погнута, пластик обшивки треснул, но главное – машина оставалась на ходу. Если бы он не среагировал в тот последний миг… Если бы не этот голос…

Мысли путались. Кто предупредил его? Почему именно сейчас? И самое главное – как он успел выполнить этот манёвр, который, казалось, выходил за пределы человеческих возможностей?

Добравшись до дома лишь к полуночи, Артём медленно поднялся по лестнице – ноги будто налились свинцом, а в висках всё ещё пульсировало от пережитого. В квартире было тихо и непривычно пусто: ни привычного шума телевизора, ни запаха готовящегося ужина. Он машинально щёлкнул выключателем – тёплый свет лампы на мгновение ослепил, вырвав из полумрака очертания привычной обстановки.

В ванной зеркало отразило измученное лицо: тёмные круги под глазами, спутанные после аварии волосы, на шее – едва заметный след от ремня безопасности. Артём долго стоял под горячими струями душа, пытаясь смыть не столько грязь, сколько ощущение леденящего ужаса, сковавшего его в тот момент на перекрёстке. Вода стекала по плечам, унося с собой напряжение, но не ответы на вопросы, которые роились в голове.

Вытершись насухо, он накинул старый фланелевый халат и опустился на диван. Мягкая обивка прогнулась под его весом, а в комнате повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь тиканьем настенных часов. Артём закрыл глаза, пытаясь восстановить в памяти каждую деталь произошедшего.

И снова – чёткий, ледяной голос в сознании. Теперь он мог с абсолютной уверенностью сказать: это был женский голос. Не просто безликий шёпот, а вполне определённый тембр – низкий, чуть хрипловатый, с едва уловимым акцентом, будто женщина говорила не на родном языке. Он вспомнил, как в тот миг время словно растянулось: каждое слово прозвучало с кристальной ясностью, будто кто‑то специально замедлил реальность, чтобы он успел отреагировать.

«Может, я схожу с ума?» – эта мысль скользнула в сознании, холодная и острая, как лезвие. Но Артём тут же отбросил её. За десять лет работы журналистом он повидал немало странных, даже мистических историй. Он писал о людях, слышавших «голоса», о случаях дежавю, граничащих с предвидением, о необъяснимых совпадениях, менявших судьбы. Но всегда оставался скептиком, ищущим рациональное объяснение.

Сейчас же он столкнулся с чем‑то, что не укладывалось ни в одну из привычных схем. Голос не был галлюцинацией – он действовал, направлял, спасал. И самое странное: Артём не чувствовал страха или отчуждения. Напротив – в глубине души зрело странное ощущение, будто это было… предначертано.

Он поднялся, подошёл к книжному шкафу и достал потрёпанный блокнот – свой рабочий архив. Перелистав страницы, нашёл раздел с пометкой «Необъяснимое». Здесь хранились заметки о случаях, которые он когда‑то отмёл как «негодные» для публикаций, но которые не давал покоя. Среди них – история о женщине, слышавшей предупреждения перед авариями, и рассказ пилота, увернувшегося от столкновения благодаря «внутреннему голосу».

«Совпадения? – подумал Артём. – Или система, которую я просто не видел?»

Взгляд упал на часы: было уже за полночь. Завтра – в редакцию. Там, среди коллег, в привычной суете новостных сводок, он сможет взглянуть на всё это под другим углом. Возможно, стоит поговорить с Виктором Ильичом, старым редактором, который знал о его интересе к паранормальному.

Но прежде всего – нужно ещё раз прокрутить в голове каждую деталь. Артём достал диктофон, включил запись и начал говорить, стараясь не упустить ни одной мелочи:

– Голос… женский. Чёткий. Сказал: «Тормози! Руль резко влево!» Интонация… не паникующая, а уверенная, будто он знал, что я послушаюсь. И я послушался. Будто моё тело действовало само…

Он замолчал, прислушиваясь к эху собственного голоса в тишине квартиры. Где‑то за окном проехала машина, фары на мгновение осветили стену, оставив на ней дрожащий световой след. Артём выключил диктофон и уставился в темноту. Завтра всё изменится.

Глава 2

Стук был бы неуместен. Эта дверь, тяжёлая, из темного дуба с потёртой до блеска латунной ручкой, никогда не была для Артёма просто преградой. Она была порталом в иное пространство редакции – кабинет Виктора Ильича Соболева, место, где время текло иначе, замедляясь под гнётом бумаг и памяти. Артём толкнул дверь плечом, привычным движением, выработанным за годы, когда руки были заняты стопками версток или чашкой кофе, которую нельзя было пролить.

Контраст был разителен. За спиной – шумный, пропитанный запахом свежей типографской краски и нервным гудением компьютеров редакционный зал. Здесь – тишина, нарушаемая лишь тиканьем маятниковых часов на стене да лёгким шипением паров от чашки на столе. Воздух был густым, сдобренным ароматами старой бумаги, дорогого табака, который Виктор Ильич уже пять лет как бросил, но призрак которого въелся в книги, и чего-то ещё – ментоловой мази, может быть, или воска для мебели.

Виктор Ильич не поднял головы. Он сидел за своим массивным, слегка поцарапанным дубовым столом-броненосцем, заваленным не просто стопками газет, а целыми геологическими пластами информации. Тут были сегодняшние выпуски, вчерашние, позавчерашние; подшивки за прошлый месяц аккуратно лежали на специальной этажерке слева; справа громоздились папки с отчётами, читательскими письмами, сметами. А прямо перед ним, под настольной лампой с зелёным стеклянным абажуром, чей свет выхватывал из полумрака только этот рабочий пятачок, лежала развёрнутая газета. Не их, конкурентов. И он читал её с лупой в руке – не потому, что плохо видел, а потому, что искал детали, шероховатости в чужой гладкой фактуре. Его седовласая, с густыми, тщательно подстриженными усами голова была склонена, металлическая оправа очков отсвечивала холодным блеском.

На краю стола, в опасной близости от кипы бумаг, стояла чашка из тонкого, почти прозрачного фарфора. Из неё поднималась струйка пара, неспешная, почти ленивая, и таяла в воздухе. Чай был чёрным, настолько крепким, что казалось, он впитал в себя не только листья, но и саму суть долгих ночных дедлайнов и утренних разборов полётов.

Артём остановился на пороге, давая шефу закончить абзац. Он знал этот ритуал. Через три секунды, ровно, он всё отложит и взгляд поднимется. Так и произошло.

Виктор Ильич медленно оторвался от текста. Он не вздрогнул от неожиданности – он чувствовал присутствие ещё до того, как дверь открылась. Его глаза, умные, уставшие, цвета старого свинца, за очками оценили Артёма с ног до головы: помятая рубашка, тень под глазами, глубокая, как провал, напряжение в плечах, пальцы, бессознательно теребящие шов на брюках.

– Артём, – голос Виктора Ильича был низким, немного хрипловатым, как дорогая виски-сигара. Он не задал вопроса. Он констатировал факт появления и сразу перешёл к сути. – Садись. Ты выглядишь так, будто провёл ночь не в постели, а не понятно где.

Артём молча придвинул тяжёлый винтовой стул с потертой кожей и опустился на него.

– Виктор Ильич, мне нужно с вами поговорить, – начал он.

Виктор Ильич не торопил. Он аккуратно сложил газету, положил её на стопку других, снял очки. Этот жест был ритуальным. Очки, эти щитки между ним и миром, откладывались только для самых важных разговоров. Он положил их на бархатную подушечку футляра, вытер переносицу большим и указательным пальцами, оставив на коже красноватый след. Затем сложил руки на столе, ладонь на ладонь, и уставился на Артёма тем пронзительным, «раздевающим» взглядом, который видел не слова, а то, что за ними.

– Вижу, что‑то серьёзное, – констатировал он. Не «Что случилось?» с паникой или любопытством, а именно так – как врач, видящий симптомы. – Говори. С самого начала. И не пытайся это приукрасить или рационализировать. Мне нужны факты и твои ощущения. Как есть.

– Вчера. Я попал в небольшую аварию. Я бы, наверное, уже с вами не разговаривал бы, но в последний момент я услышал его.

– Голос… женский. Чёткий. Сказал: «Тормози! Руль резко влево!» Интонация… не паникующая, а уверенная, будто он знал, что я послушаюсь. И я послушался. Будто моё тело действовало само…

Артём посмотрел ему прямо в глаза, в его взгляде читался немой вопрос: «Ты веришь?»

Виктор Ильич не моргнул. Его лицо было каменной маской. Он лишь слегка кивнул, давая понять: продолжай.

И Артём продолжил. Он рассказал про бессонную ночь, про диктофон, лежавший на подушке и записавший лишь его собственное прерывистое дыхание и скрип кровати. Про то, как в три часа ночи его вдруг осенило, и он полез в старые черновики, в папку с забракованными темами. И нашёл. Нашёл пометку, сделанную своей же рукой полгода назад: «Проверить слухи о «Голосе» на промзоне. Верить? Бред. Но парочка случаев похожа на правду. Отложить».

– Я это писал, Виктор Ильич, – голос Артёма сорвался на шёпот. – Я это чувствовал полгода назад. И отмахнулся. Отложил. А вчера… вчера этот голос заставил меня вспомнить. Он не просто спас меня. Он напомнил мне о моей же работе. О чём-то, что я сам считал бредом и засунул в дальний ящик. Это не случайность. Это… система.

Он закончил, и в кабинете воцарилась тишина, настолько густая, что в ней можно было утонуть. Тиканье часов стало оглушительным. Виктор Ильич не шевелился. Его взгляд был прикован к лицу Артёма, но казалось, он видит сквозь него, в какое-то далёкое прошлое. Наконец, он медленно поднялся. Его движения были плавными, тяжёлыми, как у большого старого зверя. Он не пошёл, а скорее проплыл к массивному, старому, зелёному железному шкафу с матовыми, поцарапанными дверцами. На его фронтоне была едва заметная надпись белой краской: «Архив. 1998-».

Ключ, старый, длинный, витиеватый, Виктор Ильич достал из кармана жилетки. Звук поворачивающегося в скважине металла был громким и чётким. Дверь шкафа открылась с протяжным скрипом, выдав из своих недр запах пыли, клея и времени. Внутри, на полках, лежали не папки, а коробки. Картонные, разной степени потрёпанности.

Рука шефа, крупная, с узловатыми суставами и коротко подстриженными ногтями, безошибочно нашла нужную. Она была не на виду, а в глубине, на нижней полке. Он вытащил её, держа на вытянутых руках, как нечто хрупкое или опасное. Коробка была из-под бумаги для ксерокса, некогда белая, теперь пожелтевшая до цвета старого чайного листа. По бокам её опоясывал толстый слой пыли, который Виктор Ильич сдул, прежде чем поставить на край стола. На крышке, чёрным перманентным маркером, чётким, но уже потускневшим почерком, было выведено: «Случаи. 2005–2010. Соболев».

Вернувшись в кресло, он не сразу открыл коробку. Сперва он вытер руки о брюки, хотя они были чистыми. Это был жест не чистоты, а уважения.

– Знаешь, Артём, – начал он, и его голос стал ещё тише, почти конспиративным, хотя кроме них в комнате никого не было. – Я не стану говорить тебе, что ты сошёл с ума. И не буду произносить банальности про стресс и переутомление. Потому что… я слышал о подобном. Больше того. Я собирал это.

Он снял крышку. Внутри не было порядка. Это был хаос из бумаг: газетные вырезки, сложенные вчетверо; распечатки с форумов на рыхлой, пожелтевшей бумаге; листки из блокнота, исписанные быстрым почерком; даже несколько фотографий, уже выцветших. Он начал осторожно, почти с нежностью, выкладывать их на свободное пространство стола, разглаживая сгибы большими ладонями.

– Вот, – он пододвинул к Артёму первую вырезку. Газета «Вестник окраины», 2008 год. Размытая чёрно-белая фотография женщины лет сорока с измождённым, но не безумным лицом. Заголовок: «Вещее предупреждение или игра воображения?» – Женщина из посёлка Заречный. Анна Семёновна Ковалёва. Утверждала, что вечером, когда она смотрела сериал, в голове раздался «тихий, спокойный женский голос». Он сказал: «Проверь розетку в детской. Сейчас». Она, смеясь над собой, пошла. И обнаружила, что старая розетка, в которую был воткнут обогреватель, дымится, пластик уже поплыл. Час спустя мог бы начаться пожар. Ей не поверили. Муж сказал: «Воображение разыгралось». Участковый выписал штраф за «ложный вызов» пожарных. Соседи смотрели косо. Но в заметке есть фраза, которую я подчеркнул тогда.

Виктор Ильич повернул лист. На полях его аккуратным, мелким почерком было выведено: «Она сказала: «Голос был без эмоций. Как диктор, объявляющий остановку». Совпадение?»

Артём почувствовал, как мурашки побежали у него по спине. «Без эмоций». Именно так.

Вторая вырезка была из городской газеты. Фото водителя автобуса, крепкого мужчины с растерянными глазами. «Чудо на мосту через Славянку». История: водитель маршрутки №147, Пётр Иванович, на подъезде к старому бетонному мосту вдруг резко свернул на запасную дорогу, объехав мост по длинному, неудобному пути. Пассажиры возмущались. Через сорок минут по рации сообщили: центральный пролёт моста обрушился под гружёным КамАЗом. На вопрос, почему он свернул, Пётр Иванович сначала отмалчивался, потом, в приватной беседе с репортёром, сознался: «В голове как будто щёлкнуло, и чёткий, мужской голос, как по рации, сказал: «Мост падает. Сворачивай». Я даже головой повертел – думал, рация. Но нет. Было тихо».

Виктор Ильич выложил ещё несколько. Письмо от пожилой учительницы, которая «услышала» предупреждение не выходить из дома за час до того, как с крыши соседнего здания упала огромная сосулька и разбила тротуар именно на её привычном маршруте. Распечатка с городского форума, где анонимный пользователь под ником «Тень» десять лет назад описывал аналогичный случай, закончив пост словами: «Я больше никому не говорю. Надоело, что на меня смотрят как на психа».

Артём впивался взглядом в каждую строчку, каждую фотографию. Его страх не уходил, но к нему примешивалось нечто новое – жгучее, леденящее понимание. Он не был один. Он был не уникальным сумасшедшим. Он был… частью чего-то. Статистики. Закономерности.

– И что с ними стало? – его собственный голос прозвучал хрипло. – С этими людьми?

Виктор Ильич откинулся в кресле, оно жалобно скрипнуло. Он потянулся к чашке, сделал глоток холодного уже чая, поморщился.

– Разное, – вздохнул он, и в этом вздохе была тяжесть всех этих судеб. – Кто‑то замолчал. Запер свой страх и странность глубоко внутри и старается забыть, как страшный сон. Кто‑то уехал. Менял город, работу, круг общения, надеясь, что в новом месте это не повторится. Эту учительницу… – он ткнул пальцем в письмо, – пытались упечь в психоневрологический диспансер «для обследования» по настоянию её же детей, которые боялись, что она «опозорит семью». Она сбежала из больницы через два дня. Пропала. Говорят, уехала в глухую деревню к дальней родне. А этот водитель… – он коснулся фотографии Петра Ивановича, – он ещё год проработал, но стал замкнутым, нервным. Потом уволился. Работает теперь сторожем на какой-то автостоянке. Живёт один. Не общается.

Он посмотрел прямо на Артёма, и в его взгляде была не жалость, а суровая правда.

– Понимаешь, Артём, люди боятся не столько самих голосов или видений. Они боятся того, чего не могут объяснить. А ещё больше они боятся быть другими. Выброшенными из стаи. Забросанными камнями непонимания и насмешек. Наш мир, каким он стал в XXI веке, не оставляет места для чуда. Он либо диагностирует его, либо высмеивает. Третьего не дано.

Он подвинул открытую коробку прямо перед Артёмом. Тот заглянул внутрь. Там лежали десятки, если не сотни, таких же листков, сложенных, перевязанных бечёвкой, испещрённых пометками на полях.

– Покопайся в этих материалах. Это не только наши публикации. Я собирал всё, что находил, как маньяк, последние пятнадцать лет: вырезки из районных газетенок, письма, пришедшие в редакцию анонимно или открыто, распечатки с давно умерших форумов, слухи, записанные со слов людей, которые сами боялись говорить. Если не найдёшь ничего полезного… – он сделал многозначительную паузу, доставая из внутреннего кармана пиджака маленький, истрёпанный блокнотик и что-то в нём записывая, – сходи в городской архив. На улицу Историческую, дом 12. У них есть закрытый, служебный раздел. Инвентарные книги под грифом «НП» – «Необычные происшествия». Формально это статистика для отчётов МЧС, полиции, скорой помощи. Но туда попадают и описания, которые не вписываются в стандартные графы. Там могут быть… любопытные детали. У меня есть контакт – архивариус, Марья Петровна. Она уже на пенсии, но помогает. Скажешь, что от меня. Она понимает.

Артём взял одну из вырезок – ту самую, с Анной Семёновной. Он смотрел на её глаза, запечатлённые дешёвой камерой. В них не было безумия. Была усталость, растерянность и глубокая, непроходящая тревога. Та самая тревога, что сейчас клокотала и в его груди.

– Почему? – вырвалось у него. – Почему вы мне это всё даёте? Вы же всегда были… скептиком. Человеком фактов. «Покажите мне доказательства, а не сказки», – вы так всегда говорили.

Виктор Ильич улыбнулся. Но это была не та добрая, отеческая улыбка, которую он иногда позволял в курилке. Это была улыбка человека, вспоминающего старую, плохо зажившую рану. В уголках глаз собрались лучи морщин, но глаза при этом остались серьёзными, почти суровыми.

– Потому что я тоже слышал. Один-единственный раз. Десять лет назад, почти день в день.

Он помолчал, его взгляд уплыл в окно, где медленно садился вечер, окрашивая кирпичные стены противоположного дома в цвет ржавчины.

– Возвращался ночью из командировки. Декабрь. Гололёд. Ехал по старому шоссе, лес с двух сторон. И знаешь, в какой-то момент, на абсолютно прямом, как стрела, участке, машину начало заносить. Не просто скользить, а именно заносить в сторону, в кювет. Руль выскальзывал из рук. Паника. Адреналин. «И вдруг… – он произнёс это слово с особой чёткостью, как ключ, поворачивающийся в замке, – не в ушах». Внутри. Чёткий, спокойный, мужской баритон. Ни капли паники. Как диспетчер в аэропорту.

Он сказал: «Не дёргай руль. Брось газ. Тормози накатом. Смотри прямо». И я… я послушался. Руки сами сделали, как он сказал. Машина выровнялась, как по рельсам. Я съехал на обочину, заглушил двигатель и сидел, трясясь, минут двадцать. А на том месте, где меня начало заносить, через неделю… – он снова посмотрел на Артёма, – нашли три разбитых вдребезги автомобиля. Вылетели в тот самый кювет. Лёд, невидимый глазу, натёкший с откоса.

Артём замер. Воздух будто выкачали из комнаты. Он смотрел на этого могучего, седовласого человека, столпа здравомыслия и рациональности, и видел в его глазах отражение собственного ужаса. И понимания.

– Я не стал писать об этом, – продолжил Виктор Ильич, его голос стал ещё тише. – Не потому, что боялся карьеры или насмешек. Хотя и это тоже. А потому, что… не знал, как подать. Как упаковать этот опыт в колонку новостей? Как доказать? Это была бы не статья, а исповедь сумасшедшего. И кому она нужна? Но я не забыл. И я начал собирать. По крупицам. Как будто пытался найти себе подобных в пустыне. И теперь… теперь я вижу. Ты не сумасшедший, Артём. Ты не один такой. Это факт. Вопрос теперь не в том, существует ли это. Вопрос в том, что это? И почему именно сейчас это проявилось снова, у тебя?

Он закрыл крышку коробки с лёгким стуком и снова протянул её Артёму. На этот раз его жест был не просто передачей материала. Это была передача эстафеты. Доверия. И ответственности.

– Возьми. Иди. Копай. И если найдёшь что-то… что-то связующее, какую-то нить – приходи. Не как подчинённый к начальнику. Как… как соратник. Вместе разберёмся. Но, Артём, – и здесь его голос стал твёрдым, как сталь, – будь осторожен. Ты теперь не просто копаешься в архивах. Ты копаешься в чём-то, что не любит, когда его тревожат. Те, кто начинают копать слишком глубоко в такие вещи… они иногда исчезают. Бесследно. А иногда… они не исчезают, но меняются. Настолько, что их не узнают даже близкие. Навсегда.

В кабинете повисла тишина. Но теперь она была иной. Не пустой, а насыщенной. Насыщенной общим знанием, тяжёлым, как свинец, и опасным, как неразорвавшаяся бомба.

Артём бережно, двумя руками, принял коробку. Она оказалась на удивление тяжёлой. Вес был не только физический – картон, бумага. Это был вес историй. Вес чужих переживаний, страхов, сломанных судеб. Вес тайны, которая теперь ложилась и на его плечи.

– Спасибо, – произнёс он. Слово вышло тихим, но в нём была какая-то новая, стальная нота. Он больше не дрожал.

Виктор Ильич не ответил. Он лишь кивнул, один раз, коротко и ясно. Его губы были плотно сжаты. Но в его взгляде, который проводил Артёма до двери, читалось всё: и тревога старого волка, чувствующего приближение бури; и поддержка человека, который дал оружие; и то самое негласное, самое важное предупреждение, которое теперь будет жужжать в ушах Артёма, как назойливая муха: «Будь осторожен».

Дверь закрылась за ним с тихим щелчком, отсекая мир кабинета с его тикающими часами и запахом истории от шумного зала с его сиюминутными проблемами. Но для Артёма эти миры уже слились. Он нёс коробку, как реликвию, и знал, что его жизнь только что разделилась на «до» и «после». «До» – это когда он был просто журналистом. «После» началось сейчас.

Анализ находок затянулся далеко за полночь. Артём не пошёл домой. Он остался в редакции, когда все разошлись, заперся в своём крошечном кабинетике, заваленном книгами и дисками, и при свете настольной лампы погрузился в бумажный океан.

Он разложил материалы на столе, не по хронологии, а по категориям, как учил Виктор Ильич. У него была натура систематизатора, и хаос информации нужно было укротить.

Свидетельства очевидцев. Самая объёмная папка. Здесь были письма, написанные от руки на тетрадных листках, на оборотах квитанций, на фирменных бланках. Разные почерки – корявый, дрожащий старческий, острый, как шило, подростковый. Были расшифровки интервью, которые сам Виктор Ильич, судя по пометкам, вёл с некоторыми людьми. Были вырезки из местных газет – «Рабочая трибуна», «Окраинный вестник», «Голос города», где сенсационность заголовков контрастировала с сухим, скупым изложением фактов. И везде – одни и те же ключевые слова: «услышал внутри головы», «голос был чёткий», «предупредил за секунды/минуты», «никому не говорил, боялся».

Официальные отчёты. Это были копии, снятые, судя по всему, на древний ксерокс. Полицейские сводки с пометкой «странные обстоятельства ДТП»; выписки из карт вызова скорой помощи, где фельдшер отмечал: «Пациент в состоянии аффекта, утверждает, что был предупреждён «внутренним голосом» о падении кирпича»; даже справка из пожарной части, где среди причин возгорания стояло «короткое замыкание», но в примечании мелким шрифтом: «Хозяйка квартиры Н. утверждает, что была предупреждена «Голосом»».

Слухи и фольклор. Самые интересные и самые расплывчатые материалы. Записи, сделанные со слов стариков в библиотеках и краеведческих музеях: истории про «вещих бабок» в деревнях, про «шептунов», которые могли почувствовать беду; пересказы давних городских легенд – о призраке на железнодорожном переезде, который «кричит в уши» машинистам перед опасностью; о «Белом голосе» в тоннеле метро, который спас будто бы несколько человек от поезда-призрака. Всё это было обрывочно, туманно, но складывалось в единый узор.

Артём вчитывался, делая пометки в своём новом, чистом блокноте. Он выписывал закономерности:

Тембр и пол голоса: не всегда женский. Описания разнились: «мягкий, материнский», «резкий, командный, как у офицера», «нейтральный, как у диктора», «старческий, скрипучий». Пол тоже – мужской, женский, несколько раз было «непонятно, ребёнок или старик».

Время предупреждения: почти всегда за секунды или минуты до события. Максимум – час. Никаких предсказаний на дни или недели вперёд. Это было связано с непосредственной, сиюминутной угрозой.

Реакция свидетелей: Подавляющее большинство молчали. Мотивы: страх осуждения, непонимания, диагноза «шизофрения». Те, кто говорил, чаще всего получали негативную реакцию – от насмешек до агрессии. Лишь единицы находили поддержку в близких.

Последствия: у многих, кто пережил такой эпизод, отмечались изменения. Не у всех, но у многих. Обострялась интуиция – «стал чувствовать опасность кожей». Появлялись яркие, реалистичные сны, иногда снова предупреждающего характера. Некоторые начинали «слышать» тишину громче – замечать малейшие звуки, чувствовать напряжение в воздухе. Это не было сверхспособностью, скорее, повышенной, почти болезненной чувствительностью.

И одна заметка, пожелтевшая, вырезанная явно из какой-то дореволюционной газеты или журнала (копия копии), зацепила его особенно. Бумага была настолько хрупкой, что он боялся к ней прикасаться. Текст, набранный убористым дореволюционным шрифтом с ятями, гласил:

«1887 г., ноябрь. Работница ткацкой фабрики купца Прохорова, Аксинья Д., 22 лет, утверждала, что во время работы на неё «нашло оцепенение», и она услышала «тихий глас, якобы из самой головы», который предупредил её о поломке челнока станка за минуту до оной. Девушка успела отдернуть руки, челнок разлетелся вдребезги, поранив лишь её платок. Мастер и сам купец сочли сие выдумкой и ленью, пригрозили штрафом. Через месяц аналогичный случай, с тем же описанием «гласа», произошёл с другой сотрудницей, Матреной П. Обе работницы в страхе, дабы не кликать беды или обвинения в колдовстве, оставили работу и удалились из города. На место их взяли других, и происшествий более не было.»

Артём откинулся на спинку своего стула, которая жалобно заскрипела. Он уставился в потолок, где трескалась побелка, образуя причудливые, похожие на карты созвездий, узоры. В ушах звенело от напряжения. Он подчеркнул дату в блокноте. 1887. Задолго до радио, до массовых психозов, вызванных медиа, до теорий о подсознании Фрейда. Задолго до его рождения, до рождения Виктора Ильича, до рождения, возможно, их прадедов. Этот феномен не был плодом современного стресса или цифровой эпохи. Он был древним. Как сама человеческая… что? Психика? Душа? Или что-то ещё?

В голове, перегретой от информации, выстраивались контрасты, яркие, как вспышки магния.

XX век, его середина, даже конец. Человек, пришедший и рассказавший о «голосе в голове», мог ещё рассчитывать на внимание. Пусть с подозрением, пусть с отсылками к религиозному опыту («бес попутал» или «ангел-хранитель»), пусть с советом «пойти к батюшке» или «полечиться нервы». Но его выслушивали. Мистическое, иррациональное было частью культурного кода: народные поверья, сказки, религиозные мистерии, даже официальная наука признавала гипноз, телепатию как области для изучения. Было пространство для чуда, пусть и на периферии сознания.

XXI век, здесь и сейчас. Стоит кому-то заикнуться о «внутреннем голосе», не в метафорическом, а в буквальном смысле, как его маршрут предопределён: участковый психиатр → диагноз (шизофрения, острый психоз) → таблетки. Общество, одержимое рациональностью, доказательной медициной, нейронаукой, выжгло калёным железом всё, что не вписывается в стройную парадигму. Чудо стало синонимом болезни. Иррациональное – врагом прогресса. Свидетели молчали, замуровывая свой опыт в глухую кладку собственной психики. А их истории тонули в бурном, бессмысленном потоке фейков, мемов, различных шоу и откровенного шарлатанства. Правда стала неотличима от лжи, и потому её стало легче отвергнуть.

«Вот почему, – подумал Артём, и мысль эта была холодной и ясной, как лезвие. – Вот почему городской архив – ключ. Не форумы, не газеты, не рассказы. Архив. Там нет самоцензуры, нет желания сделать сенсацию или, наоборот, замять скандал. Там – голые, сухие, бюрократические факты, зафиксированные чиновниками, полицейскими, врачами, священниками в метриках. Людьми, которые не ставили целью понять, а ставили целью зафиксировать. Даже если они сами не понимали, что записывают, они записывали факт. А факты, как гвозди, из которых можно сколотить каркас реальности. Даже самой невероятной.»

Он посмотрел на часы. Было три ночи. За окном редакции горели редкие фонари, отбрасывая длинные, тоскливые тени. Коробка с материалами лежала перед ним, полупустая, её содержимое теперь было упорядочено в его блокноте и в его голове. Он чувствовал усталость, накатившую тяжёлую, свинцовую волну. Но под ней бушевало другое – азарт охотника, нашедшего первый след. И страх. Глубокий, первобытный страх человека, который только-только осознал, что стоит на краю тёмного леса, полного неизвестных существ, и ему предстоит в него войти.

Завтра, вернее, уже сегодня, он пойдёт на Историческую, 12. К Марье Петровне. К «Необычным происшествиям». Он взял со стола ту самую, дореволюционную заметку про Аксинью-ткачиху, аккуратно положил её в прозрачный файл и сунул во внутренний карман пиджака. Как талисман. Как доказательство, что он не сходит с ума.

Он выключил лампу. В темноте кабинета только свет уличного фонаря выхватывал очертания стола, заваленного бумагами. Они казались теперь не просто листками, а страницами из огромной, тайной книги, которую город вёл о самом себе. И Артём только что прочёл введение.

Глава 3

Утро не наступило – оно прокралось в город сквозь плотное, ватное одеяло свинцовых туч, застряло где-то на уровне крыш и застыло в серой, безвкусной полутьме. Свет был не солнечным, а тусклым, рассеянным, как сквозь грязное стекло. Воздух пах влажным асфальтом, выхлопами и тяжёлым предчувствием дождя, который ещё не решался пролиться, но уже нависал над головами сокрушительной тяжестью.

Артём застегнул свой старый, добротный пиджак из тёмно-серой шерсти на все пуговицы. Жест был не от холода – на улице стояла осенняя, промозглая сырость – а скорее инстинктивным стремлением оградить себя, создать хоть какую-то скорлупу перед погружением в неизвестное. Внутренний карман пиджака оттягивала папка – не обычная канцелярская, а кожаная, потёртая по углам, доставшаяся от деда. В ней лежали не просто заметки, а свод улик, тревожная мозаика из прошлой ночи: его собственные записи, копии статей из коробки Виктора Ильича, и та хрупкая, дореволюционная вырезка про ткачиху Аксинью, завёрнутая в прозрачный файл, как священный артефакт. Он проверил её наличие прикосновением пальца, почувствовал шероховатость старой бумаги сквозь пластик. Тактильный якорь в реальности.

Здание городского архива не просто стояло на улице Исторической – оно въелось в этот участок земли своими тяжёлыми, гранитными фундаментами и вздымалось вверх в стиле позднего классицизма с налётом провинциальной вычурности. Не особняк, а скорее дворец для бумаг. Две пары белых, чуть пожелтевших от времени колонн, поддерживали треугольный фронтон, на котором когда-то, вероятно, красовался герб, а теперь зияла выщербленная каменная поверхность. Массивные дубовые двери, окованные чёрным кованым железом в простые, но надёжные узоры, казались воротами не в учреждение, а в другое время. Они были приоткрыты, и из щели тянуло специфическим, густым воздухом – смесью старой бумаги, древесного воска, каменной пыли и тишины.

Артём переступил порог, и мир изменился. Гул города, скрип тормозов, голоса – всё это осталось снаружи, приглушённое толстыми стенами. Здесь царила особая, сакральная тишина библиотек и хранилищ. Она не была пустой – её наполняли мелкие, чёткие звуки: тихий шелест перелистываемой страницы, сдержанный кашель, далёкий перезвон колокольчика на стойке. Запах был сложным букетом: кисловатая нота разлагающейся целлюлозы, сладковатый аромат старого кожаного переплёта, резковатый – химических средств для консервации, и под всем этим – фундаментальный, тёплый запах отполированного годами ног деревянного паркета.

Просторный зал с высокими, в три человеческих роста, потолками, украшенными лепниной, потрескавшейся, но ещё величественной, был залит мягким, рассеянным светом из огромных окон с матовыми стёклами. Между массивными дубовыми столами, заваленными папками, фолиантами и лупами, склонились несколько фигур. Пожилой мужчина с седой бородкой клинышком что-то выписывал в тетрадь с зелёной обложкой, его движения были медленными, почти церемониальными. Молодая девушка в очках лихорадочно листала микрофильм, её лицо было освещено холодным, синеватым светом проектора. Все они были погружены в свои миры, отгороженные от общего пространства невидимыми стенами концентрации.

Артём направился к центральной стойке администратора. Она была вырезана из того же тёмного дуба, что и всё остальное, и напоминала не рабочее место, а алтарь. За ней, в высоком, жестком кресле с прямой спинкой, сидела женщина. Её нельзя было назвать просто «не молодой». Её возраст был не количеством лет, а качеством присутствия. Лет шестьдесят, может, больше, но в её осанке, в спокойном, уверенном взгляде, была сила векового дерева. Седые волосы, убранные в строгую, но изящную шиньонную причёску. Одежда – тёмно-синий жакет и юбка, белая блуза с жабо. На лацкане жакета, как орден, был приколот старомодный бейджик в металлической рамке: «М.П. Соколова. Старший архивариус».

Артём остановился перед стойкой, давая ей закончить заполнять какую-то графу в толстой книге учёта. Она писала перьевой ручкой, и скрип пера был единственным звуком в их мире.

– Здравствуйте, – сказал он, когда она подняла голову. Её глаза, цвета выгоревшего неба, оценили его мгновенно, просканировав от ботинок до волос. – Меня зовут Артём. Мне к вам посоветовал обратиться Виктор Ильич Соболев.

Имя подействовало не как пароль, а как ключ, поворачивающий сложный механизм. Жесткие складки вокруг её рта не разгладились в улыбку – они смягчились, стали теплее. Взгляд из оценивающего стал узнающим, почти родственным.

– Виктор Ильич… – произнесла она, и в её низком, грудном голосе прозвучала нота глубокого уважения. – Давно его не видела. Как он? Все ещё бьётся с этими газетными драконами?

– Живёт, – улыбнулся Артём, чувствуя, как лёд официальности тает. – И порой даже побеждает.

– Рада слышать, – она кивнула и, не спрашивая больше ничего, повернулась к ряду столов. Её взгляд остановился на одной из фигур. – Лиза! К нам посетитель. От Виктора Ильича. Поможешь?

Артём перевёл взгляд. За соседним, меньшим столом, устроенным в нише между стеллажами, сидела девушка. Сначала он увидел только профиль: тонкий, с аккуратной, чуть вздёрнутой линией носа, резко очерченную скулу. Она что-то вводила в компьютер, но на зов Марьи Петровны оторвалась, и её лицо повернулось к нему.

Ей было на вид лет двадцать пять, двадцать семь. Но её возраст тоже определялся не годами, а состоянием. В ней чувствовалась не юность, а ранняя, сосредоточенная зрелость. Большие глаза, цвета морской волны в пасмурный день (серо-зелёные, с золотистыми вкраплениями у зрачков), смотрели из-под густых, прямых ресниц не просто внимательно – аналитически. Они скользнули по нему, быстрым, профессиональным взглядом, фиксируя детали: качество пиджака, состояние обуви, то, как он держит папку. Тёмно-русые волосы, цвета спелой ржи, были собраны в небрежный, но от этого не менее строгий хвост у затылка. Однако несколько тонких, непослушных прядей вырвались на свободу, обрамляя высокий лоб и слегка заострённые скулы, придавая лицу что-то живое, лёгкое, почти птичье. Не хрупкое – а стремительное.

Одета она была просто, даже аскетично: кремовая блузка из тонкого хлопка с длинным рукавом, закатанным до локтя, обнажая тонкие, но не худые запястья. Тёмно-серая юбка-карандаш строгого кроя до колен. Никаких украшений, кроме тонкого серебряного браслета простой работы на правой руке – не декора, а скорее талисмана или просто привычной вещи. На столе перед ней лежала не шариковая ручка, а изящное перо с чёрным перламутровым корпусом, и блокнот в твёрдой обложке с тиснёным, стилизованным цветочным узором – единственный намёк на что-то личное в этом царстве казённого порядка.

– Конечно, Марья Петровна, – её голос был негромким, чётким, с едва уловимым, «архивным» тембром – привычкой говорить тихо, чтобы не нарушать священную тишину. Она встала. Её движения были удивительно точными, экономичными, без единого лишнего жеста. Она не шла – она проскальзывала между столами, и Артёму почему-то пришло в голову сравнение с хирургом или реставратором, привыкшим работать с хрупкими, бесценными объектами.

– Здравствуйте, – Артём слегка наклонил голову, стараясь не показать бурлящее внутри нетерпение и тревогу. – Мне нужно поработать с фондами. Примерно с 1650-х по 1980-е годы.

Лиза остановилась перед ним, снова окинула его оценивающим взглядом, на этот раз чуть дольше задержавшись на его лице, на глазах. В её взгляде читалось вежливое, но непробиваемое профессиональное любопытство, смешанное с лёгким недоумением. Такой широкий временной диапазон редко запрашивали без чёткой цели.

– Цель исследования? – спросила она, вернувшись к своему столу и открывая толстый, кожаный журнал регистрации посетителей. Её перо уже было готово к записи.

Артём на секунду запнулся. В ушах зазвучало предупреждение Виктора Ильича: «Будь осторожен». Но врать этому проницательному взгляду казалось и глупо, и кощунственно.

– Я журналист, – начал он, выбирая слова. – Пишу материал. О… необычных исторических случаях. А точнее, о феномене необъяснимых предупреждений. Ситуациях, когда люди избегали катастроф, несчастных случаев благодаря… – он сделал небольшую паузу, – внутреннему голосу. Не метафорическому. Буквальному.

Лиза приподняла одну бровь. Это было почти незаметное движение, но оно изменило всё её выражение лица. Уголок её губ дрогнул – не в усмешке, а в невольной, мгновенной реакции на нечто, находящееся за гранью её профессионального опыта. Она положила перо.

– То есть, вы ищете свидетельства о… паранормальных явлениях? – её тон остался безупречно корректным, профессиональным. Но в нём, как лёгкий холодок сквозняка, явственно прозвучал скепсис. Не агрессивный, а осторожный, из разряда «о, ещё один охотник за привидениями».

Артём почувствовал, как внутри поднимается знакомая волна – желание оправдаться, привести доводы, убедить. Он сдержал её. Вместо этого он просто открыл свою кожаную папку и осторожно, как самое драгоценное, вынул тот самый файл с заметкой о ткачихе Аксинье 1887 года. Молча протянул его Лизе.

– Не обязательно паранормальных, – сказал он, и его голос приобрёл ту самую «стальную» ноту, что появилась вчера в кабинете Виктора Ильича. – Возможно, это феномен восприятия, не изученный аспект коллективной психологии, исторический курьёз. Я просто хочу проследить, были ли зафиксированы подобные случаи в прошлом. Не в бульварных листках. А в официальных документах. В полицейских протоколах, отчётах фабричных инспекторов, церковных метриках, газетных хрониках. Вот, например.

Лиза взяла файл. Её пальцы, длинные, с аккуратно подстриженными ногтями без лака, коснулись пластика. Она поднесла листок к свету, и её глаза, сузившись, побежали по строчкам дореволюционного шрифта. Артём видел, как меняется её лицо. Сначала – профессиональное любопытство к старому документу. Затем – концентрация при чтении. И наконец – лёгкое, едва заметное замешательство. Её взгляд оторвался от бумаги и встретился с его взглядом. В её серо-зелёных глазах скепсис пошатнулся. Его сменило недоверчивое удивление.

– Это… из наших фондов? – тихо спросила она.

– Копия копии, – пояснил Артём. – Оригинал, думаю, где-то здесь. Я хочу найти его. И другие. Не рассказы. Факты.

Лиза закрыла журнал регистрации. Не резко, а мягко, как закрывают книгу после прочтения важной главы. Она сложила руки на столе, переплетя пальцы, и наконец посмотрела на него прямо, по-настоящему. Теперь в её взгляде не было вежливого отстранения. Было живое, пробуждающееся любопытство.

– Хорошо, – сказала она. – Но предупреждаю сразу: наши фонды – не сборник мистических рассказов Булгакова или Гоголя. Здесь сухие, часто скучные документы: инвентарные описи, судебные протоколы, отчёты земских управ, подшивки газет. Если что-то подобное и было, оно скрыто между строк. В одной строчке протокола. В примечании врача. В странной формулировке причины несчастного случая. Это не клад, который лежит на поверхности. Это археология. Требует терпения. И чутья.

Артём улыбнулся. На этот раз улыбка была искренней, облегчённой. На его щеке, у уголка губ, проступила та самая едва заметная ямочка, которую он сам никогда не замечал.

– Именно это мне и нужно, – сказал он. – Археология правды.

Позже, анализируя этот момент, Лиза не могла бы точно сказать, почему решила пойти ему навстречу. Не только потому, что это была её работа. Она видела десятки исследователей, приходящих с самыми разными, порой бредовыми запросами. Она научилась фильтровать. Но здесь… здесь было иное.

Настойчивость. Не навязчивая, не агрессивная. Тихая, упорная, как вода, точащая камень. Он не требовал, не давил авторитетом Виктора Ильича. Он просил о возможности найти. И в этой просьбе была сила.

Взгляд. Тёмные, глубокие глаза, в которых читалась не истеричная одержимость мистикой, не жажда сенсации, а трезвое, почти болезненное любопытство. И что-то ещё – тень усталости, может быть, даже страха, но поверх него – стальная решимость.

Он был симпатичен. Не в смысле обложки журнала. Его привлекательность была тёплой, человеческой. Правильные, но не идеальные черты, лёгкая небритость, придававшая лицу не неопрятность, а лёгкую, мужскую небрежность. Когда он улыбался, появлялась та ямочка, и всё его лицо менялось, становилось моложе, более открытое. Его руки – большие, с длинными пальцами – бережно держали папку и тот файл, словно там лежали не просто бумаги, а осколки чьей-то души.

И ещё – он не пытался произвести впечатление. Не сыпал терминами, не хвастался связями. Он просто хотел найти ответы. А она, Лиза, всегда ценила в людях именно это – искренний, ненасытный голод к знанию.

– Ладно, – сказала она, и в её голосе впервые прозвучала не профессиональная вежливость, а что-то вроде договорённости между союзниками. – Пойдёмте. Вам нужен отдельный зал.

Она провела его через лабиринт стеллажей в небольшое помещение – бывшую, судя по всему, кладовую или кабинет, переоборудованный под читальный зал для работы с особо ценными или объёмными делами. Здесь был один большой, дубовый стол у высокого окна с матовым стеклом и несколько стеллажей вдоль стен, заставленные коробками и книгами в серых, безликих обложках. Воздух был ещё гуще, ещё насыщеннее запахом времени.

– Вот описи основных фондов за указанный период, – Лиза с усилием сняла с полки толстый том в потрёпанном дерматиновом переплёте. Он с глухим стуком лег на стол, подняв облачко пыли. – Ищите по ключевым словам: «несчастный случай», «спасение», «чудесное избавление», «необычные обстоятельства», «загадочное». Газетные подшивки – вон в том шкафу, зелёном. Начинаются с 1650 года, но до середины XVIII века это, по сути, рукописные ведомости в одном экземпляре. Будьте осторожны, бумага очень хрупкая.

Артём открыл опись. Это была не книга, а гигантская таблица, испещрённая убористым, каллиграфическим почерком разных эпох. Он провёл пальцем по строчкам, его глаза бегали по номерам дел, кратким аннотациям. Лиза стояла рядом, наблюдая за его движениями. Она видела, как он полностью погружается в процесс, его лоб наморщился от концентрации.

– Вы правда верите в это? – вдруг спросила она, не сдержавшись. Вопрос вырвался сам, минуя фильтры профессиональной дистанции. – В голоса, которые… предупреждают?

Он поднял глаза, не отрывая пальца от строки. В его взгляде не было раздражения.

– Не знаю, – честно ответил он. – Я верю в факты. В совпадения, которые повторяются с пугающей частотой. В истории, которые люди, абсолютно разные, из разных эпох и сословий, рассказывают, даже если им за это грозит насмешка, осуждение или хуже. Таких совпадений слишком много, чтобы их игнорировать. Я не ищу подтверждения своей вере. Я ищу закономерность. Даже самую призрачную.

Её собственный скептицизм, этот прочный бастион рациональности, который она выстроила за годы работы с пыльными, безэмоциональными документами, впервые дал трещину. Он не рухнул. Но в её мысли просочился луч сомнения. Она вспомнила, как её бабушка, прагматичная, трезвая женщина, врач по профессии, однажды, уже будучи старой, рассказала ей историю. Про 1962 год, про ночное дежурство в больнице. Как её разбудил не звук, а чёткое, ясное ощущение – «встань и пройди в палату №3». Она встала, пошла, заснув на минуту, и застала пациента в начале приступа удушья, успев вколоть лекарство. «Будто кто-то подсказал», – говорила бабушка, а потом махала рукой: «Старость, наверное, память играет». Лиза тогда, лет в шестнадцать, отнеслась к этому как к старческой фантазии. Сейчас, глядя на серьёзное лицо Артёма и на пожелтевшую заметку про ткачиху, она задумалась. А что, если это не фантазия?

– Ладно, – она снова сказала это слово, но теперь оно звучало как решение. Она села на стул напротив, сдвинув в сторону свой цветочный блокнот. – Давайте я помогу вам. У меня сейчас как раз нет срочных задач. Двоим будет быстрее. И… – она позволила себе лёгкую, едва уловимую улыбку, – признаться, мне стало интересно.

Артём кивнул, чувствуя не просто помощь, а рождение странного, негласного союза. Он не ожидал такого. Он ожидал помех, подозрений, формальностей. А получил… соучастника.

За окном наконец хлынул дождь. Не мелкий, осенний, а настоящий ливень, который обрушился на город с каким-то древним, стихийным гневом. Вода стучала по карнизам и стёклам, завывал ветер. Но в их маленьком зале под мягким, тёплым светом старой лампы с зелёным абажуром было тихо, уютно и по-своему безопасно. Две тени – его, более крупная и сосредоточенная, и её, изящная и быстрая – склонились над пожелтевшими страницами описей, над хрупкими томами, над грудами микрофильмов. Они почти не разговаривали. Обменивались короткими репликами: «Смотри, дело № 347-а», «Здесь, в отчёте фабричного инспектора 1901 года, странная пометка на полях», «Дай мне подшивку «Губернских ведомостей» за 1820-й». Их пальцы иногда касались одних и тех же страниц, отдергивались, встречались взглядами, понимающими, что другой нашел что-то. Работа шла методично, кропотливо. Это был не поиск сокровища, а просеивание тонн пустой породы в надежде на крупицу золота.

Часы, тихо тикающие на стене, показывали половину четвёртого. За окном буря немного утихла, перейдя в монотонный, убаюкивающий стук капель. Лиза, уже третью подряд, просматривала пожелтевшую, огромную подшивку рукописной губернской газеты за 1797 год. Её глаза слипались от усталости и однообразия: ярмарочные цены на хлеб и соль, объявления о продаже имений, указы губернатора, сообщения о приездах и отъездах важных персон… И вдруг, между сообщением о пропаже породистого жеребца и объявлением о найме гувернантки, её взгляд зацепился за небольшой текст, набранный тем же убористым шрифтом, но с другим, более живым заголовком.

Она замерла. Перо выскользнуло из её пальцев и с тихим стуком упало на стол.

– Артём… – её голос, обычно такой чёткий, дрогнул, в нём прозвучало нечто среднее между волнением и легким шоком. – Посмотри сюда.

Он тут же оторвался от судебного протокола 1913 года, который изучал. Он наклонился к столу, через него, почти касаясь её плеча. Они оба впились взглядом в крошечную заметку.

«Чудесное спасение купца И. Ф. Строганова»

Текст, написанный витиеватым, но ясным языком, гласил:

«Прошлого месяца, 12 числа, купец первой гильдии И. Ф. Строганов, возвращаясь из города в своём возке, был предупреждён о готовящемся нападении. По его словам, он услышал „женский голос, говоривший чётко и спокойно“, который велел ему свернуть на просёлочную дорогу у старой часовни. Следуя указанию, купец избежал засады разбойников, задержанных впоследствии стражею. Сам г‑н Строганов утверждает, что голос произнёс: „Не езди прямой дорогой – там смерть. Сверни у креста, иди полем“. Примечательно, что купец, будучи человеком трезвого ума и нрава, настаивает на реальности происшествия и даже указал, что читал о подобном в одной старинной книге, принадлежавшей, по его словам, старому католическому священнику, который бежал в наши края из иных стран».

Артём почувствовал, как по его спине, от копчика до затылка, пробежала ледяная, электрическая волна. Не просто мурашки – а полноценный, физический шок. Его глаза перечитали фразу о «женском голосе, говорившем чётко и спокойно». Это было точное, дословное повторение описаний из коробки Виктора Ильича. Из его собственного опыта. «Чётко и спокойно». Не крик, не шёпот. Инструкция.

– Книга старого священника… – прошептал он, и его голос был хриплым от напряжения. – Отец Габриэль? Это… это может быть ключом. Не просто случай. Связь.

Лиза уже не слушала. Её исследовательский инстинкт, разбуженный и взвинченный этой находкой, заработал на полную мощность. Она схватила опись фондов, её пальцы летали по страницам, сверяясь с датами, именами. «Католический священник… конец XVIII века… беженец…». Она что-то бормотала себе под нос, её глаза горели. Через несколько минут она вскочила, подошла к одному из высоких стеллажей, встала на цыпочки и сняла с самой верхней полки книгу. Не коробку, не папку – именно книгу. Небольшую, в кожаном переплёте, потёртом до дыр по корешку и углам. На обложке не было ни названия, ни имени. Только потускневшее, вытисненное когда-то золотом, теперь едва читаемое изображение – крест необычной формы, переплетённый с чем-то вроде ветви.

Она положила книгу на стол между ними с благоговейной осторожностью. В воздухе запахло не просто старой кожей и бумагой, а чем-то ещё – пылью веков, воском свечей, может быть, страхом.

– «Записки отца Габриэля Вертлинского, 1885–1898 гг.», – тихо прочла она, открывая первую страницу.

Внутри был аккуратный, но нервный готический почерк, чернила побурели, но слова читались отчётливо:

«Я, Габриэль Вертлинский, священник католической общины города N, пишу сие не ради славы, но дабы сохранить свидетельство о вещах, кои разум человеческий не в силах объять. Я слышал Голос. Он не был гласом ангельским, не был нашептыванием лукавого – он был… иным. Чуждым. Он говорил со мною в минуты крайней опасности, направлял стопы, предупреждал о ядах в пище и коварстве в сердцах человеческих. Но правда в том, что „Голос“ не всегда предупреждал об опасности. Порой его советы, коим я следовал с слепой верой, вели к иному… к утрате. Я пока не постиг логики его. Мне стало казаться, что „Голос“ отбирает людей, которые его слышат, для некоей цели. Одних, избранных, он защищает, как пастырь овец. Других же… других словно отводит в сторону, убирая с дороги, как недостойных или мешающих. Чем чаще я дерзал делиться сими откровениями с братией, тем более меня почитали одержимым, а потом – и еретиком…»

Далее следовали записи, отрывочные, как крики в пустоте: предупреждение о болезни ключницы за сутки до её горячки; внезапное знание о подступающем к монастырским стенам пожаре; необъяснимое ощущение надвигающегося наводнения, заставившее его вынести святые дары из подвальной часовни. Он пытался вести хронологию, искать закономерности, но начальство, ознакомившись с его «бреднями», сочло их «опасным вымыслом, могущим смутить паству».

«Меня обвинили в связях с нечистой силой. Лишили прихода, сана в глазах братии. Я бежал, спасаясь от преследования, взяв лишь сей дневник да одну книгу, переданную мне умирающим стариком из литовской деревни у самых болот. Книга сия называется „О голосах, что ведут“ – на древнем наречии, коего я едва разумею. Я не смею её показывать другим людям, ибо в ней написаны вещи, от коих стынет кровь. Но храню как свидетельство. И черпаю из неё крупицы знания, делая пометки на полях сего дневника: мы не одиноки в этом мире. Есть иные слушатели. Иные… проводники».

Артём сидел, не отрывая глаз от страниц. Его дыхание стало поверхностным, частым. Руки, лежавшие на столе, слегка дрожали. В его голове вихрем крутились не вопросы, а обломки вопросов: Кто говорит? Кто выбирает? Почему одних спасают, а других… «убирают»? Какая цель? И самое главное: при чём здесь он? Почему этот механизм, описанный двести лет назад, сработал на нем, на том самом перекрёстке?

– Это… это не совпадение, – наконец проговорил он вслух, и его голос звучал глухо, как из колодца. – Это система. Древняя. Работающая.

Лиза, обычно такая сдержанная, сейчас выглядела потрясённой до глубины души. Она не просто читала исторический документ. Она прикоснулась к исповеди живого человека, который два века назад пережил то же, что пережил человек, сидящий напротив. И то, что, возможно, пережила её бабушка. Она провела пальцем по строчкам дневника, по бурым пятнам – может быть, от слёз, может быть, от вина, может, от воска свечи. Она почти физически ощущала отчаяние, страх и упрямую веру в реальность пережитого, что исходили от этих страниц.

– Он потерял всё… – прошептала она, и в её голосе была неподдельная, острая жалость. – Из-за того, что слышал голос. Из-за того, что пытался понять. А мы… мы сидим здесь, в тепле и безопасности, и пытаемся решить, не сумасшедшие ли мы, просто задумываясь об этом.

Её скептицизм, тот самый бастион, в этот момент не дрогнул – он рухнул. Бесшумно, превратившись в пыль. Потому что перед ней лежало не «может быть», не «вероятно». Перед ней лежал факт. Записанный, материальный, осязаемый. И этот факт кричал, что феномен реален. Что он существует, по крайней мере, в виде субъективного опыта, ломающего судьбы, как минимум, с XVIII века.

И теперь ей, Лизе, архивариусу, ценителю порядка и каталогизированной правды, дико, до боли в груди, захотелось самой во всём этом разобраться. Не помочь ему. А именно разобраться. Распутать этот клубок. Найти эту «книгу, переданную умирающим стариком». Понять логику «Голоса». Не из любви к мистике. А из ненависти к хаосу, к необъяснимому. Из желания навести порядок и в этой, самой тёмной папке истории.

Она перевела взгляд с дневника на Артёма. Их глаза встретились. В её взгляде уже не было ни скепсиса, ни простого любопытства. Была решимость. И вопрос.

– Что будем делать? – спросила она просто.

А за окном дождь стих, оставив после себя чистую, холодную тишину и первые синие сумерки, вползающие в город. Но в маленьком зале под лампой только что родилось нечто новое. Не просто альянс исследователя и архивиста. Родилось партнёрство двух людей, которые вместе шагнули на тропу, ведущую в самое сердце тишины, полной голосов.

Глава 4

Они вернулись в читальный зал не просто перенеся книгу – они вернулись с добычей, с трофеем, весом в два столетия молчания. Потрёпанный дневник отца Габриэля лежал на столе, и воздух вокруг него не просто сгустился – он кристаллизовался, будто от резкого перепада температуры. Каждая страница, каждый клочок пергамента, вшитый в переплёт, каждый скол на чернильных буквах хранил не просто слова, а эхо чужой души, запертой в лабиринте одной и той же неразрешимой загадки.

Артём, преодолевая почти суеверный трепет, начал методично перелистывать страницы. Его пальцы, крупные, неловкие для такой тонкой работы, двигались с неожиданной нежностью, касаясь бумаги лишь подушечками, боясь оставить след, стереть хрупкие буквы. Он не читал – он впивался взглядом, вчитывался, втягивал смысл каждой строчки готического почерка, который с непривычки плясал перед глазами, сливаясь в чёрные заросли.

Лиза, склонившись рядом, почти касаясь его плеча, держала в руке небольшой, но мощный фонарик с тонким лучом. Свет в зале был тусклым, желтоватым, больше для видимости, чем для работы. Луч фонарика, холодный и белый, выхватывал из полумрака строки, превращая бурые чернила в резкие, чёткие тени. Она водила лучом, как скальпелем, освещая то один абзац, то другой, её дыхание было настолько тихим, что Артём слышал лишь лёгкий шелест своей собственной рубашки, когда он поворачивал страницу.

И среди личных мук, молитв, описаний быта и погоды, они стали вычленять систематические наблюдения священника. Он вёл эти записи не как дневник, а как научный журнал, пытаясь наложить порядок на хаос.

«Он не звучит в ушах, как человеческая речь или шёпот. Он не имеет источника во внешнем мире. Он возникает внутри черепа, будто чужая, законченная мысль, материализующаяся в готовом виде. Но это не моя мысль. Тембр его неизменно женский. Спокойный. Безжизненный, как чтение пономарём псалма. Лишённый радости, гнева, даже предостережения. Порой его появление сопровождается ощущением внезапного, резкого холода в затылке, словно кто‑то приложил к коже монету, побывавшую в ледяной воде. Холод проходит быстро, но память о нём остаётся.»

Артём кивнул, встретившись взглядом с Лизой. «Безжизненный. Чёткий». Совпадало. Холод в затылке… У него не было. Но было другое – ощущение остановки времени.

«Голос приходит только на пороге опасности. Он не тратит себя на пустяки. Не предупреждает о потерянном кошельке, о сплетнях, о лёгкой хвори. Лишь о том, что несёт прямую угрозу жизни или целостности духа. Дважды за все годы он говорил со мной через сны, но видения были смутными, туманными, как сквозь толщу воды. И спасение, последовавшее за ними, было неполным, оставлявшим шрамы. Прямой голос – точнее. Но и страшнее.»

«Прямая угроза жизни», – прошептал Артём. Машина на перекрёстке. Определённо подходило.

«Я молил его, взывал в минуты отчаяния, просил назвать себя. И однажды, после долгого молчания, он отозвался. Не словами, а… знанием, вложенным прямо в сознание. „Ты знаешь“. Я спрашивал, зачем он меня ведёт, каков его промысел. Ответ был тем же: „Чтобы ты шёл“. Он говорит, но не отвечает на вопросы. Он ведёт, но не объясняет маршрут. Он указывает на волка в кустах, но не говорит, откуда сам пришёл.»

«Чтобы ты шёл…» – повторила Лиза, и в её голосе прозвучала тревога. Это было похоже на манипуляцию. На приказ.

И вот, наконец, они дошли до фрагмента, обведённого на полях тонкой, дрожащей линией красноватых чернил – явно более поздняя пометка самого отца Габриэля, его вывод после многих лет наблюдений. Артём замер. Его пальцы сжали край пергаментной страницы так сильно, что побелели костяшки, и тонкая бумага затрещала, дрожа порваться. Лиза инстинктивно положила свою руку поверх его, чтобы остановить, но сама застыла, читая:

«После третьего чёткого, неоспоримого предупреждения, когда связь установлена и подтверждена самой жизнью, открывается малая возможность. Шанс задать один вопрос. Единственный. Но цена вопроса – сознательное, добровольное погружение в зону опасности. Не ту, что находит тебя сама. А ту, куда ты входишь с вопросом на устах. Тот, кто ищет ответа, должен стать мишенью. Добровольной приманкой в собственной ловушке. Только балансируя на краю, где твой страх кричит „назад“, а воля шепчет „вперёд“, можно надеяться, что Он откликнется. Но будь осторожен в своём вопросе. Ибо ответ может раздавить.»

Артём оторвался от текста. Его лицо было пепельно-серым в свете фонарика. Глаза, широко раскрытые, горели нездоровым, лихорадочным блеском. В них не было страха сейчас – было осознание. Страшное, леденящее, но ясное.

– Это… – его голос сорвался на шёпот, хриплый, как будто он долго не говорил. – Это про меня. Я слышал его один раз. Чётко. На перекрёстке. Это было первое предупреждение. Чтобы получить шанс спросить… чтобы получить ответы… я должен услышать его ещё два раза. И сознательно пойти на риск. Стать мишенью.

Он говорил это не Лизе. Он констатировал факт, как математическую формулу. В его голове, перегретой от бессонницы и адреналина, крутилась одна навязчивая, гипнотизирующая мысль: «Если Голос пришёл ко мне – значит, я избран для чего‑то. Или я нужен для чего‑то. Он чего‑то хочет. И чтобы понять, что – нужно играть по его правилам».

– В дневнике… – он ткнул пальцем в обведённый красным абзац, его ноготь был грязным от архивной пыли. – Здесь… почти инструкция. Нужно найти ситуацию. Риск должен быть реальным. Не воображаемым. Но… не фатальным. Смертельная угроза, от которой есть шанс увернуться, если Он подскажет. Тогда Голос проявится снова. И если я услышу его в третий раз подряд… если я войду в опасность уже зная, что ищу ответ… тогда, возможно, он ответит.

– Нет! – слово вырвалось у Лизи не как возражение, а как крик. Инстинктивный, животный. Она резко захлопнула дневник, прижав ладонью переплёт, как будто могла таким образом похоронить идею внутри. Пыль взметнулась облачком в луче фонарика. – Ты хоть понимаешь, что только что сказал?! «Создать опасную ситуацию» – это не инструкция, это манифест самоубийцы! Это игра в русскую рулетку с существом, о котором мы ничего не знаем, кроме того, что оно ломало жизни!

– Лиза, – Артём обхватил её руки, лежащие на дневнике. Его ладони были горячими, сухими. – Это не безумие. Это… эксперимент. Контролируемый эксперимент. Я не собираюсь прыгать с моста или подкладывать голову под поезд. Но послушай. Вот, например, заброшенная стройка на окраине, та, что в моей же газете описывали. Там ветхие перекрытия, периодически падают куски бетона. Риск есть. Реальный. Но его можно минимизировать. Надеть каску. Осмотреть место днём. Рассчитать. Это не фатально. Но для Голоса… для него это может быть достаточно.

– А если Голос не появится? – её голос дрожал от ярости и страха. – А если ты просто провалишься один в тёмный подвал и сломаешь ногу? Или если он «ответит» чем‑то таким, что сломает тебя здесь, – она ткнула пальцем ему в висок, – навсегда? Мы только-только нашли нить! Давай поищем другие способы! Может, в этой его книге, «О голосах, что ведут», есть другие ключи! Может, были другие люди, другие записи!

Он отстранился, его руки отпустили её. В его глазах была не злость, а усталое упрямство человека, который увидел единственный путь и уже мысленно ступил на него. Он снова открыл дневник, аккуратно отодвинув её руку, нашёл страницу и зачитал вслух, медленно, вдавливая каждое слово в тишину зала:

«…Но знай: страх – худший советчик и глушитель. Голос откликается не на истерику, не на панику жертвы. Он откликается на холодную решимость. На осознанный выбор войти в тень, имея при этом светильник воли. Он отвечает на вызов, а не на мольбу.»

– Видишь? – спросил Артём, закрывая книгу. – Это не призыв к слепому безрассудству. Это… ритуал. Проверка на прочность. И проверка его реальности. Если я прав, и Голос – не галлюцинация моего стресса, а некий… механизм, то он сработает по описанным правилам. А если я ошибаюсь… – он горько усмехнулся, – то я просто лишний раз докажу сам себе, что сошёл с ума. И успокоюсь. Или лягу в психушку. В любом случае, это будет ответ.

Его логика была пугающе стройной, железной. Она строилась на внутренней необходимости знать, даже ценой разрушения. Лиза видела, как в нём борются две силы. Журналист – азартный, одержимый, готовый на всё для раскрытия тайны, для большой истории. И человек – напуганный, сбитый с толку, отчаянно цепляющийся за любую логику, лишь бы объяснить кошмар, ворвавшийся в его жизнь. И сейчас журналист побеждал, подавляя инстинкт самосохранения под благородным лозунгом «истины».

Молчание между ними затянулось. Лиза смотрела на его упрямый подбородок, на тень ресниц, падающую на щёки. Она думала не о Голосе. Она думала о нём. О том, что если он сейчас уйдёт один, он может не вернуться. Или вернуться сломанным. И мысль об этом была невыносима. Она появилась внезапно, ясно и неоспоримо.

– Я пойду с тобой, – сказала она тихо, но так, что каждое слово прозвучало, как гвоздь, вбитый в доску. – Если ты действительно решишься на это безумие… я не позволю тебе быть одному там.

Артём резко поднял на неё глаза. В них мелькнуло сначала недоумение, потом протест.

– Лиза, нет, ты не…

– Не смей говорить, что это не моё дело! – перебила она, и в её голосе впервые зазвучала не архивная сдержанность, а сталь. – Ты пришёл сюда. Ты вовлёк меня. Ты показал мне это. Теперь это и моё дело тоже. Или ты думаешь, я смогу потом сидеть здесь, среди этих полок, и просто гадать: жив ли он? Сошёл ли с ума? Нашёл ли ответ? Я не смогу.

Он хотел возразить, привести десяток разумных доводов: это опасно, это её не касается, у неё работа, жизнь. Но слова застряли в горле, потому что в её взгляде, в этих серо-зелёных глазах, обычно таких аналитических, сейчас горел огонь, который невозможно было игнорировать. Это была не жалость. Это была солидарность. И что-то ещё, более личное, что они оба ещё не решались назвать.

– Хорошо, – наконец выдохнул он, сдаваясь. – Но только если ты согласишься на одно правило. Железное. Если мы идём, мы следуем инструкции до конца. Без импровизаций. Без паники. Никаких отступлений в последний момент, если это не прямая угроза смерти. Мы – исследователи. Не жертвы.

Она кивнула, хотя внутри всё, каждая клетка её здравомыслящего существа, кричала: «Останови его! Остановись сама!». Но более сильной была другая мысль: если она отпустит его одного, будет хуже. Вместе у них хотя бы есть шанс на взаимный контроль. На трезвый расчёт. На то, чтобы один мог остановить другого, если тот сорвётся в пропасть.

После долгого, тяжёлого спора, где страх Лизы бился о фанатичную решимость Артёма, она предложила компромисс. Отчаянную попытку оттянуть роковой шаг.

– Давай сначала попробуем безопасные варианты, – сказала она, цепляясь за логику, как за спасательный круг. – Если Голос действительно реагирует на угрозу, даже на подсознательном уровне, он может проявиться и в контролируемых, смоделированных условиях. Мы проверим теорию. Без реального риска.

Она, с присущей ей методичностью, тут же набросала план:

Эксперимент с лестницей. В подсобном помещении архива есть старая, неиспользуемая железная лестница на антресоль. Артём с плотной повязкой на глазах делает несколько шагов к её краю. Лиза стоит в полуметре, готовая схватить его за одежду, если он оступится. Угроза падения с полутора метров на бетонный пол – реальна, но предотвратима.

Неожиданные препятствия. Она расставляет на его пути в том же помещении старые коробки с бумагой, подушки из читального зала – всё, что может имитировать преграду или яму. В ключевой момент она резко выдергивает один из предметов или создаёт грохот, симулируя обвал. Реакция на внезапность.

Стрессовые ситуации без физического риска. Внезапное выключение света, неожиданное брызганье водой из пульверизатора в лицо. Всё, что может спровоцировать древние инстинкты «бей или беги».

Артём слушал, скептически хмурясь, но согласился. Часть его жаждала немедленного, настоящего риска, но рациональное зерно в её предложении было: проверить, реагирует ли феномен вообще, на что‑то, кроме смертельной опасности.

Полутёмное подсобное помещение в дальнем крыле архива пахло мышами, сыростью и забвением. Сюда сваливали сломанную мебель, старые картотеки, ненужный инвентарь. У Лизы был ключ – она иногда пряталась здесь в обеденный перерыв, чтобы в тишине, вдали от глаз, почитать книгу не по работе. Теперь это место стало их секретной лабораторией.

Она тщательно подготовила «полигон». Отодвинула хлам, освободила пространство перед зловещей, ржавой лестницей, ведущей в чёрный провал антресоли. Накрыла пол вокруг подушками, принесёнными из запасов читального зала. Её движения были быстрыми, точными, но лицо было бледным, а губы плотно сжаты.

– Готов? – спросила она, протягивая ему чёрную, непроницаемую повязку для сна.

Артём кивнул, снял пиджак. Он выглядел нелепо и трогательно одновременно – взрослый мужчина в рубашке, готовящийся к детской, но опасной игре. Он завязал повязку, мир погрузился в темноту. Остались только звуки: её сдержанное дыхание, скрип её подошв по бетону, далёкий гул города за стенами.

– Иди прямо. Пять шагов. На пятом – край, – скомандовала Лиза, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Он сделал шаг. Ещё. Сердце колотилось, где‑то в горле, адреналин впрыскивался в кровь. Его разум лихорадочно вслушивался внутрь, в ту тишину, где обычно жили только его собственные мысли. Ждал. На третьем шагу он мысленно крикнул: «Ну давай же! Если ты есть – скажи „стоп“!».

Тишина.

Четвёртый шаг. Он почувствовал пустоту перед носком ботинка, воображаемый край. Страх сжал желудок.

– Ещё один, – голос Лизы был напряжённым.

Пятый шаг он сделал быстро, почти бросился вперёд, поддавшись импульсу – может, так спровоцировать? Нога ступила на пустоту, тело наклонилось…

Лизины руки схватили его за плечи и оттащили назад. Он споткнулся о мат и рухнул на подушки, срывая повязку.

– Ничего, – выдохнул он, глядя в потолок, затянутый паутиной. Ни шёпота. Ни холода. Ни намёка на чужое присутствие. Только стук собственного сердца и разочарование, горькое, как полынь.

– Попробуй ещё раз, – настаивала Лиза, сама не веря в успех. – Войди в образ. Представь, что это не подсобка, а край крыши. Что внизу – не маты, а асфальт. Напугай себя по‑настоящему.

Он попытался. Снова и снова. Он представлял пропасти, падающие конструкции, мчащиеся машины. Он даже, по её сценарию, споткнулся на расставленных ею «ловушках» из коробок, когда она неожиданно дёргала одну из них. Он падал, вздрагивал от грохота метронома, облитый холодной водой, вскакивал в темноте, когда она вырубала свет.

Ничего.

Голос молчал. Абсолютно. Беспросветно.

Он сидел на полу, спиной к холодной стене, сняв повязку. Волосы были влажными от пота, рубашка прилипла к спине. В его глазах, уставших и пустых, было не разочарование – а подтверждение.

– Не срабатывает, – сказал он, и его голос был плоским, лишённым эмоций. – Я был прав. Нужна не игра. Нужна настоящая угроза. Не имитация для мозга. А реальная опасность для тела.

Лиза стояла перед ним, её кулаки были белыми. Она понимала. Все её рациональные баррикады были сметены. Эксперимент доказал обратное тому, на что она надеялась. Голос был не продуктом стресса. Он был селективным. Он приходил только тогда, когда на кону стояло всё.

Теперь путь назад был отрезан. Следующий шаг был рискованным. Но и отступать было уже нельзя. Отступить – значит оставить Артёма одного с этой маниакальной идеей. Или признать поражение и жить с этим вопросом, как с занозой в сердце, у обоих.

– Я завтра сам попробую, – вдруг сказал он, поднимаясь. Он не смотрел на неё. – На той стройке. Без тебя. Это моя…

– Ну уж нет, – перебила она, и её голос прозвучал так резко, что он вздрогнул. Она шагнула к нему, загораживая путь к двери, хотя была на голову ниже. – Одного я тебя не отпущу. Ты слышишь? Не отпущу. Ты либо идёшь туда со мной, по всем нашим правилам, с подстраховкой, с планом. Либо ты не идёшь никуда. И мы идём к Виктору Ильичу и всё ему рассказываем. И пусть он решает, сажать тебя на цепь или нет.

Они стояли друг против друга в полутьме, среди груд хлама. Два упрямых силуэта, объединённые теперь не просто интересом к тайне, а взаимной ответственностью, которая родилась здесь, среди пыли и страха.

Артём смотрел на неё. На её разгорячённое лицо, на сжатые губы, на глаза, в которых больше не было архивиста – была соратница. И что‑то ещё. Что‑то, из‑за чего в его груди ёкнуло тепло, наперекор всему холоду и ужасу.

– Хорошо, – сдался он. Не потому, что испугался её угрозы. Потому что понял: она не отступит. И в этой её готовности идти с ним в самое пекло была сила, которая вдруг сделала его собственное безумие чуть менее одиноким, чуть более… осмысленным.

Он вытащил из кармана смятый блокнот, оторвал листок, протянул ей ручку. – Напиши свой адрес.

Она взяла ручку. Её пальцы слегка дрожали, но почерк был твёрдым, чётким. Она протянула ему листок. Он взял его, и при этом его пальцы на секунду коснулись её пальцев. Не случайно. Осознанно. Тёплое, быстрое прикосновение в холодном полумраке комнаты. Он замер, глядя на неё, словно впервые видя не помощника, а женщину.

– Хорошо, – повторил он, и на этот раз улыбка, которая тронула его губы, вышла не натянутой, не горькой. Она была тёплой. Почти нежной. И в ней была благодарность. – Спасибо, Лиза. За всё.

Она отвернулась, делая вид, что поправляет сдвинутые во время «экспериментов» коробки. Ей нужно было скрыть лицо, потому что по щекам разлилось предательское тепло. Внутри всё трепетало, как лист на ветру. Она не могла признаться даже себе, что ей нравится в нём это безумное упрямство. Что его взгляд, когда он говорит о поиске, заставляет её сердце биться чаще. Что его голос, низкий, немного хрипловатый, стал для неё за этот день самым знакомым звуком. Что страх за него смешался с чем‑то таким острым и сладким, что у неё перехватывало дыхание.

Артём, будто почувствовав её смятение сквозь спину, тихо сказал:

– Знаешь, если бы не ты сегодня… я бы, наверное, или уже сидел на той стройке один в темноте, делая что‑нибудь необратимо глупое. Или… сдался бы. Запер это всё в себе. И медленно сходил бы с ума в тишине.

Она не обернулась, но её плечи расправились.

– Вот именно поэтому я и иду с тобой, – сказала она в пол, голос её был немного приглушённым. – Чтобы ты не делал глупостей в одиночку. Чтобы была хотя бы одна адекватная голова рядом.

Он рассмеялся. Коротко, беззвучно. Это был первый по-настоящему живой звук, который он издал с тех пор, как они нашли дневник.

Глава 5

Утро было не просто свежим – оно было промытым, кристальным. Воздух, прозрачный и прохладный, как вода из горного ключа, хранил в себе последние следы ночи: запах влажной земли, прелых листьев и той особой, предрассветной тишины, которая бывает только в промежутке между сном города и его пробуждением. На траве у подъезда Артёма лежал иней, не снежный, а бриллиантовый, переливающийся в первых косых лучах солнца. Каждая травинка была унизана каплями росы, блестевшими, как рассеянные бусины.

Артём позавтракал наскоро – бутерброд с сыром и два глотка крепкого, почти горького кофе. Еда казалась безвкусной во рту. Потом он взял телефон, долго смотрел на экран, набирая номер, отложил. Снова взял. Набрал.

Трубку подняли после второго гудка.

– Соболев, – голос Виктора Ильича был хриплым, но ясным, как всегда, по утрам. В нём уже слышалось нетерпение предстоящего дня.

– Виктор Ильич, доброе утро. Это Артём.

– Артём. Редко звонишь в такую рань. Проблемы с материалом?

– Нет… то есть да. Но не с материалом. Мне нужно… задержаться сегодня. Не приду к планерке. Мне кое-что нужно проверить. Лично.

На том конце провода повисла пауза. Артём слышал, как шеф откладывает трубку, делает глоток чего-то – наверное, чая. Потом тихий вздох.

– Проверить, – повторил Виктор Ильич без интонации. – Это связано с нашим… вчерашним разговором? С той коробкой?

– Да, – честно ответил Артём. – Я нашёл кое-что в архиве. И теперь нужно это… подтвердить. На месте.

Ещё одна пауза, более долгая. Артём почти физически чувствовал, как по ту сторону провода шеф взвешивает его слова, его тон, его скрытое напряжение.

– Артём, – наконец сказал Виктор Ильич, и его голос стал тише, серьёзнее. – Ты помнишь, что я говорил? Про осторожность?

– Помню.

– Хорошо. Делай, что должен. Но держи меня в курсе. Хоть раз в пару часов смс. Даже если просто «всё ок». Договорились?

– Договорились.

– И… Артём? – голос смягчился на полтона. – Не лезь на рожон. Глупости оставь для газетных заголовков. В жизни они стоят дороже.

– Постараюсь.

Он вышел из дома, и холодный воздух обжёг лёгкие, протрезвил. В кармане пальто лежала смятая записка. Он достал её, развернул, снова прочёл аккуратный, сдержанный почерк: улица, дом, квартира. Адрес казался обыденным, бытовым, но для него он сейчас был координатами на карте неизвестного. Он глубоко вдохнул, пытаясь унять лёгкое, предательское волнение, подкатывающее к горлу.

Район, куда он приехал, был тихим, почти сонным. Не спальный муравейник, а островок старой застройки: пятиэтажные «хрущёвки» из рыжего кирпича, утопающие в кронах старых, мощных лип. Их стволы были толстыми, узловатыми, а голые, чёрные ветви на фоне бледно-голубого неба складывались в причудливый, кружевной узор. Под ногами шуршала пожухлая листва. Тишину нарушал лишь далёкий лай собаки и скрип качелей на детской площадке.

Артём нашёл нужный подъезд. Дверь была не захлопнута, приоткрыта чьим-то пакетом с мусором. Он вошёл в полумрак парадной, пахнущий котом, варёной картошкой и слабым запахом хлорки. Лифт, обшитый жёлтым линолеумом с потёртыми до дыр рисунками, стоял с открытыми дверями. Он нажал кнопку третьего этажа. Кабина с глухим стуком тронулась, медленно, с болезненным скрипом раздвигая металлические створки.

В тусклом зеркале на стенке отразилось его лицо. Бледное, с синевой под глазами от бессонной ночи. Он машинально провёл рукой по волосам, сбитым ветром, поправил воротник рубашки под тёплым свитером. И тут же поймал себя на этом жесте. «Зачем? – мелькнула ироничная мысль. – Это же не свидание. Это вылазка на территорию потенциального безумия. Работа». Но сердце, предательски участившее ритм, не слушало логики.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.