Сергей Чувашов
Хроники института Равновесия. Продолжение романа Кровавые Розы Салема

Книга 2

ПРОЛОГ: ЗОВ ТЬМЫ

Три года спустя

Дождь барабанил по окнам особняка Института Равновесия, создавая мрачную симфонию октябрьской ночи. Виктория Торн стояла у окна своего кабинета, наблюдая за тем, как молнии разрезают небо над Салемом. В ее руках была чашка остывшего кофе – третья за вечер.

– Мама, почему ты не спишь?

Виктория обернулась. В дверях стояла трёхлетняя Элизабет, держа в руках плюшевого медведя. Девочка выглядела как обычный ребенок, но ее глаза… в них была мудрость, неподходящая для ее возраста.

– Не могу уснуть, малышка. А ты почему встала?

– Плохие сны, – ответила Элизабет, подходя к матери. – Темные люди идут. Много темных людей.

Виктория присела на корточки, чтобы быть на уровне дочери.

– Какие тёмные люди?

– Те, что носят маски. Они ищут что-то в большом городе. – Элизабет нахмурилась, пытаясь подобрать слова. – Город с большими зданиями и водой.

Сердце Виктории забилось быстрее. За три года она научилась серьёзно относиться к "снам" дочери. Они слишком часто оказывались пророческими.

– Элизабет, можешь показать мне этот город?

Девочка кивнула и взяла мать за руку. Ее прикосновение было тёплым, но Виктория почувствовала легкое покалывание – признак того, что дочь использует свой дар.

Внезапно перед глазами Виктории возникли образы: высокие небоскрёбы, река, исторические здания из красного кирпича. Бостон. Определенно Бостон.

– Спасибо, малышка, – прошептала Виктория. – Теперь иди спать. Папа скоро вернётся.

– Мама, – сказала Элизабет, уже направляясь к двери, – тёмные люди не просто ищут. Они уже нашли.

Когда дочь ушла, Виктория быстро набрала номер мужа. Адриан был в командировке в Нью-Йорке, расследуя серию странных исчезновений.

– Виктория? – ответил он после первого гудка. – Что случилось?

– Элизабет видела сон. Бостон. Люди в масках. Они что-то ищут… или уже нашли.

Пауза.

– Я вылетаю первым рейсом. Свяжись с нашими контактами в Бостоне.

– Уже делаю.

Виктория положила трубку и открыла компьютер. База данных Института содержала информацию о паранормальной активности по всему миру. Она ввела "Бостон" и получила тревожные результаты.

За последний месяц в городе произошло семнадцать необъяснимых исчезновений. Все жертвы – люди с экстрасенсорными способностями или те, кто сталкивался со сверхъестественным. Полиция списывала это на серийного маньяка, но Виктория видела закономерность.

Кто-то охотился на одарённых людей.

И если Элизабет права, охота уже завершилась.

ГЛАВА 1: ВОЗВРАЩЕНИЕ В БОСТОН

Самолёт приземлился в аэропорту Логан рано утром. Виктория и Адриан взяли такси до отеля в центре Бостона, где их ждал старый знакомый – детектив Майкл О'Коннор из полиции Бостона.

– Торн, Блэк… то есть, Торн, – поправился О'Коннор, пожимая им руки. – Рад видеть вас, хотя обстоятельства не из приятных.

– Расскажите, что у вас есть, – сказала Виктория, садясь в кресло в номере отеля.

О'Коннор открыл папку с документами.

– Семнадцать исчезновений за месяц. Все жертвы – взрослые, от 25 до 45 лет. Никаких следов борьбы, никаких свидетелей. Люди просто… исчезают.

– Что у них общего? – спросил Адриан.

– Официально – ничего. Разные профессии, разные районы, разные социальные слои. Но…

– Но неофициально?

О'Коннор понизил голос.

– Я провёл собственное расследование. Все они в той или иной степени были связаны с паранормальным. Медиум, который работал с полицией. Профессор, изучавший городские легенды. Женщина, которая утверждала, что видит призраков.

Виктория и Адриан переглянулись.

– Кто-то собирает коллекцию, – сказала Виктория.

– Именно то, о чем я подумал. Поэтому и обратился к вам.

Адриан встал и подошёл к окну, глядя на город внизу.

– Детектив, а были ли свидетели, которые видели что-то необычное? Даже если их показания кажутся бредом?

– Есть один. Бездомный по имени Томми. Утверждает, что видел, как людей в черных масках забирали фургоны без номеров.

– Где мы можем найти этого Томми?

– В парке Коммон. Обычно сидит у пруда.

Час спустя они нашли Томми – мужчину лет пятидесяти с всклокоченными волосами и умными глазами. Он сидел на скамейке, кормя уток.

– Томми? – осторожно подошла к нему Виктория. – Мы хотели бы поговорить с вами об исчезновениях.

Томми посмотрел на них подозрительно.

– Вы копы?

– Нет. Мы… частные исследователи.

– А, понятно. Те, кто верит в странности.

– Расскажите нам, что вы видели.

Томми отложил хлеб и серьёзно посмотрел на них.

– Видел, как они забирали Сару. Медиума. Трое в черных масках, лица не разглядеть. Подошли к ней, как к старой знакомой. Она пошла с ними добровольно.

– Добровольно?

– Да. Словно была под гипнозом или чем-то таким. Глаза пустые, как у зомби.

Адриан нахмурился.

– А фургон? Вы запомнили что-нибудь особенное?

– Черный, без окон. Но самое странное – он не издавал звука. Двигатель работал, но звука не было. И еще…

– Что еще?

– Воздух вокруг него… мерцал. Как в жаркий день над асфальтом.

Виктория достала из сумки фотографию.

– Томми, вы когда-нибудь видели этот символ?

На фотографии был изображен древний знак – переплетенные змеи, образующие пентаграмму.

Томми побледнел.

– Где вы это взяли?

– Это неважно. Вы его видели?

– На масках. У всех троих этот символ был на лбу маски.

Виктория и Адриан снова переглянулись. Символ принадлежал Ордену Змея – древнему культу, который считался уничтоженным еще в средние века.

– Томми, – сказал Адриан, – если вы увидите их снова, немедленно звоните по этому номеру.

Он дал бездомному визитку Института.

– И будьте осторожны. Эти люди очень опасны.

Когда они отошли от скамейки, Виктория тихо сказала:

– Орден Змея. Я думала, они исчезли пятьсот лет назад.

– Видимо, мы ошибались. Вопрос в том, что они хотят с одаренными людьми?

– Ничего хорошего. Орден всегда стремился к власти над сверхъестественным.

Телефон Адриана зазвонил. Звонила Сара из Салема.

– Адриан, у нас проблема. Элизабет снова видела сон. Она говорит, что тёмные люди знают о вас. Они идут за вами.

Адриан посмотрел на Викторию.

– Похоже, мы больше не охотники. Теперь мы добыча.

ГЛАВА 2: ОРДЕН ЗМЕЯ

Отель "Омни Паркер Хаус" был одним из старейших в Бостоне, и его стены хранили множество секретов. Виктория и Адриан заперлись в своем номере, изучая все, что знали об Ордене Змея.

– Основан в 1347 году во Франции, – читала Виктория с экрана ноутбука. – Официально уничтожен инквизицией в 1456 году. Но есть упоминания о деятельности ордена вплоть до XVIII века.

– Чем они занимались? – спросил Адриан, проверяя защитные амулеты на окнах.

– Поиском способов контролировать сверхъестественные силы. Они верили, что могут подчинить себе демонов, духов, даже смерть.

– И как это связано с исчезновениями?

– Возможно, они собирают одарённых людей для какого-то ритуала. Используют их способности для…

Виктория не успела закончить. Свет в номере погас, и воздух наполнился запахом серы.

– Адриан, – прошептала она.

– Я чувствую. Они здесь.

В коридоре послышались шаги – медленные, размеренные. Кто-то шел к их номеру.

Адриан достал из сумки серебряный кинжал – один из немногих артефактов, которые он сохранил после потери демонических способностей.

– Виктория, окно.

– Мы на седьмом этаже!

– У нас есть верёвка.

Но было уже поздно. Дверь номера открылась сама собой, хотя была заперта на все замки.

В проёме появились три фигуры в черных масках. Точно такие, как описывал Томми. На лбу каждой маски светился символ переплетенных змей.

– Виктория Торн. Адриан Торн, – сказал средний голосом, лишённым эмоций. – Вы нужны Ордену.

– Для чего? – спросила Виктория, медленно отступая к окну.

– Для Великого Призыва. Ваша связь с демоническими силами и ваша любовь сделают ритуал совершенным.

– Какого ритуала?

– Призыва Левиафана. Повелителя всех демонов.

Адриан побледнел. Левиафан был не просто архидемоном – он был одним из первозданных зол, существом, которое могло разрушить барьер между мирами навсегда.

– Вы сошли с ума, – сказал он. – Левиафан уничтожит не только людей, но и вас самих.

– Мы готовы к жертвам ради власти.

Фигуры начали приближаться, и Виктория почувствовала странное оцепенение, охватывающее ее разум. Тот же гипноз, который заставлял жертв идти добровольно.

– Адриан, – прошептала она, – я не могу… сопротивляться…

Но Адриан был готов. Он разбил окно и бросил в комнату небольшую капсулу. Яркая вспышка света заполнила номер, и гипнотическое воздействие прервалось.

– Бежим!

Они выпрыгнули в окно, используя альпинистскую верёвку, которую Адриан всегда носил с собой. Спуск с седьмого этажа был опасным, но оставаться в номере было смертельно.

Приземлившись в переулке за отелем, они побежали к машине, которую арендовали утром.

– Куда едем? – спросила Виктория, заводя двигатель.

– К О'Коннору. Нам нужна помощь полиции.

– Думаешь, они поверят в Орден Змея?

– Не важно, во что они верят. Важно, что они могут обеспечить нам защиту.

Но когда они приехали в участок, О'Коннор встретил их мрачными новостями.

– Произошло еще одно исчезновение. Профессор Маргарет Стоун из Гарварда. Специалист по средневековой демонологии.

– Когда?

– Час назад. Но есть кое-что еще. Мы нашли это в ее кабинете.

О'Коннор показал им фотографию древней рукописи.

– Она изучала это перед исчезновением. Что-то о ритуале призыва.

Виктория взглянула на рукопись и похолодела.

– Это инструкция по призыву Левиафана. И судя по тексту, им нужно еще двое для завершения ритуала.

– Кто именно?

– Двое, связанных истинной любовью и прошедших через демоническое испытание.

Адриан мрачно усмехнулся.

– Мы идеально подходим под описание.

– Тогда что делаем?

– Находим их раньше, чем они найдут нас. И останавливаем ритуал любой ценой.

Но даже говоря это, Адриан знал, что они попали в ловушку. Орден Змея планировал это месяцами, собирая нужных людей. И теперь им оставалось только дождаться подходящего момента, чтобы завершить свою работу.

Битва за Бостон только начиналась.

ГЛАВА 3: ПОДЗЕМЕЛЬЯ ГАРВАРДА

Гарвардский университет ночью выглядел как готический замок из старых фильмов ужасов. Виктория, Адриан и детектив О'Коннор пробирались через кампус, направляясь к зданию, где работала профессор Стоун.

– Вы уверены, что нам стоит идти туда без подкрепления? – спросил О'Коннор, нервно оглядываясь по сторонам.

– Подкрепление только помешает, – ответил Адриан. – Орден использует магию. Обычные полицейские будут беззащитны.

– А мы защищены?

– Относительно.

Они добрались до здания факультета истории и религиоведения. Дверь была заперта, но Виктория быстро справилась с замком – навык, оставшийся с времён работы детективом.

Кабинет профессора Стоун находился на третьем этаже. Комната была разгромлена – книги разбросаны по полу, мебель перевёрнута, но самое тревожное – на стене кровью был нарисован символ Ордена Змея.

– Они не скрывают своего присутствия, – заметила Виктория.

– Зачем скрываться, если ты уверен в победе? – ответил Адриан, изучая рукописи на столе.

– Нашли что-то?

– Да. Профессор Стоун была близка к разгадке. Смотрите.

Он показал им страницу с заметками профессора:

"Ритуал призыва Левиафана требует семнадцати жертв с паранормальными способностями, двух связанных истинной любовью и места силы. Все исчезновения в Бостоне – не случайность. Они готовятся к Великому Призыву. Место проведения ритуала – старые туннели под университетом. Построены в 1764 году для тайных собраний…"

– Туннели под университетом? – переспросил О'Коннор.

– Да. Гарвард построен на месте старого поселения. Под ним целая сеть подземных ходов.

– И как нам туда попасть?

Адриан указал на план, нарисованный профессором.

– Вход через подвал библиотеки Уайденера. Но сначала нам нужно подготовиться.

Они спустились в подвал библиотеки, где среди старых книг и архивов нашли замаскированную дверь. За ней начинался узкий каменный туннель, уходящий в глубину.

– Воздух здесь странный, – заметила Виктория, включая фонарик.

– Магия, – подтвердил Адриан. – Очень старая и очень тёмная.

Они шли по туннелю около получаса, пока не услышали звуки – приглушенные голоса, читающие что-то на латыни.

– Ритуал уже начался, – прошептал Адриан.

Туннель привёл их к большой подземной камере, вырубленной в скале. В центре был нарисован огромный магический круг, а вокруг него стояли семнадцать человек – все исчезнувшие жители Бостона. Их глаза были пусты, они стояли неподвижно, как статуи.

В центре круга находился алтарь, на котором лежала связанная профессор Стоун. Вокруг алтаря стояли двенадцать фигур в черных масках – члены Ордена Змея.

– Мы опоздали, – прошептала Виктория.

– Нет, – ответил Адриан. – Им все еще нужны мы.

Как будто услышав его слова, одна из фигур повернулась в их сторону.

– Виктория и Адриан Торн. Мы ждали вас.

Голос был знакомым. Фигура сняла маску, и они увидели лицо Элизабет Стерлинг – представительницы Ордена Серебряного Креста.

– Элизабет? – Виктория не могла поверить своим глазам. – Но вы помогали нам…

– Я помогала себе. Орден Серебряного Креста слишком консервативен. Они хотят защищать людей от сверхъестественного. Но истинная сила в том, чтобы контролировать его.

– Вы предали все, во что верили.

– Я поверила в нечто большее. В мир, где избранные правят, используя силы тьмы.

Элизабет подняла руку, и невидимая сила потянула Викторию и Адриана в круг.

– Детектив О'Коннор, бегите! – крикнула Виктория, но было уже поздно.

Магия Ордена была слишком сильной. Они оказались в центре круга, рядом с алтарем.

– Теперь у нас есть все необходимое, – сказала Элизабет. – Семнадцать одарённых для энергии, двое истинно любящих для фокусировки, и место силы.

Виктория Торн стояла в центре большого зала Института Равновесия, наблюдая за подготовкой к самому амбициозному ритуалу в их истории. Вокруг нее располагались семнадцать молодых людей в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти лет – все дети, рожденные после великих оккультных событий последних лет.

– Вы уверены, что это сработает? – спросил Адриан, входя в зал с пятилетней Элизабет на руках.

Их дочь выросла в удивительного ребенка. Ее способность видеть истинную природу людей развилась в нечто большее – она могла чувствовать намерения, предсказывать опасности и даже влиять на эмоции окружающих. Но самое главное, она сохранила детскую непосредственность и доброту.

– Мама, – сказала Элизабет, протягивая руки к Виктории, – плохие люди идут сюда.

Виктория взяла дочь на руки, привыкнув к ее пророческим заявлениям.

– Какие плохие люди, малышка?

– Те, что хотят забрать детей, – ответила девочка серьёзно. – Они думают, что дети – это оружие.

Элизабет Стерлинг, которая за эти годы стала близким другом семьи, нахмурилась.

– Она права. Наши источники сообщают о новой организации – "Орден Нового Рассвета". Они считают, что одарённые дети – ключ к установлению нового мирового порядка.

– И они идут сюда? – спросила Виктория.

– Сегодня ночью. Поэтому нам нужно завершить ритуал защиты до их прибытия.

Адриан посмотрел на семнадцать молодых людей, которые готовились к ритуалу. Каждый из них обладал уникальными способностями – телепатией, предвидением, способностью к исцелению, контролем над элементами. Вместе они могли создать защитный барьер вокруг Института, который не сможет преодолеть никакая враждебная сила.

– Дети, – обратился он к группе, – вы понимаете, что от вас требуется?

Самый старший из них, двадцатипятилетний Маркус Грей, кивнул. Он родился в Лондоне во время демонического нашествия и обладал способностью видеть через измерения.

– Мы создаём коллективный щит, – сказал он. – Объединяем наши способности в единую защитную сеть.

– Именно. Но помните – это не просто магический ритуал. Это акт веры, любви и защиты. Ваши намерения так же важны, как и ваши способности.

Семнадцать одарённых встали в круг в центре зала. Виктория и Адриан заняли позиции в центре круга, держась за руки. Их любовь, проверенная годами и испытаниями, должна была стать фокусирующей силой для энергии молодых.

– Элизабет, – сказала Виктория дочери, – ты можешь помочь нам?

Девочка кивнула и положила свои маленькие руки поверх соединённых рук родителей.

– Я буду смотреть, чтобы никто не обманывал, – сказала она серьёзно.

Элизабет Стерлинг начала читать заклинание на древнем языке, который изучали в Ордене Серебряного Креста. Семнадцать одарённых закрыли глаза и начали концентрироваться, позволяя своим способностям течь свободно.

Воздух в зале начал мерцать. Невидимые потоки энергии текли от каждого из молодых людей к центру круга, где Виктория и Адриан преобразовывали их в единую защитную силу.

– Я чувствую их, – прошептала Виктория. – Каждого из них. Их страхи, надежды, решимость защитить то, что они считают правильным.

– И я чувствую нас, – ответил Адриан. – Нашу связь усиливает их энергию в десятки раз.

Маленькая Элизабет вдруг открыла глаза.

– Они здесь, – сказала она тихо. – Плохие люди. Они окружили дом.

Как по сигналу, в зале погас свет. Аварийное освещение включилось, окрашивая все в красноватые тона.

– Продолжайте ритуал! – крикнула Элизабет Стерлинг. – Не прерывайте концентрацию!

Снаружи послышались звуки – рёв моторов, хлопанье дверей, приглушенные команды. Орден Нового Рассвета прибыл.

– Внимание, находящиеся в здании! – раздался голос из мегафона. – Вы окружены. Выйдите с поднятыми руками и передайте нам одарённых детей. Мы не хотим причинять вам вред.

– Как будто у нас есть выбор, – пробормотал Адриан.

Ритуал продолжался. Энергия в зале становилась все более плотной, почти осязаемой. Семнадцать одарённых стояли неподвижно, их лица светились от напряжения концентрации.

Внезапно окна зала взорвались. Через разбитые стекла в помещение ворвались фигуры в черной военной форме – солдаты Ордена Нового Рассвета.

– Прекратите ритуал немедленно! – крикнул их командир. – Дети должны прийти с нами!

– Ни за что, – ответила Виктория, не разжимая рук.

Солдаты подняли оружие, но в этот момент ритуал достиг кульминации. Защитный барьер активировался, создавая невидимую стену вокруг Института.

Пули отскакивали от воздуха, словно натыкаясь на бронированное стекло. Солдаты в замешательстве переглядывались.

– Что происходит? – крикнул командир в рацию. – Наше оружие не действует!

– Добро пожаловать в новую реальность, – сказал Адриан. – Реальность, где любовь и единство сильнее насилия.

Но их торжество было преждевременным. Из рядов солдат вышла женщина в элегантном черном костюме. Ее глаза светились неестественным светом.

– Дети, – сказала она голосом, полным древней силы, – вы играете с силами, которых не понимаете.

Маленькая Элизабет вздрогнула.

– Мама, – прошептала она, – эта тетя не человек.

Женщина улыбнулась, и ее улыбка была полна холодной красоты.

– Умная девочка. Меня зовут Серафина, и я представляю интересы, которые намного старше вашего маленького Института.

Она подняла руку, и защитный барьер начал трещать, словно стекло под давлением.

– Ваш ритуал впечатляет, но недостаточен против истинной силы.

Семнадцать одарённых начали терять концентрацию. Некоторые из них пошатнулись, другие открыли глаза в страхе.

– Держитесь! – крикнула Элизабет Стерлинг. – Не позволяйте ей разрушить барьер!

Но Серафина была слишком сильна. Ее сила разъедала их защиту, как кислота.

– Папа, – сказала маленькая Элизабет, – мне нужно помочь.

– Нет, малышка, – ответил Адриан. – Это слишком опасно.

– Но я могу, – настаивала девочка. – Я вижу, как это сделать.

Виктория посмотрела в глаза дочери и увидела там решимость взрослого человека.

– Что ты хочешь сделать?

– Показать всем, кто она на самом деле. Чтобы плохие люди увидели, что они служат монстру.

Элизабет сосредоточилась, и ее способность видеть истинную природу людей усилилась в сотни раз. Она направила эту силу на Серафину, и внезапно все в зале увидели правду.

Элегантная женщина исчезла, уступив место чудовищу из кошмаров. Серафина была демоном высшего ранга, древним существом, которое питалось страхом и болью.

Солдаты Ордена Нового Рассвета в ужасе отступили.

– Что… что это? – заикался командир.

– Это то, чему вы служите, – сказала Виктория. – Древнее зло, которое использует вас для своих целей.

Серафина зарычала от ярости.

– Умная девочка. Но это не спасёт вас.

Она приготовилась к финальной атаке, но в этот момент произошло нечто неожиданное. Солдаты Ордена Нового Рассвета, увидев истинное лицо своего хозяина, повернули оружие против демона.

– Мы не служим монстрам! – крикнул командир и открыл огонь.

Пули не могли причинить вред Серафине, но их предательство ослабило ее. Семнадцать одарённых воспользовались этим моментом и восстановили защитный барьер.

– Это еще не конец! – закричала Серафина, начиная растворяться. – Я вернусь! И в следующий раз вы не будете готовы!

Когда демон исчез, в зале воцарилась тишина. Солдаты Ордена Нового Рассвета стояли в замешательстве, не зная, что делать дальше.

– Командир, – обратилась к ним Виктория, – ваша организация была обманута. Но теперь у вас есть выбор. Продолжать служить злу или помочь нам защищать невинных.

Командир долго молчал, затем медленно опустил оружие.

– Что вы предлагаете?

– Присоединиться к нам. Институт Равновесия всегда нуждается в хороших людях.

Так началась новая глава в истории Института. Семнадцать одарённых стали его первыми студентами, бывшие солдаты Ордена Нового Рассвета – охраной, а маленькая Элизабет Торн показала, что даже ребенок может изменить ход истории.

Но Серафина была права в одном – это был только начало. Впереди их ждали новые испытания, новые враги и новые союзники.

Битва за будущее человечества продолжалась.

Глава 4: Первые уроки

Две недели спустя

Утреннее солнце освещало учебные залы Института Равновесия, где семнадцать одарённых студентов проходили свои первые официальные занятия. Виктория стояла перед классом, наблюдая за молодыми людьми, которые всего две недели назад были просто беженцами от преследований Ордена Нового Рассвета.

– Сегодня мы изучаем основы контроля, – сказала она, обращаясь к группе. – Ваши способности – это дар, но без должного контроля они могут стать проклятием.

Маркус Грей, самый старший из студентов, поднял руку.

– Профессор Торн, а что, если наши способности слишком сильны для контроля? Иногда я вижу вещи из других измерений, даже когда не хочу.

– Отличный вопрос, Маркус. – Виктория подошла к доске и нарисовала схему. – Представьте свои способности как реку. Если вы попытаетесь полностью перекрыть ее, вода найдет другой путь и может затопить все вокруг. Но если вы научитесь направлять поток…

Она дорисовала каналы и плотины.

– …то сможете использовать силу воды для полезных целей.

В углу класса сидела маленькая Элизабет, которая часто присутствовала на занятиях. Официально она была слишком мала для обучения, но ее способности развивались так быстро, что Виктория и Адриан решили позволить ей наблюдать.

– Мама, – тихо сказала девочка, – Лина плачет внутри.

Виктория посмотрела на Лину Васкес, восемнадцатилетнюю девушку из Мексики, которая обладала способностью к эмпатии. Внешне Лина выглядела спокойной, но Элизабет была права – в ее глазах читалась глубокая печаль.

– Лина, – мягко сказала Виктория, – не хотели бы вы поделиться с нами тем, что вас беспокоит?

Девушка вздрогнула, словно очнувшись от сна.

– Я… я чувствую боль всех вокруг. Страх Маркуса перед своими видениями, одиночество Томаса, гнев Анны… Это слишком много.

Томас Андерсон, молодой человек из Швеции с телепатическими способностями, сочувственно кивнул.

– Я понимаю. Иногда мне кажется, что я тону в чужих мыслях.

– А я не могу контролировать свой гнев, – добавила Анна Петрова, русская девушка с пирокинетическими способностями. – Когда я злюсь, вещи начинают гореть.

Виктория села на край стола, принимая более неформальную позу.

– Знаете, что объединяет всех нас в этой комнате? Мы все чувствуем себя изолированными из-за наших способностей. Мы думаем, что никто не может нас понять.

Она посмотрела на каждого студента.

– Но вы не одиноки. Каждый человек в этой комнате прошел через то же самое. И мы здесь, чтобы помочь друг другу.

Дверь класса открылась, и вошел Адриан с бывшим командиром Ордена Нового Рассвета, который теперь представился как полковник Джеймс Митчелл.

– Извините за прерывание, – сказал Адриан, – но у нас ситуация.

– Какая ситуация? – спросила Виктория.

Полковник Митчелл выглядел обеспокоенным.

– Мы перехватили сообщения. Серафина не сдалась. Она собирает новую армию, и на этот раз она не полагается на обманутых людей.

– На кого же тогда?

– На других демонов. И на людей, которые добровольно служат тьме в обмен на власть.

Маленькая Элизабет вдруг встала со своего места.

– Папа, плохая тетя идёт не сюда. Она идёт туда, где много детей.

– Что ты имеешь в виду, малышка?

– Школа. Большая школа в городе с высокими зданиями.

Адриан и полковник Митчелл переглянулись.

– Бостон, – сказал Митчелл. – В Бостоне есть школа для одарённых детей. Академия Ксавьера.

– Но это же… – начала Виктория.

– Да, – кивнул Адриан. – Школа для детей с паранормальными способностями. Если Серафина нападёт на них…

– Она получит доступ к сотням одарённых детей, – закончил Митчелл.

Виктория посмотрела на своих студентов. Они были еще так молоды, едва начали изучать контроль над своими способностями.

– Мы должны их предупредить, – сказала она.

– Уже пытались, – ответил Митчелл. – Но администрация Академии считает, что их собственная защита достаточна. Они не верят в угрозу демонов.

Маркус Грей поднялся со своего места.

– Профессор Торн, позвольте нам помочь.

– Маркус, вы еще не готовы к настоящему бою.

– Может быть, – согласился он. – Но мы готовы защищать других детей, таких же, как мы.

Остальные студенты начали вставать, выражая свою поддержку.

– Мы не можем просто сидеть здесь, зная, что дети в опасности, – сказала Лина.

– Я могу чувствовать их страх отсюда, – добавила она, закрыв глаза. – Они еще не знают об опасности, но она приближается.

Анна Петрова сжала кулаки, и в воздухе появились маленькие искры.

– Я научилась контролировать свой огонь. Пусть эта Серафина попробует причинить вред детям.

Виктория посмотрела на Адриана, ища поддержки в его глазах.

– Что вы думаете?

– Я думаю, что они правы, – ответил он. – Мы не можем защитить их от мира, спрятав в башне из слоновой кости. Рано или поздно им придется использовать свои способности для защиты невинных.

– Но они еще дети сами.

– Да, но дети, которые уже видели зло лицом к лицу и выбрали сражаться против него.

Маленькая Элизабет подошла к матери и взяла ее за руку.

– Мама, если мы не поможем, плохая тетя заберет всех детей. И тогда будет очень-очень плохо.

Виктория вздохнула. Иногда ей казалось, что ее пятилетняя дочь мудрее всех взрослых вместе взятых.

– Хорошо, – сказала она наконец. – Но мы делаем это правильно. Полная подготовка, чёткий план, и никто не действует в одиночку.

Студенты радостно зашумели, но Виктория подняла руку.

– Это не игра. Серафина – древний демон с огромной силой. Некоторые из вас могут не вернуться.

– Мы понимаем, – серьёзно сказал Маркус. – Но мы также понимаем, что означает быть одарённым. Это не только способности. Это ответственность.

Полковник Митчелл кивнул с одобрением.

– Хорошо сказано, сын. Когда мы выступаем?

– Завтра на рассвете, – ответил Адриан. – Это даст нам время для подготовки и планирования.

– А что насчёт Элизабет? – спросила Виктория, глядя на дочь.

– Я иду с вами, – твёрдо сказала девочка. – Мне нужно быть там.

– Малышка, это слишком опасно…

– Мама, – прервала ее Элизабет, и в ее голосе звучала мудрость не по годам, – иногда самые маленькие могут сделать самые большие вещи. Вы сами меня этому учили.

Виктория посмотрела в глаза дочери и увидела там отражение своей собственной решимости.

– Хорошо. Но ты остаёшься рядом с нами. Всегда.

– Обещаю, мама.

Когда класс разошёлся готовиться к предстоящей миссии, Виктория и Адриан остались одни.

– Мы делаем правильно? – спросила она.

– Честно? Не знаю, – ответил он. – Но я знаю, что мы не можем позволить Серафине причинить вред невинным детям. И наши студенты правы – у них есть ответственность использовать свои дары для защиты других.

– Просто… они еще так молоды.

– Мы тоже были молоды, когда впервые столкнулись с демонами. Но мы справились. И они справятся тоже.

Виктория кивнула, но тревога не покидала ее сердце. Завтра они отправятся в Бостон, чтобы сразиться с древним злом. И на этот раз ставки были выше, чем когда-либо.

Потому что теперь речь шла не только об их собственных жизнях, но и о будущем всех одарённых детей мира.

Глава 5: Дорога в Бостон

На следующее утро

Конвой из трех черных внедорожников двигался по шоссе I-95 в направлении Бостона. В первой машине ехали Виктория, Адриан и маленькая Элизабет, во второй – полковник Митчелл с группой бывших солдат Ордена Нового Рассвета, а в третьей – семнадцать студентов Института под присмотром Элизабет Стерлинг.

– Как далеко еще? – спросила Элизабет, глядя в окно на проносящиеся мимо осенние леса.

– Около часа, – ответил Адриан, проверяя GPS. – Как ты себя чувствуешь, малышка?

– Странно, – призналась девочка. – Чем ближе мы к большому городу, тем больше голосов я слышу в голове.

Виктория обернулась с переднего сиденья.

– Каких голосов?

– Детских. Много-много детских голосов. Они напуганы, но еще не знают почему.

Рация в машине ожила.

– Первая машина, это Митчелл. Мы получили обновленную информацию от наших контактов в Бостоне.

Адриан взял рацию.

– Слушаем вас, полковник.

– Серафина уже в городе. Наши источники сообщают о странных происшествиях в районе Академии Ксавьера. Электричество отключается без причины, животные ведут себя агрессивно, а некоторые люди жалуются на кошмары.

– Классические признаки демонического присутствия, – пробормотала Виктория.

– Есть еще кое-что, – продолжил Митчелл. – Администрация Академии наконец согласилась на встречу. Но только после того, как трое их студентов исчезли прошлой ночью.

Элизабет вздрогнула.

– Плохая тетя уже начала забирать детей.

Адриан ускорился.

– Митчелл, меняем план. Едем прямо в Академию. Времени на дипломатию больше нет.

– Понял. Передаю команду третьей машине.

В третьем внедорожнике студенты Института готовились к предстоящей встрече с неизвестностью. Маркус Грей сидел с закрытыми глазами, используя свою способность видеть через измерения, чтобы разведать обстановку впереди.

– Что ты видишь? – спросила Лина Васкес, которая чувствовала тревогу всех в машине.

– Академия окружена… тенями, – ответил Маркус, не открывая глаз. – Не обычными тенями. Живыми. Они двигаются независимо от источников света.

Томас Андерсон, телепат, нахмурился.

– Я пытаюсь связаться с разумами в Академии, но что-то блокирует мои способности. Как будто вокруг школы стоит ментальная стена.

– Это Серафина, – сказала Анна Петрова, и ее руки слегка дымились от напряжения. – Она изолирует школу от внешнего мира.

Элизабет Стерлинг, которая ехала с ними, включилась в разговор.

– Дети, помните – ваша задача не победить Серафину. Ваша задача – защитить студентов Академии и помочь им эвакуироваться.

– А если эвакуация невозможна? – спросил Маркус.

– Тогда мы держим оборону до прибытия подкрепления.

– Какого подкрепления?

Элизабет Стерлинг улыбнулась загадочно.

– Орден Серебряного Креста не остался в стороне. По всему миру активируются спящие ячейки. Если мы сможем продержаться до вечера, к нам присоединятся охотники на демонов из дюжины стран.

Тем временем в первой машине Элизабет внезапно закричала.

– Остановитесь! Остановитесь сейчас же!

Адриан резко затормозил, и остальные машины последовали его примеру.

– Что случилось, малышка?

– Впереди ловушка, – сказала девочка, указывая на мост через реку Чарльз. – Плохая тетя поставила там своих помощников.

Виктория достала бинокль и посмотрела на мост. На первый взгляд все выглядело нормально – обычное движение, никаких признаков опасности.

– Я ничего не вижу.

– Они замаскированы, – объяснила Элизабет. – Выглядят как обычные люди, но внутри у них тьма.

Рация снова ожила.

– Первая машина, это разведка. Мы видим блокпост на мосту. Полиция проверяет документы у всех проезжающих.

– Это не полиция, – сказала Элизабет уверенно. – Это слуги плохой тети.

Адриан взял рацию.

– Всем машинам, разворачиваемся. Ищем альтернативный маршрут.

– Подождите, – сказал голос Маркуса по рации. – Я вижу другой путь. Есть старый туннель под рекой, заброшенный метрополитен. Мы можем пройти через него.

– Это безопасно?

– Безопаснее, чем мост. В туннеле нет демонических присутствий.

Конвой развернулся и направился к заброшенной станции метро на окраине города. Место выглядело мрачно – разбитые окна, граффити на стенах, заросшие сорняками пути.

– Машины здесь не пройдут, – сказал полковник Митчелл, выходя из своего внедорожника. – Дальше идём пешком.

Группа из тридцати человек спустилась в туннели. Фонарики освещали покрытые плесенью стены и ржавые рельсы. Воздух был спёртым и пах затхлостью.

– Как далеко до Академии через туннели? – спросила Виктория.

– Около двух километров, – ответил Маркус, который шёл впереди, используя свое видение для навигации. – Но есть проблема.

– Какая?

– Туннель не пустой. Здесь живут люди. Бездомные, беглецы, те, кто прячется от общества.

– Это плохо?

– Не знаю. Но некоторые из них… странные. Как будто они здесь слишком долго и это изменило их.

Группа продолжала движение по темным туннелям. Элизабет шла между родителями, крепко держась за их руки. Ее способности были на пределе – она чувствовала десятки разумов вокруг них, большинство из которых были полны страха и отчаяния.

– Мама, – прошептала она, – здесь есть хорошие люди. Они прячутся от плохих людей наверху.

– Ты можешь сказать, где они?

– Да. И я думаю, они могут нам помочь.

Внезапно из боковых туннелей появились фигуры. Мужчины и женщины в лохмотьях, с грязными лицами и настороженными глазами. Некоторые из них держали самодельное оружие.

– Стойте, – сказал их лидер, пожилой мужчина с седой бородой. – Кто вы такие и что делаете в наших туннелях?

Полковник Митчелл сделал шаг вперед, но Элизабет его остановила.

– Подождите. Позвольте мне.

Маленькая девочка вышла вперед и посмотрела на лидера бездомных.

– Дядя, – сказала она простым детским голосом, – мы идём спасать детей от плохих людей. Вы нам поможете?

Мужчина посмотрел на нее, и его суровое выражение смягчилось.

– Детей? Каких детей?

– В большой школе. Плохая тетя хочет их забрать и сделать им больно.

Лидер бездомных переглянулся со своими людьми.

– Мы знаем об этой школе. Последние дни оттуда доносятся странные звуки. А вчера видели, как трое детей вели куда-то против их воли.

– Вы видели, кто их вёл? – спросила Виктория.

– Люди в черном. Но что-то в них было неправильное. Двигались слишком плавно, глаза светились в темноте.

– Демоны, – пробормотал Адриан.

– Если вы действительно идёте спасать детей, – сказал лидер, – мы покажем вам быстрый путь. Есть старый служебный туннель, который ведет прямо под школу.

– Почему вы нам помогаете? – спросил полковник Митчелл подозрительно.

Старик улыбнулся печальной улыбкой.

– Потому что мы тоже когда-то были чьими-то детьми. И потому что эта маленькая девочка видит в нас людей, а не мусор.

Элизабет подошла к нему и взяла за грязную руку.

– Спасибо, дядя. Вы хороший человек.

Слезы заблестели в глазах старика.

– Давно никто так не говорил. Идёте, покажу вам дорогу.

Группа двинулась дальше по туннелям, теперь уже с проводниками, которые знали каждый поворот в подземном лабиринте. Впереди их ждала Академия Ксавьера, окружённая демоническими силами.

Но теперь у них были союзники в самых неожиданных местах.

И маленькая Элизабет снова показала, что иногда детская искренность может растопить самые чёрствые сердца.

Глава 6: Под землей

Час спустя

Служебный туннель под Академией Ксавьера оказался узким и низким. Группе приходилось идти гуськом, пригибая головы. Воздух здесь был еще более спёртым, а стены покрывала странная плесень, которая слабо светилась в темноте.

– Мы почти на месте, – прошептал их проводник, старик по имени Эдди. – Еще метров сто, и будет люк, ведущий в подвал школы.

Элизабет внезапно остановилась, заставив всю группу замереть.

– Папа, – прошептала она, – наверху очень страшно. Дети плачут, но их никто не слышит.

Адриан присел рядом с дочерью.

– Ты можешь сказать, сколько детей?

– Много. Очень много. Но трое из них… – девочка нахмурилась, – трое очень далеко. Плохая тетя спрятала их в тёмном месте.

Маркус Грей, который шёл сразу за ними, закрыл глаза и сосредоточился.

– Я вижу школу сверху, – прошептал он. – Главное здание окружено тенями. Они двигаются, как живые. А в восточном крыле… там что-то очень тёмное.

– Серафина, – сказала Виктория. – Она устроила там свое логово.

Полковник Митчелл проверил оружие.

– Какой план?

– Разделяемся, – ответил Адриан. – Группа эвакуации идёт в главное здание, выводит студентов и персонал. Штурмовая группа идёт в восточное крыло за пропавшими детьми.

– А кто идёт в штурмовую группу?

– Я, Виктория, Элизабет Стерлинг и пятеро наших студентов. Остальные помогают с эвакуацией.

Лина Васкес подняла руку.

– Профессор Торн, я хочу идти в штурмовую группу. Моя эмпатия поможет найти пропавших детей.

– Лина, это слишком опасно…

– Профессор, – прервал ее Томас Андерсон, – мы все хотим идти в штурмовую группу. Мы не можем позволить вам рисковать в одиночку.

Анна Петрова кивнула.

– Мой огонь может быть полезен против демонов.

Виктория посмотрела на своих студентов – таких молодых, но полных решимости.

– Хорошо. Но вы следуете приказам без вопросов. Это не учебное занятие.

– Понимаем, – хором ответили они.

Эдди довёл их до люка в потолке туннеля.

– Здесь мы расстаёмся, – сказал он. – Удачи вам. И… – он посмотрел на Элизабет, – спасите детей.

– Обязательно, дядя Эдди, – ответила девочка и обняла старика.

Полковник Митчелл первым поднялся через люк в подвал школы. Помещение было темным и пустым, заставленным старой мебелью и коробками.

– Чисто, – прошептал он в рацию.

Группа по очереди поднялась в подвал. Элизабет сразу же направилась к лестнице, ведущей наверх.

– Дети там, – сказала она, указывая вверх. – Они в большом зале. Очень напуганы.

– А пропавшие трое?

Девочка указала в противоположную сторону.

– Там. В тёмном месте под землей. Плохая тетя делает с ними что-то плохое.

Группы разделились. Полковник Митчелл с большей частью людей направился к главному зданию, а Виктория, Адриан и их команда пошли искать скрытый вход в восточное крыло.

Коридоры школы были погружены в неестественную тишину. Обычно в это время дня здесь должны были слышаться голоса студентов и преподавателей, но сейчас царила мёртвая тишина.

– Слишком тихо, – прошептала Лина. – Я чувствую страх, но он… приглушенный. Как будто кто-то блокирует эмоции.

– Серафина контролирует ситуацию, – сказала Элизабет Стерлинг. – Она не хочет паники.

Они дошли до восточного крыла и обнаружили, что все входы заблокированы какой-то темной энергией. Воздух здесь был холодным, а тени двигались независимо от источников света.

– Как мы пройдём? – спросил Маркус.

Анна Петрова выступила вперед.

– Позвольте мне попробовать.

Она сосредоточилась, и ее руки загорелись ярким пламенем. Огонь был не обычным – он горел белым светом, как пламя свечи в церкви.

– Откуда у вас такой огонь? – удивилась Виктория.

– Не знаю, – ответила Анна. – Он появился после того, как мы начали заниматься в Институте. Как будто мой гнев превратился во что-то… чистое.

Белое пламя коснулось тёмного барьера, и тот начал растворяться, как лёд под горячей водой.

– Работает! – воскликнул Томас.

Они прошли через растворившийся барьер и оказались в длинном коридоре, стены которого были покрыты странными символами. Символы пульсировали красным светом, создавая гипнотический эффект.

– Не смотрите на символы, – предупредила Элизабет Стерлинг. – Это демонические руны. Они могут захватить ваш разум.

Маленькая Элизабет шла впереди, ведя группу по коридору.

– Здесь, – сказала она, остановившись перед обычной дверью. – За этой дверью лестница вниз.

Адриан попробовал открыть дверь, но она не поддавалась.

– Заперта.

– Нет, – сказала Элизабет. – Она боится. Дверь живая.

Виктория присмотрелась внимательнее и увидела, что дверь действительно слегка дрожит, как живое существо.

– Что нам делать?

– Попросить разрешения, – ответила девочка и подошла к двери. – Дверочка, – сказала она мягко, – мы идём спасать детей. Пожалуйста, пропусти нас.

Дверь перестала дрожать и медленно открылась, скрипя на ржавых петлях.

– Как ты это сделала? – спросил Маркус.

– Я попросила вежливо, – ответила Элизабет, как будто это было самым естественным делом в мире.

За дверью действительно была лестница, ведущая в подземелье. Ступени были вырезаны прямо в скале, а стены покрывали те же пульсирующие руны.

– Это не часть школы, – сказала Элизабет Стерлинг. – Это что-то более древнее.

– Намного более древнее, – согласился Адриан. – Эти руны… я видел похожие в книгах дяди. Это доколумбовая магия.

Они спускались все глубже, и воздух становился все холоднее. Наконец лестница закончилась, и они оказались в большой пещере, освещённой факелами.

В центре пещеры стоял алтарь из черного камня, а вокруг него – круг из тринадцати свечей. На алтаре лежали трое детей – два мальчика и девочка, все в возрасте около десяти лет. Они были без сознания, но живы.

Рядом с алтарем стояла Серафина в своем истинном облике – высокая женщина с крыльями летучей мыши и глазами, горящими адским огнём.

– Как мило, – сказала она, не оборачиваясь. – Маленькие герои пришли спасать невинных.

– Отпустите детей, – потребовала Виктория.

– Боюсь, это невозможно. Они нужны мне для ритуала. Видите ли, я собираюсь открыть постоянный портал между нашими мирами. А для этого нужна кровь невинных.

Серафина наконец обернулась, и ее улыбка была полна злобы.

– Но раз вы здесь, возможно, я смогу использовать и вас. Особенно эту очаровательную малышку.

Она посмотрела на Элизабет, и девочка вздрогнула.

– Такая сила в таком маленьком теле. Ее крови хватит на дюжину порталов.

– Через мой труп, – сказал Адриан, выступая вперед.

– Это можно устроить, – ответила Серафина и подняла руки.

Битва за жизни детей была готова начаться.

Глава 7: Битва в пещере

Серафина взмахнула руками, и из стен пещеры вырвались потоки темной энергии, направленные прямо на группу спасателей. Адриан инстинктивно шагнул вперед, прикрывая семью, но понял, что больше не обладает демоническими способностями для защиты.

– Анна! – крикнула Виктория.

Русская девушка выбросила руки вперед, и стена белого пламени встретилась с темной энергией Серафины. Столкновение сил создало ослепительную вспышку, и пещера содрогнулась.

– Интересно, – пробормотала Серафина. – Священный огонь. Давно не встречала такого.

Маркус Грей закрыл глаза и сосредоточился на своем видении через измерения.

– Я вижу слабое место! – крикнул он. – Алтарь! Он питает ее силу!

– Томас, Лина! – скомандовала Элизабет Стерлинг. – Попробуйте разбудить детей!

Телепат и эмпат бросились к алтарю, но Серафина преградила им путь, создав барьер из теней.

– Не так быстро, малыши.

Маленькая Элизабет вдруг отпустила руку матери и шагнула вперед.

– Плохая тетя, – сказала она спокойным голосом, – ты делаешь детям больно. Это нехорошо.

Серафина засмеялась.

– Какая храбрая малышка. Но храбрость не спасет тебя от…

Она не закончила фразу. Элизабет посмотрела на нее своими большими глазами, и демоница внезапно отшатнулась.

– Что… что ты делаешь?

– Я показываю тебе правду, – ответила девочка. – Ты не всегда была плохой. Когда-то ты тоже была ребёнком.

В воздухе пещеры начали появляться образы – видения прошлого Серафины. Маленькая девочка с темными волосами, играющая в саду. Та же девочка, плачущая над телом матери. Подросток, полный гнева и боли, призывающий тёмные силы для мести.

– Прекрати! – закричала Серафина. – Я не хочу это видеть!

– Но это правда, – настаивала Элизабет. – Ты стала плохой, потому что тебе было больно. Но боль можно исцелить.

Пока Серафина была отвлечена видениями, Томас и Лина добрались до алтаря. Телепат начал осторожно проникать в сознание спящих детей, а эмпат пыталась пробудить их эмоции.

– Они под очень сильным заклинанием, – прошептал Томас. – Но я чувствую их сознания. Они там, просто заперты.

– Я попробую через эмоции, – сказала Лина и положила руки на лоб ближайшего ребенка. – Воспоминания о доме, о родителях, о безопасности…

Мальчик на алтаре дрогнул и тихо застонал.

Серафина заметила это и разорвала видения прошлого.

– Достаточно! – взревела она и обрушила на группу волну чистой ярости.

Сила удара отбросила всех к стенам пещеры. Анна попыталась создать новый огненный барьер, но была слишком ослаблена.

– Теперь вы все умрёте, – сказала Серафина, поднимаясь в воздух. – А ваша энергия усилит мой ритуал.

Но в этот момент в пещеру ворвались новые фигуры. Полковник Митчелл с группой бывших солдат Ордена Нового Рассвета, вооруженных серебряными пулями и освящённым оружием.

– Огонь! – крикнул полковник.

Залп серебряных пуль заставил Серафину отступить, но не причинил ей серьёзного вреда.

– Обычное оружие против меня бесполезно, – насмехалась она.

– А это? – раздался новый голос.

В пещеру вошла группа людей в белых плащах с символами Ордена Серебряного Креста. Их лидер, пожилой мужчина с седой бородой, держал в руках древний меч, лезвие которого светилось святым светом.

– Архимаг Уинстон, – прошептала Элизабет Стерлинг. – Как вы нас нашли?

– Ваш сигнал бедствия дошёл до нас, – ответил архимаг. – И мы не могли оставить детей в беде.

Серафина зашипела при виде освящённого меча.

– Орден Серебряного Креста. Думали, что избавились от вас столетия назад.

– Мы выжили. И мы здесь, чтобы остановить вас.

Архимаг поднял меч, и пещера наполнилась ярким светом. Серафина закричала от боли и ярости.

– Дети! – крикнула Виктория. – Пока она отвлечена!

Томас и Лина удвоили усилия. Один за другим трое детей на алтаре начали просыпаться.

– Где… где я? – прошептала девочка.

– В безопасности, – ответила Лина. – Мы пришли вас спасти.

Но пробуждение детей нарушило ритуал Серафины. Алтарь начал трещать, а руны на стенах потускнели.

– Нет! – закричала демоница. – Мне нужна их энергия!

Она бросилась к алтарю, но путь ей преградила маленькая Элизабет.

– Ты не тронешь их, – сказала девочка, и в ее голосе звучала сила, не подходящая пятилетнему ребёнку.

– Убирайся с дороги, малявка!

Серафина замахнулась когтистой рукой, но удар не достиг цели. Вокруг Элизабет образовался щит из чистого света.

– Как… как это возможно? – прошептала демоница.

– Потому что она не одна, – сказал Адриан, вставая рядом с дочерью.

– И никогда не будет одна, – добавила Виктория, присоединяясь к ним.

Семнадцать студентов Института встали в круг вокруг семьи Торн. Их способности объединились, создавая мощное поле защиты.

– Мы все вместе, – сказал Маркус Грей.

– И вместе мы сильнее любого демона, – добавила Анна Петрова.

Архимаг Уинстон поднял меч выше.

– Именно. Серафина, именем света и любви, я изгоняю тебя обратно в бездну!

Объединённая сила Ордена Серебряного Креста, студентов Института и семьи Торн обрушилась на демоницу. Серафина закричала, ее форма начала растворяться.

– Это… невозможно… – хрипела она. – Я… древняя… сильная…

– Но не сильнее любви, – сказала маленькая Элизабет. – И не сильнее надежды.

С последним криком ярости Серафина исчезла, оставив после себя только запах серы и эхо в пещере.

Алтарь рассыпался в прах, руны на стенах погасли, и пещера стала обычной пещерой.

– Все кончено? – спросил Томас.

– Да, – ответил архимаг Уинстон. – Серафина изгнана. Но это была только одна битва в большой войне.

Виктория обняла дочь.

– Ты была очень храброй, малышка.

– Я просто делала то, что правильно, – ответила Элизабет. – Как вы меня учили.

Спасённые дети были переданы медикам, а группа спасателей поднялась обратно в школу. Академия Ксавьера была в безопасности, но все понимали, что это только начало.

Где-то в мире были другие демоны, другие угрозы, другие дети, нуждающиеся в защите.

И Институт Равновесия будет готов встретить их.

Глава 8: Последствия

Три дня спустя

Академия Ксавьера медленно возвращалась к нормальной жизни. Студенты и преподаватели, пережившие демоническое нападение, проходили психологическую реабилитацию, а здание восстанавливали после повреждений, нанесённых темной магией.

Виктория стояла в кабинете директора Академии, профессора Чарльза Ксавьера, наблюдая за тем, как рабочие заменяют разбитые окна. Рядом с ней сидела маленькая Элизабет, которая рисовала цветными карандашами в блокноте.

– Что ты рисуешь, малышка? – спросила Виктория.

– Новых друзей, – ответила девочка, показывая рисунок. На нем были изображены дети разных возрастов, держащиеся за руки в большом кругу. – Дети из этой школы хотят дружить с детьми из нашей школы.

Профессор Ксавьер, элегантный мужчина средних лет в инвалидном кресле, улыбнулся.

– Ваша дочь удивительная, миссис Торн. Ее способности… я никогда не встречал ничего подобного.

– Она особенная, – согласилась Виктория. – Но иногда это пугает меня.

– Понимаю ваши опасения. Воспитание одарённого ребенка – огромная ответственность.

В кабинет вошел Адриан с архимагом Уинстоном и Элизабет Стерлинг.

– Как дела с эвакуированными студентами? – спросила Виктория.

– Все трое детей, которых держала Серафина, полностью восстановились, – ответил архимаг. – Физически они не пострадали, но психологические травмы потребуют времени для исцеления.

– А что с нашими студентами?

– Они показали себя героями, – сказала Элизабет Стерлинг с гордостью. – Маркус, Анна, Томас, Лина – все они проявили не только силу, но и мудрость.

Профессор Ксавьер откинулся в кресле.

– Я хотел бы предложить официальное партнёрство между нашими учебными заведениями. Академия Ксавьера и Институт Равновесия могли бы обмениваться опытом, знаниями, возможно, даже студентами.

– Интересная идея, – сказал Адриан. – Но наши подходы к обучению довольно разные.

– Именно поэтому партнёрство было бы полезным. Вы учите контролю и ответственности, мы – практическому применению способностей. Вместе мы могли бы дать детям более полное образование.

Маленькая Элизабет подняла голову от рисунка.

– Дядя Чарльз прав, – сказала она серьёзно. – Детям нужно учиться вместе. Так они станут сильнее.

– Дядя Чарльз? – удивилась Виктория.

Профессор Ксавьер рассмеялся.

– Ваша дочь очень быстро располагает к себе людей. Она провела вчера целый день, играя с нашими младшими студентами. Они ее обожают.

– И она их тоже, – добавила Элизабет. – Они все хорошие дети. Просто немного напуганные.

Архимаг Уинстон прочистил горло.

– Есть еще одна тема, которую нам нужно обсудить. Серафина была изгнана, но не уничтожена. Она может вернуться.

– Как скоро? – спросил Адриан.

– Трудно сказать. Возможно, годы, возможно, десятилетия. Но она вернётся, и в следующий раз будет лучше подготовлена.

– Тогда и мы должны быть лучше подготовлены, – сказала Виктория.

– Именно. Поэтому Орден Серебряного Креста предлагает создать международную сеть защиты одарённых детей. Институты и школы по всему миру, объединённые общей целью.

Элизабет Стерлинг кивнула.

– Мы уже получили запросы из Лондона, Токио, Сиднея. Везде появляются дети с необычными способностями, и везде есть те, кто хочет использовать их в темных целях.

– Большая ответственность, – пробормотал Адриан.

– Но и большая возможность, – добавил профессор Ксавьер. – Представьте мир, где одарённые дети не прячутся от своих способностей, а учатся использовать их для помощи другим.

Маленькая Элизабет встала и подошла к окну, глядя на играющих во дворе детей.

– Мама, – сказала она тихо, – я вижу будущее. Не все, но кусочки.

– Что ты видишь, малышка?

– Много школ. Много детей, которые учатся быть хорошими. И… – она нахмурилась, – тёмные люди, которые пытаются им помешать.

– Но мы остановим их, правда? – спросила Виктория.

– Да, – уверенно ответила девочка. – Потому что мы не одни. У нас есть друзья по всему миру.

В дверь постучали, и вошел Маркус Грей с остальными студентами Института.

– Извините за вторжение, – сказал он, – но мы хотели поговорить с вами.

– Конечно, входите, – сказал Адриан.

Семнадцать молодых людей вошли в кабинет. Все они выглядели серьёзными и решительными.

– Мы обсуждали то, что произошло, – начала Анна Петрова. – И мы приняли решение.

– Какое решение?

– Мы хотим остаться, – сказал Томас Андерсон. – Не только в Институте, но и здесь, в Академии. Изучать оба подхода к обучению.

– И мы хотим помогать другим детям, – добавила Лина Васкес. – Тем, кто напуган своими способностями, как когда-то были напуганы мы.

Профессор Ксавьер улыбнулся.

– Это можно устроить. У нас есть программа обмена студентами.

– Но это означает, что вы будете далеко от дома, – предупредила Виктория.

– Институт – наш дом, – сказал Маркус. – Но теперь наш дом стал больше. Он включает в себя всех одарённых детей мира.

Архимаг Уинстон кивнул с одобрением.

– Именно такое отношение нам нужно. Готовность служить чему-то большему, чем собственные интересы.

Элизабет Стерлинг достала из сумки папку с документами.

– Если мы все согласны, то можем подписать соглашение о создании Международного Альянса Защиты Одарённых.

– Длинное название, – заметил Адриан.

– А как насчёт просто "Альянс"? – предложила маленькая Элизабет. – Короче и проще.

– Альянс, – повторил профессор Ксавьер. – Мне нравится.

Документы были подписаны, и в тот день родилась новая организация, которая объединила усилия всех, кто защищал одарённых детей по всему миру.

Вечером, когда все формальности были завершены, семья Торн прогуливалась по территории Академии. Элизабет бежала впереди, играя с новыми друзьями – студентами Академии, которые быстро приняли ее в свою компанию.

– Думаете, мы поступили правильно? – спросила Виктория.

– Создав Альянс? Определенно, – ответил Адриан. – Одарённые дети нуждаются в защите, и чем больше у нас союзников, тем лучше.

– Я имею в виду Элизабет. Позволив ей участвовать во всем этом.

Адриан посмотрел на дочь, которая смеялась, играя в салочки с детьми постарше.

– Знаете, что я понял? Мы не можем защитить ее от ее судьбы. Но мы можем подготовить ее к ней.

– И окружить любовью и поддержкой.

– Именно.

Элизабет подбежала к ним, запыхавшаяся и счастливая.

– Мама, папа, дети говорят, что завтра будет большой праздник! Праздник дружбы!

– Звучит замечательно, – сказала Виктория.

– А вы знаете, что самое лучшее? – спросила девочка.

– Что?

– Теперь у меня есть друзья по всему миру. И когда плохие люди попытаются обидеть детей, мы все вместе их остановим!

Виктория и Адриан переглянулись. Их маленькая дочь уже думала как лидер, как защитник, как тот, кто берет на себя ответственность за других.

Это было одновременно гордостью и страхом.

Но они знали, что будут рядом с ней, что бы ни случилось.

Потому что семья – это самая сильная магия в мире.

И любовь действительно сильнее любой тьмы.

Глава 9: Новые горизонты

Месяц спустя

Институт Равновесия преобразился. То, что когда-то было уютным особняком для небольшой группы, теперь превратилось в настоящий кампус. Новые здания росли как грибы после дождя – общежития для студентов по обмену, лаборатории для изучения паранормальных явлений, библиотека с древними текстами со всего мира.

Виктория стояла в своем новом кабинете, который теперь носил официальное название "Офис Директора по Международным Связям", и просматривала отчёты, поступающие из разных стран.

Лондон: "Обнаружена группа детей с телекинетическими способностями. Требуется консультация по методам обучения."

Токио: "Ребенок с способностью видеть духов предков. Семья просит помощи."

Сидней: "Близнецы с общим телепатическим каналом. Не могут контролировать связь."

– Много работы, – сказал Адриан, входя в кабинет с чашкой кофе для жены.

– Больше, чем я ожидала, – призналась Виктория. – Каждый день приходят новые запросы. Кажется, одарённых детей становится все больше.

– Или просто люди перестают их прятать.

– Возможно. – Она взяла чашку и благодарно улыбнулась. – Как дела у Элизабет?

– Она в классе с Маркусом. Он учит ее контролировать видения будущего.

– В пять лет она уже видит будущее лучше многих взрослых.

– Да, но Маркус прав – ей нужно научиться фильтровать информацию. Иначе она может утонуть в потоке видений.

В дверь постучали, и вошла Элизабет Стерлинг с незнакомым мужчиной в дорогом костюме.

– Виктория, Адриан, познакомьтесь с мистером Джонатаном Грейсом. Он представляет правительственную программу по изучению паранормальных явлений.

Мистер Грейс протянул руку для рукопожатия.

– Рад встрече. Я слышал много хорошего о вашей работе.

– Что привело вас к нам? – спросил Адриан осторожно.

– Прямо скажем, правительство обеспокоено растущим числом… необычных инцидентов. Мы хотели бы наладить сотрудничество с вашим Институтом.

– Какого рода сотрудничество? – спросила Виктория.

– Консультации, обучение наших агентов, возможно, совместные операции по нейтрализации угроз.

– Нейтрализации? – Адриан нахмурился. – Мы не занимаемся нейтрализацией. Мы защищаем и обучаем.

– Конечно, конечно. Неудачный выбор слов. Я имел в виду… урегулирование ситуаций.

Виктория и Адриан переглянулись. Что-то в манере мистера Грейса им не нравилось.

– Мы подумаем над вашим предложением, – сказала Виктория дипломатично.

– Разумеется. Но не думайте слишком долго. Ситуация в мире становится все более… нестабильной.

После ухода мистера Грейса Элизабет Стерлинг села в кресло напротив стола Виктории.

– Что вы о нем думаете? – спросила она.

– Что он скрывает истинные мотивы, – ответил Адриан. – Правительство не просто так интересуется одарёнными детьми.

– Согласна. Орден получает тревожные сигналы из Вашингтона. Говорят о создании специального подразделения для "контроля паранормальной активности".

– Контроля или подавления? – спросила Виктория.

– Боюсь, второе.

В этот момент в кабинет вбежала маленькая Элизабет, вся в слезах.

– Мама! Папа! – всхлипывала она. – Я видела что-то плохое!

Виктория подхватила дочь на руки.

– Что ты видела, малышка?

– Люди в черных костюмах приходят забирать детей. Они говорят, что это для безопасности, но это неправда. Они хотят сделать из детей оружие.

Адриан и Виктория снова переглянулись.

– Когда это произойдёт? – спросил Адриан.

– Скоро. Очень скоро. Они уже едут сюда.

Элизабет Стерлинг встала.

– Нужно предупредить всех. Если правительство действительно планирует принудительную мобилизацию одарённых детей…

– Мы не позволим этого, – твёрдо сказала Виктория.

– Но как? Мы не можем сражаться с правительством.

– Не можем сражаться, но можем защищать, – ответил Адриан. – И у нас есть союзники по всему миру.

Маленькая Элизабет вытерла слезы.

– Папа, мне нужно поговорить со всеми детьми. Им нужно знать, что происходит.

– Ты уверена, малышка? Это может их напугать.

– Они уже напуганы. Но если они будут знать правду, они смогут подготовиться.

Через час в большом зале Института собрались все студенты – как местные, так и приехавшие по обмену из Академии Ксавьера. Маленькая Элизабет стояла на сцене, выглядя очень серьёзной для своих пяти лет.

– Друзья, – начала она, – я должна рассказать вам кое-что важное. Есть люди, которые хотят забрать нас от наших семей и учителей.

В зале поднялся шёпот тревоги.

– Они говорят, что это для нашей безопасности, но это неправда. Они хотят использовать наши способности для плохих дел.

Маркус Грей поднял руку.

– Элизабет, что мы можем сделать?

– Мы можем быть вместе, – ответила девочка. – Когда мы вместе, мы сильнее любых плохих людей.

Анна Петрова встала.

– Мы не позволим никому разлучить нас.

– Да! – поддержали ее остальные студенты.

Томас Андерсон сосредоточился, используя свои телепатические способности.

– Я чувствую их, – сказал он. – Конвой машин движется сюда. Будут здесь через час.

– Тогда у нас есть час на подготовку, – сказала Виктория, поднимаясь на сцену.

– Что мы будем делать? – спросила Лина Васкес.

– То, чему мы вас учили, – ответил Адриан. – Мы будем защищать друг друга. Не нападением, а единством.

Элизабет Стерлинг получила сообщение на телефон.

– Орден мобилизует все силы, – сообщила она. – Но они будут здесь не раньше завтрашнего утра.

– Значит, сегодня мы сами по себе, – сказала Виктория.

– Нет, – возразила маленькая Элизабет. – Мы не сами по себе. У нас есть друзья, которых вы не видите.

– Каких друзей?

Девочка улыбнулась загадочно.

– Вы скоро узнаете.

За окнами Института уже слышался рёв приближающихся машин. Битва за свободу одарённых детей была готова начаться.

Но на этот раз они были готовы.

И у них было то, чего не было у их противников – любовь, единство и вера в то, что правда всегда побеждает.

Глава 10: Осада

Черные внедорожники окружили Институт Равновесия, как стая хищников. Из машин вышли люди в темных костюмах и бронежилетах, вооружённые не только обычным оружием, но и странными устройствами, которые гудели и мигали.

– Подавители паранормальной активности, – пробормотал Адриан, наблюдая из окна. – Они пришли подготовленными.

Мистер Грейс вышел из головной машины с мегафоном в руках.

– Внимание, находящиеся в здании! Именем Департамента Национальной Безопасности я требую немедленной сдачи всех несовершеннолетних с паранормальными способностями. Это в их же интересах.

– Как будто у нас есть выбор, – сказала Виктория.

Маленькая Элизабет подошла к окну и помахала рукой агентам.

– Привет, дядя Грейс! – крикнула она. – Вы пришли забрать нас?

Мистер Грейс поднял мегафон.

– Маленькая девочка, выйди наружу. Мы не причиним тебе вреда.

– Я знаю, – ответила Элизабет. – Но вы хотите причинить вред другим детям. А это нехорошо.

– Мы хотим защитить их!

– Нет, – сказала девочка, и ее голос каким-то образом разнёсся по всей территории без мегафона. – Вы хотите сделать из них солдат. Я это видела.

В рядах агентов поднялся шёпот. Некоторые из них выглядели неуверенно.

– Не слушайте ее! – крикнул Грейс. – Это паранормальное воздействие!

Но Элизабет продолжала:

– Дядя Грейс, а вы помните, когда были маленьким? Вы тоже хотели быть героем. Но не таким героем, который забирает детей от родителей.

Мистер Грейс опустил мегафон. На его лице появилось странное выражение – смесь гнева и… сомнения?

– Активируйте подавители! – приказал он своим людям.

Агенты включили устройства, и воздух наполнился неприятным гудением. Студенты Института почувствовали, как их способности ослабевают.

– Что происходит? – спросил Томас, держась за голову. – Я не могу читать мысли.

– Мой огонь гаснет, – добавила Анна.

Но маленькая Элизабет не выглядела пострадавшей.

– Их машинки не работают на меня, – сказала она удивлённо. – Интересно, почему?

– Потому что ты особенная, – ответила Виктория.

– Нет, мама. Потому что у меня есть помощники.

– Какие помощники?

Элизабет указала в окно. По территории Института двигались странные фигуры – полупрозрачные, светящиеся, едва заметные.

– Духи, – прошептал Маркус, который даже с ослабленными способностями мог их видеть. – Духи всех, кто когда-либо защищал невинных.

– Они пришли помочь нам, – объяснила Элизабет. – Потому что мы делаем правильное дело.

Духи начали окружать агентов. Те не могли их видеть, но чувствовали холод, страх, сомнения.

– Что происходит? – спросил один из агентов. – Мне холодно.

– И мне, – ответил другой. – Как будто кто-то ходит по моей могиле.

Мистер Грейс попытался восстановить контроль.

– Это психологическая атака! Не поддавайтесь!

Но духи продолжали свою работу. Они шептали агентам на ухо, напоминая о их собственных детях, о клятвах защищать невинных, о том, что значит быть настоящим героем.

Один за другим агенты начали опускать оружие.

– Сэр, – сказал один из них, – а может, мы делаем что-то неправильное?

– Это дети, сэр, – добавил другой. – Обычные дети.

– Они не обычные! – крикнул Грейс. – Они опасны!

– Опасны? – раздался новый голос.

Из главного здания вышла группа студентов во главе с Маркусом Греем. Несмотря на действие подавителей, они держались с достоинством.

– Мы опасны потому, что можем помочь людям? – спросила Лина Васкес. – Потому что можем исцелять боль?

– Потому что можем видеть правду? – добавил Томас Андерсон.

– Потому что можем защищать невинных? – закончила Анна Петрова.

Агенты переглядывались. Многие из них были отцами и матерями. Они видели перед собой не монстров, а детей – напуганных, но храбрых детей.

– Мистер Грейс, – сказал старший агент, – может быть, нам стоит пересмотреть…

– Никаких пересмотров! – взревел Грейс и выхватил оружие. – Если вы не выполните приказ, я сделаю это сам!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.