Владислав Стельмах
Волшебные сказания мира Эльфир

Вступление

Вы открыли глаза, вокруг вас ничего не было, только звёзды и сплошные полки с книгами, бесконечные коридоры с бесчисленным количеством страниц самых разных историй. Где же вы? Может, это сон? Сейчас трудно сказать, однако внутри вас появился некий внутренний импульс, который звал за собой вглубь этой огромной библиотеки. Вы сделали несколько шагов, осмотрелись вокруг и наконец дошли до небольшой двери, источавшей тёплый, домашний свет. Осторожно приоткрыв её, вы увидели фигуру, которая мирно сидела за столом и что-то читала. Это был некий юноша в расписных одеждах, чем-то напоминающих праздничные, в красивом ярко-оранжевом плаще и такой же ярко-оранжевой панаме. По всей видимости, он заметил ваше присутствие и мельком поднял на вас глаза.

– А-а-а, приветствую, заходите, присаживайтесь, – юноша указал ладонью на мягкий и удобный диван перед собою, некая сила подтолкнула вас к нему. – Ну не стесняйтесь, я не кусаюсь, к тому же вам наверняка интересно, где вы оказались. О-о-о, это очень занимательный вопрос. Вы находитесь в самом особом месте, чьё название я пока не смею вам раскрывать, – улыбнулся мальчик и вежливо предложил вам чай.

Вам очень захотелось отведать местного напитка, и, когда вы сделали глоток, по телу пробежала согревающая волна ароматного вкуса.

– Не спешите, он горячий, – заботливо подметила фигура и села обратно в своё кресло. – Хоть я и выгляжу загадочным, спешу вас заверить, что ничего таинственного во мне нет. Я просто обычный библиотекарь, и мы как раз находимся в библиотеке, как вы уже сумели догадаться, правда… необычной. – Юноша внимательно прислушался к вашему немому вопросу, который вы не смогли задать привычным вам образом, но он каким-то образом уловил его в ваших мыслях.

– Что? Почему эта читальня необычная? Хе-хе, да потому что здесь собраны всевозможные истории из самых разных миров. Да-да, не удивляйтесь, но вы попали в мир всех мировых книг, а перед вами сидит их любезный хранитель, единственный и неповторимый.

Юноша замолчал и принялся наслаждаться чаем, а ваш взор снова устремился к триллионам книг, окружавшим вас даже в этой комнате. Вам снова захотелось обратить внимание вашего необычного собеседника на местные фолианты, и вы взглядом показали свою заинтересованность.

– Вот как… Вижу вы особый читатель, ха-ха, – залился хранитель весёлым, добродушным смехом. – Заинтересовались книгами о других мирах. А знаете что… – юноша хлопнул в ладоши, и несколько томов слетело с полок и подлетело к нему. В воздухе тем временем появился необычный аромат персикового чая. Фигура в панаме быстро осмотрела свой выбор, после чего сменила его несколько раз и наконец остановилась на некотором произведении.

– Раз уж вы здесь и не собираетесь далеко уходить, почему бы нам с вами не почитать, что скажете? Я так и думал. Кхм-кхм, посмотрим, что тут у нас, – рассказчик развернул огромную расписную книгу, и его глаза быстро забегали по быстро перелистывающимся страницам. – Вижу в вас нетерпение, не переживайте, мы скоро начнём. Мне есть что вам показать.

Библиотекарь снова хлопнул в ладоши, однако на сей раз звук был немного приглушенным и раздался лёгким эхом по комнате. Несколько свечей, освещавших желтоватым светом комнату, потухли, и воцарился своеобразный уютный мрак. Фигура встала и, как будто, стала немного выше, чем казалась раньше.

– Итак, прошу вас. – вам протянули руку, и вы покорно её взяли, с нетерпением ожидая, что будет дальше. – Прошу следовать за мною.

В это мгновение в ваших глазах всё расплылось, взору предстали самые разные картинки, всё помещение закружилось, проносясь словно через мгновения тысяч жизней, в ушах появился смешавшийся звук из тысячи голосов. Но один голос всё же выбивался из этой какофонии – то был проникающий в голову голос юноши.

– Я покажу вам занимательный мир, вы узрите жизнь и смерть, волшебство и магию, сакральные техники души, я лично расскажу вам о добрых людях и злых, о весёлых и грустных моментах. Сюда, не бойтесь, вам предстоит многое пройти, я лично проведу вас по четырём историям этой книги, путешествие будет долгим, оно будет очень насыщенным, наполненным самыми неожиданными и ожидаемыми моментами. Идёмте же, я раскрою пред вами все секреты мира этой книги, мира под названием Эльфир.

Часть 1

Глава 1.

Наконец шум с головокружением утихли, и вы оказались всё в той же комнате вместе с вашим новым знакомым. Однако кое-что поменялось: вы заметили, что прикованы вниманием к огромной распахнутой книге на личном столе библиотекаря.

– Позвольте мягко познакомить с новым для вас неизведанным миром, кхм-кхм. Начнём, пожалуй, с этой молодой пары, – юноша ткнул куда-то пальцем. – Их история достаточно занимательная и поможет вам освоиться. Ах да, если вдруг у вас появятся вопросы или что-то будет непонятно, не переживайте, – заботливо добавил рассказчик, – со временем всё станет гораздо яснее. И пока вы пьёте свой чай, я с вашего позволения приступлю к повествованию.

Бесконечный мир, в котором развернётся наша история, был настолько необъятным, что никакой человеческой жизни не хватило бы, чтобы объять его всеми известными мне и вам словами. И тем не менее сегодня мы затронем небольшой, совершенно неприметный глазу городок, навечно застывший в снегах и зимних красках. Небольшое уютное место для всех, кто обожает холодный морозец, тёплый плед, греющие кофе и чай, кто привык к свету домашнего очага и весёлым зимним развлечениям: коньки, лыжи и санки. Таков был Хельмиг. Маленькие почти игрушечные домики, с виду напоминавшие пряничные, маленькие улочки, петляющие сладкими серпантинами между ними, и лёгкий снежок, который эдаким белым пухом оседал на всём, чего касался. Создавалось впечатление, что всё здесь было отрезано от остального мира, как в маленькой уютной сказке, как в родной деревне, где ты мог проводить детство напролёт и никогда не взрослеть. Люди здесь были такими же, сплочённые вечными холодами и тесным соседством, они старались поддерживать дружелюбный образ жизни лишь ещё больше украшая и без того волшебный городок, и именно в таком месте жила наша героиня – Елионель.

Маленькая, очень любопытная девочка с большими, чистыми, как две снежинки, голубоватыми глазами и руками, которые вечно тянули в рот что попало. Однако на этом особенности юной леди не заканчивались, в этом мире не было привычных нам людей, все расы здесь выглядели по-другому, и Елионель не была исключением. Она была лиантинкой – эта раса включала в себя человекоподобных зверей четырёх разных видов. Говоря простыми словами, это были люди, имеющие очень ярко выраженные черты зверей. Почему только четырёх? Об этом узнаете чуточку позже. Итак, наша Ель была ланью: всё её тело покрывал мягкий белый мех, на голове росли длинные оленьи рога, ноги были человеческими, но внизу превращались в копыта, а сзади был небольшой милый хвостик. Такой вот необычный образ, который дополнялся её волосами, имеющими голубой оттенок с лёгкой снежной ноткой.

Ель была очень шебутной и, как все мы, верила в сказки, она почти никогда не вылезала из книжек, которые ей в огромном количестве дарили родители. Ха-ха, даже сейчас сидит, читает, вы посмотрите на неё: валяется рядом с камином и не отрывается от рассказа про три волшебных яблока. Впрочем, наша юная читательница не только книжками увлекалась. На каждый праздник будь то Новый год или день рождения, она просила стать волшебницей. Такая простая и понятная детская мечта, которая в этом мире была вполне осуществима, благодаря различным силам и энергии, что буквально пронизывали Эльфир до самых недр. Но Елионель понимала, что для освоения хоть какой-то силы нужно вырасти, стать повзрослее, так что она усердно продолжала мечтать и тренироваться на улицах Хельмига. Что она только не придумывала: то старые перчатки, усеянными стразами, у неё станут волшебными, то санки превратятся в волшебных пегасов – словом, детвора с ней не скучала, да и учителя в обычной школе тоже.

Когда девочка подросла она обзавелась новой лучшей подругой, с которой они впоследствии проводили время напролёт. Звали её Имилия, которая, к слову, тоже была лиантинкой: пушистый рыжий словно пламя мех, такой же не менее пушистый и огненный хвост, лисья мордочка, глаза и уши. Иными словами что внешне лиса, что по характеру лиса, вот иначе не опишешь её озорной и яркий, я бы даже сказал, по-горячему броский характер, дополнявший размеренную жизнь Елионель. По сути, её появление в жизни юной мечтательницы было скорее не как снег на голову, а как внезапный пожар в зимнем лесу, вместе они были разрывной смесью, которую скрепляли общие надежды стать волшебницами. Со временем родители маленькой лани стали чаще отлучаться по своим делам, так как они были путешественниками и зарабатывали на жизнь всем, чем смогут, в том числе и доставкой грузов по морю, поэтому девочка их почти перестала видеть. Однако скучать она не успевала, Имилия всегда была на подхвате и поднимала настроение подруге. Вместе они даже решили открыть свою небольшую торговую лавочку. У Елионель была парочка знакомых, да и лисица нашла одного мужчину, которому была нужна работа, и вместе они основали небольшой магазинчик в старом домике в центре Хельмига, где стали продавать всё подряд.

В таком формате они прожили вплоть до двадцати лет, стараясь собрать денег на всякую волшебную всячину. И вот в один прекрасный момент, когда мама и папа девочки были дома, они кое-что подсунули ей под подушку, пока она крепко спала в обнимку с плюшевой игрушкой. Когда девочка проснулась она глазам своим не поверила: в её руках был настоящий билет с пропуском в волшебную академию, и не абы какую, а во всемирно известный Рогул, ту самую академию волшебства, что обучает одних из самых сильнейших волшебников. Елионель буквально плакала от счастья, когда обнимала своих родителей, и те тоже не могли сдержать радости за свою доченьку. Они, как никак, с огромным трудом накопили деньги на первый курс, который был не очень-то дешёвым. Но маме и папе так нравилось увлечение их маленькой будущей волшебницы, что они всеми правдами и неправдами стремились помочь ей в осуществлении мечты и сделать вот такой очень важный сюрприз.

Разумеется, Ель побежала всё рассказывать своей подруге, визг стоял такой, что стёкла чуть ли не повылетали… (Секундочку, мне нужно помассировать свои уши. Продолжим) Имилия после таких-то новостей тоже захотела поступить вместе с Елионель! А то, что это такое – отпускать родную подругу одну без присмотра и без дополнительного хвоста помощи. К сожалению, родителей у неё не было, зато была небольшая община, в которой она жила, и эти люди очень любили свою лису за лучезарный характер и обворожительный взгляд. Поэтому, как только табор узнал, что подружка их маленького солнышка поступает в Рогул, он, ни секунды не думая, быстро купил ей билет. «Пусть учатся вместе!» – решила община и благословила молодых волшебниц показать всем, как надо колдовать в этом мире. На том и порешили, оставалось только прочитать небольшое поздравительное письмо, которое прилагалось к билетику, в котором было указано что желательно принести с собою и где это можно купить. Академия, конечно же, выдавала ученикам всё, что было необходимо, но ведь всегда было приятно иметь что-то своё, личное, особенное и неповторимое, да и в конце то концов, такое событие бывает раз в жизни!

Именно так подумала наша команда из маленькой снежинки и горящего солнышка, а потому решила выдвинуться покупать всё необходимое, и не куда попало, а в другой город. Безусловно, Хельмиг имел достаточное количество лавочек со всякими волшебными принадлежностями, на которые маленькая лань пускала слюнки, тыкаясь мордочкой в витрину, но Имилия настояла на том, что лучше всего будет заглянуть в город побольше, где, с её слов, выбор значительно шире и куда более интереснее. Елионель спорить не стала, как никак Ими там родилась и очень долго прожила, да и небольшое путешествие лишним в преддверии такого события уж точно не будет. Поэтому, собрав всё необходимое, девчонки двинулись в путь.

Глава 2.

Палящее светило, прибрежные волны, разбивающиеся о берега купающегося в солнечных лучах города. Морской запах, витающий брызгами в подворотнях, залетающий в дома и оседающий на губах. Куча народа, активно снующая из стороны в сторону, протискиваясь между плотно поставленными домами, которые были усеяны самыми различными цветами, стремящимися своей красотой ввысь к чистому голубому небу. Крик чаек, ловко ловящих рыбу подле потрескивающих кораблей, плотным рядом стоявших вдоль длиннющего порта, множество запахов свежеспелых фруктов и иных пряностей, томящихся на лавках местных торговцев. Бурлящая, словно моря, жизнь, звук задиристых гитар на горячих улицах, загорелое пламя закатов и рассветов, пляшущих в окнах портового города Венициара.

И прямо сейчас по крышам этого тесно застроенного города перебирал ногами молодой юноша, который с бойкой улыбкой на лице мчался что есть мочи, бежал и бежал, перескакивая с одной крыши на другую, то снова спускаясь вниз на оживлённые улицы.

– Стой! Кому говорю, отдай, это моё! – послышался запыхавшийся звонкий голос Квельтазара.

– Уходит, побежал налево переулками! – прогорланил его верный летящий рядом друг – волшебный совёнок по имени Лейк, который крылом указывал другу направление беглеца.

– Не уйдёт, паршивец, ха-ха!

Ребята протиснулись в узкие переулки и выбежали ближе к порту, впереди нёсся загорелый паренёк, крепко сжимавший в руках некий свёрток. Слегка замешкавшись, он резко огляделся по сторонам и сиганул прям средь местных зевак. Квельт не отставал и резко завернул за ним, погоня продолжилась ловкими прыжкам прямо сквозь толпу народа и разъяренных продавцов, которым не нравилась местная приставучая детвора.

Наконец убегающий опрокинул перед собой коробки с овощами и, тяжело дыша, снова припустил к домам, по всей видимости, на крыши.

– Ящики! – предупредил птичьим голосом Лейк.

– Опа. – Квельтазар перепрыгнул препятствие и с огромной скоростью стал догонять свою цель. Наконец жертва оказалась в тупике, так как дорогу ей перегородила странноватая фигура, чем-то напоминавшая волка, поэтому паршивцу пришлось снова бежать по верхам. Квельтазар ловко по окнам взобрался на крыши и в считанные секунды оказался почти рядом с убегающим. Тот перепрыгнул на следующую крышу и с ужасом заметил перед собой тупик, из-за чего ему пришлось быстро придумывать как спастись от преследования. Он выставил руку со свёртком над пропастью, как бы намереваясь его бросить, Квельт остановился перед ним и выхватил небольшую шпагу.

– Стой, не надо этого делать, – стараясь восстановить дыхание, говорил мальчик, медленно продвигаясь к загнанному в угол вору. Тот ничего не говорил, просто нервно стоял с широко раскрытыми глазами.

Наконец беглец решился бросить свёрток и очень резким движением ослепил близко подошедшего Квельта каким-то порошком, после чего толкнул его с крыши и пустился куда глаза глядят. Юноша успел за что-то зацепиться и забраться обратно, протереть глаза водой из небольшой фляжки, чтобы прийти в себя, и после быстро спуститься вниз.

– Наше, – победоносно заключил совёнок, держа в своих лапках пойманный предмет.

– Фух, ну и отлично, идём скорее домой, посмотрим, что же там такое.

Теперь, когда наша бравая команда закончила свои дела, позвольте мне вам представить её чуть ближе, как никак наша история всё же парная.

Квельтазар, как вы уже смогли заметить, у нас ещё тот авантюрист – не успел глаза продрать, а уже умудрился нарваться на неприятности. Он с детства такой, молодой и очень ловкий паренёк, ищущий приключений на своё мягкое место, можно сказать, точная копия своих почивших родителей. Но не только характер достался ему от своей родни, но и большой красивый корабль – очень редкая каравелла, которую родители с большим трудом смогли урвать на местном аукционе. По сути, это был подарок будущему капитану, который они преподнесли, когда мальчику было десять, уже тогда он учился в местной капитанской школе. Когда же ему исполнилось пятнадцать, он смог взять бразды командования кораблём и даже собрать команду из бывших, хорошо знакомых его маме и папе моряков, которые были только рады плавать под командованием Квельта. С тех пор от морских просторов взгляд бравого мальчишки не отрывался ни на миг, и в этом он был не одинок. Его путешествия с ним разделяли верный родной друг Лейк и не менее родной друг Венор.

С Лейком вы уже знакомы – большой и пухлый говорящий совёнок бурого цвета, который всегда был готов прийти капитану на помощь, а также отважный рулевой Венор. Он, по сути, был другом детства для Квельтазара. Когда родители юного капитана умерли, именно мать его друга смогла помочь мальчику встать на ноги и профинансировать их дружеские плавания.

К слову, Венор тоже был неплохим моряком и даже управлял кораблём своего отца, так сказать, был временным капитаном, но быстро бросил это дело, чтобы плавать вместе с другом. Сам же он был третьим видом лиантина – волком, правда, с очень ярко-фиолетовой шерстью, что было абсолютно нормально, так как у всех видов внешность изначально может кардинально различаться. Что же касается Квельта, то он относился к анельянцам. Слово, конечно, необычное, но сама раса от нашей внешности отличалась не сильно. Её особенностью была очень белая-пребелая кожа, которая даже загару поддавалась с трудом, и птичьи крылья, которые встречались достаточно редко.

Перейдём к сегодняшнему дню, который был особенным, так как друзья в недавнем плавании нашли настоящую карту сокровищ! Вернее, им её отдали в качестве награды за заказ, ребята помогли старушке перевезти все необходимые вещи и любезно доставили заморские лекарства для хворающей бабушки. Они у неё ненадолго задержались, разговорились, и она сказала, что денег у неё почти нет, но зато осталась карта, которая указывает на её прошлое место обитания, где должно остаться нечто ценное. Ребята свёрток забрали, а уже сегодня утром какой-то наглец решил, что ему карта нужнее, и слямзил её прямо из открытого в каюту окна. Слава Астралу, Лейк был на стороже, сразу разбудил крепко спящих мореплавателей, и те пустились в погоню по всему Венициару. Хорошо ещё поймали, а то ведь так и без награды остаться недолго!

Наконец ребятня смогла развернуть долгожданный свёрток и увидеть довольно-таки простенькую схему, которую они с лёгкостью смогли разгадать. Квельтазар скомандовал отдать шварты и попросил Лейка помочь проложить маршрут, тот послушно выполнил указания, и корабль тронулся в путь. Плыли все три дня и три ночи, а на четвёртый день наконец достигли небольшого островка, который издалека в подзорную трубу выглядел ну совсем уж непримечательно, Венор уже начал думать, что их отправили по неверному курсу или что место на карте уже давно не существует, но Квельтазар настоял на том, чтобы исследовать остров тщательнее. Настойчивое желание и очень тщательные поиски всей команды корабля привели к тому, что друзья обнаружили старый замшелый домишко, в котором даже дверь уже опала и вросла в землю.

Делать было нечего, раскопали они эту дверь лопатами, аккуратненько отложили в сторонку, вошли внутрь, и им в нос сразу ударил странноватый, но приятный запах. Помещение хоть и выглядело очень заброшенным уже несколько лет назад, но было заметно, что оно какое-то необычное: странноватые алхимические склянки, которые особенно захватили внимание Венора, засохшие травы, которые по сей день источали запах и не сгнили, несколько книг с непонятными символами и наречиями. Создавалось впечатление, что это было некое пристанище колдуна или, может, какого мага. На полу даже виднелся некий красочный развод, до сих пор источавший небольшой свет. Даже в шкафу и прикроватных ящичках были необычные предметы, напоминавшие волшебные артефакты: рунные камни, волшебные мелки, ритуальная дощечка. Однако самое главное было далеко не на виду, в какой-то момент Венор резко остановился и его волчьи уши резко дёрнулись, он несколько раз ударил ногой по полу и глянул на капитана.

Глаза Квельтазара с любопытством посмотрели вниз, и он тоже потопал сапогом по замшелым доскам. Судя по всему, под ними располагался некий тайник или ещё что-то, ребята даже заметили сгнившую и треснувшую печать, которая уже давно утратила свою силу. Друзья на пару с совёнком навалились на доски и вскоре смогли разобрать пол на щепки, обнаружив под ним… то самое, заветное и столь желанное. Глаза ребят медленно расширились, а брови поползли наверх, Лейк так вообще осел на пол от изумления. Прямо перед ними была огромная крышка дубового сундука, от которого прямо-таки разило чем-то ценным. Как только тяжеленный ларь удалось поднять и сломать на нём железный замок, моряки открыли его и охнули, даже глаза сощурились от увиденного.

– Сокровища! – прогорланил совёнок.

– Астрал мне в бухту, Квельт, – терял дар речи волк, сжимая в руках горсть самоцветов и золотых монет, но капитан не мог ответить, ему всё это казалось иллюзией, чем-то нереальным.

– А на них есть маркировка? – насторожился юноша. В этом мире нельзя было просто так впаривать всё, что блестит и отливает золотом, нужна общепринятая колдовская маркировка. Ежели её не будет, грош цена, увы, такому сокровищу. Венор достал небольшой цилиндр с лупой и посмотрел сквозь него на добычу, после чего он, всё ещё не отходя от шока, пару раз утвердительно кивнул.

– Мы богаты! – крикнул наконец капитан, и здание затряслось от громких восклицаний и сумасшедшей радости.

Корабельная команда поздравляла и почти подкидывала своих командующих на руках, ведь такая находка была прямо-таки большой удачей. В голове не укладывалось то, как обычная встреча, как одно знакомство может перевернуть жизнь на двести тысяч градусов. А этот клад, поверьте, перевернул. Он стал очень важным, судьбоносным, переломным моментом для Квельтазара, Венора и Лейка, да и для всего корабля в целом. Знали бы они, как сильно изменится их жизнь после этого. Наши молодые мальчишки, не смотря на баснословные суммы драгоценностей в их руках, не потеряли голову, а скорее даже наоборот: Квельтазар быстро скомандовал снова запереть сундук и не тратить всё куда попало. Понимаете, у наших героев, даже с учётом яркой и насыщенной жизни, было не мало проблем, коих скопилось за всё время ой как не мало. В конце концов, они долгое время жили почти без родителей, выживая только благодаря временным заказам и мелким поручениям.

Сложностей во взрослой жизни хватало: нужно было ремонтировать корабль, защищать его от непогод и ударов судьбы, повышать оплату команды, которая и так долгое время работала на чистом энтузиазме из уважения к родителям Квельтазара и ему самому. К тому же нынешний опыт путешествий показал, что друзьям ой как не хватает сноровки, и не только в корабельном деле. Приключения, как вы понимаете, ремесло опасное, воды кишат угрозами: пираты, морские твари, монстры. Чего уж стоит говорить про ушлых торговцев и воров, которые ошиваются вообще везде, где крутятся большие деньги, в том числе и карты сокровищ. Квельт и Вени понимали – им нужно стать лучше, получить те навыки, которыми они смогут поражать, которые выведут их на новый уровень, стать не просто моряками, а востребованными специалистами, заработать репутацию.

Капитан ещё в юности своей видел, как его родители привозили всякие волшебные вещицы из своих путешествий, ему так хотелось потрогать их, использовать, посмотреть, что они делают, но мама и папа запрещали ему прикасаться к взрослым вещам, потому мальчик сильно расстраивался. Сколько раз он видел, как люди творят чудеса и управляют энергией! Куда бы они не плыли, каждый что-то да мог: вызвать воду, огонь, пролить волшебный или магический свет, создать нечто поразительное. Хотя такие мелочи были привычны людям этого мира и никого толком не удивляли, но юный Квельти даже этого не умел. Досадно? Да очень! А тут представилась такая уникальная возможность, с такими большими деньгами они вдвоём с Венором могли поступить в очень известную академию Рогул, о которой юноша часто слышал в газетах и в рассказах других людей.

Волчонок тоже не мог отказаться от такой затеи, он очень увлекался всякой алхимией и прочей химической лабудой благодаря наборам юного алхимика, что ему покупала мама. Упускать возможность вывести это всё на взрослый уровень он никак не мог, да и к тому же им таких сокровищ на двоих с лихвой хватит, ещё и останется куча, все в выигрыше.

– Решено, с этого сентября мы – волшебники! – твёрдо решил капитан, навсегда повернув курс своей истории в самые необычные плавания сюжета.

Что же касается той приветливой старушки, то её больше никто не видел. Ребята даже не смогли её нормально отблагодарить за столь поистине щедрый подарок. Оказалось, что в её комнате никто не проживает, да и вообще, никто даже не подозревал, что наши бравые моряки выполняют заказы местного постояльца. Создавалось впечатление, что этой старой дамы вообще никогда и не было в Венициаре. Она просто исчезла, и не ясно теперь, почему именно нашим героям она решила доверить своё сокровище. Может, потому что в разговорах с ней Квельтазар часто рассказывал о своих надеждах попасть в Рогул? Кто знает, кто знает…

Глава 3.

Теперь предстоял настоящий квест, а как стать волшебником? Родители Елионель подарили ей билет, у Имилии тоже пропуск был куплен общиной, но как быть нашим бравым морякам? Слухи то слухами, но, а куда идти-то? Ответ на этот резко появившийся вопрос нашёлся на удивление даже слишком быстро. Квельтазар решил спросить об этом в Морской доле – гильдии по выдаче морских заказов. В Венициаре основной корабельной деятельностью занимались более крупные компании, а эта как раз помогала молодым капитанам и мелким судам потихоньку выживать, беря мелкие поручения со всех жителей этого и других заморских городов, за которые не брались остальные предприятия. Так вот, в Морской доле молодой мужчина сообщил им, что нужно просто обратиться в филиал Рогула, который есть почти во всех крупных и мелких странах и городах. В Венициаре тоже такой был и даже находился недалеко от порта, так что друзья довольно быстро смогли найти нужный домик и войти внутрь.

Как только двое вошли, прозвенел висящий в воздухе колокольчик, и из-под небольшого стола вынырнула девушка в необычном расписном костюме, похожим больше на маскарадный наряд, чем на официальный. Она была тоже анельянкой с очень еле заметным загаром. Приветливо улыбнувшись, она гостеприимно махнула рукой, и два стула резко придвинулись к ребятам. Те удивлённо переглянулись и учтиво присели.

– Приветствую вас, молодые люди, хотите поступить в Рогул, не так ли? – улыбнулась девушка, оскалив странноватые нечеловеческие клыки.

– В общем-то да, – подтвердил Венор.

– Добрый день, миледи, хотим стать волшебниками! – вежливо возгласил Квельти.

– Шикарный настрой, мальчики, – подмигнула девушка. – В таком случае смею задать вам пару вопросов. Начнём с простого: как вас зовут, красавчики? – закусила перо девушка.

– Венор.

– Квельтазар, – стеснительно улыбнулся мальчик, слегка надвигая на лицо свою поношенную капитанскую шляпу. Анельянка кивнула и продолжила разговаривать с ребятами как ни в чём не бывало, в то время как перо само принялось записывать всё то, что велела волшебница.

– Кем работаете? Если работаете, хи.

– Мореплаватели, – скромно ответил Квельт, Венор по-дружески оскалился и подтолкнул дружка локтем.

– Р-р-р, он скромничает, я-то рулевой, а мой друг – капитан корабля.

– М-м-м, моряки, ещё и с капитаном, – бросила изучающий взгляд девушка на юношу, тот пожал плечами, стараясь не придавать этим титулом себе лишнее значение.

– Ясненько, семья есть?

– У меня нет.

– Мама есть, – кивнул Венор.

– Записала, – уже кротко ответила девушка, не обращая внимание на перо. – Подскажите, болеете чем-то сейчас, вообще жалобы на здоровье есть?

– Да, жалуюсь на этого парня за то, что он слишком хорош, – пошутил Квельтазар, и друзья звучно засмеялись. Девушка тоже воссияла улыбкой, оценив юмор мальчишек.

– Ха-ха, это было хорошо. Поняла вас. И ещё такой момент, вы только не пугайтесь, но если есть какие-то криминальные связи у вас или вы были связаны с разбоем раньше, то лучше сказать сейчас.

Такой вопрос слегка удивил ребят, Венор даже нахмурился, пристально смотря на девушку.

– Обычная безопасность, – махнула рукой девушка и сложила руки домиком. – Вы уж простите за это уточнение, но я должна знать.

– Да не вопрос. Нет! – крикнул капитан.

– Нет.

– Тогда всё, можем переходить к вашему зачислению! – радостно хлопнула в ладоши девушка, и перо, замерев, опало на стол. Анельянка убрала исписанные листки в комод и достала оттуда какие-то предметы, разложив перед ребятами.

– Значит так, красивые вы мои, смотрите сюда. Для того, чтобы попасть в Рогул, вам нужно в общем-то две вещи: список с принадлежностями, которые вы сможете купить, и ваш энтузиазм. Вам академия в принципе выдаст всё, что нужно, но обычно ученики любят покупать для себя вещи самостоятельно. – Девушка наклонилась прямо над стойкой тыкая пальцем в листок, который держал Квельт. – Я вам там обоим указала магазинчики Венициара, в которых сможете закупиться.

– Ничего себе, круто!

– А дорого будет стоить? – спросил Венор. Он, конечно, понимал, что они в прямом смысле сказочно богаты, но их воспитание не позволяло просто так транжирить деньги.

– Покажите им печать на обратной стороне листка, и будет вам большая скидка как для учеников академии.

Мальчики ещё какое-то время рассматривали списочек, после чего кивнули, ознакомившись со всеми пунктами.

– Идём дальше, это… – собеседница взяла в ладошку странный круглый предмет и нажала на небольшую кнопочку сбоку, – волшебный компас. Он поможет вам попасть в Рогул почти из любого места, где бы вы не находились, исключениями являются только труднодоступная и очень опасная местность.

– Подождите, в каком смысле «откуда угодно»? – удивился Квельтазар.

– Хи-хи, наша академия находится в очень уникальном месте, о котором даже я вам мало что могу сказать, да что уж там, учителя то не все понимают. Поэтому, чтобы попасть в неё, нужно будет найти особую волшебную дверь, а этот компас как раз вам с этим поможет!

– Ага, и как быть, если мы… ну, скажем, в лесу окажемся? – проявил скепсис волк.

– Дверь может появится в чистом поле, – загадочно улыбнулась девушка, сияя всеми своими раскрашенными в разные цвета клыками.

– Ничего себе! – почти хором воскликнули друзья, не веря своим ушам.

– Подождите, это ещё не все! Сохраните силы для будущих удивлений, а пока посмотрите внимательнее на этот прибор. Как видите, у него есть компасная стрелка и несколько картинок вместо привычных вам обозначений. Здесь изображено четыре сезона: Зима, Весна, Лето и Осень. Все они отображают один из факультетов, на которые вас и зачислят.

– Как необычно.

– Да, достаточно.

– Сама была удивлена, когда поступала учиться. В самом низу вот здесь, картинка летающего острова – это то, куда вам как раз и нужно. В первый день вы должны сначала прийти именно туда, а дальше сориентируетесь.

– А что за синий глаз? – спросил Квельт, тыкая в большой синий человеческий глаз посередине, который широко смотрел на него.

– Это кнопка, которая помогает закрепить медальон за вашим домом, – девушка нажала на неё пару раз, однако никаких световых и звуковых эффектов не произошло. – Можете тоже нажать.

Мальчики последовали совету и уже заметили, как глаз вспыхнул пару раз синеватым туманом, который мгновенно развеялся.

– Ого! Круто!

– Да, а что он делает? – почесал ухо Венор.

– Как я уже сказала, закрепляет медальон в том месте, где вы стоите. Простыми словами – когда вы переместитесь в Рогул, вам же нужно будет как-то вернуться домой, правильно?

– А! И если нажать на глазик, то из любой точки академии я смогу вернуться туда, где закрепил этот компас, – догадливо выпалил Квельтазар.

– Умничка, мой золотой, всё правильно.

Щёчки капитана едва-едва порозовели.

– А я случайно не врежусь в кого-нибудь там в этой академии? – пробурчал Венор, вертя туда-сюда за цепочку бедный компас.

– Не беспокойтесь, пожалуйста, об этом. Перемещение туда и обратно всегда ставит вас в максимально безопасную позицию на достаточном удалении от всех объектов, как живых, так и нет.

– А, о, ну отлично тогда.

– В общем, по компасу всё сказала, теперь про обучение. Есть полная программа, есть…

– Максимально полная, – сразу за всех сказал капитан, даже не дожидаясь других вариантов.

Волшебница широко просияла и освежила память прочтением рабочей напоминалки.

– Так, по поводу оплаты обучения, вот вам расписка, начало будет первого сентября, как и во всех остальных школах. Если сейчас есть вопросы, можете смело задавать!

– Неплохие деньги, – бубнил про себя Венор, но особых комментариев по этому поводу открыто давать не стал, так как их с другом финансовые возможности покрывали эту сумму с лихвой.

– А как проходит вообще обучение, ну что там будет?

– Ой, дорогой, да куча всего! Заклинания, алхимия, много игр, фестивали, изучите волшебные растения и животных, да даже монстры будут. Я сейчас так всё не скажу.

– Понял! – уже с нетерпеливым интересом ответил Квельтазар, правда, в какой-то момент слегка скуксился и осторожно задал ещё один вопрос: – А там не опасно?

– Что вы, нет. У Рогула своя система безопасности, сами увидите, какая.

– Понятно, а как оплачивать, ну… куда присылать деньги?

– У вас на листке указан адрес этого здания, будете присылать оплату сюда.

Квельтазар и Венор были готовы завалить девушку тонной вопросов, но она решил всё не рассказывать, состроив хитрую улыбочку, дабы ребята не портили первое ошеломляющее впечатление.

– Также напоминаю, что обучение начинается ровно в девять часов утра и заканчивается ровно в десять вечера, в остальное время академия будет закрыта и не сможет пропустить в свои двери учеников.

– Поняли!

– До свидания, миледи.

– Удачи вам, мои сладенькие, и хорошеньких плаваний, капитан, – подмигнула красивыми глазами девушка, и Квельтазар уже совсем поплыл, прикрыв смущённое до красноты лицо. Ожидания ребят были уже на пределе, они решили сразу расплатиться на месте, чтобы уже закрыть вопрос поступления и на следующий день отправится за покупками, как-никак в их случае они могли себе позволить купить нечто личное и хорошее.

Тем временем в Венициар прибывал пассажирский корабль, с которого на тёплые мостовые сошли две милые девушки: Имилия и наша мечтательница Елионель, которая ещё не привыкла к тёплому воздуху и сильной жаре, поэтому старалась обмахиваться всем, что попадалось.

– У вас тут солнышко такое ослепительное, – щурилась лань, закрываясь ладошкой от яркого света.

– Так а то! Прибрежный город! – вдохнула полной грудью свежий воздух Им. – У нас даже есть фирменное вино – Солнечное.

– Звучит вкусно, ха-ха, но сейчас мы всё-таки приплыли за другим, – подметила Ель.

– Верно, идём, я тебе всё тут покажу! – махнула лисица и потащила подругу за руку по всем милым местечкам, которые только могла вспомнить. Елионель большой шумный город был не привычен, но его приветливая и пылающая, как шерсть лисы, атмосфера быстро расположила девочку к себе. Было в этом нечто похожее на Хельмиг, ведь наш маленький сказочный городок, не смотря на вечный мороз и снега, был такой же уютный и очень тёплый, только по-своему, по-своему горячий и оживлённый.

Прорваться же сквозь толпу уличных танцоров и музыкантов было непросто. Весь город активно шумел, кружил, танцевал, казалось, вот ещё чуть-чуть, и все здания пустятся в пляс и начнут петь. А под вечер Венициар покрывался алым малиновым светом, умываясь закатным вином, обливая жителей ласковым прохладным успокаивающим ветром, что нёс свежесть и позволял насладиться приятной усталостью. И именно под вечер две подружки решили, что пора бы им отправится за важными будоражащими покупками, и они, весело хихикая и смеясь, стали искать волшебные магазинчики. Вскоре им даже удалось найти пару достаточно известных лавок и, так сказать, по-своему, оценивающе пройтись по ним взглядом, как-никак для юных леди этот выбор был особенно важным. Ну какой смысл покупать то, что первое на глаза попадётся, если тут такое событие? Конечно надо приобрести что-то особенно понравившиеся.

Елионель присмотрела себе из списка красивые белые пушистые варежки, они как раз были тёплыми и мягко обнимали руки. Более того они были необычными, а волшебными, с помощью них можно было колдовать заклинания и делать много всякого волшебного, со слов юной девушки. Имилии же приглянулись латексные чёрные перчатки и несколько подходящих к этому элементов одежды, которые хоть и не были волшебными, зато отлично дополняли костюм. И вообще чёрные элегантные сапожки сам Астрал велел купить так-то, тут всё серьёзно.

– Смотри какие милые! – пискнула Елионель, поднимая с низкой полки небольшие ночники в виде каких-то очаровательных неизвестных зверят.

– И правда очень милые, – улыбнулся Квельтазар, который в этот момент как раз подбирал себе небольшой алхимический наборчик поблизости.

– Кто милые? – спросил Венор, подходя к другу. – Кстати я себе уже нашёл всё, что нужно, давай хватай остальное и пошли.

– Ничего себе, – Квельтазар с видом знатока посмотрел на большой посох в руках волка, красивый, с деревянными вкраплениями, обвитый декоративными корнями, даже с небольшим бирюзовым кристаллом на конце. – Решил не мелочиться, да? Сразу с ходу выбрал самый большой дрын из всех, ха-ха.

– Малышам с серыми невзрачными перчатками слова не давали, хэ-хэ.

– Ой, а вы тоже в Рогул идёте, что ли? – аккуратно поинтересовалась Ель.

– Да, судя по всему, нам с вами по пути.

– Елионель, тебя на секунду оставить нельзя, не прошло и пары минут, а ты уже двух парней подцепила! – выпалила Имилия и упёрла руки в боки, однако внешне она выглядела вполне даже приветливо.

– Очень приятно, миледи, Квельтазар, а это Венор, – любезно поздоровался анельянец, снял шляпу и слегка поклонился. Ель тихо хихикнула и отвела смущённый взгляд, поведение мальчика для неё оказалось неожиданным.

– Имилия, – обмахнулась хвостом лисица и пожала руку обеим мальчикам. – Отлично, уже сколотили нашу банду, можем открывать шампанское.

Все дружно хохотнули.

– Вот это правильный подход, всегда искать лучшие стороны в ситуации.

– Ага, конечно, искать поводы выпить, – подколол друга Квельт.

– Бери пример с Имилии, а не со снобов в книжках, – развёл руками Венор и поправил на глазах очки, которые он частенько надевал, когда нужно было работать с мелким шрифтом или макулатурой. Елионель позабавил тот момент, что сейчас волчонок с его прилежной стрижкой и очками больше всех был похож на тех самых снобов и ботаников.

– Осталось купить подушки, – нахмурился капитан, – а зачем?

– Астрал тебя дери, очевидно же! Чтобы спать на уроках, – отозвалась лисичка, словно это была какая-то прописная истина.

– Ха-ха, что?! Типа, хочешь сказать, они и это предусмотрели? – рассмеялся Квельтазар.

Подушки ребята покупать не стали, просто взяли из дома те, что уже есть. Каждый прикупил волшебные артефакты для создания заклинаний, алхимические принадлежности, новые сумки с бездонной руной, которая позволяла делать предмет значительно вместительнее, чем он был на самом деле. Остальное было по мелочи, в основном всякая канцелярия и ничего волшебного или интересного. Так собралась наша будущая компания друзей, которые совсем скоро откроют двери в академию Рогул и начнут становиться настоящими волшебниками.

Глава 4.

Имилия и Елионель решили ненадолго задержаться в Венициаре, дабы вместе с новыми друзьями попытаться войти в те самые волшебные двери, о которых им рассказывали родители и ведущая филиала академии. Как только наступило утро, все привязали компасы туда, куда хотели вернуться, после чего перевели стрелку компаса на летающий остров и стали ждать. По идее, открытый артефакт должен был спустя несколько секунд начать показывать некий условный маршрут, что, кстати, и случилось.

– Ого!

– Ничего себе! Синяя стрелка.

Примерно такие возгласы были среди друзей, в глазах которых появилась слабо заметная синеватая линия в виде стрелки, плывущая по улочкам. Очевидно, наблюдать данный эффект могли только те, кто держал в руках компас, все остальные люди продолжали как ни в чём не бывало заниматься своими делами.

Когда ребята прошли буквально пару минуточек по непонятному маршруту за стрелкой, то обнаружили крайне любопытное зрелище: перед ними прямо в каменной стене какой-то насыпи появилась необычная волшебная дверь, слегка светящаяся голубоватым светом. Разумеется, на самом деле там ничего не было, все были в полной уверенности, что закрой они сейчас компас, дверь просто испарится, ведь её могли видеть и использовать только люди с приборами.

– А может, давайте кто-то проверит, что будет, если…

– Уже, – перебил Венор Имилию. – Дверь исчезла. Фантастика.

– Вау, а обратно найти сможешь? – забеспокоилась Ель.

– Да, снова вижу, вот как только компас открыл. Сумасшествие, столько раз ходил здесь за ромом и ни разу не видел никаких дверей!

– Так она же волшебная, – рассмеялся Квельтазар и застыл перед проходом, не решаясь войти. И не только его дух был скован и заворожён предстоящим переходом – столько лет мечтаний, планов, и вот наконец все четверо стояли перед заветным мгновением.

Первым дёрнул ручку двери Венор, из неё сразу повалил ослепляющий голубой свет, и он поспешно вошёл внутрь, буквально испарившись на глазах остальных. Впрочем, команда решила не отставать и всем скопом тоже поспешила войти в дверь, после чего сразу же оказалась в центре самого настоящего волшебного хаоса. Спустя всего-то каких-то пару мгновений перед их глазами свет рассеялся, и они узрели просто поистине огромное пространство с громадным количеством самых разных людей, начиная от совсем ещё юных волшебников, заканчивая опытными колдунами.

Это было невообразимое чудо, чьё описание с трудом подвластно литературному языку любого, даже самого искусного мастера письма. Гигантская площадь, висящая где-то высоко в облаках, пульсировала всеми возможными и невозможными, мыслимыми и немыслимыми красотами волшебного мира. То тут, то там взгляд цеплялся за всё новые и новые чудеса: летающие звери, мирно плавающие над островом, танцующие фонтаны, сверкающие всеми цветами радуги деревья, порхающие на крыльях лавочки, куча небольших навесов с самой разной продукцией, которой, по всей видимости, торговали местные волшебники. Самое завораживающее во всём этом было то, что эта грация зрительного великолепия и колдовского величия не выглядела как мешанина, совсем напротив. Всё было ухоженным и расставленным на своих местах с педантичной точностью.

Если бы художник пытался прямо сейчас нарисовать эту картину, то, поверьте, ему понадобилась бы не одна человеческая жизнь, чтобы запечатлеть хотя бы половину того, что можно было увидеть здесь. Это был другой мир, совсем иной взгляд на вещи, своя колдовская аура настроения, которая хватала в объятия и удерживала в них до последнего вздоха ваш выпавший дух. Завершал же этот величавый тяжёлый танец волшебства большой монумент, памятник, который своими размерами касался облаков и возвышался над всем островом. Это была литая статуя из разноцветных сияющих камней, в которой было отчётливо выделено четыре фигуры: белоснежный мохнатый дракон, некая синяя горящая птица, яркий оранжевый осенний лист, усеянный фиолетовыми звёздами, и бледно золотистый пегас.

Стоит ли говорить, что ребята сильно растерялись, чёрт, да тут любой бы растерялся! Они стояли как ничего не понимающие котята и оглядывались по сторонам, стараясь совладать с переполняющими их эмоциями. Елионель даже подбежала к краю острова и выглянула за его пределы, под его пологом были лишь непроглядные вечно плывущие облака. Квельтазар и Имилия быстро спохватились и отвели девочку подальше от края, чтобы она не свалилась, Венор же быстрее всех пришёл в себя и постарался найти хоть что-нибудь, отдалённо напоминающее учебное заведение, и нашёл в куче людей высоко поднятые светящиеся таблички, на которых были начертаны разные слова. Среди них как раз была фраза: «Первокурсники». Фиолетовый волк обратил внимание друзей на себя и указал направление, куда им нужно было пробиться через толпу других учеников и волшебников, чем все и занялись.

Едва все приблизились к большой группе новичков (а это скажу я вам было не так просто сделать), то увидели взлетевшего вверх мальчишку. Внешность парня была, мягко сказать, броской и надолго запоминающейся: крикливые наряды с беспорядочной расцветкой, словно на его голову вылили несколько банок с акриловыми красками, волосы, что были под стать покрашены во все радужные и яркие оттенки, и птичьи крылья с разукрашенными перьями. Создавалось такое впечатление, что незнакомец с табличкой похож на попугая.

– Хэй, всем привет! Добро пожаловать на Элиас. На взгляд, вас тут уже предостаточно, да и время подходит к концу, больше не будем никого ждать. – На удивление, голос парня был невероятно громким, как будто он кричал в рупор. По всей видимости это тоже было какое-то волшебство.

– Меня зовут Ейлан, я ваш новый куратор и проводник на сегодня и по совместительству вестник этой школы, прошу следовать за мной! – махнул рукой юноша и вся ватага первокурсников последовала за ним. Идти пришлось недолго, уже спустя десять минут показалось большое здание, похожее своим видом на большой памятник в центре острова. Правда, на макушке этого строения ещё был огромный факел, в котором горел танцующий разноцветный искрящийся огонь.

– Пришли. Заходите внутрь скорее, пока нас не задавили остальные, ха-ха. – Ученики послушно ввалились гурьбой в помещение и создали такую плотную волну, что друзья с трудом удерживались за руки, дабы не потеряться. Наконец все расселись на длинные в ряд стоящие лавочки в большом ничем не примечательном зале, Ейлан как раз облетел ещё раз всех учеников и сделал пару записей в своём списке, что летал за ним следом.

– Отлично, минуту внимания и тишины. Мальчишки и девчонки, ещё раз всех поздравляю с поступление в Рогул, вы блин лучшие. Хэ-хэ. – Волшебник выглядел очень напряжённым и явно старался делать свою работу максимально ответственно. – Короче, за этими дверями находится приёмная комиссия нашей академии, будете входить туда по одному. Вас там посмотрят, побьют, возможно, обмакнут в волшебное зелье, а когда вы будете готовы, выдадут диплом выпускника и отправят домой на своих двоих, ну или что у вас там останется и вырастет после волшебной ванны.

Очевидно, не все поняли шутку, кто-то даже слегка испугался, но часть учеников всё же хохотнула, Елионель так вообще смеялась громче всех.

– Ладно, шучу. Просто помогут вам переместиться на факультет и дадут номера кабинетов. А теперь идём по списку. – Ейлан буквально уткнулся в листочек, на котором, судя по всему, всё было написано мелким шрифтом. – Господи, Ленни, ну что это за почерк гов… Эй! Нет, опусти руку, – крылатый волшебник наигранно строго указал пальцем на девушку, – Простите, леди, но сегодня вопросов не будет, ваш покорный слуга к ним не подготовился, ха-ха.

Казалось, он всё время был на этаком нервном позитиве, так как с его губ не сходила мягкая тревожная улыбка. А Венор тем временем думал над тем, какую работу могут выполнять вестники в Рогуле. Как никак в обычном мире это были просто почтальоны или глашатаи правителей, а здесь сложно было представить их работу. Приносить ученикам почту?

– Ой, а вот у этой лицо совсем понурое, неужто там и правда всё так плохо? – спросила Елионель, глядя на выходящую из закулис ученицу, и её оленьи ушки боязливо опустились.

– Не беспокойся, всё хорошо, просто, видимо, есть некоторые нюансы, – мягко успокоил подругу Квельтазар. – Я уверен мы пройдём быстро и без всяких проблем.

– Да, Квельт полностью прав, никто тебя не тронет пока мы рядом, верно, мужики?!

– Хо-хо, ага, Имилия, всё так, – хохотнул Венор, явно не чувствуя себя мужественным мужицким мужиком.

– Елионель! – прогорланил Ейлан, всматриваясь в толпу ребят. Девочка встала и под ободряющие слова друзей скрылась в дверях. Перед её глазами предстало четыре волшебника – члены особой приёмной комиссии Рогула, однако обратила внимание она только на одного. То был огромный, по истине гигантских размеров дракон, сидящий в центре стола, он был из расы салиантров, так сказать, человекоподобных змей. И этот огромный голубовато-белый мужчина был закован в тяжёлые рыцарские латы, с которых величаво на пол опадал широкой мантией плащ синей окраски, в центре которого была огромная ледяная снежинка.

Единственно чего не хватало этому салиантру, так это крыльев, но даже без них впечатление были незабываемыми. Он сидел, тяжело оперевшись на огромный прочный стол, и смотрел на ученицу, его змеиные кристально ледяные глаза очень цепко вцеплялись в неё, однако, на удивление её самой, они были невероятно мягкими. Казалось, взор дракона столь же внимателен, сколь и добродушен, его счастливое выражение лица также было максимально доброжелательным.

– Привет, заходи, не бойся и садись на мягкий пуфик, – раздался оглушительный бас, который по-домашнему гостеприимно пригласил гостью присесть. Елионель слегка успокоилась и робко выполнила просьбу, не решаясь что-либо сказать.

– Меня зовут Рендер Далер, – представился мужчина, положив на себя большую когтистую лапу. – А как тебя зовут?

– Елионель, – тихонько пропищала лань.

– Как необычно, красивое имя. Не расскажешь мне о себе?

– Ну… я будущая ученица Рогула, обещаю учиться прилежно и не лодырничать! – выпалила девочка, стараясь показать, что она вообще не лентяйка и будет хорошо себя вести.

– Ха-ха, – стены заходили ходуном от душевного искреннего смеха Рендера, и он счастливо обратился к остальным членам комиссии. – Умница, таких бы учеников побольше.

Остальные тоже улыбнулись.

– А что ещё? Может скажешь, что именно хотела изучить?

– Всё, я бы хотела изучить всё волшебное и колдовское.

– Похвальный интерес, – официально подметила женщина в пышном фиолетовом платье.

– Это была моя мечта с детства, – скромно поделилась Ель. – Я хочу стать волшебницей и помогать людям.

– О-о-о, это чудесно, ты большая молодец, – раздался невероятно милый, почти девичий голос ещё одной очень молодой девушки. Елионель даже растерялась, она не ожидала, что её будут хвалить на первых порах общения, поэтому её щёки зарделись яркой малиновой краской.

– Что ж, юная волшебница, подходи к нам поближе и прикасайся к каждому шарику по очереди, – Рендер Далер указал ладонью на четыре небольших хрустальных шара, стоящих перед ним. В каждом из них был живой пейзаж одного из четырёх сезонов, Ель не спеша и осторожно положила руку на тот, где было яркое палящее солнце, освещающее небольшое озеро с волшебной синей птицей, похожей на ту статую. Однако ничего не произошло. Пришлось прикоснуться к шару с весенними лугами и весело резвящимися пегасами, но и в этот раз ничего не получилось.

– Не расстраивайся, продолжай, – заботливо подбодрил Рендер, видя слегка тревожное выражение лица волшебницы. Наконец, девочка коснулась ладонью шара с пышным зимним пейзажем и новогодней ёлкой посередине, и в мгновение ока на неё стали оседать волшебные снежинки, задул лёгкий морозный ветер, слегка всполохнувший голубоватые волосы.

– Зима, – мягкой, почти отцовской улыбкой расплылся дракон. – Очень хорошо, завтра же можешь приступать к занятиям.

– С-спасибо! – еле сдерживая пронзающий пространство писк восторга, поблагодарила Елионель. Следующим был Венор, он довольно-таки быстро и уверенно вошёл в зал и быстро объяснил, что ему в особенности интересна алхимия.

– Похвально, не очень часто востребованный предмет, – заметила дама в фиолетовом. – Это его к Иекрессе надо, сообразишь?

– Да, – гаркнул дракон и предложил Венору потискать хрустальные шары. Понятное дело, кто такая эта ваша Иекресса, никто не знал, но, очевидно, именно она занималась тем предметом, что был так интересен волчонку. Волшебные шары он тоже потрогал и оказался в той же Зиме, где и Елионель.

Спустя ещё пару студентов перед комиссией предстал Квельтазар, наш с вами молодой Венициарский моряк.

– А-а-а, капитан. Похвально, похвально, – заметил Рендер.

– Благодарю. Добрый день и добрый день, юные леди, – юноша сделал поклон каждой даме в комнате, сняв капитанскую шляпу.

– Хи-хи, милашка, – хохотнула юная волшебница, вторая женщина тоже оценила манеры парня.

– Я так понимаю, хочешь быть полезным, изучить несколько волшебных трюков, – прочитал своим цепким и хватким взглядом юнца дракон, тот подтверждающее кивнул.

– Всё верно. Если говорить обо мне, то я много путешествую и часто вижу, как другие люди используют чудеса, – слегка расстроено сообщил мальчик. – Мне тоже хочется уметь колдовать, защищать команду, научиться чему-то сложному и уникальному, стать волшебником.

– Хм-м-м, странствующий волшебник, есть даже такая профессия. Что ж, касайся шаров, юный капитан.

Со второго раза Квельту удалось попасть на Зимний факультет ко всем остальным своим друзьям.

Оставалась только Имилия. Её особо успокаивать не пришлось, она с самого начала была настроена решительно, потому, когда её вызвали, она сама проявила инициативу и рассказала о том, что намерена изучить волшебство просто для себя.

– Ведь быть великой волшебницей как минимум круто! Очень, – закончила она свой рассказ. Учителя не могли не согласиться со столь простой и максимально понятной мотивацией.

– Вижу, вы очень горячо относитесь к волшебству, я так понимаю вам нужно нечто современное.

– Всё верно, Рендер Далер.

– Хотите изучать всё, даже монстров? – отозвался мужчина в необычном чёрно-белом костюме и шляпе.

– Да хоть волшебных мамонтов. На сколько я знаю, эрудиция волшебника – одно из его оружий, – проявила знания лисица. Комиссия высоко их оценила и попросила пройти процедуру распределения. И вот тут случилось то, чего никто не ожидал: летний шарик воссиял и выбрал рыжешёрстую волшебницу к себе на факультет, а друзья тем временем остались на Зимнем. Имилия была не из робкого десятка, а потому решила без особого смущения воспротивиться решению хрустальной безделушки.

– Простите, но могу ли я настоять на другом факультете? – уточнила лиса.

– Интересно, и почему же? – строго спросила рыжеволосая женщина.

– Просто в этом году я сюда поступила с моими друзьями, а они все попали на Зимний факультет. Поэтому, если можно, я хотела бы учиться вместе с ними.

– Ого, понимаю, – постучал когтями по столу дракон, что-то обдумывая в голове.

– Выбор волшебного шара – это неоспоримое решение, – напомнил мужчина в шляпе.

– Может и так, но тут уникальная просьба, друг мой.

– Рендер, учёба с друзьями сильно повышает настроение и продуктивность, – высказалась молодая особа.

– И снижает внимательность с оценками, – возразила вторая.

– Мы не будем вести себя плохо, обещаем.

– Что ж, Имилия, раз ты просишь, мы сделаем для тебя исключение, – уступил Рендер, несмотря на то что не все коллеги были с ним согласны. – Выбирай тот факультет, который сама хочешь.

– Спасибо вам большое! Я выбираю Зиму, – чётко без запинки сделала свой выбор лиса.

– Да будет так.

С этого момента все четверо ребят стали официально первокурсниками Рогула, да ещё и на одном факультете, можно было сказать, это был ошеломительный успех! Домой все вернулись под большим впечатлением и очень усталыми, потому постарались выспаться перед завтрашним днём. Всем хотелось быть заряженными в первый день обучения в Рогуле.

Глава 5.

Итак, расписание уроков в академии волшебства. Занятия, конечно, тут были необычными, простыми словами –колдовскими, хотя были и предметы обычного вида. Например, общая биология, где изучали растения и животных или история этого мира. Учителя объясняли это тем, что это подготовительные уроки к будущим этапам обучения. А интересного было гораздо больше, вот прямо сейчас ребята дружно топали на урок так называемого волшебного этикета, его проводила одна из учительниц приёмной комиссии.

Ная была крылатой анельянкой с бледной молочной кожей, девушка буквально источала максимально дружелюбную и ласковую ауру. Вот есть такие люди в этом мире, с которыми легко и приятно общаться без всяких веских причин, добрые по натуре и, самое главное, понимающие, готовые выслушать, а не осуждать. Именно таким учителем была Ная, даже её мягкие платья и одежды были максимально нежными и ненавязчивыми, из-за чего она становилась похожа на маленькое облачко с крыльями, от которого пахло персиковыми духами. И это облачко всегда отдыхало вразвалочку на самом необычном кресле в мире, которое буквально представляло собой гору мягких перьевых подушек, даже между кабинетами Ная частенько перемещалась лёжа на подушках. Её класс тоже был необычным, как отмечали ученики: «Он был самым тёплым по атмосфере из всех существующих, во многом потому, что он находился на Летнем факультете». Всё-таки учителя здесь, как и в обычной школе, вели сразу несколько факультетов и потому могли сами выбрать, где будет располагаться их рабочее место.

Обычных школьных вещей тут тоже не было: вместо стульев были пуфики, вместо столов – необычные толстые стебли неизвестных растений, нежный же аромат самых разных духов разливался по классу эфирным соком, наполняя его спокойствием и умиротворённостью. И в центре всего этого была молодая учительница, всегда приветливо встречающая своих учеников маханием ладошки. Для неё каждый волшебник или волшебница в первую очередь был другом, и уже потом студентом.

– Рада всех видеть снова на нашем уроке, надеюсь, вы уже потихоньку начали осваиваться. Наш обычай тоже остаётся неизменным, можете попросить что-нибудь для лучшего проведения урока.

Ная вводила необычные правила на уроках, чтобы обучение проходило чуть веселее и с ноткой небольшого сюрприза. В этом году она решила всем выдавать что-нибудь для удобства: одеяло, чашку кофе или ещё чего, казалось бы – мелочь, а приятно. Когда все расселись, то коснулись толстого стебля, на нём сразу распустился упругий цветок и несколько отростков, имитируя парту и позволяя ученику разложить и повесить свои принадлежности.

– Сегодня речь пойдёт о базовом этикете, который должен знать каждый волшебник. И нет, ложки и вилки мы заучивать не будем, если только вы не захотите, хи-хи. Зато изучим базовые аспекты волшебных предметов, как за ними ухаживать, и вообще, что есть волшебство в целом.

– Ребят, не обязательно записывать всю базовую информацию, смотрела на Венора и Елионель Ими, те строчили в тетрадки каждое слово, произнесённое учительницей.

– Это же интересно, – прошептала Елионель, – но ты не переживай, если что, потом у меня спишешь.

– Другое дело, хи-хи, – обмахнулась хвостом Имилия и разлеглась на пуфике.

Что же удалось выяснить на этих необычных уроках? Ну, для начала то, что не все волшебные предметы могут творить заклинания. Этот список был очень сильно ограничен несколькими вещами: перчатками – самым популярным вариантом, длинными палками, например, тростями или посохами, как у того же Венора, или в очень редких случаях – зонтиком.

– А почему? – расстроенно спросила Елионель, надеявшаяся собрать целую коллекцию таких волшебных вещей.

– Всё очень просто. Перчатка является наиболее удобным средством, многие заклинания можно выполнить, только задействуя все пять пальцев, – Ная пошевелила пальцами. – Что же касается посохов и тростей, то длинные палки наиболее сильно концентрируют волшебную силу. Чего не скажешь о тех же медальонах, они круглые и их нельзя направить, сконцентрировать на цели.

Ребята послушно зафиксировали эту информацию.

– А некоторые ритуалы тоже не получится выполнить без перчаток, – отозвался мальчишка из класса.

– Верно, мой хороший, некоторые редкие фигуры могут быть нарисованы только в перчатках. Хвалю за эрудицию, но пока забудем о ритуалах, они вам повстречаются только на старших курсах, пока вам нужно освоить хотя бы заклинания.

– То есть меч тоже может быть волшебным? – поинтересовался Квельтазар, в его восприятии он как раз попадал под необходимое описание.

– О, отличный пример! – щёлкнула пальцами волшебница, присаживаясь на стол и беззаботно болтая ногами. – Меч и правда может быть волшебным, но заклинания он создать не сможет, увы, любое оружие для этого попросту не приспособлено. Все исполнительные колдовские артефакты, способные активировать заклинания, изготавливаются определённым образом и из очень конкретных материалов, в основном не твёрдых.

Венор сжал в руках посох, он и правда на ощупь был скорее упругим и слегка мягким, чем твёрдым, очевидно, дерево для него тщательно обрабатывалось. Однако менее прочным он от этого не выглядел.

– А почему, собственно? Вот мой посох достаточно твёрдый, – прорычал фиолетовый волк, поправляя очки.

– Смотрите, котятки, суть такая, – Ная встала в максимально уверенную, но смешную позу, придавая своему объяснению шутливую окраску, – чем твёрже поверхность, тем хуже она проводит заклинания и прочие исполнительные силы, однако сама сила колдовства делает ваши предметы невероятно прочными. Можете хоть прямо сейчас попробовать пробить ваши перчатки чем-то острым, у вас не получится, как бы вы ни старались. Но будьте аккуратны, всё-таки удар вы почувствуете, так что берегите ваши ручки, пожалуйста.

Несколько учеников взяли у учительницы ножницы и несколько молоточков для раскалывания орехов, дабы легонько потыкать в перчатки. Венор и Имилия скооперировались и постарались прокусить одежду друг друга – ничего не получалось. Ная же спокойно выждала, пока ученики насладятся экспериментальным процессом, после чего привлекла к себе внимание и мановением руки попросила все орудия труда вернуться в ящичек. Те послушно выполнили приказ. Юные дарования от такого приёма, мягко говоря, удивились, широко открыв рот.

– Хи-хи, выглядит прикольно, я знаю, вы тоже так вскоре сможете, – подразнила учительница. – А пока прошу вас обратить внимание на небольшой справочник сбоку ваших пуфиков. Это короткая книжка по уходу за вашим волшебным предметом, причем не только за исполнительным, а вообще за любыми. Несмотря на колдовские свойства, их нужно хранить в чистоте, периодически проверять на трещины и вмятины и, в случае необходимости, заменять. Обращаю ваше внимание, мои хорошие, заменять, не ремонтировать. Волшебство быстро улетучивается или навсегда ломается в повреждённых вещах, так что смело выбрасывайте их.

Никому, ясное дело, ничего ломать не хотелось, поэтому к справочнику отнеслись с максимальной серьёзностью. Как таковой уникальной информации там не было – обычная классическая методичка для совсем юных волшебников и волшебниц. На этом урок для ребят и закончился. Все поблагодарили учительницу и побежали скорее к следующему кабинету. В этой академии все учились с куда большим интересом, чем в обычной школе, так как, несмотря на все новшества и сложности, даже в организационном устройстве Рогул был попросту лучше. Следующим уроком шли базовые заклинания, которые вёл всем нам уже знакомый Рендер Далер и по совместительству директор факультета.

Да, как вы уже правильно догадались, директора в Рогуле были обязаны следить не только за своим факультетом, но и вести уроки истории, а остальное, разумеется, было по желанию. Рендер же выбрал для себя ещё и базовые заклинания. Его сердце очень радовалось, что именно на его уроках ученики изучают свои самые первые волшебные трюки и делают юные шажки в сторону чего-то великого и такого на данном этапе недостижимого. Кабинет же директора Зимы выглядел очень величаво, грандиозно, по-своему статусно и чем-то напоминал рыцарский тронный зал: каменные стены с пышными гобеленами и символикой зимы, огромные камины по краям большого лекционного зала и огромные чаши с не менее большими свечами в них. В классе всегда был очень приглушённый свет, от чего создавалась атмосфера морозного полумрака, которую дополнял медленно падающий снег с потолка, что не достигал и половины помещения, растворяясь где-то в воздухе.

Однако ничего на самом деле жуткого и страшного в этом не было. Ситуацию сильно сглаживали те самые камины, мягкие пледы, коими были обиты все парты и стулья, запах ароматного горячего шоколада вперемешку с кофе, расписные тёплые шарфики, что висели на большом стуле-троне директора. Все учащиеся приходили в эту комнату как к себе домой, где всегда уютно и тепло, где можно было развалиться на мягких стульях и с наслаждением слушать уроки учителя. К тому же в этот раз все с нетерпением ждали своё, пусть и простое, но первое заклинание.

– Рад всех видеть, – пронёсся гулким басом голос учителя по стенам миниатюрного замка, и он приветливо осмотрел каждого вошедшего. – Думаю, вы все с нетерпением ждёте начало вашего пути к волшебству. Что ж, не буду вас томить. Начнём наши с вами уроки с Ро́ула – заклинания, которое позволит вам с поразительной скоростью прибраться в вашей неряшливой комнате или где-либо ещё.

Было в этом навыке что-то по-своему простое и ироничное, ведь многие из здешних волшебниц и волшебников любили разводить беспорядок у себя.

– Ха-ха, Квельтазар, смотри-ка, кто-то наконец спас твою ленивую задницу от уборки, – почти в голос рассмеялся Венор.

– Ах ты, хитрый волчара, сам-то небось последний раз свою каюту драил в прошлом году, – отбился капитан.

– Хи-хи, мальчишки, – закатила глаза Имилия. – Вечные вы неряхи.

– И чертовски этим гордимся, – распушился волк, становясь жесть каким важным.

– Я тоже часто разбрасываю вещи, – неловко вздохнула Елионель. – Так что всё понимаемо, никому не нравится уборка.

– Да блин, Ель, ты не за тот лагерь воюешь, – забавно надулась Ими и продолжила слушать учителя.

– Чтобы использовать Роул нужно просто произнести слово и взмахнуть рукой, вот так, – Рендер сделал круговое движение. – Заклинание мгновенно придёт в действие, можете попробовать.

Ученики заметили на своих партах всякие стоявшие пустые банки, книги и так далее, они слегка их разбросали и сместили с изначальных мест. После чего стали чётко методично произносить чудное слово и махать руками. Разбросанные вещи покорно стали двигаться, вставать и перелетать на изначальные позиции.

– О, Астрал, у меня получилось, ребята, смотрите! – кричала в восторге Елионель и ещё несколько ребят в классе.

– Молодец, у меня тоже. Смотри, Роул. – Квельтазар сделал максимально элегантное движение рукой и заклинание выполнило его приказ. Казалось, это четвёртая вещь в мире, на которую можно будет смотреть вечно. Рендер Далер сидел на своём огромном кресле, с нескрываемой улыбкой смотрел на счастливых ребят и решил, что пока все понемногу балуются, рассказать тонкости заклинания. Он очень много знал различных нюансов в колдовстве и предпочитал расширять кругозор учеников смолоду.

– Это заклинание лишь помогает вернуться вещам на их прежние места, однако вы должны помнить, что за прежнее место считается их положение не позднее трёх дней. Если какой-либо объект переместится в течение недели, то закрепится он не сразу, а лишь спустя продолжительное время.

Имилия расстроенно смотрела на разбросанные по парте кисточки и помадки из своей косметички, которые упорно игнорировали её просьбу вернуться обратно в сумку.

– И чего не получается?

– А-а-а, – догадливо протянул дракон, похлопывая себя по ладони, – тут есть условие: волшебство действует только на объекты в пределах помещения, где вы находитесь. Переместить предметы обратно в сумку или ещё куда оно не сможет, даже если вы туда засунете перчатку. К сожалению, таковы ограничения данного заклинания.

– А если я буду постоянно перемещать, ну, скажем, лосьон для волос, то куда его вернёт Роул? – спросила девочка из класса, подняв руку.

– Любопытная жизнь будет у этого лосьона, хэ-хэ. Отвечая на твой вопрос, скажу так – пока ты не оставишь его в покое хотя бы на три дня, заклинание не сможет с ним помочь. Но не обязательно его совсем не трогать, просто ставь свой лосьон почаще туда, где хочешь его видеть.

– Спасибо большое!

Венор и Елионель решили провести ещё пару экспериментов. Им стало интересно, сможет ли заклинание, скажем, воздействовать на чужие вещи, и, как оказалось, вполне может! Ученики за соседней партой были крайне удивлены такому исходу событий, когда их вещи без всякой причины встали и маршем вернулись туда, куда им приказали шаловливые волшебники. Более того, напрашивался ещё один вывод: если вещицы пролежат долго в упавшем состоянии, то Роул просто не сможет никак привести их в надлежащий вид, ведь будет считать, что там им и самое место. Однако директор Зимы уточнил кое-какую деталь: зачастую заклинание, как работник на нелюбимой работе, старается выполнить её хоть как-нибудь, поэтому очень часто пробует в случайном порядке расставить упавшие вещи хоть куда-то. Данная жизненная уловка может помочь в уборке и расчистке захламлённого здания, если не требуется важность постановки вещей.

– И помните, Роул воздействует только на небольшие и нетяжёлые предметы, более того, ничего не чинит. Среднюю упавшую люстру он ещё сможет кое-как поднять, но вот присоединить обратно – нет, и тяжёлый рояль или орган он тоже с места никак не сдвинет, для этого нужны иные способности.

– Ё-моё, – вздохнул Квельтазар, сползая по стулу. – Вот тебе и простое заклинание, а столько нюансов в работе.

– А как ты хотел? Это так с любой сферой деятельности, на что не посмотри – всё легко, а как начнёшь углубляться, так там мрак.

– Во-во, волчонок дело говорит. У самой такое пару раз было, и вот сейчас опять.

– Пару раз, – хихикнула подружка. – Да у тебя это постоянно, просто кто-то неусидчивый.

– Законом не запрещено, – показала язык лисичка.

Примерно в таком формате прошёл урок по изучению самого первого заклинания. Все были до безумия довольные, но уставшие, зато дома можно было удивить родителей и знакомых новому изученному фокусу, показать этакий мастер-класс. И потом, вы же не будете отрицать, что сами бы хотели взмахнуть рукой, и чтоб все вещи были рассортированы как по команде генерала уборочного штаба? Во-во.

После занимательных занятий четверо друзей вернулись домой, и Елионель с Имилией решили, что пора бы им уже отплывать в Хельмиг, дела-то не ждут, а они и так задержались на целую внеплановую неделю. Квельтазар же и Венор слегка расстроились, что девчонки уплывают к себе домой, но, с другой стороны, это ведь не мешало им видеться в академии, к тому же у них сформировалась такая бравая команда. Да и потом, обучение обучением, сокровища сокровищами, а работа по расписанию. Нужно было дальше пахать и трудиться в поте лица, нашим юным волшебницам развивать свой маленький торговый оборот, а мореплавателям снова брать небольшие заказы от гильдии Морская доля.

Глава 6.

Следующий день начался с небольшого эксперимента. Мальчики на большой перемене решили, что надо бы, так сказать, устроить небольшой тест волшебному компасу.

– Та-а-ак, значит волшебный компас, – заключил Лейк, летая вокруг капитана, который прислонив руку ко лбу, напряжённо думал.

– Да, хотим убедиться, что будет, если дом умеет перемещаться.

– Ловко, ловко. Ты отправишься в этот ваш Рогул, мы с Венором отгоним корабль, и ты снова через некоторое время переместишься.

– Угу, так и поступим, если упаду в воду, то не страшно, зато хоть искупаюсь, – с этими словами капитан отправился искать дверь, а волчонок с совёнком начали отгонять судно. По их размышлениям, медальон закреплялся не за каютой капитана, а за неким условным пространством. Если это так, то Квельтазар должен был провалиться в воду, каравеллы-то на месте не будет. Однако этого не случилось, мальчик как ни в чём не бывало оказался в комнате. К счастью для друзей, теория оказалась не верной и позволяла спокойно брать морские поручения.

– Подождите секундочку, – замахал крыльями совёнок и преградил ребятам путь. – А как же вы собираетесь дверь в море-то искать?

– Тысяча придир, а ведь и правда, – прорычал волчонок. – Мы же блин уплывём.

– Боюсь, это мы сможем проверить только на практике или спросить у кого-то из Рогула. Иного пути нет.

– Ладно, давайте просто спросим у учителей, они-то уж точно знают.

– Идёт.

На том ребята и порешили. Сходили к Далеру и узнали, что волшебный компас открывает двери практически везде, в том числе и в море: достаточно будет проплыть в нужном направлении и медальон создаст дверь прямо на судне, куда ребята и смогут войти.

– Прошу прощения, вы сказали создаст? – уточнил Квельтазар.

– Все верно, – глаза салиантра сузились как два маленьких кристалла. – Вы, видимо, думали, что компас показывает невидимые двери. Что ж, смею вас заверить, это не так. Он создаёт эти самые двери, настраиваясь на ваше текущее местоположение.

– Поэтому нужно идти по стрелкам, они помогают артефакту сконцентрироваться.

– Именно так, Венор, умный вывод, – похвалил директор.

На этом вопросы у мальчиков закончились, и они поспешили в местную столовую, которая находилась в небольшом закутке каждого факультета.

Зимний Альбион был прекрасен. Каждый факультет находился в своём маленьком волшебном мирке, как и летающий остров Элиас. Зимний биом создавал впечатление настоящей сказки, как будто вы открыли книгу очаровательной истории и случайно переместились на страницы невероятного повествования. Повсюду всё было припорошено пушистым снегом, в глаза бил яркий солнечный свет, отражающийся от искрящегося снега, что переливался морозными узорами на стёклах зданий и обледенелых стенах. Иней ползущими струйками расписной красоты постепенно стекал с крыш, превращаясь в небольшие сосульки, прятался под прохладное снежное покрывало, что укрывало всё волшебство. И стоило только вдохнуть полной грудью, как в неё проникал не холодный мороз, не лютая стужа, а тёплый, почти летний, свежий воздух, при этом температура вокруг была очень мягкой, чтобы никто не простыл и не застудился.

Снег тоже был холодным и в некоторых специально предназначенных местах покрывался лёгкой сыростью, чтобы проходящие мимо могли поиграть в снежки. Одной только вселенной было известно, как в одном месте одновременно могло быть тепло и морозно, снежно и не очень, зима и лето, однако здесь такое сочетание становилось возможным. Поэтому сейчас ребята двигались по абсолютно чистым, незаснеженным дорожкам прямиком в длинное здание столовой, полностью состоящее изо льда. При этом рядом располагалась небольшая и чистая бетонная полянка для особых дуэльных практик, так как снежинки в этом Альбионе имели волшебное свойство не заметать всё подряд, и даже на учениках они мгновенно растворялись в дымку, словно их и не было.

– Мальчики, мы тут! – привлекла внимание Елионель, помахав волшебной варежкой, и ребята поспешили присесть рядом с ней на ледяную лавочку, которая тоже почему-то была не холодной и при том не таяла.

– Приятного аппетита, миледи, – мило улыбнулся Квельтазар.

– Спасибо, и тебе.

– Так, стоять, а где же мой пивас? – с порога спросил Венор, очень огорчённо рассматривая поистине детское меню.

– Наконец-то, нормальный мужчина. В отличие от тебя, родная, он заметил этот страшный недочёт, – лукаво улыбнулась лисица, смотря на волчонка, тот понуро гукнул.

– Да я не пью как-то, я больше по горячему чаю или шоколаду, – облизнулась лань.

– Я вот тоже, ещё зефирки обожаю туда добавлять.

– Точно! Мегаформула.

– Смотри-ка, непьющие объединяются, – хохотнула Ими. – Так и до сухого закона недалеко.

– Квельтазар у нас за здоровый образ жизни: не пьёт, не курит, по бабам не ходит и на канатах лазит. Ходячая реклама, словом.

Несмотря на полушуточную похвалу, юноша сильно застеснялся и постарался просто уйти с головою в пищу.

– Кстати, народ, а не хотите с нами прогуляться сегодня?

– Это куда?

– Так, в Хельмиг. А то мы всё в Рогуле да в Рогуле. Елионель, поддержи меня.

– Да, идея профто клаф, – прожёвывая пончик, отозвалась девушка и продолжила нещадно поглощать чай.

– Подожди, а как же медальоны? – смутился Квельтазар. В его голове пазл не складывался. – Мы не можем попасть к вам.

– Точно, блин, – глаза лисицы маленькими стрелочками забегали в разные стороны, быстро ища обходное решение. – Придумала! Попросим ещё компасов, мы их там закрепим, после чего дадим вам.

– Хм-м-м, звучит как план. После уроков можно будет попросить у кого-нибудь, – пробурчал волк, всё ещё лелея надежду найти драгоценный алкоголь.

– А если не дадут?

– Р-р-р, скажем, что сломались, Квельт, делов-то.

Доев последние остатки обеда, друзья поспешили на следующие уроки, которые обещали быть не менее интересными.

Первое занятие по боевым заклинаниям – очень интересная и интригующая тема для многих новичков. Урок этот проходил в самом обычном кабинете, почти ничем не отличающимся от школьного, только размеры у него были сильно больше, чтобы ученики могли, как в спортивном зале, отрабатывать боевые манёвры и умения. Сам же предмет вела супруга директора Зимы Альмия Далер – высокая женщина с очень характерной внешность: она была друидкой, расой, обладающей градиентной коже. Зачастую она имела зеленоватый или жёлтый пигмент и выглядела как слегка кристаллизованная. В случае же Альмии она имела очень яркую переливающуюся бирюзовую кожу, яркие выразительные карие глаза, пылающие теплом, и такие же карие волосы. Одежды тоже подчёркивали её статусность и выразительную фигурность: стильное бирюзовое платье, обвивающее её тело, словно гирлянды на ёлке, и такого же цвета широкополая шляпа с перьями разных птичьих пород. Словом, внешность у преподавательницы была специфичная и достаточно статусная – при одном только взгляде на неё вы чувствовали этот разящий наповал опыт.

Раздался заливной праздничный звон бубенцов, которые здесь занимали роль школьного звонка, и женщина в бирюзовом медленно перекинула ногу на ногу, деловито сидя на высоком кресле и ставя около себя стакан с непонятным содержимым.

– Добрый день, класс. Меня зовут Альмия Далер, но обращаться ко мне по фамилии абсолютно не обязательно. Для меня наиболее важно, чтобы вы внимательно слушали мои слова и выполняли указания, особенно на первых порах, пока вы только начали осваиваться.

Учительница сделала небольшую паузу, дабы услышать подтверждение своих слов в классе, после чего продолжила:

– Супер, большие молодцы. Начнём, пожалуй. Нам предстоит изучить три очень важных заклинания, так сказать, хлеб любого волшебника, и первое из них – Иммо́ртал.

– Иммортал? – зашушукался класс.

– Достаточно простое заклинание, которые вы наверняка слышали из каждого утята. Оно популярное, эффективное, но достаточно безобидное против опытных врагов. Однако для самообороны оно незаменимо.

Друидка сделала пару резких движений руками, прося класс встать на ноги, после чего что-то прошептала и замахала руками. Парты и стулья сразу же принялись расступаться, освобождая большую площадку для тренировок, а к стенкам подлетело несколько манекенов. Ребята слегка неловко перебирая ногами, постарались отойти к противоположной стене, освобождая проход учительнице, которая стала ходить взад-вперёд по освободившейся линии.

– Для выполнения заклинания нужно выкинуть руку вперёд и правильно произнести Иммортал. Здесь очень важно всё говорить чётко. Любые заклинания не терпят, когда вы их мямлите, есть риск просто-напросто нарваться на неблагоприятный эффект, либо же оно попросту не сработает.

– А что делает заклинание? – поторопилась узнать Елионель.

– Сейчас всё расскажу, не спешите, класс торопыг, – улыбнулась Альмия. – Короче, делает оно вот что: выпускает тонкий ударный луч, который сильно толкает оппонента и обжигает его тело. При чём попрошу заметить, что никакая одежда или обычные доспехи не спасут вас от этого эффекта, заклинание способно проникать прямо к телу, потому оно может оказаться полезной уловкой против тех, кто привык полагаться на броню.

Долго варить учеников в ожидании учительница не стала, она больше предпочитала помогать ученикам на практике, чем тратить время на долгие объяснения, краткой выжимки было достаточно. В этот раз так легко не было: в отличие от Роула, заклинание было уже атакующим и потому требовало от ученика очень чётких действий, а не условного махания рукой как попало.

– Иммортал, Иммортал, – проговаривал Квельтазар. Но заклинания летели куда-то в сторону и даже почти попали в учеников. Хорошо ещё, Альмия успела прикрыть их.

– Квельтазар, не машите так сильно рукой! – крикнула она. – Удар летит туда, куда руку направите.

– Простите, пожалуйста, миледи, – скуксился капитан и стал значительно аккуратнее атаковать манекен, который, к слову, достаточно крепко выдерживал удары колдовства. Видимо, Иммортал не мог обжечь что-то неживое, только лишь отпихнуть. К рукам заклинание тоже было не привередливо. Можно было выставлять вперёд ладонь или пальцы, или вообще всей рукой бить наотмашь – сути это не меняло, главное было правильно задать направление удара.

– Иммортал! – громко прокричала лиса, и её заклинание врезалось прямо в голову манекена, отчего тот отшатнулся. – Да!

– Молодец, – подбодрила Елионель, выполнявшая задание учительницы даже чересчур методично. Венор тем временем тряс свой посох, тыкал им в манекен, однако всполох силы получался каким-то никаким, словно он уснул и не хотел просыпаться.

– Р-р-р, сундук мертвеца мне в шхуну! Иммортал!

– Венор, просьба отложить пока посох в сторону, мы перейдём к нему позже, отработайте заклинание без него, – указала Альмия. – Я ценю ваш энтузиазм, но запомните одну вещь: всегда первыми должны тренироваться руки, только потом всё остальное. Это простая волшебная этика.

– Понял, – понуро кивнул волшебник и отбросил палку в сторону. К сожалению, помахать мощным посохом не выйдет.

Вскоре у ребят даже стало неплохо получаться, от их заклинаний манекены то и дело отлетали в разные стороны. Эта тренировка чем-то походила на обучение стрельбе из лука или огнестрела: необходимо было пристреляться, привыкнуть к волшебному удару.

– Опа, Иммортал, – Квельтазар попытался ударить манекен из-за спины, и, что самое классное, даже так получилось, хоть и атака была слабой.

– Ха-ха-ха, Иммортал. – Ель вскинула сразу две руки. Перчатки этот мегаумный ход абсолютно не поняли, а потому ничего не случилось. – А где?

– Двумя руками не получится, милочка, – похлопала по плечу девочку Альмия, которая всегда появлялась рядом словно из воздуха. – Это умение, к счастью, не привередливо, а потому волшебника за ошибки не наказывает, но будьте впредь осторожней.

– Ладно, спасибо. Добаловалась, – прижалась к Имилии Елионель. Та крепко обняла её, слегка приподняв над полом, послышалось лёгкое хрипение.

Как только умение было более-менее освоено, прозвенел звонок, и Альмия, провозгласив всех большими умницами, уселась обратно в кресло и погрузилась в чтение какой-то научной книжки. Ребятня же поспешила на последний сегодняшний урок, которого с особым нетерпением ждал Венор. Драгоценная алхимия, зелья, привороты, снадобья – он буквально чуял запах чего-то мощного. Зал для алхимии тоже выглядел вполне-таки себе необычно и располагался на весеннем факультете, где было довольно душно и жарко, словно в кабинете развернулись мелкие тропики. В воздухе также витал лёгкий туманец с привкусом химических элементов и реакций, словом, самая настоящая лаборатория.

– Только в джунглях, – хорошо подметил Венор.

Ещё в глаза бросалось много солнечного света, который сочился из большого количества окон и оседал на бесчисленных шкафах, ящиках и так далее. Парты тоже были завалены небольшими алхимическими приборами, по всей видимости, для тех, кто не купил себе своё оборудование, однако у волчонка оно было, и это неслабо его радовало. Учителя в классе не было, даже после звонка он появился не сразу, так что класс успел немного осмотреться и пощупать всё, до чего руки только могли дотянуться. Вскоре в помещение вошла, хотя правильнее сказать, вползла салиантровка, настолько её движения были плавными и почти незаметными глазу.

В отличие от Рендера, эта салиантровка была змеёй, если быть точнее, чёрной коброй с таким же капюшоном на шее и длинным змеиным хвостом. Единственное, что выделялось в её внешности – жёлтые полосы на капюшоне и такие же ядовитые золотые глаза, впивающиеся в класс. Одежда у девушки тоже была максимально облегающая и обтягивающая, так что всё её тело буквально напоминало извивающийся серпантин.

– Дос-с-ставайте учебники, – буквально прошипела учительница, садясь на небольшой постамент и открывая чёрной перчаткой свою учительскую программу. Класс послушно стал доставать то, что смог купить или получить от академии, но учительница резким движением руки разом захлопнула все учебники, от чего ребята немного вздрогнули.

– Учебники по химии, естественно, – поправила юнцов преподавательница. Все недоумённо переглянулись. Заметив это смятение, змея колдовством заставила вихрь учебников быстро пролететь по классу и разложиться по всем партам.

– Разве мы не будем изучать алхимию? – робко спросил Венор. Жёлтые глаза медленно поднялись на него.

– Учебник по химии, – ещё раз повторила волшебница. Конечно, парень попытался настоять, но Елионель и Квельтазар деликатно остановили его от резких движений.

– С-с-слушайте меня внимательно. До алхимии вам вс-с-сем здесь как до луны, поэтому ес-сли хотите стать действительно опытными алхимиками придётся начать с азов, а именно с химии, – расправила капюшон змея, властно смотря на класс. – Это вс-сё-таки наука, как математика или физика, так что запас-с-ситесь терпением и силами. Изучим таблицу химических элементов, простые реакции, осадки, а там посмотрим…

– Всё, кончилась сказка, – подвела итог Елионель и погладила Квельтазара по спине. – Ты не расстраивайся слишком сильно, может, ещё вытянем.

Капитан сделал свою кислую мину чуть повеселее, но от того радостнее особо не стало.

– И зачем я, спрашивается, покупал дорогущий набор для алхимии, – скрестил руки Венор, смотря в учебник по химии. – Видимо, чтобы опять изучать вот это. Классно.

По началу все, разумеется, расстроились, однако в течении урока стало ясно, что не представившаяся Иекресса на самом деле не строгая учительница, правильнее было бы сказать, очень и очень требовательная. Она педантично и по-профессорски подходила к процессу изучения предмета, начиная с далёких азов, грамотно раскладывая алхимию на атомы и главы обучения.

– Если вы не с-с-сможете отделить осадок или сцедить сок из химической смеси, то как, с-с-кажите на милость, вы представляете себе работу со сложной алхимической с-сеткой? – спрашивала она у тех, кто рвался вперёд паровоза. На это было сложно ответить, ведь оно и правда было так. Одно дело – наборчики для детей, коими родители баловали своих чад, а другое – изучение взрослого материала, здесь всё было иначе.

Основной же урок начался с просто курса химии за последние несколько школьных классов, по сути, быстрый экскурс по недавно пройденной теории. Но был в этом и свой огромный плюс: в Рогуле Иекресса делала всё возможное, чтобы ученики сильно не заскучали, поэтому почти каждую тему урока подкрепляла наглядным примером, тем самым упрощая усвоение материала. Правда, ученики от этого меньше бояться её не стали, как-никак никому не хотелось учиться под жёсткой рукой салинатровки, которая за каждую промашку была готова сильно снизить оценку, да и ещё и посмотреть этим своим ядовитым взглядом, бр-р-р. А как же на самом деле пойдут уроки дальше по алхимии, молодым умам ещё предстояло узнать.

Глава 7.

Сразу после всех занятий друзья, как и договаривались, отправились просить ещё несколько медальонов. Однако оказалось, что волшебный компас закрепляется за одним конкретным человеком, и только он может его использовать. Поэтому получить ещё больше компасов нельзя, да и нет смысла, так как они просто не будут работать в руках наших волшебников, пока их прежние медальоны действительно не выйдут из строя. Планы друзей, правда, от этого никак не поменялись, ведь, оказалось, можно путешествовать через Рогул из одного района реального мира в другой. Для этого нужно взяться за руки и попросить ученика активировать компас, чтобы академия любезно перекинула всю команду туда, куда хочет обладатель артефакта. Так и поступил дружная компания: они взялись за руки, и Елионель нажала на глазик компаса. Произошла привычная небольшая вспышка, и ребят мгновенно окутал озорной морозец.

– Уф, холодно тут у вас, – выдохнул Квельтазар, который, не подумав, остался в своей привычной одежде. Меха, как у Венора, у него тоже не было.

– Ах! Глупенький. – Елионель подлетела к парню, быстро накинула на него свой шарфик и натянула поверх головы шапочку с помпонами.

– Не надо. Спасибо большое, Ель, но не стоит, – старался отбрыкиваться мальчик, но юная волшебница упорно укутала его в свои тёплые одежды, даже поменялась с ним перчатками, отдав на время варежки.

– Спасибо, миледи, – наконец сдался капитан, растирая себя руками. Имилия тихонько хихикнула и поторопила друзей отправится на прогулку по Хельмигу.

Городок выглядел как никогда волшебно. Сейчас было уже достаточно темно, и на подвесных верёвках вдоль улиц зажглись гирлянды с лампочками, которые помогали редким фонарям освещать снежные просторы. Мимо пару раз промчалась весёлая детвора, таща в руках санки и ледянки, в некоторых открытых дверях пекарен появилось парочка продавцов, которые зазывали к себе путников ароматным запахом свежевыпеченного хлеба. А редкие кофейни маняще просили мимо идущих жителей пропустить одну-вторую чашечку в этот холодный вечер, согреться в их помещении и просто насладиться домашним уютом.

– Предлагаю пойти на Зимовку. – Елионель пошла вслед за ребятнёй.

– О, отличная идея.

– Мы же не медведи, ха-ха.

– Ха-ха-ха, – залилась искрящимся смехом девушка. – Так называется наша местная снежная горка.

– О-о-о, а большая?

– Огромная, – развела руками Ель, создавая ощущение чего-то большого. – Там есть небольшая избушка, длинная такая, как колбаска, в ней можно будет напрокат взять ледянки, лыжи, даже большой такой надувной тубус.

С этими словами Ель напялила на себя кое-как между рогов капитанскую шляпу и помчалась вперёд.

– Не мёрзни! – Венор с размаху запулил снегом в голову друга, тот не растерялся и быстро слепил свой снаряд для ответной атаки.

– Получай!

– А-а-а. – Волчонок посмотрел на заснеженный бок, и увернулся от снежка Имилии.

Завязалась настоящая снежковая битва. Кто побеждал в ней, было трудно сказать, но в какой-то момент Квельтазар оказался в уязвимом положении, и вся лиантиновская ватага бросилась на него бутербродом сверху.

– Ну, эй! Щас утопите меня в снегу, ха-ха!

– Ой, прости, – Ель быстро спрыгнула и помогла отряхнуться мальчику от снега. – Весь облеплен, честное слово, хи-хи.

– И не один он, – крутилась вокруг своей оси лиса, стараясь отчистить свою шубу от прилипчивого снега.

Наконец друзья смогли взобраться на достаточно большую горку, которая возвышалась на небольшом отдалении от города. Народу тут было очень много, каждый катился по своей стороне на чём мог, в ход шло всё: санки, ледянки, большие сани, лыжи, сноуборды, спины друзей в качестве ледянки, отнятые куртки уже бывших друзей в качестве саночек… (Простите что-то я загнался) Так вот. Прикупив себе то, в чём каждый был горазд, ребятня накинулась на снежную насыпь, и впереди всех была Елионель, умудрившаяся урвать себе красивый тубус – надувной пухлый бублик. Квельтазар решил опробовать снежную доску, однако даже его ловкости с трудом хватало, чтобы продержаться на ней несколько метров, всё равно рано или поздно он просто падал в сугроб. Имилия и Венор решили устроить догонялки на лыжах: лисичка говорила, что опыт водных лыж здесь не считается, а волчонок утверждал обратное.

Итоги этих весёлых соревнований мы с вами не узнаем, потому что испытания плавно перетекли в дружескую конфронтацию на всём подряд.

– Давай помогу, – Квельтазар поднял упавшую в снег Елионель, которая решила тоже попробовать доску.

– Спасибо, как ты на ней вообще умудряешься стоять?

– Да вот приноравливаюсь потихоньку, на корабле тоже часто приходится балансировать в шторм.

– А ты много уже успел наплавать? – ушки лани любопытно дёрнулись.

– Пуф, получается пять лет. Да, пять лет.

– Ничего себе! А корабль покажешь?

– Ой, даже не знаю, а тебе интересно? – Квельт слегка зарделся от такого интереса.

– Спрашиваешь, конечно, интересно, – надула губки Елионель. – И вообще, я бы с удовольствием послушала о том, как вы с другом бороздили моря.

– Ха-ха, хорошо. Только надо прибраться, а то корабль немытый.

Елионель эта фраза, похоже, ввела в ступор. Как же это? Корабль плавает по морю и при этом немытый? После таких слов в ней явно ломалась ошибка. Квельтазар, видя, как нахмуренное лицо подруги усиленно думает, поспешил объяснить, как проходит чистка:

– Палубу моют, дно отскребают от всяких прилипших водорослей, моллюсков и так далее.

– А, поняла.

Так ребята катались до поздней ночи, до яркого румянца на щеках, а как наигрались, взмокшие, поползли греться. Елионель и Имилия решили, что раз пошла такая гулянка, нужно всех позвать к себе в гости, и отказы в этом приглашении не принимались. Мальчики тоже были уставшими, Квельтазар так вообще замёрз до нитки от непривычного холода, поэтому оба приняли приятное предложение. Немного пройдясь по зимнему городку, им представился небольшой деревянный двухэтажный домик, такой же заметённый снегом и укутавшийся в узорчатый иней на стёклах. Девчонки пару раз постучали сапожками, стряхивая снег, и Ель открыла входную дверь, впуская мальчишек в очень тёплое помещение, которое отапливалось вечно горящим камином. Домик у Елионель был очень приятным, аккуратненьким и милым на вид: повсюду висели всякие вязаные украшения, небольшие разноцветные шарики, освещающие наиболее тёмные уголки комнат. В нос также бил терпкий запах свежесрубленного дерева и воска, а доски под ногами приятненько поскрипывали. Создавалось ощущение небольшого убежища в виде большого покрывала, которое защищало тебя от холода снаружи.

Квельтазар не спешил проходить, он уже давно ни у кого не бывал в гостях, тем более у таких прекрасных собеседниц, это вызывало в нём большое стеснение и растерянность.

– Чего ты стоишь? Давай снимай с себя верхнюю одежду, вон там вешалка, и проходи внутрь скорее, будем тебя греть! – бодро заявила Ель. Капитан в игровой манере отдал честь и выполнил приказ.

– Э-э-э, Елионель, а можно мне такое же заклинание, чтобы я командовал этим прохвостом, а не наоборот?

– Не-а. Не дам, – высунула язык белая лань и побежала на кухню ставить чайник. Конечно же, электричества в доме не было, водопровода, к слову, тоже. Жизнь в этом мире заставляла народ придумывать свои альтернативные способы для обеспечения себя удобствами. К примеру, дома работали на рунах, которые срабатывали, когда к ним прикасались или выполняли иные простые действия. Провёл рукой над камином – загорелся огонь на несколько часов, ткнул пальцем в кран над раковиной или в лейку душа – полилась тёплая или холодная вода. Даже туалет работал на расщепляющей руне, которая медленно, но уверенно уничтожала отходы.

Чайник засвистел, и девушка сняла его с плиты, заваривая гостям чай, пока Имилия предлагала надеть тёплые шерстяные носочки, что оказались в самую пору. Сапоги морячков-то были без утеплителя.

– Спасибо большое, Елионель, – тихо поблагодарил Квельтазар, наслаждавшийся теплом и самым вкусным чаем за всю его жизнь. – Это самый обалденный напиток, который я когда-либо пробовал.

– Ну… я старалась, – скромно пропищала волшебница.

– Самый вкусный, это глинтвейн, держи, – лисица, подмигнув, протянула Венору крепко пахнущее угощение.

– О-о-о, спасибо, очень кстати, – он присел рядом со всеми, заводя небольшой диалог на отстранённую тему. Было видно, что друзья отлично притёрлись друг к другу и постепенно начинали фантазировать на тему того, как они проведут этот год в волшебной академии.

– А вы тут одни живёте?

– Да, Квельт, живём в основном одни.

– Я так вообще из Венициара. – Имилия расчёсывала ушки.

– Да ладно?! – удивились мальчики.

– Ага, у меня там друзья, могу показать как-нибудь.

– А я как раз предлагала посмотреть корабль Квельтазара.

– Даже так. Что скажешь, капитан?

– Я всеми руками за, – улыбнулся мальчик и отпил уже пятую кружку чая. – Кстати, а раз живёте одни, то чем на жизнь зарабатываете?

– У нас тут, в нескольких кварталах отсюда, торговая лавочка, – махнула куда-то в сторону рукой Ель. – Продаём всякую всячину по мелочи, вот и соскребается понемножку.

– Понимаю. Мы с Венором тоже не спеша плаваем, заказы в основном по мелочи, а крупным компаниям такие простаки, как мы, не нужны, – удручённо пожаловался Квельтазар, и Елионель покивала головой в знак глубочайшей солидарности.

– Во-во, и я об этом. Мы с Имилией уже не раз ходили, просили нам помочь – никому незнакомцы с улицы не нужны.

– Пошли они! – хищно фыркнула лиса. – Сами справимся, они ещё пожалеют, что потеряли такую талантливую предпринимательницу в твоём лице. И вы, ребят, не расстраивайтесь, – обратилась она уже к мальчишкам. – Мы всей командой нагнём Венициар!

Такой победоносный дух в лице Ими был крайне заразителен, так что все преисполнились боевым настроем. Квельтазар даже отметил для себя забавные качества рыжей подружки, в которой погиб отличный капитан. До глубокой ночи ребята болтали без устали и даже не заметили, как пролетело шустрое время. Рогул был закрыт, поэтому Елионель с большой радостью разрешила друзьям переночевать у неё, а уже на выходных вернуться всем к своим делам. Волшебница пожелала всем спокойно ночи и отправилась спать в обнимку с пушистой игрушкой некоего зверька на своей кроватке с подогревом.

На утро все в прекрасном настроении разошлись по своим делам. Елионель тоже собралась навестить своих коллег по работе, нужно было вместе подумать над важными торговыми нововведениями. Когда девушка натягивала свои пушистые сапожки на ноги, то заметила невольно завалившуюся шляпу Квельтазара, которую он в суматохе быстрых сборов забыл. Она отряхнула её и уложила к себе в большую сумку.

– Ого, куда это ты так собралась мощно?

– Надо сходить проведать нашу с тобою безызвестную лавочку, есть у меня кое какие новые идеи.

– Даже так, расскажешь? Я тебе вкусняшку дам, – подлизнулась Имилия, делая свою излюбленную хитрую мордашку.

– Ишь какая, всё ей расскажи, хи-хи. Потерпи немного, сейчас всё всем сообщу, мне всё равно ещё с мыслями собраться надо.

– Ну и пожалуйста, больно надо, – развернулась спиной подруга.

– Неугомонная.

Подружки вышли на морозец и пошли в сторону ещё одного снежного домишки. На сей раз это был маленький магазинчик со стеклянными витринами и вывеской: «Всякое для всякого». В нём работало несколько человек, которых в своё время собрали наши волшебницы.

Женатая пара мистер и мисси Грайн, хорошо знавшие родителей Ель, были неплохими ювелирами и занимались обработкой и продажей драгоценностей. Карен, пожилая женщина с очень добрым сердцем и широкой душой, чьи таланты в рукоделии и продажах можно было оценить как очень высокие. Мистер Грайн утверждал, что эта особа даже воду утопающему сможет продать с её то настойчивостью и характерностью. И Ваен – хороший знакомый Имилии, бродяга, что в своё время искал работу и нашёл её здесь. Он добывает все необходимые материалы для остальных членов команды и приглядывает за покупателями, чтобы ничего не стащили. Как только все увидели девчонок, то радостно поприветствовали их и поспешили поделиться своими небольшими успехами.

– За сегодня уже купили пару колец и браслетов. Разлетаются только в путь, – хвасталась миссис Грайн.

– Ага, удалось договориться с парочкой рудокопов, чтобы отстегнули для нас некоторых материалов, – заключил Ваен, выкуривая трубку с густым белёсым дымом.

– Молодцы, вы у меня, как всегда, умнички, – обрадовалась Елионель и встала посреди небольшой комнаты. Имилия перевернула висящую табличку на двери стороной «Закрыто» и заперла дверь.

– Что такое, закрываемся разве? – протёрла очки Карен.

– Нет, нет, у нас с вами будет небольшое совещание, появилось у меня парочка идей.

– Опа.

– Это интересно, надо послушать, – мистер Грайн вразвалочку развалился на небольшом стуле.

– В общем так… – хлопнула в ладоши девочка. – Нам надо с вами привлечь к себе больше внимания, пора развиваться дальше, а не сидеть на одном месте. Предлагаю под Новый год кое-что сделать, так сказать, провести небольшую демонстрацию, авось к нам народ-то и повалит.

Елионель повесила на стену небольшую доску и взяла мел, дабы показать всем наглядно, чего именно она хочет добиться.

– Идея проста – все же любят подарки? – послышались утвердительные слова. – Вот и я так подумала. А что, если нам продавать своего рода мини-наборчики с сюрпризами? Вот представьте, создаём некую лимитированную праздничную коллекцию и в случайном порядке расфасовываем в коробочки.

– Человек покупает коробочку, не зная, что там, и, если попадается дубликат, покупает снова, дабы собрать все позиции. Хе-хе, – глаза лисицы хитренько блеснули. – А ты молодец.

– Прекрасно, но как нам сделать так, чтобы это пользовалось спросом, да и что продавать будем? – спросил Ваен.

– Давайте снова ювелирные изделия.

– Да, я и мой муж можем смастерить что-нибудь праздничное.

– Я тоже так думала, правда, не уверена, что как сказал Ваен, это будет пользоваться популярностью, – задумалась Елионель.

Имилия неугомонно фыркала носом, как бы стараясь унюхать решение проблемы, и наконец что-то нащупала – некое витающее в воздухе решение.

– Так давайте сделаем всё с лоском и шиком, м? Провернём небольшую авантюру: прямо перед основным праздником устроим представление на главной площади, анонсируем наш новый продукт погромче.

– О, звучит как идея! Пусть будет салют, и выставка какая-нибудь, не знаю, что-то в этом духе.

– Можно украсить наш магазинчик, я могу сшить нам праздничные украшения, – прокашлялась Карен.

– Вообще идеально. И нам ещё нужно как-то подбить людей раритетностью. Как бы сказать, что вот, мол, наша коллекция –это не что-то серое и общее, как у всех, а нечто уникальное, особое, – щёлкнула пальцами Елионель.

– По моему драгоценности уже и так достаточно раритетные? – удивились супруги Грайн.

– Не совсем, бижутерией не только мы занимаемся… Придумала! Нужно порадовать людей чем-то милым, что-то радующее глаза, прям вот чтоб смотрели и умилялись, – пропищала торговка.

Она быстро стала думать и делать короткие записи на доске. Получались интересные литературные зарисовки: в качестве праздничной продукции были небольшие зверушки из драгоценных камней, которые должны были носить маленькие вязаные тапочки, шапочки, шарфики и так далее. Если человек увидит маленького пухленького котика в пледике и перчаточках, то несомненно будет в восторге и захочет собрать всю коллекцию таких симпатяг.

– Только нужно сделать их прочными, чтобы не сильно ломались, а то обидно будет.

– За это не переживай, всё сделаем в лучшем виде.

– Мне кажется всё ещё не хватает чего-то вот прям такого, – закусила губу Имилия, скрестив руки. – Пусть коробочки будут набиты всякими сладостями, искрящимися конфетами, шипучками и так далее. Детям такое нравится.

– Блин, ты гений! Тогда и малышам тоже больше захочется купить нашу продукцию. Друзья, я в вас верю.

– Пф-ф-ф, попробую найти на всё это материалы, – скептично выдохнул дым Ваен, который даже представить боялся, откуда возьмётся столько сырья для реализации такой задумки. Тем не менее, задача была поставлена, и все принялись за работу!

Глава 8.

Урок истории. Звучит как нечто скучное и абсолютно ненужное, но только не в руках Рендера Далера. Он, как учитель Рогула, рассказывал краткую легенду от начала создания мира до наших дней. Сегодня начинался так называемый первый акт, первая тысяча лет, самое начало начал, когда этот волшебный мир только начал расцветать и зарождаться как нечто полноценное.

– Древние. Наверняка многие из вас хоть раз в жизни слышали это слово. Так называли первых людей в нашем мире. Они были похожи на нас с вами, только куда более однородные и совершенно неразвитые, – начал рассказ дракон, выпивая тёплый напиток. – Никто не знает, как они появились на свет, была ли то эволюция или Астральное проведение – неизвестно. Зато известно, что наша с вами окружающая среда была куда более чистая и пустая. Вообще должен вам сказать, что так далеко заглянуть не могут даже самые смелые историки. – Рендер потряс книжкой в руках.

– Неужели люди до сих пор размышляют над столь далёким прошлом? – проворчал про себя Венор, для него ценность и смысл такой работы были непонятны.

– Зато интересно, считай, размышление на тему, – возразила Елионель.

– Сэр, при всём уважении, неужели даже исследователи с мировым именем не смогли приблизиться к истине?

– Нет. Я сам по себе знаю, как порою легенды и рассказы могут претерпевать изменения. Даже наша с вами информация из уст в уста будет передаваться с ошибками, что уж говорить о столь давнем времени. И тем не менее, всё же кое-что найти удалось, благодаря чему у нас есть интересные теории, над которыми я вам предлагаю подумать.

Астрал, а вернее, Астральное пространство, было некой верой, условным раем, куда попадают люди после смерти. Однако в отличие от рая там жило много самых необычных сущностей, как плохих, так и хороших, иными словами, духи и понятия самых разных мастей. Не исключено, что именно Астральные существа способствовали созданию этого мирка и даже первых людей. В конце концов, не просто же так существуют чудеса, монстры и иные трудно объяснимые явления. Тут хочешь не хочешь, а так или иначе задумаешься о природе вещей, что окружают тебя в течение всей твоей жизни. Быть скептиком при таких вводных данных просто никак невозможно. Так как же появились Древние и этот мир? Вариантов всего два – Астральное влияние и космические связи или эволюция, Рендер, однако, слабо понимал, почему никто не сочетает эти вещи вместе.

– Ничего не мешает взять обе эти догадки и объединить в некую третью. Долгий труд учёных-историков не раз показал, что ничего не происходит без вмешательства природы и известных нам наук, но и чудеса на свете сами по себе без веских обоснований не появляются. Так что я считаю, что наша с вами жизнь, вся окружающая нас среда и Древние – это плод работы всех известных нам сил вместе взятых.

– На самом деле, я с ним согласна, – ответила Имилия. – Он звучит логично.

– Согласен. Не буду утверждать на сто процентов, но думаю, что он больше всех близок к ответу, – сильно ушёл в мысли Квельтазар.

– Как только Древние появились в нашем мире, – продолжал дракон, – они начали постепенно изучать наш мир. Тогда ещё мало что существовало: монстры, как и Древние, практически нигде не появлялись, никакие силы никто не познал, рас тоже не было, приходилось осваиваться фактически на сырой земле. Это как начинать писать с чистого листа – простор для фантазии большой, но и опор довольно мало.

Вообще, начало первого акта всей мировой истории было очень короткое, очень далёкое и мало изученное по сей день. Зато вторая его часть была полна на события, ведь, по сути, являлась серединой и содержала в себе самый сок, а именно основную жизнь Древних и их активную деятельность.

– Древние расползлись по всему миру, началась вторая веха истории, – тяжело пробасил учитель. – Она получила название Древний Рассвет. Скорей всего вам мало про него известно и это не удивительно. В этот период Древние тихо и мирно изучали окружающий их мир: растения, животных, птиц, рыб и, в том числе, магический исток.

– Разве он тогда существовал? – засомневалась одна из учениц.

– Конечно. Он всегда был неотъемлемой частью природы. Безусловно, маги среди Древних появились не сразу, да тогда и слова-то такого не было. Постепенно, шаг за шагом, столетие за столетием, это искусство было освоено, да так, что сама природа творила их умения. Древние всегда почитали окружающий их мир, ценили всё, что в нём есть, за это природа награждала их невероятными силами.

– Скажите, а почему у нас осталось так мало их культурных строений и других элементов быта? – поинтересовался Квельтазар, когда Рендер сделал паузу.

– К сожалению, большая их часть не уцелела, но об этом поведаю вам позже. Если вкратце: что-то не нашли, что-то было утеряно, к тому же Древние не были всесильными, нет. – Он медленно помотал головой, проходя мимо рядов парт. – Безусловно, великими, но не настолько, чтобы менять тогдашние, да и нынешние законы самого мироздания.

В классе Рендер Далера как обычно царила небольшая темнота, а за окнами неспешно оседал на землю снег, что придавало особый эффект. В сочетании с проникающим во всё голосом директора, создавалось ощущение, будто не учитель, а опытный странник рассказывает невероятное и по-своему великое произведение.

– И как не странно, их язык часто помогал им. Звуки, мелодии их слов звучали везде, будто вся среда была населена самыми необычными певчими птицами и невообразимыми музыкантами.

– Тогда впервые их зов привлёк ещё кое-кого, – шепнула Имилия на ухо Венору. Рендер Далер, будто уловив эту подсказку, продолжил:

– Их голоса безусловно привлекли волшебных и магических существ. Они не были похожи на обычных животных. Драконы, единороги, магические угри, огромные птицы и даже парящие киты. Для Древних это было чудо, невообразимое открытие, поэтому вскоре некоторые из них стали искать и исследовать этих странных созданий. Они принялись активно изучать всё, что связано с волшебными предметами, явлениями и живыми организмами.

Снова воцарилась тишина. Рендер подождал, пока эхо от его голоса развеется в стенах, и снова взглянул прямо в глаза некоторых учеников. Он не спешил и давал возможность понять, переварить то, что он говорит.

– А какова была обратная сторона всего этого? – задал дракон вопрос.

– Монстры и призраки! – выкрикнуло несколько учеников вместе с Имилией.

– Именно они. Тогда Древние ещё не знали, что существуют не только дружелюбные и мирные существа, но и нечисть. Потусторонний мир существовал всегда и везде, но здесь, на свежем островке в галактике, созданным природой и Астралами, без смертей, аномалий и черни, он был невероятно слаб. Лишь изредка Древние встречались с монстрами и злыми духами, которых они легко побеждали, однако…

Рендер не успел договорить, как послышался легкий звон колокольчиков и хлопушек. Это был звонок с урока. Рендер Далер умолк, несмотря на то что класс даже не сдвинулся с парт. Он медленно сел в кресло, попрощался с учениками и снова опустил свой взор в книгу, не желая удовлетворить любопытствующих узнать, что было дальше.

– Как всегда, на самом интересном месте, – скулила Имилия. Елионель все еще погруженная в свои мысли, глянула на неё.

– Зато будет над чем подумать.

– Да уж.

Как раз к теме о всякой нечисти следующим уроком было Монстроборие. Он проходил в очень необычной жутковатой часовой башне, одиноко стоящей в отдалении от основных построек факультета Зимы. Вообще всё в Рогуле выглядело очень прилежным и начисто вылизанным, так что ребята не сомневались, что эта страшная башня сделана такой мрачной нарочно, чтобы подчеркнуть всю эффектность предмета. Круглый класс под самыми часами тоже был выполнен в стиле слегка заброшенного читального зала, где царил небольшой бардак, с разложенными повсюду фолиантами и пугающими на вид склянками с сомнительным содержимым. Завершающим штрихом всему этому был Халсайор, необычно выглядящий далтр. Далтры были последней известной расой этого мира, они имели красную грубоватую кожу разных оттенков и иногда могли обладать остроконечными гибкими хвостами или рогами. Хал имел только очень благородно-алую кожу, которая подчёркивалась его строгими чёрно-белым костюмом, больше напоминавшим концертный наряд, и чёрную фокусническую шляпу-котелок.

Учитель предпочитал сидеть в центре круглого зала и раскладывать необычные карты, коробочки и другие принадлежности для самых различных трюков. Но стоило только прозвучать звонку на урок, как все вещи по мановению Роула вставали обратно на места, и наставник оказывался около доски. Стулья и небольшой столик учителя всегда стояли в отдалении, под единственным круглым окном на всю комнату, чтобы свет падал именно на него в течение всего урока. День и ночь в Рогуле сменялись также как и в реальном, а потому сейчас, под вечер, обстановка была особенно жутковатой.

– Они эти занятия нарочно ставят ближе к пяти? – спросил Квельтазар, боязливо садясь на стул в надежде, что это не какой-нибудь скрытый монстр.

– Ага, – раздался подтверждающий писк Елионель, а уж какой визг в классе стоял, когда часы пробили шесть часов! Однако страх перевешивало мощное зудящее чувство интриги, заинтересованности, жадного любопытства. Никто из ребят никогда толком не встречал монстров, попадались, конечно, всякие морские твари, да и только.

– Прошу вас, присаживайтесь, не бойтесь, – голос учителя прозвучал на удивление молодо, с лёгкой мягковатой хрипотцой, хотя его густые насыщенные чёрные волосы были покрыты легковатой бледно-белой сединой, а на лице виднелись еле заметные морщинки. Казалось, ему на вид где-то от сорока до ста лет, поэтому было сложно точно сказать, насколько молод или стар Халсайор.

– Согласен, место немного пугающее, но вы быстро привыкните. А пока я попрошу открыть вас самую первую главу вашего самого первого бестиария. Он специально разработан Рогулом для новичков, чтобы мы прошлись по нему за два года и после смогли уже беспрепятственно играть в Твомар.

После этих слов несколько учеников очень обрадовалось, послышались бодрые шушуканья и хихиканья, но наша дружная четвёрка лишь скорчила непонимающие мины и переглянулась друг с другом, не осознавая, как настольная известная игра связана с Рогулом.

– Базовые аспекты монстробория и самообороны мы пройдём в течении года, а пока попрошу вас познакомиться, – Халсайор с громким стуком поставил мощную тяжёлую банку на стол, она была запечатана рунами, а внутри неё виднелся песок и что-то активно шевелящееся, норовящее вырваться наружу.

– Резинки? – прочитал Квельтазар название параграфа.

– Чего? – Елька ткнула носик в страницы. – Ёлки-иголки, это что, шутка такая?

– Хм-м-м, – учитель таинственно постучал голыми пальцами по крышке резервуара. – Вижу ваши не серьёзные лица, понимаю. Именно поэтому данный монстр выбран первым, как наименее страшный. Вот только сможете ли вы с ним справиться, если я открою крышку?

При этих словах задорные смешки и улыбочки быстро слетели с лиц учеников, и они замялись, чувствуя в словах волшебника угрожающий подвох.

– Всё верно, не сможете. Поэтому прежде, чем мы с вами погрузимся в конфронтацию с этим необычным существом, предлагаю вам прямо сейчас перелистнуть страницу и прочитать о нём краткую сводку.

– Какая мерзость, это огородный паразит, бе! – сделала тошнотное лицо Елионель, стараясь не смотреть на неприятные картинки.

– М-да, приятного мало как-то, – подтвердил волчонок и почесал своё фиолетовое пушистое ухо.

– Живые резинки были прозваны так в народе за свой внешний вид. А сообщество монстроборцев решило, что название вполне говорящее, и оставило его как есть – нередкая практика в нашей работе, – обратил внимание учитель.

Паразиты эти обитали, соответственно, в огородах и садах, везде, где ступает нога неопытного фермера или садовода. Эти маленькие длиннющие глисты зарываются в землю и постепенно сосут полезные минералы из почвы, и чем более засажена почва, тем больше вкусноты для них она приобретает. На глаза эти противные твари почти не попадаются, предпочитая бесшумно перемещаться под землёй или на поверхности, пока никто не видит, но и обнаружить их очень несложно.

– Если вы заметили, что ваш урожай резко начал гнить и загибаться с каждым днём всё больше – значит в земле поселились живые резинки.

– Так выкопать, и дело с концом, или удобрениями защитными почву посыпать, разве не вариант? – возразила Имилия.

– А вот и нет. Монстры, в отличие от классических вредителей, неуязвимы к ядовитым приправам и не реагируют на алхимию. Выкопать их тоже не получится, об этом написано на пятой странице, даже есть довольно наглядная картинка.

– Ого, да они с ростом человека, – Квельтазар широко раскрытыми глазами смотрел на то, как жуткие черви вырываются из земли и буквально опутывают человека.

– А когда домой? – Елионель хотела поскорее вернуться к чтению чего-то более приятного.

– В общем, как вы поняли, существа крайне опасные, мгновенно могут обвить вас и задушить, остановив поток крови в вашем теле или сжав шею. В остальном они угрозы не представляют, – безмятежно добавил Халсайор и приободряющее посмеялся. – Мы с вами быстро научимся с ними бороться.

Оказалось, что паразиты хоть и имеют бешеный иммунитет ко всему подряд, они не защищены от самого главного оружия любого монстроборца – сафирит.

– Это небольшой зелёный порошок, особая колдовская обработанная руда, – Хал прошёлся по классу и внимательно показал всем ученикам прозрачный изумрудный порошок. – Сафирит добавляют везде: из него делают оружие, бомбы, газ и ритуальные приспособления, даже в алхимии он задействуется.

– Мега-оружие, – загорелись глазки Имилии. – И оно прям всю нечисть может выжечь?

Халсайор закончил обход и высыпал порошочек обратно к себе в небольшой мешочек на поясе.

– Ц-ц-ц, нет, если бы было всё так просто, наша профессия не понадобилась бы, чем лично я был бы очень рад, – с ноткой грусти сказал далтр. – Сафирит, безусловно, очень опасен, но, к сожалению, лишь обжигает нечисть, делает ей неприятно. Убить им нужно ещё умудрится, необходимо особое оружие и условия, так как каждый монстр реагирует на него по-разному. Бывают случаи, когда чудище в принципе почти иммунное к нему, уж такова жестокая реальность долгих лет эволюции этих тварей. К счастью, это не наш случай. Живые резинки очень боятся этого порошка и получают от него весомый ущерб, так что сейчас я вам всем раздам немного руды, и поговорим ещё немного про способы убийства этой жути.

Альтернативным способами, конечно, являлись и заклинания. Например, недавно изученный Иммортал был способен неплохо их обжечь и напугать, правда, они зачастую ловко уворачивались от точечных ударов. Резинки обладали повышенной манёвренностью и успевали обвить врага, лишить его возможности что-либо делать. Максимальный эффект имели удары по площади вместе с ловкостью колдуна, так как человек бегает быстрее склизких монстриков, а значит достаточно один раз увернуться от их атаки и рвануть наутёк – так и спасётесь.

– По-моему, убегать – это как-то не по-спортивному, – подметили в классе.

– В вопросах выживания нет слова «спортивно» или «нет». К тому же существует три важнейших правила любого волшебника, которые он должен соблюдать, и первое из них вы сегодня наглядно увидите. Оно гласит: «Быстро бегающий колдун – живой колдун». Так-то, – Халсайор поставил перед всеми банку и указал на неё своей необычной тростью, на рукоятке которой виднелась ощерившаяся голова странного волкоподобюного монстра. – Открерия.

При этих словах зажимы, держащие крышку, один за другим открылись, и в класс высыпалась целая гурьба живых длиннющих разноцветных глистов, стремящихся опутать всё живое и неживое. В неволе эти гады становились особенно агрессивными, дабы прорвать себе путь к свободе. Но Хаслайор всегда был рядом и потому не давал страшным тварям коснуться учеников и как-либо их задеть. Правда, от жутких писков и визгов учеников это не спасало, они хоть и были готовы к атаке, не успевали быстро скооперироваться и были вынуждены защищаться сафиритовым порошком как могли. Разумеется, в такой каше не обошлось и без потерь. Квельтазар не успел грамотно отбиться от особо опасных резинок, которые в мгновения ока задушили его насмерть.

Но ничего не произошло. Мальчик прямо на глазах, падая на пол, превратился в дым.

– Квельт! Что?! – Елионель впала в лёгкую панику, в то время как Халсайор выглядел абсолютно спокойным, словно всё шло по плану. Когда девушка перевела взгляд на друзей, то увидела на их лицах не меньший шок.

– Эй, у нас тут друг пропал! – вышел вперёд Венор, обращаясь к учителю. Тот беззаботно указал тростью на дверь, в неё вошёл живой капитан с полным лицом непонимая того, что вообще произошло.

– А… как… не поняла, – Елионель подошла к парню, потыкала его пальцем и потискала за щёки. – Живой?

– Вроде. Меня что-то переместило на Элиас. Венор, а что ты видел?

– Ты превратился в дым, всё. Чертовщина какая-то. Халсайор-р-р, что тут происходит?

– Не переживайте, в Рогуле смерть невозможна. Если ученик погибнет, то мгновенно воскреснет в Элиасе, так что здесь вам ничего не грозит, – учитель на всякий случай всё же осмотрел Квельтазара и, убедившись, что тот более чем в порядке, стал заканчивать урок, оставив юных волшебников в состоянии полного завораживающего шока.

Глава 9.

Квельтазар и Венор одевались перед новым учебным днём.

– Надо же, и правда жив.

– Ха-ха, прошло уже два дня, а ты всё ещё удивляешься, – задорно хохотнул Венор.

– Так ты посуди сам, сколько возможностей эта академия перед нами открывает. Бессмертие! Да это же сенсация, – капитан явно был под сильным впечатлением. – Можно использовать как убежище от врагов, или если тебя сильно ранят, то сразу туда сбежать.

– И испытывать сильные страдания вместо смерти. Спасибо, не надо.

– Ой, да ну тебя! – отмахнулся Квельт. – Посмотрим ещё, что Елионель и Имилия скажут.

Юные леди, разумеется, тоже были под не меньшим впечатлением от той ситуации.

– А давайте кого-нибудь убьём и ещё раз посмотрим, – предложила Ими с кровожадным любопытством.

– Нет! Не надо никого убивать, – возразила волнующаяся подруга. – По крайней мере нарочно.

– Расслабься, сестрёнка, я же шучу.

– Да я не против, в Рогуле это совсем не больно.

– Квельтазар! – Елионель огрела его шапкой, и тот неловко посмеялся.

– Да всё, всё, не буду.

– Успокойтесь. Волшебная академия явно находится в неком волшебном месте, и чувствую, на уроках помирать придётся нам часто. Но посудите сами – так даже лучше.

Казалось, ещё одно слово, и Ель, решительно наплевав на все свои моральные ценности, самолично убьёт Венора. Однако его слова не были лишены смысла. Если ученик не может умереть, но ощущает последствия смерти, это помогает ему получить наибольший опыт от столкновения с опасностью.

Прозвенели бубенцы, и урок начался. На сей раз Рендер Далер решил обучить ребят заклинанию Охо, противоположному Роулу. Вместо того чтобы аккуратненько собирать вещи и сортировать их по полочкам, он вносил лютый хаос, разбрасывая всё в округе в разные стороны.

– Достаточно махнуть рукой впереди себя, и все вещи перед вами разлетятся от сильного волшебного удара.

– А как далеко действует заклинание? – поинтересовалась Елионель.

– Дистанция, увы, короткая, буквально несколько метров перед вами, да и радиус у него такой же, с размером маленькой комнаты.

– Охо! – крикнула Имилия, и заклинание высвободило невидимую силу, которая разбросала предметы.

– Класс. Теперь можно натренировать использование этого заклинания, а вслед за ним Роула. – Венор прогорланил волшебные слова и увидел нужный эффект.

– Хочу обратить ваше внимание, что Охо тоже не способно поднимать крупные предметы, лишь слегка толкнуть или подвинуть, – объяснил дракон, ходя по огромному залу и поправляя учеников. – Рекомендую использовать его как способ смятения врага, но будьте осторожны! Заклинание может вас задеть.

Елионель стала активно жестикулировать рукой, произнося заклинание, стараясь что-то проверить.

– Что ты делаешь?

– Хочу понять кое-что. Скажите, мистер Далер… – обратилась она к учителю, – а рукой можно махать как угодно?

– Именно так.

– Тогда получается если я охну от испуга, то это спровоцирует заклинание?

Рендер улыбнулся, явно довольный таким необычным вопросом, и подошёл к ребятам дабы пояснить.

– Смотрите, вообще некоторые заклинания сами по себе не активируются, например, Иммортал не может атаковать волшебника. Это своеобразный волшебный предохранитель. С Охо ситуация такая же, и оно не сработает если волшебник на нём не сконцентрируется или не напряжёт руку.

– То есть нужно немного времени для его активации.

– Всё правильно, Имилия. Пара секунд примерно, – прикинул дракон, качая рукой и гремя латами. – Когда почувствуете лёгкое напряжение в руке сможете либо разрешить заклинанию выстрелить, либо запретить.

Данный момент преподаватель решил дополнительно проработать с учениками, давая им возможность сначала разрешить заклинанию стрелять, а потом, наоборот, нет. В общем, следующий урок тоже обещал быть более чем продуктивным и интересным, как этот. Ная подготовила для ребят небольшой экскурс по поведению волшебника, так сказать, решила углубить знания новичков в общей колдовской эстетике.

– Наверняка вы уже потихоньку стали замечать необычное поведение учителей и других учеников, – сообщила учительница, влетая в комнату на подушечках. Все утвердительно кивнули.

– Так вот, в волшебном мире есть несколько негласных неписаных правил, которые вам стоит запомнить и периодически применять. Например, пока вы только осваиваетесь, вам стоит держать руку в перчатке, сжатой в кулаке, чтобы случайно не активировать заклинание. Хотя лучше всего, конечно, просто не носить колдовские перчатки в повседневной жизни, так как это может вам помешать.

– И привлечь внимание, хе-хе, – шепнул Венор.

– А если на меня нападёт какой-нибудь драчун? – спросила маленькая леди.

– Если вам с исполнительным оружием спокойнее, то лучше, конечно, его не снимать и не откладывать в сторону, если это трость. Но тогда держите кулаки сжатыми, всё равно это временная мера только на первом курсе, пока вы ещё не освоились, – Ная отдала ученику готовый кофе, и тот с благодарностью его принял.

– Ещё отмечу ваше внимание, что, например, всем вам известная Альмия или та же Молли, да даже иногда и наш многоуважаемый директор Осеннего факультета, держат руку с перчаткой за спиной. Это делается не только для красоты и подчеркивания статуса, а в первую очередь для проведения скрытой атаки или возможности внезапно защититься.

– Хм-м, необычно, – Квельтазар попробовал заложить руку за спину, хоть это было и неудобно.

– С таким видом ты скорее похож на задержанного, ха-ха.

– Иди ты, Венор.

Ная легонько зевнула и достала несколько волшебных исполнительных вещей из сундука на столе.

– Перед вами самые разные предметы: варежки, перчатки, трости трёх разных видов для разных целей, да даже вот зонтик. Он, безусловно, крайне сложен в освоении, но тоже может подойти. Все эти штуки, как и колдовство в целом, может обнаружить только другое колдовство, мои сладкие.

– Только… другое… колдовство, – бурчал про себя анельянец, строча свой мощный конспект.

– Старайтесь не носить варежки летом и зонтик в не дождливую погоду. Словом, не привлекайте внимания, помните про то, то только вы знаете о чудных свойствах ваших вещиц. А вот с магическими артефактами будьте осторожны, так как они источают сильную энергию, поэтому скорее всего быстрее выдадут вас.

– Нас прям учат какому-то шпионажу, ха-ха-ха, – рассмеялся Венор, поправляя очки.

– Так военная хитрость превыше всего, – с видом знатока добавила лисица. Ная мягко улыбнулась и сделала пару пшиков из небольшой бутылочкой с персиковыми духами.

– А вообще, если вам не нужно скрываться, просто показывайте всем, на сколько вы блистательны и обворожительны. Вы же колдуны и колдуньи, чёрт дери, так что найдите свой уникальный стиль и подчеркните свою индивидуальность.

– Хорошая идея, – Елионель сделала ещё одну пометку в тетради чисто для себя. – Если найдём время для подбора красивой одежды, то сможем выглядеть неподражаемо!

– Чего ты смотришь на свою сто раз облитую ромом жилетку, Вени? Пытаешься оценить крутость своего прикида, да?

– Квельтазаров не спрашивали, – гаркнул волк и ладошкой протёр невидимую грязь на воротничке.

– Кстати об одежде, – Елионель вытащила треуголку. – Держи.

– Ой, спасибо! Я уже её обыскался, ха-ха, – обрадовался мальчик, напяливая драгоценную шляпу на голову.

После этого было ещё пара уроков по биологии и снова одно занятие по монстрам, на которых ребята уже куда более эффективно справлялись с противником, попривыкнув к особенностям академии и методике обучения Халсайора. В целом настроение под вечер было более чем положительным, так что друзья в невольном общении зашли в тему о том, что надо бы ещё раз прогуляться, а не расходиться по домам. Так как корабль Квельтазара всё ещё, по его мнению, был не убран от слова «совсем», Имилия решила перенять инициативу и сходить с друзьями к ним в общину. У них как раз сегодня планировалась вечерняя тусовка со всеми прилагающимися развлекательными мероприятиями. Чем не повод немного развеяться?

Рыжешёрстая волшебница попросила Квельтазара помочь вернуться ей в Венициар, после чего назвала восемь часов вечера временем сбора.

– А мы с тобой пока давай решим, что делать с нашим сокровищем, – положил лапу на плечо друга Венор.

– Предлагаю его спрятать в местном банке, говорят, хороший.

– М-м-м, вообще можно. Это будет всяко лучше, чем хранить огромный сундук на Ласточке, которая ещё и ко дну пойти может.

– Вени…

– Прости, я… ты понял, что я имел ввиду, верно? – скуксился волчонок.

– Да, всё с тобою понятно, – Квельт двинулся за сундуком.

– Постой ты, ну чего ты обижаешься? Кве-е-ельт.

– Вообще не обижаюсь, – вздёрнул нос мальчик и состроил очень важную мину, изображая надувшуюся даму.

Сквозь шутки и подколы ребята дошли до корабля, где их встретил Лейк, он как раз уже заканчивал готовить ужин.

– Чего так долго?

– Прости, парень, задержались. Нам ещё сундук надо в банк отвезти.

– Подождите, а поесть? Я тут весь вечер летал, между прочим! – нахмурился совёнок. Капитан улыбнулся и потрепал его по голове, высказывая желание сначала подкрепиться и лишь потом занятья делом. Венор же со скоростью света смёл всё съестное и пошёл искать крытую телегу для перевозки столь ценного груза, а то в Венициаре привлекать внимание к драгоценностям было нежелательно, того гляди утащат. Когда моряки поели, то попросили корабельную команду помочь довезти тяжеленную ношу до банка. Пользоваться услугами обычных извозчиков волшебники не решились – это был тот самый случай, когда нужно было по всем лекалам колдунов скрываться и стараться буднично пройтись по вечерним улицам.

К счастью, прогулка завершилась без инцидентов, и сундук был успешно доставлен по месту назначения. В груди билось небольшое волнение, а лицо Квельтазара надо было вообще видеть: он был похож на нашкодившего проказника, который теперь пытается сделать вид, будто это был не он. Сотрудник банка изо всех сил старался сохранять официальное выражение лица, смотря на тот сундучище, что ему притащили. Теперь он сидел вместе с ещё двумя помощниками и перебирал монеты с самоцветами, проверяя их подлинность.

– Десять тысяч, – отложил часть драгоценностей в контейнер мужчина. Это была специальная заколдованная ячейка, из которой было очень тяжело что-то спереть. После этого он продолжил считать остальное, его же помощница даже пару раз бросила на ребят такой взгляд, словно пытаясь выяснить, как им удалось столько награбить и у кого. Можно понять, почему капитан чувствовал себя ой как неловко!

После двух часов работники наконец-то всё разложили, надёжно заперли и выдали несколько письменных расписок о поступлении денег в банк.

– Держите, здесь все необходимые реквизиты, по ним сможете приходить сюда и снимать любую сумму с ваших накоплений.

– На них хоть розыскного указа нет? – прокашлялась девушка.

– Всё в порядке, миледи, – Квельтазар неловко улыбнулся, потирая пальцы. – Мы просто нашли клад.

Было видно, что она не особо поверила его словам, однако обозначила сокровища как честно заработанные, и ребята были свободны. Венор подбрасывал в руках два небольших мешочка с самоцветами, которые он отсыпал на всякий случай, чтобы по каждому поводу не бегать в центр Венициара.

– Один тебе, один мне.

– Спасибо, осталось только теперь поделиться процентами с остальными, и можно отправляться в сторону Имилии.

Корабельная команда отнеслась к повышению заработанной платы очень положительно и оценила щедрость своего капитана. Лейку же было и так хорошо, ему как маленькому филину деньги были не нужны, а вот вкусная еда очень даже.

Приодевшись в более-менее приличную одежду, какая завалялась в гардеробе, волшебники отправились за стены Венициара, поймав небольшую каретку. В солнечном городе улицы были не очень широкими и достаточно людными, поэтому перемещаться на лошадях и кэбах было запрещено, только на очень маленьких каретках, что ездили по отдельному для них специально созданному маршруту. Как раз одна остановка была прямо под высокими стенами, которые ограждали жителей со стороны земли, и именно за этими каменными преградами расположился самый настоящий цыганский табор.

В целом об этом можно было догадаться по внешнему виду Имилии, которая одевалась достаточно тематически: широкие расписные юбки с кучей плафонов и завихрений, небольшие украшения, браслеты, кольца и так далее. Местный вольный народец был достаточно популярной кочевой общиной, одной из многих других. Фактически, данная группа состояла из самых разных рас и людей, которые объединялись по одному конкретному принципу, прямо как в племенах или верующих коммунах. В данном случае общей идеей была свобода, кочевая разгульная жизнь, авантюрная, на полную душу. Эти люди были в первую очередь теми, кто не нашёл своего призвания, но при этом оказался наделён огромной любовью к красоте окружающего мира и путешествиям по нему. Если жизнь одна, то нужно прожить её так, чтобы было что рассказать по итогу, нужно повидать как можно больше мест и не заморачивать себя определёнными рамками.

Зарабатывали же себе на жизнь местные цыгане кто чем мог, кто на что был горазд, то и делал, никто никого ни в чём не ограничивал, в том числе и в разбое. Единственное, что сильно порицалось, были прямые убийства, которые не нравились людям этого объединения. В какой-то степени Венор правильно назвал их пиратами-пацифистами, чем-то они и правда похожи друг на друга. И именно сейчас наши волшебники оказались среди бесчисленного количества разномастных, в беспорядке раскиданных палаток, среди которых шныряли туда-сюда суетящиеся люди. Было видно, что идёт некая шумная активность: уже слышалась громкая музыка с разных сторон табора, горели высокие костры, вокруг которых плясали молодые девушки и мужчины, словом, проходило безудержное веселье.

Найти в таком балагане Имилию просто не представлялось возможным, но, к счастью, ребятам повстречалась Елионель, и они объединили усилия по поиску. Она, в отличие от мальчиков, чувствовала себя достаточно уверенно и расслаблено, очевидно ей уже доводилось бывать здесь не раз, и потому она привыкла к местному полыхающему нраву людей. В какой-то момент они немного замешкались, и капитан чуть не врезался в необычного мужчину, очень похожего на ходячего кота, что был закутан в бесчисленные малиновые подвязанные мантии.

– Извините, вы не видели здесь лису? – спросил Квельт первое, что пришло ему в голову, хотя он прекрасно понимал, насколько он дал размытое описание Ими.

– Мр-р? Может уточнишь какую именно? – мужчина посмотрел на мальчика странным дёргающимся кошачьим глазом.

– Такая в расписном платье, с рыжей шерстью, в чёрных перчатках.

– А, она недавно повстречалась мне, побежала в ту сторону, – кот указал пальцем в нужное направление.

– Спасибо.

– Кстати, классный костюм, – похвалила Елионель, продолжая разглядывать незнакомца.

– Не костюм, – слегка улыбнулся кот и пошёл по своим делам.

Ребятня переглянулась, пожала плечами и в скором времени уже забыла о странном чудаке. Встретившись с Имилией, они прошли к одному из костров. Лисица явно была настроена повеселиться и потому сразу увлекла ребят в гущу событий, льющейся музыки и танцевальных движений. Ей даже как-то удалось уломать бедного Венора на танцульки, хотя тот в жизни этого не делал и не особо горел желанием начинать. Лисица обвилась вокруг него пламенным вихрем и манящим взглядом непринуждённо подбила того принять условия её дикого танца. Под влиянием дурманящих духов волчонок принял приглашение и всё же решил немного размять ноги, в то время как Елионель и Квельтазар испытывали взаимное чувство неловкости, словно были не в своей тарелке. Даже девушка не ожидала такого размаха празднества, потому просто слегка изображала некое подобие танца, смеясь на пару с парнем, который совсем растерялся и пытался сделать что-то непонятное, но очень забавное.

Когда все натанцевались, наступило время отдыха, небольшой передышки, в течение которой все присели возле костра и, принимая самые разные угощения, стали травить страшные байки. Лучше всех рассказывать получалось у Имилии, а пугаться у Ельки, остальные же внимательно слушали и тоже придумывали на ходу жуткие истории. Даже провели небольшой конкурс, у кого лучше получится, после чего снова отправились активно проводить отдых.

Глава 10.

Уроки алхимии не были любимыми примерно ни у кого, кроме Венора. Алхимик быстро втянулся в стиль Иекрессы и стал показывать крайне хорошие результаты. Оказалась, в руках чёрной кобры химия становится куда более интересной и лучше усваивается в голове, так что никто особо не был против повторения уже пройденного школьного материала.

– Я против! – в сердцах крикнула Имилия. – Против высчитывания этих формулок, вывода каких-то цифр.

– Не хочется буковки читать? – сочувственно погладила Елионель подругу. – Понимаю, мне тоже.

– Вроде не так уж всё плохо, – Квельт старался быть оптимистом в команде, хотя сам выглядел как самый замороченный человек на белом свете.

– Тише вы, я сосредоточиться пытаюсь.

– Ну простите профессор, что мы вас не заметили, – недовольно махнула своим хвостом лисица и сбила открытую банку с едкой кислотой, пролив её прямо на руку лиантинки.

– Ай. – Ель схватилась за руку, однако скорее от испуга, чем от боли. Рана на её руке слегка покраснела и быстро стала превращаться в бурлящую пурпурную воду. Венор спустил очки на нос, смотря на эту картину маслом, пытаясь понять, а почему столь высокая концентрация не разъела руку до кости и чего это Елионель сидит так, будто её легонько пихнули.

– Тебе не больно? – беспокоились Ими и Квельтазар.

– Нет. Сначала было очень неприятно, но быстро я почувствовала облегчение, сейчас только слегка пощипывает.

– Да погоди ты, лизать-то не надо, – капитан остановил лисицу от попытки зализать рану подруги в качестве извинения.

– Что у вас-с-с, тут проис-с-сходит? – строго подошла учительница к суетящимся ребятам. Ель грустно показал руку, Иекресса грубо схватила её и пару раз покрутила, после чего прошипела заклинание и провела пару раз пальцами по ране ученицы. Та мгновенно затянулась.

– Не балуйтесь.

– Почему мне не было больно?

– Рогул с-с-сильно заглушает любую боль, так что тебе нечего бояться, девочка, вовзращайс-с-ся к работе, – зыркнула кобра, дёрнув в сторону ребят длинной шеей, и плавно вернулась к своему насиженному месту.

На самом деле это было хорошим решением с точки зрения академии. Так ученики могли не бояться получать удары во время тренировок или экспериментировать с алхимией. При этом все ощущения, в том числе сама боль, оставались, тем самым помогая ученику почувствовать эффект от его действий. Если бы ученики не ощущали совсем ничего, то просто потеряли бы на подсознательном уровне страх к боли и смерти, а так они по-прежнему помнили, что очень уязвимы, и не забывали о чувстве самосохранения.

Иекресса, по мимо обычного обучения, ещё очень любила давать редкие промежуточные контрольные работы. Другие учителя этим не заморачивались, максимум могли проверить знания учеников через полгода, но сессия в учебном году была одна и лишь в июне. Только вот салиантровка так не считала. Она была уверена, что необходимо периодически держать юных волшебников и волшебниц в ежовых рукавицах, выдавать им мотивацию стараться, жить от контрольной до контрольной. Венора такой расклад устраивал полностью, он молча и вдумчиво выполнял все необходимые задания, пока остальные рвали волосы на голове и пытались хоть что-то в спешке запомнить.

– Венор, умный ты наш.

– Нет.

– Да погоди ты ёрничать, ты ведь не услышал главное, – охмуряющее вилась вокруг него Имилия.

– Просто нет.

– Хи-хи, – остальные ребята захихикали.

– А ты вот послушай, мы же друзья тут все, так давай на следующей контрольной ты поможешь нам, а мы тебе.

– И как я должен буду помочь?

– По крайне мере, ты не отрицаешь, что готов протянуть утопающим лапу, – хитренько облизнулась лиса, смотря на каменное лицо волка. – Так вот, ты дашь нам списать у тебя контрольную, а мы пообещаем помочь тебе, когда ты попросишь.

– Ишь как интересно получается: тебе помоги сейчас, а мне потом как-нибудь, – упёр руки в боки волшебник. – Квельтазар а ты чего молчишь, или ты сегодня не на стороне мужиков?

Капитан намекающе улыбнулся и развёл руками.

– Лодыри, блин. Р-р-р, ладно.

– Я знала, что на тебя можно положиться, – Имилия фигурально положила ему голову на плечо.

Договорившись о небольшой уловке, которую наши смекалистые волшебники продемонстрируют на следующем зачёте, они пошли на урок по боевым заклинаниям. Атаковать ребята уже научились, теперь нужно было научиться защищаться, а то какой же волшебник без защитных заклинаний? Мёртвый, правильно. Альмия своим стандартам качества не изменяла и снова дала возможность попрактиковаться своим ученикам, после краткого рассказа про новое умение.

– Кви́льер, второй хлеб волшебника, самое простое и очень полезное защитное заклинание. Самое прекрасное, что оно не требует практических никаких движений руками, достаточно произнести слово и сделать минимальное движение ладонью сверху вниз или снизу вверх, вот так. – Альмия отчётливо произнесла заклинание и выполнила резкое еле заметное движение ладонью, благодаря чему её покрыла слабо видимая сероватая аура.

– Как видите, щит покрывает всё тело волшебника и пассивно защищает вас от ударов врага, как физических, так и эфемерных. Снять его можно, просто сказав в голове слово наоборот, – друидка мысленно произнесла развёрнутое наименование, и щит буквально стёк в небытие. – Очень просто и понятно. Можете приступать к выполнению.

Ребята с довольно высокой эффективностью смогли применить заклинание на себе. Елионель осматривала себя так, словно она примеряла новую юбочку, красуясь перед друзьями своим изящным Квильером. Квельтазар также обратил внимание, что его будет легко наложить в условиях повышенной скованности. Только очень прочно связанные руки не смогут воссоздать это колдовство, в остальном же щит прекрасно подходил для боевых ситуаций. Вероятнее всего, его придумал какой-то блюститель порядка или опытный боец, чтобы эффективно защищаться от быстрых ударов врага.

– А долго щит будет держаться? – поинтересовалась Имилия, которая заметила, что заклинание довольно длительное время не спадает.

– Около нескольких часов, достойно, не так ли? – улыбнулась преподавательница, накручивая свои каштановые волосы на палец. – Но учтите, что он развеется если вы потеряете сознание или умственную ориентацию.

– И я могу в нём всю битву проходить?

– Во-первых, никто не запрещает, Квельтазар, во-вторых, его вам сломают гораздо быстрее. Слабость данного барьера в небольшой прочности, его нужно периодически восстанавливать.

– А можно я тогда, вот, когда оно уже почти спадёт, ещё раз использую?

– Ха-ха, вы посмотрите… – Альмия глянула исподлобья на мальчика. – Юноша, вы забегаете далеко вперёд, такие защитные техники вы пока не сможете использовать. Да и вам не о чём беспокоиться, так как в отличие от других щитов, Квильер не теряет прочность, а распадается лишь тогда, когда устанет оказывать вам максимальную помощь. Тоже очень удобный момент.

– Понял, спасибо вам большое, миссис Далер!

– Ха-ха, беги тренируйся.

На поверку получалась очень неплохая связка: ставим щит – атакуем. Альмия, разумеется, этим моментом воспользовалась, выдав на ближайшие уроки ученикам репетировать только эту связку, монотонно приручая тело, науськивая его, как котёнка, рефлекторно использовать эти приёмы. В результате даже в самой критической ситуации у волшебника сработает сто раз повторённая комбинация, которая, кто знает, может и жизнь спасти. Безусловно, заниматься этими учениями было до жути скучно, зато руки волшебников привыкали к тому, что заклинания они обязаны использовать быстро, превращая свой бой в связку размеренных выверенных действий. Вся ватага колдунов была под столь сильным впечатлением от таких занятий, что им захотелось нечто большее. В конце концов, они уже не раз видели, как на прилавках в Элиасе преступно соблазнительно лежат красивые учебники по боевым чудодейственным словам. Даже в некоторых местах они заметили тренирующихся дуэлянтов, которые хоть и делали примитивные по их же словам вещи, но от того не менее завораживающие для наших ребят.

Если бы в Рогуле можно было колдовать не только в учебных классах и боевых площадках, но и в коридорах, то ребята бы заплевали всю академию своими увертюрными изысканиями. Возможно, поэтому это не разрешалось делать (а ведь так хотелось. Уверен, вы бы точно не удержались и разочек пальнули бы чем-то таким этаким). Поэтому в конце урока ребята уверено подошли к учительнице и попросили выдать им углублённую программу.

– Может, учебник посоветуете какой?

– Да, или покажите нам ещё заклинаний, мы хотим больше! – пожаловалась Имилия.

– Ох, мои вы любознательные, – высокая друидка каждого удостоила внимательным заговорщицким взглядом. – Давайте так, я вас запишу в свой клуб, а вы пообещаете мне, что будете очень стараться.

– Да!

– А что за клуб такой, секретный? – восторженно спросила Елионель, чуть ли не прыгая на месте.

– От части, – подыграла учительница задорным голосом. – У нас, знаете, своя группа, даже отдельный невидимый кабинет. Я веду профессиональные заклинания для новичков, обычно я беру тех, кто уже что-то понимает в волшебстве и ему скучно на обычных уроках.

– Пожалуйста!

– Уверен, мы все вас не подведём. Мы быстро учимся, и я лично ручаюсь, что будем лучшими в вашем классе. – Вышел вперёд Квельтазар, говоря за всех.

Елионель мысленно поблагодарила его за внезапную решимость, и Альмия удостоила молодого юношу изучающими кариями глазами.

– А вы уверены в себе и своих друзьях. Ладно, так уж и быть, возьму всех вас, как говаривала наша Ная: «В команде учится бодрее и веселее». Приходите по понедельникам и пятницам в триста двадцать пятый кабинет, сейчас напишу, что вам нужно будет взять в нашей библиотеке.

– Подождите, а вы же сказали, что кабинет невидимый, как нам его найти тогда?

– А вы постучите три раза по стене и узрите вход.

– Ага, поняла, – запомнила Елионель. Женщина в бирюзовом выставила руку, и как только заколдованное перо перестало плясать чечётку, к ней в руку прилетел листок. Быстро сверив написанное, она протянула бумажку ребятам и объяснила, как пройти в библиотеку.

Снова изливаясь визгом радости, друзья незамедлительно поспешили приобрести всё, что нужно. Книжная сокровищница находилась в одном из центральных зданий на Элиасе и была поистине солидным зданием в два громоздких этажа, наверху даже крутилась вокруг своей оси большая переливающаяся красками полураскрытая книга, из которой вылетали странные символы. Видимо, архитектура была сделана так, чтобы ну точно никто не пропустил самый главный источник знаний. Внутри же это был буквально настоящий лабиринт из стеллажей книг, который извивался серпантином в разные стороны и уходил куда-то в пустоту. В свою очередь, вы правильно подметили, эта библиотека и вправду очень похожа на ту, в которой мы сейчас с вами находимся, только, поверьте, Рогуловская и одну миллиардную не занимает от того места, в котором мы с вами сейчас восседаем.

Итак, ребята заплутали. Безусловно, они купили карту для лучшего ориентирования, но помогло это не шибко сильно.

– Вот же вымогатели: «Купите карту» – говорят. Знают на чём поживиться, да ещё и впаривают чёрте что, кальмар им в бухту, – ворчал Венор, уже в сотый раз пытаясь хоть что-то понять в картинках на большом холсте.

– О, привет ребята, заблудились? – послышался спасительный задорный голос разукрашенного мальчишки.

– Ейлан, ты очень вовремя, не подскажешь нам вот по этому списку, – Квельтазар показал крылатому анельянцу листочек. Вестник выхватил его и за миллисекунду прочитал.

– За мной.

Без лишних слов проводник с огромной лёгкостью провёл наших учеников по нужным местам, параллельно посоветовав ещё полезной литературы на будущее.

– Спасибо тебе огромное, чтобы мы без тебя делали, – вежливо отозвалась Елионель.

– Бросьте, пустяки, я всегда к вашим услугам, ребята, – Ейлан шуточно гротескно поклонился. – А вообще, судя по вашему списочку, вы поступили на проф. заклинания, молодцы.

Вестник выставил ладошку, и ребята по очереди отвесили ему смачное «пять».

– Если чего понадобится, обращайтесь к нашей временной библиотекарше – друидка с голубой или синей кожей, как вам будет угодно, в конце этого зала частенько сидит.

Ученики оформили книги и хотели уже разойтись по своим делам, но Елионель задержала радужного юношу.

– Погоди, Ейлан, ты не подскажешь нам, где тут можно прикупить какие-нибудь волшебные сладости?

– Запросто! Смотрите, вон там есть отличная кондитерская, только недавно открылась, есть ещё парочка ребят, с которыми могу свести, они на заказ ищут то, что захотите. А на факультете Лета стоит личная десертная тамошнего директора. Так куда вам и зачем?

– Да нам бы закупить несколько партий, хотели перепродать у себя в Хельмиге, – Ель запнулась, понимая, что вестник вряд ли знает о её городе что-либо. – Я хотела сказать, у нас в городе.

– Понял-понял. Если нужна большая партия, то вам в кондитерскую, что указал до этого, но, честно скажу, не знаю, согласятся ли они на долгосрочное соглашение, – доложил мальчишка и в завершении фразы головой запрокинул упавшую и вечно мешающую чёлку.

– Поняли, спасибо тебе, поспешим приглядеться. А на факультет Лета не стоит сходить?

– Скажу вам по секрету, у директора Лета своеобразный характер, так что лучше пока не надо, – посоветовал вестник и был таков.

Имилия и Елионель не стали ждать второго приглашения и потащили ничего не понимающих мальчишек за собой, по дороге рассказывая им о своих торговых планах. В кондитерской было кучу всякого необычного, сладости самых разных особенностей, словом, сплошная феерия вкуса, гастрономическая экспозиция заколдованной кухни, выставка чародейских представителей конфет от мира волшебников. Повезло даже с продавщицей, которая была абсолютно не против оформить большой заказ и продать огромную партию из сотни коробок. Квельтазар понимающе кивнул Венору и без лишних слов стал помогать относить коробки прямо к лавке Елионель.

– Ох, молодые люди, спасибо вам, – охала Карен, смотря на бегающих туда-сюда юношей.

– Пустяки, просто помогаем, миледи, – улыбался капитан, не сбавляя темп переноски, тиская волшебный компас туда-сюда.

– Просто они у нас самые лучшие на свете, – говорила Елионель. Супруги Грайн на пару с Ваеном мило переглянулись и стали помогать распределять груз в небольшой импровизированный склад на чердаке.

– Фух. Закончили, – доложил Квельтазар, протирая шляпой лоб.

– Ага, думаю ваш план сработает, хэ-хэ, – присел на один из ящиков волк.

– Он не может не сработать, главное верить в успех, и он будет… успешным.

– Имилия, как всегда, ни толики сомнения, – прокряхтел Ваен, скрепя трубкой в зубах.

– Ещё бы, кто сомневается, тот сосёт.

– Ими…

– Что? Это же правда, к тому же я не сказала, что именно.

– Все мы прекрасно знаем что, – посмеялся волк и получил осуждающий взгляд от Квельтазара. Можно было считать, что часть торгового плана была выполнена.

Глава 11.

Каменные столбы, большие открытые окна с флагами по краям, на которых красуются снежинки. Величественные железные факела с пламенем, что освещают тусклый зал, сладкий успокаивающий кофейный аромат. Лёгкая атмосфера домашнего очага и тихий треск пера по пергаменту. Рендер Далер снова стоял перед классом, скрестив огромные руки на груди. Он выжидал, пока класс запишет тему урока.

– В прошлый раз мы остановились на появлении монстров, юные господа и дамы. Так вот, Древние стали постепенно углубляться в более тёмные уголки этого мира, они столкнулись с нечистью, призраками, неупокоенными душами, даже с тёмной энергией. Постепенно они стали замечать, что многие их действия, слова, техники, сплетаются в ритуалы, тогда они принялись изучать оккультизм. Впоследствии они даже использовали его для борьбы с опасным врагом в лице враждебной природы, стали появляться первые шаманы.

Дракон медленно расхаживал из стороны в сторону.

– Понимаете, Древние были словно дети, они всегда стремились узнать как можно больше, им был любопытен каждый камешек, каждый ручеёк и каждая песчинка в мире. – На этом моменте глаза Рендер Далера стали немного печальнее. Казалось, учитель не просто рассказывал историю, он словно проживал эти события, ощущая и понимая Древних жителей не как сторонний человек, а как лучший друг.

– Они даже представить не могли, на сколько это может быть опасно, они продолжали наивно проникать в глубины мира. Это постепенно подводило их к последней части нашей с вами истории. Третья веха уже имела не радужное название – Первая кровь.

Некоторые ученики вздрогнули и охнули.

– Всё чаще и чаще Древние сражались с монстрами самых разных видов, всё чаще и чаще они контактировали с тёмной магией, не понимая, на сколько это опасный паразит. Тогда люди были крайне храбры, они не пугались трудностей, а напротив, спешили как можно быстрее найти решение всех проблем. Великие Древние сильно развили оккультные и ритуальные навыки, шаманы умели справляться с любыми монстрами, изгонять любых призраков и лечить своих товарищей, спасая их жизни.

На этом моменте белоснежный дракон выждал настолько длинную паузу, что класс даже немного заволновался. Его громкий, раздавшийся бас спугнул учеников.

– Несмотря на все меры Древних, враги эволюционировали, монструозный мир развивался, ритуалы раскрывали свою негативную сторону, превращаясь в проклятья. Людям не хватало скорости и опыта, их обряды были слишком долгими и не изученными, да и воспользоваться ими мог только профессиональный оккультист, коих было очень мало. Нечисть стала чаще нападать на обычных Древних, которые не могли защититься. Однако даже тут они умудрились высказать свой ответ, придумав волшебство. Они научились заточать силу в заклинания и музыку, их Древний язык позволял с легкостью воплощать в реальность самые невероятные чудеса.

– Получается, волшебство – это краткая версия обрядов? – смутилась одна из учениц.

– Именно так, юная леди. Волшебство было призвано помогать обычным жителям, которые не владели магической энергией и не справлялись со сложным оккультизмом. Но вся эта стойкость Древних столкнула их с проблемой, которая навсегда погубила их – человеческой сутью.

Увидев вопросительные взгляды учеников, Рендер Далер слегка улыбнулся, оголив драконьи клыки.

– Я уже говорил. Древние были детьми, они верили друг в друга, доверяли. Но нечисть, враждебность мира, трудности, тёмная магия с проклятьями влияли на них всё больше и больше. Со временем они начали замечать, что нападать со спины выгоднее, врать проще, чем сказать правду, а жестокость к некоторым монстрам и даже Древним была оправдана. Некоторые из них стали на редкость фанатичны, некоторые стали воровать что-то, а не просить. Им казалось, что в этом нет ничего такого, ведь все характеры для Древних были в новинку, но как вы понимаете, вскоре они поняли, что им не нравятся методы некоторых товарищей.

Огонь в каменных столпах слегка дрогнул.

– Древние были друзьями, они пытались понять, должно ли так быть? Неужели их близкие действуют неправильно? Однако эти самые друзья легко оправдывали свои поступки, говоря, что это просто особенность их личности. Древние уважали друг друга и привыкли дискутировать, но именно эта острая тема для разговоров привела к горячим спорам. Они наконец поняли, что фанатики, агрессоры, лгуны и воры им не нравятся. С другой стороны, если монстр или злой дух действует грязно, почему им нельзя делать также? В итоге, Древние поделились на две части – одна утверждала, что нельзя терять лицо и жить с честью, а другая насмешливо смотрела на них и продолжала эффективно использовать негативные характеристики против своих врагов.

– Простите, – поднял руку Венор, – но разве они не могли поговорить и прийти к общему соглашению, они же все лучшие друзья?

– Именно так они и пытались сделать. Вот только бывшие друзья уже стали не друзьями, а настоящими врагами, которые мешали жить и порочили честь Древних… Во время переговоров разразился жестокий спор, в пылу которого один из мудрецов, желавший мира, был убит в спину.

Все понуро опустили головы. Голос Рендера отразился от стен и словно завис в стенах, проникая в голову каждого ученика.

– Неизвестно, было ли это случайно или специально, факт оставался фактом: Древние стали слишком разномастными. Первая кровь была пролита, все понимали, мирному времени – конец.

И на последнем слове прозвучал звонок.

Ученики еще долго обсуждали и спорили после этого урока о том, что услышали. Он рассказал не просто историю, он дал пищу для размышления. Как так вышло? А можно ли было этого избежать? Были ли злые Древние такими уж плохими, ведь они стали такими не просто так, а по понятным причинам. Неизвестно. Эти вопросы до сих пор беспокоят историков. Древнее время такое далекое, что многое оказалось утеряно, и часто казалось, словно фактов просто всегда будет не хватать.

В задумчивом формате ученики просидели ещё несколько уроков, Ная даже решила немного отвлечь своих оладушков, чтобы урок проходил более мягко. И такой отдых пошёл сильно на пользу, особенно прямо перед уроком алхимии, на котором как раз должна была быть злосчастная контрольная.

– Мы готовы? – спросил Венор, смотря на друзей. Те последовательно нервно кивнули.

– Просто действуй по схеме, и всё будет отлично, – снова обвила руками волка Имилия, настойчиво смотря на него.

– Да, Вени, если что, я прикрою.

– Очень героически, Квельтазар, – раздалось ворчание. – Ладно, идёмте уже.

Девочки сели сзади Венора, незаметно приблизив парту, Квельтазар же сел рядом с волчонком, дабы подавать сигналы в тот момент, когда змея не будет обращать на них внимания. Иекресса на зло ребятам выглядела сегодня очень подозрительной, казалось, она о чём-то догадывалась. Волчонку это само собой не нравилось, но Ими довольно убедительно его успокоила и льстиво захвалила, поэтому от небольшой авантюры он отказываться не спешил.

Когда же начался зачёт, ничего трудного ученикам не предстояло делать, но для компании нерадивых алхимиков это уже была нелёгкая задача. Выцедить концентраты нескольких ягод, замешать пару химикатов и сварить из них что-то типа компота, добавив неизвестных им трав в нужное время – задача непростая, хоть она и была сущим пустяком для такого знатока как Венор. Он решил сделать довольно просто: пока он неспешно выполнял работу, остальные за ним повторяли. Такая система проработала примерно до середины, пока Иекресса не стала просить ребят выходить к ней по одному и объяснять свои действия.

Само собой, наш юный алхимик попытался быстро на коленке всё объяснить, но любые разговоры быстро пресекались недовольным шипением учительницы. На этот случай мальчишки придумали интересный манёвр: Венор параллельно с выполнением задания писал краткую шпаргалку на липком листочке, а Квельт следил за Иекрессой, и когда та отворачивалась, давал команду, и волк шустро приклеивал подсказку прямо к низу парты девчонок.

Капитану и Елионель повезло, они попались хоть и на каверзные вопросы, но простые, а потому легко доделали зачёт, получив по твёрдой восьмёрке. Главный алхимик команды без всяких нареканий со стороны учительницы заслужил блестящую десятку. Но когда к доске вышла Имилия, по взгляду Иекрессы она поняла, что вопросы если и будут не с двойным подвохом, то точно очень сложные.

– Прис-саживайся, – прошипела учительница. Лисица по-прежнему с гордой осанкой села, тоже пристально смотря на неё.

– Итак, расскажите про формулу той реакции, благодаря которой вы получили такой цвет, – она пару раз стукнула перстнем с раухтопазом по колбочке, от чего звон неприятно отразился в ушах.

Имилия ловко варьировала свои речи общими терминами, стараясь избегать прямого ответа, но Иекресса чувствовала недостаток знаний, а потому с каждым неправильным ответом она всё сильнее и сильнее постукивала перстнем по столу.

Когда ситуация стала выходить из-под контроля в классе послышался рычащий многозначительный кашель – Венор показывал пальцем в сторону прилепленного листочка впереди первой парты. Он подходил к стойке около Иекрессы, дабы сделать вид, что ему что-то понадобилось, после чего как бы невзначай уронил это что-то, а когда подбирал, прилепил листок по ближе к ученице.

– Куда это вы с-смотрите? – спросила Иекресса, отслеживая глаза ученицы, но та лукаво водила глазами из стороны в сторону, утаивая истинный предмет внимания.

– Просто вспоминаю, сегодня спалось не очень, вы уж извините меня, – проворковала Ими и сладко улыбнулась, после чего продолжила, как бы вспоминая, отвечать на вопросы салиантровки. Наконец Иекресса поставила ей снисходительную семёрку, закончив контрольную, и ребята поспешили в коридор, тихо посмеиваясь и радуясь своей находчивости.

– Ха-ха, Венор, ты лучший! – приобнимал друга Квельтазар.

– Фр-р-р, соглашусь.

– Ой да идите вы все, чтоб ещё раз я согласился на такое.

– Всё равно спасибо большое, ты нам очень помог, – искренне поблагодарила Елионель. – Постараемся в следующий раз сдать сами.

– Хэ-хэ, да всё хорошо, – смягчился волчонок. – Вообще, по такому случаю можно и выпить.

– А сейчас вы наблюдаете, как самец из рода волчьих снова нашёл повод для того, чтобы бухнуть.

– Очень смешно, Квельти, – защитила друга Имилия. – Твоя пародия на детские театральные шоу о природе неуместна.

– Согласна, винцо это святое, – решила подтрунить над другом Елионель, и тот сделал смешное удивлённое обидчивое лицо.

Все решили, что отметить небольшую промежуточную победу можно в рамках Рогула, и поспешили за сладостями, однако к одиноко сидящему в столовой Венору ребята возвращаться не спешили, так как попали в небольшую засаду.

Когда Имилия отходила от прилавка с бодро вальсирующими морковками, то резко дёрнулась в сторону, словно ведомая некой мощной колдовской силой. Квельт среагировал первый и опустил руку в сторону, где по обыкновению висела шпага. Но в Рогуле холодное оружие с собой носить было нельзя для дополнительной безопасности, поэтому из оружия оставались только перчатки. Елионель схватила капитана за руку, потащила за собой, и они узрели картину, которая им не понравилась. Чуть только они оказались подле Имилии, их сковал холодный взгляд пронзительных жёлтых глаз. Иекресса прошипела заклинание, и студенты застыли в небольшой дымке.

– Что это? – Квельту в грудь ткнули некий листочек. Тон Иекрессы звучал крайне ядовито.

– Ах, это… это… – начал мямлить мальчик, – просто листочек, – улыбнулся он.

– Ага, значит просто лис-с-сточек, да?

Елионель нервно сглотнула, само собой, она узнала эту записку, только никак не могла понять, как её удалось заметить.

– Может мне с-спросить вас-с, мисс Имилия? – обратилась она к лисице.

– Как я уже сказала, это не то, чем кажется.

– Интересно. А мне кажется это содранные ответы, которые вы ответили мне сегодня с-слово в с-слово.

– Мисс Иекресса, если и ругать, то только меня! – Квельтазар смело вышел вперёд, как только замедляющее заклинание спало. – Это была моя идея приклеить подсказку для девочек, из-за меня они не учили и положились на меня, идиота, я наивно думал, что так будет проще сдать ваш предмет. Можете аннулировать мой результат по контрольной, но девушек не трогайте.

Подружки переглянулись, удивляясь столь высокой самоотверженности юноши, который без толики сомнения уверенно, не боясь, смотрел прямо в жёлтую кислоту глаз Иекрессы.

– Мы ничего не выучили, и это наш прокол, Квельтазар просто пытался помочь, – Ими не оставила мальчика одного и тоже взяла вину на себя.

Салиантровка слегка опустила свой вздутый капюшон в знак успокоения и внимательно осмотрела каждого ученика по очереди.

– Плохо, что не выучили. Что ж, за честность и находчивость, на с-сей раз прощаю, – с этими словами она змеёй молниеносно скрылась из виду.

– Фу-у-ух, спасибо, – Елионель сползла головой на плечо Квельта.

– Хорош, капитанчик, ха-ха! – Имилия бодро кулаком подтолкнула друга в плечо.

– Ладно вам, пойдёмте лучше к Венору, – покраснел мальчик, стараясь спрятаться за треуголкой.

В столовой Вени сидел один и безмятежно поглощал сытный суп.

– Ох, как же вы долго, – проскулил он.

– Не вой на луну, мы шуршали как могли, – улыбнулся Квельт.

– Иекресса нас за руку поймала! Представляешь, нашла твой листочек, слава Астралу, отделались, – бурно выражала эмоции Ель.

– Ого… А оценки-то хоть нам не понизила?

– Не-а, отделались лёгким выговором и испугом.

– Пипец, а я вам говорил, что это сомнительная идея! – деловито закинул ногу на ногу волчонок. – В следующий раз лично вас всех Имморталом прожарю, если будете предлагать нечто подобное.

– М-м-м, прожарка будет крепкой? – подмигнула Имилия, присаживаясь рядом и облизываясь. Волк немного смущённо потупился и продолжил уплетать суп.

– К слову нам, с вами ещё на профессиональные заклинания топать, не забыли, надеюсь?

– Как такое забыть, Квельти, – Елионель мгновенно забыла о плохом настроении и настроилась не нечто обворожительное и волшебное.

Глава 12.

Как только наступил вечер, и школа опустела примерно наполовину, друзья отправились искать волшебный кабинет под номером триста двадцать пять. Находится он должен был, понятно, между предыдущим и следующим номерами, где-то в районе достаточно длинной каменной стены большого снежного замка. Стучаться в каждый камешек было глупо, поэтому друзья присмотрелись к плотной кладке, в которой надеялись увидеть что-то выбивающееся. Найти ничего особого не удалось, зато удалось спросить это у другого ученика.

– Ты ведь тоже в класс Альмии? – весело подбежала Елионель.

– Именно так, прекрасная леди, – очень любезно поклонился парнишка с пышной золотистой шевелюрой и в рыцарских доспехах, прям как у Рендера.

– Супер, а не подскажешь, как нам попасть внутрь?

– Вот так, – волшебник постучал три раза по камням, и внезапно кусок стены отъехал назад, отворяя потайной проход прямо в кабинет.

– Благодарю!

Вся компашка ввалилась внутрь и оказалась в тёплом и очень солнечном кабинете, с большим количеством разнообразных комнатных растений. Здесь царил небольшой домашний бардак, и вообще создавалось впечатление, что это своеобразная берлога Альмии, в которой она может побыть как дома, не соблюдая нормы правил и чистоты. Сама же женщина вразвалочку сидела на высоком кресле и с большим интересом направляла взглядом кисточку, чтобы та самостоятельно вырисовывала ей ноготки. Как только внутри оказались все ученики, она отложила инструмент и хлопнула в ладоши, знаменуя тем самым начало урока.

– Все собрались, чудненько. Начну, пожалуй, с того, что здесь не будет чего-то того, что вы не смогли бы сделать. Легко и непринуждённо тоже не будет, не надейтесь, данный клуб предназначен только для тех, кто хочет прямо сейчас познать что-то непростое и потратить на это время. Наши уроки длятся столько же, сколько и обычные, ну, разве, чуточку дольше. Зато, вы сможете получить здесь уникальные знания, могу вам это гарантировать. Итак, есть ли вопросы?

– У меня! – потянула руку Елионель.

– Конечно, что интересует? – с большим воодушевлением спросила леди Альмия.

– Скажите, а у нас будут какие-нибудь особые артефакты, а мы будем изучать что-то из старших курсов, а когда мы сможем колдовать как вы?

– Ой-ой, как много-то. Что ж, мне нравится ваш настрой. Всё будет постепенно, не торопитесь, волшебство требует терпения. Понимаю, вы все заинтригованы, потому поспешу утолить чуток ваш голод и начну урок с заклинания Коиско́п.

Никто, разумеется, не знал, что вообще значит это слово, но, судя по всему, оно позволяло делать нечто интересное.

– Что оно делает? А очень просто – позволяет искать потерянные предметы, при чём как ваши, так и чужие.

– Ого!

– Только и всего… – расстроилась Имилия, она ожидала чего-то большего, например, колдовства, всего лишь позволяющего править миром, в конце концов, это же не такая большая просьба!

– Вижу у вас нахмуренные лица. Не спешите списывать интересность этого умения со счетов, – погрозила женщина в бирюзовом. – Оно, как никак, помогает многим детективам и инспекторам, вы же хотите побыть сыщиками?

– Да!

– Уже лучше, ха-ха. Теперь смотрите: выполнить это заклинание будет сложнее, чем обычные, для него не требуется работа руками, только наличие исполнительного предмета у вас в руке. Затем вы скажите Коиско́п и легонько помашите вашей перчаткой, посохом или что там у вас есть, это будет сигналом того, что вы произнесли это слово не случайно. После этого начнётся самая главная и основная работа, придётся напрячь ваши мозги, память и воображение. Отсутствие оных разрешу использовать как отмазку от этих уроков, – пошутила Альмия и сама же рассмеялась, веселя класс.

Заклинание действительно оказалось непростым. Стоило только его активировать, в теле появлялось еле уловимое ощущение, некая тяга, сравнимая со слабой паранойей, ведущая за поводочек волшебника к тому, чего он желал. Чувства были крайне специфичными и крайне тяжело контролируемыми, новички с трудом могли продержаться и минуты перед тем, как заклинание само переставало работать.

– Как видите вы ничего не ищите, ваш разум не сосредоточен на поиске, поэтому заклинание просто аккуратно дёргает вас в разные стороны. Сравнимо со сбитой с толку собакой, не так ли? – верно подметила учительница. – А теперь давайте мы с вами что-то потеряем, передайте мне один ваш предмет на выбор, и я запрячу его в районе этого класса, а вы попробуете его найти.

Ученики отдали по одной мелкой вещице и закрыли глаза, а когда была дана команда искать, открыли и применили заклинание. Ощущения изменились, и Коископ, как будто изображая ищейку, начал шнырять в разные стороны, вызывая внутри волшебника желание идти туда, куда велит колдовство, пришлось поддаваться этому искусственному наитию.

– Теперь, пока вы пытаетесь совладать с вашим интуитивным зрением, я дам вам понять, как следует лучшего всего управлять этим сильным волшебством. Для начала рассмотрим пример с потерей вашей личной вещи, а потом уже с чужой, так как принцип кардинально различается. Итак, вы потеряли серёжку, представьте в своей голове как она выглядела, тактильные ощущения, запах, звук, если он имеется. Всё это поможет усилить ваше наитие, как только представите, начинайте искать.

– Похоже на игру в прятки, – сравнила Елионель, весело идя туда, куда ведут её невидимые узы.

– О! – Альмия показал пальцем на ученицу в знак одобрения приведённого примера. – Отличная ассоциация. Представьте, что играете в игру «Горячо или холодно», помните такую?

Ученики ответили утвердительно. Задача была проста: один игрок прятал предмет, а второй начинал искать, руководствуясь подсказками первого. Если искатель отдалялся от предмета, ведущий говорил «холодно», а если приближался, то «горячо». Тут принцип был очень похожим: если ученик шёл не туда, то заклинание старалось боднуть его, как верный пёс, в нужное направление, еже ли шёл верно, то наоборот, вызывало большую тягу идти дальше. Таким образом, у большинства получалось выполнить умение, хотя даже это вызывало трудности. Стоило хоть на секунду потерять эту тонкую интуитивную нить, как Коископ сходил с ума и сбивался со следа. Если неопытный волшебник поддавался смятению, то окончательно терялся и был вынужден активировать заклинание заново.

– Подскажите, а какой радиус действия у этого заклинания? – спросил Венор, в очередной раз поднимая запрятанную монетку.

– Достаточно большой, точную длину вам не скажу, она немного меняется в зависимости от ситуации. Однако могу заверить, что если Коископ даже при полном контроле ничего не находит, значит, он бесполезен по тем или иным причинам.

– А что может стать этой самой причиной?

– Ой, да много чего. Волшебный подавитель, мешающий колдовать в целом, трудная местность, например, предмет утонул глубоко в море или болоте, или очень слабое воспоминание волшебника об утерянной вещи, – рассуждала Альмия, вспоминая все возможные случаи помех. Становилось очевидно, что обойти эти осложнения сможет только очень искусный колдун. Более того, одну из таких проблем наставница продемонстрировала на первом же уроке, спрятав монетки некоторых учеников в груду других монеток.

Нужные деньги были помечены слабо заметным маркером, однако найти их почти не удавалось, так как искомая вещь была почти не отличима от другой. Коископ лишь подсказывал примерное местонахождение, направление, но при этом заставлял волшебника самостоятельно предпринимать решения по поиску, из-за этого найти нужную монетку было трудно.

– Чёрт. Это почти невозможно, – процедил сквозь зубы Венор, когда снова схватил неверную вещь.

– Ага, я свои серёжки уже полчаса ищу! – вскинула руки Имилия.

– Нужно сосредоточиться на особенностях предмета, – Квельтазар стоял и ничего не искал, он неспешно думал. – Однако некоторые детали со временем забываются, да и у тех же драгоценностей мало отличий может быть. Тогда есть смысл попробовать метод исключения, подумать о том, что не моё.

Таким образом, Квельт добавил в процесс поиска некий фильтр. Он мысленно представлял не только конкретную вещь, но и выдумывал для неё несуществующие особенности, приговаривая, что это не моё.

Альмия с большим любопытством наблюдала за процессом, ей было интересно посмотреть, кто до чего догадается и что придумает, даже если это не было верно. Тут важен был сам процесс, развивающий у волшебника тягу к размышлениям и поиску неординарных решений. Квельт придумал интересный, но, увы, не рабочий план, так как заклинание могло воспринимать только сосредоточение на конкретном предмете, и чем больше он менялся в голове ищущего, тем быстрее колдовство отключалось. Елионель, увидев это, подключилась к мальчику, стараясь на пару решить эту проблему, слегка дополнив её. Она понимала, что Коископ не способен самостоятельно выслеживать конкретную вещь, лишь приводить к похожим. Нужно закрыть глаза или абстрагироваться от конкретики, представить, что вокруг нет всех этих монет, и тогда заклинание подскажет именно ту, что ищет волшебник.

Это сработало, безусловно, всё ещё приходилось доискивать оригинал, однако зона поиска сильно сузилась. Так прошёл первый урок, домой все вернулись уже подуставшими и не менее довольными, заклинание оказалось чертовски непростым и увлекательным.

– Теперь буду настоящим детективом, – Елионель сделала умный и важный вид, падая на кровать.

– Да, конечно, прям завтра подадим прошение о зачислении на должность, ха-ха.

– Не, ну а что, может я стану стражем, – болтала копытцами Ель, размышляя над этой идеей, но вскоре отбросила её, всё-таки она побаивалась пока ловить опасных преступников.

– Ложись отдыхай давай, завтра будем отрываться.

– М?

– Ты что же? Забыла, что мы хотели на корабль Квельтазара с экскурсией сходить, – Имилия принялась расчёсывать длиннющие рыжие волосы.

– Ой, точно… А Квельт не будет против, мы же не спрашивали?

– Не боись, у меня всё схвачено!

На следующий день Ими подошла к ребятам и объявила им о своём желании уже наконец почувствовать себя морячкой. Парни переговорили наедине и решили, что в принципе можно, как-никак, судно было отчищено, команда отдыхала в Венициаре, так что мешать никто не будет, да и у капитана появилась мысль отогнать Ласточку в Хельмиг на зимовку. Поэтому после уроков все переместились в вечно жаркий город и двинулись на корабль, Венор прицепил свой амулет к одному из пабов, дабы после уроков сразу захаживать за вкусненьким ужином. Девчонки затаили дыхание. Они за всю жизнь побывали в море дай бог пару раз, Елионель так вообще много раз просила родителей покатать её, но те всегда отказывались под предлогом небезопасности. Квельтазар же заверял всех, что бояться нечего, если погода будет хорошей и воды спокойны, то можно будет даже вместе с ними доплыть до Хельмига.

– Ой, что, правда?! – взвизгнула Елионель и сразу извинилась. – Прости, а мы тебе не будем мешать?

– Бросьте, мне для лучших друзей не жалко!

– Во-о-от, наш мужик, – Имилия попыталась показать бицепсы.

– Погоди ты их радовать, Квельт, посмотрим ещё, как с погодой будет.

– Вы смотрите по ситуации, если не удастся – ничего страшного, всё равно уверена, корабль будет потрясающим.

Анельянец неловко поблагодарил за столь широко душевную похвальбу и пошёл дальше с лёгкой краской на лице. Тихий восторг юных подружек читался на их лицах, когда те увидели красивую возвышающуюся каравеллу с яркими белыми парусами. Судно было покрашено в ярко-жёлтые и красные цвета, что придавало ему некой грации и важности, дрейфовало под красивыми переливами закатного солнца, выглядя как принцесса, мирно дремлющая на волнах. Елионель не смогла сдержать все самые красивые и милые слова для описания столь чудесного, по её мнению, кораблика, от чего Квельтазар медленно превратился в смущённую лужицу, которая в душе радовалась высокой оценке.

– Поразительно, ещё так покачивается, – Елька медленно ступала по мостику, что вёл на палубу.

– Подождите, я слышала, у моряков корабли имеют название, это так?

– Верно, Имилия, это наша Ласточка, – волк обвёл руками корабль, выражая свою гордость.

– Астрал всемогущий, какая милота-то, – улыбнулась белая лань.

– Просто она проворная и умеет быстро летать, прямо как эта каравелла, – объяснил капитан смысл названия, тоже спрыгивая на палубу.

– А где пушки? – не поняла Имилия, буквально вынюхивая главную достопримечательность.

– Так убраны же, они на артиллерийской палубе, под нами, – волшебник постучал сапогом по досками и услышал звук размахивающих крыльев.

– О, вы как раз к ужину… – Лейк замер и молча начал смотреть на толпу людей на корабле, держа в руке сковородку. Сам он был одет в небольшой милый фартучек. Обычно он старался вести себя как обычный филин, дабы не смущать незнакомцев, но в этот раз ребята в пылу событий запамятовали его оповестить о новых гостях.

– ВАУ! Какой он милашка, ещё и говорящий! – раздался убивающий ушные перепонки крик умиления.

– Обалдеть, совёнок, – широко раскрыла глаза лисица и принялась обнюхивать нового знакомого.

Лэйк сглотнул от истошного писка восторга волшебницы и постарался немного отлететь назад, он был слегка обескуражен. В самом деле, представьте, вы готовите ужин, а тут приходит толпа непрошеных гостей, и всё, о чём они думают – затискать вас до смерти.

– Мистер Лейк, а… а можно вас погладить, пожалуйста? – уже тихонько спросила юная лань, моргая голубыми глазками с большими ресничками. Лейк решил, что в такой ситуации будет разумно поступить так, как поступает любой боцман на корабле, а именно подчиниться приказу капитана, поэтому он растерянно посмотрел на него. Квельтазар, мило улыбаясь, кивнул головой, давая указания своему пернатому другу.

– Ох, да, угу-угу, конечно.

– Спасибо огромное, – девушка очень аккуратно взяла его на ручки и стала как могла мягко наглаживать. Имилия тоже присоединилась к натиранию животика.

Мальчишки хохотнули и попросили всё же отпустить совёнка на свободу, после чего двинулись ужинать.

– Что ж, Лэйк, – сказал Венор наливая себе вина, – сегодня ты получаешь много внимания и ласок от дам, повезло.

– Да… очень, – кряхтел он, стараясь спасти свои перья от очередной попытки оказаться в жаждущих обнимашках руках.

– Имилия, оставь мистера Лейка, – посмеялась Елионель.

– Благодарю вас, миледи, – сделал пике совёнок и потопал на кухню. – Вы хоть бы предупредили, что вас будет больше, я бы ещё еды сделал.

– А я вам помогу! – вызвалась Ель. – А то мы и правда свалились с бухты барахты. Квельт, пошли, покажешь, где тут у тебя всё хранится.

– Брось, тебе совсем не обязательно… – растерялся капитан внезапному акту щедрости. – Как-никак вы же наши гостьи, а не наоборот.

– Мне всё равно, идём, не куксись.

Делать было нечего, юношу буквально за руку выволокли на кухню, и он показал поварятам, где что находится. Лейк был очень рад помощи со стороны и стал любезно делиться своими кулинарными изысканиями.

– Может, я могу чем-то помочь? – спросил мальчик, ему всё ещё было очень неловко. На него упал вопросительный взгляд совёнка.

– Ты? Готовить? При всём моём уважении, Квельти, но это перебор!

– В самое сердце, друг. К тому же я мог бы, не знаю… Ложки и вилки подавать, хотя бы.

– Молодой капитан, успокойтесь и шагом марш показывать нашей лисице пушки, – шутливо приказала Елионель, пародируя приказной тон. Анельянец посмеялся.

– Есть показать пушки, мэм!

– Заканчивайте уже. Венор, не желаете ли проводить даму? – Имилия заигрывающим тоном выставила локоть. Волк приподнял брови от удивления и взял девушку под руку. Артиллерийский этаж оказался достаточно пустоватым и особо не впечатлял, он больше выполнял боевую функцию без лишних изысков. Всё-таки корабль не был оснащён канонирами – матросами, управляющими огнём, и фальконетами, а ведь именно они позволяли быстрым точечным огнём подавить пехоту. Одним словом, корабль к бою был подготовлен слабо и в основном выигрывал за счёт скорости и манёвренности.

Вскоре на стол быстро подали морские закуски и рыбные блюда. Елионель в них вообще ничего не понимала и готовила исключительно простые вещи: супчики, картошечное пюре, котлетки. Именно поэтому большую часть времени варил Лейк, ловко орудуя своими когтями и крыльями, ему с поразительной точностью удавалось следить за всеми фронтами и не давать блюду сгореть или убежать. Наконец, можно было приступать к трапезе.

Глава 13.

– М-м-м, пахнет вкусно, – Ими облизнулась, смотря на запёкшуюся рыбку, а вот Квельт к новым блюдам даже не притронулся, у него еда сегодня отличалась ото всех.

– Не попробуешь даже? – Ель легонько пододвинула к капитану разделанную рыбку с лимончиком.

– Хэ-хэ, нет, я не ем рыбу.

– Ничего себе, а так бывает, чтобы моряк не ел рыбу?

– Как видишь.

– Ничего страшного, тогда вот тебе мои сосиски, а то у нас больше съестного, – Ель плюхнула в тарелку мальчика сочные сардельки, тот с удовольствием их слопал.

Ребята довольно быстро разговорились под напором тёплого Венициарского воздуха и ароматных яств, в том числе и о корабле Квельтазара.

– Слушай, как же тебе удалось урвать такую красотищу-то?

– Ха-ха, это судно мне родители подарили, Ель.

– «Королевские каравеллы» – лимитированная серия, – похвастался Венор. – Последнюю урвали, их всего сотня была выпущена. Уж не знаю, как они успели и сколько стоил корабль, но, ведать, прилично.

– М-да… Ласточка заслуживает своё название, – осмотрелась Имилия. – А у тебя нету корабля, Вени?

– Есть небольшой бриг, но он сейчас в совсем другом месте, я уже давно на нём не плаваю.

– Ну блин…

– Не расстраивайтесь, как-нибудь вам его тоже покажу. Просто я уже привык путешествовать с этим морским чёртом, кличущим себя капитаном.

– Да-да, Венор, не сильно налегай, – Квельтазар прикрыл рукой бокал, волчонок отпихнул его руку.

– Эй, обижаешь, я в отличие от тебя-то пить умею.

– Как в тот раз, да?! – упёр руки в боки капитан.

– В той лагуне нужно было влиться в роль, понимаешь, актёрское мастерство, я нарочно так сделал.

– М-м, ну надо же, напился нарочно, не плохо звучит, знаешь ли, Вени-винохлёб.

– Не завидуй моим актёрским талантам, – улыбнулся друг и подмигнул.

– Лейк, а ты давно с ребятами на корабле? – Елионель завела беседу с совёнком, пока остальные шутили направо и налево.

– Да-а-авно, четыре года назад Квельтазар спас меня из лап браконьеров, с тех пор живу с ним, – проворковала птичка.

– Ох, сочувствую, извини, что спросила, – юная волшебница виновато смахнула прядь голубовато-снежных волос.

– Не переживай, это осталось давно в прошлом. Теперь у меня есть дом, о котором я раньше мог только мечтать!

– Да, Квельтазар замечательный парень, рада, что тебе удалось с ним подружиться. Я вообще никогда не встречала волшебных животных, только в легендах и сказках о них читала.

Совёнок улыбнулся и присел на коленочки девушки, давая себя почесать под подбородком. Имилия же сразу включилась в диалог:

– О, а вот я видела настоящую говорящую змею!

– Надо же, она тоже была домовым? – спросил Квельт, уничтожая ещё одну вкуснейшую сарделину.

– А кто такие домовые?

– В рассказе «Волшебная печка и Кузя» говорилось, что домовые – это хранители домашнего очага, они берегут дома, – поделилась знаниями Елька.

Капитан на пару с Лейком подтвердили эту догадку, правда, слегка дополнив занимательной информацией. Дело в том, что домовые закреплялись за местом жительства своего друга, после чего начинали со временем обретать необычные умения. Например, если домовой селился в обычном доме, он быстро учился готовить, топить печку, чинить несложные поломки, колоть дрова, советовать, где и какие руны купить. В этом как раз и заключалось их чудодейственное свойство. А с Лейком ситуация вышла исключительная. Наш с вами Квельтазар буквально жил на корабле, вот и, как думаете, тогда стал учиться домовой? Да, уверен, вы абсолютно правы. Совёнок превратился в настоящего боцмана: научился чистить палубу и ухаживать за пушками, прокладывать маршруты по картам, управлять кораблём, правильно затягивать канаты и всё в таком духе. Постепенно он перевоплотился в незаменимого члена команды.

– Офигеть, это ж умилительно потрясающе!

– Я не знала, что домовые на столько же полезны, сколь невероятно редки. Лейк, вы чудо. Квельт, береги это пернатое золотце.

– Ой… – совёнок смутился от искренней доброты и заботливости Ельки.

– Ха-ха, да, пытаюсь изо всех сил.

– А что там за змея была? – полюбопытствовал Венор.

– Да там вообще история целая. К нам в табор как-то прибилась группка людей, ну, знаете, путешественники из одного города в другой. Так вот, среди них был странник, волшебник с ручной науськанной змеюкой, – Имилия попыталась изобразить учительницу по алхимии. – Тоже вся такая из себя злая по характеру, только сонная до ужаса.

– Ха-ха, это ты меня по утрам описала, – прогавкал Венор, опрокидывая ещё один бокал.

– Её хозяин был ещё тот чудак, ох, – махнула хвостом лисица, словно ладошкой. – Мы его Игогошкой звали, как коня.

– Чего?!

– Ага, у него имя было Иговотаси, вот мы ему кличку и выдали. Везде таскался со своими мелкими учениками, наставлял их там чему-то.

Имилия рассказал о том, что вот как раз эта змейка ему очень во многом ему помогала: то одно подскажет, то второе. Некоторые мальчишки и девчонки из табора вечно просили его дать им с ней поиграть и поболтать, уж очень мудрая была. Да и сам колдун был странным до одури, постоянно шипел и вёл себя как уж какой-то, хотя был обычным друидом. Словом, чёрт его разберёт, что было у него в голове.

– Если она была домовым, то какие способности она приобретала, если её домом является весь мир? – обратился Квельтазар к совёнку.

– Скорее всего путешественника, – научно подметил Лейк. – Это просто-напросто логично и объясняет большой багаж разных знаний.

– Так и чего случилось с Игогошкой?

– Я же тебе рассказывала, Ель, – Ими потрепала подругу за оленьи ушки за её забывчивость. – Ушёл он по своим делам, но впечатление оставил сильное, вот по сей день вспоминаю.

– Не, ну раз пошла такая пьянка, то надо бы и нам что-то рассказать о своих приключениях, да, Квельтазар?

– О нет, он перепил, бегите, – нервно посмеялся капитан, смотря на раскумаренного волка.

– Давай про горящие бочки, а? Расскажи, – подсказал Лейк, обмахивая крыльями Венора.

– Ха-ха-ха. Это весёлая. Кхм-кхм, как-то раз мы плавали в дальнее путешествие, мы только начинали работать вместе, поэтому решили взять задание по легче – отвезти бочки. Ну, казалось бы, чего сложного? Мы и поплыли.

– А когда приплыли в бухту, то оказалось, что поставщика нет на месте. Я говорю: «Квельтазар, давай сходим, проверим». Мы ещё совсем зелёный были, ну с дуру и пошли искать его по всему порту, – подхватил волк, слегка посмеиваясь.

– И вот мы ходим, я и мой друг, ничего не подозреваем, и тут прилетает Лейк и кричит нам: «Парни, бочки! Бочки уплывают!» Мы со всех ног бежим обратно к кораблю с другого конца это треклятого порта.

– Забегаем, короче, на Ласточку, глядь, и впрямь бочки уплывают. «Невозможно, – думаю я, – канатами же их привязывали к бортам». А теперь смотрю – никаких канатов нет, и рядом мужик какой-то стоит, просто зашёл на корабль без спроса и всё. Мы к нему подходим, спрашиваем, ты кто?

– Так он нам отвечает, мол, бочки заказывал, – Квельтазар отпил соку. – Я сразу понял, что он, видимо, клиент, говорю ему, что вон они ваши бочки-то, уплывают. А он нам: «Ой, и вправду, кажется, не то отвязал». Он их, идиот пьяный, отрезал, пока матросы не видели, так они хлоп – и в воду.

Девушки залились хохотом, а рассказчики еле сдерживали смех.

– Мы бежим спасать товар, деньги ведь уже заплачены, а бочки всё ещё в свободном плавании. Так мы как пытались к ним прикоснуться, они давай взрываться!

– Ах! – вскрикнула Ель. – Какой ужас.

– Да, да, не то слово, – прогорланил Лейк. – Я тогда обвил бочки верёвкой, пытаюсь вытащить.

– А мы не понимаем, чего они взрываются-то. Ну, значит, вылезаем за борт, выясняем. Оказывается, что в них там не просто порох, а смесь, и видимо что-то пошло не так, вот они и стали огнеопасны, – Квельт начал показывать картину, рисуя её руками. – Мы, как говорится, ничего сделать по итогу не смогли, объяснили ситуацию так-то так-то, в итоге договорились. Отделались лёгким испугом, без штрафов, хотим отбыть домой…

– А как назад то плыть, не знаем! Всё перекрыто этими проклятыми бочками, р-рха-ха, – рассмеялся во всю глотку волк.

– И вот мы, берём камни и начинаем громить бочки. Два паренька стоят и взрывают бочки в море, нам тогда так накостыляли жители того форта за шум, мы еле ноги унесли. С тех пор, весь груз сразу на берег переправляем, чтоб не уплыл, хе-хе.

– Одна история у нас сегодня лучше другой, ребятки! – посмеялась Ель.

– Да уж, народ, с нами не соскучишься.

Лёгкое общение продолжалось вплоть до самого вечера, пока все не отправились спать по своим каютам, которые мальчики заранее подготовили для подружек. Комнатки были небольшими, но зато очень уютными и мило обставленными, так что Имилия и Еленька почувствовали себя максимально комфортно.

Перед непростым плаванием предстояло снова отправится в Рогул и изучить то самое самопишущее заклинание, которым пользовались почти все учителя.

– Са́мврайт, очень практичное и крайне полезное заклинание, – расхаживал туда-сюда дракон, гремя тяжёлыми латами. – С ходу выполнить его вы не сможете, оно как привычка: поначалу будет трудно, но потом станет на столько легко, что вы не будете о нём задумываться. Суть такова: скажите Самврайт и выставите указательный палец, тогда появится волшебное светящееся перо.

Несколько учеников попытались произнести заклинание и выставить палец, в воздухе над ладонью появились разного цвета и внешнего вида полупрозрачные перья, чей внешний вид каждый раз выбирался случайно. Однако писать оно особо не собиралось, как бы волшебники не пытались махать перчатками и упрашивать, перо не сдвигалось с места.

В какой-то момент у некоторых заклинание начало записывать какую-то чушь куда попало, иногда попадая по лицу новичков, разукрашивая им мордочки. Рендер Далер прервал попытки учеников, выставив ладонь и испустив мощную силовую волну, которая отключила заклинания у всего класса.

– Ха-ха, хорошо, – тепло посмеялся он, одобряя попытку учеников. – Не спешите с использованием, вам нужно много тренироваться, прежде чем у вас получится взять это заклинание под контроль. Когда вы вызываете Самврайт, то он соединяется с вашими мыслями, которые как раз и будет записывать туда, куда вы ему прикажете.

– Ага, то есть заклинанию нужно отдавать мысленные команды, что писать и куда писать. Прикольно.

– Спасибо, Венор, без твоего подытоживания мы бы пропали, ха-ха.

Волк сделал шутливый жест, выглядевший как оплеуха.

– Как вы уже поняли, непросто будет контролировать то, что пишет ваше перо, придётся научиться объяснять ему, какую информацию оно должно записывать, а какую пропускать. Предлагаю вам сейчас попробовать, можете пока произносить команды в слух, так будет проще, – посоветовал громогласный бас дракона, и тот присел на свой аналоговый трон, чтобы заняться некими бумагами. Все приступили к кропотливой работе над колдовством, оно оказалось очень неподатливым на первый взгляд, поэтому приходилось тратить много умственных сил. «Вот почему некоторые учителя разговаривают с перьями», – подумал Квельтазар, видимо, иногда им тоже проще и веселее общаться с этим заклинанием как с питомцем, нежели просто проговаривать команды в голове. В какой-то момент у всех стало получаться заставлять волшебство писать хоть что-то, выходила картина маслом: абсолютный бред, написанный филигранным и изящным почерком.

– М-м-м, солнце росло не там, где вставало, а там, где было посажено, – Имилия состроила о-очень умудрённую рожицу. – Со смыслом, Вени, со смыслом.

– Отстань! Можно подумать у тебя лучше… – друг посмотрел в её листок, увидел вполне нормально написанный текст, и услышал дикое хихикание лисицы. – Прохвостка ты.

– Учись, пока королева Самврайта жива.

– Скромность – твой верный недруг, хэ-хэ. Квельт, а у тебя что?

– А у меня более-менее нормальный текст, написанный с моих слов. Под диктовку я справляюсь как-то лучше.

Основная проблема у ребят была в том, что если будешь, например, общаться с кем-то и при этом записывать информацию волшебством, то оно, разумеется, запишет вообще всё, даже самые неважные вещи, всякие вздыхания и так далее. Чтобы этого не произошло приходилось давать чёткие указания заранее или в моменте беседы, дабы пёрышко не строчило всякую фигню.

– Пока не забыл, обратите внимание, заклинание обладает идеальной грамотностью и не способно допустить ошибок, кроме совсем спорных моментов в некоторых языках. Но изначально оно, разумеется, записывает ваши мысли на понописи. Еже ли вам необходимо выбрать другой язык, вы должны его сами хорошо знать и думать именно на нём.

– И где было это колдовство, когда мне ставили тройки за сочинения! – взвыла Елионель, понимая, какой бы отличницей она могла быть, если бы знала этот трюк раньше.

– Ага, удобная штука. А если изучить ещё язык какой-нибудь, вообще можно удивлять всех, – размечтался Венор.

Заклинание также имело возможность писать уже существующим предметом, беря его под свой контроль. В этом случае волшебнику стоило направить палец на нужный пишущий прибор, например, на карандаш или мелок. Такой навык особенно был полезен, если хотелось использовать разные чернила, потому что обычный Самврайт использовал только классические тёмно-синие и никакие другие.

– При чём заметьте, колдовство способно самостоятельно точить карандаши и макать перья в чернильницу, если это необходимо, – сложил руки на столе Рендер. Он цепко следил за юными колдунами и их первыми успехами, и чем больше те преуспевали, тем больше это грело его душу и радовало необъятное сердце. В конце урока он всем раздал очень красивые коллекционные перья в качестве небольшой награды за старания, хотелось ему побаловать малышей, а те были только за! Домой все вернулись в бодром настроении и с приподнятым духом, после чего допоздна тренировались с новым изученным волшебством, рисуя им весёлые писульки и шутливые чёрточки друг на друге, изображающие усики.

Глава 14.

Мерный стук часов и неспешное покачивание каюты на мелких волнах, тусклый огонь в лампе и мирно посапывающий Лейк на плече, лёгкий скрип карандаша и запах бодрящего, почти полностью выпитого напитка – всё это окружало Квельтазара и сильно убаюкивало его. Он сидел полностью прогружённый в свои длительные, витающие в разные стороны мысли, почёсывая волосы пальцем. Перед ним лежало много всяких карт и записных книжек, в которых были списки и необходимые приготовления для отплытия, как-никак, к каждому плаванию капитан готовился особенно тщательно. А сейчас вообще нужно было отплыть на зимовку и потому закупиться запасными материалами для корабля: канатами, парусиной, древесиной и так далее. Лейк уже выполнил часть своей сложной работы и потому мирно посапывал, по его расчётам в ближайшее время следовало ожидать светлой безмятежной погоды и попутного ветра. Словом, никаких приключений и морских монстров, вся живность в преддверии зимы либо мигрировала, либо уходила глубоко под воду.

«Команда в сборе, готова к отплытию. Запишем. Надо будет ещё с собою несколько заданий из Морской доли взять, вдруг чего выполним даже», – плавал в размышлениях мальчик. Раздался тихий стук в дверь, совёнок сразу проснулся и пару раз гаркнул, разрешая войти.

– Квельтазар, ещё не уснул? – в комнату неспешно вошла Елионель.

– О, а ты чего не спишь? – удивился анельянец, протирая глаза.

– И это я ещё не сплю, – по-доброму журя ответила лань. – Время два часа ночи, а ты тут сидишь. Вы всегда так зарабатываетесь?

– Мф-ф-ф, ага. Прости, пожалуйста, – Квельтазар откатился от стола, предлагая даме присесть на небольшой стул рядышком.

– Я так и думала, а то смотрю, вчера сидели, сегодня тоже. На вот вам, небольшая помощь, – Елионель поставила на стол большую корзинку, Лейк сразу заглянул с плеча капитана внутрь, там оказался целый букет вкусностей и питательных батончиков.

– Ой… спасибо тебе огромное, Еля, это очень мило, – анельянец залился краской и откусил небольшой кусочек, после чего налил всем немного уже сто раз остывшего чая.

– Вкусняшки! – сон Лейка как рукой сняло.

– Хи-хи, небольшая благодарность, всё-таки мы тоже теперь члены корабля, а команда должна заботиться о своём капитане!

Квельт был убит такой заботой, поэтому совсем растерялся и неловко молчал, смотря на добрую девочку глазами полной симпатии.

– Родители всегда говорили, что когда много работаешь, нужно периодически делать перерыв на перекус, иначе мозг устаёт, воть, – мягко сказала она, разглядывая записи и чертежи корабля, стараясь понять хоть что-то в них.

– Во! Послушай грамотного совета, капитан!

– Я не идиот, чтобы пренебрегать советами. Лови, – Квельт подкинул орешек в воздух, и совёнок ловко его поймал клювом.

– Ничего не понятно, ха-ха, – Елька перестала пытаться изучать бесконечную макулатуру.

– Не обращай внимания, тут всё подряд в кучу свалено, нужно подготовиться к плаванию, вот и сижу, собственно.

– А чего готовишь-то? Расскажи, мне интересно.

– Такс… смотри, – капитан пододвинул к себе несколько карт. – Лейк у нас маршрут проложил до вашего Хельмига, он как раз был на одной из наших карт, потом по приборам посмотрел, какой будет прогноз на ближайшее время.

– Прогноз?

– Да, вот, – Квельтазар показал девушке небольшой прибор, похожий на тарелку с воткнутой в середину палкой. – Колдовской артефакт, ставишь его по выше к небу, например на мачту, и ждёшь около дня. Потом снимаешь и смотришь вот сюда, – он указал на небольшую панельку с механическими цифрами. – Здесь будут замеры, сверяешь их с таблицей и получаешь прогноз на неделю.

– Ага… не ага, – Елионель взяла странный прибор, пытаясь переварить сказанное юношей.

– Ха-ха, не переживай, я тоже долго мучился со всеми этими вещами, слава Астралу, Лейк помог.

– Еп! – издал звук совёнок.

После этого юный мореплаватель рассказал кратко о том, что ему ещё нужно было чертить движение корабля, добывать для него материалы и вооружать команду новым арсеналом, и, конечно, перераспределять между ними задачи. Команда растёт, кто-то уходит, кто-то приходит, приходится ротировать составы.

– Ты прям молодец, столько всего делаешь! – сочувственно погладила по голове друга Елька, смотря на него яркими глазками.

– Приходится, зато сколько потом удовольствия получаю от плавания.

– Еп!

– Поняла, тогда не буду больше вам мешать, пойду.

– Ты не мешаешь, я всегда рад тебе, – сказал Квельтазар, которому была очень приятна компания юной лани, она слегка хихикнула.

– Я тоже. Сладких снов, мальчики, завтра будить вас не буду, вставайте как сможете, – Елионель также тихо исчезла, как появилась, и капитан смог закончить трудоёмкий процесс.

На утро Ласточка была уже на полном ходу, следуя в Хельмиг. Ранние лучи восходящего светила весело плясали искрящимися каблуками по морской воде, от их прыткости разлетались пенные искры и превращались в белые всплески. Свежий холодный бриз проскальзывал под парусами, пролетал невидимой лентой по всему кораблю, заставляя тот неспешно рассекать волны под собой, и наконец достигал лица, щекоча щёки. Оставалось только вдохнуть пьянящий солёный вкус живущего полной жизнью моря, и дух окончательно освобождался от оков, это был поток, движение, это была свобода. Хотелось бегать, кричать, летать, в такие мгновения казалось, что нет ничего в этом мире невозможного и что именно сейчас душа по-настоящему живёт.

Имилия, закрыв глаза, стояла на самом носу расписной каравеллы и наслаждалась новыми неповторимыми ощущениями и пейзажами. В какой-то момент она взвизгнула, подзывая к себе Венора, ей посчастливилось увидеть быстро прыгающих дельфинов и большую длинную ящероподобную змею с крыльями, которая грациозно выпрыгивала из воды, пролетала небольшое расстояние, после чего ныряла обратно, создавая ударную волну из брызг. Волчонок легонько улыбался и с большим интересом наблюдал за подружкой, которая таскала того из стороны в сторону.

– Вижу уже веселитесь, – проснулся зевающий капитан, неспешно поднимающийся на палубу и махая команде, которая желала ему доброго утра.

– Квельт, здесь шикарно! Я сейчас на мачту вообще залезу, хочу оттуда вид посмотреть, можно же? – глаза Ими горели таким жадным блеском, словно она была пиратом, готовым ограбить юного моряка, поэтому он просто одобрительно кивнул.

– Можно, только не разбейся… Уже залезает, откуда в ней столько проворности, ха-ха.

– Ага, прям как мы в молодые годы.

– Да уж, двадцать лет, старость не в радость, – поддержал шутку мальчик и облокотился на борт, наблюдая за мирным морем.

– Всю ревизию сделал? Доски, паруса, ядра?

– Уже всё давно закончил, ещё этой ночью.

– Отлично. Я заскочил в банк, забрал нам оттуда солидную сумму на всякий случай и поместил в прочный футляр, а то мы ведь вернёмся-то не скоро. Руль отремонтировал, он скрипел, канаты подтянул, что ещё… И всё, собственно.

– Спасибо, Вени, без тебя и Лейка я как без рук, – Квельтазар размял плечи и шею, после чего приветливо помахал Елионель, которая активно общалась с совёнком, видимо, он слегка пристрастился сидеть у неё на ручках.

– Э-э-эй, народ! Я на верху!!

– Смотрю, вы уже начали буянить, – девушка прикрыла рукой лицо от солнца и посмотрела на машущую сверху мачты Имилию.

– Если она оттуда шмякнется, то я ей ничего не разрешал, ладно? – попросил Квельтазар, Венор заговорщицки ухмыльнулся.

– Ребят, а сколько плыть будем? – спросила Елионель.

– Три дня, не очень далеко, но и не очень близко. Сегодня суббота, завтра воскресенье, а в понедельник придётся отправится в Рогул прямо с корабля.

– А так можно?

– Как оказалось, да, мы тебе покажем, ты будешь в шоке, – Венор хотел что-то добавить, но не успел. С громким криком: «Е-е-ей!», – в воду плюхнулось что-то с мачты.

– Ох! Она не разбилась? Вот же сумасшедшая лиса, – Ель бросилась к корме, мальчики поступили так же. За бортом вынырнула Имилия, протирая с лица воду, и весело поманила ребят к себе. Квельтазар громко засвистел и приказал матросам срочно остановить корабль, он всё-таки не планировал делать остановку на искупаться, поэтому Ласточка на всех порах пыталась уплыть от утопающей. Лейк тоже сработал быстро, вытащил спасательный круг и кинул его Имилии на всякий случай, но та не обратила на него внимания и погрузилась обратно в пучину изучать просторы подводного мира. Венор пожал плечами и тоже прямо в одежде решил искупаться, даже некоторые матросы удивилась столь спонтанному желанию залезть в уже холодную воду и предпочли присоединиться к общему авантюрному веселью.

Квельтазар стремительно просмотрел примерное место на карте, где они остановились, дабы убедиться, что здесь относительно безопасно, после чего дал добро своим морякам.

– Я в воду не полезу, она холодная, бр-р-р. – Елионель обратно укуталась в тёплую одежду, Венициарские просторы всё ещё оставались очень теплыми, но зимой вода всё же становилась прохладной.

– И не надо, я тоже бы туда не стал прыгать. Зато Венору всегда тепло, у него ром вместо крови, вот ему и жарко, ха-ха-ха, – паренёк засмеялся вместе с девушкой, и они вместе стали наблюдать за смелыми пловцами. Некоторым особо ловким морякам удалось даже выловить перчатками медузу и попугать ей девушек. Правда, Имилия в итоге отняла у них эту игрушку и уже сама их стала гонять туда-сюда, словно сорванцов крапивой.

– Пойдём, надо подыскать им одежду, а то наплаваются и будут мёрзнуть, заодно прогреем их каюты.

– О, это ты верно подметил, Квельт.

Волшебник быстро нарыл в гардеробе всё необходимое, после чего посмотрел на Елионель, она с интересом смотрела на необычные морские костюмчики.

– Тебе бы тоже что-то такое морское нужно, подожди секунду.

Вскоре мальчик нашёл хорошенький вариант и дал его подруге, чтобы та тоже смогла нарядиться.

– А мне он пойдёт?

– Тебе всё пойдет, Еля, ты… – Квельтазар хотел сказать «очень красивая», но эти слова застряли у него в горле, почему-то не решаясь выйти, – ты будешь выглядеть обворожительно в чём угодно.

Елионель что-то промяукала в ответ, не находя нужных слов, и просто молча переоделась, пока друг разжигал камины. Когда всё было готово, на палубе гуляла целая команда настоящих путешественников, в новых нарядах команда была похожа на группу морских авантюристов, Имилия так вообще захотела слегка преобразить свой образ, дабы выглядеть более угрожающе.

Так постепенно наступил вечер, и капитан предложил разжечь небольшой костёр прямо на палубе.

– Стой, а ты нас не потопишь?

– Успокойтесь, Ласточка зарунирована от бортов до парусов, ей костёр не страшен, – гордился Венор.

– Иными словами, да, качественные корабли очень плотно защищают от различных мелких повреждений, наш как раз из таких.

– О-о-о, интересно, а что ещё он умеет? – Имилия плюхнулась подле разгорающегося пламя, поправляя свою чёрную повязку на глазу.

– Ну-у-у, например, в руль встроена навигационная руна, она помогает определять стороны света и рассеивать туман, а паруса вот пропитаны колдовскими элексирами, им не страшны ураганы и мелкие острые предметы.

– Ещё древесина защищена от гниения, можете мочить её в воде сколько захотите, ей будет по боку!

– Блин, классно. Наверное, у моих родителей тоже корабль так улучшен, хоть я и не спрашивала.

– Если они частые мореплаватели, то да, определённо.

Постепенно ребята разговорились и снова начали травить байки, пока солнце не стало скрываться за горизонтом. В этот момент Квельтазар подозвал всех поближе к себе, по всей видимости, он хотел показать нечто необычное. Все друзья и несколько моряков собрались около правого борта, смотря куда-то вдаль.

– Куда ты смотришь? – любопытничала Елионель.

– Я хочу поймать зелёный луч.

– Зелёный луч? А что это?

– Такой маленький проблеск, когда солнце полностью скрывается за горизонтом, мне не всегда удаётся его поймать.

– О как. Мы с Имилией плавали, не замечали.

Прошло около десяти минут, пока ребята мирно смотрели вдаль, и вскоре прямо на стыке небес и морских владений появился зелёный отблеск, отпечатавшийся в глазах каждого смотрящего.

– Вау, видели, видели?! – кричала от радости Ель.

– Каждый раз смотрю и думаю, как атмосферно, – меланхолично заметил Венор. Ими положила голову ему на плечо, а Квельт просто на мгновение застыл, наслаждаясь секундным проявлением природной красоты.

Постепенно все стали уходить спать, Квельтазар так вообще решил, что будет навёрстывать упущенное и ушёл отдыхать раньше всех, к тому же главный предсонный ритуал по тисканью Лейка никто не отменял, так-то. У Венора же случилась задержка, он сортировал небольшие алхимические принадлежности, которые использовал для тренировки уроков, дело это было не быстрое, поэтому он утомился. Чтобы сон был крепким, он решил прогуляться до туалета, и в результате наткнулся на приоткрытую дверь Имилии, из которой валил яркий свет. Волчонок потихоньку заглянул туда и увидел, как лисица в полной тишине сидит и раскладывает некие карты на полу, изучающе смотря на них.

– О, Вени, заходи, присоединяйся, – девушка подскочила к парню и затащила в каюту, тот с большим любопытством зашёл, не спуская взгляда с необычных карт.

– Гадальные?

– Ага, видал такие когда-нибудь?

– Бывало дело, обычно ими шарлатаны у меня деньги вымогали.

Имилия хмуро посмотрела на Вени угрожающими глазками и продолжила тасовать колоду.

– Цыц! У нас тут наука, между прочим, целая.

– Ясненько. И как, работает? – Венор говорил без иронии, ему правда было заманчиво наблюдать за ловкими пальцами гадалки, которые вытягивали одну случайную карту за другой, складывая их в некий сложный и малопонятный ребус.

– Пока не понятно, процесс не быстрый, нужно вникнуть в суть того, что видишь. Это называется чтением карт, способности к гаданию есть не у всех, друг мой, – гордо заявила лиса и тряхнула пышными волосами. – Нужен талант, особо тонкая интуиция.

– Понял, понял я, ты крутая. Так чего там?

Имилия небрежно фыркнула и ещё раз присмотрелась к раскладу, который у неё получился.

– Обещается весёлая история на Новый год, – пожала плечами девушка, сама не до конца понимая, что это значит. – Сейчас скажу конкретнее. О, вытянула карту шута…

– Как бы намекает, да? – отпустил шуточку Венор и ощутил на себе угрозу пощёчины.

– Шут в данном случае означает простоту, свободу, получается, ситуация придёт оттуда, откуда не ждёшь.

– Угу, – волчонок почесал фиолетовое ухо. – Я. Ничего. Не понял.

– Да здесь и не нужно понимать, надо чувствовать! Это ведь экспериментальная практика, то работает, то нет. Вот, давай тебе погадаем на что-нибудь.

– А давай, – Венор безмятежно облокотился на ручку дивана и запрокинул руки. – Когда женюсь? Ха-ха.

– Фыр-р-р, мальчишки блин. Я тебе и без карт могу сказать, что скоро, – льстиво подмигнула подружка и продолжила тасовать шуршащей колодой. – Таких как ты быстро расхватывают, давай что-то по сложнее.

– Ох, э… ладно. А когда я смогу стать великим алхимиком?

Имилия кивнула, мгновенно выхватила карточку и скуксилась.

– Слишком далеко смотрим, задай что-то по ближе по времени.

– Да что же это такое, мертвый ты карась. Наука называется.

– Не ёрничай! Включи воображение, придумай что-нибудь.

– Хорошо, тогда скажи, какая погода будет в Хельмиге через неделю.

– О, сейчас скажу, – гадалка быстро перебрала карты, которые прямо-таки танцевали в её руках. – У нас тут туз чаш, о как, и уточнение сделаю. С верху кладётся карта мага, мощно, означает снежную бурю.

– Ясненько, увидим тогда, как оно будет. Тебе тоже давай погадаем.

– А вот нельзя. – задрала носик девушка.

– Эй, не вредничай, давай на тебя тоже.

– Неинтересная наука и вправду скучная, иди давай отсюда.

– Ну ладно, это прикольно, прости, – Венор потискал волшебницу за плечо, та снисходительно осела на пол.

– Даже если бы я и хотела, не получилось бы, на себя гадать не каждый может, слишком субъективно получается.

Венор понимающе кивнул и удалился обратно спать, хоть увлечение подружки для него и оказалось забавным, но не более чем.

А тем временем прошло несколько дней, и Ласточка стала стремительно пребывать в то, что в Хельмиге называлось портом. Разумеется, в маленьком снежном городке в тени вечно морозного леса, на отшибе от общего мира, никакого массивного причала не было, только маленькие столбики, торчащие из воды на большом удалении от побережья. К ним можно было пришвартовать корабль в дополнение к якорю, при этом судно всё ещё оставалось очень далеко от берега, так как в противном случае его сковал бы крепкий лёд. Поэтому пришлось ребятам скреплять два мостика подряд на такой случай, таким образом он дотягивался до кромки крепко замёрзшей воды, по которой смело можно было ходить, танцевать, да хоть бомбы взрывать… (Нет, простите, я переборщил, не надо взрывать никакие бомбы, вы же помните историю с бочками?)

Приплыли все как раз вовремя, пришлось, правда, сделать небольшую остановку перед швартовкой, чтобы сбегать в Рогул на обучение. Девушки были поражены, как спустя несколько минут плавания на судне появлялась дверь, в которую можно было войти. Команда матросов до сих пор никак привыкнуть не могла, когда видела, как их капитан и другие волшебники просто берут и испаряются в воздухе, словно дымка. В остальном же можно было спокойно убирать паруса, задраивать летние окошки и сушить корабль, в таком состоянии он смог бы долго простоять, не подвергаясь погодным условиям.

Глава 15.

Как бы того не хотелось ребятам, но параллельно с обычными уроками по заклинанию пера и выведению химических элементов приходилось посещать уроки монстробория. К тому же в этот раз пришлось изучать и привыкать к новому опасному монстру, так как с чудовищными глистами ребята уже кое-как справлялись.

Халсайор как обычно сидел на полу в медитативной позе и своём излюбленном костюме фокусника. Когда все собрались, то заметили подле стола длинные предметы, накрытые чёрной тряпкой. Учитель встал и похлопал в ладоши, тряпочки аккуратно слетели и улеглись рядом. Под ними оказались резервуары с кустами, которые уходили корнями глубоко в землю.

– Приятного всем вечера, – раздался знакомый приветливый и слегка уставший голос, подкрепляемый стуком трости об пол. – Возможно, вы думаете, что это самый обычный куст, и вы будете правы, правда, лишь от части, – учитель загадочно улыбнулся глазами. – На нём находятся монстры, а вернее сказать, монстрики, которые, как и живые резинки, предпочитают маскироваться в обычной природе. Хотя, больше всего они предпочитают сидеть на кустах, а не под землёй.

Учитель постучал тростью по банкам, показались какие-то еле заметные движения. Хал открыл крышку рукой и чётко произнёс: «Енмо́к», – во вторую руку сразу прилетело что-то маленькое. Он закрыл крышку и показал классу маленькое создание, держа его двумя пальцами, которое оказалось не самой страшной жутью, а самым обыкновенным репейником. Раздались лёгкие смешки. Халсайор тоже хохотнул, так как ожидал такой реакции.

– Согласен, выглядит и правда знакомо, не так ли? Но мы с вами прекрасно понимаем, что этот репейник на самом деле живой и даже в некоторой мере опасен. – Он стукнул по нему пальцем, и тут же из монстрика показались острые и еле-еле заметные крылышки, которые беспомощно бились в руке учителя.

– Как правило, они нападают стаей из сотни таких особей, шинкуя своего врага множеством лезвий, вот посмотрите внимательно.

Учитель к каждому подошел и, приложив лупу, показал, что не только крылья, но и шипы этих существ стали очень острыми. На столько острыми, что могли бы разрезать небольшую дощечку, словно масло, лишь волшебная перчатка им была не по зубам.

– Они любят питаться соком растений, как правило, кустов с репейником, думаю, понятно почему. Естественно, никакой опасности в неветреную погоду они вам не несут, но вот если будет хоть малейшее дуновение… – он многозначительно оглядел класс. – Впрочем, это и их слабость, так как от направления ветра будет зависеть, как легко им будет до вас добраться. Так что, если вы потревожили их во время сильного ветра, то вам будет необходимо встать так, чтобы дуло против них, то есть от вас.

Халсайор рассказывал и показывал всё пошагово, как и следовало делать в случае с монстрами. Все смогли даже потрогать монстриков своими руками, предварительно надев, специальные перчатки. Венор довольно ловко справился с маленьким репейником и стал шутя пугать им Имилию, старавшуюся держаться от них подальше.

– Прекрати, ну, хватит, – тихонько отмахивалась учебником лиса.

– Ж-ж-ж, – угрожающе жужжал волк, вертя над ней маленьким жучком.

– Не балуйся, а то поранит, – одернул его Квельт, но было поздно, так как Венор выронил репейник и тот пару раз резанул его руку сквозь куртку. Появились красные раны, но кровь не пошла, её словно что-то удерживало внутри.

– Ай! – волк схватился за руку. – Больно.

– Ну? Доигрался, будешь теперь знать, – фыркнула Имилия, беря руку Вени и выливая на неё целебный настой, который мгновенно заживил порез.

Елионель, впрочем, тоже недолюбливала живой репейник, что так и норовил напасть на неё, поэтому она не брала его в руки, а тыкала внутри резервуара пером, что бесило монстра еще больше. Халсайор внимательно следил за действиями учеников, периодически помогая заклинаниями, чтобы те не боялись нечисть слишком сильно. После этого он дополнительно дал краткую справку, которая объясняла, как можно легко избежать столкновение с этим чудищем – достаточно было обходить подозрительные кусты, на которых монстры высасывают их соки, от чего те быстро высыхают и погибают. благодаря этому их было легко заметить, вам же тоже покажется странным сухой кустик посреди цветущей равнины? Именно поэтому их тоже относили к садовым или лесным паразитам, коих стоило обходить стороной. Но если нападения было не избежать, то старый добрый сафирит всё ещё мог помочь их отогнать.

В целом урок завершился неплохо, жалко только было рукав хорошей куртки Венора, который по мановению невидимого волшебства восстановился спустя полчаса.

– Хэй, Вени, смотри-ка, целый, – Квельтазар потеребил друга за одежду.

– Ух ты! Класс вообще.

– А почему, интересно, это как с нашей смертью работает? Получается, предметы в академии тоже нельзя сломать навечно, – заключила Еля, снова удивляясь чудодейственным свойствам академии.

– Выходит, и стены зданий тоже нельзя поломать навсегда.

– Да, у ученика, помните, на алхимии рвануло зелье каким-то образом, так дырень в стене была нормальная, а сегодня уже целёхонькая, – горланил волчонок. – А я-то думал, вручную заделали, ну или заклинанием каким.

– Может и заклинанием, вдруг на этом месте лежат какие-то чары или заклятье, – фантазировала Елионель.

– Не, слишком прозаично. Наверняка это место проклято, и каждый раз, когда мы умираем, то платим частичкой души, чтобы воскреснуть.

– Сразу видно мою любительницу всяких страшилок и ужасов, Ими.

Лисичка сделала нарочито нелепый реверанс в сторону подруги, после чего прозвенел звонок на очередной урок истории. В прошлый раз все ушли с большим талмудом полученных знаний, который как раз успел перевариться и был готов к получению новых откровений. Начинался второй акт, второе тысячелетие, ещё один глобальный виток истории, наиболее обсуждаемый и наиболее яркий на небылицы и споры. Первая его веха, или как вам будет угодно, часть, называлась Смута, что логично, ведь в прошлый раз Древние окончательно рассорились. Теперь они были вынуждены стараться выжить в стремительно растущих проблемах, не упасть в грязь лицом, при этом параллельно осваивать новые глубины неизведанного мира.

– Древним было суждено разделиться и быстро эволюционировать, ведь они оказались в куда более тяжёлых условиях, чем мы с вами. В результате этого стали появляться разные общины, которые всё больше и больше приобретали свои уникальные черты, формировались новые языки, внешние особенности и так далее, – Рендер Далер величаво сидел и рассказывал про всё это не как про очередной параграф из книжки, а как про очень важное и знаменательное событие, словно оно произошло только вчера.

– А что за особенности такие, я не поняла?

– Если я правильно уяснил из написанного, имелось ввиду формирование рас, – пояснил Вени.

– На этом, понятное дело, изменения не закончились. Начала развиваться научная и военная деятельность, каждый стремился защититься от враждебности другой стороны, даже если она не была агрессивна. Прибавьте сюда медленно процветающий разбой и рост паранормального мира. На более поздних курсах вам расскажут об особенностях призрачного измерения, но вам я скажу так, оно склонно к эволюции также как и монстры.

Огонь легонька дрогнул, все немного испугались столь небезобидной новости, однако учитель поспешил всех успокоить:

– Но не бойтесь, в наши времена он более не сможет улучшаться, это факт. А тогда погибло много Древних, да и смертей остальных существ скопилось немало, более того, ритуалисты стали слишком злоупотреблять опасными оккультными практиками. Всё это неосознанно давало огромный толчок паранормальному миру, он начал активнее влиять на жизнь людей, призраки стали опаснее, появлялись новые особи духов.

По рассказу Рендера становилось понятно, что вся эта ситуация была похожа на огромный снежный горящий шар, который катился и не собирался останавливаться.

– Если бы вы жили в то время, то ощущали бы себя как дитя посреди пожара. Жизнь, конечно, протекала безусловно спокойно, но так казалось лишь на поверхности, всем прекрасно было ясно, что готовится нечто большее и далеко не радужное, – дракон остановился, дабы собраться с мыслями.

– Неужели Древним не помогли их силы?

– Увы, нет. Силы дают положительный результат лишь в руках здравомыслящего или хладнокровного человека, к сожалению, в тот момент у них не было ни первого, ни второго. Однако винить их ни к чему, вы бы тоже спасовали, окажись перед глобальной проблемой, именно поэтому мы должны держаться вместе, поддерживать друг друга и помогать в час нужды. Трудности всегда будут, мои родные, – наставник ободряюще посмотрел на учеников с безграничной теплотой. – И мы должны быть к ним готовы, хотя бы немного. Всегда цените тех, кто любит и бережёт вас, это самое ценное, что у вас может быть.

Рендер Далер закончил урок. Он всегда учил тому, что иногда нужно быть тем, кто пойдёт вопреки жестокому и суровому нраву природы и останется хорошим человеком. «Мы такие же Древние – малые дети, что повзрослели и стали выше ростом», – наставлял директор Зимы: «Не бывает взрослых, именно поэтому для нас так важно любить и быть любимыми. Прошу вас, не забывайте про тот невинный чистый огонь, что в вас родился ещё в самом начале, ведь именно он спасает нас от пробирающего мороза этого мира».

Сегодня была среда, но Альмия решила провести дополнительный урок для тех, кто очень хотел продолжить обучение по сложным заклинаниям. У талантливой волшебницы ещё было что сказать по поводу Коископа, заклинанию, что до сих пор изучалось с трудом.

– Попробуем с вами потренировать вторую сторону этого чудесного приёма, давайте поищем вещь другого человека.

Класс выглядел слегка вялым, но не менее заинтригованным, каждый был готов трудиться, не смотря на усталость, кроме Имилии. Она всегда была как огурчик и почти не отдыхала, скорее всего, её внутренний заряд энергии был даже больше, чем у солнышка на небе.

– Для начала немного теории, – Альмия отпила немного Венициарского вина. Очевидно, это был не самый лучший пример рабочего поведения, но давайте честно, она опытная волшебница и вы ей при всём желании ничего не сделаете.

– Как вы понимаете, вспомнить вещь человека, которую вы никогда не видели, попросту невозможно, и это логично. Однако можно подключить воображение и представить что-то близкое к искомому, – учительница отстегнула от своего длинного платья небольшую брошку. – Скажем, у меня есть эта брошь, предположим, вы её никогда не видели, однако вам надо по какой-то причине её найти. Что для этого нужно сделать?

Класс стал сыпать с разных сторон разными догадками, и некоторые из них даже были верными. Было не сложно понять, что бирюзовая брошь должна выглядеть как… бирюзовая брошь (прошу у вас прощения за мою тавтологию, но такое объяснение наиболее правильное с точки зрения нашего с вами литературного языка). Вы не сможете увидеть досконально, как могло бы выглядеть украшение учительницы, но сможете додумать некоторые детали, этого будет вполне достаточно. Тут работало простое правило – Коископ не просто так опирается на память, недостатки в деталях он компенсирует своими колдовскими особенностями, волшество как никак.

– Поэтому рекомендую разбиться на пары и спрятать друг от друга ту вещь, которую ваш партнёр никогда не видел. Скажите ему, что это за вещь, только не описывайте полностью, и ищите!

– Давай, Квельтазар, ищи Ласточку! – посмеялся Венор.

– Не-а, искать живых существ заклинание не может, так что плохая затея, мальчики, – быстро вмешалась волшебница.

– А… ясно, но он имел ввиду наш корабль, миссис Далер, – объяснил друг.

– Тоже не получится, объект слишком большой, слишком много деталей, даже если это голый дом из пустого каркаса, заклинание не справится.

Волшебники записали эту информацию себе в голову и на небольшой листочек с помощью весело витающего пера.

– О-о-о, Самврайт. Что-то рановато муж выдал его вам, – заметила Альмия. – Впрочем, так даже лучше для вас, продолжайте.

В этот раз Коископ было использовать сложнее, так как искать предмет только по примерному описанию требовало не только правильного воображения, но и верной догадки. Здесь Альмия приводила очень хороший пример с детективом и сковородкой.

– Наше с вами колдовство не всесильно, это заклинание тоже не всегда может помочь, поэтому иногда вам приходится делать часть работы за него. Давайте представим, что вы некий инспектор, следователь по делу, и вам нужно найти важную улику – сковородку. Вот что вы себе представите?

– Сковородку, – отозвался класс.

– Матовую сковородку, – предположила Елионель.

– О! Матовую. А почему именно этот цвет, юная леди?

– Просто чаще всего они матовые.

– Правильно, а теперь смотрите, что делает умный следователь. Он обходит магазины, находящиеся рядом с подозреваемым, и находит среди них лавку с кухонными приборами. Видит, какие именно там сковородки: чёрные, или матовые, или зелёные, после чего добавляет к готовому образу потёртости из-за контакта с огнём и временем. Готово!

Ловкий ход был оценён абсолютно всеми. Получается, таким образом заклинание подталкивало искать некие зацепки, всеми доступными силами дорабатывать образ теми самыми недостающими деталями. Довольно неплохой способ дополнительно улучшить внимательность и гибкость мышления, что было очень полезно для волшебника. Именно так сделали ребята, и, хотя найти совсем неведомые предметы не получалось, зато получалось отыскать даже то, что в воображении выглядело не совсем верно. К тому же после этого урока находить свои пропажи становилось значительно проще, это ощущалось как предыдущая ступень, более простая и лёгкая.

Заклинания – это, конечно, хорошо, но ведь обед по расписанию. Так и в случае Елионель приходилось торопиться, декабрь был уже в полном разгаре, поэтому предстояло навалиться на подготовку к красочному представлению и новогодним продажам. На Имилию вместе с мисс Карен легла ответственность сделать сувенирчики, которые они будут посылать людям в качестве дополнительного подарка. Получалась неплохая акция: купи два праздничных сувенира и получи сувенир-оберег в подарок.

– Если бы оберег ещё был настоящим, ух! – расстраивалась Имилия. Настоящие амулеты обычно делали гадалки в её таборе, но не в масштабах продажи, а чисто для себя и знакомых.

Супруги Грайн в общем-то продолжали работать в своём темпе, Елионель же и Ваен решили договориться с местными рудокопами, попросить в долг немного необработанных самоцветов, и, если тиражи разойдутся, отплатить в ответ.

– Они же не будут против? – уточнила Елионель у друга.

– Абсолютно нет, мой знакомый будет рад снова поработать с нами, да и мы же не с пустыми руками, – деловито успокоил Ваен, натягивая красивую шляпу в дополнение к своему стильному костюму.

– Это точно, расскажем о нашей идее, ещё вот гостинцев занесём, целая сумка!

– Именно, юная леди. Я ещё слышал ваш фиолетовый волчонок любезно подкинул вам парочку интересных настоек?

– Да, его мама готовила, говорит, очень крепкие снадобья, у них как раз лишние были.

– Тогда вообще превосходно. Забежим к нему быстренько и, если не помешаем, то всё обговорим, – Ваен снова закурил и открыл даме дверь. – Вроде всё, прошу вас.

Еленька весело выскочила на улицу.

Хорошие новости, к превеликому счастью, не заставили себя долго ждать, переговоры прошли более чем успешно, так что торговцы возвращались не с пустыми руками. Сверх того, юная колдунья проявила инициативу и уговорила Ваена ещё предложить небольшое сотрудничество местной лавке салютов, девушка попросила сделать себе скидку на покупку фейерверков, а она в обмен подарит им часть своей лимитированной коллекции, при чём на выбор. Те, хоть и не хотя, но с небольшой подачкой Ваена согласились, всё-таки владельцы Взрывных проделок продавали не только салюты, а вообще всякую волшебную и особо яркую лабуду.

– Если коллекция разойдётся, вы будете в центре внимания, как держатели наиболее редких и ценных фигурок, м? – хитренько улыбнулся мужчина. Теперь можно было и домой прийти с сочными новостями, а не с сухими договорённостями.

– Ну вот теперь, девочки, заживем! – отметила старушка Карен. – Вот что значит деловой настрой, ха-ха.

– И смекал очка, – добавил Ваен, но быстро понял, что его жаргон был определённо лишним.

– Ой, да бросьте, тётя Карен, – махнула рукой Ель. – Мы и так с трудом от долгов спасаемся, пока успехи не большие.

– Ничего, выше нос! – подбадривала тётя.

– И то верно, Ель, мы их всех как зайчат вокруг пальца обведём, и насадим… на нашу коллекцию, хи-хи, – махала ушками Имилия. – Увидишь, после Нового года наши дела пойдут в гору.

– Согласна, к тому же главное, что людям и мне понравятся все эти милые вещицы, а остальное приложится, как говориться.

– М-м-м, золотые слова, – отпила чай миссис Грайн.

– Да, моя мама так говорила, – скучающе сказала Елионель и тихо присела на рассохшийся диван.

Имилия подсела к подруге и обняла её крепко-крепко, как только могла.

– Кстати, твои родители приплывут? – спросила волшебница. – На новогодние праздники?

– Вроде должны были, – выдохнула девушка, вжимаясь в подружку.

– Приедут, вот увидите. А коли не приедут, так напишут, оно всяко хорошо, – успокоила Карен.

Лисичка укрыла подругу хвостом и потёрлась головой.

– Да, Ель, всяко хорошо, – она немного взъерошила волосы подруги и приподняла ей ушки, Елионель рассмеялась от щекотного пушистого хвоста и принялась продолжать готовиться к предстоящим событиям.

Глава 16.

Квельтазар довольно рассматривал стену с прикреплёнными листовками, на которых были написаны поручения из Венициара.

– Привет, что делаешь?

– Заходи, Вени, полюбуйся, – мальчик махнул рукой, зазывая к себе.

– О! Ну-ка посмотрим на интересненькое. С какого задания желаешь начать?

– Глянь на это, – капитан ткнул в самый большой листочек пальцем. – Нужно привезти провизию монстроборцам на полуостров, у них там битва с нечистью затянулась.

– Прикольно, – волчонок откусил яблоко и снял ещё одну листовку. – Сопроводить пассажира в Долину устриц… Это где?

– Лейк как раз пытается это выяснить. Так с какой желаешь начать?

– Будем идти по порядку, так и разгребёмся, всего-то три небольших плавания.

Так начиналась динамичная подготовка к марш-броску по морским просторам, авантюристы решили не медлить и слегка подзаработать себе на чай перед новогодними каникулами. Но, как и во всех весёлых приключениях, здесь тоже не обошлось без неожиданностей и подводных камней, все предстоящие события перевернулись с ног на голову. Переправка провизии на полуостров сменила свой тон со спокойного на суматошный, ребята по всей территории искали этих спецов, совёнок вообще облетел огромную площадь. Никаких следов обнаружено не было, зато удалось найти ожившего утопленника, который выпрыгнул на Венора из-за кустов, когда волк, зазевавшись, облокотился на пальму. Колдун не растерялся, быстро сбросил с себя его не особо цепкую хватку и заклинанием отправил отдохнуть в тенёчке, Квельтазар тоже хотел присоединиться, но заметил, что монстр какой-то странный.

В итоге выяснилось, что это был один из охотников на нечисть, весь покрытый всякой грязью, с красными глазищами. Их группа невероятно «шарящих» монстроборцев на деле оказалась простыми шарлатанами, что вызвались помочь с монстрами на полуострове, чтобы побольше стянуть деньжат с жителей. Они спустили их на выпивку и так сильно напились, что дошло до откровенного баловства и драк, так они и уснули до сего дня в мокрой глине, пока их не нашли наши храбрые моряки. Никакой зарплаты с них, понятное дело, получить было нельзя, так что команда решила не отдавать им назначенный груз, а забрать его себе в качестве уплаты за беспокойство. Венор отвесил одному сладенький хук справа со злобы, и Ласточка отплыла на следующее приключение.

Казалось бы, обычный пассажир плывёт на остров с чудным названием, вот что по-вашему может пойти не так? Ответ прост – вообще всё. Лейк изо всех сил сверял карты и пересматривал чертежи судоходных маршрутов, но никакой Долины устриц не находил. И бросить бы это дело, вот только мужчина был ещё тем богачом и платил слишком много, так что пришлось плыть наугад со слов пассажира, искать это чудо света. Уже в пути становилось понятно, что он не совсем в себе, его безумная одержимость этой долиной вызывала только скепсис и недовольное ворчание корабельной команды, которую он донимал своими рассказами. «Да отвезём его куда скажет, а дальше пускай сам разбирается», – отмахнулся Квельтазар, решив, что это дело окончится так просто. Только вот заканчиваться оно не спешило, корабль вошёл в опасные штормовые воды, сквозь которые плыть было не просто тяжело, а опасно, да ещё и в несуществующее по факту место.

Аристократ оказался упёртым бараном и сдаваться не собирался, видя, что матросам не хватает мотивации, он накинул с верху ещё десять процентов от общей суммы и попросил рискнуть. Квельтазар не стал принимать это решение в одиночку, деньги деньгами, а здоровье команды и Ласточки важнее, потому он созвал небольшой совет, на котором всё же было принято согласиться с условиями заказчика. Лейк и Венор на пару ловко обошли несколько грозовых ударов, а королевская каравелла мужественно приняла на себя пару тяжёлых ударов об небольшие каменные осколки. Была бы ещё громоотводная руна, м-м-м. Но и так морские путешественники справились на крепкую пятёрку, и, конечно же, нарвались на очередное препятствие.

Корабль приблизился к микроскопическому островку, утыканному скалами, и мужчина сразу упёрся лбом в стену. Он был уверен, что где-то тут должна быть скважина с кучей устриц, уж почему он так решил, одному Астралу было известно. Лейк пытался объяснить ему невозможность существования любой живности на такой грозовой беспокойной территории, но тот и слушать не желал.

– Ищите моих устриц, треклятые черти! – орал он.

Делать было нечего, итак далеко проплыли и шторм с трудом прошли, не бросать же теперь дело не пол пути. Квельтазар и Венор в одних трусах под проливным дождём, держась за руки, ищут мелкие ракушки и стараются не упасть в бурлящую воду – сказать кому, не поверят же. В итоге капитану удалось найти какой-то убогий камень, похожий на устрицу, и он протянул его аристократу, отчего богач пришёл в небывалый восторг.

– Я знал, знал, что Долина устриц существует! А они мне не верили, простаки, ха-ха-ха. Можем возвращаться!

Если бы существовало олицетворение фразы «Деньги, добытые кровью и потом», то эта ситуация стала бы таковой. В Хельмиг ребята приплыли уже изрядно натерпевшиеся, поэтому к следующему заданию приступать не торопились, но Венор… это же Венор, его хлебом не корми, дай выкинуть что-нибудь этакое.

– Везти конфеты? Серьёзно? – скептически посмотрел на него Квельтазар. – Вот делать мне нечего.

– Да нет, нет, тут особые коробки со сладостями, я сам слышал. Десять ящиков, тут проплыть то всего пару деньков, ну?

– И зачем? Потому что цена высокая? А тебе не кажется, что, если кто-то рубит такие цены за перевозку конфеток, это немножечко подозрительно, не? Особенно учитывая недавние события.

– Да брось, просто отвезти, просто получить золотые монеты.

– Не знаю, Венор, звучит не очень стабильно, – отрицательно помотал головой капитан.

– Зато заманчиво, – подзадоривал волк. – Если вдруг надумаешь, дай знать, идёт?

– И когда ты вообще успеваешь, только в Хельмиг приплыли, а ты уже сыскал миссию, – закатил глаза мальчик и задул свечу, собираясь забыться и просто поспать.

Ещё одно поручение закончилось без особых приключений, хотя даже там в итоге наниматель оказался тем ещё кидком, от чего денежная сумма за заказ составила две булочки с корицей и один хрен в причинном месте. Однако ребята старались сильно не расстраиваться, в конце концов, именно эти события в последствии превращались в весёлые или завораживающие истории, кои не стыдно было рассказать за кружкой рома у костра в кругу друзей. Бонусом, после плотной работы всегда наступал отдых, неспешно проходящий в Рогуле, размеренные занятия стали настоящей отдушиной для мореплавателей, тем более в кругу наших с вами симпатичных юных волшебниц. А тут ещё и урок был очень необычным – массажная практика. Я уже вижу ваше лицо, зачем, спросите вы, вообще в волшебной академии этот неожиданный предмет? А я уже на пару с Наей, которая как раз и вела этот урок, спешу вам ответить.

По большому счёту сами из себя эти занятия представляли собой то, что вы и могли себе представить, только с небольшими вкраплениями волшебства и моральной накачки. Именно здесь пригодились ранее добытые подушки, и на них порой даже разрешалось поспать. Наша крылатая анельянка была академическим психологом, работавшим в Рогуле, который помогал студентам освоиться и даже решать некоторые личностные проблемы. По факту, Ная трудилась на двух работах сразу, что, конечно, было непросто, зато это позволяло с удвоенной силой приглядывать за новыми молодыми колдунами и колдуньями. Так и в этот раз молодая чудодейка придумала нечто особенное для ребят, их ждал ещё один компас, только не капитанский и не Рогуловский, а уникальный – психологический. Необычная заколдованная вещица, позволяющая сделать много чего интересного и полезного.

– Котятки, перед вами лежит путеводитель по вашим желаниям, – интригующе облизнулась преподавательница. – Сегодня я помогу вам заглянуть внутрь себя и научиться не сбиваться с личного пути. Прошу вас, возьмите волшебный предмет перед вами в руки и закройте глаза.

Елионель вдохнула носом персиковый аромат стойких духов и взяла компас в руки, он очень плотно прильнул к ладоням, словно слегка притягиваясь к человеку, после чего она закрыла глаза. Некоторые ученики обратили внимание на стрелку необычного прибора, которая бешено вращалась из стороны в сторону, когда компас оказывался на ручках.

– Вы у меня большие молодцы! А теперь вам нужно выбрать какую-нибудь мысль или идею. Представьте свою цель или, может, некое нечто, чего вы очень хотите.

Ная выждала длительную паузу, давая ребятам неспешно выбрать полюбившийся пример, после чего попросила каждого сосредоточиться на этой мысли, всем сердцем отдаться этой идее.

Как только класс выполнил указание, стрелка мгновенно замерла, лишь еле заметно подёргиваясь, однако стоило отпустить мысли в свободный полёт, она снова начинала бешено вращаться волчком. Данный прибор помогал найти в себе некий внутренний путь, стержень, понять, чего ты в глубине души хочешь.

– Иногда нам бывает трудно по жизни разобраться в себе, наверняка вы сталкивались с этим хотя бы раз, – с ностальгическим тоном сказала Ная. – Если когда-то вы заплутаете в своих мыслях, или ваше сердце не справится с наплывом чувств, то эта волшебная вещица поможет вам отыскать истину, подсказать, в каком направлении нужно двигаться.

– То есть оно может дать ответы почти на любые вопросы? – уточнил Венор, он пока не до конца понимал смысл этой штуковины.

– Хи-хи, не совсем. Компас даст ответ только на моральный вопрос, он будет опираться на вашу этическую сторону и опыт души. – объяснила волшебница и отпила сок из небольшого пакетика. Волчонок кивнул, хоть и по-прежнему слабо осознавал, а зачем это нужно, но вот остальным явно было о чём подумать, троица загадывала разные темы и следила за движением стрелки.

Елионель заметила, что на мысли о родителях прибор начинает вращаться медленнее, и когда девушка начинает откровенно скучать – стрелка замирает в двух разных положениях, намекая на более глубокою природу этих переживаний. Колдовские чары устройства заставляли волшебницу более конкретно отвечать на свои беспокойства, углубляться в природу своих тревог. Трепетная душа девочки, как и у многих из нас, боялась остаться совсем одна, без родных и друзей, без тех, кто любил бы её. Правильно говорил Рендер Далер, для некоторых из нас, в том числе для юной Елионель, это было важнее, чем казалось ей и нам с вами на первый взгляд. Лишь при этой мысли компас окончательно намертво замирал и более не двигался, тем самым оголяя основной корень беспокойства.

Квельтазар тоже увидел в своих мыслях тревожный оттенок, во многом он состоял из нескольких мелких переживаний, которые складывались в маленькую кучку и периодически его волновали. Мальчик легонько улыбнулся и подбросил компас в воздух.

– А полезная штука!

– Да… Заставляет задуматься, – кивнула Имилия, вертя прибор в руках и зачем-то его надкусывая.

На том урок по массажной практике был закончен, и день незаметно подошёл к концу. Подружки же решили после небольшой тренировки Коископа попросить мальчишек задержаться ещё не на долго и кое с чем им подсобить.

– Говорите, мы с радостью поможем!

– Вы не могли бы помочь нам развесить эти плакаты в Хельмиге, мы будем вам очень благодарны, – лань достала из сумки небольшую кипу прочных листочков, на которых были расклеены приглашения в магазинчик «Всякое для всякого».

– Даже так. Не вопрос, расклеим, и даже придём сами поддержать вас, – первый помощник бодро принял поручение, второй утвердительно поправил очки.

– Правда? Спасибо вам огромное! – волшебница кинулась на мальчишек и заобнимала их с такой силой, что казалось, ещё немного, и весёлые путешествия моряков закончатся хоть и милой, но всё же смертью.

В ночь, когда на Хельмиг упала непроглядная тьма, рассеивающаяся множеством сверкающих звезд и гирлянд на улицах, Квельтазар и Венор отправились расклеивать плакаты. Когда же они забрели на небольшую площадь с маленькими магазинчиками, анельянец заметил двух человек, занимавшихся подозрительной деятельностью возле одного небольшого заведения. Как только Венор обратил внимание на друга, то сразу посуровел, ему был знаком этот подозрительный взгляд.

– В чём дело? – спросил он настороженно.

– Видишь тех людей? – волшебник показал на двух личностей, которые в тени копошились возле открытого окна, ведущего внутрь закрытого помещения. – Не пойму, чего они там делают.

– Да, действительно, наверное, они открыли окно, чтобы проветрить помещение, а те ящики выносят ради прикола.

– А… а? – смутился Квельтазар.

– Чего ты ждёшь? Приглашения на балет? Пойдём быстрее, – подгоняющим тоном скомандовал волк, и оба помчались к ворам.

Когда бравый мальчишка в треуголке было хотел их окликнуть, его напарник зажал ему рот и слегка прижал к стене соседнего дома, чтобы их не увидели.

– Да не ори ты, подойдем тихо, а там уже вопросы задавать будем, понял?

Квельт кивнул, и те, крадучись, подошли с задней части дома, обойдя с обратной стороны мошенников. Друзья сразу договорились, кто кого будет брать, и стоило им только приблизиться к открытому окну, как Венор прыткой напрыжкой бросился на первого, повалив на землю и направив на него перчатку. Квельтазар же остался в тени, пригрозив сверкнувшей шпагой второму воришке, что принимал коробки.

– Так а теперь мы… – капитан не успел договорить, так как личность, швырнув в него ящик с карамельками, пустилась наутек.

– Чёрт, лови его! – фиолетовый волк продолжал крепко держать за шиворот второго мальчугана.

Волшебник тут же рванул с места как пуля, что-что, а на коротких дистанциях никто не мог ему противостоять в скорости бега. Он в считанные секунды нагнал убегающую фигуру, одетую по всем воровским законам в чёрные одежды и капюшон. Сбив его с ног, он снова выхватил шпагу.

– Отпустите, я вам всё отдам, – взмолился мальчишеским голосом силуэт, медленно доставая небольшой кошелек.

– Не надо, лучше скажи, зачем ты грабил магазин.

– Что… чего? – вор снял капюшон и перед Квельтазаром предстал юный парнишка, младше его года так на четыре. – Мы ничего не грабили! Хозяин нас попросил вынести те ящики, клянусь!

– Как я могу убедиться в твоих словах?

– Пойдёмте, я вам всё покажу, честно.

Квельтазар вздохнул и разрешил мальчику подняться на ноги, после чего медленно побрёл с ним обратно к другу. Волк в компании второго спутника и владельца магазина ждали их, стоя в сильном смятении. Оказалось, хозяин действительно попросил их помочь вынести тяжелые вещи, а так как входную дверь заклинило, те решили не выдумывать ничего особенного и просто, открыв окно, стали вытаскивать всё на улицу. Они хоть и понимали, что выглядит это ну о-очень подозрительно, никак не ожидали наткнуться на такое сопротивление.

К счастью, всё прояснилось и закончилось лишь горячими извинениями и радостным смехом, а также похвалой со стороны хозяина магазина за столь неожиданную и активную защиту его собственности. Венор и Квельтазар, само собой, помогли ребятам доделать работу в знак прощения, после чего поспешили удалиться восвояси.

Дома они поведали эту историю всем своим друзьям, которая крайне сильно их позабавила.

– Надеюсь, когда я буду выносить свои вещи, ты меня не накажешь, – хихикала Имилия, посматривая на Венора, а тот лишь разводил руками и невиновато улыбался.

– Эх, глупышки, – Елионель приобняла отважного капитана и легонько потеребила за волосы.

На сим мореплаватели единогласно решили, что пора бы им хорошенько проспаться и освежиться, а то уж слишком высокий градус всяких нелепостей их преследует, повыше, чем в самых крепких напитках Венора.

Глава 17.

Елионель и Имилия с нетерпением ждали предстоящего выступления и показа их маленькой новогодней авантюры, от чего прожужжали болтовней уши всем окружающим, мальчишки же сосредоточились на дегустации волшебных вкусностей.

– Вкуснятина, я бы ещё вот этого попробовал.

– Сколько же в тебя ещё влезет этих желатиновых червяков? – закатил глаза Венор, смотря за тем, как его дружбан уплетает тонну лакомств.

– А чего нет? Сладости, созданные в Рогуле, имеют только вкус, зато никакой сытости не дают и на организм не влияют, считай, можно объедаться, и ничего не будет.

– Чертовски рад за тебя, и всё же налегать на корзину пончиков не стоит. Особенно учитывая то, что местные кондитеры за это ещё и деньги гребут, поэтому лучше питайся-ка ты нормально, реальной едой.

Квельтазар облизнул пальцы и поправил шляпу, после чего отправился на базовые заклинания.

Сегодня Рендер Далер подготовил занятие сразу по двум заклинаниям! Понятное дело, они были достаточно простыми, но тем не менее урок обещал быть насыщенным.

– Поговорим с вами о заклинаниях Открерия и Закрерия. Думаю, наименования очень говорящие? – ухмыльнулся дракон, и ученики понимающе посмеялись. – Первое открывает запертые замки, ставни и прочие методы блокировки, а второе, напротив, закрывает обратно.

Рендер громогласно и чётко пробасил одно заклинание за другим, показывая на подопытном сундуке, как замок сначала разщёлкнулся и сразу защёлкнулся обратно. Дело это было не хитрое: при открытии крути ладонь наружу и раскрывай зажатый кулак, а при закрытии внутрь – всё наоборот.

Однако теория этих заклинаний оказалась несколько более глубокой, чем их практическое применение. Такие умения не могли влиять на зачарованные и заколдованные замки, а также расчищать баррикады и прочие вещи, не считающиеся замками изначально. В противовес этому были и некоторые хитрости, которыми поделился белоснежный дракон.

– Если вы не видите тайник или спрятанный сундук, то можете использовать заклинание открытия для его обнаружения. Просто водите рукой из стороны в сторону и проговаривайте заклинание, а как услышите щелчок, сразу поймёте, где лежит желаемое.

– А-а-а, ты смотри, для колдовства не нужен зрительный контакт, это круто, – глаза Квельтазара ярко загорелись.

– По мимо этого… – добавил утробным басом дракон, обращая на себя внимание заболтавшихся учеников, – эти два заклинания пробивают небольшую толщину физических объектов.

– Получается, если я захочу закрыть ящик или комод в моей каюте, то смогу сделать это через стены?

– Именно так, Квельтазар. Только внимательно смотрите на стены, они не должны быть слишком толстыми, иначе чудо просто не случится.

Практика колдовского навыка тоже оказалась крайне увлекательной, ученики попробовали самые разные его вариации. Благодаря Рендеру юные таланты получали много неофициальной информации, которой не было в учебниках, директору Зимы нравилось делиться уловками и знаниями из своего богатого и обширного опыта. В результате к концу урока ученики уже были готовы использовать сразу два крайне полезных умения, что сильно продвигало их вперёд по программе, открывая возможность для изучения более сложных и интересных трюков. Альмия тоже не отставала от мужа и спешила показать последнее заклинание из списка передовых, оно называлось Сквазтр.

– Атака была, защита тоже была, осталось изучить самоисцеление, – бирюзовая друидка величаво спускалась с лестницы своего возвышения в классе. – Оно самое лёгкое и подходящее для юнцов, остальные умения уже потребуют от вас знаний в медицине. Мы, как и маги, не можем лечить кого-либо без должных умений. Однако слава тому человеку, который создал Сквазтр. Произнести это колдовское слово, и чудодейственная сила сама вылечит мелкие ранения и шрамы на вашем теле.

– Хо, как раз вовремя, Венор, у тебя до сих пор шрам на лбу с той поры, когда мы за устрицами в шторм бегали.

– Что вы делали?! – Елька не понимающе глянула на друга.

– Э-э-э, это долгая история, как-нибудь расскажем.

Волчонок тем временем исполнительно старался залечить мелкий бесящий рубец, но тот ни в какую не поддавался.

– Ты лапой-то двигай, гений, нельзя просто талдычить волшебное слово.

– Да двигаю я, Имилия!

– Значит неправильно двигаешь, давай лучше я.

Рыжеволосая волшебница попыталась самостоятельно всё сделать, однако и у неё не получилось. Пришлось ребятам сдаться и подозвать Альмию, та внимательно осмотрела Венора и вскоре легонько улыбнулась.

– Рана получена в реальном мире?

– Да, а это важно?

– Тогда понятно. В академии настоящие ранения невозможно вылечить, в том числе повлиять не предсмертное состояние.

– Стоп, стоп, то есть вы хотите сказать, что если человек при смерти окажется в Рогуле, то погибнет, миссис Далер?! – впала в шок Елионель.

– К сожалению да. Поэтому если вам нужна срочная медицинская помощь, подойдите к нашим докторам, они спровадят вас в ближайшую больницу за пределами Рогула. Что же касается вашего шрама… – волшебница посмотрела на лоб волчонка, – как вернётесь домой, примените полученные сегодня знания, и всё пройдёт.

– Понятно… Спасибо.

– Ох те раз, сплошные приколы, куда не глянь. – охнула Елька, и опустила голову на ладони.

– И не говори. Ладно, давайте ещё потренируемся!

В итоге последнее колдовство оказалось довольно простым, оно могло лечить даже сквозь одежду и вообще было самым неприхотливым умением из всех. Даже при неправильном использовании и движении руки оно никак не вредило волшебнику и просто не срабатывало, в то время как остальные могли что-то вытворить или напакостить. На сим урок ещё не был окончен, Альмия подкинула ребятам важную напоминалку для будущего развития.

Волшебные исполнительные артефакты сами по себе работали зачастую в отрыве друг от друга. Мага ограничивал запас маны, его внутренняя энергия, что он успел скопить и использовать, а волшебника – его перчатки, трости и так далее. Колдун не всегда мог создать одной перчаткой сто заклинаний, приходилось использовать вторую. Альмия посоветовала ученикам начинать развивать обе руки, в будущем это очень сильно пригодится, особенно в бою. Маг мог варьировать энергию этого мира как ему хотелось, а вот волшебник был вынужден постоянно произносить колдовские слова и махать руками. Одно слово – один эффект, не более. Поэтому если захочется одновременно защититься щитом и атаковать, то придётся использовать одну руку для одного, а вторую для совсем другого. И это правило работало вообще во всём, в том числе в быту, где работа двумя руками сильно ускоряла процесс. Что же касается быстрого и правильного выговаривания заклинаний, то это предстояло изучить чуть позднее, так как там тоже были нюансы.

Оставался последний урок, урок этикета, на котором Ная решила поведать ученикам очень важную особенность всех колдовских умений, о которой должен знать каждый. Учительница лениво разлеглась на подушках и подождала, пока все рассядутся на свои пуфики и раскроют цветочные парты, после чего завела неспешную беседу:

– Добрый вечер всем, – зевнула она. – Простите меня, сегодня просто выспалась слабо. К теме занятия – поговорим про классификацию заклинаний, и не делайте такие лица, она небольшая, и я обещаю не душить вас заумными трактатами, как это любят делать другие, – было видно, что для неё это предложение было личным. – Поэтому скажу просто, как есть. Начнём с простого – разовое заклинание. Делает что-то один раз и успокаивается, например, Роул или Открерия, вы можете произносить эти заклинания много раз подряд, и они будут срабатывать снова и снова. Следующий тип – удерживающее. В общем-то из названия ясен принцип работы такого колдовства, к нему относится Сквазтр.

И действительно, при использовании самоисцеления необходимо было удерживать невидимую протекающую через перчатку силу, которая как раз и позволяла исцелять лёгкие ранения.

– Последние два типа чуть интереснее. Разовые чары – к ним относится Квильер, – Ная создала еле заметную ауру вокруг себя, демонстрируя наглядный пример. – Как видите, щит создаётся лишь единожды и не может быть создан повторно, пока предыдущий не спадёт или не сломается.

– Здесь написано: «Разовые чары требуют контроля со стороны волшебника», что это значит? – спросила Елька.

– Такие заклинания работают только до тех пор, пока волшебство не встретит помеху или колдующий не потеряет сознание.

– А-а-а, поняла.

Чаровница сняла с себя перчатки и защитный барьер на ней мгновенно растаял, тем самым показывая слабую сторону разовых чар.

– В противовес этому долгоиграющие чары, напротив, работают сами по себе и пропадают со временем или снимаются с помощью контрзаклинания. При этом при всём такие колдовские умения продолжат существовать даже без вашей поддержки, – учительница прошептала про себя чудодейственное слово и сделала несколько плавных, размашистых движений руками, в результате чего на столе появился персик. Она снова сняла перчатку, но фрукт ответственно продолжал гордо лежать на столе.

– Вам пока данное умение изучать рано, однако прошу заметить, что оно может создать некую иллюзию, в данном случае персика. Эта фальшь не пропадёт, даже если мои волшебные предметы сломаются.

– Здорово!

– Тоже так хочу, – скуксилась лиса, подружка легонько потискала её за ушками.

– Успеется, не торопись. Ещё не такое сможем!

– Будем королями всего мира, – подбодрил Квельтазар.

– Ага, ещё корону, скажи, достанем, – пофыркала Имилия.

– Обратите внимание также на минусы: все виды чар имеют некоторые ограничения. Некоторые могут быть созданы единожды, а некоторые ограничены самим волшебником.

– Как это? – непонимающе спросил мальчик с задней парты.

– Очень просто, посмотрите на мою иллюзию, – Ная снова показала на персик. – Я могу создать несколько таких одновременно, но их количество привязывается ко мне, как для волшебницы, так что, если захотите ещё больше задурить голову врагу, придётся заручиться помощью напарника.

Получалось крайне неплохое представление о том, как работает классификация заклинаний, в будущем такое знание могло сыграть на руку, позволяя волшебнику выигрывать за счёт хорошего понимания основ. С этого момента все волшебники, в том числе и наша четвёрка, стали чаще обращать внимание на небольшую сноску внизу списка по заклинаниям, которая как раз указывала на его типаж.

Такое продуктивное и мощное обучение требовало много энергии, так что не мешало бы подкрепиться, даже Квельтазар решил пока отвлечься от любимых мармеладок и съесть что-то настоящее и питательное. Однако чудная тишина в тени волшебных плывущих по небу пальм длилась не долго, так как рядом возник волчонок.

– А, Вени, что-то случилось?

– Да нет, просто решил проведать, как ты тут отдыхаешь на Летнем факультете, – осматриваясь вокруг со странным взглядом, сказал он, заложив руки за спину. – Может, чего появилось, идея поплавать, например.

– Хэ, я так понимаю ты не отстанешь от меня со своими конфетами.

– М-м, даже не знаю, о чём ты, – улыбнулся он.

– Венор, скажи мне, с каких пор тебя так интересуют скучные заказы, – капитан отложил в сторону свой ужин.

– С тех самых, как они перестали быть таковыми.

Квельтазар слегка прищурился.

– Ох, чует моя душа, неладно это всё, ну да ладно, бес с тобой, помогу чем смогу.

– Во, во, – оптимистично замахал руками волк. – Вот он, бодрый дух морского капитана!

– Ага, точно. Смотрю, ты прям пристрастился к особо уникальным приключениям, дай только штурвал в руки.

Волк подсел к юноше и дружески приобнял его.

– Не жмись. Вот увидишь, ветер на нашей стороне.

– Он всегда на нашей стороне, у Ласточки иначе не бывает, – Квельт на своё счастье или несчастье тоже обладал этой непокорной нотой авантюриста, которая очень часто вступала в сражение с его разумностью. Как вы понимаете, первая сторона побеждала всё же чаще.

Успехи проходящей новогодней авантюры не могли не радовать. Елионель была в восторге от преобразившегося вида магазинчика и места под праздничный салют, которые теперь украшали расписные новогодние наряды и огоньки. Выглядело очень празднично и крайне уютно, особенно в свете оранжевых фонарей, стоящих поблизости. Имилия так вообще была уверена в сто процентном успехе их шаловливой затеи, после сегодняшнего салюта и раздачи подарков прямо из-под новогодней ёлки каждый будет в диком восторге. Народу собралось на главной площади довольно много, всем хотелось получить первые сто коробочек с пятидесятипроцентной скидкой, да ещё и прямо около огромной нарядной ёлки! Елионель прекрасно понимала, на сколько люди в глубине души могут любить сказочную атмосферу и как им хотелось бы иногда отвлечься от реального мира на нечто по истине обворожительное, потому всегда старалась порадовать покупателей чем-то особенным.

Этот раз не стал исключением, Квельтазар и Венор лично смогли увидеть знаменательное открытие праздничной коллекции драгоценных фигурок с мягкими вязанными элементами одежды. Прод громкий салют, который большими гроздьями рассыпался в небе и опал почти до самой заснеженной земли, люди хлынули в небольшой магазинчик в надежде получить возможность забрать свой подарок. Мальчики стояли и с нескрываемой улыбкой наблюдали за тем, на сколько в этот момент была счастлива Елька и Имилия, для них столь незначительная мелочь была больше, чем просто мелочь, то был огромный повод для радости. Для юных волшебниц в первую очередь было важно увидеть сверкающие глаза людей, которые с большим удовольствием разбирали небольшие сюрпризы, прям как озорные детишки.

Квельтазар даже чувствовал, как его самого утаскивает в эту недолгую колдовскую атмосферу, коей он и не особо сопротивлялся. Ему очень нравился беззаботный и чудодейственный уют Елионель, некое его необъяснимое атмосферное влияние, пробуждающее в нём приятные воспоминания и глубокую симпатию к изящной колдунье.

Глава 18.

Прекрасно проведённая демонстрация прошла чудесно, подготовительный этап был завершён, оставалось только хорошенько развернуться и подготовиться к основным продажам, которые запустятся сразу с первого января. Имилия чувствовала невероятную гордость за их дело и как раз активно принимала участие в шитье новогодних шарфиков. Может ей и не удавалось шить нормально, зато компанию она составляла как настоящий профессионал, параллельно успевая гадать миссис и мистеру Грайну на их дальнейшую счастливую судьбу.

– Эта линия, видите? – она указала пальцем на невзрачную полоску на ладони миссис Грайн. – В таком положении она наверняка означает приток монет, – подмигнула она.

– Ох, милочка, даже не знаю, откуда им взяться. – смущённо закрывалась веером собеседница.

– Неважно, главное, что будет.

– Увлекательное умение, – заинтересованно смотрел на руку своей жены мистер Гайн. – Так. Глядишь, всю жизнь по гаданиям пройдём, ха-ха.

– Уверяю, это далеко не самая точная вещь, – махнула рукой лисица. – В отличие от волшебства, это обычная вера, интуиция, психология и щепотка чуда.

– Хм-м-м, а работает?

– В том-то и дело, что не всегда. Иногда работает, иногда нет, но задача одна, как мне кажется – настроить себя на положительный путь, а коль он смутен и мрачен, помочь себе найти силы на его преодоление, – хитренько облизнулась горячая гадалка.

– Звучит очень мистично, – подметила Елионель, надевая сапожки.

– Ха-ха-ха, и не говори.

В Рогуле ребята продолжали свои великолепные изыскания, если, конечно, уроки алхимии можно назвать таковыми. Иекресса хоть и не наседала на молодые умы в последнее время, но довольно тщательно относилась к проверочному процессу. А так как, кроме Венора, алхимию хорошо знал плюс-минус никто, все в основном объединялись около его стола, чтобы было проще схватывать материал. В перерывах же основное время занимали либо изучение летающего репейника, либо новое заклинание Альмии – Артификейт.

Волшебница, как обычно, встретила всех в своём кабинете и, выждав паузу и набрав полную грудь воздуха, сообщила, что всех ждёт:

– Что ж, дорогие мои, настало время поговорить об использовании такого замечательного волшебного слова, как «спасибо», – она улыбнулась, и класс немного недоуменно посмотрел на неё, а Ель и Квельтазар тихо посмеялись.

– Ха-ха, я шучу, на самом деле, это Артификейт. Одно из двух заклинаний обнаружения. Как вы думаете, что оно проявляет?

– Артефакты? – догадливо предположил Венор.

– Было нетрудно, правда? Именно так, а вернее оно подсвечивает волшебные предметы при наличии у вас понимания того, что вы хотите увидеть.

– То есть нужно знать каждый артефакт вживую? – уточнил Квельтазар.

– Ну-у… не совсем. Я к тому, что необходимо не просто бездумно махать вашей перчаткой из стороны в сторону, а направлять её с умом. Сейчас как раз об этом поговорим.

Оказалось, что данное заклинание не так просто. Да, само собой, оно может помочь обнаружить что угодно из рода волшебства, будь то перчатка или заколдованный меч, но нужно было уметь настраиваться на ауру силы. Если ауры не было, значит и предмет обычный, а если была, то весь класс рисковал в буквальном смысле отлететь на несколько метров назад при неаккуратном использовании. И если после произношения чудного слова удавалось установить связь с аурой силы, которая моментально окутывала всю вашу кисть, то можно было легко проверить предмет. В остальном дело было нетривиальное, но требующее очень долгих и упорных тренировок.

– Вроде получается, – Квельтазар с сомнением поглядел на свою перчатку, лежащую перед ним. Когда на неё взглянули остальные, то ничего не увидели, так как это мог сделать только тот, кто использует заклинание.

– У меня светится, – довольно помахала хвостом Имилия.

– А вот у меня нет, – понуро буркнул Венор, тщательно всматриваясь и постоянно повторяя заклинание.

– Ох, мальчик мой, не стоит так резко трясти рукой, к тому же заклинание нужно говорить мягче, – внезапно подсказала Альмия, появившаяся словно из воздуха.

Венор немного вздрогнул и попробовал выполнить сказанные ему инструкции. По его лицу было видно, что результат положительный.

– То, что не надо резко, это понятно, но какая разница как я произношу заклинание? – спросил он.

– Большая. Это так называемые шепчущие заклинания, а они требуют мягкого, иногда даже тихого произношения. На то они и шепчущие, – объяснила дама в бирюзовом платье и указала на значок в списке заклинаний, призывающий волшебника произносить волшебное слово как можно беззвучнее.

На остальных занятиях друидка тоже не стала мелочиться и продемонстрировала Взбухиндуй. Он закрывал крайнюю необходимость защиты от врага пассивными методами, когда нужно обезвредить обидчика и делать ноги. Данная уловка могла помочь и с очень высокой скоростью вращать предмет или противника, иногда отбрасывая в сторону. Взбухиндуй требовал особой ловкости кисти, так как нужно было быстро и проворно вращать её как бы возле соперника, поэтому Альмия предложила всем потренироваться закручивать монетку руками на столе так, чтобы она продержалась как можно дольше, вращаясь вокруг своей оси.

– Запомните простые движения: крутим ладонь несколько раз и стряхиваем, как будто воду с рук, – поправляла студентов наставница.

Так проходила колдовская жизнь наших активных друзей в стенах великой академии, которая в преддверии Нового года также стала немного преображаться. Зимний факультет и так всегда был укутан в особую атмосферу, но теперь он становился ещё более сказочным. Тут и там пролетали праздничные открытки, различного рода серпантины, аллеи украшались огоньками и мишурой, а в воздухе пахло еловым запахом громадной, до самых небес, пышной ёлки.

– Такую громадину мы точно у себя дома не посадим, – Ими устало присела на скамейку, смотря на расписное, наряженное дерево, на котором в пляс пускались украшения.

– Уж точно. Кстати, Квельт, нам как раз привезли те десять ящиков.

– Ой да ладно, всё-таки не отказался по итогу от этой идеи? – скуля, закатил глаза тот.

– А что, что за ящички? – почти принюхиваясь, любопытничала Имилия.

– А, да так, с конфетами.

– Ух ты! А вы будете их есть, да? – по лицу лисички было видно, что прежняя усталость исчезла так, словно ей на смену пришло семь дополнительных волшебных источников энергии.

– Хотелось бы, но нет. Просто повезём в указанное место.

– А-а-а, понятно.

– Лучше идёмте ко мне в гости, на чай!

– Отличная идея, Елионель. Только заглянем на корабль, проверю, как там Лейк.

Совёнок тем временем активно работал в уютной каюте капитана, где царил небольшой беспорядок: валялись различные чертёжные инструменты, холсты и карты, среди которых домовой старался что-то найти, постоянно поправляя свои маленькие инженерские очки. Юркий филин не заметил прихода друзей и продолжал усердно порхать между горами рукописей, заглядывая в потаённые места каюты, пока победоносно не вознёс над головой небольшой компас.

– Фух, нашёл, – выдохнул про себя совёнок, а затем перевёл взгляд на вошедшую компанию. – О, здрасьте.

– Привет! – почти хором поприветствовал его квартет волшебников. Квельт любезно попросил всех подождать и медленно прошёл в комнату, стараясь не вляпаться в важные схемы сапогом.

– Заработался.

– Извини, – Лейк аккуратно порхнул к нему на плечо. – Я тут просто сортировал всякое, а потом начал искать компас, и вот… – он обмахнул комнату крылом, на котором виднелось пятнышко чернил.

Квельтазар спокойно нашёл Коископом расчёску и небольшую салфеточку, после чего посадил Лейка на коленки и стал приводить в опрятный вид.

– Хи-хи, щекотно!

– Потерпи, а то так и останешься неряхой. Вечером помоешься тщательнее, а пока хоть так пусть будет.

Когда Квельтазар закончил, он оглядел комнату и начал постепенно разгребать стол, а Лейк принялся убирать на свои места карты.

– Роул. – Некоторые предметы закружили по комнате в разные стороны, встав на свои законные места. Затем колдун также волшебным образом открыл нужный комод, достал оттуда тряпку, быстро протер всё, что нужно, и кинул ее обратно.

– Закрерия, – Квельт указал, куда нужно, и сжал кулаки, послышались звуки защелкивающихся замков.

– Ух ты! Здорово у тебя получается, – похлопал Лейк.

– Учусь, – смущённо помял шею Квельт. – Ну-с, пойдем к остальным?

– Спрашиваешь…

Квельтазар угостил друзей вкусными лакомствами, и между ними завязалась короткая светская беседа, в которой они легко обсудили и предстоящие планы, и учителей, и всё про всё.

– Кстати, Лейк, что там по маршруту? – уточнил в один момент Венор.

– Дорогу нам проложил, будет лёгкий снежок, да и только, проблем не ожидается, – сообщил совёнок, крутясь в руках Ель, которая аккуратно гладила и чесала его в течение всей беседы.

– Прекрасно. Как раз получим деньжат и купим ёлку на корабль да вкусностей всяких.

Капитан утвердительно кивнул головой.

– Ой, мальчики, а мы как раз успеем всё подготовить к вашему прибытию, верно Ель? – уточнила Ими, перекладывая совёнка в свои лисьи ручки.

– Конечно. Если никто не возражает, то мы с Имилией хотели бы украсить мой домик, а остальное уже вместе, – лиантинка украдкой глянула на Квельта.

– Так даже быстрее будет, а ёлочку вместе нарядим. Отплывём через пару деньков как раз.

В гости к Ельке вся четвёрка двигалась в заводном расположении духа, и Имилия не упустила возможность проявить лисий нрав, легко развязав настоящую войну снежками. Убегая в разные стороны парков и улочек, друзья носились друг за другом, стараясь попасть снарядом, так что даже не заметили, как добежали до дома.

– Ха-ха, догоняй, простофиля! – бросала вызов рыжая волшебница, убегая от Квельтазара, предварительно опрокинув на него целый водопад снега с небольшого деревца.

– Ах, прямо за шиворот, – кряхтел он, посылая вдогонку снежок.

– Ты прям как снеговик теперь, давай отряхну. Взбухиндуй. – Елионель помогла мальчику отряхнуться и направила перчатку чуть поодаль от подружки. Там тут же закружил холодный искрящийся снег, обрызгав её мягким зимним пухом.

– Ой, так нечестно! – скрестила руки та и сразу же ощутила снежок Венора на спине. – Ах ты проказник!

– Ничего не знаю, – улыбаясь, уклонялся он от ответного броска.

Вскоре вся группа успокоилась, разрумянилась и, сняв намокшую одежду, расселась подле камина, где Венор на пару с Ими разожгли костёр. Елионель же немного задержалась в своей комнате, придумывая, чем бы таким особым развлечь друзей на сей раз. У неё всегда хранилось много различных книг о самых необычных чудотворных историях и сказках. Так что неудивительно что среди них было и пару настольных игр со схожей тематикой. Очень популярная игра Хрустальные герои и пару малоизвестных – карточных. Венор в свое время обмолвился, что умеет играть в первую, посему Ель решила взять именно её.

Спустившись к друзьям, она застала их за активным нагреванием рук об волшебный огонь.

– Смотрите, что несу, – показала она им большую коробку.

– Ого, не знал, что у тебя такая есть! – удивился волк, чьи глаза широко раскрылись при виде игры.

– Что-то знакомое, Венор, напомнишь?

– Это же Хрустальные герои, – нежно приняла коробку Имилия. – Мы с Елькой редко в неё играли, но это было довольно увлекательно. А ты, Вени, как я погляжу, уже знаком с ней?

– Мама объяснила мне правила. Помнишь, я рассказывал тебе про волшебные стеклянные шарики? – обратился он к другу.

– А, кажется, припоминаю. Шахматная доска и герои.

– Верно. Присаживайтесь, сейчас с подругой всё вам покажем.

– Да не спешите, Квельтазар может и новичок, но я-то уже имел дело с ними, – беззаботно откинулся на кресле Венор.

– О-хо-хо, какие мы важные, – погрозила пальцем лисица.

Началось обсуждение правил. Суть была крайне проста: на шахматное поле выставлялось семь хрустальных шариков, внутри которых были фигурки самых разных вымышленных героев. Каждая фигура, как и в шахматах, имела разную траекторию движения и атаки. Только, помимо этого, были ещё несколько условностей: дальность нападения, здоровье, сила атаки, способность, которая, например, могла помочь в перемещении и т.д. Игра шла до тех пора, пока на поле не оставалось ни одной вражеской фигуры.

Также стоит сказать, что, как и в шахматах, здесь участвовало два человека. Умение же игрока зависело от того, какие шарики у него есть и как ловко он способен их сочетать между собой. Коллекционные фигурки, само собой, можно было приобрести в качестве сувенира, подарка или просто купить за внушительную сумму в магазинчике волшебных или коллекционных товаров. Друзья даже видели похожие на прилавках Рогула. Поэтому сила играющего определялась еще и тем, насколько интересные и редкие у него герои внутри шариков. Что не могло не вызывать споров среди конкурентов. Кто-то за простые фигуры и за мастерство самой игры, а кто-то за, так сказать, тактику для богатых.

У Елионель фигурок было не так много, ей эту игру в своё время подарили родители на Новый год, как раз и было ровно четырнадцать шариков по семь на каждого игрока. И благодаря тому, что герои внутри набора были более-менее одинаково равны, игра обещала быть честной.

– Фух, ну вот как-то так, – отряхнула ладошки Елионель и прогладила подмёрзшие ушки тёплыми ручками. – Вопросики?

Квельтазар помотал головой и с вопросительным взглядом протянул руку к одному из героев.

– Бери, бери, не стесняйся.

Он осторожно взял красивый хрустальный шарик на серебристой подставке и повертел его в руках.

Внутри хрусталя ничего не было видно, на подставке же было написано: «Воин древних лет, сражавшийся против господ».

– Хм, тут никого нет. – щурился Квельтазар, и стоило ему произнести эти слова, как в шарике на мгновение появился густой фиолетовый туман, он быстро рассеялся и показал некую улицу с чудными домиками. Внезапно что-то взорвалось, и поверх домов появилась огромная стальная пластина, на которой ловко балансировал человек с беловатыми волосами. И чуть только он выхватил острый клинок, картинка замерла, представляя героя игроку.

– Вау! – не отрывая взгляда, сказал Квельт. – Ещё бы звук был, ух.

– Нус… – Венор отложил небольшую бумажку с правилами, по которой освежал память, и потёр ладони. – Приступим.

Первыми решили играть Имилия и Венор, чтобы Квельту было легче влиться в суть. Расставив все шарики на необычной сверкающей доске, игроки склонились над столом.

Игра выглядела гораздо динамичнее шахмат, все действия сопровождались красивыми всплесками красок, различного рода эффектами и другими необычными решениями. Когда герой внутри хрусталя должен был ходить или нападать, фигурка сама выполняла те или иные движения. Они были всегда одинаковыми, но оттого не менее зрелищными. Когда же вражеская фигурка терпела поражение, она просто снова покрывалась фиолетовым туманом, а сам шарик убирался игроком с поля. Конечно, можно было продолжать играть погибшим шариком, но очки здоровья восстанавливались только после снятия серебряной сферы с доски.

Что до игры, то Венор действительно оказался непрост, его решения не были случайными или необдуманными, он отлично умел играть, что и принесло ему разгромную победу.

– Убит! – как только большая фигурка в виде волшебного короля медленно уничтожила небольшого лучника, Имилия убрала последний шарик с поля.

– Фух, это оказалось непросто.

– Хи, признаю, это было хитро, – подмигнула девушка. – Может, потом научишь чему-нибудь похожему?

– Конечно, почему бы и нет! Капитан, ваша очередь.

Квельтазар немного волновался, так как не особо хотел выглядеть уж совсем полным нулём. Они с Венором очень давно играли в что-то похожее, а потом как-то времени уже не находилось, посему многое было уже забыто. Однако Елионель успокоила его, сказав, что она и сама игрок так себе, что было абсолютной правдой.

Партия открылась. Она уже не была столь зрелищной, как предыдущая, но оттого менее напряженной тоже не становилась. Квельтазару часто удавалось ловко избежать смерти, по большей части благодаря той самой фигурке человека с серыми волосами, которая умела вытаскивать союзников из передряги благодаря уникальной способности. Елионель же не отставала и часто объявляла шах.

Наблюдая за сим действием, Венор и Имилия устроили целую команду болельщиков, только, болели они сразу за всех, воодушевляя каждого игрока по очереди. Ими даже пообещала подруге за победу парочку вкусных конфеток, однако этих двух игроков по жизни крайне мало интересовал алчный азарт, чего не скажешь о веселом времяпрепровождении. Они часто смеялись со своих глупых решений и почтительно кивали друг другу за красивые ходы.

Вскоре между оппонентами возникла трудная ситуация, больше походившая на ничью, так как осталось всего по одному герою, которые никак не могли попасть друг по другу долгое время. В таких случаях было принято сужать шахматное поле, закрывая клеточки со всех сторон пластинками. И на каждый ход, пока сужалась зона игры, Ель и Квельт весело пытались убежать друг от дружки, оттягивая момент встречи. Но со временем анельянцу пришлось попасть под горячую руку вражеской фигуры и проиграть.

Он, поправив шляпу, которую снова забыл поменять на шапку, аккуратно сложил фигурки в коробочку.

– Было здорово. Поздравляю!

Ель тепло улыбнулась, приняла призовые конфетки от Имилии и положила их в руку Квельтазара.

– Но я же… – непонимающе застыл тот.

– Бери, всё-таки ты очень интересно сражался, пусть будут твоими, воть.

Квельт смущённо принял сладости и попросил приготовить горячий чай, дабы все вместе могли их разделить между собой, чтоб ему не было уж совсем неловко.

Оставшееся время юные волшебники провели за вкусным чаем и рассуждениями о том, как они будут провожать старый год и встречать новый.

Глава 19.

После долгих посиделок ребята разошлись по своим домам, так как всем предстояло активно подготовиться к длительным выходным. Даже в академии волшебства уже ощущалось ослабление хватки, от чего обучение стало довольно простым и уже не акцентировалось на новом материале. Все желали уйти на каникулы и пропитаться праздничным настроением. В городе Хельмиг постоянно были слышны поздравления и гогот вывалившегося на улицу народа, в такие предпраздничные дни здесь становилось особенно оживленно, что, впрочем, не помешало Елионель проспать почти до обеда.

Продрав глаза и увидев время, она сначала не спеша потянулась, понежилась в кроватке, после чего неспешно пошла приводить себя в порядок. Украшать же дом, особенно под Новый год, Елька обожала больше всего, это было её любимым занятием. Она души не чаяла в зимнем празднике, и не только потому, что её родители встретились именно в это время, но и потому, что он ей всегда был ближе всего: красивые узоры на окнах, волшебные подарки, тёплый плед и горячий шоколад, что согревают в холодное время, и не менее тёплые люди рядом. Что может быть лучше?

Елионель всегда хранила на чердаке несколько коробок с новогодними игрушками и украшениями, которые она развешивала где только могла: за секунду её комната, кухня, гостиная превращались в настоящую новогоднюю базу. На каждом окне висели праздничные венки с колокольчиками, все свечи и лампы украшались расписными узорами, на лестничных пролётах и потолке играючи вилась мишура, а в воздухе стоял запах сильно залежавшихся вещей. На входной двери красовались рисунки снеговика и Деда Мороза, в которого Елионель и по сей день продолжала искренне верить, да и, впрочем, кто вам сказал, что это неправда? Если вы не встречали его, не значит, что его вовсе нет.

В некоторых местах лиантинка помещала фигурки снежинок, искусственных подарочных коробок и даже большие игрушечные конфетки, которые были почти ростом с человека! Фасад дома также становился совсем другим, вторя другим красотам Хельмига. Повсюду развешивались новогодние шарики, серпантины и колокольчики, которые приятно шелестели и позвякивали на ветру. Девчонки-волшебницы ещё дополнительно украшали крышу, так как на ней было больше всего пространства, к тому же теперь это стало делать гораздо проще благодаря заклинанию Взбухиндуй. Как в своё время рассказывала Альмия, Рендер Далер часто пользовался им далеко не по назначению, а, например, для уборки снега или как веером, что сильно веселило её.

Одежда тоже не оставалась без заботливого внимания, Елька всегда добавляла в неё свои красивые нотки. К тому же она ведь не просто так дала всем своим друзьям обещание, что они будут выглядеть как настоящие колдуны, всё по законам Наи – шикарно и неповторимо. Поэтому теперь на шее девушки появился маленький звонкий колокольчик, на рожках повисло несколько новогодних шариков и бубенцов. В качестве основной одежды выступила голубоватая шапочка, которая отлично сочеталась с тёплой шубкой и сапожками с расписными узорами, похожими на разлившийся иней.

– Скажи, уже придумала, что попросишь у Деда Мороза на Новый год? – весело спросила Ель, вздымая снег и откидывая его в сторону.

– Я уже говорила, что я пока не знаю. А ты?

– Да мне и близких людей будет достаточно.

– Ох, узнаю мою родную! – ласково пропищала лисичка и слегка задумалась. – Хм-м, слушай, вот у нас в таборе обычно кто-то берёт на себя роль разносчика подарков, порой даже несколько человек.

– Хи-хи, цыгане-Деды-Морозы, – злобно захихикала подружка.

– Ха-ха-ха, поверь, зрелище – во! – лисица бодро показала два пальца вверх. – Так вот, помнится, ты говорила, что подарки в новогоднюю ночь сами залетали внутрь твоей комнаты, и ты никого не видела. Может, в этом году проследим за этим моментом, авось найдем того, кто их доставляет.

– Конечно, и Квельтазара позовем, я вообще-то планировала всем вместе встречать.

– Венора и Лейка не забудь.

– Ой, да, конечно. Я имела в виду всех их.

– Разумеется, я так и поняла, – Ими саркастично оскалилась.

Немного промолчав, рыжешёрстая лиантинка спросила:

– Кстати, а что там по нашим срокам?

– Срокам? – нахмурилась Елионель. – А-а-а, ты про магазинчик, да в порядке там всё. Украшения почти готовы, надо только развесить.

– Твоё любимое.

– Так-а-то! Гирлянду сегодня приобретём, нитки… тоже принесём вслед за гирляндами. Останется только доделать сувенирчики, но я уверена, что дела движутся неплохо? – Елионель вопросительно посмотрела на лисицу, которая спихивала большой валун снега вниз.

– Конечно, – махнула пламенными волосами она. – Мы с Карен, как всегда, на высоте.

– Да разве ж бывает иначе! У меня такие красивые изделия, как у вас, в жизни не получится сделать, – немного расстроилась Ель.

Имилия фыркнула, подошла и крепко, как она любила, обняла подругу.

– Ничего, зато ты умеешь много всего другого, например, сногсшибательно выглядеть, – она поправила пальто и шарфик на Ельке, отряхнув снег.

– Ой, спасибо, тебе нравится наряд? Красивый?

– Спрашиваешь ещё тут! Ты всегда умела нарядиться неподражаемо. А сейчас прям как настоящая снежинка, в мягкой шубке с сияющими блёстками, – облизнулась она. – Уверена, Квельтазару тоже понравится.

– А почему только ему?

– Да так, просто… – Ими многозначительно глянула на покрасневшую явно не от мороза белую лань. Подружка выдохнула и наконец повесила финальный большой золотой шар над дверью.

На улицах Хельмига, где царили лёгкий морозец и плыли небольшие облака, сквозь которые порой просвечивали лучи дневного солнца, сейчас было особенно радужно. По пути к лавке Елионель и Имилия уже успели поздравить по меньшей мере двадцать, а то и тридцать человек, не обделяя при этом вниманием своих коллег. Мистер и Миссис Грайн уже завершили работу, и теперь перед двумя девушками лежали прекрасные хрустальные, сапфировые и другие украшения из разных камней в праздничной тематике. Карен создавала мягкие игрушки, и как только увидела Имилию, то сразу стала зазывать помочь себе доделать изделия, которые тётя умела делать лучше всего.

Елька же немного подождав и понаблюдав за ловкими руками мастеров, отправилась искать лавки с гирляндами. Оказалось, отыскать их в Хельмиге было не сложно – городок пестрил такого рода магазинчиками, в нём скорее продаваемого было больше, чем покупаемого. Когда ей удалось прикупить пару необычных экземпляров, она тут же заметила двух знакомых. Венор и Квельтазар что-то очень активно обсуждали, по очереди тыча в карту, периодически оглядываясь по сторонам, как бы сверяясь с написанным. Елионель тут же подбежала к ним и, слегка наклонив голову, прочитала: «Карта городка».

– Всем привет.

– О, привет, ты… – Квельтазар не закончил, уставившись на неё очарованным взглядом. Заметив это недолгое промедление, друг слегка толкнул его локтем, и тот пришёл в себя.

– Ты выглядишь потрясающе, прям как снегурочка из сказок, – заворожённо сказал он.

– Хи, это очень мило, – Ель нервно поправила шарф и стеснительно отвела взгляд.

Повисла небольшая пауза.

– Мы вот пытаемся слегка изучить окрестности, – бодро прервал тишину Венор. – Битый час не можем вынюхать ничего связанного, может ты подскажешь?

– Давай посмотрим, – Елионель принялась изучать карту, а потом тихонько захихикала. – Неудивительно, что вы запутались, она шуточная. Видите, тут внизу значок в виде цирковой ленточки? Где вы её взяли?

– Нам её прохожий дал. Сказал, мол, ему не нужна, вот мы и решили… – заслонив лицо рукой, простонал волк.

– Прикольно, – улыбнулся Квельтазар, продолжая поглядывать на Ель, и похлопал друга по плечу. – А ты неплох, настоящий гуру Хельмига.

– Ну знаешь! Я тут не так часто хожу-брожу, к тому же таких карт раньше вообще не видел, р-р-р, – прорычал от лёгкого негодования Венор.

– Ничего страшного. Пойдёмте, я вам покажу, где можно купить настоящую.

Ель убрала карту в небольшую сумочку и стала провожать ребят, чуть не забыв про свои покупки. К счастью, мальчики помогли волшебнице донести всё до «Всякое для всякого» и приобрести настоящий путеводитель. Дела сразу пошли на лад: в неспешном темпе ребята расправились и с гирляндами, и с расстановкой новых витрин, а как только всё было готово к модному показу рукодельных чудес, то все стали постепенно расходиться кто куда.

– Уже уходите? – спросила Елионель одевающихся Венора и Квельтазара, когда те стали покидать помещение.

– Чем раньше начнём, тем раньше закончим.

– Будьте осторожны. – девушка заботливо накинула на любимого друга шарфик.

– Непременно будем. Мы быстро.

– Стойте! – внезапно крикнула Имилия, которая быстро спустилась с лестницы и всучила мальчикам по коробочке.

– Что это? – одновременно спросили все трое.

– Откроете в пути и узнаете. А до тех пор ни-ни, – она погрозила пальчиком.

Все еще раз посмотрели с любопытством на коробочки, после чего последовала череда лёгких прощальных объятий, во время которых Квельтазару даже показалось, что Ими прикусила ухо Венора слишком сильно, от чего оно немного покраснело.

– Родной, – с небольшой ноткой заботливого наставления послышался голос Ель, когда Квельт перешагнул порог двери. Он обернулся и увидел, как подруга показывает ладонью на голову.

– Ах да, точно, – парень с улыбкой стянул свою летнюю шляпу, надел вместо неё старую шапку, одолженную у Венора, и отправился на корабль.

На судне полным ходом шла подготовка: матросы бегали из стороны в сторону, нося различного рода припасы и вещи, необходимые для выхода в открытое море. Завидев друзей, они дружно им помахали. Капитан глянул на Лейка, кружащегося над палубой.

– Без пяти одиннадцать! – отрапортовал весело совёнок.

– Отлично, Венор, как там наш десяток ящиков? – с прежней ноткой настороженности уточнил Квельтазар, помогая паре матросов удержать большую балку.

– Не понимаю твоего беспокойства. Просто товар. Уверен, оплата за них высокая из-за зимнего периода и преддверия праздников, мол, срочная доставка.

– Такая срочная, что уже две недели никем оставалась не тронута, – затянул снасть капитан. – А за зимний период… да там всё равно не вышла бы такая манящая цена. Хотя, возможно, ты в чём-то и прав.

– Ладно вам, всего два дня плавания, – подбодрил всех Лейк, проезжая на губке для мытья стен так, как будто это был сноуборд.

– Капитан, всё готово к отплытию! – крикнул один из матросов.

Квельтазар со всеми двинулись в каюту, и уже к полуночи плыли по волнам под попутным ветром к деревне, название которой было обозначено отправителем на бумажке. В совокупности с поздним временем, слегка тускловатым светом и лёгким покачиваниям на волнах, всех начало клонить в дрему, по сему разговор шёл в медленных и сонных тонах.

– А ты видел, какое красивое пальто было у Елионель? Те новогодние аксессуары? Ей так идёт, правда? – слегка мечтательно спрашивал капитан, глядя в окно.

– Хэ-хэ, не спорю. Что-что, а подбирать одежду она умеет. Хотя мы еще не видели праздничного прикида Имилии, кто знает, может там будет совсем нечто невероятное.

– Не прикид, а наряд или хотя бы костюм.

– Да не важно. Нам еще надо приобрести какие-нибудь подарки девчонкам. М-м-м, что думаешь?

– Нужно нечто такое, чтобы запомнилось, – всё так же мечтательно ответил собеседник.

– Может мягкие игрушки или цветы?

– Только умоляю, не перечисляй список всех банальных идей. Ты бы ещё помаду предложил или духи какие-нибудь.

– А вот на духи ты зря так наговариваешь, – рыкнул волк. – Некоторые из них, готов поклясться, стоят больше твоего корабля.

Квельтазар тихонько, лучезарно посмеялся, а потом внезапно насторожился.

– Ты думаешь, дешёвый не примут?

– Ты о чём? – переспросил Венор, немного ушедший в свои думы.

– Ну… я так понял, нам нужна очень денежно дорогая вещь.

– Хватит нести всякую чушь. Не думаю, что они из этих.

– Из «этих», в смысле из «тех самых»? – уточнил ещё раз капитан.

– Конечно. Они, понятное дело, не откажутся, как ты выразился, от денежно дорогой вещи, но и определённые, скажем так, подарки от души тоже оценят.

При этих словах обоим стало немного неловко, от чего Квельт машинально начал чесать Лейка, мирно спавшего на жёрдочке рядом.

– Кстати, о наших чайках, – с этими словами волшебник достал вещь, которую ему вручила Имилия. Венор, чьи глаза сразу сверкнули характерным волчьим отблеском, тоже достал необычную коробочку.

– На счёт три – раз, два, три!

Ребята открыли коробки и вытащили из них некое подобие сплетённых между собой в треугольник палок, маленьких листиков и окрашенных в разные цвета фенечек. Покрутив хрупкую, странную конструкцию с минуты две возле лица, на лице обоих одновременно появилось озарение.

– Обереги?

– Я более чем в этом уверен, – принюхиваясь, подтвердил волк. – Интересно, а они работают?

– Повисим – увидим, ой, в смысле, повисят – увидим.

– Ха-ха, пиратский чёрный юмор, понимаю, – оценил шутку Вени, и Квельт шутливо бросил в него скомканный листок бумкаги.

Перед походом в кровать друзья пожелали друг другу спокойной ночи, и каждый отправился в свои каюты. Свой оберег Венор расположил у себя под подушкой, решив, что так эффект будет наиболее сильным, если, конечно, вообще будет. Квельтазар же повесил его на окно, чтобы тот легонько покачивался и позвякивал. Затем он мягко укрыл Лейка одеялом, так как ночь предстояла холодная, и легонько, чтобы не разбудить, почесал его за ушком. Перед самым же погружением в сон он ещё немного поразмышлял о своём, глядя на звёзды и быстро плывущие мимо волны, периодически пытаясь понять, почему же никак не выходит у него из головы то голубое пальто Елионель, на котором виднелись яркие снежинки и серебристые зимние узоры.

Глава 20.

Несмотря на привычку Квельтазара вставать крайне рано, в этот раз он проспал довольно долго, вплоть до полудня. Ему никак не хотелось прерывать сновидения, что посещали его этой ночью. Когда же он смог очнуться и продрать глаза, то сразу заметил небольшую тарелку с остывшим блюдом, оставленную ему, по всей видимости, совёнком. Перекусив, он быстро оделся, открыл окошко, чтобы впустить свежий воздух, и выбежал на палубу, где сразу заметил Венора, прильнувшего к подзорной трубе, и Лейка, который сидел у него на плече.

– Прекрасный денёк! – поприветствовал друзей молодой капитан.

– О, соня проснулась, – Венор дружески пожал другу руку и похлопал его по плечу.

– Доброго утра, – проворковал Лейк и перелетел к мальчику на плечо, легонько клюнув за палец.

– Спасибо за еду, было очень вкусно, – сразу поблагодарил Квельт и почесал его, на что тот мягко заухал. – Как там с горизонтом?

– Идём точно по курсу, кстати, вот смотри, – рулевой развернул карту и указал на пару отмеченных мест. Волшебник сначала нахмурился, после чего закатил глаза.

– Ага, ну конечно, куда же мы без морских придир, да в зимнее-то время. Видели их уже?

– Никак нет, – развел крыльями Лейк. – Но вне всяких сомнений уверен, что они скоро объявятся.

Квельтазар устало вздохнул. Он не любил всяких морских тварей, что мешали ему спокойно плавать. Кому они в принципе нравятся? Но морские придиры были в списке его самых нелюбимых. Они не несли особой опасности человеку, зато шанс утонуть или потерять весь груз при их нападении был крайне высок. Эти маленькие существа, похожие на небольших лягушек с перепончатыми ушами, очень любили различную сладкую продукцию, поскольку сахар играл ключевую роль в их выживании, начиная от энергии и заканчивая размножением.

Но так как в их рацион в основном входили различного рода водоросли и некоторые моллюски, само собой, достать что-то, содержащее сахар, порой было крайне непросто. А зимой эта задача становилась вообще непосильной, особенно учитывая их большую любовь к солнечному теплу. Так что корабли с провизией часто подвергались их атаке, а Ласточка с целыми десятью ящиками конфет как раз была вынуждена проплывать мимо пары мест их основного обитания, где были тёплые течения.

– А вдруг, пронесёт? – с надеждой, как будто самому себе, задал вопрос Венор, продолжая вглядываться в воду.

– Я рад твоему настрою, но, учитывая их нюх и желание перекусить сладеньким, мы скорее будем главным деликатесом, – скептично опроверг слова друга Квельт. – Впрочем, возможно, я найду пару интересных мыслей, как отбиться от них с минимальным ущербом.

С минуту погодя капитан щёлкнул пальцами и скомандовал:

– Вени, последи за обстановкой, а мы сейчас придём.

После этого он вместе с совенком быстро побежал в трюм.

– Есть идея? – поинтересовался Лейк, присаживаясь на одну из бочек, когда они влетели в тёмное обширное помещение.

– Одна есть, – капитан быстро бегал между разных бочек и ящиков, удостаивая каждую пристальным взглядом. – Придётся немного потерпеть, но думаю, это немного поможет нам. Лови! – он бросил совенку большую малярную кисть для краски, после чего откупорил одну из бочек, откуда сразу потянуло едким запахом.

– Дёготь? Что ты хочешь сделать? – удивляясь, спросил Лейк в нос, закрыв его крылом.

Квельтазар ничего не ответил, лишь схватил две кисти и окунул их прямо в бочку.

– Ты хочешь обмазать бочки с конфетами, а не боишься их испортить? – сомнительно ухнул домовой.

– Во-первых, бочки крайне толстые и плотные, во-вторых, мы сделаем проще и обмажем им стены.

С этими словами капитан принялся носиться по трюму, обмазывая пол, потолок и стены дёгтем. После недолгой работы, в течении которой ребята периодически старались выбегать и подышать свежим воздухом, они аккуратно сложили кисти.

– Здорово, – оглядел помещение Лейк, которое теперь напоминало грязную чёрную берлогу.

– М-м-м, – промычал Квельтазар, взяв ещё одну бочку, но уже с сахаром. – Помоги-ка мне, надо вытащить её наружу, будет приманкой.

Но не успели друзья внести её наверх, как тут же упали от сильного удара по правому борту корабля. Баклажка сразу покатилась в сторону.

– Ух! Сели на мель?

Ответом послужили громкие звуки со стороны палубы.

Квельт и Лейк быстро переглянулись и стремглав помчались в сторону криков, где застали нескольких матросов с оголёнными саблями, а также Венора, который охаживал ударами по меньшей мере пятерых морских придир. Их ловкие и невероятно необычные конечности с лёгкостью удлинялись и выворачивались в самых необычных формах, что позволяло уворачиваться почти от любых атак, а маленькие, но невероятно острые зубки за два счёта могли прогрызть что угодно.

– Взбухиндуй! – крикнул Квельтазар, закручивая придир и вышвыривая их за борт, как тут же около него забегало два надоедливых чёрта. Они обвили его ноги руками, словно веревками, и с улюлюканьем связали их. Шлёпнувшись на пол, волшебник выругался про себя и сразу огрел их парой хороших заклинаний. Вскочив на ноги, он было бросился назад к бочке, оставленной около входа в трюм, но ему сразу преградили путь враги, которые отняли сабли у его матросов и играючи перебрасывались ими между собой, норовя запулить их капитану в лицо.

Квельтазар сделал движение, словно собирается ударить их заклинанием, и когда они отскочили в сторону, тот ловко пробежал мимо них. Дальнейшие попытки напасть на него были тщетны, так как Лейк каждый раз отбивал всех врагов в стороны, прикрывая спину капитану. Дабы быть более эффективным, домовой схватил свой жезл с часами-кукушкой – волшебный артефакт, найденный матросами год назад. Маленький филин отправился поддерживать Венора, атакуя когтями и артефактом морских придир. Когда Квельтазар было хотел взять бочку, то услышал небольшой шум в своей каюте и с ужасом вспомнил, что забыл закрыть в ней окно. Стремительно открыв дверь, он тут же заприметил двух морских придир, потрошащих всё вокруг.

– Охо, – шепнул Квельт, дабы не привлекать внимания, и несколько тяжёлых свитков вместе с элементами интерьера разлетелись в разные места, параллельно больно ударив чертей. Один из них с визгом и смехом вылетел в море, когда его закидало чертёжными предметами. Второй, вися на оконной раме, оскалил зубки как бы в играющей улыбке и тут же оглушил пробегающего мимо матроса увесистым ударом стула по голове, выхватив у него небольшой кинжал своей неестественно длинной ногой.

– Сейчас же положи это, – скомандовал капитан, но чёрт лишь покачал головой и набросился на того, стараясь нанести ранение. Убийствами такие существа, на счастье Квельтазара, особо не промышляли.

Отскочив в сторону, юноша принялся бегать по каюте, стараясь выкроить момент для атаки. В один прекрасный момент ему всё же удалось выбить заклинанием кинжал, но завершить дело Квельту не дали собратья маленького гаденыша, которые спрыгнули на палубу со стороны открытой форточки и обвили руками шею капитана, тем самым прижав его к подоконнику. Выкроив момент, морской придира виртуозным движением, словно пнув мячик, зафутболил кинжал в плечо Квельтазара. Тот зажмурился, но, к счастью, оружие попало в висящий оберег на окне и застряло в нём. Отважный моряк моментально поймал этот момент и, оттолкнувшись от стола в окно, выскочил на палубу, размахивая перчаткой.

Распугав оставшихся чертей, он быстро побежал проверить вход в трюм. Около него столпилась банда морских придир, которые с подозрением обнюхивали дверь.

– Закрерия, Иммортал! – раздался щелчок дверного замка, и звук обожжённых вопящих врагов. Сверху послышался рычащий голос Венора, он решил использовать ещё одну колдовскую способность, которой ребят обучил Рендер Далер.

– Аргх, Енмок, – заклинание послушно стало притягивать бочку к заклинателю.

А на палубе дела шли прямо-таки никудышно: морских придир стало ещё больше, к тому же они начинали чуять сахар на кухне, потому толпой в припрыжку двигались в сторону Квельтазара. Приготовившись к отражению нападения, он вместе с Венором и Лейком принялся отбиваться от них. Совёнок сразу активировал колдовские часы, после чего весь корабль словно погрузился на время в густое желе, в результате чего всё окружение, кроме друзей и матросов, замедлилось в несколько крат. Квельтазар в это время помахал перед лицом чертей бочкой-приманкой, в которой лежал старый сахар, и устремился к задней части судна. Венор же предварительно кинул небольшое зелье в место, где морских придир было больше всего. Там тут же образовался небольшой ураган, разбросавший в замедленном движении всех вокруг себя, кому-то даже посчастливилось улететь обратно за борт. Но это не особо расстраивало придир, выражение лица у них было такое, словно их покатали на карусели, это заставляло Квельтазара улыбаться, а Венора сильно раздражаться.

– Какие же гады, хоть бы хны! Аргх-р-р, – зарычал пуще прежнего волк, пытаясь отбиться от очередного чёрта, который решил поиграть с ним в перетягивание ушей. Обстановка вернулась в своё прежнее состояние.

– Ой-ой! – закричал Лейк и устремился к рулю управления, дабы не допустить удара судна о рифы. Несколько придир напялили на себя украденные матросские шляпы и решили поиграть со штурвалом.

– А ну, ух-ух! – угрожающе ухнул он, пригрозив когтями. Черти на удивление испугались Лейка и разбежались в разные стороны, что дало возможность тому взять контроль над Ласточкой в свои, так сказать, крылья. Квельтазар же во всю приближался к цели, он уже выполнял замах, когда за ним образовалась целая толпа весёленьких придир. Бросив бочку за борт, он попытался раскрутить её.

– Взбухинд, ай! – вскрикнул он, хватаясь за ногу, в которую впились маленькие зубки. Заклинание такое сбитое выражение и движение руки поняло по-своему, закрутив бочку вместе с Квельтазаром и бросив их в разные стороны, от чего последний очень сильно приложился головой об бизань-мачту. Черти, как и ожидал колдун, быстро помчались за лакомством, предварительно привязав капитана вниз головой к мачте.

У второго чудодея дела шли не лучше – уже несколько чертей почти прорвались через него и некоторых матросов внутрь.

– А ну стой, гады, Енмок! – властно крикнул волк, чья фиолетовая шерсть уже во всю стояла дыбом. Маленький морской придира, проскользнувший у него под ногами, округлил глазки, пискнул и с визгом полетел прямо в руку Венора. Тот раскрутил его и выкинул в воду. Во время этой передышки пару чертят хлопнули в ладоши и с невероятной ловкостью, словно отработанный танец, быстро накинулись на волшебные перчатки.

– Имморт… – он не успел договорить, как тут же ощутил весомый шарик водорослей у себя во рту. Тройка придир, давясь смехом, выполнили что-то вроде насмешливого поклона. Рулевой вспыхнул взглядом, выплюнул кляп из водорослей, ударил своим лбом придиру, что вцепился в него, и тяжёлыми кулаками раскидал ещё пару, после чего как-то хитро и недобро сверкнул волчьими глазами.

Когда враги приблизились к нему, дабы пройти к сахару, он резко открыл небольшую баночку и взмахнул ею так, что из неё вырвался чёрный дым, который также по ощущениям напоминал едкий табак. Несколько чертей сразу стали сильно кашлять и тереть глаза. Снова послышался град заклинаний и пинков в мягкое место, которые Венор с радостью раздавал направо и налево.

Тем временем Лейк острым клювом избавил Квельтазара от пут и постарался привести в чувство.

– Ох, Вени, я хочу ещё поспать, отстань, – промямлил он, тряся головой, стараясь прогнать размытое пятно перед глазами.

– Чёрт, да приди же в себя! – пробурчал совёнок, доставая из своей малюсенькой сумки спирт. Вдохнув оживляющей настойки, капитан, взявшись за голову, более-менее встал на ноги.

– Ох… Спасибо. Как там дела у Вени?

– По-моему, отлично, – улыбнулся Лейк, указав на палубу.

И действительно, так как корабль стал уже далеко уходить от места обитания морских придир, те понимали, что ловить им тут нечего: до кухни не добраться, а конфеты им так и не удалось почуять, посему они сами стали убегать и прыгать за борт. К тому же, волшебные пендели от Венора им также придавали мотивации уйти с палубы как можно скорее. Пробегая мимо Квельтазара, несколько морских придир показали ему широкие языки, предварительно надувшись, словно их обидели. И когда почти все убежали восвояси, Лейк аккуратно придержал одного морского чёрта за руку, что прятался около руля, и тихонько всучил ему пару сахарниц, которые он прихватил с кухни. Придирка улыбнулся во весь рот, оскалив острые клыки, пискнул и исчез.

– Фух, тысяча придир и сундук сахарного мертвеца, – проговорил волк сквозь улыбку.

– Ах-ха-ха, – рассмеялся капитан, осматривая матросов вместе с совёнком. – Звучит как название для хорошей истории.

– Капитан, борта не поцарапаны, – доложил один из матросов.

– Хэ, а то. Всё-таки их зубки пока не настолько сильные, чтобы пробить руну прочности, стоящую на этом корабле.

Матрос кивнул и удалился. В целом осмотр показал, что все отделались синяками, царапинами, небольшим количеством дёгтя и бочкой с сахаром, что не могло не радовать.

– Злые, словно черти, вот что значит зима, – тяжело дыша подытожил Квельтазар.

– Да они и есть настоящие черти! – рыкнул Венор, растирая Сквазтром расцарапанные руки. – Ещё легко отделались, ух.

– М-да, по крайне мере, сахарный диабет им теперь точно не грозит, – хихикнул Лейк, а вместе с ним и его друзья.

– Капитан, в трюме повсюду дёготь, как быть? – внезапно доложил матрос с повязкой на лице.

Все трое друзей тяжело повалились с продолжительными стонами и оханьями на борт, понимая, что им предстоит отмывать и восстанавливать чистоту воздуха целого, мать его, трюма!

Не шатко не валко королевская каравелла на всех парусах стала приближаться к довольно необширному берегу, где даже не было как такового причала, поэтому пришлось переправлять бочки на шлюпках. Несколько матросов спустились в воду и перенесли все десять ящиков на сушу.

– Куда дальше? – спросил Квельтазар. Лейк расправил карту и внимательно сверился с адресом на листочке.

– Некий второй дом.

– Что ж, пошли искать.

Но скитания по нелюдной деревеньке привели к печальным результатам, поскольку был найден только третий и первый дом, а в месте, где по идее должен был быть второй, находился четвёртый. Тогда Квельт обратился к одному старому мужичку с вопросом о нужном адресе. Тот хмыкнул, посмотрел на капитана с лёгким пренебрежением и сказал:

– Ступайте, юноша, на здешние болота, пройдёте прямо до высокого высохшего дерева, оно там такое одно, не ошибетесь, а затем направо и увидите свой, хэ, домишко, – сказал и был таков.

– Я же говорил. Как знал, что что-то тут не так, – лицо Квельта выражало лёгкое нетерпение.

– Да ладно тебе, это же всего лишь болота, тем более обитаемые, – попытался успокоить его друг, но вскоре понял, что эти слова были неубедительными.

– Действительно, всего-то какие-то болота в каком-то месте, куда нужно дотащить десять ящиков с грёбаными конфетами, безусловно, ничего подозрительного.

Какое-то время все молчали. Никому не хотелось тащиться на грязные и мутные топи, тем более с большим грузом, того гляди, увязнут ещё.

– Я слетаю посмотрю, где дом, вдруг его там вообще нет, -предложил Лейк и был удостоен тревожным взглядом Квельтазара.

– Я не хочу тебя пускать туда одного.

– Не волнуйся, я сверху полетаю и всё вам расскажу.

– Ладно. К чёрту, – сплюнул недовольно капитан, давая добро своему пернатому другу на облёт странной местности. Совёнок кивнул и быстро скрылся за макушками старых деревьев.

За то время пока домовой отсутствовал, никто не обронил ни слова, моряки лишь изредка кидали недовольный взгляд на Венора, на что тот отвечал нервным покусыванием губы.

– Тут и правда есть избушка, – доложил Лейк, появившись из ниоткуда. – Даже нашлась безопасная просека, по которой мы можем пройти.

– Прекрасно, давайте покончим с этим скорее.

Болота и правда выглядели жутко: стоило им только пройти чуть глубже в засохший лес, как тут же наступила гробовая тишина, лишь изредка были слышны странные звуки чем-то похожие не то на хруст, не то на карканье ворон. Тропка, по которой шагала компания, виляла в разные стороны и порой даже немного уходила в трясину, поэтому совсем скоро Квельтазар почувствовал сырость внутри своих сапог.

В итоге глинистая дорога привела к крайне дряхлому и достаточно мрачному полуразрушенному помещению, вокруг которого всё затянуло непроходимой трясиной и вязкой грязью вперемешку с протухшей водой. Оглянувшись, Квельт решил оставить ящики около конца дорожки, положив на них записку, так как подобраться ко входу в поросший мхом дом возможности не было. Но не успел он дать команду, как тут же послышались бульканья, и тина стала раздвигаться перед неким объектом в воде, который явно был внушительных размеров. Несколько матросов попятились назад, а Квельтазар и Венор вскинули перчатки, приготовившись к атаке.

Глава 21.

Вскоре движущиеся трясина подобралась совсем близко к друзьям и стала подниматься с характерным хлюпаньем. Все напряглись и внимательно следили за вздымающимся куском болота. Неспешно оно оказалось прямо около ящиков и стало сжиматься, со временем превращаясь в некий почти человеческий силуэт без ног. Грязь и вода отступили, и тело существа приобрело осязаемый облик чистой и даже голубой на вид воды. Вслед за этими преображениями существо поочерёдно открыло два широких ярко-жёлтых глаза и такой же рот. Болотное нечто глянуло на ребят, затем на конфеты и в расплывшейся улыбке обняло все десять ящиков, растянувшись в некое подобие голубоватой резинки.

– Водяной?! – удивился Квельтазар и посмотрел на остальных, их лица также выражали шок. – Он… гладит ящики с конфетами?

– Я думал эти существа опасны, – всё ещё держа перчатку на изготовке шепнул Венор.

– Не все. Некоторые из них довольно хорошо относятся к людям, особенно если их не тревожить, так что можете опустить перчатки, – спокойно ответил Лейк.

Друзья нехотя опустили волшебное оружие, продолжая наблюдать за тем, как водяной, счастливый до одури, аккуратно опускает ящики куда-то под воду. Когда остался последний ящик, он ещё раз посмотрел на гостей и неловким движением подтолкнул его остальным.

– Это нам? – осторожно, с расстановкой спросил Квельтазар, не спуская глаз с водяного глаз. Тот кивнул, и с его головы упало несколько капель. Капитан кивнул морякам, и те поспешили забрать ящик.

– М-м-м, спасибо.

Водяной ничего не ответил, лишь опустил свою водянистую клешню под воду и вытянул оттуда небольшую шкатулку, протягивая её капитану. Анельянец быстрым движением выхватил её и открыл: внутри лежало небольшое, слегка почерневшее ожерелье из необычного беловатого материала, в центре которого красовался яркий рубиновый лев. Венор и Лейк склонили головы над ним.

– Думаешь, это ожерелье принадлежало здешней обитательнице? – вопросил Венор.

– Не знаю, но она явно хотела, чтобы мы навестили этого водяного, – ответил Квельтазар, продолжая смотреть на драгоценность.

– Ему, наверное, одиноко, – внезапно предположил Лейк, который смотрел прямо в глаза водяного. – Может это был подарок?

Все промолчали, но Квельту вдруг на мгновение показалось, что водяной как-то не явно кивнул. Спустя несколько мгновений мальчик поджал губы и протянул шкатулку обратно.

– Мы не возьмём его, оно тебе явно нужнее, чем нам, а за задание мы и так получим деньги.

Водяной снова промолчал, лишь как-то странно булькнул и всосал шкатулку в себя обратно.

Некоторое время все мореплаватели смотрели, как сущность неспешно глотает конфетки, иногда ради интереса предлагая ей что-то из своих пайков. Явно довольный таким исходом, существо мирно улыбалось и булькало. Темнота болота и его ужасный вид на время улетучились, и даже солнцу удалось пробить пару лучей через густую увядшую листву.

Но вскоре время стало приближаться к сумеркам, и, пожелав приятного аппетита, все собрались уходить.

– Хи-хи, похоже ему понравился твой шарик, – хихикнул Квельтазар, указывая на небольшую ёлочную игрушку, которая болтался на сумке совёнка, пока тот делал некие финальные заметки у себя в блокноте, паря туда-сюда над болотом.

Лейк глянул на болотного приятеля. Водяной тихо лежал в воде, похожий на небольшую лужицу с глазами, и заворожено следил за парящим над ним шариком, который слегка поблескивал в свете еле пробивающегося солнца. Совёнок тепло улыбнулся, снял его с сумки и повесил на небольшой обломок крыши болотного дома. Глаза водяного распылись в два огромных желтка, он что-то побулькал и сделал жест, словно попытался помахать Лейку. Домовой отвесил в воздухе прощальный пируэт и удалился вместе со всеми за густую зелень леса, пожелав удачного дня новому приятелю. Водяной же остался глядеть на красивый новогодний подарок, периодически болтая его своей болотной рукой.

Возвращались все на корабль в приподнятом эмоциональном настрое, хоть и сильно вымазанные. Оказавшись на палубе, рассуждения друзей о необычной встречи сразу сменились рассуждениями о предстоящих покупках.

– Прекрасная работа, – довольно проурчал Кельт, рассматривая небольшой отчёт, который состряпал ему Лейк. – Даже с учётом оплаты матросов и крохотного ремонта мы в неплохом выигрыше.

– А я те что говорил? – воодушевленно начал Венор. – Опасно, это глупое дело, бла-бла-бла, – переигрывал он слова друга. – А в итоге что?

– Ладно-ладно, ты молодец что настаивал и уломал меня на это задание, доволен?

– Ещё бы, блин. Кстати, я тут знаю, ну так понаслышке, один крайне перспективный заказик, – начал было лилейным голоском Венор, но тут же получил предупреждающий взгляд Квельтазара, не суливший ему ничего хорошего.

– Да легче, легче, я пошутил же.

– Пошутил он… – проворчал Квельт, сворачивая листок. – Лучше давай-ка помоемся, а то так и будем вонять гнилыми трупами.

– Давай, у нас как раз целое море воды!

– Угу, вот и купайся там сам, а я пойду в свою специальную уютную уборную, где есть ванночка и мягкий душ.

– А как же истинный морской дух?

Квельтазар лишь пожал плечами.

– Мне хватило всяких чудес, морские духи могут и подождать, -сказал он и поспешил удалиться, а Венор довольно решительно глянул на морскую гладь.

Ночью, часов так одиннадцать, капитан, раскинувшись в кресле подле камина, неспешно почесывал подбородок Лейка.

– Слушай, Квельт, – внезапно сказал совёнок.

– М?

– Ты уже придумал, какие подарки приобретёшь на Новый год?

– Да вот нет ещё, – расстроенно ответил Квельтазар. – А что, есть предложение?

Лейк многозначительно глянул на друга и слегка поерзал.

– Можно подарить таракана.

– Ах-ха-ха.

– Зато запомнится надолго, – хохотал домовой.

– И так же долго будут болеть мои щёки от хлестких пощечин, нет уж, спасибо.

– Тогда как насчёт украшения?

– Можно. Или вообще одежду какую-нибудь.

– Или и то и другое, и даже без хлеба, – наперебой предложил домовой.

– Хлеб? А причём тут хлеб?

– Не знаю, я где-то слышал такое… Давай думать дальше.

В пылу бурного обсуждения Квельту пришлось даже воспользоваться заклинанием Самврайт, чтобы потом не забыть все придуманные ими идеи, коих было очень много, а если считать ещё и шуточные предложения – так вообще целая вселенная и маленькая планета.

– В Хельмиге обычно холодно, полагаю, что-нибудь тёплое и ручной работы подойдёт. Им очень понравится, – наконец предложил Лейк.

– А это мысль, можно даже найти швею для такого дела. Пусть, скажем, это будут… шарфики, под пальто могут подойти даже.

– Для первого раза очень неплохо, – поддержал идею совёнок, довольно ухая. – Может ещё покрыть их чем-нибудь?

– Ты имеешь ввиду блёстки там или…

– Нет-нет-нет, – перебил его домовой, поправляя перья. – Нужно вшить внутрь них что-то волшебное, понимаешь? У вас в Рогуле ничего такого нет?

Квельтазар какое-то время думал, а потом словно прозрел и сильно обнял Лейка.

– Знаю. Знаю, что надо сделать…

К счастью, путь домой был довольно лёгким и непринужденным. Злополучное место, где обитали морские придиры, корабль миновал без происшествий. По всей видимости, после взбучки черти уже не стали нападать, да и к тому же на борту теперь был лишь один ящик с конфетами, и то немного опустошенный. В основное время троица друзей, как обычно, играла в Хрустальных героев или следила за тем, как Венор показывает небольшие чудеса алхимии, хоть и за одно такое чудо, чуть не спалившее часть корабля, волк получил неплохую взбучку Взбухиндуем.

По прибытии в Хельмиг капитан сразу отдал приказ об укрытии корабля на зимовку, после чего пожелал всем матросам хорошего отдыха и двинулся на поиски.

– Ты тогда давай ищи, а я пока заберу наш оклад, – предложил Венор, когда они оказались у входа в небольшой домик на краю города.

Квельт кивнул, и друзья разминулись. Мальчик решил заглянуть во «Всякое для всякого». Сейчас было довольно поздно, и девочки должны были уже уйти по домам, а вот их коллеги по торговле, напротив, остались, дабы всё прибрать.

– О-о-о! Квельтазар, мой мальчик, какими судьбами? – пригласила его миссис Грайн.

– Здравствуйте! – улыбнулся гость, неспешно проходя внутрь и грея свои руки.

– Ну-ну, чего как неродной, давай заходи скорее, – энергично замахал рукой Ваен, убиравший полки.

– Да я к вам ненадолго. Скажите, кто-нибудь из вас может сшить кое-какую вещь, шарф?

– Карен, иди сюда, – свистнул Ваен. Швея медленно встала с небольшого кресла-качалки и очень выразительно посмотрела на юношу.

– Слышу я тебя, не свисти, денег не будет. Квельтик, расскажи подробнее про шарф.

– В общем, задумка такая…

Капитан с воодушевлением рассказал об особой придумке тёте Карен, а та внимательно слушала и кивала головой. Она с каждой минутой всё шире и шире улыбалась, затем выпрямилась и растёрла ладони.

– Так-так-так, знаю! Знаю, что нужно, – в её заводных глазах вспыхнули маленькие искорки. – Молодой человек, это потрясающая идея.

– Спасибо… Так вы поможете?

– Не вежливо спрашивать такое у тёти Карен, конечно помогу, – проворчала она.

– Ой, простите.

– Расслабься, пацан, она шутит, – Ваен, не вынимая трубку, ободряюще ударил Квельта по спине, от чего тот аж закашлялся.

– Ты-то, конечно, справишься, но думаю понадобятся особые колдовские нити, – заключил мистер Грайн.

– Я достану, не переживайте. Поищу на Элиасе, вдруг там есть, а если нет, то в окрестностях Хельмига побегаю.

– Без понятия, как устроен этот ваш Элиас, но в нашем городе, скорее всего, уже всё раскупили крупные магазины для своих праздничных поделок.

– Грайн, не будьте столь грубы, я уверена юноша справится, – улыбнулась Карен и дала мальчику небольшой список того, что ей понадобится.

– Отлично, скоро всё принесу. Только… Помните, не говорите девочкам, это должен быть сюрприз, – смущённо поправил свою неухоженную шапку мальчик.

– Непременно! Ступайте скорее, юноша.

– Хэ, молодёжь, – послышался догоняющий прокуренный голос Ваена.

Дождавшись Венора в небольшой таверне, где Лейк и капитан отпили прекрасного сока из здешних ягод, добытых в зимних лесах, мальчики отправились на Элиас, летающий остров. Совёнок же решил развеяться и полетать немного по Хельмигу.

В выходные Элиас был переполнен учениками и другими участниками. Они всюду шныряли, ловко орудуя заклинаниями и руками, стараясь найти что-то, попробовать или купить. Хоть тут было довольно много магазинчиков, это, однако, не мешало остальным плотно забивать весь остров народом и устраивать большие очереди. И хотя все понимали, что эти магазинчики ничто иное, как обычные заведения, где ученики Рогула старались что-то продать, и среди них не было как таковых элитных продавцов, но всё же товары от этого сильно хуже не становились и в разнообразии также не уступали.

Приняв решение разделиться для ускорения поиска, друзья разбежались в разные стороны. Квельтазар сразу направился к небольшому домику, на крыше которого красовались ножницы, однако ничего, кроме парикмахерских предметов, там ему найти не удалось. Венору также не повезло, и он сразу очутился в небольшом ресторанчике, где по всё тому же невезению у него получилось прикупить только пару стаканчиков винца и салатик. Вскоре, пройдя через все виды новогодних торговых пунктов для ухода за домашними животными, коих было тут несметное количество, друзьям всё же посчастливилось раздобыть необходимые материалы, которые они сразу поспешили отдать тёте Карен.

Чуть только шарфики были готовы и упрятаны в подарочные упаковки, ребята поспешили как можно скорее укрыть их от лишних глаз до назначенного часа.

Глава 22.

Как только Квельтазар и Венор отправились в плавание, скрывшись в ночном снежном покрове, сияющем от падающих искр и весело пляшущих задорных снежинок, Елионель перестала всматриваться в окно, усеянное зимними витиеватыми и узловатыми узорами. Некоторое время она молча смотрела куда-то в одну точку под звук потрескивающего камина, погрузившись внутрь себя. Ей на ум пришли давние воспоминания с прошлых новогодних праздников: как весело шутит её отец за семейным ужином, как мама топит её в своих нежных объятиях и как необычно быстро проходят эти мгновения. Мысли об этом заставили Ель улыбнуться про себя и инстинктивно прижать руку к груди, которой она обычно держала книжки со сказками, подаренные матерью.

– Ф-фыр, Ваен, – недовольно фыркнула Имилия, поправляя его руку. – Эта часть аксессуара крайне тонка, не нужно её так дергать!

– Прошу прощения, Ими, я буду осторожней.

Внезапный громкий диалог вывел из небольшого забытия Ель и, помотав головой, она глянула на часы. Половина восьмого вечера.

– Пора бы уже всё разложить и идти домой, – потерла она глаза.

– И то верно, Ваен, не поможете ли вы дамам? – с небольшим вызовом спросила лисица.

– Что за вопросы, несомненно! – мужчина вскочил и принялся раскладывать новые аксессуары на витрины. Когда всё было готово, подружки быстро оделись, попрощались с друзьями и неспешно побрели домой, изрядно уставшие и голодные.

Перед сном Елионель, как обычно, принялась читать новую сказку под названием «Гав и его друзья», в то время как рыжая волшебница с особым интересом взялась за новенькую книжку, приобретённую в волшебном магазинчике. Она с такой жадностью изучала всё написанное в ней, что подруга не смогла не заметить жадных искорок в её глазах.

– Слушай, – вдруг нарушила тишину лань. – Что ты отдала мальчикам, неужто решила заранее поздравить с Новым годом?

– А, да нет. Там просто амулеты, ничего особенного, – не отрывая взгляда от книжки, ответила Ими.

– Понятно. А что это ты там так жадно читаешь? – поинтересовалась она с нескрываемым интересом.

– Любопытной Варларе на базаре нос оторвали.

– Да брось, ну скажи.

– Книга с волшебными штучками, – гордо произнесла Имилия и развернула страницы лицевой стороной к подруге. На них были начертаны странные символы, нарисованы разные схемки, узоры и картинки с баночками. Заинтересовавшись данной находкой, Ель подсела ближе к пушистой подружке и стала вместе с ней изучать текст.

– Мы пока не умеем так делать, – вскоре сказал она, раздосадованно глядя на заклинание, способное вызывать метель из праздничных серпантинов. – Да и некоторые зелья мы тут сварить не сможем.

– Не стоит унывать, – подтолкнула её плечом Имилия. – Что-то мы точно сумеем сделать, вот как тебе идея огоньков, что загораются безобидным пламенем? Или вот, например, звёздочка, которая периодически будет взлетать и посыпать всё искрами, для ёлки самое то!

– Хи-хи, мне больше всего понравились самосрывающиеся сладости.

– Тоже как вариант. В общем, идею ты поняла, сюрпризы любят все, так что… – она намекающе блеснула хитренькими глазками. Ель ответила одобрительным жестом, и они продолжили изучать книгу до поздней ночи, пока огонь от свечей не стал угасать, а там и до снов оставалось недалеко.

Поутру, само собой, на первом месте в списке дел был закуп самых невообразимых выкрутасов для изготовления всех намеченных фантазий, что придумала Елионель. Она долго не могла уснуть, всё выдумывая новые и новые идеи, одна необычней другой. Конечно, ёлку они пока не поставили, однако быть заранее готовым никто не мешал. И вскоре, когда время перевалило за полдень, во время обеда встал вопрос о не менее важном деле.

– Теперь, когда у нас есть всё это… – Имилия обмахнула рукой прихожую, которая, благодаря её настойчивости, буквально сочилась множеством всякой всячины не только для предстоящего праздника, но и на будущее. – Можно поговорить и о подарках.

– Я уже знаю, что буду дарить и кому.

– Так не честно! Могла бы хоть поделиться, что ты там припасла, – надула губки лисичка.

– Для Карен я нашла наручные часы, которые на каждый час начинают цвести разными подвидами хризантем.

– Её любимые цветы.

– Мистеру и миссис Грайн я приобрела два необычных хрустальных шарика, внутри которых находятся домики в новогодней тематике. В одном живет мужчина, в другом женщина, они друг друга иногда навещают.

– Ух ты, класс! Они игровые?

– Нет, просто украшение. А для Ваена я приберегла свечку в виде ёлочки, которая сама меняет цвет, когда горит.

– Понятненько, а… для мальчиков и меня? – Имилия навострила ушки и стала довольно помахивать хвостиком.

– А вот это секрет, – Елионель стала потихоньку убирать посуду со стола.

– Пожа-а-алуйста. Ну хоть про мальчиков расскажи, интересно же.

– «Расскажи, расскажи», – передразнила она. – Твоя очередь теперь.

– Я не могу, – лукаво улыбнулась волшебница. – У меня сюрприз общий, о нём никто не должен знать.

– Ишь ты, как устроилась, хитрюшка, ха-ха. Так не честно!

– Честно-честно, – раздалось довольное урчание. – Должна же быть хоть какая-то интрига, верно?

– Ясно всё с тобой, – лань развернулась и пошла одеваться на улицу.

Вскоре колдуньи добрели до места, где Ваен и мистер Грайн уже расставили новые фейерверки, хлопушки и другие необходимые для большого салюта принадлежности.

– О, вы как раз вовремя, – завидев девушек, бодро поприветствовал их мужчина, отодвигая от себя ящик с надписью «Взрывные проделки», который врезался в него, когда проплывал мимо.

– Добрый день, – также поздоровался Грайн.

– Добрый, добрый, – в один голос ответили девочки.

– Не устали, помощь нужна? – поинтересовалась Елионель.

– Как видите, справляемся, мисс, – Ваен продолжал водить руками, перемещая предметы в магической окантовке.

– Удобно, нам бы так, – простонала Имилия.

– Уверен, волшебство в этой области может и большее, чем мои недалёкие магические навыки. Верно говорю, мисс Ель?

– Наверное, мы пока такое не проходили, – она также внимательно следила за движениями мужчины.

– Как вам расстановка? – кашлянул мистер Грайн, вопросительно подняв одну бровь.

Лисичка и Снежинка еще разок тщательно огляделись и одобрительно кивнули. В оставшееся время вся компания торговцев провела за очисткой дорожек и созданием снежных статуй, в чём непременно помогло пару заклинаний.

Воскресенье проходило как обычно и ничем особенным не отличалось от остальных дней. Девчонки, по своему обыкновению, отправились в центр Хельмига на поиск ёлки, но прежде они забежали в Венициар. Имилии необходимо было навестить табор, однако зачем, она так и не сказала, сколько бы Ель не упрашивала. Лисица лишь тихонько хихикала и говорила, что сюрпризы раньше срока не раскрывают. Вскоре они вместе вернулись домой, и Елионель заметила, что цыганочка что-то припрятала в сумочке.

– Ты иди, – сказала она, поспешно устремляясь в сторону некой мастерской. – Встретимся во «Всякое для всякого».

– Опять твои выкрутасы, – догадываясь, закатила глаза Ель. Ими ничего не ответила, лишь крикнула: «Скоро всё узнаешь!», – и была такова, только вихрь снега, поднятый подолом её шубки, остался кружить из стороны в сторону.

Девушка пожала плечами и в одиночку побрела к центру, где творилась настоящая неразбериха. В праздники, а уж тем более на Новый год, это место становилось самым оживленным в округе и не менее забитым чем на летающем острове Элиасе.

Каких елок тут только не было: искусственные и живые, маленькие и огромные, волшебные и чудодейственные, даже были механические, сделанные из шестеренок и палочек. И можно было поклясться, что ни одна из ёлочек не будет даже близко похожа на другую, каждая из них словно имела свой собственный стиль, имидж и характер. Да что уж там говорить, один раз Елионель даже чуть не сбило одно такое дерево с ног – кто-то случайно заколдовал его, и оно неспешно побрело вдоль небольших домиков, похожих на пряничные изделия, покачивая из стороны в сторону своей заснеженной кроной.

Но не только деревья здесь были в центре внимания. Украшения и разного рода сладости также не уступали в эффектности, периодически взлетая над головами людей и пускаясь в пляс, благодаря ловким рукам заклинателей и паре трюков. Кто-то даже устраивал мини представления: то выдувая из рта магический огонь, который плавно перетекал в красивые гирлянды, то выпуская из ящиков нечто похожее на небольших снежных драконов, которые парили над людьми.

Елионель не смогла удержаться и не засмотреться на все эти причудливые виражи и увертюры, ловко сплетающиеся в единый музыкальный танец невероятно оживленного и по-своему тёплого праздника. Словно всё было отработано множество раз и ждало своего выхода сотни лет. Глаза не могли не разбежаться, руки невольно так и тянулись ко всему что хорошо лежит, сверкает и манит. Однако, когда Ель чуть утонула в этом водовороте, она внезапно увидела двух людей, которые наверняка были колдунами, так как были одеты в тематические костюмы Зимнего факультета: новогодние теплые шубы и перчатки, из которых иногда появлялись волшебные искры.

Они явно бежали за чем-то или кем-то, слегка похихикивая. Елионель подумала, что, скорее всего, они играют, и было хотела удалиться, но сразу остановилась. Внезапно из ниоткуда появилась необычная, похожая на духа тень с желтоватыми глазами. Один из волшебников ловко перепрыгнул ее и набросил одеяло, а второй обрушил на странную сущность град красивых заклинаний. Она вспыхнула, начала разбрасывать блёстки и с легким хрипом исчезла под аплодисменты некоторых зевак. Двое поклонились и скрылись в толпе также быстро, как появились.

Елионель продолжила слоняться взглядом из стороны в сторону и даже присмотрела пару ёлочных игрушек. Сами ёлки, по её мнению, могли и подождать, тем более устоять перед танцующим снеговичком не каждый сможет. Неожиданно над головой девушки завис ледяной шар. По всей видимости, кто-то не успел присмотреть за самозамораживающимися мячиками.

– Иммортал, – послышался спокойный голос, и из серой перчатки вылетел оранжево-желтый луч, который тут же распылил шар. Снова раздались довольные возгласы толпы.

– Я вижу мы как раз вовремя.

Ушки Ельки встали дыбом от внезапной шумихи, выбившейся из общей суматохи, и она увидела спешащих к ней Квельтазара, Венора и Лейка.

– Ой, не ожидала вас тут встретить! – обрадовалась она, отряхивая с себя упавший снег.

– У нас схожая ситуация. Так что, как там нам наша будущая ёлочка? – поинтересовался Квельт.

– У меня есть пара на примете, если, конечно, они не утопали обратно в лес, – хихикнула она, и друзья дружно засмеялись.

Вскоре они нашли одну из достаточно высоких и статных ёлочек, которая приобрела дополнительные пушистые иголки благодаря неизвестным махинациям. Продавцы с удовольствием согласились доставить её до нужного места, и так как они, по всей видимости, не обладали особыми силами, им пришлось водрузить её на несколько саней, а также предложить друзьям сесть в соседнюю упряжку и показать им дорогу. Стоило только им тронуться с места, как тут же помчались через череду быстро сменяющихся картин к магазинчику колдуний. В лицо дул морозный воздух, но в Хельмиге он всегда был по-своему необыкновенно мягок, от чего можно было свободно дышать, не боясь обжечься холодом. По сторонам мелькали добрые и воодушевленные лица, а над головой и под полозьями то и дело что-то норовило проскользнуть. Один раз Квельтазару даже пришлось пригнуться, чтобы его не задела одна из свечей, которыми жонглировал один невысокий мужичок, стоя на огромном сундуке.

И наконец, ближе к глубокому вечеру ёлка была установлена прямо перед маленькой лавкой. В глухой ночи, которую покинули звёзды и луна, стояла величественная вечнозелёная королева будущего парада огней и улыбок. Гордо выпрямившись и распушив все свои иголки, на которых осторожно, как бы украдкой, лежал снег, она начала сиять всеми теми украшениями, что на неё повесили. Казалось, что снег затаил дыхание, перестав падать, а всё вокруг словно застыло в незаметном и прекрасном мгновении восхищения. Средь холодных ледяных холмов, точно из далёкой сказки, выплыли вьющиеся локоны мишуры и подмигивающих гирлянд, вспорхнули игрушечные птицы, напевая негромкую успокаивающую мелодию, и тут же, вторя им, вспыхнули общим салютом свечи, обнажая величественное пламя.

Вспышка красок, что упала самыми необычными тонами отблесков на румяные щёки скромно висящих новогодних шариков, сразу создала новый калейдоскоп поистине прекрасных чувств. И в момент, когда сердце ёкнуло от застывшего чувства очарования, свет сияния необычного платья великой зелёной принцессы добрался до самой макушки. Послышался легкий треск искр, и на голове ёлки вспыхнула корона, именуемая звездой, и, словно подчиняясь её величию, в далёком облачном небе блеснули беловатые огоньки, и на несколько секунд появился лунный свет, осыпающий серебряным приветствием новую королеву праздничного действия.

Неизвестно, было это всё лишь воображением или проявлением волшебства, а может и чего-то большего, однако одно было понятно точно – восторженных писков и криков было не избежать. Ёлка с украшениями выглядела по-настоящему потрясающе и даже, казалось, подмигивала ребятам, легонько покачиваясь под проснувшимся ветерком.

Некоторое время вся компания друзей смотрела на молодое деревце, после чего потушила все огоньки и, прихватив уже ёлочку поменьше, пошла домой к Елионель. Она, по уже некой своеобразной традиции, позвала всех на чай. И пока на небе светила луна, а вокруг царила покровительница всего сокровенного – ночь, друзья активно рассказывали о своих похождениях. В основном вещали Венор, Квельтазар и Лейк, уж им то было чем поделиться. Сидя у камина, они по очереди поведали обо всём в самых подробных деталях. Елионель слушала крайне внимательно, иногда прикрывая рот рукой от переживаний и удивления, а иногда лучезарно улыбаясь и хохоча. Имилия же всё активней и активней наглаживала свой пушистый хвост. В её глазах четко читалось желание побывать в чём-то таком же, может даже и в чём-то более масштабном и опасном. В любом случае, она могла гордиться, что один из её оберегов, который, как все знали, был обычной ручной поделкой, помог Квельтазару.

– Я рада, что вам удалось позаботиться о том водяном, – заботливо сказала Елионель в конце рассказа. – Это было очень мило с вашей стороны.

Капитан слегка замялся и уставился куда-то в пол.

– Ещё как! он тоже нам помог в каком-то роде, – Венор потёр пальцы друг о друга.

– Настоящие бравые моряки! – воскликнула Имилия, заплетая волосы в хвост, и добавила уже немного мечтательно:

– Я бы тоже так хотела.

– Не спеши, обычно всё куда сложней. Это так, легкая прогулка была, не эти ваши чертовские занозы в… – он вовремя осёкся и виновато опустил ушки. – В общем, не то что наши настоящие плавания, да, Квельт?

Капитан легонько кивнул, и друзей накрыла новая волна обсуждений о приключениях, о сплетнях, о жизни сей прекрасной.

Глава 23.

Тридцатое декабря, один день до Нового года. С утра пораньше Квельтазар, как обычно, проснулся первее всех, а посему прогуливался по покрытой снегом палубе. Солнце только начало появляться за морозным горизонтом, когда он заметил знакомую фигуру в голубоватом пальтишко. Поняв, что это Елионель, он даже открыл рот от удивления. Квельт никак не ожидал её здесь увидеть, тем более в столь ранний час. И пока он начал подозревать не самое лучшее, девушка уже весело махала ему рукой, развевая всякую тревогу.

– Доброе утро, а что ты здесь делаешь? – поинтересовался Квельтазар, спускаясь к ней по мостику.

– Доброе, – голос Ели был немного неуверенным и негромким. – Как дела?

– У меня-то хорошо, а у тебя?

– Тоже, – подбирая слова и сильнее прижимая необычные свитки к себе, ответила она. Затем волшебница отложила вещи и крепко обняла друга.

Квельт не сразу отреагировал на столь неожиданное деяние, но быстро опомнился и тоже аккуратно её приобнял. Его руки тут же на мгновение почувствовали мягкий пух пальто и нежный аромат её голубовато-снежных волос.

– С Новым годом, – Елионель отпрянула, подняла один из свертков и вручила мальчику, внимательно следя за его реакцией. Он снова встал в ступор. Одно дело сражаться с водяными монстрами, а другое – реагировать на столь откровенное событие. Уж тем более, когда это событие связано с девочками.

Он выдал что-то наподобие «спасибо» и не присущими ему неловкими движениями стал разворачивать подарок. Внутри он обнаружил шерстяную шапочку ручной работы с большой вышитой буквой «К» посередине, а также небольшой жёлтый новогодний шарик, сверкающий в лучах утреннего солнца. На удивление Квельта, этот шарик не был холодным, он был тёплым и словно излучал небольшое тепло.

– Я подумала, вдруг ты окажешься в холодном месте и не сможешь разжечь костёр или согреться, тогда этот шарик сможет тебе помочь, – также тихо пояснила Елька.

Квельтазар ничего не ответил, он, словно инстинктивно, еще раз обнял девушку, после чего опомнился и смущённо отпрянул. Она ободряюще улыбнулась.

– Прости, в смысле, спасибо. Ты, наверно, замерзла… Я хотел сказать, у меня тоже есть подарок для тебя, пойдём.

Елионель аккуратно пошла за парнем на корабль. Тот быстро напялил подаренную шапочку, нацепил шарик себе на пояс и побежал за сюрпризом. Вскоре подруга-снежинка также была с подарком – в руках она держала очень мягкий шарфик, на котором была вышита ёлка, а на ней, о чудо! Мелькали огоньки вместе с нитками динамично переливались, тем самым создавая иллюзию движения.

Какое-то время Ель разглядывала его, после чего сказала:

– Это самый милый и красивый подарок, который я когда-либо видела. Спасибо тебе большое, – её глаза наполнились счастьем, и она повязала себе новый шарфик, прижимая его к щеке.

Внезапно из каюты вылетел совёнок искать капитана. Он хотел было извиниться за нарушение столь деликатного момента, но Ель была готова к его прилёту.

– У меня для тебя тоже есть сюрприз, – оживленно, протягивая ему коробочку, поздравила она.

– Подарок? Для меня? Благодарю, – проворковал совёнок и цепкими когтями подцепил коробочку. Вскоре он также обзавелся шапочкой, только с буквой «Л».

– Хэ, а у тебя «К» – капитан, – улыбнулся Лейк, кружа над друзьями.

– Я думал это означает Квельтазар, – мальчик удивлённо посмотрел на Елионель, и по её довольному выражению лица было понятно, что такая игра смыслов и задумывалась изначально.

Само собой, именную шапочку получил вскоре и проснувшийся Венор, который был явно недоволен тем, что все стали одаривать друг друга без его ведома. Но недовольство быстро было унято, когда под носом у него оказался подарочек. Конечно, мальчишки должны были дарить шарфики вместе, но волчонок договорился с другом, что пусть уж будет всё лично. Капитан возражать, ясное дело, не стал.

– Кстати, а вы команду корабля поздравляете? – поинтересовалась Елионель, когда все вдоволь нагляделись на свои новинки.

– Мы с ним уже об этом договорились, – отдалённо начал Квельтазар, переглядываясь с Лейком и Венором. – Им главное хорошо провести время: кому с семьями повидаться, кому хорошенько надраться.

– Главный их подарок – выжить под нашим флагом, ха-ха! Не помер – уже считай мини-Новый год.

– Ох, Венор, – девушка, сдерживая смех, пыталась строго посмотреть на него. – Шутник фиолетовый!

Что же касается Имилии, то она по-прежнему сохраняла всё в тайне. С её слов, сюрприз мог быть действителен только вечером, когда немного стемнеет. Венор ничего ждать не стал и сразу вручил шарфик с движущимися по нему искрами.

– Поздравляю с Новым Годом, – быстро выпалил он. – Как говорится, счастья, здоровья, вина там.

– Хи-хи, благодарствую, – лисичка накинула свой новый шарфик и хвостом притянула талию волчонка к себе, после чего крепко обняла, да так, что тот даже немного приподнялся над землёй.

Друзьям также удалось сделать небольшой обход в Рогуле и поздравить некоторых преподавателей. Рендер и Альмия Далер даже раздали всем ученикам по одному волшебному шарику из новой коллекции. Для Альмии вообще игра в Хрустальных героев была самой любимой. Карен, Ваен, мистер и миссис Грайн тоже получили свои подарки и остались более чем довольны.

– Милочка, не стоила так уж, ох, – вытирала слёзы счастья миссис Грайн, смотря на их с мужем подарки. – Иди ко мне.

Она крепко прижала Елионель к себе, а та продолжала сиять от радости, показывая всем новые шарфики, которые волшебницам подарили мальчики.

Когда солнышко скрылось за горизонтом, пряча свой последний лучик за вершинами невысоких снежных холмов, настал момент истины. Имилия с каждым часом волновалась всё больше и больше, казалось, что она вот-вот лопнет от ожидания. И когда все зрители уже расположились на своих местах, лисичка поспешила покинуть дружескую компанию и исчезнуть в шумной толпе вечернего Хельмига. Остальным было велено собираться возле магазинчика и ждать, пока не появиться, собственно, сам сюрприз. Квельтазар и Елионель всё время ожидания проводили в бесконечных догадках, что это будет. И можно было быть уверенным, что придумали они столько всякой всячины, которой ни в одной самой удивительной книге вы не увидите.

И вот под зелёным платьем дерева возникло два снежных вихря – что-то начиналось. Снежные ветра рассеялись, и на их месте появились две молоденькие цыганки, одетые в почти чёрные наряды. Они медленно стали ходить вокруг ёлки и тихо петь внушающим эхоподобным голосом. Вслед за ними вышли ещё несколько мужчин и девушек, чьи одежды были более яркими и красочными. И словно по щелчку из ниоткуда начала играть музыка, а действующие фигуры начали кружиться в бешеном танце, подкрепляя каждую ноту громким голосом. Круговорот песни и танца постоянно то перетекал в хоровод, то разделялся на несколько частей, а иногда даже чем-то походил на имитацию боя.

Когда мелодии, пения и пляски дошли до невероятной кульминации, в середине условной танцевальной площадки вспыхнуло пару красочных искр, и две чёрные фигуры пали ниц в красивом виртуозном пике, а остальные танцоры отпрянули в сторону. Сзади зрителей, которые сидели на небольших стульчиках, на сцену, словно лебеди, лёгкой походкой выплыли новые участники представления, среди которых была и Имилия. Музыка ни на секунду не угасала, она лишь грамотно меняла тему и пассажи, словно была соткана из разных необыкновенных нотных абзацев. Краски снова изменились, и некоторые исполнители накинули на себя новые костюмные принадлежности.

Казалось, будто изменившийся пляс был ещё более быстрым и сложным, чем предыдущим. Теперь уже двигалось не несколько человек, а целая толпа, которая успевала даже показывать некую имитацию общения и переговоров. Все картинки, стремясь угнаться за бегущими музыкальными строками, сменялись одна за другой, одна за другой, раззадоривая и оживляя фантазию зрителей. Вот черные силуэты пропали, тьма рассеялась и всё озарилось тёплыми цветами, вот шумный праздник с кучей народа, который кружится в танце под весёлые гитарные аккорды в цветущем зимнем саду, вздымая вверх столпы снежинок, а вот бал-маскарад, и уже не дамы и кавалеры перед нами, а настоящие артисты в масках.

Теперь все двигались, словно бутон: то раскрывая каждый лепесток по отдельности, то все разом, а то скрываясь в общем пируэте увертюр и морозного ветра. В середине кружилась и стучала в бубен, подчёркивая каждую летящую ввысь ударную ноту, Имилия в белой маске. Словно на крыльях, она перемещалась из стороны в сторону, вторя то одной стороне бутона, то другой, а на ёлке стали зажигаться необычные фонарики, подсвечивающие ей путь. Вскоре некоторые из танцовщиц и танцоров, сделали вид, что они забыли пригласить на этот чудный маскарадный вальс некоторых гостей, и не прошло секунды, как некоторые смотрящие постепенно оказались втянуты в это новогоднее безумие.

Квельтазар и Елионель, обескураженные таким решением, поначалу даже не могли пошевелиться, но потом, когда друзьям всё же удалось уловить ритм, стало немного легче. Венор, разумеется, удостоился попасть в центр пляски, когда Имилия подхватила его за руки и с громкими смехом и улюлюканьями утащила в гущу, да так быстро и ловко, что тот даже моргнуть не успел.

И вот пошли финальные штрихи – все закружились вокруг ёлки, хватая откуда-то вылетающие конфеты и пригибаясь от пролетающих мимо белых серпантинов. Теперь уже и некоторые присоединившиеся жители Хельмига поддерживали внезапное представление хлопками и выкриками. Из-за снежной выросшей стены снова появились тёмные фигуры, которых было уже целых три. Вперёд тут же гордо выступили три цыганки с Имилией посередине, они закружились и из-под их юбок и широких рукавов в чёрные силуэты полетели серебристые блестки. Актёры в темных мантиях закружились и один за другим осели ниц, под громкие музыкальные финальные пассажи, стук бубнов и грохот фейерверков, вылетевших со всех сторон. Последняя искорка погасла, и вся площадь утонула в овациях и просьбах, станцевать что-нибудь на бис.

Некоторые цыганочки неутомимо продолжили уже свои импровизационные танцы вместе с кавалерами, остальные же, тяжело дыша, решили отдохнуть. Грайн и Ваен, выдыхая пар, поспешили вернуться в здание и снять взмокшую одежду, для них такие шумные мероприятия были крайне непривычны.

– Что скажете? – спросила Имилия, которая, как и Венор, казалось, была по-прежнему полна сил, в то время как остальные, румяные и взмокшие, вяло осели в кресла возле ярко горящего камина.

– Потрясающе! Так ты ещё и позвала всех своих знакомых для создания такой зажигательной атмосферы. Танец вышел просто незабываемым, – Елионель старалась отдышаться, на её лице не унимался восторг и яркий румянец. – А сколько красок, сколько энергии и жизни, ах! Ты чудо, – она сжала её своими пушистыми руками, и в этих невероятно чувственных объятиях читалось всё – от благодарности до крепкой дружбы.

– Согласен, мы с другом, – волк опустил на плечо Квельта руку, – давно так не отжигали, ха.

Капитан сидел молча, пребывая в лёгком приятном состоянии шока и потрясения.

– И то верно, – Имилия накрутила несколько волос себе на пальчик и, хихикнув, глянула на волчонка. – К тому же оказалось, что ты неплохо умеешь двигаться.

– Ты тоже, – мальчик сказал это как будто на автомате, такая похвала была немного не в его стиле.

А Квельтик с Елькой обменялись говорящими взглядами и прекрасно поняли, что таких неуклюжих танцоров, как они, Хельмиг ещё точно долго не забудет, и они невольно улыбнулись, а после и вовсе рассмеялись, когда все стали вспоминать свои невероятные цыганские па.

– Ох, знаете, что я вам скажу, – охал Лейк. – Несмотря на то, что меня чуть не затоптали, мне трудно представить лучшего поздравления с Новым годом!

Супруги Грайн, Карен и Ваен дружно закивали и принялись дружиться с новым членом их команды – морским домовым.

Имилия была полна удовольствия, гордости и жгучей страстной радости за то, что всё прошло именно так, как она и планировал, отчего её и без того рыжая шёрстка казалась ещё более пламенной, чем когда-либо. Позднее она вернулась к цыганкам из своего табора и вместе с ними отправилась провожать их на корабль. Как-никак, им было пора домой в Венициар, а путь был неблизкий. На прощание каждый из танцоров пламенно, порой даже буквально, попрощался с каждым зрителем и крепко пожал руку. Как впоследствии колко шутила Ими, она всё ночь пересчитывала кошельки, которые ей удалось слямзить.

Глава 24.

Новый год все собрались отмечать у Елионель. Однако прежде, чем все расставили блюда и принялись ждать боя курантов больших башенных часов, которые стояли в центре Хельмига и звонили только под Новый год, да так, что было слышно во всей округе, случилось крайне необычное событие. Ель, по своему обыкновению, была взволнована и даже немного нервничала. В этот раз она не получила письмо от её родителей, которое обычно оповещало об их приезде, поэтому она не была уверена, что они вообще приплывут. Так что в этот раз она решила встречать их не как обычно, у себя дома, а ждать их прямо в порту и наблюдать за водяной гладью с палубы заледеневшей королевской каравеллы.

– Хочешь, я пойду с тобой? – заботливо спросила Имилия.

– Да не надо, я скоро вернусь. Только родителей встречу.

Лисичка аккуратно поправила одежду на родной подружке и взяла за руку.

– Они приедут, вот увидишь, – прочитав беспокойство подруги, сказала она.

– Ты нагадала?

– Хи-хи, через надетую на твою ладонь варежку?

– Ах-да, – смутилась Ель своей невнимательности. – Вдруг с ними что-то случилось?

– Не говори глупостей! – отрезала строго Ими. – Твои родители – талантливые мореплаватели, они в полном порядке. Даже не смей допускать плохих мыслей, ты меня поняла? – смотрела лисьими глазами волшебница. Елионель легонько кивнула.

– Вот и отлично, как настрой?

– Х… хороший?

– Именно. Ну, ступай, и скажи Квельтазару, чтоб приглядел за тобой, а то я укушу его.

– Ха-ха, обязательно передам, чмок, – они обменялись поцелуями в щёчку и разошлись по позициям.

В общем-то как раз на корабле Квельтазара и ждал необычный сюрприз. Так как Венор и Лейк были отправлены на кухню в помощь к Имилии, капитан один ухаживал за судном. Ель предложила ему помочь, хотя, вернее будет сказать, потребовала. По всей видимости ей хотелось чем-то занять себя и немного отвлечься от тревожащих мыслей. Квельт не мог не заметить её внутреннего беспокойства, поэтому отказался оставаться в стороне.

– Погоди, постой, оставь пока в покое этот канат, – сказал он в один момент, когда Елионель по второму кругу его переплетала. – Давай присядем в каюте.

– Я не устала, честно, – попыталась возразить девушка, но анельянец был крайне настойчив и отправился внутрь комнаты.

– Ты сегодня немного напряжена, я могу тебе чем-нибудь помочь? – спросил он, присаживаясь рядом с ней на стул.

Она лёгким движением руки отодвинула упавшую прядь голубовато-снежных волос и глянула на друга своими выразительными и сияющими, как две снежинки, глазами.

– Обычно мои папа и мама присылают мне письмо за два, а то и три дня до их прибытия, а тут вот… – она немного замялась. – Уже темнеет, а их всё нет.

Квельтазар какое-то время посидел, словно вспоминал что-то из очень далекого прошлого, что-то близкое и очень знакомое ему. В конце концов на его лице на секунду промелькнула задорная улыбка.

– Я в детстве часто убегал куда-нибудь, – начал он издалека. – Ну знаешь, то с дворовыми ребятами в прятки поиграть, то с Венором полазить по заброшенным домам, поглазеть на море, представляя, что мы отважные моряки, спасающие мир от пиратов, или наоборот грозные разбойники, держащие всех в страхе. А то просто носились по крышам да птиц пугали. Мальчишки, одним словом.

– Я не знала, что вы с Венором настолько давно сдружились, – слегка удивилась Елионель.

– Есть такое. Дома я практически не бывал, всегда где-то пропадал. Вечно витал в своих мыслях, может, думал о чём, а то просто мечтал и фантазировал.

– Знакомо, тоже люблю помечтать и заблудиться в мыслях. Мама всегда читала мне много всяких сказаний и историй на ночь и говорила, что развитое воображение улучшает мышление. А тебе читали что-нибудь?

– Да, конечно. Мои родители очень заботились обо мне. Всегда во всём были за меня, чуть напортачил – они тут как тут. Пожурят-пожурят, мол, ну что ж ты так, а потом обнимут крепко и поцелуют. Собственно, именно благодаря им у меня в будущем появилась небольшая команда. Я быстро стал заниматься корабельными делами, и уж тогда дома я совсем перестал появляться.

– Почему?

– Дела захлестнули. То туда сплавай, то там почини, то там помоги. Так и до общих плаваний с Венором доплыли.

– Притворяли мечту в жизнь, так сказать.

– Да, это точно. И вот тогда родители писали мне письма, как тебе сейчас, только чаще. Изредка они меня навещали, иногда я захаживал. Приносили друг другу всякое, в том числе и гостинцы.

– Они у тебя очень милые, – улыбнулась Елионель.

– Не то слово, папа был с этакой слегка вульгарной ноткой, а мама, – Квельтазар немного остановился, погружаясь всё в большую ностальгию, – любила проказничать и была ещё той веселушкой, ха-ха.

Юная волшебница также невольно засмеялась, всё дальше и дальше уходя мыслями в рассказ друга.

– В общем-то общались с ними почтой. Ты как раз про письма рассказала, вот я и вспомнил. А писали, помню, всякое, порой даже шутки какие-то, ха-ха.

– А сейчас, уже не пишите?

– А сейчас не пишем. Мне было шестнадцать, когда старость моих родителей взяла своё, – Квельтазар слегка погрустнел, даже лицо его казалось слегка посерело в сумеречном свете свечей.

При этих словах Елионель прикрыла ладонями рот, а потом незаметно и утешающе обвила друга руками. Тот выглядел одновременно грустным и спокойным.

– Ох, мне очень жаль, Квельтазр, правда. Но зато у тебя наверняка остались счастливые воспоминания о них, не каждому удается их сохранить, – нежно поддержала она.

– Верно, воспоминания остались. Хотя я до сих пор думаю, что мог бы провести с ними чуток больше времени.

– Не вини себя, – ласково сказала подруга. – Ты же ведь любишь их и по сей день, верно?

– Само собой, люблю. Да и не виню я себя, скорее просто говорю мысли в слух. Родители, как-никак, важная составляющая нашей жизни, они привнесли любовь, радость и частичку своей души, которая по сей день живет в нас. Поэтому стараюсь сохранить в себе от них всё то, что успел запомнить.

Елионель молча смотрела на друга и слегка поглаживала его по спине.

– Я просто чего хотел сказать-то, что даже две минуты с твоими мамой и папой уже многого стоит, – более ободрительным тоном сказал он. – Так что всё будет хорошо, не нервничай, твои родители наверняка скоро прибудут с минуты на минуту. Ты уж соскучилась раз тридцать, небось?

– Конечно, спрашиваешь ещё!

– Кстати, а какие они? – сменил тему мальчик.

– Папа заядлый шутник, вечно что-нибудь выкидывает, а мама журит его любя, – вспоминала Елионель. – Как что не сделает, так оно вроде и должно быть плохо, а выходит хорошо, прям диву даешься. А мама – настоящий маг, представляешь, она изучала в свое время энергию чар.

– Ого! – удивился Квельтазар. – Не ожидал.

– Я сама не ожидала, когда рождалась, – засмеялась она вместе с другом. – А она ещё… да, впрочем, сам увидишь.

Разговор мог бы продолжаться очень долго. Ребятки даже не сразу обратили внимание на необычный стук, когда за окном стало совсем темно.

– Тише, – шикнул капитан. Он насторожился, стараясь вслушаться в необычные постукивания за дверью в каюту, казалось будто кто-то ударяет посохом по дереву. Собеседница тоже вскинула ушки.

– Кто-то из твоих матросов? – спросила она, на что Квельт отрицательно покачал головой. Все люди уже давно разошлись по своим делам, либо спали в каютах, уж тем более в позднее время, когда воздух становился особенно холодным.

Друзья встали, переглянулись и потушили свет в каюте. Затем подошли к двери, и Квельт украдкой глянул в коридор, который вел на верхнюю палубу. Его взору предстал большой силуэт явно мужского телосложения, из головы которого торчали большие ветвистые оленьи рога. В одной руке он держал величавый посох, а другой поправлял большую шубу. Плотно падающий снег скрывал истинный вид незнакомца, однако Квельтазар чётко увидел, как тот выставил на него перчатку. Недолго думая, он одной рукой создал Квильер, а другой сделал предупредительный выстрел. Но когда заклинание собиралось уже упасть возле ног незнакомца, тот еле заметным движением смахнул его обратно в мальчика.

Он не ожидал такого поворота событий, а потому упал, когда его же заклинание впечаталось в щит. Мужчина зажег на конце посоха свет, но Квельтазар не стал дожидаться, когда он создаст ещё целую свору заклинаний и уже было хотел продолжить атаку, однако был остановлен криками знакомых голосов. Внезапно на борту в ярком свете появились Венор и Имилия. Юный волшебник опустил перчатку и удивлённо глянул сначала на них, затем на таинственного гостя. Теперь ему не составляло труда увидеть перед собой большого широкоплечего мужчину с большими оленьими рогами и густой белой шерстью. Он был укутан в новогоднюю шубу, носил шапку и валенки, а посох его представлял собой огромную витиеватую палку с красивым переливающимся камнем на конце. Лицо человека выглядело довольно добрым и слегка ухмыляющимся.

– Папа? – осторожно спросила Елионель из-за плеча Квельтазара. Мужчина расплылся в невообразимо сияющей радости, и уже через мгновение оба бросились друг к другу в крепкие объятия.

Квельт облегченно выдохнул и заметил ещё одного гостя, а вернее сказать, гостью, неспешно поднимающуюся на борт. Это была молодая женщина с дамской сумочкой, одетая в схожие тёмные бордовые одежды, обтянутые тугим поясом. С ходу было видно, что это далтр: вся её кожа выглядела аловато-красной и очень гладкой, а в малиновых глазах читался необычайной красоты и загадочности отблеск. Она невинно улыбалась, оголяя белоснежную улыбку, параллельно удостаивая всех своим почтительным взглядом.

Без сомнений, это была мама Елионель, которая уже через секунду опустилась на колени перед дочерью, окуная её в свои тёплые руки и приветственные поцелуи. Спустя некоторое время пара стала знакомиться с капитаном корабля.

– Я так полагаю, этот юноша – Квельтазар, – скрестив руки, мужчина бросил странный шутливый взгляд на мальчика.

– Да, добрый вечер, то есть ночь, – замешкался тот.

– Мы все вместе учимся на одном курсе, – поддержала его Елионель, которая явно была вне себя от счастья. – Знакомься, это мои мама и папа, Жакраин и Клариса.

– Можно просто Жак, – снова хихикнул он. – Извини, парень, что так внезапно ввалились всей гурьбой на твой корабль, ха-ха.

– Нет, что вы, всё в порядке, сэр.

Клея же продолжала с интересом осматривать юношу. Когда он встретился с ней взглядом, то почувствовал себя крайне необычно, его сердце словно изучала некая аура, вероятнее всего, это была магия из истока чар.

– Очень приятно, Квельтазар. Рада видеть, что Елионель нашла таких замечательных друзей.

И прямо в этот момент из двери вылетел небольшой совёнок.

– А что тут происходит?

Жакрайн и Клариса удивлённо посмотрели на него, а он – на них. Так и познакомились…

По дороге в дом Елионель выяснилось, что её родители вынуждены были задержаться и прибыли чуть позднее на попутном судне, так как личный корабль Жакрайна оказался в ремонте, поэтому дочка их и не увидела. И так как они застали только Венора и уже давно знакомую им Имилию, друзья охотно согласились проводить их к нужному месту.

До полуночи оставалось каких-то жалких полтора часа, а за столом уже велась активная беседа.

– Так значит, при использовании хвостатых устриц и концентрата сыворотки из ягод дикой черники получается столь чудодейственный сироп? – с особым интересом спросила Клариса, когда Венор показал всем небольшую бутылочку.

– Я сам удивился столь необычному сочетанию, но сироп всегда получается очень тёмным, – с сомнением подметил волчонок. – Хотя должен быть чуть светлее.

– Видимо, ты варишь его больше пяти минут на быстром огне.

– Конечно, так сказано в учебнике, правда не из Рогула, мы пока такое не проходили. А как надо?

– Десять минут на медленном. Об этом почти нигде не написано, я сама случайно обнаружила этот эффект, когда забыла вовремя выключить плиту, – смущённо призналась Клариса.

В такие моменты, всегда вклинивался Жакрайн, причём обязательно с какой-нибудь шуткой или забавным фактом.

– О-о-о, – протянул он. – Это ещё что. Вот был случай, когда я забыл выключить тупизм, и далеко не на десять минут.

Так он поведал об их небольшом приключении. Жакрайну не терпелось посмотреть, как работает его новое бортовое покрытие, поэтому он решил несколько раз легонько царапнуть его об рифы. По выражению лица оленя было видно, что «легонько» не получилось. Так самое ужасное, что когда в корабле появилась течь, как назло, появились пираты. Трудность заключалась в том, что с обеих сторон было препятствие: либо пираты, либо целая вереница рифов. В итоге Жакрайн принял решение плыть на пиратов, причем без всяких манёвров.

– Но как же вам удалось выжить? – поинтересовался Венор и Квельтазар.

– Ну… – пожал плечами рассказчик. – Пираты попали во внезапно появившийся водоворот, так что мы легко от них ушли.

На словах «внезапно появившийся водоворот» Клариса легонько кашлянула.

– А течь?

– Я легко залатал ее простым заклинанием.

Ребята удивились, и Жак продемонстрировал им своё умение. Он руками сломал пополам стул, после чего сказал:

– Репрериро, – и стул починился сам собой. – Над произношением надо чутка поработать, а в целом как-то так.

Раздались восхищенные возгласы.

Молодые в историях также не отставали и рассказывали обо всём подряд. Жакрайн проводил активное обсуждение и был впечатлен находчивости и невообразимым успехам ребят. Клариса же вела себя очень похоже на Елионель, звонко смеялась и слушала все истории с огромным интересом. Само собой, она также пристроила к себе на колени Лейка, так как обожала разного рода животных, и говорящий совёнок для неё был пиком радости и умиления.

– Миссис Клариса, – обратился к ней Квельтазар.

– Можно просто Клара, – выпрямившись сказала она, явно довольная таким внезапным обращением.

– Клара, Елионель рассказывала мне, что вы часто читали ей сказки на ночь, не могли бы вы что-нибудь посоветовать?

Квельтазар не прогадал с вопросом. Клариса проявила феноменальные знания в области всяких мифов, легенд и, казалось, создала целый список на лето. Причём каждую новую рекомендацию она особо подчеркивала, переходя в более официальный тон, как бы давая домашнее задание.

– К слову, давно я не видел королевских каравелл, – потёр ладоши под конец беседы Жакрайн. – Насколько мне известно, эта партия состояла лишь из ста кораблей.

– Верно, мой корабль как раз был последним.

– О как! Повезло же тебе, парень, очень повезло. Могу ли я снова посетить его и хорошенько посмотреть?

– Жак! – внезапно окликнула его жена. – Мы уже это обсуждали.

– Да что… – замялся он под её слегка суровым, но по-прежнему ласковым взглядом.

– А то, что тебе не следует прочищать вдоль и поперёк чужие суда. В тот раз ты чуть по лбу не получил за проход в ненужные отсеки.

– Зато нашли контрабанду.

– Которая нам чуть голову не оторвала, – парировала Клариса.

– Но ведь Квельтазар не властелин преступного мира, – с абсолютно честным взглядом сказал Жакрайн, от чего вызвал у друзей дикий хохот.

– А в случае с той джонкой? Там ты вообще влез в личные дела семейной пары.

– Согласен, это было грубо… – Жакрайн опасливо глянул на жену, как бы стараясь понять, стоит ли ему дополнить предложение. – Они всё равно потом развелись.

При последних словах в него полетел тапочек. Венор подал умоляющий знак Квельтазару, чтобы тот позволил большому лиантину посетить судно. Капитан его прекрасно понимал, ему и самому было интересно какую экспертную оценку может дать опытный мореплаватель.

– Мы можем вместе с вами пройтись, – предложил наконец Лейк, остальные моряки одобрительно поддержали его своими голосами. – Я, как домовой, лично ручаюсь, что всё будет в порядке.

– Ах, так ты домовой! – почти с искренней визжащей радостью воскликнула Клариса. – Как же я сразу не догадалась, а ещё эти твои часы, мой хороший.

Она почесала его за ушками, и тот гордо выпрямился.

– Тогда решено, – олень довольно разгладил своё посох, после чего нежно поцеловал жену, когда та посмотрела на него любящим и грустным взглядом. – Обещаю, что тебе не придется снова вытаскивать меня из того ушата, сама знаешь, с чем.

Жена понимающе кивнула и опустила свою голову ему на плечо.

Елионель сидела между родителями и с большим вниманием слушала их. Когда же она рассказывала об её с друзьями успехах и интересных открытиях, Жакрайн и Клариса не раз повторяли, что она самое настоящее и дорогое для них чудо.

– А ещё Рендер и Альмия Далер подарили нам хрустальные шарики, – с этими словами она протянула один из них родителям так, как ребёнок протягивает свою новую находку.

– Какая прелесть, – Клариса приняла фигурку из её рук и стала вертеть в пальцах.

– Хех, а вот, помнится, когда я учился в Рогуле, на один из таких праздников, как этот, я получил совсем другое.

– Не знаю, что ты в ней нашёл, – с искренним непониманием сказала Клариса.

– Ну, та учительница была довольно привлекательна, вот я и подошёл к ней.

– Подошёл? – хихикнула супруга.

– Ладно, не подошёл, а не очень интеллигентно подкатил.

– Оу, и что она сказала? – навострила ушки Имилия.

– А тебе лишь бы любовные сплетни услышать. Она наговорила много, а также дала мне две самые незабываемые пощёчины, до сих пор как вспомню – аж щёки болеть начинают, – он слегка потёр лицо.

– Уверена теперь, вы ведете себя хорошо, – снова дёрнула ушками Имилия.

– Ну как хорошо… – Клариса игриво посмотрела на супруга, – Бывает временами допустимо, а бывает не очень.

Жак сделал страшную гримасу проказника и продолжил беседу.

Вскоре в дверь дома три раза постучали. Все удивлённо глянули в её сторону.

– Мы ждём гостей? – поинтересовалась Имилия.

– Нет, – растерялась Елионель, спеша к двери. И стоило ей только открыть её, как в комнату с громким хлопком ворвалась целая толпа коробочек с праздничными ленточками. Они обогнули всю прихожую, кухню и приземлились в гостиной под ёлкой, весело позвякивая.

Все тут же бросились смотреть, что внутри эти маленьких подарочков, кроме Имилии. Она охнула и выглянула на улицу, но там, на её удивление, никого не было. Елька тоже посмотрела в окошко, где ничего, кроме медленно падающего снега, не было.

– Открывайте скорее! – поторапливал друзей Лейк, поражённый таким событием.

Внутри оказалось множество всякой всячины, начиная от сладких печений в разных формочках, заканчивая необычными часами, которые показывали какие-то астрологические даты. Елионель не сомневалась, что всё это принёс Дед Мороз, в которого она искренне верила, однако Имилия посчитала, что тот, кто притащил столько подарков, просто успел убежать, пока она шла к двери. Жакрайн вместе с Кларисой, нежно держась за ручки, наблюдали с нескрываемой улыбкой за Елионель и её друзьями, искренне радуясь за каждого из них.

Так незаметно время пролетело и на улице послышался гулкий звон громких башенных часов.

– С Новым Годом! – одновременно произнесла вся компания, вставая со стульев и поднимая бокалы вверх. С новым счастьем, с новым вдохом, с новыми приключениями.

Глава 25.

Январские каникулы, одно из самых прекрасных мгновений зимы, проходили невероятно плавно и спокойно. Друзья вместе со взрослыми катались со снежных горок, лепили снеговиков, рассказывали множество историй и в целом ничем особым не занимались. Квельтазар, как и обещал, показал королевскую каравеллу Жакрайну и был поражён его невероятными знаниями и эрудицией в области кораблестроения. Он и подумать не мог, что древесина, послужившая каркасом для его корабля, была одной из самых прочных и устойчивых к температурам.

Елионель также проводила много времени с родителями, а по вечерам мама снова рассказывала сказки, правда теперь уже не только своей дочери, но и всем остальным. Слушать Кларису было настолько интересно, что никто даже не думал пропускать хоть одного вечера без её тёплого и выразительного голоса. А иногда она показывала небольшие фокусы с чарами. Ей даже удалось как-то раз попросить одного снегиря принести веточку с рябиной, и тот послушно выполнил просьбу.

Но вот пришла пора прощаться. Никто не хотел, чтобы родители Елионель уплывали, однако, как ни прискорбно, такова была их работа: путешествия, странствия и морской воздух. Дочка со слезами провожала родителей, пока те крепко обнимали и целовали её.

– Не печалься, – сказала как-то Клариса, разглаживая волосы дочери. – Не успеешь оглянуться, как время пролетит, и мы снова появимся здесь. К тому же, ты нашла очень хороших друзей, – она посмотрела на них.

– Вы не волнуйтесь, – махнула хвостом Имилия. – Мы все тут за ней приглядим, верно мальчики?

– А как же.

– Обязательно!

Мама и папа ещё раз поцеловали дочь на прощание, пожали руки и перья всем остальным, после чего Жакрайн вошел на палубу корабля и подбросил вверх из ниоткуда появившиеся две игральные кости. На них выпали цифры три и четыре. Он слегка ухмыльнулся и посмотрел в сторону юга. И через несколько минут за горизонтом уходящего солнца скрылся небольшой кораблик, на котором всё еще махали двое путешественников.

Создавалось впечатление, будто каникулы прошли так быстро и незаметно, но в то же время так насыщенно и ярко, что осталось странное противоречивое чувство. Однако, всем уже не терпелось вернуться к урокам в академии волшебства Рогул, как-никак соскучиться по такому фантастическому месту было совсем не сложно.

Огромный летающий остров, четыре факультета и учителя уже ждали своих учеников. Первым же уроком после продолжительных каникул в полторы недели стала история. Рендер Далер снова ожидал учеников в своем огромном кабинете, сидя в красивом кресле. Он внимательно осмотрел класс своими тёплыми глазами, оторвавшись от раскрытой книги, когда один за другим парты заполнили юные волшебники и волшебницы. Неспешно и благородно он поднялся с кресла, позвякивая стальным белоснежным нагрудником, с которого до пола спадал большущий холодного голубого цвета плащ.

– Доброго дня, надеюсь, каникулы прошли удачно и небыстро. Хотя, честно говоря, иногда хочется, чтобы такие зимние вечера никогда не кончались.

Класс закивал.

– В прошлый раз мы остановились с вами на Смутном времени, для нас оно подошло к концу. Время переходить ко второй вехе второго акта, к моменту особого периода, который историки любят особо яростно.

– Вроде обычное время. Я прочитал чуток вперёд, там вполне стандарт, – нахмурился Квельтазар.

– Для нас да – стандарт. Но если бы ты был летописцем, то разве прошёл бы мимо такого клада, как эта кладезь знаний? – подмигнула Имилия.

– Хм-м, наверное, нет, не прошёл бы.

– Древние стали превращаться в людей, похожих на нас. Ответ тому прост – условия жизни и приспособленность, – Рендер Далер гулкими шагами ступал по каменному полу, словно медленно плывущая статуя. – Каждая раса получала свои особенности в зависимости от того, в какой среде выживания оказалась. По сути, тела Древних были неогранёнными алмазами, что стали обретать ярко выраженные контуры.

Учитель истории был абсолютно прав. Все расы, о которых вы услышали ранее, действительно произошли из далёкого времени. Но почему именно такие, почему не больше или меньше? Далер считал, что такое количество законы эволюции и природы сочли достаточным. Анельянцы жили в приятных и мягких условиях, однако были вынуждены часто подвергаться магическому воздействию. Из-за этого их кожа стала мягкой и белоснежной, появились мутации в виде крыльев. Далтры, напротив, предпочитали ветреные, горные места и равнины, из-за этого приобрели шероховатую кожу и приспособления для перемещения по высоким холмам – копыта, хвосты и рога, способные атаковать опасных врагов.

– Почему же кожа Далтров красная? Всё очень просто – внутренняя температура этих людей завышена, так они сохраняли тепло в холодных условиях и повышали прочность в счёт бардового хитина.

Салиатры жили в тропиках, часто вели жизнь близь воды, вот и приобрели очертания различных змей и рептилий. Лиантины обитали в холодных северных землях и лесах, из-за чего стали похожих на лесных животных. Тёплая шерсть для сохранения тепла, рога и копыта для атаки и более лёгкого перемещения, необычные уши для лучшего слуха и так далее.

– А почему видов лиантинов всего четыре? Почему нету медведей там или кабанов?

– Хороший вопрос, как для меня, так и для всех остальных людей, составляющих и изучающих расоведение. Думаю, данных четырёх животных было достаточно, остальные виды были просто не нужны, эволюция – вещь не быстрая и очень строгая, – пробасил очень профессорским тоном дракон. – Может, в будущем появится больше, но данная вероятность практически равна нулю.

Последними были друиды – люди, жившие в самых разных местах, они чаще всего вели кочевую жизнь, из-за этого их организм не успел приспособиться к чему-то конкретному. В противовес этому их кожа стала менять цвет, пигментироваться в разную палитру красок, таким образом она повышала регенеративную функцию. Друиды очень быстро лечатся, реже болеют и в целом лучше переносят длительные путешествия. На этом краткий экскурс по расам был окончен, но оставался вопрос о быте, ведь все разделились на разные касты. И эти касты, разумеется, считали, что они знают лучше, как им и всем остальным жить дальше. Это привело к агрессивным спорам, которые довольно быстро перетекли в открытый конфликт.

– Древние не умели драться, но они научились создавать оружие и броню, изучили магию и волшебство. Всё это они решили пустить в ход, – Рендер оборвал речь, на мгновение огни в тронном зале потухли, погружая класс во мрак. – Масштабной войны было не избежать, однако на данном этапе ещё предпринимались попытки окончить все дебаты перемирием, появились так называемые Послы мира, которые возглавили эту попытку.

Директор Зимы зажёг огонь в железных жаровнях на стенах и сразу зазвенел звонок, как всегда, он оставлял учеников под сильным впечатлением и с большим багажом информации.

Вслед за историей пришли и уроки с Иекрессой. В этот раз пришлось смешивать два концентрата для особой настойки. Венор надел очки и внимательно следовал инструкциям с выверенной точностью и невероятным терпением. Никому толком не удавалось пристально следить за жидкостью, которая постоянно норовила убежать из банки густой пеной. Имилия так вообще чуть не разбила резервуар со злости, когда в третий раз из него сбежало зелье, но, увидев хищный змеиный взгляд учительницы, она сдержалась. Хорошо ещё, что волчонок помог друзьям справиться с поставленной задачей на ура, а то так и сидели бы до скончания времён.

Альмия также наращивала темп, помимо постановки рук для Взбухиндуя, она по-прежнему вела проф. заклинания. Таинственная невидимая дверь снова приветливо отворялась, и молодые таланты вновь могли с головой погрузиться в изучение Артификейта.

– Хорошо, хорошо, превосходно, – хлопала в ладоши учительница, любуясь как ученики с довольными лицами подсвечивают свои волшебные предметы. – Впрочем, это не очень сложное заклинание, я предлагаю переключиться на кое-что поинтереснее, – с этими словами она взмахнула перчатками и всех аккуратно вернуло на свои места, а сама учительница медленно проплыла над землёй в центр класса.

– Увидеть обычную волшебную ауру довольно легко. Какой бы эффект от заклинания или предмета не был, он всегда будет просто силой. Волшебство не имеет конкретной энергии, поэтому магам и не удается парировать наши заклинания или видеть ауры волшебства. Для любой энергии их просто не существует, но мы-то с вами знаем, что на самом деле они есть, – она стянула со своей руки перчатку, и в её ладони образовался яркий приятного цвета светящийся шарик. Все с изумлением посмотрели на него.

– Это магическая энергия? – с любопытством поинтересовался Квельтазар.

– Именно так, она крайне текуча и плавна. Главное отличие магии от волшебства в том, что человек, наделённый энергией, может контролировать магические потоки так, как ему вздумается. Смотрите.

Альмия закружилась по классу, вытягивая из этого шарика невообразимые сияющие нити, которые закручивались и обволакивали всё с завидной ловкостью. Они пропитывали предметы и загибались в струи энергии, излучая мощную волну приятного ветерка. Но самое главное, на что не все обратили внимание, Альмия не сказала ни слова, когда создавала прекрасные чудеса. Наконец она вернула необычные нити обратно в шарик, и он исчез. Зал утонул в аплодисментах, под которые учительница сделала медленный поклон, приподняв подол своего длинного платья.

– Потрясающе! – почти с визгом выкрикнула Елионель, завороженно смотря на учительницу.

– То, что вы видели, и называется магической энергией. Для неё не нужны слова, действия, руны или конкретные движения. Она требует лишь связи с магическим миром, которая, к сожалению, не всем дана, – миссис Далер уложила волосы, которые немного приподнялись. – Магия – очень плавный и адаптивный инструмент, мы, волшебницы и волшебники, так не умеем. Каждый уважающий себя маг способен видеть и различать типы магической энергии.

– Но, леди Альмия, – вклинился один из учеников. – Их же, наверное, очень много, мы вряд ли все запомним.

При этих словах наставница забавно хихикнула.

– Вы удивитесь, если я скажу, что их всего лишь семь?

Класс поразительно охнул.

– Да-да. Источников не так много, но поверьте, маги от этого слабее не становятся. Несомненно, у магии есть свои слабые стороны и острые проблемы перед волшебством, но тем не менее. Как вы уже могли догадаться, Артификейт – лишь подготовительное заклинание, вслед за ним идёт Магнифейк, похожи, не правда ли? – Альмия улыбнулась. – Он позволяет видеть типы энергии, очевидно, не только магической. Но для начала давайте научимся зреть, например, ауру, м-м-м, скажем, огня, – она щёлкнула пальцами, и в её руке образовался яркий огонь.

Когда урок начался, все стали действовать, как и раньше, но в этот раз вместо обычного свечения на учеников хлынула странная непокорная волна, брыкающаяся и диковатая. Квельтазар даже схватил свою вторую руку, которую он наставил на огонь, чтобы та не улетела в космос. Бирюзовая колдунья выключила огонь.

– Как видите, волны энергии довольно непокорны, неудивительно. Однако для вас она безопасна, так как вы всего лишь пытаетесь её рассмотреть. Для этого необходимо поймать те самые волны, что вы почувствовали, тогда ваши глаза смогут увидеть необходимую ауру. Не спешите и действуйте плавно, только так и никак иначе.

Учительница закончила и села за стол, а ученики обрушили свои заклинания на небольшой магический огонёк, который Альмия поместила в лампу перед собой. Но как не бились наши друзья, как ни старались, а к положительному результату не пришли. Лишь взмокли и сильно устали. К счастью, за первыми тяжёлыми школьными занятиями шли отдых, сон и тихие снежные песни вечно зимнего Хельмига. Поэтому после этикета, на котором ученики пытались найти удобную для себя боевую позицию – кому-то даже пришло в голову попробовать встать на эту самую голову, все разошлись по домам.

– Я всё, – Елионель устало плюхнулась на диван, закрыв глаза. Имилия села рядом с ней и стала разглядывать присланные им письма.

– Налоги, ещё немного налогов, – перечисляла она вслух, – и… О!

Что там? – приподняла голову Ель, сдув с глаз упавшую челку.

– Ты не поверишь, но ещё немного налогов, – досадно приврала лиса, и когда Ель с разочарованием опустилась обратно на подушки, подруга легонько взъерошила ей волосы. – Шучу я, это от миссис и мистера Грайна.

Ель что-то промычала, чтобы Имилия прочитала послание вслух.

– Кхм-кхм. Они пишут, что наши праздничные поделки продались с огромным успехом, они даже не верят своим глазам. Также подмечают, что во многом благодаря твоей идее и моему выступлению, – при этих словах щёчки лисички покрылись румянцем, и она гордо распушила хвост. – Мы привлекли кучу новых покупателей.

– Погоди-ка, – Снежинка ловко выхватила письмо, и сама быстро его прочитала. – Я правильно понимаю, что твое выступление было не просто красивым поздравлением?

– Ну как тебе сказать… Никто ведь не запрещал делать двойные подарки, – развела она в стороны руками. В следующее же мгновение она оказалась атакована крепкими обнимашками и градом чмоков.

– Хвостатое проворное солнышко, – начала щекотать подругу Елионель. Та, смеясь, шутливо укусила подругу за ушко и двинулась в сторону кухни.

– Что-нибудь будешь?

– Ох, точно. Нужно же приготовить еду, а так не хочется.

– Так, ты опять? Опять превратилась в смурную макаронину, иди-ка сюда, – она подхватила под плечи Ель и потащила за собой.

Подруги на пару лихо приготовили небольшой праздничный обед, дабы отметить свой небольшой успех.

– Слушай, ты поняла, как то растение надо было выращивать?

Елионель вопросительно взглянула на подругу, а потом понимающе кивнула.

– А, ты про привередливый пион. Я сама не поняла, Квельтазар и Венор тоже весь урок пытались ему угодить, но он всё равно завял. Не зря же мисс Ная назвала его самым привередливым растением в мире.

– И то верно, прям как некоторые люди, – подметила волшебница. – То им не нравится, это им не нравится, да пусть идут на хутор, работать.

– Хи-хи, вижу, общение с людьми и гадания по ладошкам принесло тебе больше хлопот, чем я думала.

Ими утвердительно и недовольно фыркнула.

– К слову о гаданиях, к одной нашей очень хорошенькой знакомой обратился за помощью человек, узнать будущее, если быть точным.

– Ух ты, расскажи.

– Она подумала-подумала и решила дать мне возможность набить руку, передала его мне. Скоро будет встреча.

– Здорово! Я знаю, что у тебя хорошо получается.

– Поскольку-постольку, – поводила ладонью Ими. – Посмотрим в общем, как оно будет.

Глава 26.

Ничто не будит так хорошо, как хороший удар сковородкой по лицу. Ну и кофе, само собой. Именно второе не раз помогало продрать Елионель глаза. И, после хорошего завтрака с яичницей, она с друзьями при помощи уже известного нам компаса добралась до волшебной двери, в которую все по очереди вошли. Элиас уже не выглядел таким волшебным, если, конечно, вообще можно применить такое слово к летающему острову в Рогуле. Праздничная суета уже спала, и теперь всё было как обычно, на самом же зимнем факультете исчезли новогодние украшения и побрякушки, зато остался снег и невероятно тёплая для него температура. Здесь Квельтазар мог спокойно носить свою капитанскую шляпу и не выглядеть странным.

Уроки биологии по-прежнему пока не выглядели чем-то необычным. Ная, как и Иекресса, упорно настаивала на том, чтобы ученики вначале научились работать с обычными и простыми зверьками, а уж потом переходили к радужным пегаса, единорогам и прочей сказочной красоте. Так что мечты Елионель погладить и поухаживать за маленьким пони с крылышками пока не претворились в жизнь. Правда, парящие в воздухе окуни её тоже более чем устраивали.

Во время перемены Венор активно показывал, как он научился круто махать своим посохом, не попадя при этом по своему носу.

– Не плохо, а с заклинаниями можешь? – Имилия свесила ножки с каменного подоконника, надкусывая яблоко.

– Ага, чтобы меня унесло в прекрасное далёко? Нет уж, спасибо. К тому же мы сейчас не в кабинете и не в дуэльной комнате.

– Брось, неужели ты испугался каких-то охранных духов.

– Какие-то духи тут толпами шныряют, к тому же имеют гораздо бо́льшие возможности, чем мы.

– Они даже через стены тут всех чуют, – подметил Квельтазар. – Я слышал, как ребята с третьего курса говорили, что…

Он не успел договорить, потому что чуть не был сбит с ног, налетевшим на него анельянцем с белыми как снег крыльями, невероятно едко разноцветным нарядом и таким же цветом волос.

– Ейлан! – вместе воскликнули друзья, помогая ему собрать рассыпавшиеся бумажки.

– Ого, кого я вижу! Привет, привет, привет, – он начал с неимоверной скоростью пожимать каждому руку. – Гляжу, все как огурчики, замечательно, прекрасно, великолепно!

– Куда ты так спешишь? – постарался остановить его словесный водопад Квельт.

– Письма, как всегда эти треклятые письма. Мне кажется, что эта Агнесса с третьего факультета Осени могла бы не заказывать каждый раз письмо с содержанием как у нового тома Пардратьева. Ой, кажется, это твоё, – он протянул выпавший из кармана Квельтазара хрустальный игровой шарик.

– Спасибо, мы не будем тебя задерживать, если ты спешишь.

– Да ладно вам, я же не Клара, которая украла кораллового Карла у каракала из кларнета, чтобы так удирать.

– Э-э-э, по-моему, там не так было, – перебирая в уме слова вестника, почесала голову Елька.

– Ай, да не важно! – начал он энергично махать руками с таким рвением, что его волосы радужными полосами начали витать из стороны в сторону. И тут он резко замер, превратившись на время в статичную фигурку.

– Подожди-ка, так ведь это же шарик из новой коллекции.

– У всего первого курса они есть, их семья Далеров нам дала, – Елионель тоже показала свой хрусталик, который она любила носить с собой в качестве сувенира.

– А-а-а, понимаю. Хитры, хитры, ничего не скажешь, – глаза крылатого друга странно забегали.

– И в чём же хитрость? – скептично спросила Имилия, вглядываясь в шарик подруги.

– Так вы не знаете? – приподнял вопросительно одну бровь Ейлан. Друзья одновременно помотали головами.

– Впрочем, откуда вам знать. В общем, первокурснички мои, тут в районе марта один клуб планирует устроить небольшое состязание по Хрустальным героям. Надеюсь, вы знаете, что это.

– Знаем, – подтвердил Венор, – Ты думаешь, они подарили их нам не просто так?

– Пф-ф, ты ещё спрашиваешь. Нет, они, бесспорно, люди крайне добрые, всегда что-то дарят, но будь я трижды неладен, если это не помощь своему факультету.

Друзья переглянулись.

– Ладно, ещё раз всем спасибо, я побежал, в смысле полетел, – и он взлетел высоко в небо.

– Чего он бегает по земле, если летать умеет? – фыркнула Ими, спрыгивая с подоконника.

– Может, он просто таким образом случайно сталкивается с учениками, чтобы поговорить? – предположила лань.

– Не думаю, что у него проблемы с общением.

– Верно, он довольно милый.

Квельтазар при этих словах ощутил странное ёканье внутри себя. Он сразу понял, что организм просто проголодался, ведь он пропустил завтрак, но этот голодный зов тут же сбил громкий звонок бубенчиков.

Монстрология всё также проходила в высокой часовне, под самой её макушкой. Халсайор в этот раз выглядел очень серьёзно и, в отличии от предыдущих разов, отгородил основную часть класса специальной перегородкой от пола до потолка. Судя по всему, следующий монстр обещал быть крайне опасным и свирепым. Учитель даже не торопился начинать урок, неспешно расхаживал по классу, подтверждая каждый свой шаг лёгким стуком трости.

– Сегодня речь пойдёт о таких существах, как цедлеры. Возможно, они уже известны некоторым из вас, – он осмотрел учеников, но почти никто не поднимал руку, даже отважные мореплаватели не понимали, о чём идёт речь.

– Что ж, оно и хорошо, что никто из вас о них не знает, ведь встреча со столь кровожадными монстрами зачастую оборачивается для человека увечьями либо смертью.

– Кто б сомневался. – шепнул Венор другу, но тот был сильно сосредоточен, а потому просто кивнул.

– Цедлеры – особо опасный вид рунных волков, очень больших, здоровых. Они всегда являются вожаками, а потому опасны вдвойне. Их сила и мощь, как и выживаемость, крайне завидны, потому убить их без подготовки почти невозможно, не говоря уже о поимке. Если такой волчонок… – он постучал тростью по страшному рисунку волка на доске, – застигнет вас врасплох будьте уверены, вам конец.

– Мистер Халсайор? – подняла руку Ими. – А почему их называют рунными волками?

– Хэ. – раздался смешок учителя, – Как я люблю говорить, это пьяное название. Где-то кто-то что-то увидел, кому-то за кружечкой спиртного рассказал, вот они и решили так назвать. А нам теперь приходится мириться с этим названием, так как оно уже прижилось.

Раздались небольшие хихиканья, и урок продолжился.

Монстроборец достал большую картину, нарисованную масляными красками, с изображением поистине устрашающего чудища.

– Перед вами наглядный пример этого монстра. Видите, здесь на лбу у него своеобразный светящийся символ, – Хал ткнул тростью в лоб существа. – Правильнее называть это не руной, скорее врожденным рисунком, так как общего с ней он особо ничего не имеет.

– Почему? – удивился анельянец.

– Как вам уже известно, руны нельзя наносить на живых существ, в том числе и на нас. Они попросту не заработают. Но у таких волков она есть – мощная сила, защищающая их от любых ударов. Знайте, – Халсайор стал выглядеть очень угрожающе в тени тусклого освещения, – цедлеры невероятно стойки к любым заклинаниям, магии и так далее, только физические удары могут нанести им ощутимый вред.

Ученики тихо ужаснулись. Получалось, что такую тварь убить без хотя бы минимальных навыков монстробория почти невозможно.

– И ещё кое-что очень важное. Вы должны знать главное отличие почти у всей нечисти от обычных животных и нас с вами, людей – разум. Никогда, слышите меня, никогда не давайте внешнему виду вас обмануть! – грозно стукнул тростью учитель и нахмурился. – Даже если вам кажется, что у монстра есть некое сознание, или он похож на животнео – не ведитесь, вы не сможете его переубедить, поговорить или приручить. Всё это лишь имитация нашего с вами сознания, но не более, за очень и очень редким исключением.

– А как узнать, кто похож на монстра, а кто нет? Волк не похож ведь, – спросил Квельтазар.

– К сожалению, только на горьком опыте или заранее вычитать в бестиарии. Ваш вопрос в целом грамотен, цедлеры и правда смахивают на животных, но являются нечистью. А вот, например, всем вам известные русалки отнюдь, являются крайне коварными животными вопреки общему заблуждению на счёт их потусторонней природы. Потому если вы не уверены в том, что видите, будьте предельны осторожны.

– Ого, никогда бы не подумал, что русалки не монстры, – Венор поправил очки.

– Я вообще думала, что это просто опасные призраки, нам так некоторые ребята рассказывали, – пожала плечами Имилия.

– Стойте-стойте! Разве русалки – это не мирные, вкусно пахнущие кремом морские духи? – расстроилась Елька, которая вообще не понимала, почему её представление об этих милашках в мгновение ока были разрушены.

– Увы, дорогая, увы, – Ими прижала к себе, шокированную подругу.

– В общем одним предложением: супротив цедлеров у вас есть только грубая сила, хитрость и, ясное дело, находчивость. Ловушки тоже наши лучшие друзья, используйте своё преимущество, – Халсайор указал пальцем на висок. – Будьте умнее врага. У каждого монстра есть шаблон поведения, и как только вы разгадаете его, то, как и с живыми резинками или летающим репейником, вы сможете выжить.

На том урок монстрологии был окончен и наступили следующие. И вот когда все беззаботно покидали кабинет боевых заклинаний, Квельтазар, Елионель и Имилия стали шушукаться между собой.

– Уверен, если развить плечи, то можно достичь большего эффекта от ударных заклинаний, – рассуждал Венор, идя впереди всех. Он приостановил свои размышления, когда увидел странные взгляды друзей. – Вы чего?

– Обсуждаем, как тебе живой репейник в сумку подсунуть, – высунула язык Имилия.

– Ага, конечно. А на самом деле?

– А на самом деле хотим спросить кое-чего. Квельтазар сказал, что ты неплохо играешь в Хрустальных героев? – намекнула неуверенно Елионель.

– Я понимаю, к чему ты клонишь. Мне не кажется, что мои любительские способности как-то помогут мне в этом, как его там… ну в общем в турнире, – сделал кислую мину волк.

– Я видел, как ты играешь с другими моряками. Где бы мы не плавали, ты часто побеждал, – возразил капитан.

– Это-то понятно, но… ох, даже не знаю. Неуверен я, что хочу с этим связываться.

Тут внезапно Имилия захихикала и подозвала к себе Ель. Они пошептались и ещё раз глянули на Венора. Он вопросительно и с подозрением посмотрел на них.

– Скажи, если бы ты проверил свои силы, то стал бы участвовать? – промурлыкала лиса.

– Предлагаешь сыграть мне с профессиональным игроком, Ими, – волчонок задумался, почесывая фиолетовую шерсть за ухом. – Думаю можно, но я ничего не обещаю, ибо, чтобы кто не говорил, меня мама к такому не готовила.

Но его уже никто не слушал. Подружки радостно пискнули и сразу попросили Венора купить им гурью.

– Гурью? – алхимик сощурил глаза, стараясь понять, в чём подвох.

– Я плыть никуда не хочу, – вклинился Квельтазар. – Ты не знаешь места, где её купить можно?

– А зачем вам?

– Мы знаем кому её можно отдать, – подруги заговорщицки хихикали.

– Тьфу, опять секретики! Ладно, дай подумать.

Поразмыслив несколько минут, он вспомнил очень хороший ресторанчик.

– Есть один в Венициаре, Розовый хмель называется. Квельт, ты же там бывал вроде, нет?

– Бывал, но ты меня знаешь, я не люблю рыбу.

– Значит ты любишь изюм? – внезапно спросила Елька.

Глаза капитана округлились.

– Э, люблю, но как это связано?

– Я вспомнила, как моя мама рассказывала, что бабушка не любила рыбу, но любила изюм, и так было с ещё некоторыми её старыми знакомыми.

– Выходит я чертовски стар, ха-ха-ха.

– Очень смешно. Так что, скажете вы мне сегодня или нет, на кой черт вам плод страстной любви осетра и трески?!

– Чего?

– Вени имеет ввиду гурью, – залился смехом пуще прежнего Квельтазар вместе с Ель.

Ответа волчонок так и не получил, поэтому он был вынужден отправиться с Квельтом на добычу рыбы. Имилия помогла мальчикам переместиться в Венициар и стала ждать их прихода подле стен города.

– И чего на них нашло, – бурчал волк. Квельт молча пожал плечами.

– Женские секретики, думал, ты привык.

– Привыкнешь тут. Мы сундук-то собираемся как-то реализовывать? – сменил внезапно тему Вени.

– А куда его реализовывать, не понял? Обучение за обоих мы оплатили, корабль у нас в порядке, команда стала получать необходимые суммы.

– Ясное дело. Но ты не думал, что деньжата скоро кончатся? Мы работаем, конечно, не всегда в убыток, но сам понимаешь.

– Ты хотя бы алхимию знаешь, не пропадёшь, – слегка разочарованно ответил капитан.

– Тем более. Давай летом решим тогда, как действовать будем, идёт?

– Идёт, идёт, – вздохнул Квельт. Сейчас он концентрировался на волшебстве, так как прекрасно знал, что такой навык в его списке умений поднимает его репутацию, а значит, и ценность заказов тоже.

После приобретения блюда, его завернули в пакет, и ребята вернулись в Рогул. Елионель дожидалась в столовой.

– Держите вашу рыбу, – протянул пакетик волк.

– О, спасибо, – она приняла его и отложила в сторону.

– Так зачем она?

– Человек, с которым ты будешь играть, очень любит эту рыбку, – подмигнула Имилия.

Венор понимающе кивнул и задумчиво стал глядеть куда-то сквозь пол.

Когда же Квельт вместе с другом возвращались домой, он вопросительно посмотрел на фиолетового волка.

– Что?

– Мне интересно, а тот новый шарик, который ты получил от Рендера, он нашёл место в твоей тактике?

– Если ты про героев, то естественно нашёл, раньше я регулярно обновлял свой набор. А почему ты спрашиваешь?

– Просто раз уж зашла речь сегодня об этом, я подумал, зачем выпускать новых и новых героев, если всё равно игроки привыкают к старым наборам.

– Ха, нет, это не так работает. У новичков такое, безусловно, норма, но для матерых игроков смена героев – регулярная практика, не говоря уже о том, что некоторые люди меняют наборы прямо между матчами.

Квельтазар понимающе промычал и до корабля они прошли в молчании, где их уже ждал горячий ужин, приготовленный Лейком.

Перед сном, Квельтазар внезапно вспомнил о небольшом компасе, который когда-то купил в волшебном магазинчике Рогула. Он положил волшебный прибор в руку и закрыл глаза, сосредотачиваясь на одной мысли. Ему хотелось узнать, сможет ли он остановить стрелку на сей раз, ответит ли его сердце на внезапно пришедший ему в голову прилив чувств. Спустя некоторое время романтичных размышлений, указатель намертво застыл, и мальчик незаметно для себя уснул.

Глава 27.

Учёба шла в штатном режиме, занятия по массажной практике так вообще были незабываемыми, уж кто-кто, а Ная прекрасно чувствовала своих учеников. Имилия даже утверждала, что после её уроков ей удаётся гораздо проще сосредотачиваться на работе. Но именно на уроке Альмии случился необычный эпизод, когда ребята приступили к новому боевому заклинанию.

– Пожалуй, настало время рассказать вам о Нимусе. Простое колдовство, крайне эффективное и популярное среди волшебников. Оно буквально создано для того, чтобы быть невероятно нечестным.

Все затаили дыхание.

– Вижу, вы заинтригованы. Что ж, как ни странно, это простое заклинание молчания, – учительница приложила пару раз два пальца к губам.

На лицах учеников появилось озарение и осознание всей гениальности данного приема. Нет голоса – нет заклинаний.

– Оно является долгоиграющими чарами, потому накладывается на длительное время, и вам не нужно его контролировать. К том уже, им легко попасть в цель, а главное – можно заставить молчать сразу несколько человек. Каждый раз, когда говорю это, всё больше убеждаюсь, почему оно моё любимое, – с заразительной улыбкой добавила Альмия.

– Получается, бой выигрывает тот, кто быстрее произнесет это заклинание? – смутился Квельтазар.

– Хэ-хэ, я ждала этого вопроса. Нет, к сожалению, нет. Его крайне просто снять, достаточно просто приложить перчатку к губам. И это только один из множества способов, позже вы узнаете о еще как минимум двух.

– А если связать руки за спиной? – снова спросил юноша.

– А вот это уже называется тактика, Квельтазар.

Обучиться заклинанию, однако, оказалось не просто: новичкам приходилось концентрировать само волшебство на конкретном объекте, чтобы он замолчал, а не просто охрип.

Ближе к концу урока, когда все уставшие выползли змейками из кабинета, Альмия подозвала к себе Венора.

– Итак, могу ли я попросить вас присесть? Отлично. У меня есть кое-что для вас, – она достала из-под стола до жути знакомую коробку.

– Хрустальные герои?

– Совершенно верно. я люблю играть с учениками, вот и дошла очередь до вас.

«Ах, так вот кто мой соперник», – промелькнула мысль у Венора. Но не успел он и моргнуть, как перед ним раскинулось поле с дымом внутри шаров. Возле учительницы возник бокал Солнечного вина и небольшая закуска.

– Если вы умеете, то может сыграем?

– Ладно, давайте. Но учтите, я не очень хороший игрок, – заранее предупредил волк, осматривая полученный набор бойцов и протирая свои очки.

– Посмотрим, вы ходите первым.

Венору удалось довольно быстро привыкнуть к новому отряду бойцов, он отметил, что Альмия далеко не новичок в этом деле. Иногда ему казалось, что ходы противницы настолько глупые, что так не стал бы делать даже полный идиот, а потом оказывалось, что сочетание навыков героев уничтожили всю защиту волчонка. Его даже посетила мысль, уж не потому ли учительница носит всегда бирюзовые наряды, потому что они добавляют ей очков к мудрости. Противостояние было невероятно напряженным, оба врага дышали друг другу в затылок. Не было ни минуты, когда кто-то не оказывался под ударом.

Казалось, что оппоненты перетягивают канат друг на друга каждую секунду. Венор действовал резко и уверено, Альмия же предпочитала несколько минут подумать и только потом ходить. И вот вскоре волку подвернулась удача: он заметил способ выиграть сражение, ведь здесь герой мог перемещаться по доске в любые стороны, в том числе и назад.

– М-м, отступаете, зря, – Альмия довольно смотрела, как её воин внутри хрусталя убивает фигурку оппонента. Венор убрал шар, после чего все герои друидки оказались в ловушке, так как боец после смерти заставил пропустить врага ход. Опытному игроку не составило труда окружить противника и при помощи других навыков продлить время пропуска хода. В итоге, пропустив целых три хода, Альмия подверглась шаху и мату. Все её герои погибли. Венор снял очки и откинулся в кресле.

– Превосходно… Очень необычно, мне нравится, как вы играете, – леди Далер выглядела на удивление спокойной и даже довольной.

– Уж не поддались ли вы мне?

– Что вы, нет, как вам такое могло прийти в голову, – сказала она, отпивая вино из бокала, которое она потягивала на протяжении всего раунда. – Вы знаете, меня не многим посчастливилось обойти, и раз вам это удалось, почему бы мне не предложить кое-что?

– Я уже знаю, что вы предложите, – Венор мельком глянул на пустую тарелочку, где лежали остатки рыбки. – Зачем вы попросили купить нас гурью в томатном соусе?

– В моем городе ее не готовят, да и не продается она особо нигде. Так что я дала денег, чтобы ваши друзья приобрели для меня одну порцию. Фирменное блюдо Венициара как-никак, – облизнулась она. – Так могу ли я предложить вам участвовать в нашем Рогуловском небольшом турнирчике?

– Знаете, почему бы и нет, – внезапно для всех хлопнул в ладоши ученик. – Раз уж вы считаете меня сильным игроком, мне нет смысла сомневаться в своих силах.

– Ох, спасибо за столь лестный отзыв обо мне, и самое главное, спасибо за интересную партию, – Альмия хлебнула еще вина. – Ейлан вас проинформирует ближе к марту, а теперь ступайте.

Чуть только волк встал, его тут же облепили друзья и стали расспрашивать обо всём подряд.

– Как это было, страшно? – интересовалась Ими.

– Да не особо, она же не съесть меня хотела, едрён-карась. Но надо признать, соперница она крайне непростая, уверен, она поддалась мне.

– Не думаю, – подметил с видом крутого знатока Квельтазар. – Если учитывать её невнимательное отношение к стратегическим позициям героев, которые неправильно синхронизировали навыки, то шанс проигрыша был велик, учитывая твой набор шариков.

– Ха-ха, играть умника у тебя получается отлично.

Друзья засмеялись.

– А мы и не сомневались в твоей победе, – просто заметила Елька, переглядываясь с подругой.

– Вы реально были уверены, что я смогу победить?

– А то, – вступилась Ими. – Если Квельт сказал, что ты можешь выиграть, то сомнений быть не может.

– Да ладно, чего уж там, – застеснялся мальчик.

– Интересненько, а если бы я проиграл?

– Тогда наш капитанчик проспорил бы свою капитанскую шляпу, – довольно проворковала лиса.

– Ты правда поставил на меня свою шляпу?

– Да.

– Поразительно, уже ставки пошли, ха-ха. Вы заставляете меня волноваться.

– Ничего, не волнуйся, – обмахнула его своим хвостиком лисичка. – Нам сейчас надо подумать над тем, как бы тебя натренировать до прилежного уровня.

– А кто-то сказал две минуты назад, что верит в меня, -показательно надулся волчонок. Ими потрепала его за ушами.

– Ты не будешь отрицать того, что руку набить тебе надо, дружочек.

Венор закатил глаза, и вся компания ввалилась в тёплый дом.

Через несколько дней Имилия отправилась в свой цыганский табор вместе с Венором, который изъявил желание посмотреть, как она гадает, чему лисичка была безумно рада. А Елионель осталась учить новое заклинание при поддержке Лейка и Квельтазара. Венициарское солнце светило во всю, поэтому большая часть цыган уже вывалила на улицу и приветствовала друзей.

– Ох, Имилия, дорогуша, – подошла к ней одна из знакомых.

– Приве-е-ет, как дела? – она чмокнула её в щёчки.

– Прекрасно, скоро придет госпожа, я направила её в твой шатер.

– А, так это женщина, интересно, – задумалась Ими. – Поняла, спасибо.

– Привет, – внезапно обратилась незнакомка к Венору, строя глазки.

Имилия, как-то фыркая, кашлянула и Вени, учтиво поздоровавшись, был быстро введен в просторный шатёр.

– Я уже начал забывать, как тут всё выглядит, – огляделся вокруг он. Везде лежали аккуратно разложенные подушечки, по середине стоял невысокий столик, повсюду висели различного размера и вида не то обереги, не то просто украшения, а в небольших приоткрытых сундучках виднелись различные женские принадлежности.

Имилия спряталась в куче ширм и переоделась в другое, более простое платье, надела на себя новый корсет с различными фенечками и вернула два золотых браслета на ноги.

– Всё сижу и гадаю, – Венор наклонил голову, – как ты не устаёшь всё это носить на себе.

– Беру и ношу. Привыкла уж, – гордо тряхнула пышными огненными волосами лиса.

– Выглядит притягательно, тебе идёт, – выпалил комплимент Венор, опустив уши.

Казалось, в этот момент шерсть лисы стала ещё более яркой, чем раньше. Она тихонько хихикнула и стала раскладывать разные принадлежности для работы, параллельно убирая небольшой беспорядок на полу, который взялся из ниоткуда. И, естественно, убиралась она так, чтобы принять наиболее интересные позы, которые волк с трудом мог игнорировать.

Вскоре внутрь шатра неуверенно прошла женщина. Она хотела постучать, но так как двери не было, она просто отодвинула входную ткань шатра.

– Можно? – послышался слегка дрожащий голос.

– Конечно, входите, присаживайтесь, давайте знакомиться, – Имилия сразу вскочила и, подхватив гостью под руки, усадила на маленькую подушку перед собой.

Незнакомка была в дорожном платье, носила большую широкополую шляпу, с которой на лицо спадала прозрачная вуаль с красноватыми пятнышками. В руках у нее была сумочка и, как ни странно, зонтик.

– Меня зовут Имилия, а это мой друг Венор, – представилась подруга спустя минуту полного молчания.

– Ах, да-да, очень приятно.

– Что ж, мне сказали я должна вам погадать. Дайте мне вашу руку и расскажите по порядку, что вас беспокоит.

Женщина сняла перчатку и протянула руку.

– Я… вы знаете… мне, – заикаясь, пыталась собраться с мыслями она.

– Не торопитесь, скажите, на что вы хотите погадать? – Имилия стала медленно водить пальцем по её ладони.

– На жизнь. Есть очень важный для меня человек, и…

– Вы хотите узнать, как сложится с ним ваша жизнь?

– Не совсем. Я хотела бы знать, выживет ли он, – гостья поправила съехавшую вуаль.

Цыганка ничего не говорила, она долго всматривалась в руку гостьи, после чего достала из бардачка карты. Видя напряженное лицо подруги, Венор понимал, как при тщательном рассмотрении сложна эта работа. Лиса дыхнула на карты и стала долго тасовать колоду, после чего вверх ногами достала две штуки, которые волчонку и гостье явно крайне не понравились, хотя Ими продолжала сохранять полное спокойствие.

– Астрал всеведущий, – прошептала про себя женщина.

– Не стоит так переживать, эти карты смотрят на меня вверх ногами, так что значения они будут иметь совершенно противоположные, – успокоила гадалка, продолжая вытягивать карту за картой. После она взяла руку гостьи ещё раз и снова начала водить пальцем, периодически смотря на свой таинственный расклад.

– Мы попали в неудачную ситуацию, угораздило же, – дрожала госпожа.

– Ну-ну, – Имилия нежно приобняла гостью, похлопывая её по спине. – Смотрите, ваша линия жизни как раз неплохо откликается с перевернутой картой смерти, – она показала на страшный черный скелет на картинке, от вида которого госпоже слегка поплохело.

– Ч-что это значит?

– Значит, интересующий вас человек точно не умрёт и… – она вытащила еще одну карту, – и точно не в ближайший год.

Женщина все еще выглядела очень печальной, но более свежо, она облегченно выдохнула. Когда же Имилия приступила к просмотру другой стороны, то стала покусывать губу, что означало приход явно не самых лучших новостей.

– Я не уверена, возможно это прозвучит странно, моя интуиция подсказывает, что это как-то связано с пустыней, – она посмотрела женщине в глаза.

– Не-нет, – непонимающе покачала головой она.

– Тогда хорошо, что я ошиблась. Наверняка ваш человек очень дорожил вами, – увидев согласие на лице гостьи, она продолжила: – Изменял много.

– Да вы что?! – чуть ли не вскрикнула госпожа. – Не может, не может быть. Я уверена, что он бы не стал.

Имилия потупила взгляд, она явно шла не в том направлении. Однако уже смогла узнать, что этот мистер икс был её мужем или как минимум любимым человеком. «Хитро», – подумал про себя волк, цыганка невербально высматривала верные ответы в реакции человека.

– Если вы уверены, тогда эту карту мы отложим, – колдунья убрала одну. – Она требовала от вас подтверждения. Вижу я, что сердце ваше близко к нему и его – близко к вам, но было некое событие… масштабное, как я полагаю, – Имилия снова мельком взглянула на собеседницу, и у той на лице заиграли нотки радости и заинтересованности. Внезапно цыганка достала какие-то камешки, потрясла их и бросила на стол, легонько охнув.

– Что, что там? Вы видели его? – теребила перчатку от волнения госпожа.

– Не хорошо, не хорошо, здесь явно имело место нефизическое вмешательство.

– О, Астрал, – гостья снова обмакнула глаза платочком. – Говорите, не молчите.

– Не ведомо мне, что случилось, – с таинственной ноткой начала подруга, – но ведомо, что судьба благосклонна к вам. Думаю, вам стоит обратиться за помощью.

– Я обращалась, не совсем так, как надо, на то есть причины, но обращалась, – начала оправдываться она. Имилия щелкнула зубами, это была та самая информация, так необходимая ей.

– Карты гласят, что лишь применив все усилия, вы спасете суженного от смерти.

– Ой, мы поженимся? – с лёгким воодушевлением внезапно спросила госпожа. Венор был готов поклясться, что подруга мысленно выругалась.

– Возможно, но для этого вам следует быть рядом с ним, а если это невозможно, то сделать всё, чтобы поддержать его.

– Это понятно, но как?

Лиса быстро заводила пальцами по камешкам на столе, кладя руку женщины на них. Она закрыла глаза и что-то шептала про себя. Открыв их, она улыбнулась, мягко поглаживая руку дамы.

– Честно говоря, я как женщина женщине могу вам сказать следующее: мало что известно о конкретной судьбе вашего человека.

– Но вы сказали…

– Я сказала есть возможность его спасти. Я искренне не могу вам ничего обещать, но я точно знаю, что вы сюда пришли не просто так, наверняка вы не можете сделать всё, что нужно, либо делаете всё возможное, но оно не помогает, я права?

Венор сразу заметил, что эти два варианта, взаимоисключающие, а значит неверного ответа быть не может.

– Первое. Первое верно, – опустила госпожа голову.

– Как бы вам не было страшно и как не было бы трудно, карты открыли вам путь, действуйте осторожно, но действуйте. Я дам вам кое-что, – Ими ловко сорвала один из висевших амулетов. – Он отгонит от вас злые помыслы и мысли. Лишь отгонит, не защитит, но у вас будет время, чтобы разбиться в лепёшку и спасти любимого человека.

Имилия продолжала подбадривать гостью, и вскоре та встала, сказав более уверенным голосом:

– Вы правы, я должна еще кое-что сделать, вы уж простите, что не говорю всё, но это очень личное.

– Я понимаю, поэтому вы и пришли сюда, чтобы получить совет от незримых сил, и вы его получили.

– Ох, спасибо, благодарю, чтобы я без вас делала! – разлилась в благодарностях госпожа. – Скажите, как мне вас отблагодарить?

Цыганка потёрла небольшие чётки на руке и пожала плечами.

– Да ничего не надо, лучше поспешите домой.

– Ох, да хранят вас великие Астралы, – она крепко пожала руку лисе и поспешила удалиться из шатра.

Ими грохнулась на диван, смотря в стену шатра. Венор слез с большого сундука, на котором сидел, и присел рядом с ней.

– Это было нечто, – удивился он и добавил мистическим голосом, изображая гадалку. – Чёрт, женщина, я хрен знает, что там происходит, но я вижу, что всё будет круто.

– Ещё и дразнится! – колдунья легонько цапнула его за руку.

– На самом деле, это потрясающе, что ты ухитряешься так помогать людям.

– Ты не представляешь, как это не просто, – выдохнула она. – Приходят толпы людей, которые наивно верят в невидимые силы, даже не понимая, что ни одни карты и волшебные камни не раскроют всех тайн самой судьбы.

– Но ведь ты угадывала иногда.

– Конечно, интуиция и некоторые фокусы помогают мне. Что-то узнать действительно можно, даже при помощи карт. Я считаю они действительно работают, но требуют огромной инициативы со стороны человека. Бесплатный сыр всегда только в мышеловке.

– Более чем согласен. Жаль, что иногда этих бедолаг просто охмуряют и доят из них деньги, – брезгливо сморщился Венор.

– В том-то и дело. Поэтому уж лучше пусть они заплатят за действительно хороший совет, чем за вареную лапшу себе на уши, – девушка посмотрела на волчонка. – Запомни, Вени, настоящая хорошая гадалка никогда не будет утверждать стопроцентную силу предсказаний.

Друг понимающе кивнул и погладил подругу по волосам.

– Ты умничка, так ловко помочь этой отчаявшейся я бы не смог.

– Ха-ха, спасибо. Я пока только учусь.

Так они и просидели до самого вечера, шутливо гадая друг другу всякие небылицы и вымышленные предсказания.

Глава 28.

Незаметно к нам с вами подкрадывалась последняя важная третья веха масштабной истории Древних. Заключение второго акта, так называемая Мировая война – время, о котором ведутся активные дебаты, о котором говорят по сей день. Великое и одновременно с тем страшное время, это момент истории, когда весь бесконечный мир Эльфир содрогнулся и навсегда изменился, завершая второй акт жирной точкой.

– А расскажите про Послов мира, – попросила воодушевлённо девочка.

– Конечно расскажу. Послы мира были, по факту, альтруистами, теми Древними кому было не всё равно, что будет с дальнейшими людьми. Семь человек объединилось и решило во что бы то не стал постараться утихомирить люд. Скажите мне, вы когда-либо слышали слово «эльтруизм»? – поставил вопрос Рендер Далер. Большинство затруднялось с ответом, однако были и те, у кого нашлось немного знаний в закромах.

– Вроде это означает некую энергию, – неловко ответила Елионель. – Я читала в одной из книг.

– В целом это верно. О том, что такое эльтруизм, мы поговорим сильно позднее, однако вы должны знать, что основателями этого направления как раз и являлись те семь Послов мира, – директор Зимы показал лапой на свою грудь. – Они видели, как их натура постепенно всё больше и больше утрачивает способности открывать нечто новое, поэтому эти семь человек провели могущественный по тем меркам ритуал, открывший им доступ к новой силе, которую они как раз и прозвали эльтруизмом.

Большинство сидели в лёгком непонимании, но в тоже время заворожённые, поскольку им хотелось подробностей, деталей об этой силе.

– Когда каждый из них смог освоить эту необычную энергию, то отправился в разные уголки мира, дабы тренировать остальных. Они хотели продемонстрировать, что Древние ещё способны на новые открытия, что ещё есть к чему стремится, отвлечь внимание воинствующих сторон на что-то более культурное и мирное. – Рендер тяжело сел на свой трон и упёр голову в кулак, смотря куда-то в пол, по нему было видно, что он удручённо вспоминает основы тех минувших событий.

– К сожалению, было слишком поздно. Древние окончательно разругались, и одна за другой стали вспыхивать бойни, постепенно Эльфир охватила кровавая война, никто уже не разбирался толком за что и почему сражается, просто сражался и всё. Послы мира, к их преогромной чести, даже в столь тяжкий час не опустили руки и продолжали активно беседовать с главами разных общин, кого-то даже удалось убедить остаться в стороне от этого жестокого побоища, но таких было меньшинство.

Класс притих, было слышно только как шуршит дёргающийся огонь в жаровнях и каминах, да слегка потрескивают латы белого дракона. Елионель тяжело вздохнула, остальные члены дружной команды молча посматривали то в книгу с раскрытым параграфом, то на учителя.

– Вы наверняка уже прочитали чуть вперёд и знаете, чем всё это кончилось. К тому времени, как война окончательно достигла своих максимальных масштабов, было утрачено очень многое: разрушены храмы, достопримечательности, стёрты города и королевства, уничтожены архитектурные постройки. Даже язык Древних навсегда был утрачен в это время, он деградировал до всем нам с вами известной понописи – так называемого всеобщего языка, на котором мы все умеем говорить от рождения. Остальные же языки закрепились за ныне существующими расами. На том и была окончена эра Древних.

– А как же Послы, они выжили? – спросил Квельтазар.

– Да, в книге написано, они помогли остановить бойню, – Венор тыкнул когтем в нужное место на странице. Рендер слегка прокашлялся, от чего стены заходили ходуном.

– Семь Послов навсегда канули в лету, никто не знает, как и кто из них погиб, история сильно рознится в фактах. Единственное, что достоверно известно, так это то, что они действительно прибегнули к очень тяжёлому шабашу, опасному и глобальному оккультизму. Именно он по итогу настолько сильно ослабил все противоборствующие стороны, что те попросту не смогли продолжать войну.

– А такой ритуал не мог быть смертельным, учитывая масштабы? – спросила Имилия.

– Вполне. Именно поэтому принято считать, что во время этого шабаша большая часть Послов просто погибла, а те, кто выжил, продолжил сражаться с теми, кто ещё отчаянно сопротивлялся. Таким образом, второй акт буквально навсегда изменил мир на «до» и «после». – Далер слегка просветлел, казалось, в его душе проснулось нечто тёплое, не смотря на мрачный окрас сегодняшнего занятия.

– Однако потом наступил третий акт – наше с вами время.

– Мы ведь живём во второй вехе, так? – уточнил Венор.

– Да, всё правильно. Поэтому вот, что я вам скажу… – дракон встал и, не смотря на звонок с урока, решил закончить речь. – Мы с вами, бесспорно, лица данной вехи, у нас с вами есть возможность выбирать, быть теми, кем бы нам хотелось. Поэтому прошу вас, цените наше с вами мирное время, будьте теми, кто сохраняет добро в сердце несмотря на все тяжбы, что встанут у вас на пути, и помогайте тем, кто этого добра лишился, – Рендер Далер впервые за долгое время говорил столь чувственно, что даже его глаза на время растаяли, превратившись в две морозные лужицы. – Живите, ошибайтесь, учитесь и снова живите. Я в вас верю и знаю, что вы напишете свою маленькую историю про свою личную жизнь, и уверен, что она будет именно такой, какой вам захочется…

На сём слове директор Зимы закончил и вышел из класса. Ребята вздохнули, переглянулись и ещё раз обнялись. В этот момент они думали о том, как же им действительно повезло встретится друг с другом. И уже с позитивными мыслями они все дружно зашагали на уроки Альмии, которые были более легкими и позволяли отвлечься от размышлений, заняться чем-то менее нагрузочным.

– Ну вот опять! – разочарованно опустила руку Елионель, покинув попытки увидеть ауру огня вокруг лампы.

– Не расстраивайся, уверен, ещё немножечко и получится, – успокаивал Квельт, хоть у него самого особо толком ничего не получалось. Подруга грустно промычала в ответ.

Венор, оскалив зубы, изо всех напрягал глаза, целясь перчаткой в лампу, но каждый раз волна срывалась.

– Чёрт! Так перчатку сжечь можно, – в очередной раз потёр он глаза.

– Брось, это волшебный предмет, его не так легко уничтожить, как мне кажется. Но в целом ты прав, это оказалось труднее, чем предполагалось.

– А, по-моему, всё ясно как день. Я вот глаза совсем не напрягаю и гораздо лучше получается, – довольно проурчала Имилия.

– Типа ты не пытаешься увидеть ауру, и это работает? – брови Квельтазара медленно поползли наверх.

– Порой лучше довериться течению, не находите? – подсказала опять из ниоткуда появившаяся Альмия.

– Вы хотите сказать, не ловить её совсем? – уточнила с сомнением Елионель.

– Конечно. Поймать успеете, поверьте, перчатка не мышь, не убежит, сыр не стащит, так что просто привыкнете к ней.

– К кому, к мыши?

– Венор! – одернул его капитан, и тот с улыбкой продолжил выполнять задание.

– Магнифейк, – Ель приставила два пальца к виску и направила вторую руку на светильник. – О, кажется, что-то вижу.

– Да не, – посмотрела на себя Имилия, – это мой хвост.

– А, да… точно, – посмеялась про себя Ель.

В этот раз все решили посетить судно Квельтазара и (как же без этого) почесать Лейка. Капитан проявил любезность и усадил гостей во всем привычную гостиную. Разговоры об уроке истории навевали легкую грустную нотку, поэтому мальчишки вместе с совёнком старались подбадривать подруг и всячески поддерживать оптимистичный настрой.

– Я вообще рад, что какие бы события не случились тогда, они не помешали мне сидеть здесь с самыми лучшими и близкими мне друзьями.

Елионель приобняла капитана, отчего тот нервно забегал глазами.

– Согласна! – уверена кивнула Имилия.

– Поддерживаю, – щёлкнул пальцами Венор.

– Ах да, Вени, – прогорланил совёнок. – Я слышал ты собираешься показывать свои умения в героях.

– В Хрустальных, – поправил его он, – Да, собираюсь, а что?

– Я знаю, что можно достать пару хорошеньких вещиц для коллекции. в Хельмиге есть один магазинчик под названием Взрывные проделки, – подсел к нему Лейк, слетая с коленочек Елионель.

– О, мы там фейерверки покупали, – встрепенулась она.

– Прекрасно, стало быть, он вам знаком. А знаете ли вы, что там прохудилась крыша?

– Нет, а ты откуда знаешь? – поинтересовалась лисичка.

– Я летал над ней и заметил эту дыру. Хозяин пока не говорил об этом, и если вы будете первыми, кто ему поможет, он вас наверняка отблагодарит.

– У тебя самый проворный домовой, которого я когда-либо видела, – восхитилась Елионель. Совёнок стеснительно завёл крылья за спину.

– Возможно нам дадут, а может – нет, а может – не может, -рычал скептично Венор.

– Попробовать стоит.

– Не проще ли купить, Квельт?

– Купить-то проще, но во Взрывных поделках везде красуются самые новые наборы со свежего завоза, я видел в окно, – сообщил совёнок.

– Вижу, ты серьезно отнесся к моей просьбе поискать что-нибудь для игры, – довольно подметил Квельт.

– Как и всегда, капитан!

Чинить крышу пока никто не решался, тем более Жакрайн с его чудодейственным заклинанием уже уплыл, поэтому пока это дело отложили. Зато в один из дней, друзьям удалось перехватить Ейлана, когда тот прохаживался на Элиасе. Он энергично со всеми поздоровался, и, пока он не успел открыть рот, Вени попросил записать себя в участники состязания.

– Ого! Ты играть будешь? Интересно-интересно, – ходил вокруг него Ейлан. – Запишем, обязательно запишем. Может, ты хочешь потренироваться с кем-нибудь?

– Может и хочу, но вряд ли я буду играть с участниками клуба.

– Почему?

– Тебе не кажется странным, что я буду играть с возможными врагами? – сощурил глаза Вени.

– Логично. Ну тогда в любом случае добро пожаловать, надеюсь у тебя есть игральные шары, если нет, то вон там находится неплохая девица, продающая крайне мощных героев, а там… – Ейлан мог бы продолжать этот монолог вечно, однако Венор резко остановил его, выставив ладонь.

– Спасибо большое, я обращусь, если мне будет нужна помощь.

– Да-да, прости. Вот, записал тебя, отнесу куда надо и всё, можешь считать себя полноценным участником.

– А можно быть неполноценным? Стой-стой, отвечать не обязательно, – поспешил исправиться волк, увидев, что его ждёт тирада минимум на часа два.

– Тогда всем до встречи.

– Ейлан! – окликнула его Елионель, когда тот стал медленно улетать, махая крыльями. – Поправь галстук, он у тебя очень красивый.

– Спасибо, милая леди, всем пока! – он заклинанием поводил пальцем вокруг галстучка, и он мгновенно, по мановению чуда, сам завязался, после чего вестник взмыл в небеса.

– Галстук – отстой, если честно, – фыркнул Венор.

– Не будь таким жёстким с ним, – одернула его Имилия. – В конце концов, его болтовня не так уж раздражает, верно говорю, да? – она посмотрела на всех в ожидании поддержки. Квельтазар и Елионель дружно согласились.

– Ла-а-адно. Идёмте уже, – сдался волк под взглядом подружки.

Несмотря на ожидание успеха, найти новые хрустальные шарики оказалось невероятно сложно, можно даже сказать, невозможно. Всегда были причины: тут вымогают деньги, тут Венор нос воротит, видите ли, фигуры бесполезные, а там вообще странный продавец, лучше его пропустить. Поэтому прогулки в перерывах между парами имели такой же успех, как у Квельта – не забывать надевать шапку в Хельмиге. Когда же пропущенный обед тоже оказался лишним решением, Елионель устало посмотрела на друга.

– Вы, наверное, утомились? – спросил Квельтазар. – Хотите мы сами продолжим поиски?

– Нет-нет, всё в порядке, – сразу замахала отрицательно руками Имилия. – Верно, Ель?

– Угу.

– Хорошо, давайте спросим у Ейлана, – снова сдался волк и обратился к вестнику за помощью. Тот с удовольствием подсказал ему одного ученика со старшего курса. Единственным минусом было то, что он не принимал деньги, а только менял одно на другое. Венору, само собой, не понравились перспективы обмена, так как он с другом прекрасно знали, что такое событие может затянуться надолго, дойти до споров и вообще не принести результата. Но всё равно решили хотя бы посмотреть, что у него есть.

На удивление, алхимику понравились шарики, которыми торговал этот юноша, но начальные предметы для обмена, которые он установил, омрачили лицо волка до такой степени, что тот стал похож на маленькую тучку. Вскоре он подозвал к себе друзей.

– Вот что, это не вариант, тут даже обмен начинать смысла нет.

– А что, если поступить хитрее? – спросил Кевельтазар. Друзья внимательно посмотрели на него.

– Переместим его в Хельмиг и попросим починить крышу, он старшекурсник, для него это раз плюнуть. Он за работу получит редкий товар, а нам за наводку даст шарик или два, как вам такое решение?

– Блестящая идея, – согласилась Елионель.

– Давайте попробуем.

И действительно, он довольно легко согласился на такие условия. При поддержке старшекурсника крыша была починена в мгновение ока, хозяин с удовольствием согласился подарить небольшой набор в качестве награды, тем более ученику Рогула. Так что в итоге Венор получил пару очень хороших обновлений, которые он поспешил сразу внести в свои стратегические планы. Осталось только потренироваться в игре, поэтому в свободное время он ходил по барам Венициара, выискивая интересных соперников.

Глава 29.

Февраль, как всегда, пронесся крайне быстро, унося вместе с метелями множество событий, эмоций, информации, сменив их чудными мгновениями весны. В Хельмиге весна ощущалась не сильно, однако в некоторых местах всё же снег оттаивал, превращая волшебный снежный городок в кружащиеся и виляющие из стороны в сторону дороги, на которых блестели красивые, гладкие и большие камни. Метели утихали, воздух становился ещё мягче, а снег падал гораздо реже. Венициар же не менялся совсем, лишь солнце начинало нагревать портовый город ещё больше.

В Рогуле расцветал весенний факультет, Элиас покрывался подснежниками, повсюду пахло ароматами цветов. Первокурсники постепенно начинали готовиться к своей первой июньской сессии в волшебной академии. На компанию друзей разгар марта тоже повлиял. И пока Квельтазар и Елионель с головой ушли в заучивание всего подряд, Имилия подшучивала над Венором, который теперь ходил всегда с крайне сосредоточенным лицом.

Совсем скоро состоится состязание по Хрустальным героям, а он был уверен, что критически не готов к нему. Ими утверждала, если долго смотреть на Венора, то можно увидеть, как в его голове прокручивается тактика за тактикой, ошибки и победы. Она старалась ему немного помочь и подсказать что-нибудь, однако игроку это не сильно помогало.

Тем временем жуткий цедлер был изучен, и Халсайор спокойно перешёл к следующему монстру. На этом уроке учитель надел необычные очки, линзы которых переливались разными цветами и имели странную ромбовидную окантовку, придавая мужчине причудливый вид. Такие же очки парами лежали на партах каждого ученика.

– Прошу, наденьте их, они вам пригодятся, – попросил Хал.

Как только наставник убедился, что все плотно надели защиту, он прошептал заклинание про себя, и из небольшой кладовой, в которой, казалось, хранится маленькая вселенная, вылетели большие аквариумы и с грохотом упали на парту каждого. Раздались смешанные возгласы. Внутри аквариумов плавали большие круглые рыбы с облезлой чешуёй и огромным глазом на половину тела.

– Глазгоры, – послышался холодный голос с задних парт.

– Совершенно верно. Этот вид пираний крайне опасен, в особенности для рыбаков. Наверняка вы уже заметили их большой глаз.

Квельтазар аккуратно постучал по стеклу. Рыба резко повернулась и оголила невероятно уродливые острые зубы, а также начала закручивать своё око, словно то было нанизано на палочку, которую стали быстро поворачивать.

– Что за дичь? – с пренебрежением и отвращением произнёс Венор.

– Эта рыба обладает поистине удивительными способностями, она может перемещать свой взор туда, где есть вода. Поэтому, когда вы рядом с водяной поверхностью, она может наблюдать за вами.

– Даже через лужи? – спросила Елионель, стараясь отсесть подальше от этой твари.

– Даже через лужи, даже через стакан воды. Но самое опасное то, что она способна с легкость гипнотизировать вас, – Халсайор показал двумя пальцами на очки. – Очки как раз и нужны для того, чтобы защитить вас от этого воздействия. Поэтому пока кто-то из вас не рискнул снять их, учтите – последствия могут быть непредсказуемыми. Неизвестно, что прикажет вам рыба.

Как оказалось, Квельтазар и Венор встречали что-то подобное, когда они проплывали по небольшому мелководью, однако полностью уверенными они быть не могли. Глазгоры не всегда нападали на врагов, хоть и запах крови этих пираний привлекал больше всего.

– Как правило, они заставляют прыгать людей в воду, где и загрызают их до смерти, – прокрутил трость Халсайор.

– Радужно, – сглотнула комок Имилия, стараясь сесть поближе к волку.

– В любом случае учтите: волшебник, контактирующий с монстрами, не должен полагаться только на свои знания и умения, он должен иметь при себе оборудование. Сегодня вы узнали про одно из таких. Что же делать, если очков нет? – предугадал вопрос учитель. – Просто не смотрите на воду. Так же спешу вас обрадовать, что бояться каждой лужи вам не придется, глазгоры живут только в глубоких водоёмах, где, скорее всего, очень мало рыбы. Но если вдруг вам посчастливилось почувствовать на себе воздействие их гипноза, придется хорошенько дать себе по лицу.

Класс сомнительно глянул на преподавателя.

– Не удивляйтесь, в их случае это сработает. Глаза, очевидно, тоже придётся закрыть. А теперь давайте познакомимся с ними поближе, – предложил он, проходя вглубь класса.

Каждый контактировал с рыбой как мог, нашлись даже смельчаки, которые сняли очки. К счастью, от безрассудных действий их спасала либо ободряющая пощёчина соседа по парте, либо колдовство Халсайора. Венор же решил поэкспериментировать и налить в аквариум разных соков, правда, рыба на них никак не отреагировала. Зато на одну странную настойку она особенно рьяно набросилась, глотая ртом воду.

– Что ты ей дал? – поинтересовался друг.

– Настойка с небольшой долей крови.

– Боюсь представить, что она делает.

– Ничего, Квельт, она нужна для алхимических реакций.

– Может у тебя ещё в сумке бутылка с болотной водой найдётся?

Венор ухмыльнулся и показал небольшую стекляшку с туманной жидкостью. Капитан молча впал в ступор.

– Не спрашивай, – отмахнулся волк и закрыл сумку. – Лучше вон спаси свою перчатку.

– Чего? – обернулся Квельтазар. Он положил перчатку на край аквариума, и рыба решила, что это противник, схватила её и стала дербанить.

– Блин, Енмок!

Перчатка с плеском влетела в руку капитана и, к счастью, осталась невредимой.

На переменах Венор подумывал, с кем бы можно поиграть в Рогуле, но так, чтобы не попасть в поле зрение оппонентов. Он почти решился посетить клуб, пока на одном из уроков ему не подвернулся счастливый случай. В классе Рендера Далера все начали изучать Лайвес. Это заклинание было способно создать мощный свет, чтобы видеть в темноте, однако пока ученикам удалось только немного развеять тусклость кабинета. Лишь Елионель сумела осветить небольшую площадь вокруг себя.

И когда работа кипела полным ходом, над столом, где сидела группа четырёх ребят, повисла огромная тень.

– Как успехи? – обратился низкий голос к Венору.

– Вроде получается, – с сомнением сказал он, всматриваясь в перчатку.

– Я не об этом, – намекнул Рендер.

– А, вы в курсе. Да тоже нормально. Хотелось бы, конечно, поиграть в стенах академии, но пока я думаю над этим.

– Вечером в кабинете Альмии, – словно не обращая внимания на него, сказал дракон.

Волчонок посмотрел на директора скептично.

– Не волнуйтесь, он точно не будет участвовать и никому ничего не расскажет.

– С чего вы так в этом уверены?

– Во-первых, эту встречу устроил я, во-вторых, он ваш хороший знакомый, – с этими словами учитель удалился вглубь класса так, словно ничего не произошло.

Венору хватило бы и первого факта, тем не менее он сильно задумался. Ему не приходили в голову знакомые люди, способные тренировать его в Хрустальных героях. Вечером ему предстояло узнать ответ на этот вопрос, как раз Альмия попросила его задержаться и заодно подучить пару заклинаний. Более того, она постепенно разрешала колдуну пользоваться посохом, так как тот делал стремительные успехи в обучении.

Каково же было удивление волчонка, когда вечером в кабинет с широкой улыбкой вошёл Ейлан.

– О, привет, ты тоже на тренировку пришёл? – Венор протёр глаза от легкой дремы.

– Меня попросили прийти, сказали, тебе нужна помощь.

– Что ж… – хлопнул в ладоши фиолетовый волк. – Где противник?

– Он перед тобой, – вестник ткнул себя пальцем в грудь.

Венор нахмурился, как бы стараясь осознать услышанное, после чего залился излюбленным гортанным смехом.

– Хорошая шутка, Ейлан, хорошая.

– Как бы не хотел я это признавать, но в этот раз я действительно не шучу. – он как-то неестественно посерьезнел и с хлопком вызвал из своей сумки небольшую игровую коробку.

– Чего? Нет, ты умеешь играть? – Венор окончательно опомнился от дремы и непонимающе смотрел на дружка.

– Ха-ха-ха, не переживай, я не совсем собираюсь играть с тобой.

– Как это понимать?

– Так и понимать, – раззадорился он. – Я всего лишь буду показывать тебе разные тактики, которые запомнил.

– Не думаю, что это удачная идея.

– Поверь, эти стратегии, тебе нужны, – радужный мальчишка сделал некий акцент на слово «эти» и глянул на Венора сияющими, странными, намекающими искорками глазами.

Волчонок подозрительно осмотрел крылатого анельянца, скользя взглядом по его крикливому неряшливому наряду.

– Я же правильно понимаю, что ты часто ходишь по всему Рогулу, стало быть, и в клубе ты бывал не раз?

– Угу, ты начинаешь догадываться, – со стуком поставил волшебник последнюю фигуру на доску. – Начнём.

Несмотря на крайнюю топорность действий Ейлана, Венор мысленно похвалил его память, так как игра местами выглядела даже интересно. И чем дальше и дальше они отсеивали одну партию за другой, Вени всё больше и больше убеждался, что сам вестник ни за что бы не додумался до многих решений. К тому же каждая партия слишком сильно отличалась от предыдущих, здесь невооруженным глазом были видны почерки разных людей.

Волшебник же фактически не играл, а скорее больше показывал и объяснял некоторые моменты. Иногда он аж специально создавал неудобные ситуации и просил противника выбраться из них, что последнему удавалось без особого труда. Понятное дело, в этом была и крупица заслуги друга, Венор мог бы даже сказать, что Ейлан бывает полезен, если бы ему по-прежнему не мешала его лишняя болтовня.

– Прекрасно, прекрасно, вот так, есть! Альмия не зря хвалила твои возможности.

– Ещё бы, – рыкнул волк.

– А вот если так, – он быстро взмахнул руками, что-то прошептав, и все фигуры создали новую ситуацию.

– Проще простого, – Венор с лёгкостью сделал шах и мат.

К общей игре почти сразу подключились и друзья волчонка. Они были не менее удивлены, когда увидели Ейлана, и не менее удивлены его памяти.

– Мы, вестники, должны помнить очень много всего, да-да. Записи, имена, адреса, события, истории…

– Мы поняли-поняли, – успокоил его Венор.

– Зачем менять стратегию самой игры, если в шариках одни и те же герои? – поинтересовалась Елионель.

Венор было открыл рот, но радужный колдун его опередил.

– Безусловно, менять подход не так эффективно, как если бы он оставался статичен, однако, что и в шахматах, здесь имеют место быть некоторые шаблоны, по которым можно действовать. Это похоже на некие общие инструкции, иногда разработанные кем-то лично.

Друзья глянули на Венора в ожидании его подтверждения.

– Как ни странно, но я согласен. У меня и у самого есть свои, скажем так, универсальные приёмы.

– Фух, как же, однако, закручен мир настольщиков, – фыркнула Имилия, внимательно наблюдая за отрепетированным танцем фигур на доске.

– Хэ, это ты его ещё в деле не видела, когда он слегка выпьет вина, а на кону чуть ли не полмира, – усмехнулся Квельтазар.

– Не полмира, а всего лишь тарелочка с салатом и сочный супец, – поправил его друг.

– Можно подумать, для тебя это не равносильно половине мира.

– Справедливо.

Подружки переглянулись и тихо захихикали.

В один прекрасный момент, когда очередная партия была закончена, анельянец слегка устало потянулся и, взмахом руки, заставил фигуры постепенно складываться в сундук. Уставший Ейлан – зрелище крайне редкое, но очень забавное, так как в усталом виде он похож на большую растекающуюся радужную лужу из самых разных палитр.

– Надо признать, это было интересно. Спасибо, Ейлан, -

признал Вени и впервые за всю партию улыбнулся игроку, а тот в своё время с удовлетворенным видом показал класс двумя руками.

– Как посмотришь, сразу самому попробовать хочется, – подметил Квельт.

– Да-да, есть такое, – улыбнулась Ель. – Правда, я вряд ли смогла бы понять что-то в этих сложных маневрах, хи-хи.

На том и попрощались, отвесив еще несколько благодарностей Ейлану.

Пока Венора заботили проблемы предстоящего состязания, остальная троица старалась активно изучить Магнифейк. Квельтазар и Елионель смогли достичь некоторого успеха, а вот Имилия пока похвастаться прогрессом не могла.

– Вы что-нибудь вообще видите?

– Я вижу ярко красную ауру, – сказал капитан, стараясь удержать одну из перчаток на виске.

– У меня примерно тоже самое, тут главное глаза не напрягать, иначе поймать не сможешь, ауч! – она отдернула руку.

– Миссис Далер, может нам лучше начать с водяной магии или там не знаю, магии цветов какой-нибудь, огонь уж больно сложный, – простонала лиантинка.

– К сожалению, сменив тип энергии, ты не почувствуешь разницы. И дело тут не в магии, а в топорности самого волшебства, оно просто подсвечивает ауру, а сам тип энергии ему не особо важен. Так что волну придется ловить в любом случае, – она подошла и взяла руки Имилии. – Давай-ка вместе попробуем.

При поддержке учительницы дела пошли в гору, хоть лиса и не была удовлетворена результатом.

Глава 30.

Настал день шахматных состязаний. Компания всей гурьбой старалась всячески подбодрить Венора. Они понимали: хоть он и выглядит спокойным, как удав, и суперуверенным, он, как и любой человек, волнуется. Их чувства разделял и Ейлан, решивший заодно проводить всех до самого игрового зала. На удивление всех, зал этот оказался не таким уж большим, как ожидалось. Это было совершенно небольшое помещение, заставленное пустыми деревянными стеллажами и другой разной ерундой, собранной в аккуратные кучки. Как объяснил вестник, раньше это была маленькая кладовая, а позже стала просто тихой комнатой для отдыха, где и было принято провести состязание.

Учеников пришло достаточно много, все с разных курсов. Известно было о восьми участниках турнира, а это означало, что необходимо будет пройти три этапа для полной победы. Некоторых игроков друзья заметил сразу, они разминались и приветствовали остальных участников и зрителей. Сколько среди них было игроков из клуба оставалось загадкой. Тем не менее, атмосфера царила уютная, помещение было очень тёплым и навевало лёгкую дрему. Елионель даже сделала предположение, что это дополнительная сложность для игроков – не уснуть во время игры. Сосредоточенность и внимательность в принципе были неотъемлемыми критериями любого волшебника, поэтому новшеством это ни для кого не стало.

Венор какое-то время осторожно осматривался и изучал пространство вокруг себя, после чего нашёл небольшой уголок, в котором он чувствовал себя комфортно, и принялся раскладывать фигуры на доске.

– Всё принёс, ничего не забыл? – уточнила в сотый раз Имилия.

– Ты этим вопросом пытаешься сбить мою внимательность? – шутливо спросил волк.

– Прекрати, всегда что-нибудь забывается.

– Скажи это Ейлану, – буркнул Квельтазар.

Волк на всякий случай проверил, всё ли на месте.

– Чёрт, – прошептал он, хоть было видно, что удержался он от слова слегка погрубее.

– Что такое? – спросил Квельт.

– Я героя одного забыл.

– На, растяпа, – Имилия протянула ему шарик.

Ейлан тем временем как раз уже созывал участников к себе, и, получив последние напутствия, Венор тоже подошёл к нему.

– Итак, рад всех вас тут видеть, приятные, знакомые лица, чудненько! – он заложил руки за спину. – Выбираем руку, начнём с вас.

Он повернулся к суровому мальчишке явно змееподобного вида. Тот указал на правую руку.

– Такс, вы двое играете вместе, – он отвёл пару ребят в сторону. – Теперь вы, – он наугад взял ещё два листочка со стола и повернулся к Венору.

– Пусть будет левая.

– Так, отлично, левая… левая, ага, прошу, – он провёл его и ещё одного внушительного вида мальчишку к столу. Волк поздоровался с противником, который был по меньшей мере на полторы головы его выше, и сел напротив него.

Друзья обоих оппонентов сели подле них. Квельтазар заметил, что Вени чувствует себя явно обеспокоенно, то ли из-за крайне опасного вида игрока, то ли из-за чего-то ещё. Враг вытащил очень красивого вида доску, усеянную разными узорами, и достал оттуда несколько явно солидных фигур в кристальной и золотой окантовке. Все сразу поняли, что, скорее всего, данный игрок явно относится к любителям техники для богатых. Когда же Венор начал доставать своих героев, мальчишка насмешливо хмыкнул, смотря на них жалеющим взглядом. Имилия тут же фыркнула и угрожающе расправила свой веер, удостаивая мальчика крайне властным взглядом. Бугай опешил и опустил глаза на доску.

Как только все собрались с духом, сражение началось. Так как Венору не повезло с кубиком, ходил он вторым. Противник с немного страшноватой улыбкой сразу начал двигаться крайне опасным героем на волка. Судя по виду, это был какой-то ну очень сильный звездный маг, однако Венора он не напугал, поэтому в ответ враг сразу получил целых две проблемы. Волк легко использовал навыки героини с очень метким оружием, поэтому смог обогнуть опасность и при этом закрепиться на позиции, пригрозив опасным выстрелом. Бугаю такой расклад не понравился, так что дальнейшие его действия были направлены на достаточно агрессивную атаку.

Венору приходилось очень много нервничать, к тому же зрители добавляли проблем, постоянно подбадривая криками обоих игроков. Волшебник уже проклинал всех магнатов во всем мире, он никак не ожидал встретить настолько, если так можно сказать, золотых персонажей. Ещё бы, у портовых игроков и у Ейлана не было фигур, которые могли буквально одним ударом уничтожить любую защиту, даже не моргнув глазом, в то время как нашему пушистому другу приходилось по нескольку раз проводить атаку, чтобы хотя бы поцарапать своего врага.

– Так не честно, – шепнул Квельтазар Ельке. – Он просто задавит его, какая же это стратегия?

– Я тоже не понимаю, кошмар какой-то. Ой, смотри!

С красивым всплеском звездной энергии могущественный маг бугая испепелил главную изюминку колоды своего оппонента. По лицу Венора можно было сказать, что он готов локти кусать от такого тотального превосходства. Ему даже пришлось начать думать между ходами гораздо больше.

Когда уже казалось, что Вени просто бегает из стороны в сторону и медленно теряет здоровье своих бесценных фигур, Квельтазар заметил пробежавшую на лице друга искру. Он хорошо знал этот его недобрый, поистине волчий, проблеск в глазах. Венор неожиданно всеми своими силами попытался окружить и уничтожить мага. Бугай усмехнулся и безмятежно попытался развалить всех героев в разные стороны, однако что-то пошло не так. Чуть только он приказал своему лучшему воину провести атаку, маг лишь развел руками и ничего не смог сделать. Не прошло и секунды, как Венор с лёгкостью метким выстрелом снял ненавистного ему героя. Бугай явно был в ярости, он ничего не понимал.

Одним из главных элементов такой игры было то, что игроки заранее не знали умений друг друга, поэтому игра частенько была полна сюрпризов. Квельтазар же сразу понял в чём дело: Венор просто-напросто пошел ва-банк, активировав крайне мощную способность неуязвимости. Проблема была в том, что после неё он был вынужден пропустить ход, а на поле оставалось еще шесть вражеских фигур. Как его друг будет выбираться? Естественно враг сильно разозлился, вследствие чего у Венора осталось уже четыре фигуры, но вскоре выяснилось, что лучший способ не умереть – просто не давать себя атаковать. С потерей опоры для атаки оппонента стало гораздо проще блокировать, чем и воспользовался Вени.

Казалось, бой идет целую вечность, уже даже другие игроки закончили игру и стали смотреть за последним матчем. Венор со своим слегка диковатым взглядом выглядел уже не менее страшным, чем оппонент напротив него. Никто никому не наносил никакого ущерба, шло сражение уже не между фигурами, а между простым человеческим терпением и желанием закончить партию прямо сейчас. В подвернувшийся момент Венор, как стервятник, заметивший добычу, налетел на странного вида разбойника и разнёс его в щепки. Вслед за ним упал и второй, и третий… Бум!

Громкий удар кулаком по столу заставил всех вздрогнуть, а кого-то даже вскрикнуть, только волчонок лишь дёрнул ушами и расширил зрачки.

– Это мухлёж! – взревел бугай. – Я требую переигровки.

– Может ещё сразу кубок потребуешь? – язвительно спросила Имилия, выступая вперёд. Елионель слегка вжалась в стул и заметила, что Квельтазар, несмотря на отсутствие шпаги на поясе, машинально опустил руку в характерном приготовительном жесте руку.

– Та-а-ак, – Ейлан встал посередине. – Хватит, я ничего плохого не увидел, так что считаю такое поведение неприемлемым. Сядьте на свои места.

– Ты? – засучил рукава буйвол. – Да кто тебя судьей поставил, пернатый?

– Рендер Далер, а что? – официально ответил Ейлан, поправляя радужный галстук. При упоминании этого имени противник опешил, любезно извинился и сел на место.

На всё оставшееся время Венор уже выглядел вполне себе безмятежно и спокойно довершил матч над слабой группой врага, хоть и не без пожертвования одной фигуры. Невзирая на поражение, верзила пожал руку своему оппоненту и поспешил удалиться из кабинета. Все тут же бросились обнимать друга и поздравлять с первой победой. Шерсть у волка была влажной от перенапряжения.

– Вы только не сглазьте, – проговаривал Венор, наслаждаясь небольшим перерывом и потягивая из бокала сок. Вино ему запретила пить Имилия. Хотя, если быть откровенным, Венору это не помешало подлить себе в напиток немного хмельного зелья.

– Это было очень круто, так его, так его! – плескался в эмоциях Квельтазар.

Следующий враг оказался в разы спокойней. Это была миловидная девушка, которая также перед битвой надела очки и мило поздоровалась с Венором. Волк заметно смягчился и тоже поздоровался, как показалось Имилии, слишком приветливо. Данная игра заметно отличалась от предыдущей и проходила в почти безмолвной тишине, лишь оппонентка тихо напевала себе что-то под нос. На удивление, Вени словно боялся её больше, чем предыдущего буйвола, ведь ещё никто не лишал его двух фигур на старте игры так быстро, как эта девочка. Уже после этого он понял, что действовать быстро с ней нельзя, хоть это и не сильно ему помогало. Он напрягался так, что почти постоянно поправлял очки и потягивал сок, особенно в моменты, когда девочка выглядела спокойной. У Квельтазара тоже развилась небольшая паранойя: ему чудилось, что чем плавней идет игра, тем быстрее Венор теряет преимущество.

Возможно, это прозвучит странно, но создавалось впечатление, что в академии волшебства прямо сейчас происходило настоящее чудо. Как бы осторожно наш дуэлянт не пытался действовать, он всегда получал по башке от вражеских фигур, которые не делали ничего необычного.

– Уж не мухлюет ли она? – спросила с подозрением Имилия.

– Только что одного отругала за бессмысленные упрёки, а теперь что?

– А ничего! – фыркнула лисица. – Вон она, как на него смотрит.

Квельтазар глянул на оппонентку. Она впервые сделала неудачный ход и похвалила волка за его наблюдательность, от чего тот расплылся в ответных любезностях.

– Да нормально смотрит, вроде… – капитан пожал плечами, пока Ими продолжала сверлить соперницу хищными лисьими глазами.

– Нет, ну ты посмотри. Она чересчур с ним обаятельна, тут явно что-то не так, – не унималась она.

– Тихо, не шуми, – шикнула Елионель. – Чего паникуешь, ревнуешь что ли?

– Я? Да… я-то… да ты. Нет! Просто она очень подозрительная, и всё, – лиса скрестила руки.

Вот уж что действительно было подозрительно, так это когда девочка попросила небольшой перерыв, чтобы посоветоваться с друзьями. Перерыв дали, и тогда все обратили внимание на Венора.

– Я ни черта не понимаю, – сказал он растерянными, пустыми глазами. – Она играет словно призрак, словно без тактики.

– Что если это способность такая – играть без тактики? – предложил Квельтазар, но друг покачал головой.

– Ничего, справишься. Ты у меня, вернее у нас, умничка, – вклинилась Имилия. – Разделаешься с ней в два счёта, а то ишь какая резвая.

– Достаточно приятная девушка, – Вени сразу понял, что выбрал неверные слова, так как получил остренький взгляд со стороны рыженькой подруги. К счастью, от неё его спасло объявление о продолжении матча.

Соперница извинилась за длительную паузу и продолжила игру, забрав с ходу у Венора ещё фигуру. На секунду Квельтазару показалось, что друг сейчас будет в истерике от такого поворота событий, он отчаянно взглянул на Ейлана, но тот лишь пожал плечами. Однако, вскоре паниковать уже должна была девочка, так как невероятно упорные старания волчонка оправдали себя аж в целых три фигуры оппонентки. Это напрягло соперницу, от чего она стала играть заметно более поспешно, а это от неё и нужно было. Чуть только она опрометчиво пододвинула свой шарик к очень ловкому бойцу Венора в надежде, что проскочит незамеченной, тот сразу лишил её ещё одного героя.

«Вот и сказочки конец», – можно было подумать, но Венор в ближайшее время прозевал ещё пару шустрых атак оппонентки. Поэтому теперь все его шарики были затянуты багровым туманом, означавшим высокую степень ранения героев. Воцарилась пауза длиной аж в восемь минут, в течении которой дуэлянт выглядел почти сдавшимся.

– Ходи вторым шариком налево, – шепнула ему Имилия.

Венор явно был не согласен с внезапным предложением, но делать было нечего, уж лучше так, чем никак. И как же он был ошарашен, когда всего через несколько секунд он одолел противницу с невероятной скоростью, какой и гепардам в снах не снилось.

Леди сделала реверанс, пожала нежно руку Венору и попыталась познакомиться поближе с необычным игроком.

– А меня зовут… – начала дуэлянтка, но была прервана крайне настойчивым кашлем лисички. Колдунья быстро подошла к Венору и встала рядом с ним.

– Хорошая игра, – сказала она с несвойственной для неё холодностью. Девушка поняла, что ей пора удалятся с занятой территории. Она ещё раз поблагодарила за игру и поспешила понаблюдать за партиями других участников.

– Откуда ты знала, какой шарик двигать?

– Не только тебе быть мастером игры. Должна же была я тебе чутка помочь, – распушила она свои волосы.

– Спасибо, конечно, это был очень хороший совет, но как?

– Как? – эхом повторил вопрос Квельтазар.

– Угадала, – немного стеснительно призналась Ими и дразняще помахала гадальной картой перед собой. Только по одному лицу волка можно было сказать, что он поверил в настоящее чудо.

Но чуда было недостаточно для финального матча, это понимали все. Повезло сейчас, не факт, что повезёт потом, а это был бой как-никак за первое место, осталось совсем чу-чуть, и победа в кармане.

Финальным врагом Венора стал тот самый змеевидный мальчишка, чьи салиантровские зрачки всё время были сужены. Он абсолютно молча сел, достал шарики и приготовился играть. Венор ходил первым и ходил очень уверенно. В этот момент все пожалели, что не взяли с собой что-нибудь вкусное, ибо данное противостояние было похоже на настоящую эпическую битву. Не проходило и минуты, чтобы на поле царила тишина: шарики двигались из стороны в сторону, словно по мановению двух великих лидеров, не останавливая свой победный марш ни на шаг. Бесконечные переглядывания оппонентов говорили сами за себя, в них чувствовалось желание к победе, хитрость и уважение.

Иногда зрители теряли ход мыслей двух игроков, так как каждый будто пытался обогнать другого в скорости победы. Стало понятно, что змей навязывает Венору свои правила игры, уже начавшие давать о себе знать. От бесконечного движения героев у друзей начало двоиться в глазах, а Венор начал терять контроль над полем, от чего его фигуры посыпались одна за другой с такой стремительностью, что вот еще секунда – и он проиграет с разгромным счётом. Нет, в нём вспыхивает азарт, он отражает атаку за атакой и уже соперник теряет понимание происходящего: его руки уводят шарики как можно дальше к его части поля. Команды, отдаваемые голосом, становятся громче, соперник явно переживает.

Тут уже даже Ейлан подключился к комментированию матча. Лишь он один был из тех немногих, кто мог поспевать за таким темпом игры.

– Змей решается на отчаянный шаг, атакуя героя оппонента в открытую. Вени ловит крутой поворот мыслей соперника и защищается, а тот не лыком шитый, перехватывает ловкое парирование ответной идеей, волк теряет ещё шар! Две фигуры врага против одной Венора, неужели конец? Не тут-то было! Герой внутри хрусталя выполняет красивый пируэт с мечом, теперь игра на равных!

Завязалось невероятное противостояние всего двух шаров, в котором игроки один за другим двигали своих бойцов по всей доске. Наконец было объявлено сужение поля – клетка за клеткой.

– Всё меньше и меньше расстояния! О, что же это, волк получает удар! Ещё не поражение, навык спасает ему жизнь, игра продолжается. Осталось всего три клетки, две, одна…

Все наклонились над доской. Герои застыли на двух клетках друг против друга. Шах и мат обоим игрокам, две фигуры оказались равны и как бы не старались, не могли победить друг друга.

– Ничья? – спросил Ейлан, озираясь по сторонам и стараясь найти хоть какую-то поддержку в лице окружающих. К такому исходу он не был готов.

– Ни за что, – подал голос змей. – Я не сдамся, назначьте дополнительное испытание! – громко объявил он.

– В таком случае устраиваем состязание между тремя шарами. Выбирайте и сражайтесь!

Игроки выбрали лучших героев и стали виражами наступать друг на друга. Салиантр так резко работал руками, что это очень сильно мешало и приносило свои плоды. Венор оказался в еще более невыгодной ситуации: теперь его прижимали по сторонам, стараясь размотать концентрацию. И тут волчонок заметил интересное совпадение, в его голове всплыло что-то похожее. Это была одна из тактик Ейлана, сомнений быть не могло – точно такие же движения и с такой же резкостью. Венор какое-то время посидел, сделав вид, что размышляет, после чего начал прерывисто наступать на врага, разрушая каждый его выпад. Клетка за клеткой, удар за ударом, он загонял противника в угол, как жалкого зверя. И вот, когда змей принял отчаянное решение и подлез под одну из фигур Венора, он лёгким взмахом срубил сразу весь арсенал оппонента. Это была безоговорочная победа!

Глава 31.

После такого состязания можно было не сомневаться, что противники Венора запомнят надолго. Ему даже предложили вступить в клуб, на что он сказал: «Подумаю». Ейлан также получил отдельное спасибо от победителя за блестящие советы, чему был несказанно рад. Все же остальные в ту же ночь пышно отметили такое значимое событие, а от лисички волчонок даже урвал поздравительный поцелуй в щёчку.

Тем не менее, как бы там не было, соревнования – соревнованиями, а уроки – по расписанию. На втором уроке, где Альмия преподавала различного рода атакующие и защитные заклинания, друзья приготовились к изучению интересного нового заклинания. Но громкие шушуканья и обсуждения предстоящего урока колдунья прервала крайне внезапно новостью.

– Ох, всем привет, запоздала немного. Впрочем, нет времени объяснять, но уверена вам всем уже известно, чем мы будем заниматься?

– Как думаете, защита или атака? – шепнул Квельт друзьям.

– Атака, – предположил Вени.

– Поддерживаю, – вклинилась Ими.

– Доставайте ваши перчатки, вставайте, будем сдавать зачёт!

По классу пронёсся удивленный и вместе с тем негодующий вопль.

– Что… что?! – удивилась Елионель. – Но… но сейчас же только начало мая.

– Так, тихо, тихо-о-о! – Альмия создала вспышку грома, и все мгновенно успокоились. – Если вы думаете, что ваши враги в будущем будут вежливо приглашать вас подраться, угостив перед этим печеньем, вы сильно ошибаетесь. Так что будьте готовы ко всему и всегда, вам ясно?

В ответ последовала лишь тишина и тихие стоны Ель, которая понимала, что сейчас она пролетит.

– Не переживайте, эта церемония посвящения предстоит всем будущим первокурсникам, так что вы не последние. А теперь, пройдёмте за мной, – дама в бирюзовом платье помахала рукой, завлекая учеников за собой. Какое-то время они шли вслед за ней и вскоре очутились в небольшом помещении. Перед учащимися возникла своеобразная полоса препятствий, в сущности – коридор, разделённый своеобразной полосой на пополам. Юные чудодеи внимательно посмотрели на свою наставницу, ожидая неких указаний.

– Прошу! Перед вами целая полоса заданий, состоящая из четырёх блоков, каждый из которых имеет свои особенности. За эту экспериментальную идею мы все должны сказать огромное спасибо нашему мурчащему коллеге, но он, к превеликому сожалению, сейчас очень занят.

Все четверо друзей непонимающе переглянулись, стараясь понять, о ком вообще идёт речь.

– Я попрошу вас разделиться на пары, и по сигналу проходить испытание. Уже вижу в ваших глазах витающий вопрос – да, можно будет мешать друг другу. Постарайтесь пройти все четыре задания и при этом успеть прийти к финишной черте первее вашего оппонента. Победитель получит десять баллов, проигравший отправится на корм цедлерам…

Все громко засмеялись.

– Да чего вы ржёте-то? Может я серьёзно говорю? – шутливо оскалилась Альмия. – В общем суть вы уловили, айда зарабатывать баллы!

Класс в случайном порядке разбился на пары и стал неспешно проходить причудливое испытание. Елионель была первой из нашей колдовской компании, кто встала в пару с каким-то неизвестным парнишкой и приготовилась к стартовому сигналу.

– Не забудьте, что на каждом промежутке полосы препятствий есть двузначное число. Если вы в конце задания назовёте все четыре, то получите дополнительные очки. Эсферейкус! – колдунья вскинула руку к верху, и из неё рванул целый столп мощных салютных искр и взрывов, ученики сразу со всех ног рванули вперёд.

Первый этап был создан для разогрева: требовалось аккуратно пройти небольшие столбы, под которыми разлилась лава, падение в которую для участника могло окончится смертью. Елионель старался как можно скорее добраться до небольшой платформы с дверью на противоположной стороне. Но мальчишка тоже сдаваться не собирался и пытался опередить противницу по инициативе всеми доступными методами. Юная колдунья заметила, как он заносит перчатку и собирается что-то сделать.

– Нимус, – шепнула Ель, дабы не раскрывать себя, и продолжила добираться до двери. Юноша не сразу понял, почему у него внезапно пропал голос, однако довольно быстро избавился от этого эффекта и атаковал девушку. Елионель была возмущена столь плохим отношением к себе, поэтому поставила Квильер в качестве защиты и снова наложила молчание.

Парнишка старался избавиться от немоты, но волшебница сделала предупредительный выстрел Имморталом, и тот немного успокоился. Ближе к концу юная лань увидела число шестьдесят девять на одной из гладких стен и решила записать его в небольшой свёрток при помощи Самврайта, дабы руки остались свободны. Из-за лёгкого адреналина она сильно волновалась, и потому контроль заклинания оказался слегка неровным, но того хватило, чтобы запись была читаема. Так оба ученика добежали до наглухо запертой двери на второй этап.

– Открерия, – Ель прокрутила ладонь и услышала щелчок, после этого она проникла внутрь и встретилась с ещё одним похожим препятствием. Девушка немного опешила, она догадывалась, что уже этот замок заклинанием открыть не получится. Она, конечно, попыталась для статистики её открыть, но, ясное дело, ничего не вышло – нужно было искать ключ. Как оказалось, таковой действительно имелся, он лежал внутри сундука, стоявшего в небольшом стеклянном закутке.

– Иммортал! – заклинание отскочило и чуть не прилетело юной волшебнице в голову, от чего та взвизгнула, закрывшись руками. Удар копытом тоже ничего не дал, никакие обходные пути тоже не находились, пришлось потратить немного времени на подумать.

К счастью, Еленька очень быстро заметила небольшое окошко, в которое можно просунуть руку, и догадалась, что именно от неё требуется. Она открыла сундук заклинанием прямо сквозь стекло, после чего просунула ладонь в зазор и использовала Енмок – ключ сразу прилетел к ней в руку. Мальчик решил воспользоваться уязвимым положением девушки и два раза атаковал её, но ещё не спавший волшебный щит стоически принял на себя подлые удары. Елионель решила, что так дальше продолжаться не может, наложила Нимус и сразу закрутила сорванца Взбухиндуем, отчего того отшвырнуло почти в начало комнаты. После этого она проворно открыла последнюю дверь и заметила на её обратной стороне ещё одно число, которое также приказала записать самопишущему колдовству, чтобы не тратить время.

Следующее помещение оказалось крайне тёмным, пришлось даже воспользоваться Лайвесом и осветить перчаткой себе путь. В сиянии тёплого освещения сразу появился длинный пол, ведущий к последнему заданию, но на пути было множество ловушек: из стороны в сторону летали всякие брёвна, некоторые плиты явно были нажимными и так далее. Поэтому просто так, как в первый раз, пробежать казалось затруднительно, могла потребоваться аккуратность и неспешность. Именно так Елька и поступила.

– Квильер, – девушка создала новую оберегающую ауру и стала, не торопясь, обходить все ловушки и уклоняться от внезапных ударов тяжёлых древесных балок, подвешенных на светящихся цепях, что словно были прибиты к воздуху. Конкурент Снежинки слегка отстал, поэтому пытался нагнать упущенное время и наказать сообразительную оппонентку. Увы, спешка вынуждала его постоянно влипать в ловушки, из-за чего он каждый раз оказывался на грани вылета из этого импровизированного испытания. Так что ему было не суждено догнать Елионель, прогуливающуюся по опасному третьему этапу, как по весеннему парку.

В результате, когда наша девочка уже давным-давно записала очередное число, написанное на полу, и вошла в последнее помещение, мальчишка только был на половине пути к финальному этапу. Четвёртая комната была крайне неприятной: стоило только войти в неё, зрение начинало расплываться, как при тяжёлом головокружении, от чего даже стоять на ногах уже было проблемой, не то что ходить. Так ещё и по полу была разбросана всякая ерунда. Пришлось Роулом её чистить, дабы не спотыкаться об всякий мусор. Но как же отсюда выйти? Никаких дверей в пространстве обнаружено не было, тем более искать их было очень сложно, когда с трудом встать можешь. Нужно было найти некий эликсир или оберег – по крайне мере, так считала Ель. Она попыталась Открерией найти спрятанные тайники, однако никакого эффекта не последовало, также не сработал и Коископ, ведь она не знала, что именно ищет.

Вскоре ей всё же удалось снова Роулом прочистить себе путь и обнаружить висящую баночку с эликсиром. Она попыталась её выпить, но внезапно всё разлетелось в разные стороны –соперник применил заклинание Охо. На такой случай в запасе девушки как раз был Коископ, благодаря которому ей удалось отыскать волшебное снадобье без всяких уловок. Елька шустро выпила его, и голова практически за долю секунды прошла, даже удалось найти последнюю дверь на выход. Четвёртое число также нашлось на потолке прямо перед выходом и оказалось записано на небольшой листочек. В результате Елионель оказалась не проста первая, но ещё и со всеми собранными числами!

– Превосходно, блестящий результат! – похлопала довольная Альмия.

– Ты молодец!

– Было очень круто, – на перебой хвалили талантливую волшебницу друзья. Так как полоса препятствий была открытой и просматривалась со стороны зрителей, они видели, что делает их подруга, и потому очень активно болели за неё. Снежинка всё ещё нервно дышала и даже в какой-то мере не верила в то, что вообще произошло. Она прошла всё это, можно сказать, на одном дыхании.

Следующим был Квельтазар, решивший действовать более стремительно, опираясь на свою скорость и проворность. В течение происходящего испытания Альмия обратила внимание на способности юноши. Он выполнял Иммортал, складывая ладонь и делая пронзающий жест так, словно хотел пронзить мишень сзади врага, тем самым усилия проникающий эффект от удара. Он старался комбинировать щит и нападение, использовал выпады, двигался активно. Противник у капитана оказался не менее проворный, поэтому смог поддерживать активный ход, и именно динамичное движение Квельта помогло ему выбить оппонента из испытания, поразив того в неудачный для него момент Имморталом. Враг отшатнулся в сторону, и его впечатало в стену громоздким бревном, от чего оставшийся путь можно было проходить без всякой спешки, так как более никто не мешал.

Единственный минус такого стиля была спешка, поэтому капитану всё же не удалось записать пару чисел. Зато на этапе с ловушками он проявил чудеса реакции. Елионель очень переживала за парня, когда тот вступал на опасную тропу, ведь там любое неосторожное движение могло привести к полному вылету из испытания. Однако анельянец очень резво скакал по брёвнам и перелетал на канатах через выстреливающие стрелы так, словно всегда этим занимался. Альмия по окончанию забега даже отметила Квельтазара, показав тому класс.

Когда настала очередь Имилии, она сразу для себя решила, что она девушка достаточно способная и ей не в пору куда-то там бежать, всё равно пройдёт. Противница не ожидала такого прикола, когда увидела, как лиса неспешно ступает по столбам, и решила поторопить соперницу заклинаниями.

– Взбухиндуй! – крикнула она, намереваясь сбросить наглую цыганку в лаву, но та, даже не защищаясь, просто-напросто обхватила хвостом столб и таким образом удержалась на позиции. Рыжешёрстая колдунья оскалилась и стала одним за другим посылать заклинания в девку. Та, однако, проявила-таки чудеса защиты и решила ретироваться на следующий этап испытания. Она разблокировала дверь и дёрнула за ручку, но та почему-то не открылась. Оппонентка не понимающе посмотрела на замок и попыталась снова, но заклинание прервалось из-за того, что та потеряла голос.

Ими шла, слегка похихикивая про себя. Она использовала Закрерию в тот момент, когда ученица расколдовала дверь, в результате чего та снова заблокировалась перед тем, как соперница дёрнула ручку. Простая, но крайне смешная, по мнению лисицы, уловка. В таком темпе продолжалось всё испытание: Имилия незаметно мешала противнице, не сильно привлекая к себе внимания. На втором этапе она вообще умудрилась Взбухиндуем отбросить ключ в сторону, от чего тот не спешил лететь в руку конкурентки.

– Так, Ими, что это было? – в один прекрасный момент спросила её Альмия, когда ученица Енмоком дёрнула перчатку врага, от чего заклинание сбилось в некую кашу.

– А что такое?

– Я просто не могу понять, – довольно распалялась друидка, – почему вы себе позволяете это!

– Вы про что? – непонимающим сладким тоном улыбнулась хитрая чудодейка.

– А то. Впервые вижу, чтобы вы позволяли себе делать заклинание настолько прекрасно, как сейчас, Имилия.

– А! Спасибо.

В итоге всё же Имилия завершила испытание чуть позднее, чем её соперница, но вид у цыганки был такой, что все понимали: будь это реальное столкновение, она бы разгромила её в пух и прах. Обе девочки получили высшие баллы и неожиданный зачёт стал подходить к концу. Венор, к сожалению, показать чудеса своих умений и колдовства не смог. Не успел он войти на третий этап, как столкнулся с крайне агрессивной игрой врага, от чего удар за ударом вылетел из испытания. На сей раз соперник всё же оказался чуточку сильнее.

– Не переживай, ты просто растратил всю свою истинную мощь на турнире, – пошутил Квельт, чем рассмешил пушистого дружбана.

– Да, ему ещё повезло, пусть теряется в страхе, пока Вени не восстановился, – хохотала Имилия.

– Не-не, знаете что? Просто мы забыли сказать, что на кону салатик и выпивка за счёт Рогула, – подхватила Елионель, тиская волчонка по голове.

– Ха-ха-ха, хватит уже, живот болит, – взмолился Вени, утирая заслезившиеся от смеха глаза.

Конечно же, даже проигравшие получили максимальные оценки за данное мероприятие. Альмии Далер в первую очередь было важно проверить собранность ребят и немножечко развлечь их на первых порах обучения. Что уж тут скрывать, она и сама была постоянно навеселе. При чём во всех смыслах этого слова.

Глава 32.

Лёгкие майские деньки неспешно заканчивались, сменяясь весёлым жарким солнцем – лето было на носу, а там и до сессий было рукой подать. Приходилось очень усердно готовиться и с не меньшим усердием волноваться. Имилия по такому случаю пыталась угадать на картах, что же ждёт ребят в ближайшем будущем.

– Ох, ничего не понятно, фигня только какая-то.

– Может, у Рогула некая защита стоит? Типа от гаданий.

– Всё может быть, Квельт, всё может быть.

– Забейте вы на свои шаманские приёмы хоть на пару минут, у нас буквально через неделю экзамен! – зарычал Вени, пытавшийся сосредоточиться на своих записях по алхимии.

– Читать ты можешь хоть до скончания времён, пойдём лучше заклинания отработаем где-нибудь, – Ими потащила волка за рукав затёртой куртки, но тот одёрнул руку. Капитан поправил подаренную шапочку и посмотрел куда-то в сторону – очевидно, он искал глазами свободный дуэльный зал.

– Слушайте, а давайте в Хельмиге? – предложила Елионель. – У нас всегда очень тихо и место удобное найдём, если конечно никто не против, – она посмотрела на Квельтазара.

– Не вижу причин отказываться.

– От чего же? А может мы сварим из вас рагу, перед этим предварительно поиздевавшись над вашим хладным телом, – лисица постаралась придать своим словам страшный окрас, но получилось скорее смешно, чем ужасающе.

– Могли бы хоть ради приличия сделать вид, что вам страшно…

– Да, мы все в полном ужасе, – хихикнула Елионель, подтрунивая подругу. Та нахмурилась.

– Так, ну всё, хватит страдать ерундой, – Вени захлопнул книгу. – Пойдёмте потренируемся, а потом вы отстанете от меня и дадите спокойно почитать!

Команда решительно двинулась вперёд. Однако сразу выйти из Рогула ребятам не удалось, пришлось обратить внимание на восторженные возгласы столпившихся около одной снежной беседки учеников. Зрители наблюдали за боем двух волшебников, которые тренировались как раз на дуэльном поле. Бойцы использовали хоть и не очень большой спектр заклинаний, но варьировали их с такой непринуждённостью, что аж завидно становилось. Физическая форма этих учеников была на высшем уровне, от чего создавалось впечатление, что они члены спортивной команды. Елионель так вообще не успевала следить за их движениями.

– Ого, старшие курсы жгут!

– Да какой там – первогодки.

– Чего? – Венор округлил глаза, и поправил съехавшие очки.

– Скорее всего они уже что-то умели, когда поступали в Рогул, – предположил Квельтазар.

– Верно. Но вы поймите правильно, они всё-таки ученики самого Фломэра Лэнстарта! – выкрикнул ученик с долей досады. – Нам такими, как они, в помине не стать.

– Что за фрукт? – этим вопросом Имилия явно удивила зрителей. Несколько юных волшебников и волшебниц посмотрели на ребят как на полных невежд.

– Да как можно не знать!

– Самый великий дуэлянт – Фломэр, непобедимый волшебник!

– Его побеждали лишь единицы, – с придыханием ответила девушка, явно мечтая жениться на этой персоне.

– Но ведь побеждали же, – Венор скептично оскалился. – Может учитель он и классный, но в остальном я не уверен, что стоит верить слухам.

– Ты просто ничего не понимаешь! – завизжала одна из девочек. – Никакие это не слухи, у кого хочешь спроси.

– И с кем он сражался? – любознательно поинтересовалась Елионель.

– Да со всеми. Кого он только не вызывал на дуэль, даже всех учителей этой школы.

– И скольких победил?

– Всех до последнего.

Ребята переглянулись. Нет, несомненно Венор был прав на счёт того, что эти слова могут быть сильно приукрашены, однако уж слишком Фломэр Лэнстарт завоевал много внимания. А что если он и правда настолько могущественный?

– Где он учит-то? – Имилия продолжала смотреть за боем колдунов.

– Нет, вы правда словно из трущоб выползли. – посмеялся мальчишка, невежливо тыкая на ребят пальцем. – Он же директор самого Осеннего факультета! Так-то.

Друзья некоторое время ещё понаблюдали за противостоянием, после чего двинулись в Хельмиг. Их эта внезапная информация заинтересовала, но сейчас было не до неё. Нужно было самим подготовиться и найти удобное место для тренировок, в качестве которого была выбрана небольшая зимняя полянка недалеко от города.

Молодые волшебники уже знали, как разбрасывать и собирать обратно предметы, как их притягивать к себе, могли заколдовывать перья, чтобы писали сами, и даже волшебством открыть замок. Всё это они умели делать на хорошем уровне, но вот какие именно задания на сессии им предстоят, они не знали. А ведь ещё была теория!

– Имилия, тебе нужно рассказать про Енмок, – Венор вытащил наугад небольшую бумажку с названием заклинания.

– Легкотня. Притягивает вещи или части живых объектов, необходима ловкость и немного физической силы.

– Классификация?

– Удерживающее.

– М-м, в принципе да, да. Так, капитанчик, теперь ты, – волк снова вытянул не глядя листик и прочитал, – Самврайт.

– Ох, черт. Ладно, поехали: это разовые чары, накладываются на пишущие предметы, поэтому они начинают сами писать, необходим контроль со стороны разума.

– Может вызывать перо, – добавила Елька.

– Точно-точно, ох блин, – Квельтазар вытер пот со лба. – Нам конец.

– Да не переживай ты так, – она потискала капитана за шапку. – Рендер не настолько суров, наверняка судить строго не будет.

– Согласна. Так… – Ими перехватила мешочек с листками и тоже достала один. – Вени, давай, все типы заклинаний. Хи-хи, удачи. – сказала она и шёпотом добавила: – Кричи, если нужна будет помощь.

Мальчик тяжело вдохнул и не спеша начал рассказывать:

– Разовые заклинания – те, которые срабатывают один раз. Удерживающие, ну логично те, которые можно удерживать, продлевая колдовской эффект. Затем долгоиграющие чары, что накладываются и снимаются только со временем или при помощи контрзаклинания. И разовые чары, контролирующиеся самим волшебником, так что если он потеряет контроль, то чары исчезнут.

– Верно, как Самврайт. Только ты забыл, что последний вид заклинаний ещё также может пропасть из-за помех в волшебном предмете, – уточнила Елионель.

– Ах, чёрт, точно. Совсем забы-ы-ыл, – завыл Венор.

– Давайте уже попрактикуемся, – предложил размяться Квельтазар.

Ребятки согласились и перешли к практике, которая получалась гораздо более удачной.

– Теперь Имилии будет проще взламывать тайники с монетами, хи-хи.

– Ах ты негодница, Иммортала на тебя нет, Елька, – зыркнула на неё лиса. – Я вообще-то порядочная девушка, в отличии от некоторых. Скажите ей!

– А может и нет.

Свою ошибку волк осознал поздновато, Ими принялась гоняться за ним, дабы хорошенько покусать.

– Догоню и мало не покажется! – трясла она латексной перчаткой.

– Не-а, я тоже непорядочный волк, взламывающий что захочет и где захочет. Меня не остановить! – подыгрывал он, изображая сурового бандита.

– Ха-ха. Девочки, не ссорьтесь, помада у меня, – шутливо помахала Елионель.

– Эй, Квельт, примени навыки капитана, командуй дисциплинарный стоп!

Анельянец стоял и улыбчиво наблюдал за ситуацией, еле сдерживая хохот.

– Стоп, прекратить баловство! – крикнул он максимально командным голосом, Ими подхватила приказ и изобразила члена команды Ласточки:

– Крыс на борту нет, сэр, всех съела! Хи-хи-хи.

– А вот и не всех! – Елионель кубарем набросилась на подружку.

Началась нешуточная борьба не на жизнь, а на то, кто потом кому будет заплетать косички. В итоге лисица победила с огромным отрывом и решила воссоздать что-то невообразимо и странное на голове подруги.

– Отлично, супер, надеюсь мы сможем это использовать на экзамене, – хмыкнул Венор, поправляя очки и изучая странное чудо-юдо на голове Ельки.

– По-моему, милота, – Елионель потрясла головой, от чего колокольчик на её шее тихонько зазвенел.

– Великолепная причёска. В крайнем случае, скажем Рендеру, что можем заплести ему косы.

– Ха-ха, Рендер с косичками, ха-ха. – подружки упали на землю и стали громко хохотать.

– Хэй, хорош! Давайте уже продолжим. Нам ещё Магнифейк оттачивать, – Венор прервал бесконечную развлекаловку, и все вернулись обратно к тренировкам.

Сессии проходили во вполне ожидаемом формате, где-то сложнее, где-то легче. Та же алхимия протекала спокойно только у сообразительного волчонка, остальные же плелись позади, с трудом вытягивая свои шесть баллов. Монстрология в целом прошла успешно, на ней удалось отжать пару десяток. А вот семья Далер в принципе отказалась от проведения экзаменов, им было достаточно того, что есть сейчас. Рендер был уверен в своих юных мальчишках и девчонках, так как для него веры в их силы и любовь к волшебству было достаточно. Поэтому вместо проведения тяжёлого урока он вдвоём с женой и Наей закатил пирушку, на которой дал возможность ребятам спокойно встретить тёплое лето. На сим первый год обучения был успешно завершён.

Часть 2

Глава 1.

Часы били двенадцать, с каждым ударом выводя вас из книги обратно на мягкое кресло в небольшой комнатке, где уже ждал мальчик в оранжевой панаме. Он с добродушной улыбкой смотрел в ваши глаза, пытаясь понять, понравилась ли вам история или нет. В какой-то момент он снова опустил голову, закрыв лицо шляпой, и перелистнул страницы поистине гигантской книги. С новых страниц тома слетели звёзды и осыпали комнату, повиснув под потолком, а в единственное окно ударил мощный солнечный свет.

– Чувствуете свежий запах? – мальчик вдохнул носом приятный аромат. – Да-а-а. Это запах туманного утра после сильного ливня. Свежий, плавный, немного сонливый.

Таинственный библиотекарь снова перелестнул страницу и легонько ухмыльнулся, после чего посмотрел на вас обволакивающим детским взглядом.

– Предлагаю потихоньку отправляться в новую историю, в крайне необычное неспешное путешествие, – он приложил вашу руку к книге. – Приготовьтесь окунуться в своеобразный медленный вальс, мы медленно прогуляемся по ещё одному месту, в котором нас ждёт один загадочный юноша.

Пред вашим взором предстал очень молодой мальчик, анельянец, одетый в мягкие одежды и такой же уютный шарфик. Он сидел около окна и попивал чай, его взгляд уходил куда-то далеко в небо, мечтательно стараясь обхватить своим вниманием все звёзды на ночном полотне. Это Элдан. Наш с вами будущий волшебник и по совместительству очень талантливый психолог. Он как раз сейчас закончил работу и теперь сидит в глубоких думах, размышляет над чем-то своим и кого-то с нетерпением ждёт.

В ближайшее время этого юношу должна была посетить ещё одна загадочная личность, которая с минуты на минуту должна была объявиться. Звёзды стали слегка мерцать, в воздухе появился влажный морской запах, от чего Элдан вырвался из своих глубоких размышлений и посмотрел сначала в одну сторону, потом в другую. Он увидел человека, белого, немного поседевшего лиса с длиннющей бородой по самый пояс. Ночной гость спокойно стоял под неспешно моросящим дождиком и смотрел прямо на мальчика. Они уже давно не виделись, поэтому их встреча для обоих была особенно счастливой.

Мужчина был одет в расписные, красивые мантии, усыпанные самыми разными космическими узорами, в том числе звёздами, сплетающимися в созвездия, из-за чего балахоны создавали впечатление медленно плывущей волны. В руках же он держал длинный красивый посох с необычным угловатым кристаллом морского цвета – это позволяло догадаться, что он был самым настоящим колдуном. Мэльфин Розланд – так звали этого волшебника, самая необычная и великая личность со слов Элдана. И не удивительно, ведь для мальчика он стал самым настоящим опекуном после того, как его родители крайне трагично и ужасно погибли.

К сожалению, сейчас подробности тех событий мы узнать не сможем. Они раскроются нашему взору постепенно, пока же мы должны посмотреть, что будет дальше. А дальше Мэльфин прошёл внутрь дома, чтобы позвать Элдана пройтись с ним и отметить его двадцатое, юбилейное день рождение. Старый волшебник не забыл про него, поэтому спешил преподнести подарок. Элди не знал, куда зовёт его Мэл, поэтому просто смотрел в его глаза, которые по сей день завораживали своей выразительностью. Взгляд волшебника был как глубокое море, покрытое некой космической мудростью, что сияла в нём задорными огоньками. В его чисто-циановых глазах отражалась невероятно долгая и насыщенная жизнь, некая задорная, но очень глубокая история, которую невозможно было поведать ни одной книгой.

Колдун мягко поманил мальчика за собой и создал над головой широкий сияющий зонтик, укрыв себя и Элди от дождя. Ему хотелось отвезти именинника на небольшую смотровую площадку и красиво вручить самый настоящий билет в волшебную академию Рогул. Новоиспечённый чудодей никак не мог ожидать такого сюрприза, он не находил слов благодарности за столь дорогой и невероятно неожиданный подарок. Мэльфин уже давно заметил тягу Элдана к волшебству – то, как юноша с малых лет наблюдал за его действиями, как восхищался колдовством, и как старался хоть немного прикоснуться к этому искусству. Всё это намекало на его потаённое желание тоже стать таким же великим волшебником, как и Мэльфин Розланд. А старый лис подумал-подумал и решил вот так внезапно исполнить эту неозвученную мечту.

– Спасибо… – только и смог сказать именинник, с придыханием держа в руках билет.

– На здоровье. Станешь куда сильнее меня, – подмигнул волшебник.

– Ой, придумаешь тоже. До тебя мне, как до луны!

– Ну… – Мэл загадочно посмотрел на луну. – А знаешь, не так уж она и далеко, если подумать.

– Снова шутишь, – улыбнулся Элдан.

– Вовсе нет. И вообще, пора собирать вещи. Завтра же отправимся в Лиемануил, оттуда и начнёшь обучение.

– Погоди… А как же? – юноша очень печально посмотрел на родной город, Мэльфин осел на колено и успокаивающе взял его за плечи, убаюкивая взглядом.

– Я понимаю тебя, Элди, но нам нужно сменить обстановку. Ты ведь сам прекрасно понимаешь, что мы не можем более здесь оставаться? Мы должны с тобою пойти дальше, вместе.

– Ладно, – тихо согласился мальчик. – Ты прав. Всё равно мы бы уехали, рано или поздно.

Лис любя прижал к себе юношу, крепко обнимая, тот зарылся в его тёплые мягкие мантии. Старый колдун улыбнулся и сказал:

– Так, у тебя сегодня день рождение, ну-ка голову выше! Айда на перегонки до дома!

– Хэй, так не честно. Стой, прохвост! – Элдан бросился вдогонку за довольно шустрым не по годам колдуном, что уже мчался на всех порах обратно, утащив с собою драгоценный зонт.

Уже на следующий день друзья переехали в огромную империю под названием Лиемануил, основанную одним из самых великих императоров. Это было по-своему прекрасное место, вечно погружённое в туманные и дождливые времена, оно оставалось невероятно красивым и великолепным. Солнце нежно касалось капель, разглаживая своей светящейся рукой по всей империи сонный успокаивающий глас, лёгкий туман опутывал нитями каждый дом, каждую улочку, каждый цветущий парк. Казалось, он уводит тебя куда-то далеко в некую сказочную страну, из которой ты уже никогда не захочешь выходить, погружает в грустную колыбельную, что при этом греет сердце. Даже белые дома дополняли образ, отражая свет друг в друга, создавая впечатление сверкающей завесы, вуалью опадающей на тело и постепенно проникающей в самые закрома души.

Таков был Лиеманиул, вечно дождливый и печальный, но в то же время светлый и очень родной, словно он всегда был вашим домом, куда вы вернулись после долгого забвения. Вот так знакомая улица, которую вы видели впервые, а вот наикрасивейший лесной парк, в котором вы бывали уже столько раз, при этом не разу не видя его в глаза. Именно здесь поселились Элдан и Мэльфин Розланд, в том немногом месте, что могло так быстро стать столь близки к душе, столь по-семейному любимым.

И именно отсюда постепенно началось обучение Элдана в Рогуле. Когда молодой волшебник оказался на Элиасе, то он просто долгое время стоял и наслаждался видом, слегка по-своему, сонно и рассеяно улыбаясь. Для него всё то, что он видел было олицетворением его фантазий, всё было так, как он себе и представлял. Он чувстввоал себя ребёнком, наконец-то добившимся осуществления всех своих мечтаний, волшебником, впервые за долгое время оказавшимся именно там, где он и хотел. Даже факультет Лета пришёлся по душе юному мальчику: он быстро освоился в приятной для себя среде, смог найти парочку друзей, с которым продолжил обучение, да и вообще почувствовал себя счастливым. А большего ему и Мэльфину не нужно было. Пожалуй, с этого момента я и начну новый рассказ об Элдане – самом добром и чувственном волшебнике.

Глава 2.

Прошло уже около трёх недель обучения юного Элдана в волшебной академии Рогул. Несмотря на его неспешность и легкую погруженность в себя, ему довольно быстро удалось выбрать для себя несколько предметов, необходимых ему для посещения. Благо, как он узнал на днях, Рогул позволял сделать акцент не на всех предметах, что не могло не понравиться юноше. Он сразу обозначил несколько занятий, которые будет посещать реже и по которым судить его будут менее строго. Так, например, он отсеял часть уроков по боевым заклинаниям, материалы о монстрах и другие тонкости. Любимыми же его занятиями, само собой, стали те, на которых вела Ная.

Она, как учительница и как человек, была ему ближе всех остальных, к тому же и уроки вела как никогда первой важности для такого психолога, как он. Его позицию поощряли и друзья: Мэльфин с волшебной рыбкой – великий волшебник, о коем Элдан знал одновременно всё и ничего, Вилли – полностью серый бельчонок от хвоста до ушей, и Лерая – девушка Вилли, рыжая, как апельсин, но уже с желтоватыми, как солнечные лучики, кружевами на шерстке. Вся эта дружная компания по-своему необычно и с неописуемой грацией прекрасно вжилась в общую атмосферу Рогула.

Очередное туманное утро, отдававшее лёгкой влагой и как бы сиявшее в лучах восхода, разбудило Элдана. Окраины Лиемануила – огромного города и по совместительству империи, были на удивление тихим местом. А тишину юный психолог очень ценил и отдавал ей предпочтение большую часть своего времени, когда не нужно было выполнять какую-либо работу. Это утро не было исключением.

Тихий щебет птиц за окном и ароматные запахи с кухни предвещали Элдану вкусное пробуждение. Правда, вкус этого пробуждения зависел от того, готовил ли Мэльфин свои неоспоримые шедевры или просто скопировал рецепт из простолюдинского меню. Прокручивая догадки в своей голове, мальчик спустился вниз.

– Приятного утра, – зевнул он, потирая сонные глаза, смотря как по кухне бегают поссорившиеся между собой две сковородки. Мэльфин, по своему обыкновению, с умудренным лицом смотрел в некую поваренную книгу и медленно помешивал в кастрюле нечто наподобие супа. Он какое-то время не обращал внимание на мальчика, после чего одарил его охватывающим, словно звездное облако, взглядом.

– Спешу сменить твои сны кое-чем необычным. – Выразительно пританцовывал он, стараясь отнять блинчик у сковородок.

– Я заметил, – улыбнулся Элдан и погладил небольшую летающую рыбку, выглянувшую из-под его уха. – Опять прячешься?

Она сделала пару виражей и легла на ладонь мальчика.

– Кхм-кхм, – волшебникс громким стуком поставил на стол с кастрюлю. – Прошу отведать это чудо.

На сей раз суп действительно был чудесным, да и к тому же хорошо известным, поэтому можно было спокойно выдохнуть.

– Вот уж вкуснятина, ты делаешь успехи, – улыбался Элдан. – Грибной суп. Скажи, разве раньше ты не любил больше рыб… – он не закончил, так как увидел слегка кислое лицо волшебника и его покосившийся взгляд на питомца.

– Свой любимый, то есть я хотел сказать, этот ужасный рыбный суп, недостойный внимания, я бы приготовить не успел, так как сам бы превратился в один из его ингредиентов, верно говорю? – он вопросительно глянул на рыбку, и та выдала что-то наподобие улыбки, утвердительно кивнув.

– Хи-хи, понимаю. Раз так, то я полностью согласен с тобой, это блюдо значительно лучше того ущербного, – подыграл он и был вознагражден взъерошенной шевелюрой.

После трапезы Элдан помог другу с мытьём посуды, и, хотя он прекрасно понимал, что такой великий волшебник, как Мэльфин Розланд, не нуждается в столь мелочной помощи, всё же отмыл пару тарелок. Как-никак внимание и желание помочь ценились ничуть не меньше, чем сама помощь.

– Э, Мэл, ты уже ведь повесил табличку? – уточнил юноша.

– Конечно, а почему ты спрашиваешь?

– Да так, просто в тот раз на ней вместо информации обо мне висела ода великому психологу времён и народов.

Мэльфин расхохотался.

– Не волнуйся, в этот раз всё как должно быть, – тут он обратил внимание на слегка заспанное лицо Элдана. – Опять изучал газеты?

– Да, засиделся немного, – прозвучал задумчивый, как бы про себя, ответ. – Я походил по округе и вот, собрал всё, что смог.

– Мальчик мой, надо поберечься, ну сколько раз я тебе говорил? – опечалился старый лис, медленно опускаясь рядом с Элданом на диван. Юноша медленно опустил голову на мягкое плечо волшебника, и тот заботливо её погладил.

– Я знаю-знаю, но работа же сама себя не найдёт и не сделает.

– Успеешь еще. У нас всё есть, не пропадем, Элди.

– Тут дело не в деньгах, ты же знаешь, я без помощи не я, – юноша присел и проверил свою небольшую сумку на наличие волшебных принадлежностей.

– Заработок – это так, приятный бонус, главное-то помочь, а не просто наговорить всякой всячины, чтобы человек успокоился.

– Эх, хороший ты парень, Элдан, – снова потрепал его по голове Мэл. – Давай я тогда сегодня окину своим взором Лиемануил и приведу тебе новости, – таинственно предложил он.

– У-у-у, страшно, – скорчил испуганное лицо мальчик и, распрощавшись с волшебником, направился к Рогулу. По пути он проверил табличку возле двери, где было красиво написано золотистыми буквами: «Здесь проживает самый талантливый психолог, готовый помочь вам с любой проблемой в любое время года, дня и ночи».

– Он неисправим, – улыбнулся про себя мальчик и последовал за голубой стрелкой своего волшебного компаса.

Попав на Летний факультет, вечно купающийся в лучезарных солнечных ваннах подле морей и одевающийся в яркие мягкие наряды вечнозеленых лесов и полей, Элдан отправился на занятие. Так, один из классов находился прямо в небольшом лесном уголке подле большущих, с человека ростом, белых одуванчиков. Маленький домик, который внутри превращался в настоящий учительский класс с отдельным кабинетом, принадлежал Нае – самой молодой учительнице в этой волшебной академии. Подле него Элдану посчастливилось встретиться и с двумя бельчатами, активно обсуждавшими какие-то сплетни.

– О, смотри, Элдан! – шустро показала на него пальцем Лерая. Они вместе подбежали к нему и по очереди пожали руку.

– С трудом верится, но говорят, этот факультет бесконечный, – тут же сообщил Вилли.

– С трудом? Ха-ха, это же Рогул, Вилли, – засмеялся Элдан.

– Вот-вот, я ему тоже самое сказала, – подхватила Лерая, на что Вилли закатил глаза.

– Ладно вам, я просто думал, что тут будут такие же летающие острова, как Элиас, например.

– Оправдывайся больше. О, слышите? – белочка навострила ушки, её примеру последовали остальные. Словно отовсюду начал доноситься птичий ястребиный крик, смешанный с воем огненного ветра. Клич синего анефикса здесь мог означать только одно – звонок на урок или с него.

Класс Наи выглядел как большое тёплое помещение с множеством мягких пуфиков вместо стульев и небольших необычных столиков. Они представляли собой стебель с необычным твёрдым прямоугольным цветком на конце, что был схож с деревянной дощечкой. Достаточно было немного пощекотать стебель, и прямо перед вами появлялось место, куда можно было положить тетрадки или ещё что-нибудь. Также в классе всегда ощущались разные ароматы, которые учительница подбирала всегда с особым вкусом, если вы понимаете, о чём я. Впрочем, спецификой отличался не только класс Наи, но и её приход. Она всегда влетала в помещение, сидя на горе белых, невысоко парящих подушках, и садилась на кресло, представлявшее собой те же белые подушки. Она медленно потягивалась и быстро, как бы мельком, осматривала пришедших.

– Всем доброе утро и сочувствия тем, кого разбудил будильник, – поздоровалась она, обиженно смотря на свой колокольчик. В зале раздались небольшие смешки. – Кстати говоря о будильниках. Наверняка вас часто раздражал их звон по утрам? – на её вопрос студенты утвердительно покивали головой. – Что ж, сегодня я научу вас восстанавливать силы и нервы быстрым и ненавязчивым путём. Это несложная практика, которой многие пренебрегают и очень зря. Для волшебника, и не только волшебника, она просто необходима, – нежным голосом говорила Ная, словно убаюкивала класс. – Думаю, вы уже догадались, что я говорю о такой вещи, как медитация? – она внимательно посмотрела на ребят.

Элдану как никому другому была знакома такая вещь, как медитация, кою он и сам нередко использовал. Тот факт, что Нае эта практика не чужда, невероятно обрадовал его, всё-таки было бы странно, если бы такая красивая молодая особа допустила столь грубое упущение.

Наконец, учительница начала рассказывать о том, как нужно её проводить:

– Найдите тихое или приятное вам место, – успокаивающе говорила она, – пусть это будет то место, где вы хотели бы бывать чаще: дом, лес или просторные луга, где ветер развевает ваши волосы. Пусть ничто в нем вас не беспокоит, наоборот, помогает расслабиться, – с этими словами она хлопнула в ладоши два раза. На первый хлопок все ученики немного взлетели вверх, а со вторым хлопком плавно опустились на мягкие парящие над полом коврики. – А затем сядьте так, как вам угодно, – тут она улыбнулась и дополнила. – Многие считают, что есть одна базовая поза для медитации. Что-то вроде правила, как надо сидеть. «Вот так и никак иначе», но согласитесь, что это глупо?

Класс одобрительно закивал.

– Ни о каком удобстве не может идти и речи, если вам некомфортно сидеть так, как гласят правила, – последнее слово она обернула пальцами в кавычки. – Просто есть разные народы и культуры, которые выбрали для себя одну позицию и им в ней было удобно. Мы не к чему не привязаны, поэтому можем хоть лечь, – учительница подобрала свое невероятно лёгкое и простое белое платьице и легла на подлетевшие к ней подушечки.

Все последовали примеру наставницы, быстро приняв нужную позицию. Элдану же хотелось откинуться в кресле, однако тут был только ковёр. Когда он об этом подумал, коврик под ним изменил форму, и мальчику удалось откинуться на мягкий ворс.

– Итак, хорошие мои, давайте, все уселись, улеглись? Никто ещё не уснул? – класс проявил активность, и Ная продолжила: – Ха-ха, хорошо. Смотрите, теперь вы можете закрыть глазки и начать делать то, что я вам сейчас скажу.

Чуть только зрение всех оказалось закрыто, начало происходить нечто поистине удивительное. Повсюду послышались звуки некой подготовки, некоторые ученики от такого не смогли преодолеть соблазн и приоткрыли глаза, чтобы подсмотреть, что происходит. В помещение залетело несколько музыкальных инструментов и вошло два учителя. Разглядеть их не удавалось, так как они оказались за небольшими ширмам, лишь голос Ленни, их директора, помог его узнать. Ученики догадались, что Ная попросила их поассистировать, но в чём – пока никто не понимал.

На раз, два, три, началась плавная музыка. Она была словно рассказчик, который вещал о самых необычных, редких и простых житейских вещах, каждый понимал что-то своё, видел и чувствовал всё по-особому. Но тем, кто ещё не успел уснуть, в том числе и Элдану, посчастливилось ощутить на себе весь эффект невероятной музыки, наполнявшей слушателя каждой нотой всё больше и больше. Параллельно с этим Ная рассказывала самые простые основы медитации: что нужно представлять, где нужно расслабляться и как впасть в недолгую дрёму, а проснуться бодрым.

Элдан внимал каждому её слову, которое нежно раздавалось то из одной части класса, то из другой. Он невольно следовал за ним, словно за родным зовом, ощущая доверие и тепло. Многое из её рассказа ему было уже знакомо, однако это не мешало наслаждаться уроком в полной мере. Ная учила жить в гармонии со своим телом, давать мотивацию и вытаскивать себя за волосы из самых тяжёлых ситуаций.

– Любите себя, но любите не высокомерно и самовлюбленно, а искренне, – наставляла она. – Поймете гармонию тела и научитесь создавать гармонию в жизни. Понятные, банальные слова, но знаете… – тут она немного засмущалась, правильно ли она говорит или нет, – иногда наверняка кому-то нужно порой это сказать. Эти самые, как тёплое одеяло, слова: простые, приятные, по сей день любимые и как никогда нужные.

Каждый ученик всегда находил в учении учительницы что-то близкое для себя. Вилли и Лерае, например, крайне нравился её нестандартный подход к урокам, что не удивительно – бельчата всегда были не шибко усидчивым. Даже сейчас они решили медитировать, стоя на голове весь урок, что на удивление всех, не мешало им расслабляться. Элдан же погружался в свои размышления всё глубже и глубже, в такие моменты он отпускал свои мысли бродить по фантастическому миру своего воображения и сознания, сотканного из множества событий, картин, звуков и воспоминаний, как хороших, так и не очень.

И из множества абстракций в его голове всегда всплывали образы близких ему людей, коих было не так много. Это всегда были в первую очередь родители, погибшие при самых необычных обстоятельствах, о которых Элдан до сих пор не мог вспоминать без слёз. Однако именно на этих любимых уроках ему впервые удалось возродить в себе приятные и тёплые чувства, связанные с почившими родственниками, за что он был безмерно благодарен Нае. К тому же вскоре в его голове появился ещё один близкий к сердцу образ, помимо старины Мэльфина и двух весёлых бельчат – образ, который пока был размыт, но явно находился близко к душе.

Единственным минусом таких уроков по массажной практике было то, что они быстро заканчивались. И каждый раз, когда они подходили к завершению, Элдан просил посидеть чуть подольше, с чем Ная охотно соглашалась.

На остальных занятиях юный колдун в основном старался в свойственной ему манере постепенно впитывать информацию без особого фанатизма, словом, учиться строго на «хорошо», может и чуть ниже, но уж точно не выше, так как помимо учёбы Элдан не переставал читать и перечитывать своих излюбленных авторов, среди которых были не только психологи. В этот вечер он также читал, однако уже не книги и не истории, а газеты или различного рода обращения, которые раздобыл Мэльфин. Юноше сейчас было необходимо найти как можно больше разных просьб о помощи, что оказалось не просто. Одно дело, когда тебя уже знают, другое – когда ты никому не известный малый. Тут уж хочешь не хочешь стараешься найти хотя бы что-то, с чего можно будет начать.

Поэтому, оставшийся вечер Элдан провёл вместе с Мэльфином и его рыбкой, рассматривая самые невообразимые вещи, которые только можно было написать в газетах. Впрочем, это была одна из причин, по которой Мэл также любил их просматривать. Никогда не знаешь, чего учудят люди, и что попадёт на страницы общей известности.

Глава 3.

Утро вечера мудренее, как говорится. И как назло, именно в будничной небольшой газетке Элдану удалось найти кое-что интересное. Некий человек просил о психологической помощи, а это как раз попадало в деятельность юного мальчика. Как бы не было просто иль сложно данное дело, начинать приходилось с чего-то в любом случае, посему после академии было принято решение отправиться по адресу.

– Ты только посмотри, = Мэльфин читал небольшую вырезку из новостей. – Космическая улитка терроризирует чувства верующих.

– Что ж, по крайней мере, никто из верующих не ставит под сомнение её существование, – Элдан по своему обыкновению расплылся в сонной улыбке.

– Хэ-хэ, – погрозил пальчиком волшебник, – хорошая шутка.

– А я и не шучу, – еле сдерживая смех, с невинным лицом сказал мальчик.

– Ага, ну конечно. Стар я для всего этого, стар, – с долей грусти Мэл отложил газету в сторону.

– Ну-ну.

Элдан был уверен, что если Мэльфин и стар для чудес газетного мира, который мог сравниться по степени выдумок с любой мировой классикой, то уж точно не стар для всего остального.

– Я отлучусь на пару деньков, если ты не против? – внезапно спросил волшебник.

– Звезды зовут?

– Что-то вроде того, – как всегда загадочно и отстраненно ответил он. – В любом случае надо.

– И ты, естественно, не скажешь, зачем и куда?

– Почему же, скажу, но чуть-чуть по позже. Газеты – это хорошо, но личная встреча для предоставления своих услуг куда лучше.

– Представляю, как ты стучишь в случайную дверь, открывают незнакомые тебе люди, а ты им говоришь: «Добрый день, я всего лишь великий волшебник всего мира, вам посуду помыть?».

– Так значит, ты до сих пор считаешь меня великим? – наигранно удивлённо спросил Мэльфин. – Впрочем, ты почти угадал, странствующие волшебники обычно так и работают.

Тут из-под подола множества мантий Мэла вылетела рыбка, и потянула его плавниками за собой.

– Ладно, мне пора, а то не хорошо заставлять леди ждать.

– Давай, до встречи.

Мэльфин обнял мальчика, из воздуха в его руке появился сияющий звёздным блеском посох, он взмахнул им, создав вокруг себя водяной вихрь, и растворил свой облик, словно никакого волшебника в комнате и не было. А Элдан спокойно двинулся на уроки через входную дверь.

Всё утро мальчика не покидало чувство лёгкого волнения, голова была забита мыслями о предстоящей работе в большом городе, мысли об учёбе путались с другим мусором, оттого сконцентрироваться на уроках было не просто. Элдан подумывал о медитации, но к сожалению, ни в шумных садах, ни в вечно гулких от голосов учеников коридорах ему не удавалось нормально привести себя в нужное состояние. К счастью, от будничной суеты и перебора всех домашних заданий по пятому кругу его спасали новые друзья. Вилли и Лерая активно рассказывали забавные истории о своей жизни почти на каждой перемене и перед каждым уроком. Элдан даже мог поспорить, что они прожили несколько жизней до встречи с ним, ибо за двадцать лет такое количество событий прожить ну просто никак нельзя. Однако активные обсуждения друзей были прерваны внезапной тишиной. Такое молчание, как правило, наступает тогда, когда в классе умолкает учитель, но так как урок ещё не начался, это означало лишь одно – в классе появилась учительница.

Урок этикета, как ни странно, существовал и в рамках волшебства. Хоть он не был похож на то, что мы обычно подразумеваем под этим словом, всё же некие сходства с обычными правилами приличия в нём были. Как держать волшебную трость, как ухаживать за волшебными артефактами и, конечно, подготовка юных волшебников к нестандартным ситуациям. Этот урок, как и урок массажной практики, было поручено вести Нае, лучше всего подходящей на эту роль. Она уже давно сидела на своём мягком спальном кресле из подушек и, уперев щёки в ладони, спокойно наблюдала за затихающим балаганом. Никто не заметил, как она вообще появилась в классе и как долго она уже здесь сидит.

– Утра вам светлого, – улыбнулась она, когда стало совсем тихо. – Не переживайте, иногда я захожу так тихо, что никто не замечает, сама не знаю, как у меня это получается. Но сегодня не об этом. Полагаю, вам уже не терпится узнать больше о вашем новом предмете, ведь вы уже догадались что он будет не совсем обычным, – с этими словами она спокойно откинулась на спинку кресла. – В основном я буду показывать вам простые основы, однако, так как это основы волшебства, советую навострить ваши ушки, в будущем вам это понадобится.

Всё познаётся в базовых принципах, так что первый урок начался с простого пособия по уходу за волшебными предметами, но и тут не обошлось без нюансов.

– Многие наверняка из вас замечали, что статные люди, джентльмены и леди, ходят с заложенной за спину рукой, – ненавязчиво сказала Ная.

– Это хороший тон, – послышался ответ из класса.

– Безусловно, но задумывались ли вы о том, что такой человек наверняка будет волшебником?

Последовал ряд вопросов.

– Когда будете гулять по Рогулу присмотритесь к взрослым колдунам, наверняка кто-то будет так делать. Эту привычку, как правило, прививают юным ученикам в начале обучения, чтобы те всегда имели возможность создать заклинание тайно или внезапно напасть на врага. Предвижу ваш вопрос, – хихикнула Ная, видя новую нарастающую волну рук. – Да, не все заклинания будут работать из-за вашей спины, но вот чары… – последнее слово она произнесла тихо и более того, добавила что-то ещё.

В классе быстро слегка потемнело и в нос ударил лёгкий дурман, затем учительница снова что-то шепнула и дым развеялся.

– Как видите, мне не пришлось доставать свою руку из-за спины. Но лучше всего, если вы просто гуляете, не доставать перчатки вообще. Сами понимаете, в жаркую погоду человек в перчатках привлечет много внимания.

Внезапно Вилли поднял руку.

– А если на меня средь бела дня напали, и мне, ну скажем, нужно быстро начать бой, как мне тогда быть?

– Воспользоваться первым правилом волшебника.

– Это каким же?

– Рождённый бегать – тумаков не получит, – засмеялась Ная и продолжила урок.

Безусловно быстрый бег частенько спасал Элдана, он не особо любил драки и всё в этом духе, однако от жестокости бытия и работы он убежать, к сожалению или к счастью, не мог. Кстати, говоря о работе, сразу после изученных заклинаний в классе Альмии, небольшого курса монстробория у Халсайора и очереди в столовой, Элдан отправился на первое поручение. Само собой, бельчата решили проводить его, по пути слушая небольшой рассказ из профессиональной жизни мальчика.

– Ты не говорил, что работаешь психологом, – подметил Вилли, когда троица уже вступала на нужную улочку.

– Да… и правда не говорил. Не было как-то случая, к тому же я увлекся волшебством и вашими историями о магических пряниках.

– Да уж, – хохотнула Лерая. – А вообще психолог звучит неплохо, но скучновато.

– Зато поэтично, – чуть ли не пропел Вилли.

– Ну вот и напиши про это стихи.

– Подождите, а кем вы работаете? – перебил вопросом Элдан.

– Ну-у-у, вообще мы люди, которые проектируют наши внутренние измышления и фантазии при помощи сторонних предметов, неся определённый посыл в массы. – почесывая серое ухо, тщательно подбирал слова Вилли.

– Проще говоря мы артисты, – упростила Лерая.

«Артисты. Это довольно интересно», – подумал юноша. Будучи большим ценителем развлекательной литературы, вопреки многим ожиданиям, Элдан не отказывал себе и в удовольствии посещать театры. Он видел много разных представлений, начиная от детских сказок, продолжая повестями и заканчивая операми и опереттами. Само собой, интерес к этому виду искусства оставил на мальчике свой отпечаток. Так, уже с десяти лет он пытался иногда писать пробные сценарии самых разных видов. Правда, после долгой работы психологом, он отказался от этой затеи.

– Чего задумался? – одернул его Вилли.

– Мне очень нравилось в свое время посещать театры и другие представления, – с ностальгической ноткой поделился он.

– Что ж, может тебе как-нибудь удастся увидеть наше представление, если оно вообще когда-то выйдет.

– А почему оно может не выйти? – удивился Элди.

– Как бы тебе так сказать… – начала Лерая, видя, что супруг не находит слов. – Мы не совсем артисты, я костюмер, на сцене не появляюсь, а Вилли у нас фокусник, хоть пока и не очень успешный. Так что мы больше помощники, чем артисты. Как-то так.

Элдан сочувственно вздохнул и постарался ободряюще глянуть на собеседников.

– Считайте, один зритель у вас уже есть.

– Всего один, – скептично подметил Вилли, убирая руки в карманы своей длинной сероватой волшебной мантии.

– Зато какой! – подмигнула Лерая.

На том ребята и расстались, оставив Элдана перед дверью в старый дом на окраине Лиемануила. На первый взгляд могло показаться, что тут никто не живёт: поросшие мхом каменные блоки, слегка потемневшая древесина, замыленные стёкла в оконных ставнях и полностью заброшенный садик за самим домом, на котором вместо растений и деревьев, была лишь невспаханная земля. Лишь свежие заплатки дома и цветы в горшках на крыльце указывали на то, что кто-то присматривает за этим местом.

Поправив свою растрёпанную одежду, Элдан два раза постучал по двери. Какое-то время ничего не было слышно, но вскоре послышались неспешные шаги и дверь приоткрылась, из-за неё сразу повеяло лёгким холодком, и показалось не то сонное, не то уставшее лицо мужчины средних лет.

– Добрый вечер, услуги психолога? – уточнил Элдан.

Мужчина также молча кивнул и услужливо открыл дверь, пропуская юношу внутрь. По телу пробежали мурашки от прохлады внутри, а в нос ударил слегка заплесневелый запах. Впрочем, состояние дома внутри в общем-то было схоже с его внешним видом, за исключением некоторой мебели, явно приобретённой относительно недавно.

Быстро осмотревшись, Элдан вопросительно посмотрел на мужчину. Тот, немного оправившись, прокашлялся и сказал:

– Пройн, и… – кратко представился он, неуверенно протягивая Элдану руку, которую тот сразу пожал.

– Элдан, очень приятно. Подскажите, где мы сможем в ближайшее время с вами пообщаться?

Пройн обвёл руками гостиную, куда они и прошли. Элдан сразу отложил в сторону свой небольшой чемоданчик и принял естественную позу для гостя, стараясь при этом не впиваться взглядом в собеседника, который, не издав ни звука, сел напротив.

– Пройн, вы выглядите усталым, надеюсь я вас не разбудил? – прервал нагнетающую тишину Элдан.

Мужчина тпо внешнему виду явно был тоже анельянцем, как и Элдан, однако его вид давал понять, что он либо сильно замучен, либо был из неизвестной миру расы.

– Э-э, нет, не беспокойтесь. Всё в порядке, – мотнул головой он.

Волшебник невольно глянул в окно, где светило яркое солнце.

– Очень хорошо, а то знаете, сегодня хорошая погода, негоже спать в такие редкие дни для этих мест, так что я даже не буду отнимать много вашего времени, – улыбнулся юноша.

– Не стоит, я всё равно никуда не собирался, – буркнул мужчина.

– О, что ж, тогда я возьму эти обязательства на себя.

– Не сочтите за грубость, но я бы предпочёл пока оставаться дома.

Элдан удивлённо приподнял брови и хотел было уже взять блокнотик для записей, но решил пока повременить с формальностями. Его нутро подсказывало ему, что собеседник не выходил отсюда уже долгое время, а это было не самым лучшим показателем здоровья.

– Вы можете сказать, почему вы хотите остаться?

Пройн отрицательно помотал головой.

– Что ж, а причину своего вызова вы назвать мне можете? – спросил всё тем же спокойным голосом психолог.

– Простите меня, но мне… – Пройн запнулся.

– Вам тяжело, в этом нет ничего странного, мы ведь пока не знакомы, поэтому не спешите, если вам нужно время на молчание, мы можем просто посидеть.

– Боюсь, я такое не потяну.

– Не переживайте, за молчание денег не берут.

Мужчина был очень удивлён таким ответом, однако на его лице это почти никак не проявилось, и он всё же решил продолжить диалог.

– Понимаете, не хочу жаловаться, однако жизнь у меня не задалась, сами видите. Жил как-то потихоньку, родителей у меня с детства не было, растила меня тётя, – на этом моменте он остановился, явно сдерживая что-то внутри. Пройн прикрыл глаза, поджал губы, голос стал отдавать легким заиканием. – Это как раз наш дом, сами видите, что от него осталось. Но вы не судите строго, раньше он выглядел совершенно иначе, в нём текла жизнь, наполненная красками, а сейчас…

Элдан видел и самое главное чувствовал, как Пройн старается говорить спокойно и уверенно, пытаясь скрыть нарастающую в нём боль. Уже сейчас в голову психологу лезли разные мысли о том, что могло случиться, однако одна из них, не давала ему покоя.

– Тётя с Садовой двенадцать – так зовут её здешние дворовые ребята, да и не только они, она ж у всех местных на слуху, добрейшей души человек, как у кого чего не случись – она поможет, когда финансово, когда словом, – Пройн протёр руками глаз. – Она мне как мать, понимаете? Тёплый, любящий человек, да таких еще поискать надо.

Видя, что собеседнику становится совсем тяжело говорить, Элдан встал и подсел к нему, посмотрев в глаза.

– Скажите, вы за неё переживаете?

Пройн одобрительно кивнул головой.

– Около полугода назад, ей поставили смертельный диагноз, – на его глазах появились слёзы. – Стоит ли говорить какое это было потрясение, такой человек и ни за что… Она сказала мне, чтобы я присмотрел за домом, пока она в больнице, я не мог… не мог не выполнить её просьбу.

– Она сейчас там?

– Да, – Пройн отвернулся в сторону. – Простите, возможно вы плохо меня понимаете, но она единственный человек, благодаря которому я жив и имею всё, что имею.

– Вы правы, я не смогу почувствовать всю тяжесть, что сейчас лежит на вас, но я могу дать совет или выслушать, – Элдан продолжал смотреть на собеседника, пока тот молчал. – У вас есть друзья?

– Нет, все разъехались кто куда, я тоже собирался покинуть город, но тут это.

Элдан неспешно встал и отошёл в сторону. Он понимал, что у Пройна на душе, ведь при смерти его родной человек, единственная живая душа, которая, с его слов, была ему родной.

– Скажите мне, вы ведь выходите из дома, чтобы навестить вашу тетю?

– Да, а что?

– Вам становится легче при этом?

– Конечно, надо ли вам говорить, как важно для меня видеть её лёгкую улыбку, когда я приношу ей цветы? – Пройн снова поджал губы.

– Я так понимаю те, что на крыльце?

– Да, именно их, – он посмотрел на Элдана. – Если вы хотите навестить её вместе со мной, то я не буду против.

– Было бы неплохо, когда вы хотите сходить к ней?

– Послезавтра. Да, к полудню, когда подают завтрак, приходите ко мне, и мы вместе пройдемся.

Обрадовавшись про себя небольшой удаче, Элдан протянул бутылочку с водой бедолаге. Тот отпил немного из неё и протер лицо.

– Думаю, пока мы остановимся, если вы не против, я чувствую, что вам нелегко даётся этот рассказ.

– Вы правы, – Пройн протер рукавом промокшие от слез глаза и медленно встал. – Сколько с меня?

– Подождите, успеете ещё, сегодня мы только увиделись, считайте, что это была пробная встреча.

Пройн снова застыл на секунду, после чего крепко пожал двумя руками руку юноши.

– Спасибо, мистер Элдан, вы не представляете, как важно это для меня.

– Не за что пока. Лучше скажите, вы хоть раньше-то психолога вообще посещали?

– Да нет, это вот соседи посоветовали, сказали, поможет, я долго не решался и вот…

Юноша похлопал по плечу Пройна и, распрощавшись с ним, постепенно пошёл к дому. Худшие опасения Элдана не подтвердились, чему он был несказанно рад, всё-таки живой родственник – это хорошая опора для любого человека, и кому как ни Элдану знать об этом. К сожалению, сегодня он ничего не записал, но ему и так было понятно, что Пройн попал в критически печальные обстоятельства, ударившие по нему сильнее, чем он думал. В такой ситуации юноша должен был помочь во что бы то ни стало, узнать как можно больше важной информации, найти все подводные камни этой истории.

С такими мыслями Элдан дошёл до дома, где его ждала мягкая кровать, заранее приготовленный ужин Мэльфина, и уроки, заданные в волшебной академии.

Глава 4.

Многих перед сном часто одолевают самые разные мысли и философские вопросы, которые, как назло, лезут под самую ночь. Элдан не был исключением, поэтому сны в этот раз ему так и не успели присниться до восхода солнца. И так как Мэльфин с его бодрящим кофе на данный момент был в отъезде, Элди ничего не оставалось, как прийти в Рогул в полусонном состоянии. Хорошо ещё, что сегодня не было сложных умственных пар, за исключением алхимии, но она была в конце, так что мальчик был уверен, что к тому времени он окончательно проснется.

Вилли и Лерая, завидев друга, не спешили со своими излюбленными вопросами и активными беседами.

– Неужто пациент был таким сложным? – наконец спросил Вилли.

– Не…– зевнул Элдан, протирая глаза. – Просто меня снова посетили ночные гости – мысли и рассуждения.

– Я тоже бывает как начну думать о чём-то, то прям не могу остановиться, прям так и хочется взорваться от идей! – ободряюще сказала Лерая, после чего уже спокойно и заботливо добавила: – Сейчас урок будет проводить миссис Ная, можешь попросить у неё что-нибудь.

Элдан тяжело вздохнул. Несмотря на его богатый опыт коммуникации, к учителям волшебства он слегка стеснялся обращаться, всё-таки показаться неумехой и растяпой ему совсем не хотелось, уж тем более в глазах Наи.

– Ну… даже не знаю, – зевнул он в ответ.

– Ничего-ничего, – заверила белочка, успокаивающе махая ладошками. – Попросишь себе кофе и быстро придёшь в себя.

Юноша хотел было сказать что-то ещё, но прозвенел звонок, и тот прошёл в класс. В нос сразу ударил нежный и успокаивающий персиковый аромат, от которого ему ещё больше захотелось спать. Глаза зацепились вниманием за цветочные стены кабинета и небольшие персиковые деревья, под которыми лежали оранжевые коврики, также сделанные из цветов. Многие частенько не садились, а ложились на коврики и слушали лекцию лёжа, вот и Элдан подумывал о том, чтобы прилечь, однако вид учительницы в белом платье в конце кабинета всё же заставил его сесть более прилично. “Мне бы тоже не помешал бы стул из подушек”, – подумал в этот момент он.

Пока ученики, не привыкшие к волшебной обстановке академии волшебства, втягивали носом приятные ароматы, а их глаза отдыхали на тёплой гамме цветов кабинета, учительница обмолвилась парой слов:

– Всем приятного утра, присаживайтесь, я посчитала, коврики должны достаться всем.

Сев за свои места, несколько ребят подняли руки, и Ная внимательно приготовилась слушать просьбы. Каждый из них попросил необходимую ему для занятий вещь или не только вещь, будь то ручка, стол или даже ещё один коврик. В классе Наи была одна крайне забавная традиция, которую она ввела еще в начале учебного года. На первый взгляд, эта традиция должна была расшатать учеников и сделать их бездарями и лодырями, но почему-то она работала с точностью до наоборот. На любом уроке, включая занятия по растениям, ученики могли попросить Наю дать самые необычные вещи и попросить о любой услуге, а она в свою очередь попыталась бы её обеспечить. Это мог быть чай или кофе, кто-то порой просил освобождения от урока с условием, что ученик потом наверстает упущенное, чтобы не отстать.

Иногда ученики просили подушечку, чтобы они могли поудобнее сесть или облокотиться на неё. Тут работает простая формула: тем, кому не нравилась столь, по их мнению, халатная расхлябанная традиция, Ная давала строгие факты и знания, такие ученики ничего не просили, но и своё получали. Тем же, кому наоборот нужно было порой срочно выпить кофе, такую возможность давали. А вот кому хотелось полениться и побалбесничать, Ная старалась поставить пару условий. Она не заставляла кого-то что-то делать, но и намекала на то, что это будет необходимо сдать, поэтому если ученики будут стараться на её уроках, то возможно, она им поможет на сдаче или даже даст автоматическую оценку. Согласитесь, звучит крайне заманчиво.

Вот и сейчас некоторые ученики последовали этой методике. Само собой те, кто попросили чуть ли не ванну с лавандой, получили легкую улыбку Наи и совет: отправиться домой, помедитировать и рассказать, как они купались с уточкой. Но так, разумеется, никто не сделал. Элдан же хотел выпить чашечку кофе, однако взглянув на Наю, в нём что-то ёкнуло, и он не решался поднять руку. Завидев это, Вилли подтолкнул его кулачком, и когда мальчик снова ничего не сделал, Лерая схватила его за руку и подняла её сама. Ная вопросительно взглянула на Элдана, чья ладонь одиноко возвышалась над уже стихшим классом.

– Э-э… можно мне, пожалуйста, кофе… немного? – запинаясь, спросил Элдан, хотя по его лицу можно было сказать, что оно ему уже и не особо нужно.

Ная, продолжая сиять уютом, обратилась к кофеварке.

– Будь добра, Рассио́но мори, – белая перчатка сделала пару виражей, и через несколько минут чашка с кофе была готова. Колдунья прошептала ей что-то, продолжая водить по воздуху ладонью, словно исполняя музыкальную партию на неком сложном инструменте, и чашка проплыла к юноше, аккуратно встав перед ним на траву.

– Прошу, пейте не спеша, он горячий, – мягко закончила учительница.

– С… спасибо, – не отрывая взгляда от руки Наи поблагодарил Элдан и стал неспешно потягивать напиток.

В этот раз на повестке дня было заклинание Дуэхили́я. Оно не вписывалось в стандартный лист за этот учебный год, но ученики были так впечатлены ароматами и красками, царившими во всех кабинетах Наи, что попросили обучить их чему-то из этой области. Ну разумеется, услышав столь неожиданную похвалу, даже наставница волшебства смутилась и не смогла отказать в просьбе. Однако услышав, что сейчас будет заклинание из косметического арсенала, Вилли сразу недовольно фыркнул:

– Ну вот, опять косметика.

– Не ной, можно подумать мне на боевых заклинаниях легко приходится, – фыркнула в ответ супруга. – И вообще, это не косметика, а парфюм.

– Ладно-ладно, я понял, – отмахнулся он.

– Итак, представьте себе любой запах, который хотите ощутить, желательно отличный от того, что вы сейчас чувствуете. Если это запах фрукта или цветка, можете даже его мысленно представить или нарисовать. Поверьте, украшающие заклинания очень ценят воображение и память волшебника, чем они сильнее, тем лучше у вас получится результат.

Класс погрузился в напряженные думы, казалось, будто задача была не представить запах, а решить сложнейшую математическую формулу.

– Хи-хи, расслабьтесь, переусердствовать тоже не нужно, а то запах получится слишком резкий и терпкий. Заклинание не может воспроизвести слишком сложный и богатый на детали аромат.

– Может терпкость и резкость не так уж и не плохо, – снова вставил Вилли про себя.

– Хм-м-м, может отсутствие обеда тоже неплохая идея, – также, будто про себя, ответила Лерая.

Элдан тихонько посмеялся. Он сейчас отчаянно старался представить что угодно, кроме нежного персикового аромата, но, чтобы не лезло ему в голову, он всегда возвращался к нему. Тогда он решил, что даже если ему ничего не удастся почувствовать в классе, он всегда сможет потренироваться дома.

– А теперь вдохните поглубже, словно вдыхаете нужный вам аромат и скажите Дуэхилия.

В зале тут же раздалось эхо, повторяющее это слово, а вслед за ним лесной домик наполнился запахами. Их было немного, некоторые из них были еле-еле различимыми, а какие-то излишне резкими. Элдан решил принюхаться к тому, что стала излучать его перчатка, но ничего не почувствовал.

– Первый блин комом, – подытожил он вслух и посмотрел на соседей по парте. Вилли вертел свою ладонь как мог, даже подносил её к носу Лераи, на что она отрицательно мотала головой. У неё же самой, судя по закатившимся глазам бельчонка, либо получился на редкость дивный, либо на редкость задолбавший Вилли аромат.

– Не расстраивайтесь, не расстраивайтесь, мои хорошие, – успокаивала Ная. – Если у кого-то не получилось сразу, это не значит, что у вас плохое воображение или память, и уж тем более не значит, что вы плохой парфюмер.

Юноша огляделся по сторонам – некоторые ученики действительно сильно расстроились своим результатом. Видимо, среди них и впрямь были люди работающие в сфере парфюмерии. Ная постаралась лично помочь юнцам, в том числе и Элдану. Он сильно занервничал, когда она подошла к нему, и потому так и не смог сотворить парфюмерное чудо.

– Ничего, потренируйся дома, тогда обязательно получится, – гладила его по спине она. Её прикосновения что-то напоминали Элдану, но он так и не понимал что.

После очередных уроков боевых заклинаний, где мальчик регулярно, как выражался Вилли, получал по щам, и небольшого курса о самых интересных, в кавычках, волшебных слизнях, Элдан наконец смог ненадолго отдохнуть в прохладной тени летающего острова. Вскоре вернулись бельчата с полными сумками еды, которую в академии распродавали направо и налево. Так как Элдан и готовка – вещи не сопоставимые, супруги решили сами приготовить что-нибудь съестное. Безусловно, оставалась еда, приготовленная Мэльфином, но вопреки ожиданиям не вся она оказалась съедобна.

– А разве нам не говорили, что все вещи в Рогуле созданы искусственно? – смутился Элдан, недоверчиво смотря на сумку с припасами.

– Это… – похлопал по ней Вилли. – Настоящая еда из настоящего мира. Так что она никуда не денется.

– Вот именно, более того она ещё и сытная, так что голодать не будешь.

– Да не собирался я голодать, справился бы как-нибудь, – уверял Элди, доставая компас и беря друзей за руки.

Окружение расплылось, раздалась небольшая вспышка, и вот проявился порог опрятного двухэтажного домика.

Элдан сразу заприметил небольшое письмецо внутри почтового ящика, достав его, он поспешил разуться и подняться в свою комнату, пока Вилли и Лерая будут делить кухню. Сев на свой уютный диванчик, он развернул письмо: «Мальчик мой, не переживай, у меня всё хорошо. Бывает иногда моя ручная рыбка ворчит на меня, но я привык. Мы прекрасно проводим время на работе, она оказалась слегка интереснее, чем казалось изначально, так что я подзадержусь. Надеюсь, у тебя всё в порядке, мне в ответ не пиши, я и так узнаю, что ты прочитал. Мэл». Мальчик хихикнул про себя и подумал, что же такого интересного могло приключиться у такого волшебника? Оставалось лишь надеяться, что он распишет эту историю в подробностях.

Мальчик скользнул глазами вниз и увидел небольшую бумажечку, которая что-то прикрывала. Открепив её, он обнаружил за ней несколько почтовых марок, от чего снова хихикнул.

– Помнит, – сказал Элди про себя, устремляясь к небольшому шкафчику в углу комнаты. Там он хранил альбом с почтовыми марками, которые любил собирать еще с детства. И чуть только стоило ему открыть первую страницу, как он тут же утонул в ностальгии и воспоминаниях.

Элдан и не заметил, как прошло около часа, когда к нему наверх поднялись друзья. Они застали мальчика за увлекательным чтением, так что тоже подсели рядом.

– Что за книга? – спросила Лерая.

– Это альбом, милая, – уточнил Вилли.

– С марками.

– Ой, вы уже тут, – очень облачно просиял Элди. – Простите что задержался, просто вот…

– Интересные какие, – бельчата с увлечением стали вместе листать страницу за страницей. Как оказалось, некоторые из этих марок, можно даже сказать большинство, хранили в себе разнообразные истории, короткие, но весьма весёлые. Элдан решил рассказать о паре из них, а заодно и поесть. Кулинарный талант Вилли и Лераи под сомнение даже не ставился, все блюда были выполнены в высшем качестве, особенно вращающиеся тефтельки, которые Элди никак не мог поймать.

Плотно пообедав и поболтав, он поблагодарил друзей за вкусную еду и решил ещё раз зайти на Садовую улицу. Он не только хотел пройтись на свежем воздухе, пока не было дождя, но и поспрашивать о мистере Пройне его соседей. Как-никак они могли бы помочь делу. На удивление юноши, ему с трудом удалось найти людей, с которым можно поговорить. Первые несколько человек говорили, что Пройна не знают, вторые ворча отмахивались парой слов и продолжали заниматься своими делами. Наконец, один человек, к которому обратился Элдан, ответил ему согласием.

– Пройн? – переспросил пожилой мужичок, бездельно сидевший на лавке. – А кем вы ему приходитесь?

– Я психолог второго разряда, хотел бы… – Элдан не успел договорить, так как незнакомец его перебил.

– О! Ну наконец-то хоть один мозгоправ к нему пришёл, значит он всё-таки последовал совету.

– Кхм, я не мозгоправ, – откашлялся психолог. – Но так или иначе я действительно помогаю ему.

– И что же вы хотите знать? По-моему, все факты на лицо.

– Это какие же?

– Очевидные – он нездоров.

Дальнейшие вопросы не привели к нужному результату.

Спустя час удалось найти еще одну леди, поливавшую огород. Вернее, это она обратила внимание на то, как юноша расспрашивает всех подряд о её знакомом.

– Доброго вечера, вы можете мне помочь?

– Смотря, что вы хотите знать?

Элдан подумал, затем ответил:

– Пройн общается с кем-нибудь из вас?

– Из нас? Соседей? Не-е-ет, – ухмыльнулась про себя соседка. – Он в целом был необщительным, а со временем ему на столько худо стало, что он и из дома выходить почти перестал.

– Я слышал, что его тетя была здесь, можно так сказать, душой компании.

– Эх, – во вздохе леди послышалась горечь и сожаление. – Да, была, вот только Пройн даже при ней был затворником, так, иногда с мальчишками играл и только.

– Иногда он ходит в больницу навещать её, вы не пытались с ним поговорить?

В этот момент леди посмотрела на Элдана как на душевно больного человека, после чего догадливо покачала головой и, поставив лейку на скамейку, подошла к стоящему у калитки юноше.

– Вы там ему помогите что ли, он может и не подарок, но всё же у него доброе сердце, прям как было у его тёти с Садовой двенадцать.

Слова эти прозвучали как-то по-своему ново, Элдан улавливал в них что-то неладное.

– Но почему вы не… подождите, что вы сказали? – у него внезапно ёкнуло сердце.

– Я попросила приглядеть за ним.

– Нет-нет, вы сказали: «было доброе сердце». Почему было?

– Дорогой мой, тётя Пройна умерла уже как полгода назад, тяжелая болезнь забрала её, – с тяжёлым вздохом сообщила леди.

При этих словах Элдан побелел, хоть на его анельяновской коже этого и не было заметно, а по всему телу пробежали мурашки. Он какое-то время стоял, не в силах ничего сказать, после чего быстро поблагодарил за помощь и устремился к себе в дом. «Как? Этого не может быть. Пройн же сказал, что он навещает её, что она все ещё больна, но если она умерла, тогда кому же он дарит цветы?», – вертелось у юноши в голове. Мысли сбивались в кучу, и лишь по приходу домой они стали складываться в картинку. Либо кто-то очень похожий на тётю с Садовой двенадцать помогает мужчине не спятить и принимает его цветы, либо у него на почве нервов и морального удара развилась шизофрения. Хотя, может он и сам осознаёт, что она мертва, просто не хочет принять это, тогда это уже другая проблема. Элдан схватился за голову, теряясь взглядом в стеллажах своих книг, среди которых он искал нужные ему материалы. И вот, найдя парочку, он сложил их в сумку, после чего стал перебирать необходимые травы и зелья, находившиеся у него в медицинском сундучке.

Завтра Элдан пройдётся с мужчиной до больницы, не говоря ему ничего о том, о чём он узнал, так он сможет посмотреть, кого же всё-таки Пройн навещает. Если, понятное дело, соседи не сболтнут лишнего и не разрушат его план, что возможно, но маловероятно. К сожалению, опасения психолога были не напрасны и подтвердились – родственников у Пройна всё-таки не осталось.

Глава 5.

К нужному времени Элдан был собран. Он сделал необходимые записи, приготовления и единственное, чего ему не хватало – это завершенного дела. Надев свои волшебные накидки и шляпу, он двинулся к дому Пройна, захватив с собой зонтик, как-никак небо закрывали тучи, а в Лиемануиле такое событие как правило без дождя не обходилось. Всю дорогу Элдан провёл погружённым в свои мысли, он даже не заметил, как уже оказался подле обветшалого домика, на пороге которого сидел смурной мужчина с букетом цветов, выдранных из горшков.

– Здравствуйте, мистер Элдан, – послышался его грубоватый голос.

– О, здравствуйте, Пройн, как вы себя чувствуете? – отходя от мыслей, спросил юноша. Мужчина кивнул головой и, медленно встав, направился в нужную сторону. Где находится больница, Элдан не знал, впрочем, как и не знал, что он там увидит.

– Скажите, вы помните, не давала ли вам ваша тётя последнее время каких-либо напутствий или может пожеланий?

– О да, она просила меня принести ей флоксы, – собеседник слегка потряс букетом. – А это важно?

Тут Элди подумал про себя: «А что если его тётя действительно с ним общается, вдруг она призрак или дух?» Такое вполне возможно, вот только мёртвые не очень любят живых, скорее всего это какой-то злой дух, прикинувшийся его родственницей.

– Вы сказали, что чувствуете себя лучше, после того как навещаете тётю, а как долго длится это ощущение?

– Не понял? Вы имеете в виду улучшение настроения? – увидев кивок психолога, мужчина продолжил. – Достаточно долго, пока снова не соскучусь и не приготовлю цветы. Да куда вы так летите?

Только сейчас Элдан заметил, что чуть ли не бежит. Сбавив шаг, он ещё раз глянул на Пройна в надежде усмотреть какие-то отклонения от человеческой нормы, но так ничего и не увидел. Всё же пока было больше похоже на то, что Пройна вряд ли преследует что-то плохое. Оставшуюся часть пути оба решили пройти в тишине, погрузившись в свои мысли.

Наконец на горизонте показалась больница. Это было длинное и широкое здание с двумя этажами, по своему виду напоминавшее больше школу, нежели медицинское учреждение, однако значки зелёных звёздочек на стенах говорило об обратном. Когда Элдан с Пройном вошли внутрь, всё встало на свои места: стойки регистрации с медицинскими документами, люди в голубовато-белых халатах с яркими зелёными звёздами на плечах и медицинских шапочках, медицинские приборы и прочие вещи. К прихожанам сразу подошёл человек в головном уборе, напоминавшем очки с синими стёклами и закрытой рельефной маской с прорезями, из которой периодически вылетал небольшой дым. Он сразу выставил руку и Элдан ощутил лёгкое покалывание по всему телу, а также заметил зелёное свечение вокруг себя. После этого человек что-то записал у себя в блокноте и вежливо пригласил рукой пройти внутрь.

Элдан сразу подметил, что природный маг, проверяющий прихожан, это довольно весомый плюс данной больницы, да и сотрудники вместе с оборудованием выглядели довольно ухоженно. Навряд ли здесь смогло бы просто так завестись потустороннее существо, об этом наверняка бы узнали в ближайшее время.

– Этот мужчина со мной, – послышался голос Пройна, он уже стоял у стойки и общался с медсестрой. Она кивнула и попросила пройти в двадцать вторую палату на втором этаже. Её лицо также скрывала маска с звёздами, однако Элдан подметил, что её глаза не раз закатились при разговоре с Пройном – видимо, он тут порядком всем надоел.

Тем не менее, мужчина не обратил на всё это внимание и с лёгкой улыбкой показал Элдану куда необходимо пройти. Поднявшись на нужный этаж, прихожане застыли прямо напротив нужной двери. Пройн слегка осмотрел себя, поправил немного растрепанную одежду, после чего постучал. Элдан стал внимательно вслушиваться. Прошло около двух минут, но ответа никакого не последовало, тогда психолог посмотрел на мужчину. Он спокойно ждал, словно всё шло по плану.

– Прошу прощения, чего мы ждём? – почти шёпотом спросил юноша.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.