Андрей Андреев
Мечты злодея. Начало

Первая глава.

Меня зовут Захар Волков и мне 21. В детстве я обожал читать сказки. В них, как я доблестный рыцарь совершаю великие подвиги. Всё ради внимания любимой принцессы. И финал у таких историй всегда счастливый. Зло повержено, а рыцари после этого непременно становятся королями и получают роскошную жизнь. Как и всякий мальчик, я мечтал о такой судьбе. Воображал по ночам, как буду жить во дворце. Только реальность не сказка. В настоящем мире мечты нередко остаются несбыточными фантазиями. И чем дольше живёшь, тем больше становишься похож не на принца, а на жестокого злодея. Но даже у злодеев есть свои мечты.

Сегодня утро третьего июля 2022 года я вышел на улицу и вслед за мной выходит мама. Мы начали переходить дорогу, и я не заметил, как на меня несётся машина.

Водитель. -Смотри куда прёшь!

Захар. -Сам смотри куда едешь, придурок! Кто так водит! Чуть не сбил посреди бела дня.

Я погрозил вслед уносящемуся автомобилю кулаком.

Мама. -Не горячись так, Захар, милый.

Захар. -Зачем ты вышла меня провожать, мама? Немедленно спрячься, тут холодно.

Мама. -Я же не могу пропустить войну моего сына с лихачами на дорогах. Кха-кха.

Мама тяжело закашлялась. Слёзы выступили в уголках её глаз. Я подавил вздох. Жизнь никогда не баловала меня. С самого детства я чувствовал себя героем чужих историй. А второстепенных персонажей всегда поджидают неприятные сюрпризы.

Захар. -Здесь холодно, не стой на ветру. Ты снова заболеешь, а денег на лекарства у нас уже нет. И не забудь принять таблетки.

Мама. -А ты не забудь обдумать наш вчерашний разговор.

Не понятие на моём лице выдало меня с головой.

Мама. -Ты не слушал меня, верно?

Захар. -Я думал о неоплаченных счетах. Их целая тонна накопилась.

Мама. -На выходных приезжает дочь нашей соседки. Она хочет с тобой встретиться. Погулять.

Захар. -Она парикмахер, мама.

Мама. -А тебе принцессу подавай? Сынок, мечты – это чудесно. Но мы живём не в сказке.

Я вспыхнул, как спичка.

Захар. -Это не повод бросаться к каждой встречной. Я всё-таки откажусь. Не хочу давать девушки беспочвенные надежды.

Мама тяжело вздохнула, взгляд её стал совсем печальным. Мама очень сильно беспокоиться обо мне.

Мама. -Тебе стоит быть помягче с людьми, Захар. Ты такой красивый, как настоящий принц, но всегда хмуришься. Никому не нравятся угрюмые и злые парни.

Захар. -Я не обязан кому-то нравиться. К тому же, ты была приветливой и доброй. Разве это помогло удержать отца? Прости, сказал не подумав. Чтобы быть добрым, как принц, нужно жить, как принц.

Мама. -Ладно. Беги на работу, потом поговорим.

Поджав губы, я ринулся вслед за трамваем.

Водитель. -Эй! Не лезь на красный!

Полетел вдогонку мне возмущённый окрик водителя. Я забегаю в трамвай. Трамвай покачивался мерно на рельсах. Люди тихо переговаривались или дремали, а я думал. Думал о неловкой заботе матери и её болезни, о бесконечных счетах. О дурацком соседе-автомеханике и о работе.

Захар. -Когда я заработаю немного денег, мы с мамой уедем отсюда. Всего какой-то месяц.

В этот момент я ощутил чей-то пристальный взгляд. Неподалёку, держась за поручень, стояла молодая девушка, темноволосая и черноглазая. Она улыбнулась, отчего стала выглядеть ещё обаятельнее.

Захар. -Жаль, нет в моей жизни места отношениям. Только долги и работа.

Улыбнувшись своим словам, я не стал отвечать на попытку лёгкого флирта. Как и на телефонный звонок – старенький мобильник вибрировал в кармане, обещая проблемы с начальством. Мои мысли прервал неприятно-громкий смех. Какой-то верзила в спортивном костюме расселся на месте для инвалидов и болтал со своим дружком. Неподалёку стоял пожилой человек. Он с трудом держался на ногах, ухватившись за поручень.

Дедушка. -Эх, молодёжь.

Захар. -Вот ведь чёрт.

Вынув из рюкзака парик одев себе на голову и сделал вид, что я девушка, свернул получше рюкзак, и спрятал его под одеждой. Получилось вполне добротное подобие живота. Я встал со своего места и отправился к ним.

Захар. -Время устроить концерт. Оу! Малыш так сильно толкается!

Верзила нехотя поглядел на меня, весь скривился, но всё же поднялся с места.

Захар. -Спасибо, вы так добры! Садитесь, дедушка.

Верзила. -Эй!

Я одарил его очаровательной улыбкой и снял парик.

Дедушка. -Милый парень, спасибо! Пусть сегодня вам повезёт так же, как и мне. Надеюсь, я когда-нибудь смогу отплатить вам услугой за услугу.

Трамвай, купаясь в лучах рассветного солнца, подходит к пункту назначения. Я вышел на остановки и бегу в здание. И по коридору иду к гримёрке. И захожу в неё.

Иван. -Где ты был? Я звонил тебе пять раз!

Захар. -Семь, вообще-то. Прости, Иван, безумный денёк.

Иван состроил капризную рожицу и повернулся к гримёрному зеркалу.

Иван. -Поскорее берись за иголку и прояви своё колдовство. Все костюмеры здесь полные бездари, кроме тебя.

Я без особого удовольствия взялся за швейные принадлежности. Когда-то шитьё было моим любимым хобби, но уже очень давно превратилось в рабочую обязанность.

Иван. -Мой агент говорит, что ты отличный дизайнер и можешь это сшить, и что шьёшь, как паук.

Захар. -Это оскорбление?

Иван. -Это комплимент, глупый. Хотя, теперь я не уверен. Ах-ха! Мне предложили роль в кассовой драме, представляешь? Фэнтези! Сражения! Мы побьём по рейтингам все фэнтези фильмы!

Захар. -Безумно рад за тебя.

Иван. -Спасибо! Жаль, у тебя не получилось поступить в киношколу, как ты и мечтал. Были бы друзьями актёрами.

Захар. -Знаешь.

Хотелось напомнить Ивану, что тот поступил в киношколу только благодаря деньгам и симпатичной мордашке. Обидные слова уже жгли язык. Но в голове мелькнуло печальное лицо матери.

Захар. -Расскажи лучше о фильме.

Иван. -А ты изменился. В школьные времена ты бы уже попытался меня оскорбить.

Захар. -Работаю над собой.

Иван. -Так вот, фильм! Я буду играть главную роль в экранизации романа Магическое благословение!

Иголка в пальцах дрогнула, а сердце болезненно сжалось. Магическое благословение, моя любимая книга! За авторством загадочного анонима.

Иван. -Из меня выйдет отличный принц, как думаешь?

Я промолчал. Рядом с Иваном я чувствовал себя второстепенным персонажем при главном герое. Выполнив шутливое па, актёр навис над моим плечом.

Иван. -Знаешь, выходит полная ерунда. Нужно добавить что-то молодежное.

Захар. -Нет, Иван, мы не будем добавлять ничего молодёжного.

Иван. -Но почему! Это костюм 18 века слишком скучный для принца.

Захар. -Этот наряд сексуальный и мужественный того времени.

Иван. -Добавь молодёжности, иначе никакой прибавки к зарплате. Не получишь ни рубля.

Запас терпения кончился, в голове словно раздался щелчок. Ножницы со звоном полетели на стол, порезав мне ладонь.

Захар. -Знаешь что, Иван? Либо ты доверяешь моему профессиональному вкусу, либо.

Иван. -Либо что? Пожалуешь моему агенту. Ах! Иван плохо себя ведёт! Отшлёпайте его. Так? Я регулярно опаздываю на работу, веду себя, как отменный грубиян.

Я почувствовал, как злость поднимается во мне, словно приливная волна.

Захар. -Я уволюсь. Прямо сейчас.

Иван. -Что?

Захар. -Я. Чертовски. Устал! Устал от тебя и от твоей глупой болтовни. Шей себе наряды сам из чего хочешь и с чем хочешь!

Иван. -Да как ты смеешь! Ведёшь себя, как опереточный злодей! Я пожалуюсь моему агенту, он тебя вышвырнет отсюда раз и навсегда!

Развернувшись, Иван вылетел из гримёрки. Я же чувствовал, как на моих губах непроизвольно расцветает улыбка.

Захар. -Злодей, значит. Злодей оставит тебе подарочек на прощание, Ваня. Что бы такое вытворить.

Я подхватил с гримёрного столика палетку с тенями и несколько бутыльков лака для ногтей. После чего с наслаждением принялся лить лак прямо на наряд. Своё полотно я сдобрил сверху лаком для волос. Наряд было испорчено безнадёжно. А я с грустью ощутил, как эйфория сменяется отчаяньем. Кажется, я только что собственными руками уничтожил свою мечту.

Захар. -Удачной премьеры, Иван.

И я ушел из гримёрки, из здания на улицу. В двух шагах от киностудии раскинулся немного заросший, но уютный парк. Я всегда отправлялся сюда, когда чувствовал себя особенно разбитым. Мне хотелось побыть в одиночестве, чтобы осознать. Что дальше? Как мне быть теперь? Сегодня, чтобы добраться до парка, мне пришлось сделать небольшой крюк. Часть дорог перекрыли, чтобы пропустить свадебный лимузин.

Захар. -Эти богатые особы только и ждут того, чтобы покичиться своим богатством. Впрочем, будь у меня столько денег, я был тоже ими кичился.

Я с грустью проводил взглядом увитый цветами лимузин и скрылся в парке. Конечно, я мечтал оказаться на месте счастливой пары. Но в этом я не признался бы даже самому себе. Стоило мне присесть на ступеньку, как ко мне, виляя хвостом, подбежал пёс.

Захар. -Привет, дружок. Ты почему один? Выглядишь ухоженным.

Пёс. -Гав!

Захар. -Нужно дать тебе кличку. Я буду звать тебя Кай. Как поживаешь, Кай?

Пёс попытался лизнуть меня в нос. Я невольно засмеялся.

Захар. -А у меня всё просто ужасно. Иногда мне кажется, что я проклят, понимаешь?

Пёс. -Рав?

Захар. -Ощущение такое, что я сделай ещё шаг, и жизнь моя наладится, но непременно всё идёт наперекосяк. Знакомо?

Пёс положил морду на мои колени. Тяжёлые времена явно были ему знакомы.

Захар. -Я с самого детства мечтал быть лучше, сильнее, смелее всех. Но, как оказалось, неважно, насколько ты талантлив. Важно лишь количество денег в кармане.

На глаза навернулись глупые слёзы. Парочка даже сорвалась с ресниц.

Захар. -Хочешь, я тебе расскажу грустную сказку? О мечтах? Жил был парень, который стать кинозвездой мечтал. Если только бы у меня были деньги.

Пёс, будто бы прислушиваясь к моим словам, положил тяжёлую голову ему на колени.

Захар. -Деньги решают все проблемы, Кай.

Пёс смешно фыркнул.

Захар. -Тебе-то, конечно, не нужны деньги, ты ведь пёс.

Собачий язык мягко прошёлся по моим ладоням, вызывая у меня улыбку.

Захар. -Ну всё, хватит. Ещё немного и я решу забрать тебя с собой. А кормить тебя мне решительно нечем.

Погода была прекрасная. Мир полнился яркими красками и жил своей жизнью. В такие дни хотелось гулять по парку, ходить в кафе и получать удовольствие от приятных мелочей. Но череда неудач на сегодня и не думала заканчиваться.

Верзила. -Эй, парень! Ты Захар? Не виделись давненько!

Я обернулся и с неприятным удивлением узнал верзилу из трамвая. По спине побежали липкие мурашки.

Захар. -Чем обязан.

Верзила. -Да вот вижу, сидишь, одинокий. Дай, думаю, про погоду с тобой поболтаю, не хмурь брови. Про погоду я для прикола ляпнул. В трамвае тебя не узнал. Пора возвращать проценты за должок. Иначе, как говорится, голову с плеч.

Захар. -Вот чёрт, у меня нет разве времени до пятницы?

Верзила. -Сегодня пятница и есть. Мой клиент очень недоволен. А ты знаешь, что бывает с теми, кто огорчает моих клиентов?

Захар. -Вряд ли что-то хорошее, верно?

Верзила. -Догадливый парень. Так, что платить будем?

Захар. -Ты не знаешь разве, кто такой я? У меня отец работает в полиции.

Верзила. -Не впечатлил! Что ещё придумаешь?

Я ощутил, как капля холодного пота катится по виску. Я вскинул руки и округлил глаза.

Захар. -О нет, пожар!

Непроизвольно обернулся верзила. И я в тот же момент изо всех сил дал дёру.

Верзила. -А ну, стоять, ты, маленький!

Пёс. -Гав! Р-рав!

С заливистым лаем пёс набросился на обидчика.

Верзила. -Псина бешеная!

Воспользовавшись шансом, я бросился вверх по лестнице. Никогда в жизни я так быстро не бегал. Казалось, на моих ногах выросли маленькие крылышки, которые несли меня вперёд.

Верзила. -Если попадёшься – тебе не жить!

Захар. -Тогда я просто не буду попадаться!

Влево, вправо, мелькали проулки один за другим. И я вот вылетел на широкую пустынную улицу. Мой взгляд случайно почти упал на штендер у дороги. «ДАЙ ШАНС ИЗМЕНИТЬ ТВОЮ ЖИЗНЬ!» —штендер гласил заманчиво.

Захар. -Лучше бы тебе не врать, дурацкая реклама!

Я всегда был падкий на обещания. Слишком хотел верить в чудеса. Как в сказке. Недолго думая, я влетел в приоткрытую дверь в книжное издание. Запнувшись о порог, я буквально ввалился внутрь. Колени больно стукнулись об пол, ладони проехались по ковру, получая порцию болезненных ссадин.

Захар. -Да что ж за день такой!

Слёзы от злости снова навернулись на глаза. Ссора, увольнение, погоня. Что дальше? Казалось, сговорились все неприятности мира и решили довести меня до нервного срыва.

Захар. -Давай, дурацкая жизнь, что ещё ты приготовил мне сегодня? Удиви меня!

Поднявшись на ноги и оглядевшись, я едва сдержал вздох. Киностудия выглядела, причудливо, другого слова не найти. Старинные вещи, свитки и сценарии на неизвестных языках. Статуэтки и цветы на подоконниках.

Захар. -Тут я буду в безопасности. Тот верзила в жизни точно не водной в книжном издании не бывал.

Я парочку неуверенных шагов сделал вглубь магазина.

Сеньор Олег. -Добро пожаловать в «Завершающий шанс»!

Я обернулся и увидел выходящего из комнаты 42-летний парень с ярко-розовыми глазами, брюнет с короткими волосами.

Захар. -Зачем так пугать!

Я, подавив желание схватиться за сердце, обернулся.

Сеньор Олег. -Глубже дыши. Жаль будет, если ты умрёшь столь бесславно от сердечного приступа. Да ещё на моём любимом ковре.

Голос Сеньора Олега лился мягко, как патока.

Захар. -Ну раз вы так просите со смертью я повременю.

Сеньор Олег. -Ха-ха! Неплохо, засчитано.

От негромкого смеха Сеньора Олега по спине у меня пробежали искры.

Сеньор Олег. -По тому, как ты тяжело дышишь, рискну сделать вывод. Ты здесь не для того, чтобы участвовать в историях.

Захар. -Нет, я пришёл.

Я слегка растерялся. Поведение Сеньора Олега казалось мне всё более чудным. Честность он всегда считал самой надёжной стратегией.

Захар. -Вы правы. Я здесь оказался случайно.

Сеньор Олег. -Как сказал мой приятель. Случайная встреча – самая неслучайная вещь на свете.

Захар. -У вас очень мудрый друг.

Сеньор Олег. -К сожалению, он умер довольно давно. В Нюрнберге.

Захар. -О, мне очень жаль.

Сеньор Олег. -Друзья время от времени имеют привычку умирать. В этом нет ничего особенного.

От циничности подобного заявления я удивлённо моргнул.

Сеньор Олег. -Что-то мы заболтались. Пойдём, я покажу тебе своё издание и мои сценарий фильмов и сериалов. Но не жди, что найдёшь здесь много сценарий истории о романтике. В них нет особого смысла. Я их не держу.

Никогда прежде мне не приходилось видеть таких странных писателей. Он заинтриговал меня, но в то же время я ощущал лёгкий испуг. Я зачарованно оглядывался, замечая всё новые и новые детали. Всё меньше это место напоминало мне маленькое издание, и всё больше издание чародея. По-корсаковски улыбнувшись, Господин Олег с комфортом уселся за стол.

Сеньор Олег. -Как зовут тебя, милый?

–Захар. А как зовут вас?

Сеньор Олег прищурился, как будто оценивал, достоин ли собеседник знать его имя. Разговор с ним походил на игру. Оставалось понять, что получит победитель, а что проигравший?

Сеньор Олег. -Придумай мне имя. Но помни, если мне не понравится, ты умрёшь. Шучу! Просто порадуй меня, что подсказывает тебе фантазия, Захар?

Захар. -Что ж, я буду звать вас Сеньором Олегом.

Ярко-розовые глаза наполнились лукавым интересом.

Сеньор Олег. -Неплохо. Почему именно это имя?

Я ощутил, как мои щёки предательски теплеют.

Захар. -Секрет фирмы.

Сеньор Олег. -А ты довольно хитрый, верно?

Казалось, Сеньор Олег знал уже, почему я назвал его именно так.

Сеньор Олег. -Что ж ладно, можешь звать меня этим именем.

Захар. -Договорились, сеньор Олег.

Сеньор Олег. -Присаживайся, поболтаем.

Увлечённый маленькой их игрой, я напротив сел. Сеньор Олег всё ещё подозрительным казался. Ни один человек на моей памяти себя никогда не вёл так. Нужно сохранять было осторожность. Мог этот хитрец оказаться похуже верзилы и Ивана вместе взятых. Столик был маленьким, и чувствовал я тепло, исходящее от его коленей.

Сеньор Олег. -Скажи мне, что тебе нравится больше. Домино или шахматы?

Что-то было в этом парне, непостижимое. Что-то, что заставляло воспринимать его слова всерьёз.

Захар. -Мне нравятся шахматы.

Сеньор Олег. -Контролировать любишь ходы игры? Славно. Мы с тобой как-нибудь обязательно сыграем. А пока мне расскажи, на самом деле, почему ты пришёл в мое издание?

Выговориться так хотелось, что я всё же решился.

Захар. -Я здесь прячусь от коллектора. Задолжал крупную сумму его хозяину. Бежал от него и увидел вашу рекламу. Дай шанс изменить твою жизнь.

Сеньор Олег. -А ты и в самом деле хотел бы новую жизнь Захар?

Будто чародей, сеньор Олег, вытащил гранат и принялся разламывать его на куски.

Захар. -Странный вопрос. Конечно, чёрт возьми, да.

В груди снова вспыхнула злость, и я почувствовал, как глаза обожгли подступающие слёзы. В памяти услужливо всплыли все неприятности, обиды, оскорбления и страх, пережитые сегодня.

Сеньор Олег. -Ты почему этого хочешь?

Захар. -Да потому что моя жизнь – настоящий кошмар. Сегодня я мог умереть где-нибудь в подворотне от ножа верзилы. А завтра у меня, быть может, отнимут квартиру за долги. Предел мечтаний! В какой момент всё пошло не так!

Теперь уже слёзы не просто жгли, они катились по разгоряченным щекам.

Сеньор Олег. -Представь, что я джинн. Или демон. Или могущественный чародей, неважно. Я могу исполнить любое твоё желание. Что бы ты загадал?

Захар подозрительно прищурился. Уже не раз кто-то пытался поманить меня сладкой жизнью, и всегда я оказывался обманутым. Блики танцевали в ярко-розовых глазах напротив. Их взгляд казался завораживающим и чародейским.

Захар. -Я бы хотел жить, как в сказке. Глупо звучит?

Я не привык откровенничать, ни с незнакомцами, ни с родными. Но столько всего произошло, что хотелось кому-то рассказать. Расковырять болезненный нарыв, даже если речи незнакомца об исполнении желаний – просто чушь.

Захар. -Всегда мечтал быть принцем. Носить роскошные наряды, а не шить их. Быть в центре внимания. Стать известным артистом.

Сеньор Олег. -Мне нравится твой размах. Люблю жадных.

Сеньор Олег отстранился и закинул в рот несколько зёрнышек граната. Ещё один кусочек граната со спелыми зёрнами он протянул мне.

Сеньор Олег. -Будешь?

Захар. -Я. Спасибо, Сеньор Олег.

Я снова почувствовал жар на щеках. Гранат оказался сладким.

Сеньор Олег. -Мне нужно отойти на пару минут. Жди меня здесь.

Сеньор Олег подмигнул и скрылся в глубине издания. Без него тут же стало как-то неуютно. В голову ползли глупые опасения, не зря ли я разоткровенничался сегодня? Вдруг чародей и в самом деле сумасшедший или маньяк? Не сбежать ли прямо сейчас? Но мне ужасно не хотелось даже в собственных глазах выглядеть трусом.

Захар. -Посмотрим, что ещё интересного скрывает это местечко. Не будет же он ругаться, если я просто прогуляюсь между стеллажей.

И я скользнул в проход между сценариями к фильмам и сериалам.

Захар. -Словно в музее. Это, что арбалет? Вы точно не обычный директор издания, сеньор Олег. Кто же вы?

Мне на глаза попалась парочка искусных изображений баклажанной андрены на пергаменте. А чуть выше, на книжной полке.

Захар. -Создатель сценария Магического благословения! А сеньор Олег говорил, что не любит романтику.

Рядом со сценарием Магического благословения, моё внимание обратилось на корешок знакомыми буквами, но название сценария заставило меня нахмуриться.

Захар. – «История орхидеи и мечей»? Я знаю этого автора, но эту книгу нет, и о таком сериале не слышал.

Я оглянулся в поисках лесенки, чтобы дотянуться до верхних полок.

Захар. -Вот так. Надеюсь, ты достаточно крепкая.

Взобравшись, я потянулся за сценарием. Пришлось даже встать на цыпочки.

Захар. -Какой же большой сценарий, наверное, на 239 серий, не меньше. Когда же сценарист успел её написать? И почему этот сериал не выпускают?

Сценарий поддавался медленно, нехотя. Вот уже он наполовину свесился с полки, как вдруг.

Захар. -Вот чёрт!

Потеряв опору, «История орхидеи и мечей» скользнула между моими пальцами. И всем своим весом упала мне на голову. Отовсюду доносились голоса. Приглушённые и громкие, они окутывали меня, как шерстяное колючее одеяло.

Иван. -Так вот, фильм! Это неприятно, знаешь? Ведёшь себя, как опереточный злодей!

Захар. -Что со мной происходит, Иван?

Голос Мамы. -Тебе принца на бело коне подавай?

Захар. -Мама.

Голос. -Твоя победа не стоит, ничего.

Захар. -О нет. Только не ты.

Голос. -Я никогда тебя.

Захар. -Замолкни.

Голос. -Ты поймёшь меня.

Захар. -Хватит!

Сеньор Олег. -Мы увидимся совсем скоро, дорогой Захар. Там, где орхидеи растут сквозь камни. А до тех пор следуй правилам нашей маленькой игры. Получай удовольствие и не вздумай умирать. Твои решения могут повести тебя по пути безумия или по пути ясности. И мне очень интересно, как же ты повлияешь на эту историю? До встречи.

Захар. -Постой, не исчезай!

Вторая глава.

Утро 17 октября 1770 года. Это не было похоже на пробуждение. Я пришёл в сознание мгновенно. И тут же почувствовал, что тону. Вода заплескалась под самым подбородком. Я рефлекторно дёрнулся и больно ударился плечом обо что-то жёсткое. Всё вокруг было ярким, свет резал глаза.

Захар. -Что за. Это ванная? Я был в издании, тянулся за новым сценарием, а потом темнота. Если так выглядит похищение пришельцами, то я не против.

От собственной неловкой шутки стало легче дышать. Но вопрос оставался более чем актуальным. Каким образом из странного издания я попал в великолепную, но чертовски пугающую ванную комнату? Я огляделся, будто ожидая увидеть неподалёку сеньора Олега или злополучный сценарий.

Захар. -Как же легко я повёлся на сладкие разговорчики этого странного типа! Неужели он меня похитил? Воспользовался обмороком, чем-то опоил, усыпил, что делают с похищенными людьми? Продают в рабство богатеньким маньякам?

Слегка оправившись от первого шока, я ощутил, что вода в ванной если и была тёплой, то довольно давно. А кроме того.

Захар. -Я голый?

Мою наготу не скрывало ничего, кроме остатков мягкой пены и плавающих на поверхности воды лепестков орхидеи. Единственное, что я смог отыскать поблизости, оказалось зелёно-жёлтое полотенце. Первый шок проходил и сменялся испугом. В голове теснились пугающие истории о похищениях.

Захар. -Только попадись мне, директор, уж я тебе. Где же я так нагрешил в прошлом, что меня ещё и похитили! Как будто моя жизнь и без того не была достаточно ужасной.

Я остановился в нерешительности. Сперва осмотреться или поскорее попытаться сбежать? Поплотнее завернувшись в полотенце, я приоткрыл дверь и выглянул наружу.

Захар. -Да что же это за музей такой. Картины, вазы.

Дальше по коридору вдруг раздались приглушённые шаги.

Захар. -Вот чёрт! Сейчас меня усыпят, вырубят, и пиши пропало. Нет, нужно спрятаться. Кто знает, что со мной собрались делать.

Я нырнул за ширму, и только оттуда сквозь щель между створками заметил. На столике рядом с ванной лежал сценарий. Тот самый, «История орхидеи и мечей».

Захар. -Только бы её никто не забрал!

Стук в дверь и в этот момент вошла 20-летння служанка по имени Жанна.

Жанна. -Господин Захар, вы уже закончили? Как странно. Не мог же он уйти без одежды.

Я сжался, чтобы стать ещё более незаметным. Воображение подкинуло мне парочку жутких картинок о том, что делают с парнями в клетках вроде этой.

Жанна. -Вода совсем остыла. Где же теперь искать этого сумасшедшего?

Досадливо вздохнув, Жанна покинула ванную комнату.

Захар. -Фух, это было близко.

Я выскользнул из-за ширмы и поспешил забрать сценарий. Я присмотрелся к сценарию под пальцами. С обратной стороны притаилась надпись. «Когда стержень в ручке перо нальётся, пускай возникнут новые пути».

Захар. -Что бы это значило? Какая-то шутка, или волшебство? Вопросов всё больше и больше. Ничего не понимаю. Нужно с этим разобраться как можно скорее. Но сперва – отыскать выход и проклятого директора. Надеюсь, выбраться отсюда будет так же просто, как попасть.

И я, поёжившись от прохлады, выбрался, наконец, в коридор. С каждым шагом я убеждался в том, что попал сон не куда-нибудь, а в настоящий дворец. Кем бы ни оказались его похитители, он был баснословно богат. На каждом шагу меня окружала роскошь. Дорогой ковёр ласкал ноги, между тяжёлыми шторами виднелся великолепный сад. Мысль о похищении уже не казалась такой уж надуманной. Очередной поворот вывел меня в небольшую, хорошо освещённую гостиную комнату. Засмотревшись на роскошную обстановку, я не сразу заметил, что нахожусь в гостиной не один. Мои взгляд встретился с удивлёнными голубыми глазами 25-летней девушки в красивом платье с длинными белыми волосами, которую зовут Анна. От неожиданности голова закружилась, и я не сразу смог рассмотреть, кто передо мной находится.

Анна. -Сеньор Захар? Почему вы.

Захар. -Вы кто, чёрт возьми, такая?

Я замер, готовый в любой момент броситься наутёк. Но, судя по всему, погоня откладывается. Анна не был похожа на похитителя. Она была удивлена и смущёна. И вовсе не походила на маньячку. Её строгое, красивое лицо притягивало взгляд. Судя по всему, до появления странного гостя в полотенце, она в уединении читала книгу у окна.

Анна. -С вами всё в порядке?

Окружающая реальность всё больше походила на причудливый сон, а не на похищение. Если бы в эту самую минуту за окном пролетел кит, я, кажется, не удивился бы.

Захар. -Определённо всё не в порядке.

Анна. -Почему вы?

Анна вежливо отвела взгляд, явно намекая на внешний мой вид.

Захар. -Моя одежда порвалась. Я искала кого-то, кто поможет мне.

Анна. -О чём думают только служанки. На вашем месте я уволила бы их.

Определённо, для похитителя девушка вела себя слишком вежливо. Хоть и холодно.

Захар. -Почему вы зовёте меня так?

Анна.. -Предпочитаете господин Нагибин?

Захар. -С каких это пор я господином Захаром стал? Я попал точно в чёртов сказочный сон.

Анна. -Что вы сказали?

Взгляд Анны скользнул по плечам и остановился на сценарии в моих руках.

Анна. -Что это за записи?

Захар. -Я даже вас не знаю, почему я перед вами должен отчитываться?

Цвет глаз сверкнули ледяным огоньком. Анна сделала шаг по направлению ко мне. Вот теперь мне стало действительно страшно. Я приготовился дать отпор и покрепче сжал сценарий.

Мария. -Господин Захар, вот вы где!

Спасение пришло от 16-летней служанки по имени Мария, она бросилась ко мне и накинула на мои плечи халат.

Мария. -Вы зачем ушли? Я вас обыскалась совсем. Замёрзли? Как чувствуете себя?

Захар. -Всё в норме, спасибо.

Я немного ошалел от столь активной заботы. Но Мария выглядела милой и безобидной. Вздохнув, я принял волевое решение – считать окружающий мир сном и плыть по течению. Убивать меня явно не собирались. Хотя холодный взгляд девушки оставался враждебным.

Мария. -Прошу прощения, Ваше Высочество, госпожа Анна!

Мария поклонилась низко, и, кажется, даже зажмурилась. То ли от почтения, то ли от испуга.

Мария. -Сеньор Захар просто ударился головой. Он немного не в себе.

Захар. -Да, я определённо ударился.

Анна. -Вам стоит быть осмотрительнее. Знаете, как говорят? Бог создал человека без запасных частей.

Захар. -Благодарю за беспокойство.

Анна. -Постарайтесь впредь быть менее опрометчивым, господин Захар. Ваше поведение слишком вызывающее. Во дворце никому нельзя доверять. Поверьте, вам сильно повезло, что в вашем состоянии вы встретили именно меня. С вашего позволения, я вас оставлю.

Захар. -Анна! То есть, Ваше Высочество.

Анна остановилась в дверях и вопросительно взглянула на меня. Её ледяные глаза казались глубокими омутами, на дне которых тяжёлые мысли.

Захар. -Почему повезло мне, что я именно вас встретил?

Анна. -Потому что я одна из немногих во дворце, кто не станет пользоваться вашей слабостью. Пускай вы очарованы внешним лоском этого места, позвольте дать вам совет, господин Захар.

Захар. -Я слушаю вас.

Анна. -Люди при дворе не такие, какими хотят казаться. Все они скрывают скелеты в шкафу. Не забывайте об этом.

Захар. -У вас они тоже есть? Скелеты в шкафу?

Анна с короткой улыбкой пожала плечами. В её глазах промелькнуло что-то печальное.

Захар. -Я воспользуюсь вашим советом, спасибо, Ваше Высочество.

Анна одобрительно кивнула. И я заметил, что принцессе понравилась моя рассудительность. Коротко поклонившись, она покинула гостиную, а я растерянно двинулся вслед за служанкой в свою комнату, чтобы я оделся. После того как оделся вышел в свою гостиную комнату.

Мария. -Присаживайтесь, господин Захар, я принесу лёд.

Захар. -Вот это да. Если это сон – не будите меня.

Я, очарованный, посреди гостевой комнаты замер, пытаясь поверить, что она и в самом деле принадлежит мне. Мысли об опасностях и похищении окончательно меня покинули. В груди робко разгорались радость и надежда. Я подавил едва совершенно детское желание запрыгнуть на мягкий диванчик и подскочить до самого потолка.

Захар. -Директор издательства не сорвал! Как же его найти? Там, где орхидеи растут сквозь камни. Есть ли в этой империи такое место? Как он говорил? Держать разум в ясности? Думаю, я легко с этим справлюсь.

Не сдержавшись, я радостно рассмеялся и закружился по комнате, оставив сценарий на каминной полке. Только теперь я позволил себе на самом деле поверить в чудо, случившееся с ним.

Мария. -Господин Захар! Не стоит, вы же недавно упали. Вам может стать хуже!

Испуганная Мария вернулась, в руках держа миску со льдом.

Захар. -Ты, как твоё имя?

Мария. -Мария, господин Захар. Вы даже это забыли! Вам точно не стоит перенапрягаться.

Захар. -Ты права, пожалуй. Я всё не в себе ещё.

Мария. -Но вы выглядите радостным. Я давно не видел, чтобы вы так широко улыбались.

Захар. -В самом деле? Я хмурый? Ворчун?

Мария. -Нет, господи Захар! Вы скорее, грустный.

Захар. -Не понимаю, как печалиться можно в таком роскошном дворце. Видимо, до сегодняшнего дня я невероятно был глуп.

Я опустился на кресло и с наслаждением вздохнул.

Мария. -Позвольте теперь позаботиться о вашем ушибе.

Подняв рубашку. Холодные льдинки, завёрнутые в ткань, звякнули друг об друга, после чего прижались к небольшому синяку на спине.

Захар. -Мария, скажи, ты в чудеса веришь?

Мария. -Вы имеете в виду колдовство?

Захар. -Нет, я скорее о том, что все твои сокровенные желания вдруг сбываются. Ты живёшь обычной жизнью. Все твои мечты кажутся наивными и глупыми фантазиями, но в один прекрасный день. Они сбываются. Бывает такое?

Мария. -У вас, сбылась мечта сегодня?

Захар. -Да. Мне кажется, со мной и в самом деле случилось чудо.

Мария. -О! Вы о принцессе Анне? Вы положили на неё глаз?

Захар. -Нет! Что за глупости.

Мария. -Это к лучшему. Такие, как она не умеют любить. К тому же после того, как вы повели себя с ней прежде, лучше избегайте её, господин Захар. Не стоит мучить себя.

Я удивлённо поглядел на Марию. Количество вопросов только множилось.

Захар. -А она всегда такая хмурая и вся из себя загадочная девушка?

Мария. -Вы так резки сегодня. Но да, принцесса Анна всегда, вот такая. Наверное, как наследная принцесса, она всегда обеспокоена судьбой своей империи.

Захар. -Империи, надо же. Я попал в мир, где существуют империи. И принцы с принцессами. И я живу во дворце.

Мария. -Вы всё ещё плохо себя чувствуете, господин Захар. Вам стоит отдохнуть.

В этот момент раздался стук – в комнату заглянула Жанна.

Жанна. -Прошу прощения, господин Захар. Марию ждут на кухне.

Мария. -Но господин плохо себя чувствует, я должна позаботиться о нём.

Захар. -Всё в порядке. Ты можешь быть свободна. Я буду в полном порядке.

Жанна. -Поправляйтесь, господин Захар.

Поклонившись, обе служанки выскользнули за дверь, а я на мгновение зажмурился. Происходящее казалось прекрасным сном. Вот он тянется за сценарием посреди странного издательства. А вот я уже просыпаются во дворце. Взгляд скользнул по комнате в поисках сценария.

Захар. -Захватывающая история о прекрасном принце, наследнике императорского престола. Погрузитесь в эпоху 18 века. Вот чёрт. Получается, это я оказался внутри этого сценария? И я теперь в теле настоящего принца. Неужели?

Оглянувшись, я обнаружил великолепное резное зеркало над камином и бросился к нему. С зеркальной поверхности на меня испуганно смотрел сам на себя. Я с жадностью провел пальцами по своему лицу, не находя на нём первых морщинок, которых у меня ещё не было. Испуг постепенно покидал меня, и его место занимало не замутнённое ликование.

Захар. -Что же, кажется, я и в самом деле получил шанс на новую жизнь. Вдох-выдох. Как бы то ни было, сбегать отсюда я точно не собираюсь. Насладимся этой жизнью сполна, Ваше Высочество?

Впереди меня ждал совершенно новая история. Но я даже не подозревал, во что выльется моё волшебное приключение.

Третья глава.

Жил был парень, которому всегда не везло. Его мечты никогда не сбывались, неприятности преследовали по пятам. Но однажды, он встретил прекрасного колдуна с ярко-розовыми глазами, и он изменил его жизнь. В один момент парень оказался в сценарии. Его окружали богатство и роскошь. Он стал счастливейшим парнем на свете. Настолько счастливым, что позабыл – у всякого волшебства есть своя цена.

Прошло два дня, как я попал в сценарий. Настало утро. Солнечный луч скользнул по моей спящей щеке и позолотил прикрытые ресницы.

Захар. -Ещё пять минут, мама. Мне снится такой чудесный сон.

Настойчивый лучик тронул тонкие веки, заставляя зажмуриться.

Захар. -Какой же ты надоеда.

Я с головой нырнул под одеяло, в уютное тепло. Мне снился удивительный сон. В нём был сеньор Олег с ярко-розовыми глазами. На плече сидела птица особи Андрена. Он улыбался и ел гранат. Я протянул было руку, чтобы стянуть пару зёрнышек.

Сеньор Олег. -Эй, маленький вор. Пора вставать. Сценарий сам себя не напишет.

Захар. -Ты? Как твоё настоящее имя?

Сеньор Олег. -Это не важно. Пока хватит имени, что дал мне ты. Помнишь, как ты назвал меня?

Захар. -Сеньор Олег.

Сеньор Олег. -Да, Сеньор Олег. Пора вставать. Иначе ты опоздаешь на завтрак. Кто же тогда получит подарок от служанки?

Наклонившись к самому моему лицу, сеньор Олег подул мне на лоб. И я почувствовал, как стремительно падаю. В этот момент я проснулся окончательно.

Захар. -Какая же глупость мне привиделась. Мне показалось, что я попал. Погодите-ка.

Я оглянулся, с жадностью впитывая роскошный облик спальной комнаты.

Захар. -Вот чёрт, я уже второй день всё ещё в сценарии, это не сон.

Улыбнувшись, я подскочил с постели и бросился к окну. На подоконнике лежал сценарий, так и не прочитанный из-за усталости и массы впечатлений.

Захар. -Не удивительно, что этот чародей теперь является мне даже во снах. Тогда он что-то говорил о правилах. Быть может, стоит. Нет, это подождёт. Есть дела поинтереснее.

Шторы распахнулись, открыв вид на огромный дворцовый парк, засаженный орхидеями.

Захар. -Что ж, Захар Нагибин., пора начинать новую жизнь. Жизнь настоящего принца!

И я с весёлым возбуждением дёрнул за шнурок вызова прислуги.

Мария. -Доброе утро, господин Захар! Вы сегодня долго проспали, уже почти время завтрака. Хорошо себя чувствуете?

Захар. -Я чувствую себя великолепно, Мария. Будто заново родился.

Мария. -И вас больше не мучают кошмары. Какая радость.

Захар. -Просто мой главный кошмар закончился, вот и всё.

В прошлой жизни остались долги. Не нужно было думать о работе, о счетах, и о маме. Я с усилием прогнал от себя все дурные мысли. Сеньор Олег велел мне наслаждаться жизнью, чем он и собирался заняться.

Захар. -Скажи, Мария, есть ли в этом мире волшебство?

Мария. -Некоторые считают, что да.

Захар. -А драконы? Единороги? Скажи, что они существуют!

Мария. -Только в сказках, господин. Ну, или мне они никогда не попадались, простите.

Захар. -Чёрт, жаль, что я попал не в Магическое благословение. Там главный герой летал на драконах.

Мария. -Вы задаёте странные вопросы, вам всё ещё дурно после падения?

Захар. -Да, после удара головой некоторые мои воспоминания смешались. Ты напомнишь мне детали?

Мария. -Конечно, господин. Но сперва позвольте мне помочь вам подготовиться к завтраку.

Захар. -У меня столько разных нарядов, что глаза разбегаются! Впрочем, так и должен выглядеть гардероб настоящего принца, верно?

Мария. -Не знаю, господин, меня не допускают в покои Его Высочества.

Захар. -Хм. А напомни мне имя Его Высочества?

Мария. -Его Высочество Илья. Кажется, у вас и в самом деле перепутались воспоминания!

Захар. -У меня огромный гардероб, я живу во дворце. Кто же я в таком случае?

Мария. -Вы воспитанник Его Императорского Величества, Константина Нагибина. Он вырастил вас как собственного сына.

Захар. -Значит ничуть не хуже, чем принц. А может даже лучше, меньше ответственности и врагов. Ладно, Мария, помоги мне подобрать наряд для завтраков.

После того, как Мария выбрала наряд для меня и вышла из спальни в гостиную комнату. Я его одел и вышел к нему в мою гостиную комнату. Я задумчиво шёл по комнате. Кругом были вазы, статуэтки, причудливые безделушки. Заинтересовавшись, я подхватил со шкафа небольшую, но увесистую резную шкатулку.

Захар. -Так значит, ты говоришь, я воспитанник императора. И мы находимся в Нагибиной империи?

Мария. -Всё так, господин. Наша империя – самая богатая и процветающая на всём континенте.

Захар. -А принцесса Анна?

Мария. -Она наша почётная гостья из Фивийской империи, откуда прибудет скоро и её младшая сестра.

Захар. -Наводит дипломатические мосты? Как интересно. У меня есть к тебе ещё один вопрос. Ты ничего не слышал о драконах, а что насчёт колдунов? Брюнет и ярко-розовыми глазами?

Мария. -Ни о чём подобном я не слышал.

Захар. -И про орхидеи, растущие сквозь камни, ты, конечно же, ничего не знаешь?

Мария. -Нет, господин Захар. Такой цвет глаз – большая редкость. Говорят, они только бывают у богов или у сумасшедших.

Захар. -Это две крайности одной и той же сущности.

Шкатулка в моих пальцах, наконец, распахнулась. От вида её содержимого захотелось немедленно зажмурить глаза.

Захар. -Вот это да! Деньги, драгоценности! Никогда не держал в руках столько всего. На этим деньги можно купить дом, посмотри.

Мария замотала испуганно головой.

Мария. -Нет, что вы, господин. Служанкам нельзя даже глядеть на деньги и драгоценности. Иначе их могут заподозрить в воровстве.

Захар. -Что за глупые условности.

Хмыкнув, я спрятал всё обратно в шкатулку и небрежно поставил её на каминную полку. Шкатулка соскользнула и непременно упала бы на пол. Но Мария необычайно ловким движением подхватил её.

Захар. -Ого, да ты полна скрытых талантов! Я даже не заметил, как двигались твои руки. Ты фокусница?

Мария. -Нет, господин мне, просто повезло.

Мария потупилась и спешно перевела тему.

Мария. -Завтрак вот-вот начнётся. Вам стоит поспешить. Его Величество Император не любит опоздания.

Захар. -Ты права, Мария. Пора поглядеть на императора и местного принца.

Я широко улыбнулся и помахал служанке на прощание. Новые знакомства ожидали меня. День с каждой минутой казался мне всё прекраснее.

Захар. -Естественно, я заблудился. В этом дворце тысячи лестниц и сотни коридоров!

Несмотря на подробные объяснения служанки, я блуждал уже минут десять, не меньше. Когда очередная развилка предстала передо мной, я вздохнул.

Захар. -Куда на этот раз?

Я решительно свернул налево. С каждым шагом роскошь дворца всё больше восхищала меня. Радость от собственного везения наполняла грудь. Вдруг на одной из стен я заметил картину.

Захар. -Как странно.

С портрета на него смотрел маленький мальчик. Сперва могло показаться, что это принц. Но вглядевшись, можно отметить небогатую одежду и неестественную худобу.

Захар. -У императорской семьи очень странные предпочтения в искусстве.

Поёжившись, я поспешил продолжить путь.

Захар. -Нужно поскорее отыскать то место, где орхидеи растут сквозь камни, и отблагодарить чародея. Но сперва – найти, где здесь завтракают. И, кажется, я знаю, у кого узнать направление.

Хмурый стражник в блестящем мундире чеканил шаг по коридору.

Захар. -Постой, бравый воин. Скажи мне, где здесь обеденный зал? Где завтракают? Ну же, ты ведь не швейцар и умеешь говорить. Я тебе приказываю.

Стражник. -Вниз по лестнице и налево.

Захар. -Видишь, было совсем несложно. Спасибо, солдат, вольно!

Стражник слегка недоумённо поглядел мне вслед. Я только начал спускаться по лестнице, как вдруг. Впереди послышались тихие голоса, и я, не противясь природному любопытству, прислушался.

Слуга. -Госпожа, прошу Вас, прекратите.

Эрика. -Ты покраснел. Это мило. Такой очаровательный полевой цветок в колючих кустах дворцовых роз. Как твоё имя? Готова поклясться, оно такое же прелестное, как ты.

Привлекательная 23-летняя девушка с красивыми глазами, видимо, придворная, совершенно беззастенчиво обольщала слугу. Тот отворачивался, краснел, но было заметно, что ухаживания ему приятны. Я нахмурился. В любой другой ситуации я бы задумался, стоит ли вмешиваться. Но теперь я был воспитанником императора. У меня была власть, так почему бы ему не воспользоваться?

Захар. -Эй, Госпожа хорошая! Как не стыдно пугать беззащитных парней.

Эрика с удивлением обернулась, а слуга, чтобы избежать случайного свидетеля, убежал прочь. Однако это, похоже, ничуть не огорчило наглую. На её лице расцвела обаятельная улыбка.

Эрика. -Ну что вы, милый сеньор. Неужели я так страшна?

Захар. -Дайте-ка взглянуть.

Я вполне серьёзно принялся осматривать Эрику. Среднего роста, с прекрасным телом и прекрасными ногами. Она была похожа на лукавую темноволосую ангела.

Захар. -Хм. Да, я бы сказал, вы просто ужасны.

Эрика. -Странно, из парней никто прежде не жаловался.

Захар. -Приятно быть первым.

Язвительная пикировка доставляла мне небывалое удовольствие. Эрика попалась умелой.

Захар. -Учтите, если я ещё раз увижу, как вы пристаёте к слугам или доставляете им неудобства.

Эрика. -Меня отругаете, милый господин? Сладкого лишите?

Захар. -Непременно. А потом добьюсь того, чтобы вас вышвырнули из дворца.

Эрика приложила ладонь к груди, будто туда угодила стрела.

Эрика. -Вы так жестоки. Ваши слова ранят глубже ножа.

Захар. -Жесток не менее, чем вы. Вряд ли вы с этим слугой собирались встречаться.

Эрика. -Разве всякий флирт должен оканчиваться замужеством?

Захар. -Не забудьте сообщить объекту ваших заигрываний, что он для вас всего лишь флирт. Иначе вы рискуете обидеть человека и лишить его надежд. А боль разочарований может быть куда острее, чем ножевая рана.

Об этой боли я знал не понаслышке. Эрика тем временем сделала шаг ко мне. Плотная чёрная ткань её перчатки коснулась моей ладони.

Эрика. -Слишком вы серьёзны, милый господин. Быть может, вы простому слуге завидуете? Скажите только, и я уделю с радостью вам всё своё внимание.

Я встречал подобных девушек. Обходительные, но наглые. Привыкшие к тому, что им всё на свете достаётся легко. Но таких парней, как я, эта красавица точно ещё не встречала на своём пути.

Захар. -В самом деле? Вы, я вижу большой знаток парней. Думаю, у меня нет другого выбора, кроме как.

Эрика, уверенная в своём успехе, подалась было вперёд. Но в следующее мгновение её прилетело в щёку звонкая пощёчина. Она так и замерла, приложив ладонь к горящей щеки. В глазах плескалось искреннее удивление вперемешку с каким-то робким сиянием.

Захар. -Вам отказывали слишком редко, господин хороший. Мужчины как я – это не безголосые марионетки и не безделушки. Так соответствующе ведите себя.

Довольный собой, я мило улыбнулся растерявшейся Эрике и развернулся, и ушёл от неё. Кажется, на завтрак с императором я безнадёжно опоздал. В обеденный зал я влетел, слегка запыхавшись. В помещении, только что наполненном приглушёнными разговорами, повисла неловкая тишина.

Захар. -Прошу прощения, Ваше Величество, я.

В середине стола сидит 50-летний седой мужчина, которого зовут Константин, слева от него сидит принц и сын императора 18-летний Илья, справа от императора сидит знакомая мне уже принцесса Анна.

Константин. -Ты опоздал. Садись. Мы начали без тебя.

Опешив от такого приёма тёплого, я к столу прошёл. Были свободными только два места. Не сомневаясь ни минуты, я сел напротив Анны, рядом с Ильей. Стол уставлен был яствами, которых мне видеть прежде не приходилось.

Илья. -Ах, прежде вы никогда не опаздывали, Захар. Что вас так задержало?

Илья буквально светился улыбкой. Своей нежной красотой он напоминал доброго эльфа. Я даже залюбовался им на мгновение.

Захар. -Пришлось задержать, чтобы поставить на место одну наглую. Ничего особенного.

Илья. -Во дворце у нас завелась наглая?

Захар. -Какая-то молодая девушка приставала к слуге.

Анна. -У этой девушки, случайно, не тёмные волосы и голубые глаза?

Захар. -Так и есть. Она из вашей свиты? Вы должны следить за своими придворными.

Илья прыснул тихонько, а потом и вовсе серебристым смехом разразился.

Захар. -Я сказал, что-то смешное?

Илья. -Прошу прощения, Захар! Я не хотел вас обидеть. Видите ли, этот, как вы изволили выразиться, наглая.

Анна. -Она моя сестра.

–Эрика, к вашим услугам. С принцем Ильей уже мне посчастливилось познакомиться.

Сияющий довольной улыбкой Эрика прошла в столовую и заняла единственное оставшееся место рядом со своей сестрой. Её левая щека алела, и едва заметно припухла. Что отнюдь не портило её настроение.

Анна. -Позволь узнать, что с твоим лицом?

Эрика. -Меня укусила пчела, дорогая сестрёнка.

Прозвучал ответ тем более нелепо, что угадывались следы пальцев на красной щеке. Илья снова едва смех сдержал, спрятав за краешком чашки улыбку. Я ощутил, как горит моё лицо.

Захар. -Почему же вы не сказали, что вы принцесса, Ваше Высочество?

Эрика. -А если бы сказала, вы бы вели себя иначе?

Захар. -Я бы вёл себя точно так же. Для меня нет разницы, принцесса вы, или обычная девушка. Я не привык прощать людям грубость.

Эрика. -Вы ещё более неприступны и холодны, чем моя сестра бесполезная. Будь вместе вы, охватила империю бы вечная зима. Но вам подобная холодность к лицу, господин Захар.

Анна. -Эрика, веди себя учтиво. Хороший тон находится октавой ниже.

Эрика. -Пока ты наследная принцесса, а не императрица, я предпочту сама выбирать, как себя вести.

В глазах Эрики мелькнуло что-то неожиданно острое для такой легкомысленного сердцеедки. Я мысленно отметил царящее между сёстрами напряжение и вернулся к завтраку.

Илья. -А мне кажется, куда быть лучше милым ко всем людям. Никому не нравятся злые и угрюмые парни, правда, Ваше Высочество Анна?

Илья перевёл взгляд сияющих зелёных глаз на Анну.

Анна. -Я не настолько искушена в подобных вопросах, господин Илья. Но, как говорят, каждый из нас носит в себе и ад, и рай. Как бы мы ни старались их прятать.

Илья. -Мрачность куда больше идёт девушкам. Она делает их загадочными и таинственными.

Я едва смешок подавил от такого беззастенчивого заигрывания.

Эрика. -Мрачность делает девушек угрюмыми и неинтересными, господин Илья. Взгляните на мою сестру. Она самая скучная девушка во дворце. А может, и во всей империи.

Илья. -Вы не правы!

Константин. -Правитель будущий должен быть серьёзным и рассудительным. На его плечах лежат судьбы тысяч людей. А высокородным пристало себя держать в руках.

Неодобрительный взгляд Императора Константина скользнул в сторону меня. Тень разочарования в нём, и я невольно потупился. Глаза Императора всколыхнули во мне дурные воспоминания.

Константин. -Ешьте, дети мои. Не стоит пренебрегать утренней трапезой.

Захар. -Слушаюсь, Ваше Величество.

Илья. -Жанна, пожалуйста, принеси, ещё чаю!

Жанна. -Как скажете, Ваше Высочество!

Жанна скользнула к столу с чайником и принялась наполнять кружки. Молчание за столом тем временем стало дискомфортным, и я решил прервать его.

Захар. -Принцесса Анна, я никогда прежде не был в вашей империи. Прошу, расскажите о ней.

Анна. -Вас что-то конкретное интересует?

Захар. -Меня интересует решительно всё. Растут у вас там орхидеи или другие цветы, гуляют ли по улице животные?

Лицо Анны стало таким удивлённым, что я невольно рассмеялся. Заставив эту хмурую и замкнутую девушку растеряться, было одно удовольствие.

Анна. -Что за нелепый вопрос, господин Захар. В Фивийской империи нет ни цветов, ни животных.

Илья. -Да, братик! Ваши вопросы поставить могут Её Высочество в неловкое положение.

Илья заёрзал, что выдавало его ревность с головой.

Захар. -Это довольно скучно. Как же вы развлекаетесь?

Анна. -Я люблю верховую езду.

Захар. -Захватывающе звучит. Так вы и получили свой шрам?

Я прикоснулся к собственной брови, обозначая его месторасположение.

Захар. -Упали с лошади?

Анна. -Нет. Возможно, когда-нибудь я поведаю вам эту историю.

Будет нужно улучить момент и раскрыть эту маленькую тайну. Я с улыбкой потянулся за очередным лакомством. Сладких пирожных на столе было не счесть. Внезапная мысль о маме оказалась настолько печальной, что я поспешил отвлечься. Мой внимательный взгляд зацепился за промелькнувшие над столом руки принцессы Эрики. Девушка носила плотные чёрные перчатки.

Захар. -Принцесса Эрика, позволите вам задать личный вопрос?

Эрика. -Вам я готова позволить, что угодно, господин Захар. Иначе, чего доброго, вы отхлестаете меня ремнём.

Я едва удержался от смеха.

Захар. -Сегодня чудесная погода, не так ли? Я бы даже сказал, во дворце довольно жарко.

Эрика. -Личный ваш вопрос – это вопрос о погоде? Я разочарована, признаться.

Захар. -О нет, спросить я хотел о другом. Почему в такой прекрасный летний день вы носите перчатки?

Эрика, как застуканная за воровством девочка, спрятала ладони под стол.

Эрика. -Очень вы наблюдательны. Видите ли, у меня аллергия на пыль.

Захар. -В самом деле, это ужасно.

Эрика. -Да, всё хорошо. И, чтобы не соприкасаться с пылью, я ношу перчатки.

Я сощурился. И я чувствовал, что дело отнюдь не в перчатках. Очередной секрет, который требовал моего внимания. Разговор лился своим чередом. Я даже почувствовал себя лучше после неожиданной неприязни, которой меня одарил император. Но некоторые вещи, похоже, никогда не меняются.

Жанна. -Господин Захар, позвольте налить вам чаю.

Не успел я кивнуть, как чайник выскользнул из рук Жанны. Душистая жидкость расплескалась, заливая элегантный наряд.

Захар. -Ауч! Горячо!

Жанна. -Простите, я такая неуклюжая!

Я растеряно промолчал. Мне одновременно хотелось накричать на служанку и притвориться, будто всё в порядке. Жанна низко поклонилась. По наряду расползалось уродливое пятно.

Анна. -Вы обожглись? Возьмите.

Анна протянула мне сложенную салфетку.

Анна. -Вам стоит лучше следить за своими служанками, господин Илья.

Илья смущённо отвёл взгляд.

Захар. -Ничего страшного, я в полном порядке.

Илья. -Какая жалость! Ваш любимый наряд теперь испорчен.

Захар. -Ничего страшного, у меня их много.

Илья. -Ах да, я и забыл. Вы так легко расстаётесь с любимыми вещами, Захар. Мне этого никогда не понять. А тебе, Жанна, должно быть стыдно. Иди и принеси нам свежий чай.

Жанна. -Слушаюсь, Ваше Высочество.

Жанна поспешила покинуть обеденную комнату. Я же со вздохом поднялся.

Захар. -Прошу прощения, мне нужно переодеться.

Илья. -Наденьте что-нибудь более яркое, Захар! Вы выглядите слишком печальным и бледным.

Захар. -Благодарю за совет. До встречи Ваше Величество.

Константин. -Иди.

От равнодушия Императора Константина похолодело в груди. Если этот человек так недолюбливает меня, зачем же он сделал меня своим воспитанником? Или я что-то такое натворил, чтобы вызвать его недовольство? Стоит поскорее прочитать сценарий, чтобы узнать побольше о своём месте в этом мире. Ведь не зря странный чародей посоветовал мне не только наслаждаться новой жизнью, но и выживать.

Захар. -Нужно составить карту дворца, иначе я вечно буду здесь блуждать.

Мокрый наряд неприятно липло. Но в шкафу ждал ещё десяток не менее шикарных нарядов. Я приободрил себя этой мыслью и улыбнулся.

Захар. -Кажется, я слышу голоса. Можно будет спросить дорогу.

Сделав пару шагов, я замер и прислушался. В тихом разговоре промелькнуло моё имя. Буквально за углом Жанна шепталась с какой-то гувернанткой.

Жанна. -Ты бы видела его лицо, ха-ха! Вылупился, как рыбёшка на разделочном столе, смехота.

Захар. -Она потешается, надо мной?

Жанна. -Думаю, у него от злости пар из ушей пойдёт. В следующий раз нужно опрокинуть мясное рагу ему на руки. Может, тогда ожоги останутся.

Поражённый и разгневанный, я отошёл в тень коридора. Сердце быстро стучало в груди. Что же он за воспитанник императора такой, что над ним потешаются обычные служанки? Издевательства были знакомы мне с детства, он научился их терпеть, но не забывать. И мириться с ними в новой жизни он не собирался.

Захар. -Моя новая жизнь должна быть идеальной. И никто не имеет право портить её.

Я коварно улыбнулся. В голове у меня уже созрел план. Отыскав, наконец, свою комнату и огляделся. Для осуществления маленькой мести мне потребуется реквизит.

Захар. -Что ж, Захар, воспользуемся твоими драгоценностями. Где же я оставил эту маленькую шкатулку. Ага!

Шкатулка обнаружилась там же, где её и оставили – на каминной полке.

Захар. -Как там говорила Мария? За один взгляд на эти драгоценности и деньги служанку могут заподозрить в краже. Вот эта цепочка выглядит безумно дорогой. То, что нужно.

Свою находку я завернул в перчатки. После чего снял мокрую одежду и дёрнул за шнурок вызова прислуги.

Мария. -Вам, что-то нужно, господин Захар?

Захар. -Мария, позови, пожалуйста, Жанну. У меня есть для неё работа.

Ожидание было недолгим, но ощущалось, как маленькая вечность. И вот уже Жанна с робким видом замер на пороге.

Жанна. -Вы звали меня, господин Захар?

Захар. -Да, Жанна, проходи.

Жанна. -Ещё раз прошу прощения за то, что случилось за завтраком!

Захар. -Ничего страшного, такая милая девушка, как ты, не могла сделать это нарочно.

Жанна. -Так и есть.

Захар. -Ты давно работаешь во дворце?

Жанна. -Уже два года, господин Захар.

Захар. -Тебе здесь нравится?

Жанна. -Очень! Принц Илья добр ко мне. Я рад прислуживать ему.

Захар. -Славно. Забудем о сегодняшнем недоразумении. Отнеси мою одежду, в прачечную? Где здесь у вас стирают одежду?

Жанна. -Благодарю за великодушие, господин.

Коротко поклонившись, Жанна направилась к дверям. Но прежде, чем она покинула комнату, на её лице мелькнула медленная улыбка.

Захар. -Что ж, смейся, пока можешь. Очень скоро тебя будет не до смеха. А мне, пожалуй, стоит приодеться. Месть – это блюдо, которое стоит подавать эффектно.

Я одеваю новый наряд и ушёл из комнаты. Я чувствовал, как у меня расправляются плечи, а на губах играет лёгкая улыбка. Но я слегка померк, когда из тёмной ниши коридора неожиданно выскользнула чья-то фигура.

Эрика. -Господин Захар, какая встреча.

Захар. -Только не говорите, что вы не искали этой встречи нарочно, Ваше Высочество.

Эрика. -Не скажу. Вы рано ушли и выглядели огорчённым. А я не выношу вида огорчённых юных парней.

Захар. -Как видите, я больше не огорчён.

Эрика. -Да, теперь вы выглядите обворожительно. Этот наряд вам очень к лицу.

Захар. -Благодарю, Ваше Высочество.

Эрика. -Можете звать меня просто Эрика, к чему эти церемонии. Особенно после того, как жестоко вы обошлись со мной сегодня утром.

Захар. -Вы на удивление обидчивы.

Эрика. -Не могу долго обижаться на таких красавчиков, как вы.

Захар. -Что насчёт вас? Вы тоже ушли с завтрака слишком рано.

Эрика. -Не могу слишком долго выносить бесплотные попытки принца Ильи обольстить мою сестру. Это всё равно, что пытаться отогреть айсберг в ладонях.

Кажется, вопреки своей любвеобильности, Эрика была совершенно не заинтересована в принце. Скрывалась ли за этим какая-то история? Кроме того, Её Высочество явно недолюбливала кое-кого ещё.

Захар. -Вы с Анной не слишком ладите. Почему?

Эрика поджала губы. Ей явно не хотелось отвечать.

Эрика. -Видите ли, главную партию в своей жизни я уже проиграла. Но молча терпеть? Покорно сносить несправедливость? Мне это не свойственно. Как и вам. Вы же не просто так здесь прогуливаетесь, верно?

Я мягко улыбнулся и пожал плечами.

Захар. -Вы случайно, не видели по пути стражника, моя принцесса?

Эрика. -Да, вы найдёте его в соседнем коридоре. Приятного вам вечера, господин Захар. Вы довольно, удивительный мужчина.

Захар. -Приму за комплимент это.

И Эрика, элегантно взмахнув рукой на прощание, скрылась. Как принцесса и обещала, стражник отыскался в соседнем коридоре.

Захар. -Боевой воин! Вас-то я и ищу.

Стражник. -Что прикажете?

Стражник скользнул равнодушным взглядом по его лицу.

Захар. -Из моих покоев дорогая цепочка пропала. Думаю, украла его одна из служанок. Смуглая. Её обыщите, она в прачечную направилась.

Стражник. -Как скажете.

Не слишком расторопно стражник скрылся в ближайшем коридоре. Я проводил его удивлённым взглядом.

Захар. -Что это за дворец такой? Почему здесь все такие непочтительные? Ну ничего, я установлю здесь свои порядки. Этот сценарий – мой идеальный мир, ничто не должно его портить.

И я пошел в свою комнату ожидать.

Захар. -Как неспешны вы. Я заждался уже.

Я с улыбкой восседал на кресле посреди гостиной комнаты. На низком столике перед ним лежала цепочка. Глаза мои горели от предвкушения. Сдерживать чувства становилось всё сложнее. Стражник с равнодушной ухмылкой держал за локоть провинившуюся Жанну.

Жанна. -Господин Захар, что это значит?

Захар. -Я доверчиво пустил тебя в свою комнату, а ты решила меня ограбить.

Жанна. -Вы сами мне вещи дали для стирки и подкинули в них цепочку!

Захар. -Зачем мне, благородному господину, понадобилось подставлять такую милую служанку, как ты?

Жанна. -Это из-а чайника, не так ли?

Захар. -Ну что ты. Ты ведь не опрокинула его, чтобы просто посмеяться надо мной?

Жанна. -Простите, господин Захар! Я не подумал!

Захар. -Вот именно, ты не подумал. Нужно воровке преподать урок. Стражник, какое наказание положено за кражу?

Стражник. -Изгнание из дворца и десяток плетей.

Жанна. -Ты не посмеешь. Я личная служанка Его Высочества.

Захар. -Что с того?

Жанна. -Он очень скоро станет мужем принцессы и станет императором, а ты останешься не у дел.

Захар. -Не слишком ли много ты о себе думаешь, служанка?

Стражник. -Что прикажете с ней делать, господин Захар?

Захар. -Хм-м. Вышвырните её из дворца. Обойдёмся без плетей. Я хочу, чтобы она запомнила моей милосердие.

Стражник, кажется, обрадовался мягкости приговора. Чего нельзя было сказать о Жанне. В её глазах плескалась ненависть.

Жанна. -Ты! Урод незаконнорождённый! Это тебе ещё аукнется!

Захар. -Полегче, иначе я изменю свою решение.

Я приблизился к Жанне и пальцами подхватил её подбородок.

Захар. -Не стоит тебе со мной связываться, девочка. Уведите её.

Жанна. -Думаешь, от меня избавишься и позабудешь о проблемах? Ты слишком много насолил. Тебя все ненавидят. Император уже пожалел тысячу раз, что оставил тебя, своего сына внебрачного, при дворе! Ничего, день настанет, и восторжествует справедливость.

Я даже слегка опешил от волны презрения и ненависти в свой адрес.

Захар. -Уберите её, с глаз моих, наконец. Моё терпение не безгранично.

И стражник, коротко поклонившись, увёл служанку прочь. В гостиной повисла тяжёлая тишина. Только быстрое дыхание нарушало её.

Захар. -Надеюсь, это последний раз, когда я её вижу. Боже. Что такого натворил Захар, чтобы его так ненавидели? Все в этом дворце пытаются вывести меня из себя. А я всего-то хотел пожить в своё удовольствие! И вот опять. Думаю, мне пора заняться чтением.

Стук и в гостиную заходит Мария.

Мария. -Господин, вы сегодня печальны.

Голос Марии был наполнен искренним беспокойством.

Мария. -Ещё утром вы были так радости. Что-то случилось?

Захар. -Мария, меня и в самом деле, все ненавидят? Твоё молчание откровеннее всяких слов!

Я закрыл лицо руками.

Захар. -Но почему, что я такого сделал? Почему это снова происходит именно со мной?

Мария с сочувствием глядел на своего господина. Но положение обязывало её вести себя подобающе. Я ощутил, как плотный узел в груди стянулся ещё туже. Добрые слова поддержали бы его сейчас, но он привык справляться сам.

Захар. -Иди, у тебя ещё наверняка много дел. А мне нужно немного побыть одному.

Мария. -Как скажете, господин Захар.

С коротким поклоном Мария покинула спальню. Сразу стало тревожно и тихо. Нужно было подойти к подоконнику, взять в руки сценарий. Но я нутром чувствовал – мне не понравится то, что я прочту на страницах сценария.

Захар. -Ну же, трус. Ты бегал от коллектора, жил в трущобах! Что тебе какой-то сценарий.

Так, подбадривая себя, я всё же добрался до окна, шаг за шагом. Будто за шторами меня поджидала ядовитая змея. А потом решительными движениями схватил сценарий и раскрыл его.

Захар. -Жил был принц Илья. Светлый, как солнце, и прекрасный, как нежные лепестки орхидеи. Все любили его. Император, придворные и даже заморские принцессы, которые прибыли побороться за его руку и сердце. Только воспитанник Императора, Захар, опасный, словно колючка, презирал Илью. Его мучили зависть и злоба. Стараниями коварного злодея чуть не разразилась война между тремя правящими империями. Кровь лилась рекой.

Сестра пошёл на сестру. А император пал от руки коварного предателя. Но жестоким планам Захара не суждено было сбыться. Он погиб, как змея, укусивший себя за хвост. Выпил яд, уготованный Ильей. А прекрасный принц руку об руку с принцессой Анной отправились под венец.

Захар. -Что за чертовщина! Это просто несправедливо!

Я чувствовал бурю противоречивых эмоций. Гнев спутался с отчаяньем в единый клубок. Глаза обжигали слёзы, злые, полные обиды. Я отправился в свою спальню.

Захар. -Из всех обманов, которые я переживал в своей жизни, этот – самый жестокий. Как там сказал этот безумный директор? Не вздумай умирать? Я буквально нахожусь в сюжете, который сулит мне смерть! И все презирают меня, потому что этот Захар тот ещё.

Со стоном я упал на кровать, зарываясь лицом в подушку.

Захар. -Как мой любимый сценарист мог придумать такой жестокий сюжет! Почти все погибают. Захар отравлен, Эрика сражена в бою, император заколот предателем. И этот предатель даже не я, я в теле второсортного злодея.

От парадоксальной обиды задрожали руки.

Захар. -Деяния Захара ни в какое сравнение не идут с преступлениями кровавого предателя Романа. Мне чертовски повезло, что этого убийцы ещё нет в сюжете.

Все воспоминания и тяжёлые мысли навалились разом. В ушах звенел издевательский смех Ивана. Грустный взгляд матери стоял перед глазами. И ещё один голос, холодный, полный равнодушия. Тот, благодаря которому он на всю жизнь усвоил – если родился неудачником, твоим стараниям грош цена.

Захар. -Замолчи-замолчи! Замолчи, прошу. Я хочу домой. Слышишь, директор издания? Верни меня домой!

Мой голос прозвенел в пустоте. Сознание медленно, но успокаивалось.

Захар. -Нужно рассудить логически. Я живой человек, а кругом – обычные созданные персонажи. Я не могу умереть здесь.

Не слишком уверенный в собственных словах, я взглянул в зеркало. Трюмо отразило его испуганное лицо, а за спиной у него. Из плотной дымки, как галлюцинация или морок, возникла фигура сеньора Олега. Его ладонь легла на моё плечо, но я не ощутил её веса.

Сеньор Олег. -Если бы всё было так просто, милый. Пути назад больше нет. Либо ты сделаешь эту жизнь своей. Либо потеряешь всё.

Захар. -Ты! Не вздумай уходить!

Сеньор Олег. -Помни про наш уговор. Ты должен выжить. Я буду присматривать за тобой.

И сеньор Олег расплылся в широкой улыбке, прежде чем окончательно исчезнуть.

Захар. -Чёрт. Что ж, если выбора и в самом деле нет, придётся победить в этой игре.

Я с силой хлопнул себя ладонями по щекам.

Захар. -Ну же! Чего ты расклеился. Нужно просто избежать вражды с Ильей. Не думаю, что это будет сложно. Он довольно милый, а у меня нет поводов ему завидовать.

В воспоминаниях невольно возникло строгое лицо и пронзительный взгляд. Лёгкое разочарование горчило на языке. Представлять Анну рука об руку с Ильей было неприятно. Моё дыхание окончательно пришло в норму, слёзы высохли на щеках.

Захар. -Ты хотел игры, чёртов директор издания? Так вот, я выиграю. Я не только не умру, но и буду жить счастливо. Смотри и учись.

Четвертая глава.

На школьной площадке царило веселье. Детский смех сыпался со всех сторон. И только под раскидистой ивой вместо весёлого смеха, кажется, готовы были пролиться горькие слёзы.

Захар 11-летний. -Ты меня бросаешь?

Девушка. -Ну.

Девушка краснела, жевав губы и мялась. А я сверлил её настойчивым, полным искренней обиды взглядом.

Девушка. -Ты классный, весёлый, и ты мне нравишься. Но как друг.

Захар 11-летний. -Со мной что-то не так?

Девушка. -Нет! Просто.

Захар 11-летний. -Я видел, как ты смотришь на Ивана. Он тебе нравится куда больше. Всё дело в одежде, да? У него она новая, а у меня ношеная. Ты поэтому решила встречаться с ним, а не со мной?

Девушка набычилась. Между бровями у неё залегла упрямая морщинка.

Девушка. -У него новый мобильник. И игры! Ни у кого в нашем классе больше нет такого телефона. А что есть у тебя? После того как тебя бросил отец, ты стал.

Иван. -Эй! Ты что такое говоришь!

К иве, как маленькое торнадо подлетел Иван. Дорого одетый, белокурый, он больно дёрнул девушку за ухо.

Иван. -Захар мой друг, несмотря ни на что. Какая разница, что он одет хуже всех в классе! Нельзя обижать бедных и слабых, ты поняла меня?

Девушка. -Я поняла, Ваня, поняла.

Иван. -Не слушай эту дурочку, Захар.

Ваня! – Раздались голоса с игровой площадки. -Идите к нам!

Иван. -Мы идём! Захар, давай с нами.

Захар 11-летний. -Я не хочу играть.

Иван. -Ну и ладно! Какая бука.

Девушка схватила Ивана за руку, и они вместе побежали к шумной толпе весёлой ребятни. А по моей щеке скатилась первая слезинка. Я плакал от досады и обиды так горько, как плачут только дети.

Захар 11-летний. -Я жалкий. Я такой.

Так всё и произошло в прошлом, никто не подошёл ко мне. Никто не сказал ему, что он сильный, не вытер слёзы с моего лица. С самого детства я усвоил урок – рассчитывать можно только на себя. Утерев щёки, я поднял, наконец, взгляд и замер. Перед мальчишкой стоял невероятно красивый взрослый парень в красивом наряде, как принц. Его голубые, как и у парня, глаза были прекрасны, но холодны.

Захар 11-летний. -Ты кто? Я хочу быть такой, как ты! Тогда меня никто не посмеет дразнить. Все полюбят меня. И не будут думать, что я слабый.

Я взрослый мягко рассмеялся.

Захар. -Не слушай никого. Верь только своему сердцу. Иди сюда.

И я прекрасный принц обнял себя маленького.

Мария. -Господин Захар, просыпайтесь.

Голос Марии мягко, но настойчиво прорывался через нежную пелену сна.

Мария. -Уже почти полдень. Вы неделю пропускаете завтрак. Господин, вы что, плачете?

Я слегка повернул голову и ощутил под щекой влажную ткань подушки. Это заставило меня окончательно проснуться.

Захар. -Всё хорошо, Мария, не беспокойся.

Мария. -Вам приснился дурной сон?

Захар. -Сложно сказать. С одной стороны, он напомнил мне кое-что из детства. Кое-что нехорошее, о чём я предпочёл бы забыть. С другой стороны. Сегодня у меня будто бы получилось, изменить финал в свою пользу.

Я смахнул со щёк уже подсыхающие слезинки.

Мария. -Не стоит грустить, господин. Я не знаю в этом дворце человека более сильного, чем вы. Уверена, вы со всем справитесь.

Приятно удивлённый словами служанки, я выбрался из-под уютного одеяла.

Захар. -Ты права, нужно приниматься за дело. А то что-то я совсем расслабился.

Мой план оставался прежним – вцепиться в достающуюся мне чудом счастливую жизнь. Пока что это не выглядело слишком сложным. Но не оставляло ощущения подвоха. Мария тем временем принялась застилать постель. Её затянутые в перчатки руки сновали туда-сюда, как два ловких зверька. Засмотревшись на них, я заметил тонкую паутинку шрамов на открытых пальцах. Спросить о рубцах хотелось, любопытство искрилось в груди. С другой стороны, все имеют право на свои секреты. И кто я такой, чтобы ради забавы вглядываться в чужие тайны. Наскоро закончив с постелью хозяина, Мария распахнула тяжёлые шторы.

Мария. -Погода такая чудесная сегодня! Быть может, вы хотите прогуляться?

Захар. -И правда. Помнится, принцесса приглашала меня покататься на лошадях. И на прогулке я почти наверняка увижусь с принцессами. То, что нужно.

Пора было привести свой маленький план в действие. Если у меня будет сильная покровительница, о возможной смерти можно будет забыть.

Захар. -Мария, я же умею ездить верхом?

Мария. -Конечно, господин, вы замечательно держитесь в седле.

Мне никогда не доводилось видеть живых лошадей, кроме как на картинках и в кино. Но это же не повод отказываться от прогулки, верно?

Захар. -Решено. Прокатимся с ветерком.

И я одеваюсь и выхожу из комнаты на улицу.

Захар. -Кажется, я начинаю лучше ориентироваться во дворце. Заблудился всего-то парочку раз по дороге! Это прогресс.

С наслаждением вдыхая запах травы и цветов, я прижался к императорским конюшням. Издалека можно было заметить, как гарцуют на свежем воздухе изящные лошади.

Конюх. -Господин Захар! Добро пожаловать. Желаете прокатиться сегодня?

Один из конюхов услужливо поклонился, замерев в паре шагов от меня. Судя по его гротескной почтительности, Захар Нагибин успел знатно его запугать.

Захар. -Я осмотрюсь, а ты мне хорошую лошадь подыщи.

Конюх. -Слушаюсь!

Конюха словно ветром сдуло. Я же, улыбнувшись, отправился к изогнутой арке, за которой скрывались денники.

Захар. -К запаху привыкнуть придётся. Зато на этих красавцев взгляните! Уверен, лишь одна подкова такой вот лошади стоить, как автомобиль хороший.

Стоило мне приблизиться к арке, как я услышал знакомые голоса. Кажется, не только мне сегодня взбрело в голову прокатиться. Расчёт оказался на удивление верным.

Эрика. -Тебе не жарко в этом, дорогая сестрёнка? Неужели у тебя нет нормальной одежды!

Анна. -Хм.

Захар. -Обе принцессы! Это прекрасно пойду насмешливо поздороваюсь. Девушки. Говорят, что характер мужчин нелогичен. А сами готовые друг другу горло перегрызть из-за пустяков.

Улыбнувшись, я решил положить конец затянувшейся перебранке.

Захар. -Здравствуйте, Хмурая Госпожа и Мисс Соблазнительница.

Анатолий. -Добрый день.

Эрика. -Господин Захар! Вы нам дали прозвища? Мы не достойны чести такой.

Я весело рассмеялся.

Захар. -А вот вашей сестре, кажется, не понравилась моя шутка. Она вообще никогда не смеётся.

Анна. -Почему же, вышло весьма остроумно.

И я был готов поклясться, что губы Анны дрогнули непроизвольно в ответной улыбке.

Конюх. -Господа, ваши лошадки готовы!

Эрика. -Через пару минут мы присоединимся к вам, господин Захар. Не вздумайте сбежать.

И сёстры скрылись в глубине конюшен. Я уже решился было дождаться принцесс на лугу, как вдруг за моей спиной раздался голос.

Илья. -Себя ведут как сущие дети, не так ли?

Захар. -Вот чёрт! Прошу прощения, Ваше Высочество, вы меня напугали.

Илья. -Ах! Неужели? И в мыслях не было!

Илья рассмеялся своим серебристым, похожим на звон колокольчика, смехом.

Илья. -Вам посмелее стоит быть, братик. Иначе непременно вас кто-нибудь опередит.

Захар. -Что вы имеете в виду?

Илья. -Лучших лошадей для прогулки, конечно же. Эй вы там! Приведите мне Лорана!

Конюх. -Как скажете, Ваше Высочество!

Илья. -Я о вашем мастерстве наездника наслышан, брат Захар, но никогда в деле не видел. Может быть, небольшое соревнование устроим?

Захар. -В другой день я с радостью с вами посоревнуюсь. Но сегодня я бы хотел просто насладиться прогулкой, если позволите.

Я решил не рисковать. В конце концов, я ещё ни разу в жизни не катался на лошадях. К тому же, после прочитанного в сценарии ссориться с Ильей совсем не хотелось. Нужно было придерживаться плана, дружба, радушие, много улыбок.

Илья. -Ах, вы правы, торопиться к чему. Ждать буду нашего маленького забега.

Конюх. -Ваше Высочество, ваш конь готов!

Лоран оказался великолепным белым конём. Грива его, украшенная жемчугом, переливалась на солнце. Я зачаровано вздохнул.

Илья. -Благодарю, дружочек. А вот и принцессы. Ваши Высочества! Идите к нам!

Неиссякаемым обаянием и самоуверенностью Илья напоминал Ивана. Даже его волосы были такими же короткими и золотыми. Я всё больше и больше убеждался в том, что с принцем дружба для меня недосягаема. Видимо, мне стоило свои усилия сосредоточить на ком-то из принцесс.

Эрика. -Два прекрасных молодых парней жаждут нашей компании! Как можно отказать?

Анна. -Ваше Высочество, приветствую.

За принцессами, изящно переступая с ноги на ногу, шли их лошади.

Эрика. -Вы выбрали уже, куда отправиться хотите на прогулку?

Захар. -У вас наверняка есть предложения?

Эрика. -Пока нет, но я могу придумать.

Снова хмурая, старшая из сестёр погладила своего вороного коня по холке. Меня охватило жгучее желание попытаться развеселить её.

Захар. -Принцесса Анна, нам сегодня удастся ли заставить вас гарцевать?

Анна. -Возможно.

Мягкость в лице Анны делала её куда моложе и симпатичнее на вид.

Илья. -Ах! Мне дурно!

В этот миг взметнулись, как крылья бабочки, лёгкая ткани рубашки. И Илья, пальцы прижав к вискам, изящно опустился на землю.

Эрика. -Вы в порядке, принц?

Анна. -Обопритесь на мою ладонь.

Обе принцессы обступили Илью, а я от удивления едва не остолбенел. Кажется, принцу не нравилось, когда кто-то крадёт у него внимание.

Илья. -Благодарю за помощь. Я не гулял давненько на свежем воздухе. Слегка голова закружилась!

Эрика. -Тогда нужно поскорее седлать коней и отправляться. Вам наверняка полегчает.

Илья. -Конечно! Принцесса Анна, вы не поможете?

И, оперевшись на ладонь Анны, Илья ловко уселся в седло.

Анна. -Вы отлично держитесь.

Илья. -Благодарю! Меня учили с четырёх лет верховой езде. Уверен, есть мне чем удивить даже такого искушённого наездника, как вы. Н-но, мальчик!

В тот же миг Лоран встал на дабы. Я почувствовал, как все мысли разом вылетели из головы. Копыта взметнулись прямо над моей головой. Нужно было заставить онемевшее от испуга тело двигаться! Сжав зубы, я пригнулся, но тут же понял, что решение было неудачным. И я решил откатиться вправо. Не получилось! Копыто Лорана болезненно задело моё плечо. Ткань одежды с треском разошлась, а на теле выступили алые капельки крови.

Захар. -Чёрт, как же жжёт.

Голова чуть кружилась от пережитого шока. Руки мелко и противно подрагивали, как и колени.

Эрика. -Захар! Вы в порядке? Позвольте помочь вам!

Эрика поспешила было ко мне, но Анна опередила её. Своим платком она туго перетянула рану.

Анна. -Вам повезло, перелома нет, всего лишь ушиб.

Я был слишком растерян, чтобы поблагодарить его.

Эрика. -Чувствуете себя хорошо? Не слишком вас сильно задело?

Захар. -Нет, Ваше Высочество, я отделался всего лишь лёгким испугом. Всё в полном порядке.

Я глубоко вздохнул, успокаивая колотящееся сердце. У меня даже получилось выдавить фальшивую, но милую на вид улыбку. Было поведение лошади случайностью? Или Илья и в самом деле пытался. Объявить мне войну?

Илья. -Ах, простите, братик! Лоран словно взбесился! Плохой мальчик, разве можно так себя вести? Кони, они такие своевольные животные. Надеюсь, это не помешает нашей прогулке?

Захар. -Ничуть.

Назад пути не было. Подружиться с Ильей? Нет, невозможно. Нужно было показать этому наглому парню.

Конюх. -Мы присмотрели для вас коней, господин Захар. Кого выберете сегодня? Лотос более ласковый, хоть и медленный. Набис дерзкий парень, стремительный, как ветер. Его будет сложно обуздать.

Захар. -Пожалуй, с меня на сегодня достаточно дерзких лошадей. Я выберу Лотоса.

Илья. -Исключительно верный выбор, братик.

Через мгновение конюх подвёл ко мне чудесного сизого коня с россыпью белых пятен. Помня недавний испуг, я робко потянулся погладить его по горячему боку. Но стоило мне приблизиться к великолепному животному, как я ощутил прилив разочарования. Умения того Захара так и не дали о себе знать.

Захар. -Ну же, память, только не сейчас!

Захар, где бы он ни был, остался глух к отчаянному призыву.

Илья. -Что же вы медлите, братик? Мы вас заждались!

Захар. -Уже иду! Госпожа Эрика, не поможете мне?

Эрика. -С превеликим удовольствием.

Ни к чему было рисковать, упасть с лошади совсем не хотелось. К тому же тот явно чувствовал неуверенность наездника и буквально выскальзывала из-под него. Даже принцесса оказалась бессильна. Лотос выглядел виноватым, но упрямым.

Захар. -Чертова лошадь меня ненавидит.

Эрика. -Не переживайте, господин Захар, вы можете поехать с кем-то из нас. В одном седле вполне хватит места на двоих.

Анна кивнула, после чего тихо и веско, так, чтобы не услышал никто посторонний, зашептала.

Анна. -Я хотела бы переговорить с вами. Наедине. Поезжайте вместе со мной.

Эрика. -Если не хотите уснуть от скуки прямо верхом на лошади, господин Захар, выберите меня. Клянусь, я не дам вам заскучать.

Илья. -Какое благородство.

Я всерьёз задумался. Выбор был не из простых. Можно было сказать, что от него зависела моя жизнь. Анна интриговала. Её холодность притягивала, бросала вызов. Хотелось заставить её улыбнуться, смутиться, нахмуриться, но стоило ли так откровенно злить брата. Да и её сестра вряд ли сохранит дружелюбие, если я сближусь с её ненавистной сестрой.

Эрика. -Что скажете, господин Захар? Чья компания вам больше по душе?

Илья. -Ну что же вы медлите, идёмте гулять!

Несмотря на широкую улыбку, глаза Ильи выдавали его волнение. Ах, как же он ревновал!

Захар. -Принцесса Эрика, рассчитываю на вашу помощь.

Кажется, Илья выдохнул с облегчением. А вот Анна заметно нахмурилась. Я, проходя мимо неё, прошептала.

Захар. -Если вы хотите что-то сказать мне, вы знаете, где меня найти.

Анна. -Вы, как всегда, опрометчивы.

Илья. -Ваше Высочество, я вас жду! Моему Лорану уже не терпится перейти на рысь.

Анна. -Я к вашим услугам, принц Илья.

Оседлав своего вороного коня, Анна в компании Ильи удалился.

Эрика. -Что ж, теперь, когда скучные люди нас покинули. Не против ли вы, господин Захар, прокатиться на моём Рейнджере?

Захар. -Только если вы, госпожа Эрика, будете править осторожно. Чай не мешок везёте.

Эрика. -Ха-ха!

Не такой я представлял сегодняшнюю прогулку. Впрочем, так только интереснее, верно? Парк для верховых прогулок раскинулся под небом, как дорогой ковёр. Лошадь резво трусила вперёд, заставляя меня вздрагивать от каждого шага. Я и представить не мог, что ездить верхом так жёстко.

Эрика. -Если вы продолжите так цепляться за гриву моего Рейнджера, скоро он станет совсем лысым.

Захар. -Ничего не могу поделать, Ваше Высочество! Вы правите лошадью, как маньяк.

Эрика. -Зовите меня просто Эрика.

Рассмеявшись, Эрика натянула поводья. Я невольно выдохнул с облегчением и слегка опёрся спиной о её тёплую грудь.

Захар. -Вы обещали меня развлечь, Эрика. Я жду.

Эрика. -В самом деле. Чем же мне вас порадовать? Я могла бы спеть.

Захар. -Увольте меня от такой радости. Я слышал, курицы поют из рук вон плохо.

Эрика. -Всё так же остры на язык. Мне нравится.

Захар. -Сыграем в вопросы? Только чур отвечать честно.

Эрика. -Честь леди не позволит мне сорвать милому парню.

Захар. -Сегодня вы снова повздорили с Анной. Каждый раз, когда вы с ней поблизости, разгорается пожар. Я хочу узнать больше о вашей вражде. Без загадок и иносказаний.

Эрика. -А вы не любите выпускать из паутины свою добычу, верно? Что ж, слово леди! Вы наверняка знаете о системе престолонаследия, господин Захар.

Захар. -Анна – старшая сестра, значит, он будет императрицей? Неужели всё дело в банальной зависти?

Эрика. -Ничуть, господин. Здесь нечему завидовать. Эта глупая не желает короны, но держится за неё, как за вожделенный приз. Я всего лишь презираю её за это.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.