Михаил Леднев
Камень Беспамятства. Калед: Игра Без Памяти

Глава 1: Критический Провал Пробуждения.

Бросок на восприятие: d20 = 1

Просыпаться, не зная своего имени, – это одно. Просыпаться, не зная, вообще что-либо, – совсем другое.

Первым пришло ощущение. Холодный камень под щекой, пронизывающий до костей влажный холод. Затем – звук: равномерное кап-кап-кап где-то в темноте, эхо, теряющееся в пустоте. И только потом – свет. Не свет солнца или факела, а призрачное, зеленоватое свечение, исходящее от самого камня, на котором он лежал. Рунические символы, высеченные на полу, пульсировали тусклым, больным сиянием.

Он сел, и мир завертелся. Голову сдавила тисками невыносимая, пустая боль. Не головная боль – боль отсутствия. Как будто кто-то взял огромную губку и вытер изнутри череп, оставив только сырую, зияющую пустоту. Он не знал, кто он. Не знал, где он. Язык во рту был чужим и тяжелым.

– Где… – хриплый звук собственного голоса испугал его. – Что?…

Он осмотрелся, и холод внутри стал еще глубже. Он находился в центре круглой залы, разрушенной до основания. Колонны, некогда величественные, лежали расколотыми, как кости великана. Сводчатый потолок зиял дырами, сквозь которые лился пепельный свет непонятного времени суток – рассвет? Закат? Вечная сумерки? Стены были покрыты фресками, но они были повреждены, сколоты, а те, что остались целы, изображали нечто ужасающее: фигуры, растворяющиеся в клубящемся тумане, города, стираемые с лиц земли не волной, а… забвением.

Он встал, пошатываясь. Его тело отозвалось знакомой силой в мышцах, но память о том, как оно двигалось, была стерта. Он был одет в простые, поношенные одежды из грубой ткани, поверх – потрепанный плащ. На левом запястье горел серебряный шрам, сложный, как переплетение ветвей, как руна. Он прикоснулся к нему пальцами – и по телу пробежала волна ледяного покалывания.

Рядом с ним, прислоненный к обломку алтаря, стоял посох. Простой, из темного, почти черного дерева, без украшений, только навершие – шероховатый, необработанный кристалл, тускло отражавший рунический свет. Инстинкт подсказал протянуть руку. Пальцы сомкнулись вокруг дерева, и в ладонь ударил слабый, но отчетливый импульс – ритмичный, как сердцебиение. Это что-то значило. Это было его.

Именно тогда он услышал ее.

– Ну что ж, спящий красавец наконец-то решил присоединиться к игре! – голос был тонким, звонким, как удар хрустальных граней друг о друга. И откуда-то сверху, с обломка колонны, на него упал крошечный силуэт.

Она была не выше его ладони. Девочка-фея с острыми ушками и большими, сияющими, как полированные драгоценные камни, глазами. Ее крылья – не нежные перепонки, а сложная мозаика из сияющих граней, каждая из которых переливалась своим цветом: изумрудным, аметистовым, кроваво-красным, медным. Она сидела, свесив ножки, и смотрела на него с бесстыдным любопытством.

– Ты… ты кто? – выдавил он, и голос прозвучал чуть увереннее.

– Я? Я – наблюдатель, судья и кривой диктор этой квестовой линии! – она весело засмеялась. – Можно просто Пикси. А ты… – она прищурилась, и грани на ее крыльях замеркли, показывая только скучный, серый оттенок. – Хм. В твоем поле «Имя» сплошное «Null». Ладно, назовем тебя… Калёд. Звучит солидно, с намеком на трагедию. Идеально!

– Калёд? – он попробовал имя на язык. Оно не отозвалось ничем в пустоте его памяти. – Что здесь происходит? Что это за место?

– О-хо-хо! Вопросы, вопросы! – Пикси вспорхнула и закружилась вокруг его головы, оставляя за собой радужный след. – Это, дорогой мой амнезиак, Храм Забвения. Или то, что от него осталось. Место силы, где когда-то пытались приручить самую опасную магию – магию памяти. Не получилось. – Она вдруг остановилась в воздухе перед его лицом. – А теперь, прежде чем ты начнешь ломать голову над великими тайнами, нам нужен первый бросок. Осмотреться-то ты осмотрелся. Пора увидеть.

– Бросок? Какой бросок?

– Бросок на Восприятие, естественно! – Пикси вытянула ручонку, и в воздухе перед ней материализовался, вращаясь, идеальный двадцатигранный кубик – d20. Он светился тем же призрачным светом, что и руны на полу. – Правила простые: я бросаю, объявляю результат, а реальность под него подстраивается. Готов?

Он не успел ответить. Пикси щелкнула пальцами.

Кубик полетел вниз, ударился о каменный пол и покатился, громко цокая в гробовой тишине залы.

Тик-так-тик-так…

Он замер, затаив дыхание, не понимая, почему этот кусок кости кажется важнее всего вокруг.

Кубик остановился.

На верхней грани светилась единица.

– О-о-оу… – протянула Пикси, и весь радужный свет с ее крыльев разом исчез, оставив матовый, пепельный оттенок. Ее голос упал до шепота. – Критический провал.

И мир изменился.

Зрение Калёда не стало хуже. Оно стало… избирательным. Его взгляд, скользя по разрушенным фрескам, неожиданно зацепился за одну, относительно целую, на дальней стене. Она изображала карту. Не карту местности – карту памяти. Континент с городами, реками, горами. И пока он смотрел, под воздействием его взгляда, рожденного провальным броском, что-то начало происходить.

От его ног по рунам на полу пробежала волна того же зеленоватого света. Свет ударил в стену, впитался в фреску. И города на карте начали гаснуть. Не разрушаться, а стираться. Контуры размывались, названия растворялись, будто кто-то провел по еще влажному свитку ладонью. Один… два… пять городов. Целые регионы стали пустыми, белыми пятнами на каменном полотне.

В зале что-то щелкнуло, как ломающаяся шея. Воздух сгустился, наполнился запахом старых пергаментов и праха. И в самой этой пустоте, в месте, где только что были знания, родилось новое, ужасное понимание.

Он не просто что-то увидел. Он что-то сделал.

– Что… что я натворил? – прошептал он, отступая от стены, будто она могла его ужалить.

– Ты, по неудачному стечению обстоятельств, активировал ритуальную карту «Мнемосхему», – безрадостно констатировала Пикси, уныло опустившись ему на плечо. Ее крылья сложились. – Критический провал на восприятие означает не просто «не увидел засаду». Иногда это означает «увидел то, чего видеть не должен, и взгляд твой был настолько тупым, что сломал хрупкую магию». Ты, Калёд, только что стер с этой карты – а значит, и из защитного поля храма – память о пяти городах. Их названия, их точное местоположение, пути к ним… для защитных чар они теперь не существуют.

– Но… люди? Там же живут люди!

– Люди-то живут, – вздохнула Пикси. – А вот магические щиты, оберегающие те города от, скажем, набегов троллей или магических бурь, теперь считают их пустошью. Защита отключена. Автоматически.

Холод внутри Калёда превратился в ледяную глыбу. Он посмотрел на свои руки. Обычные руки. Никакой силы в них не чувствовалось. А он только что… стер города. Случайно. Одним взглядом.

– Кто я такой? – его голос сорвался. – Что я такое?

– Вопрос на миллион золотых, – пробормотала Пикси. – И ответа у меня нет. Только подсказка: пора валить отсюда. Потому что такие фокусы, дружок, не остаются незамеченными.

Как по заказу, из темного прохода на другом конце залы донесся звук – металлический, ритмичный. Стук-скрежет-стук. Как будто тяжелые доспехи шагали по каменному полу. А потом голос, холодный и без эмоций, усиленный эхом:

– …аномалия в секторе Альфа. Источник – центральный зал. Повышенная активность магии памяти. Нарушен канон. Разрешено применение силы.

– Охотники Гильдии, – простонала Пикси. – Ну конечно. Критический провал никогда не приходит один. Инициатива переходит к ним. Бежим!

Инстинкт сработал раньше, чем мысль. Калёд схватил посох крепче, спиной почувствовав, как из темноты проступили три силуэта в темно-синих мантиях с вышитыми на груди серебряными весами – символом Гильдии Арканов. В руках у них были не посохи, а странные металлические жезлы с пульсирующими на концах рубинами.

Он рванулся в противоположный проход, в кромешную тьму. Пикси, вцепившись ему в плащ, кричала на ухо:

– Бросок на побег! Ловкость, давай! Вперед, d20!

Кубик снова материализовался и покатился по воздуху рядом с ним, грани мелькали, как зубы хищника.

Он бежал, не оглядываясь, с пустой головой и полным ужаса сердцем. Он не знал своего имени. Не знал своего прошлого.

Но он только что узнал, что может быть оружием.

И игра, судя по всему, только начиналась.

Глава 2: Цена Теней.

Бросок на скрытность: d20 = 17

Тьма проглотила его целиком. Он бежал наощупь, ноги скользили по влажным, неровным камням древних коридоров. За спиной нарастал гулкий стук металлических подошв. Голос инквизитора резал тишину, как нож:

– Источник нестабилен! Матрица судьбы показывает искажения категории «Омега». Подавить любой ценой!

Рука Калёда сжимала посох так, что кости ныли. Кристалл на навершии слабо пульсировал, будто в нем билось второе, испуганное сердце. Что за «категория Омега»? Что он такое, что они видят в нем не просто беглеца, а нечто, требующее немедленного подавления?

– Левее! – прошипела Пикси, вцепившись в его ворот. Ее крошечные пальчики цеплялись за ткань. – Здесь щель в стене! Скорее!

Он не видел щели. Видел только черный бархат кромешной темноты. Но доверился звонкому голосу. Рванул влево – и действительно, через два шага плечом наткнулся на грубый, холодный камень. Обшарил поверхность ладонью – и нашел узкую вертикальную трещину, достаточно широкую, чтобы протиснуться боком.

Он вжался в расщелину, прижав посох к груди. Дыхание сбилось, в ушах стучала кровь. Шаги приближались.

– Бросок на скрытность, – выдохнула Пикси прямо у него в ухе. Ее голос был напряженным, без обычной игривости. В воздухе между ними замер, вращаясь, двадцатигранник. – Молись, чтобы выпало хорошо.

Кубик упал беззвучно, коснувшись только магии воздуха. Загорелась грань с цифрой 17.

– Успех! – Пикси аж подпрыгнула от облегчения, но тут же замерла. – Но… стоп. Высокий успех. Бросок на побочный эффект. d4.

Маленький пирамидальный кубик d4 проявился и завертелся.

– Выпало… три.

Из коридора в щель пробился свет жезлов охотников Гильдии – холодный, синеватый.

– След обрывается, – сказал один из голосов, металлический и безжизненный. – Сканирую периметр.

Калёд затаил дыхание. Он чувствовал, как что-то происходит. Не с ним. С его магией. Та самая сила, что стерла города с карты, теперь, сжатая страхом и желанием спрятаться, искала выход. Она сочилась из него, как пар из раны, неконтролируемая и слепая.

Охотник замер в десяти шагах от щели. Калёд видел его профиль в отблесках света: безликий шлем, суровую линию рта под ним.

И в этот момент где-то далеко, за стенами храма, возможно, в соседнем лесу, раздался дикий, полный ярости рев. Потом еще один. И еще. Три рева, слившихся в жуткую симфонию.

Охотник резко повернул голову на звук.

– Что это? – спросил его напарник.

– Орки из ближайшего клана «Сломанного Клыка», – отчеканил первый. – Они демонстрируют признаки… дезориентации. Потеряли след своей добычи. Обоняние отключено на тактическом уровне. Нарушена базовая сенсорная функция. Случайность? – В его голосе прозвучала первая, едва уловимая нота чего-то, кроме служебного рвения. Недоверия к слишком удобному «случаю».

– Не наша юрисдикция, – сухо ответил второй. – Приоритет – аномалия «Омега». Продолжить поиск в секторе Бета.

Шаги удалились. Свет погас.

Калёд выдохнул, прислонившись лбом к холодному камню. Тело дрожало от напряжения и странной, пустой слабости, будто он только что пробежал десять миль.

– Что это было? – прошептал он. – Эти ревы…

– Побочный эффект, – тихо сказала Пикси. Ее крылья, обычно переливающиеся, были тусклыми. – Ты хотел стать невидимкой. Магия услышала. Она забрала немного «заметности» у тебя… и отдала ее кому-то другому. Трем оркам в лесу. На целые сутки. Их обоняние, их главное охотничье чувство… просто выключилось. Как кнопку нажал.

Он закрыл глаза. Города. Теперь орки. Он причинял вред, даже не желая того. Он был ядовитым цветком, от которого яд разносился ветром.

– Я не контролирую это, – сказал он, и в голосе прозвучала отчаянная, детская растерянность.

– Ну, поздравляю с открытием, – Пикси слетела с его плеча и села на выступ камня перед ним. В зеленоватом отсвете ее глаз он увидел нечто новое – не насмешку, а… усталую озабоченность. – Ты – ходячий критический провал с щедрыми бонусами к побочным эффектам. Твоя магия связана с памятью, с самой тканью «что есть». И когда ты ее используешь, даже непроизвольно, ты эту ткань… переписываешь. Стираешь одно, добавляешь другое. Обычно – криво.

– Почему? Почему я такой?

– Не знаю, – честно призналась Пикси. – Я появилась, когда ты проснулся. Ты – мой «игрок». Моя ответственность. А еще ты – самая интересная и самая опасная аномалия, которую я видела. Хотя, – она сделала паузу, – я, кажется, ничего до тебя и не видела. Пустота в голове – это, видимо, заразно.

Ее попытка пошутить упала в тишину, как камень в колодец.

– Они сказали «категория Омега», – вспомнил Калёд. – Что это значит?

Пикси нахмурилась. Ее брови, такие же крошечные и острые, как и она сама, сошлись.

– Омега – это конец. Последняя буква. То, после чего ничего нет. В терминах Гильдии – угроза, способная привести к полному коллапсу магической матрицы. К концу мира, каким мы его знаем. Они таких вещей не просто ловят. Их аннигилируют. Без разговоров.

Конец мира. Он? Он, который не помнил даже, как его зовут?

– Мне нужно… мне нужно понять, – сказал он, и в голосе появилась первая, слабая искра чего-то, кроме страха. Решимости. – Прежде чем я натворю еще чего-нибудь. Прежде чем они меня найдут. Или прежде чем я… забуду что-то еще более важное.

– Ага, – Пикси взмахнула крыльями, и на мгновение они снова вспыхнули слабым рубиновым светом. – План, конечно, гениальный в своей простоте. «Понять». А с чего начнем, о великий философ с провальной памятью?

Он вышел из щели обратно в коридор. Темнота была уже не такой абсолютной – где-то впереди, в конце туннеля, виднелось слабое серое пятно. Выход.

– С того, – сказал Калёд, глядя на свет, – чтобы выбраться отсюда. А потом… посмотрим, что мир помнит обо мне. Раз уж я сам не могу.

Он сделал шаг, и Пикси снова устроилась у него на плече.

– Бросай на движение бесшумно, – прошептала она. – d20. И давай без сюрпризов в этот раз.

Кубик закрутился в воздухе, обещая новые неизвестности в мире, где каждый его шаг мог стоить кому-то обоняния, памяти или жизни. А где-то вдалеке, в лесу, три орка в ярости и недоумении нюхали воздух, чувствуя лишь пустоту, и первый из них, вожак, уже поворачивал свою ярость в сторону странных синих огней, что мелькнули у подножия горы. Потому что если не можешь найти добычу… найди тех, кто мог ее спугнуть.

Игра продолжалась. И счет уже был не в его пользу.

Глава 3: Искра во Тьме.

Бросок на выживание: d20 = 6

Серый свет в конце туннеля оказался не выходом, а гигантским провалом в своде, заваленным обломками. Скудный свет неизвестного времени суток пробивался сквозь щели между глыбами. Воздух пахло сыростью, гниющим деревом и чем-то еще – звериным, терпким.

Калёд с трудом выбрался из груды камней, обдирая руки и колени о острые края. Пикси, летевшая рядом, ворчала:

– Архитектурный вкус у строителей был, прямо скажем, так себе. Лабиринт ведет в каменоломню. Бросок на выживание, кстати. Уже вижу, ты не мастер по скалолазанью.

Она не стала материализовывать кубик. Просто констатировала. Он и сам чувствовал: мир вокруг был враждебным и чужим. Он стоял на узком карнизе у подножия скалы, на которую обрушился храм. Внизу расстилалось море колючего, бурого кустарника и кривых, чахлых деревьев – Ржавые Равнины. На горизонте синели далекие, неприступные горы. Ветер гулял по равнине, издавая протяжный, тоскливый свист.

У него не было еды. Не было воды. Не было знаний, где искать и то, и другое. В голове зияла пустота, на которую больно было смотреть.

– Что теперь? – спросил он у Пикси, и в его голосе снова зазвучала та самая растерянность.

– Теперь ты пытаешься не умереть с голоду до заката, – безжалостно ответила фея. – Первый приоритет – вода. Слушай.

Он замер, прислушиваясь. Ветер, шелест колючек… и далеко-далеко, едва уловимо – журчание. Жидкости.

– Туда, – указала Пикси.

Путь занял больше часа. Ноги проваливались в рыхлую, солончаковую землю, колючки цеплялись за плащ. Жажда стала осязаемой, горящей струной в горле. Наконец, они вышли к руслу пересохшей реки. В его самой глубокой части, под нависающим глиняным козырьком, темнела лужица мутной, застойной воды.

Калёд, не раздумывая, рухнул на колени и зачерпнул воду ладонями.

– Эй, эй, стоп! – Пикси зависла перед его лицом. – Ты хоть немного про палочку-выручалочку слышал? Бактерии? Паразиты? Ты хочешь получить дизентерию в придачу к амнезии? Используй магию!

Он замер, с мокрыми ладонями. Магия. Та самая сила, что стирала города и лишала обоняния орков.

– Я… я не знаю как, – признался он. – И не знаю, что будет.

– Никто не знает, что будет! – Пикси махнула ручонкой. – Это и есть жизнь! Бросай кубик и смотри. Задача: очистить воду. Используй… хм, базовое заклинание фильтрации. Если, конечно, оно у тебя в мышечной памяти есть. Бросок на магию: d20.

Кубик появился и упал в грязь рядом с лужей. Выпало 12.

– Успех, но без блеска, – объявила Пикси. – Действуй.

Калёд сжал посох. Он не знал слов, не знал жестов. Он просто захотел, чтобы вода стала чистой. Представил ее прозрачной, холодной, безопасной. И толкнул это желание через посох.

Кристалл на навершии вспыхнул тусклым синим светом. Из его кончика вырвалась тонкая, дрожащая струйка энергии и ударила в лужу. Вода забурлила, зашипела. Из нее повалил мелкий, сероватый дымок. Через несколько секунд бурление прекратилось. Вода в луже… все еще была мутной. Но теперь это была мутность чистой глины, а не зеленой тины. И пахло она просто сыростью, а не гнилью.

Он осторожно попробовал. Вода была теплой, земляной на вкус, но питьевой. Он пил долго, жадно, пока не утолил жжение в горле.

– Видишь? – Пикси села на край его посоха. – Не все твои фокусы заканчиваются катастрофой. Просто… нужна практика. И удача. Много удачи.

– А если бы выпало меньше? – спросил он, вытирая рот.

– Если бы выпало, скажем, 5, – Пикси нахмурилась, – ты мог бы случайно вскипятить воду и обжечься. Или превратить ее в уксус. Или… призвать к ней внимание местных водяных паразитов. Мелких, но кусачих.

Он с содроганием посмотрел на воду. Каждый его шаг, каждый жест был минным полем.

– Еда, – напомнила Пикси. – И укрытие на ночь. Здесь, на равнине, ночью бывает… разное.

Он огляделся. Колючий кустарник, чахлые деревца. Ни ягод, ни плодов. Но вдали, у одинокого каменного останца, он заметил движение. Небольшое, пушистое существо, похожее на кролика с слишком большими ушами, щипало жесткую траву.

Охотничий инстинкт – глубже памяти, в самих костях – шевельнулся в нем. Он присел, медленно, стараясь не спугнуть добычу. Поднял с земли округлый камень, удобно легший в ладонь.

– Бросок на атаку, – прошептала Пикси, и в воздухе закрутился кубик d20. – Попади, и у нас будет ужин.

Кубик упал. Выпало 9.

Камень со свистом вылетел из его руки, но траектория была неидеальной. Он ударил не в тушку зверька, а в землю в полушаге от него. Существо взвизгнуло и метнулось прочь, скрываясь в норе под останцем.

– Промах, – вздохнула Пикси. – Ужин упрыгал. Попробуй магию.

– Нет, – резко сказал Калёд. Он все еще чувствовал вкус воды, очищенной его волей. И все еще помнил рев орков в лесу. – Не для этого. Не для убийства. Не сейчас.

Пикси посмотрела на него с неожиданным уважением.

– Ладно, принципиальный. Тогда ищем коренья. Или готовимся к голодной ночи. Бросок на поиск пропитания: d20.

На этот раз выпало 14. Под одним из кустов, с колючками, похожими на рыбьи кости, он нашел гнездо с пятнистыми яйцами размером с голубиные. Рискнул – оказались съедобными, хоть и с резким, травянистым привкусом. Это была еда.

Солнце, бледное и холодное, начало быстро катиться к горизонту. Темнота на равнинах наступала стремительно, и с ней приходил иной холод – не просто ночной, а пронизывающий, злой.

– Укрытие, – сказала Пикси, дрожа от холода. Ее крылья обмерзли и хрустели. – Разведи огонь. Обычный, без магии. Если сможешь.

Он собрал сухие колючки, щепки от чахлых деревьев. Нашел два камня, чтобы высечь искру. Руки помнили движения, но навык был утерян. Искры сыпались, но сухая трава не хотела загораться. Пальцы занемели от холода. Тьма сгущалась, и в ней уже слышался далекий, тоскливый вой. Не ветра. Что-то живого.

Отчаяние снова подползло к горлу. Холод, голод, темнота, неизвестность. И эта проклятая пустота в голове…

– Забудь про камни, – скомандовала Пикси, ее голос дрожал. – Используй посох. Маленькую искру. Самую маленькую. Контролируй. Фокусируйся на одной травинке. Бросок на концентрацию: d20.

Кубик замер в темнеющем воздухе. Выпало 18.

– Отлично! – Пикси чуть не закричала. – Теперь представляй! Искру. Тепло. Маленькое. Безопасное.

Калёд сжал посох, уставился на кучку сухого мха. Он не думал о городах, об орках. Он думал только о тепле. О маленькой, яркой точке в темноте. О том, как было бы хорошо не замерзнуть.

Кончик посоха дрогнул. Из кристалла выпрыгнула не струя, а одна-единственная искорка. Яркая, как падающая звезда. Она упала на мох.

Сначала ничего. Потом – тончайшая струйка дыма. Потом – крошечное, робкое пламя. Оранжевое, живое. Оно обняло мох, перекинулось на щепку, на колючку.

Огонь разгорался. Маленький, но настоящий. Тепло ударило в лицо, отогнав холод и часть страха.

Калёд сидел, смотря на свое творение. Первое, что он сделал сознательно, намеренно, и что не принесло вреда. Просто огонь. Просто тепло.

– Видишь? – прошептала Пикси, грея ручки у пламени. – Не все потеряно. Есть чему учиться. Даже… даже если ты оружие. Оружие может согревать. Иногда.

Он молча кивнул, протягивая руки к огню. Тьма сомкнулась вокруг их маленького островка света, полная неизвестных звуков и угроз. Но здесь, у огня, было тихо. На одну ночь.

Он не знал, что будет завтра. Не знал, кто он. Но он знал, что может зажечь огонь. И в этой бесконечной пустоте его памяти это знание стало первой, крошечной точкой опоры.

Он смотрел на пламя, а Пикси тихо напевала себе под нос, глядя на отблески огня в гранях своих крыльев.

– Баланс судьбы, – вдруг сказала она. – Критических успехов: один (огонь). Критических провалов: один (храм). Баланс… нулевой. Начинаем с чистого листа.

Чистый лист. Как его память. Калёд прикрыл глаза, слушая треск огня и далекий вой в ночи. Завтра. Завтра он начнет заполнять этот лист.

Глава 4: Костер и Когти.

Бросок на бдительность (ночная стража): d20 = 3

Огонь был не просто теплом. Он был якорем в океане темноты, единственной точкой отсчета в мире, лишенном для Калёда контекста. Он сидел, прислонившись к камню, и смотрел на пламя, пытаясь поймать хоть какую-то вспышку в пустоте своего прошлого. Ничего. Только мерцающие тени на стенах его сознания.

Пикси устроилась на его согнутом колене, свернувшись калачиком, её крылья, теперь приглушённые до тёплого медного оттенка, ритмично подрагивали во сне. Она храпела. Тихо, как жужжание шмеля.

Ему следовало спать. Но сон бежал от него, как вода сквозь пальцы. Каждый шорох в темноте заставлял сердце ёкать. Тоскливый вой, который они слышали раньше, стих, но его сменили другие звуки: скрежет когтей по камню где-то вдалеке, странный, булькающий щебет, похожий на смех, и один раз – тяжёлый, влажный вздох, словно мимо прошло что-то огромное и сырое.

«Ржавые Равнины», – подумал он. Название пришло само, из какого-то глухого уголка памяти, не связанного с ним лично. Просто факт, как то, что огонь горячий. Это место было пограничьем. Землей, выгоревшей в древних войнах, отравленной остаточной магией и населённой тварями, которым больше негде было жить.

Он должен был стоять на страже. Но усталость была тяжёлым свинцовым плащом. Веки наливались свинцом. Он боролся с собой, кивая головой, каждый раз резко вздрагивая и оглядываясь.

– Бросок на бдительность, – пробормотал он себе под нос, пародируя Пикси. – d20.

В его воображении кубик упал, показывая единицу. Он почти почувствовал ледяной укол провала.

Реальный мир ответил ему почти сразу.

Огонь потрескивал, освещая круг радиусом в пять шагов. За его пределами – чёрная стена. И из этой стены, бесшумно, ступая на мягких лапах, вышла пара огней. Не огней. Глаз. Ярко-жёлтых, с вертикальными зрачками. Они зависли в темноте, наблюдая.

Калёд замер, дыхание застряло в горле. Он медленно, очень медленно потянулся к посоху.

Глаза не двигались. Просто смотрели. В них не было злобы. Было любопытство. Холодное, хищное любопытство.

Потом из темноты вышел и хозяин глаз. Это была кошка. Но такая, какой кошки быть не должны. Размером с крупного волка, с телом, покрытым не шерстью, а тёмной, бугристой шкурой, похожей на потрескавшуюся кору. Её уши были разорваны в клочья старыми битвами, а из пасти, приоткрытой в беззвучном оскале, торчали клыки длиной с его палец. Хвост, толстый и мускулистый, медленно ходил из стороны в сторону.

Ржавокот. Имя пришло вместе с ледяной волной страха. Охотник на равнинах. Бесшумный, терпеливый, смертоносный. Магия в его крови делала его почти невидимым для обычных чувств, пока он не решит напасть.

Зверь сделал шаг вперёд, в круг света. Его тень заплясала на камнях, огромная и уродливая. Он низко припал к земле, бёдра задрожали, готовясь к прыжку.

Калёд вскочил на ноги, выставив посох вперёд, как копьё. Пикси с писком проснулась и взметнулась в воздух.

– Враг! – закричала она. – Бросок на инициативу! Кто первый? d20!

Кубик материализовался и покатился по воздуху между человеком и зверем.

Выпало 12 – для Калёда.

Выпало 15 – для Ржавокота.

– Он быстрее! – завизжала Пикси.

Ржавокот рванул с места. Это был не прыжок, а смазанный, тёмный импульс. Он пересек расстояние за мгновение, и Калёд успел только инстинктивно дернуть посох навстречу, отбивая лапу с когтями, блестящими в огне, как обсидиановые бритвы.

Удар отшвырнул его назад, он ударился спиной о камень. Боль пронзила плечо. Посох вырвало из рук, он с лязгом отлетел в сторону.

– Атака! – кричала Пикси, мечась вокруг головы зверя, пытаясь отвлечь. – Используй что-нибудь!

Зверь, оглушённый неожиданным препятствием, на мгновение замер, тряся головой. Этой доли секунды хватило. Калёд, не думая, действуя на чистом инстинкте выживания, протянул руку не к посоху, а к огню.

Он не знал заклинаний. Он просто захотел, чтобы пламя стало оружием. Чтобы оно защитило его.

Бросок на применение магии в стрессе: d20 = 5.

Магия откликнулась. Но криво, уродливо, как всегда, когда он действовал в панике.

Огонь у костра не взметнулся стеной. Он… сжался. Вся энергия пламени, всё тепло было вырвано и спрессовано в крошечный, ослепительно белый шарик размером с горошину, который завис между его ладонями. Костер погас. Их островок света исчез, поглотившись кромешной, давящей тьмой. Стало холодно. И тихо. Оставался только этот маленький, жуткий шарик холодного белого огня и два жёлтых глаза в двух шагах от него.

Пикси ахнула.

Ржавокот, лишённый привычной цели (костра) и сбитый с толку внезапной темнотой и странной энергией, отступил на шаг, зарычав.

Калёд держал в руках сгусток чистой тепловой энергии. Он обжигал ладони даже через магическое поле, его удерживающее. Он не знал, что с ним делать. Выстрелить? Бросить? Он боялся пошевелиться.

– Отпусти! – прошептала Пикси, её собственные крылья слабо светились в отблесках шарика. – Аккуратно! Направь в землю перед ним!

Он разжал ладони. Сгусток упал на каменистую землю.

Не было взрыва. Был… хлопок. Глухой, плотный. И вспышка ослепительного, беззвучного света, которая на секунду выжгла силуэты всего вокруг. Когда зрение вернулось, Калёд увидел, что на месте падения шарика лежала округлая ямка. Камень и земля в ней были не расплавлены, а испарены. Края были гладкими, словно отшлифованными. От шарика не осталось и следа. Он просто… аннигилировал материю, с которой соприкоснулся.

Ржавокот увидел это. Жёлтые глаза расширились. Зверь, охотник, привыкший к крови и когтям, столкнулся с чем-то за гранью его понимания – с тихим, чистым исчезновением. Он зашипел, шерсть на загривке встала дыбом, и отступил ещё на шаг. Потом развернулся и бесшумно растворился в темноте, будто его и не было.

Тишина. Только тяжёлое дыхание Калёда и тихий, перепуганный писк Пикси.

– Огонь… – первым выдохнул Калёд. – Я потушил огонь.

Он пополз на ощупь, нашёл посох. Дрожащими руками попытался снова высечь искру из камней. Бесполезно. Всё топливо, все щепки, всё, что могло гореть, было в костре, а костер превратился в тот шарик и испарился вместе с куском земли.

– Зато жив, – сказала Пикси, садясь ему на голову. Её голос дрожал. – Критически почти-провал… но спасший жизнь. Ты не контролируешь силу, Калёд. Ты её… перенаправляешь. Ты забрал всё тепло у костра и сделал из него… дыру в мире.

Он сидел в полной темноте, прижимая посох к груди. Холод пробирался под одежду, цеплялся когтями за кости. Страх перед темнотой и тварями в ней смешался с новым, более глубоким страхом – перед самим собой.

– Я не могу даже огонь развести, не сотворив катастрофу, – прошептал он.

– Научишься, – сказала Пикси, но в её голосе не было прежней уверенности. – Или… найдёшь того, кто научит. Пока же… предлагаю не спать. Совсем. До рассвета.

Они просидели так оставшуюся часть ночи – спина к спине (точнее, он сидел, а она дрожала у него за пазухой), вглядываясь в темноту, слушая её звуки. Он думал о той ямке в земле. О совершенной пустоте, которую он создал. Это было хуже, чем огонь или лёд. Это было Ничто.

Когда на востоке начало сереть, и первые, холодные лучи коснулись равнины, он увидел, что всего в десяти шагах от их бывшего лагеря лежала полуобглоданная тушка какого-то грызуна. Ржавокот, оказывается, охотился рядом всю ночь. И они даже не знали.

Он встал, окоченевший и измученный. Ночь прошла. Он выжил. Но цена этого выживания каждый раз была новой и пугающей.

– Куда теперь? – спросил он, глядя на бескрайнюю, унылую равнину.

Пикси выползла на свет, её крылья отливали перламутром в утренних лучах.

– Вон к тем горам, – указала она. – Сильвариан, лес эльфов. Там… там есть шанс. Они помнят то, что все забыли. Может, помнят и о тебе.

– А если нет?

– Тогда, – Пикси взглянула на него своими хрустальными глазами, – тогда мы продолжим игру. Бросим кубик и посмотрим, что выпадет. Но сидеть здесь – это гарантированный провал.

Он кивнул. Не было другого выбора. Он поднял посох, ощущая его привычную, твёрдую тяжесть, и сделал первый шаг навстречу новому дню, неся в руках силу, способную стирать города и испарять землю, и в голове – пустоту, которую нужно было заполнить, прежде чем он случайно заполнит её чем-то ужасным.

Глава 5: Знак Договора.

Бросок на встречу: d20 = 17

День на равнине был не лучше ночи. Холод сменился удушающей, соленой жарой. Солнце, бледное и ядовитое, висело в белесом небе, выжигая последние соки из чахлой растительности. Колючки жгли ноги сквозь протертую обувь. Вода в бурдюке, найденном в развалинах у храма (пустом и потрескавшемся), кончилась к полудню.

Калёд двигался на автопилоте, заставляя ноги делать шаг за шагом. Мысли кружились воронкой: пустота, страх, та ямка в земле. Он украдкой поглядывал на своё запястье. Серебряный шрам-руна не болела, но она казалась инородным телом, вросшим в плоть. Знак. Знак чего?

– Не зацикливайся, – прошептала Пикси, сидя у него на плече под скудной тенью его капюшона. Она выглядела вялой, её крылья потускнели. – Смотри в оба. Равнины – не место для прогулок.

Он смотрел. И через час после полудня увидел дым. Не рассеянную дымку, а тонкий, серый столбик, поднимающийся из-за гряды каменных холмов впереди.

– Лагерь, – констатировала Пикси. – Людской. Или не совсем. Бросок на идентификацию: d20.

Кубик, слабо мерцая, возник и упал. Выпало 17.

– Высокий успех. Видишь детали.

Калёд припал за одним из редких камней. Теперь он различал не просто дым. Он видел фигуры, двигающиеся вокруг примитивного кострища, сложенного из сухих коряг. Их было трое. Невысокие, коренастые, одетые в грубые, покрытые пылью и заплатами одежды. Но не в синие мантии Гильдии. На головах – стёганые капюшоны, из-под которых торчали густые, спутанные бороды. Рядом с костром лежали огромные, почти в рост человека, мешки, набитые, судя по формам, камнями и какими-то инструментами.

– Гномы, – выдохнул Калёд. Слово пришло вместе с смутным образом: подземные залы, звон кирок, запах горячего металла и грибного супа.

– Геологическая экспедиция, – уточнила Пикси, прищурившись. – Или старатели. Смотрят, что можно выковырять из этих ржавых скал. Нейтралы. В теории.

– В теории?

– Гномы народ практичный. Если увидят в тебе угрозу – пристукнут киркой. Увидят пользу – могут и помочь. Увидят и то, и другое… сложно сказать. Хочешь подойти?

Калёд колебался. Он был уставшим, голодным, почти без воды. Эти трое могли иметь и то, и другое. Но они могли также оказаться агентами Гильдии, или просто резать глотки чужакам на своих территориях.

– Бросок на решение, – вздохнула Пикси. – Харизма не твоя сильная сторона, но попробовать можно. Или пройти мимо. Риск остаться без припасов.

Он посмотрел на свои пустые руки, на потрескавшиеся губы. Риск.

– Подойдём, – сказал он тихо. – Но… будь готова.

– Я всегда готова к броску, – буркнула Пикси, но спряталась глубже в складки его плаща.

Калёд поднялся и, стараясь двигаться плавно, без угрозы, вышел из-за укрытия, подняв открытую ладонь в знаке мира.

Гномы заметили его мгновенно. Разговор у костра оборвался. Трое синхронно вскочили на ноги. В их руках не оказалось кирок – вместо этого они держали короткие, широкие топорики с искрящимися в свете лезвиями. Их лица, скрытые в тени капюшонов, были неразличимы, но поза говорила о мгновенной готовности к бою.

– Стой! – прогремел самый крупный из них, гном с бородой, заплетённой в два толстых, пыльных жгута. Его голос был низким, как перекатывание валунов. – Шаг ближе – и твои внутренности станут внешними! Кто ты и что тебе надо в наших землях, скиталец?

Калёд остановился в десяти шагах от костра.

– Я… путник, – сказал он, и его голос прозвучал хрипло от жажды. – Заблудился. Ищу дорогу к горам и… воды.

– Путник, – передразнил второй гном, поменьше, но с хитрой искоркой в глазах, видных из-под капюшона. – В рванье, с пустыми руками и пустым взглядом. Смахивает на дезертира. Или на приманку.

– Приманку для чего? – спросил третий, самый молодой, без бороды, но с густыми бакенбардами. Он смотрел не на Калёда, а на пространство за ним, ища засаду.

Калёд почувствовал, как ситуация катится под откос. Он не умел говорить, не умел убеждать. Он мог только показывать.

– У меня нет оружия, кроме посоха, – сказал он, медленно опуская свою поднятую руку и указывая на посох, который держал в другой. – И нет злого умысла. Только жажда.

– У всех жажда, – буркнул старший. – Это не повод подпускать к своему костру незнакомого оборванца. Уходи. Пока цел.

Отчаяние подступило к горлу. Он видел, как у одного из гномов на поясе болтается полная фляга. Слышал бульканье жидкости внутри.

– Я могу… заплатить, – выпалил он отчаянно.

– Чем? – усмехнулся хитрый гном. – У тебя даже крошки хлеба за пазухой не сыщешь.

И тут Калёд совершил ошибку. Вместо того чтобы отступить, он в отчаянии сделал шаг вперёд, чтобы лучше рассмотреть их лица, найти хоть каплю жалости.

Гномы восприняли это как угрозу. Старший взвыл и ринулся вперёд, топорик сверкнул в воздухе.

– Бросок на уклонение! – завизжала Пикси из-под плаща.

Калёд инстинктивно отпрыгнул назад, но камень под ногой подломился. Он пошатнулся, и чтобы удержать равновесие, выбросил вперёд левую руку.

Рука с раскрытой ладонью оказалась прямо перед лицом нападающего гнома. И серебряный шрам на запястье оказался на виду.

Всё остановилось.

Топорик замер в воздухе, в сантиметре от его ладони. Гном, нахмуренный и яростный, уставился не на него, а на его запястье. Его глаза, маленькие и чёрные, как угольки, расширились до невозможного.

– Стой! – заорал он уже не на Калёда, а на своих товарищей, которые уже готовились присоединиться к атаке. – СТОЙ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ! Смотри!

Он опустил топорик, не отводя взгляда от шрама. Его грубая, покрытая мозолями рука дрожала.

Хитрый и молодой гномы приблизились, тоже уставившись.

– Это… – прошептал молодой, и в его голосе был священный ужас.

– Не может быть, – пробормотал хитрый. – Он… он же должен быть в Ундрахоре, под семью печатями…

– Это Знак, – окончательно сказал старший, и его голос теперь звучал глухо, сдавленно. Он отступил на шаг, и в его позе не осталось и следа агрессии. Было потрясение. И страх. Глубокий, почтительный страх. – Знак Договора. Клятвы, данной в дни, когда мир трещал по швам. Знак Стража.

Они все трое смотрели на Калёда теперь не как на бродягу, а как на явление. На призрак.

Калёд медленно опустил руку, сжимая и разжимая кулак, чувствуя покалывание в шраме.

– Вы… знаете, что это? – спросил он, и его собственный голос показался ему чужим.

– Знаем, – старший гном снял капюшон. Его лицо было изборождено морщинами и шрамами, а глаза – старыми и мудрыми. – Каждый ундар-дзиль, каменных дел мастер, знает этот символ. Он высечен в Великом Зале Ундрахора, в самом сердце наших гор. Это печать, которую поставили на Договор все свободные расы после Магической Чумы. Печать, скреплявшая клятву создать Стражей – живые щиты, которые уснут, но будут готовы пробудиться, если угроза Чумы вернётся.

Он посмотрел прямо в глаза Калёду.

– Ты… один из них? Ты… Страж?

Вопрос повис в горячем воздухе. Калёд чувствовал на себе их взгляды – полные трепета, надежды и ужаса. Он хотел сказать «нет». Хотел сказать, что он никто, пустое место. Но шрам на его руке жёг, как живой. А в пустоте его памяти что-то глухое и огромное пошевелилось, услышав это слово. Страж.

– Я не помню, – честно сказал он. – Я не помню ничего. Но этот знак… со мной.

Гномы переглянулись. Молчаливое общение, полное смыслов, недоступных Калёду.

– Бромир, – наконец сказал старший, указывая на себя толстым пальцем. – Это Грор, – указал на хитрого. – А это Дори, – кивнул на молодого. – Мы из клана Камнерезов. И мы… – он сделал глубокий вдох, – мы в долгу. Перед знаком. Перед Договором.

Он повернулся и грубо толкнул Грора.

– Воду ему. И еды. Быстро!

Грор, не споря, сорвал с пояса свою флягу и протянул Калёду. Дори полез в один из мешков и вытащил свёрток с жёсткими, но пахнущими дымом и злаками лепёшками и кусок вяленого, солёного мяса.

Калёд пил, не отрываясь, чувствуя, как живительная влага оживляет его тело. Потом ел, и еда казалась ему пиром богов.

– Спасибо, – прошептал он, когда смог говорить.

– Не благодари, – Бромир мрачно смотрел на него. – Если ты и правда он… то твоё пробуждение значит, что где-то снова запахло серой и безумием Чумы. И это плохие вести для всех. Для тебя – самые плохие. Потому что Стражи… – он замолчал, выбирая слова. – Их создавали не для долгой жизни. Их создавали как последний аргумент. Одноразовое оружие.

Калёд замер с лепёшкой в руке. Одноразовое оружие. Обречённое на гибель существо. Выходило, он был не просто амнезиаком с опасной магией. Он был ходячим смертным приговором самому себе.

– Но почему я не помню? – спросил он. – И почему… почему моя магия такая… неустойчивая?

Бромир пожал могучими плечами.

– Не знаю. Договор и ритуалы – дело эльфов и древних магов. Наша часть была в камне и стали для оболочки. Может, с тобой что-то пошло не так. Может, ты… повреждённый. – Он сказал это без жестокости, как констатацию факта. – Одно ясно: сидеть тут нельзя. Гильдия уже почуяла тебя, да? – Калёд кивнул. – Значит, им известно о пробуждении. Они не позволят ходячему артефакту такой силы свободно разгуливать. Им либо нужен контроль над тобой, либо твоё уничтожение.

– Куда мне идти?

– В Сильвариан, – без колебаний сказал Бромир. – К аэльдарам, эльфам. Их память уходит в глубь веков. Их Летописцы могут знать, как с тобой обращаться. Или… как тебя безопасно утилизировать.

Слово «утилизировать» прозвучало особенно мрачно.

– Я провожу тебя до предгорий, – решил Бромир. – Дори и Грор вернутся в ущелье, предупредят клан. Нам нужно готовиться. Если Чума возвращается… все подземные залы не спасут.

Он говорил с такой суровой, непоколебимой уверенностью, что у Калёда не возникло и тени сомнения в его словах. Этот гном видел в нём не человека, а знамя. Или снаряд.

Пикси, наконец, выбралась из-под плаща и уселась на его плечо, разглядывая гномов с интересом.

– Ну что, – прошептала она ему на ухо. – Кажется, ты только что выиграл лотерею на гида и припасы. Цена вопроса – твоя потенциальная апокалиптическая сущность. Неплохой обмен.

Калёд не ответил. Он смотрел на шрам, на гномов, собиравших лагерь с неожиданной суетливой скоростью. Он был Стражем. Последним аргументом. Одноразовым оружием.

И где-то в глубине пустоты, которую он звал своей памятью, впервые за всё время что-то не просто пошевелилось – оно тихо, отчаянно закричало против этой судьбы.

Глава 6: Призраки в Камнях.

Бросок на скрытное передвижение: d20 = 14

Путь с Бромиром был быстрее, но не легче. Гном, несмотря на коренастое телосложение, двигался по пересечённой местности с невероятной, выверенной эффективностью. Он не шёл напрямик через колючие заросли, а находил тропки, невидимые глазу Калёда – узкие проходы между скалами, твердые глиняные гребни, где не проваливались ноги. Его знание камня было абсолютным.

– Не смотри под ноги, смотри сквозь них, – ворчал он, когда Калёд очередной раз спотыкался. – Земля говорит. Она показывает, где твёрдо, где рыхло, где вода подмыла. Ты слушаешь только свой страх.

Калёд пытался «слушать». Но земля для него была немой. Его мир состоял из пустоты внутри и хаотичной магии, сочащейся из него наружу. И из Пикси, которая то спала, укачиваемая мерным шагом, то просыпалась и начинала бубнить про «баланс судьбы» и «растущий долг по побочным эффектам».

Бромир почти не разговаривал. Он шёл впереди, его тяжёлые сапоги беззвучно ступали по камню. Только раз он обернулся и спросил:

– Фея. Она всегда с тобой?

Калёд кивнул.

– С момента пробуждения.

– Хм. Не похожа на природного духа. И не на эльфийское порождение. Её магия… другая. Как будто она часть системы, а не мира.

Пикси, услышав это, надула щёки.

– Я часть самой важной системы! Я – арбитр! Хранительница вероятностей!

Бромир только хмыкнул.

– Вероятности. Камень падает вниз. Вода течёт по склону. Вот твои вероятности. Всё остальное – чепуха магов.

Они приближались к предгорьям. Ржавые Равнины постепенно сменялись каменистыми взгорьями, усеянными обломками скал, похожими на надгробия забытой расы. Воздух стал чуть прохладнее, но и тоньше, разрежённым. Ветер теперь свистел в узких расщелинах, создавая жуткие, мелодичные звуки.

– Здесь нужно быть тише, – предупредил Бромир, понизив голос до скрипучего шёпота. – Место нехорошее. После Чумы тут билась последняя армия эльфов с вырвавшимися из глубин тварями. Земля пропитана смертью и сломанной магией. Она… помнит.

Он говорил это без мистического трепета. Как геолог констатирует наличие ядовитого газа в шахте.

Именно здесь Пикси вдруг встрепенулась.

– Внимание! Скрытый бросок на восприятие окружающей среды! За тебя, Калёд! d20!

Кубик пролетел по воздуху и исчез, прежде чем Калёд успел его рассмотреть.

– Результат скрыт, – прошептала Пикси, её крылья замерли. – Но я чувствую… помеху. Что-то заглушает чёткие сигналы.

Бромир, казалось, тоже что-то почуял. Он остановился, приложил ладонь к ближайшей скале и закрыл глаза, будто слушая пульс земли.

– Тише, – выдохнул он. – Они здесь.

– Кто? – прошептал Калёд, сжимая посох.

– Не люди. Не звери. Эхо. Призраки сражения, застрявшие в разломе реальности. Они не думают. Они только повторяют.

И тогда Калёд увидел. Сначала это были просто тени, длиннее, чем должны были быть при таком свете. Потом тени обрели плотность. Из-за камней, будто вырастая из самого камня, выступили фигуры.

Они были полупрозрачными, мерцающими, как отражение в беспокойной воде. Эльфы в истлевшей, но узнаваемой лёгкой броне, с лицами, искажёнными немой яростью или ужасом. И другие существа – бесформенные сгустки тьмы с горящими точками глаз, когтистые, многоногие тени. Они двигались рывками, повторяя один и тот же набор действий: эльфы замахивались мечами на пустоту, тени бросались на несуществующих противников. Не было звука, только лёгкий, леденящий душу шелест, будто ветер шуршит по пергаменту.

– Фантомы, – сказал Бромир без эмоций. – Отпечаток сильной смерти на ткани мира. Обычно безвредны. Но здесь, в месте разлома… они могут быть заряжены остаточной магией. Не подходить. Не пересекать их путь.

Они стали медленно обходить призрачное поле битвы, петляя между скалами. Воздух звенел от подавленной энергии. Калёду казалось, он слышит отголоски криков, звон клинков, рёв тварей – но не ушами, а самой кожей, костями.

И тут Пикси дёрнулась.

– Внимание! Случайное событие! Бросок d100 на вмешательство внешних сил!

В воздухе материализовался стогранник и завертелся с тревожным гудением.

Выпало 89.

– Высокое значение! – прошептала Пикси. – Вмешательство… значительное!

С вершины одного из каменных останцев раздался резкий, пронзительный звук – не крик птицы, а скорее визг ржавого металла. На фоне бледного неба появился силуэт. Крупная птица, но с неестественно длинными, костяными лапами и клювом, похожим на щипцы. Её оперение было цвета ржавчины и пепла. Она кружила над полем призраков, и с каждым кругом её визг становился всё истеричнее.

– Поганка небесная, – выругался Бромир. – Падальщик, питающийся остаточной магией. Её привлекло скопление фантомов. Или… – он бросил взгляд на Калёда, – или что-то посильнее.

Птица пикировала. Но не на них. Она врезалась прямо в центр призрачной битвы, пронзив своим костяным клювом одного из эльфийских фантомов.

И случилось то, чего, видимо, не случалось столетия. Фантом не рассеялся. Он… среагировал. Полупрозрачный эльф повернул к птице искажённое лицо. Его беззвучный крик обрёл слышимый, леденящий душу шёпот, разносящийся эхом по ущелью. Он замахнулся призрачным мечом.

Клинок, неспособный причинить вред живому, прошёл сквозь птицу. Но не без последствий. Поганка небесная взвыла уже от настоящей боли. От прикосновения фантома её перья посерели и начали осыпаться, а в глазах появилась та же безумная ярость, что и у призраков.

– Проклятье, – пробормотал Бромир. – Она заразилась. Исказилась. Теперь она будет атаковать всё живое, чтобы передать эту боль.

Заражённая птица, с бешено вращающимися глазами, рванула с места. Но не на них. Она понеслась к дальнему краю ущелья, где в скале была узкая расщелина – их запланированный путь.

– Она хочет отсечь нам дорогу! Или привлечь что-то ещё! – крикнул Бромир. – Бежим! Надо прорваться до того, как она вызовет лавину!

Он рванул вперёд, не ожидая ответа. Калёд помчался следом. Под ногами хрустел щебень, дыхание рвалось из груди. Призраки вокруг, казалось, оживились от всплеска энергии, их движения стали более резкими, хаотичными.

Поганка небесная, описав дугу, спикировала прямо к расщелине и вонзила когти в непрочный карниз над ней. Камни посыпались вниз.

– Не дай ей обрушить проход! – заорал Бромир, выхватывая свой топорик, но дистанция была слишком велика для броска.

Калёд действовал без мысли. Он остановился, поднял посох и захотел остановить птицу. Не убить. Просто отогнать. Сделать так, чтобы она улетела.

Бросок на магию: d20 = 2.

– Нет! – взвизгнула Пикси, но было поздно.

Магия вырвалась из него – не тонким лучом, а грубым, слепым импульсом страха и желания. Она ударила не в птицу. Она ударила в скалу над расщелиной, в самый камень, в который впились когти поганки.

И камень… вспомнил.

На мгновение вся скала пронизалась тем же мерцающим светом, что и фантомы. Калёду показалось, что он видит в нём лица – не эльфов, а древних, бородатых существ, похожих на гномов, но не совсем. Они пели. Что-то о созидании, о форме, о порядке. Это была память камня о времени, когда его высекали и клали в основу мира.

Потом память погасла. И вместе с ней погасла структурная целостность породы.

Скала не обрушилась. Она рассыпалась. Не на глыбы, а на идеально ровный, мелкий песок, который с тихим шелестом хлынул вниз, как золотой водопад. Поганка небесная с отчаянным визгом взмыла вверх, лишившись опоры.

Расщелина была завалена по пояс рыхлым, непрочным песком. Пройти можно, но медленно, с риском увязнуть.

Бромир застыл, глядя на груду песка, которая секунду назад была твёрдым камнем. Его лицо выражало не страх, а глубочайшее, почти религиозное потрясение.

– Ты… ты не просто стёр память, – прошептал он, оборачиваясь к Калёду. – Ты вернул камень… в его первозданное, неоформленное состояние. В момент до того, как его коснулось созидание. Это… это не магия разрушения. Это магия отмены. Отмены самого акта творения.

Он подошёл ближе, его глаза горели.

– Договор… в Договоре говорилось, что Стражи будут обладать силой «обратить вспять порчу Чумы». Мы думали, это значит «очистить». Но… «обратить вспять». Буквально. Вернуть к состоянию «до». Ты можешь отменять события, Калёд. Не стирать память о городе… а возвращать землю, на которой он стоял, в состояние, когда города ещё не было.

Калёд смотрел на свои руки. Он не чувствовал такой силы. Он чувствовал только пустоту и ужасную усталость. И песок. Он превратил камень в песок.

– Я хотел просто отогнать птицу, – хрипло сказал он.

– А вместо этого ты переписал историю камня, – закончил за него Бромир. Он покачал головой, и в его взгляде появилась новая нота – не почтительного страха, а острого, практического ужаса. – Это… опаснее, чем любая разрушительная сила. Потому что это богохульство против самого мироустройства. Если Гильдия узнает, что ты можешь это… они не станут тебя ловить. Они отправят всю свою армию, чтобы стереть тебя с лица земли в ту же секунду.

Он взглянул на заваленную песком расщелину, затем на бледное небо, где кружила обезумевшая птица.

– Идём. Быстрее. Теперь нам нужно не просто добраться до эльфов. Нам нужно сделать это вчера. Потому что если то, что я подозреваю, правда… то ты не Страж, предназначенный остановить Чуму.

Бромир посмотрел прямо на него, и его каменные глаза были холодны, как могильная плита.

– Ты, возможно, и есть сама Чума, принявшая форму человека. И твоё пробуждение – не решение. Это начало конца.

Глава 7: Свидетели из Синевы.

Бросок на усталость и скрытность: d20 = 8 (с помехой от истощения)

Песчаная пробка в расщелине отняла у них больше часа. Бромир, бормоча проклятия на гортанном гномьем наречии, прорывал туннель в рыхлой массе, которая постоянно осыпалась. Калёд стоял на страже, спиной к работе гнома, и смотрел на равнину, раскинувшуюся внизу. Его руки дрожали от напряжения и странной, глубокой слабости. Отмена творения. Эти слова висели в его уме тяжёлым, ядовитым грузом. Он был не просто оружием. Он был антитезисом. Ошибкой в коде реальности.

Пикси молчала. Она сидела, прижавшись к его шее, её крылья были плотно сложены, грани – матовые, как потускневшее стекло. Баланс судьбы, должно быть, склонился куда-то в глубокий минус.

Наконец, Бромир проткнул насквозь.

– Проход есть. Узкий. Пролезай.

Калёд протиснулся за ним. По другую сторону расщелины ландшафт снова изменился. Каменистые взгорья сменялись крутыми, поросшими жёсткой серо-зелёной травой склонами. Вдали, уже отчётливо, виднелись первые тёмные массивы настоящего леса – Сильвариан. Воздух пах смолой, влажной землёй и чем-то ещё – древностью, тишиной, не спешащей никуда.

Но до леса было ещё далеко. Сейчас же перед ними лежала широкая седловина между двумя скальными грядами. Посередине её извивался мелкий, каменистый ручей. Это было первое, что виделось как безопасное место для короткого привала.

– Воды напьёмся, – буркнул Бромир, его лицо и борода были покрыты мелкой пылью песка. – И дальше. До леса лучше добраться до темноты. В открытой местности мы как на ладони.

Они спустились к ручью. Вода была ледяной, чистой, сметающей солёную горечь с губ. Калёд пил, умывался, чувствуя, как холод немного проясняет тяжёлую муть в голове. Он смотрел на своё отражение в струе – незнакомое лицо, обычные черты, ничего примечательного. Лицо человека, который может вернуть гору в песок.

– Ты сказал… что я могу быть Чумой, – тихо произнёс он, не глядя на гнома.

Бромир, набивавший свою флягу, замер.

– Я сказал «может быть». Камни не врут, Калёд. Ты вернул скалу в её изначальное состояние. Магическая Чума, о которой говорят легенды, была не просто взрывом энергии. Это был распад. Распад законов, распад формы, распад смысла. Она превращала упорядоченное в хаос, сложное – в простое, созданное – в ничто. Звучит знакомо?

Он сел на камень, смотря на воду.

– Стражи, согласно Договору, должны были быть совершенным оружием против такого распада. Их сила – сила порядка, защиты, сохранения. Твоя сила… она иная. Она отменяет. Стирает. Возвращает к нулю. Либо ты – уникальный, сломанный Страж. Либо… – он тяжко вздохнул, – либо Договор был нарушен с самого начала. И то, что они создали, было не лекарством, а его точной копией. Обезьяной с гранатой, чтобы победить другую обезьяну с гранатой.

– Значит, я создан, чтобы уничтожить мир, который должен защищать?

– Создан? Не знаю. Ты пробудился. С пробелами в памяти и феей-комментатором на плече. Всё это смахивает на… на незавершённый ритуал. На аварийный запуск системы, которая дала сбой. – Бромир посмотрел на него. – Вот почему тебе нужны эльфы. Их Летописцы хранят не просто истории. Они хранят память о самих событиях. Они могут увидеть в тебе… отпечаток. Узнать, чья это работа.

Разговор прервал резкий звук – не птичий визг, а чистый, высокий звук рога. Он прокатился по седловине, отскакивая эхом от скал. В нём не было угрозы. Была… констатация. Констатация присутствия.

Оба мгновенно припали за камни у ручья. Бромир жестом велел молчать.

С восточного края седловины, по узкой тропе, спускавшейся со скал, появились всадники. Их было пятеро. И это не были ни люди, ни гномы.

Эльфы.

Они ехали на изящных, длинноногих лошадях цвета серебра или тумана. Их доспехи не были тяжёлыми пластинами – это были переплетения гибкой, похожей на кору, брони и стёганой ткани цвета лесной зелени и осеннего золота. Лица, видимые под откинутыми капюшонами, были острыми, прекрасными и совершенно бесстрастными. Они смотрели на мир словно сквозь лёгкую дымку отрешённости.

Во главе ехала всадница. Её волосы, заплетённые в сложную косу, были цвета воронова крыла с проседью лунного света. На её груди, поверх брони, висел не медальон, а живой, мерцающий светом осколок кристалла, в котором, казалось, плавали звёзды.

Отряд остановился на противоположном берегу ручья. Они не выхватывали оружия. Просто смотрели. Их глаза, синие, как горное озеро, и зелёные, как мох, изучали Бромира, потом надолго задержались на Калёде. На его посохе. На Пикси, которая съёжилась, пытаясь спрятаться в его волосах.

Их взгляды были не враждебными. Они были… оценивающими. Как учёные рассматривают редкий, потенциально опасный экземпляр.

– Унддар-дзиль, – обратилась всадница к Бромиру. Её голос был мелодичным, но лишённым тепла, как звон льдинок. – Ты далеко от своих пещер. И в компании… необычной.

Бромир поднялся во весь рост, не скрываясь. Он кивнул, не выражая ни радости, ни страха.

– Леди Сильвариан. Дела клана привели. А это… – он кивнул на Калёда, – путник. Нуждается в совете Летописцев.

Эльфийка не отвела взгляда от Калёда.

– Он носит Знак, – сказала она. Это была не догадка. Это был факт. – И с ним Дисторсия. Разрыв в Пряже. Мы чувствовали его пробуждение. Как дрожь в корнях Древ Памяти. Мы шли навстречу.

Она говорила так, будто деревья передали ей весть по подземной сети.

– Вы… искали меня? – спросил Калёд, выходя из-за укрытия. Его собственный голос показался ему грубым, чужим на фоне их совершенной речи.

– Мы искали Аномалию, – поправила его эльфийка. – Ты – её источник. Я – Лираэль, Хранительница Врат Памяти. Мой долг – следить за целостностью Летописи. А ты, судя по всему, – чернильная клякса на её страницах.

Один из эльфов-воинов, молодой, с лицом, похожим на резной ледяной цветок, нахмурился.

– Лираэль, мы должны соблюдать протокол. Неизвестная сущность, в сопровождении гнома и… существа из иного плана вероятностей. – Он указал подбородком на Пикси. – Это угроза. Её нужно изолировать для изучения.

– Или нейтрализовать, – тихо добавил другой эльф, положив руку на рукоять длинного, тонкого клинка у пояса.

Калёд почувствовал, как по спине побежал холодок. Эти прекрасные, холодные существа обсуждали его судьбу, как погоду.

– Он пришёл добровольно, Талион, – сказала Лираэль, но не в его защиту, а просто констатируя факт. – И он носит Знак Договора. Это даёт ему право… на аудиенцию. Но не на свободу передвижения.

Она повернула лошадь, обращаясь прямо к Калёду.

– Ты войдёшь в Сильвариан под нашим присмотром. Ты не причинишь вреда нашим лесам. Ты подчинишься воле Летописцев. Взамен мы дадим тебе кров и… возможно, ответы. Или решение.

– Какое решение? – спросил Калёд, и его голос дрогнул.

Лирейль посмотрела на него, и в её глазах, на мгновение, мелькнуло что-то древнее и печальное.

– Решение для угрозы, которая не может существовать в гармонии с миром. Иногда им является исцеление. Иногда – изгнание. Иногда… – она не договорила, но все и так поняли.

Они предлагали ему сдаться. Стать подопытным кроликом в их древнем, безжалостном порядке.

– Бросок на дипломатию, – отчаянно прошептала Пикси ему в ухо. – d20. Это наш шанс!

Кубик закрутился в воздухе между ним и эльфами. Выпало 4.

Критический провал.

Лираэль даже не взглянула на кубик. Её взгляд стал ещё холоднее.

– Твоя сущность сопротивляется даже попытке договориться, – сказала она. – Ты излучаешь хаос. Он искажает саму вероятность вокруг тебя. Это подтверждает наши опасения.

Талион, молодой эльф, выехал вперёд.

– Протокол «Омега-Квинтэссенция». Сущность классифицируется как нестабильная и враждебная. Изоляция обязательна. – Он посмотрел на Бромира. – Гном. Ты передал его под нашу юрисдикцию. Ты свободен идти.

Бромир стоял неподвижно. Его каменное лицо ничего не выражало. Он смотрел на Калёда, потом на эльфов.

– Он под моей защитой, пока мы не доберёмся до ваших залов, – медленно произнёс гном. – Таков закон гостеприимства, даже для… потенциальных катастроф.

– Твой закон кончается у наших границ, – без колебаний парировал Талион. – Он уже здесь. Отойди.

Напряжение натянулось, как тетива. Эльфы не обнажали оружия, но их позы говорили, что они сделают это в мгновение ока. Бромир не отступал, его рука лежала на рукояти топора.

Калёд смотрел на них – на гнома, который видел в нём оружие, и на эльфов, которые видели в нём пятно. Ни те, ни другие не видели в нём человека. Потому что он, возможно, им и не был.

И в этот момент, из-за плеча Лираэль, показалась ещё одна фигура. Она не ехала на лошади. Она шла пешком, и её почти не было заметно, пока она не ступила вперёд. Это была очень старая эльфийка, одетая в простые серые robes, её лицо было сетью морщин, но глаза… глаза были молодыми и невероятно глубокими, как два колодца, уходящих в самую сердцевину времени. В руках она держала не посох, а свиток древней, потрескавшейся кожи.

Старуха подошла к самому ручью и уставилась на Калёда. Она смотрела не на него, а сквозь него. Потом её взгляд упал на Пикси, и её брови чуть приподнялись.

– Летописец Иливия, – почтительно склонила голову Лираэль.

Старуха не ответила на приветствие. Она протянула руку, костлявую и прозрачную, будто из слоновой кости, и указала пальцем на Калёда.

– Он не ошибка, – произнесла она, и её голос был шелестом опавших листьев, скрипом пергамента. – Он – вопрос. Вопрос, на который мир забыл дать ответ. И эта малая тварь, – она кивнула на Пикси, – это не его проклятье. Это… его счётчик. Его мера. Пока она с ним, мир знает, сколько ему осталось.

Она опустила руку и повернулась к Лираэль.

– Приведи его в Хранилище Пробуждённых Снов. Не в клетку. В библиотеку. Пусть Деревья посмотрят на него. Пусть Память решит.

Иливия повернулась и, не сказав больше ни слова, пошла прочь, растворяясь в ландшафте, как будто её и не было.

Наступило тяжёлое молчание. Даже Талион выглядел ошеломлённым.

Лираэль вздохнула. Её взгляд на Калёда смягчился на йоту. Не стала теплее. Стала… сложнее.

– Иди, – сказала она ему. – Рядом с Бромиром. Не отходи. Не прикасайся ни к чему в лесу. Одно неверное движение, одно проявление твоей силы… и протокол будет приведён в исполнение. Независимо от того, что сказала Летописец.

Она развернула лошадь и тронулась в путь, отряд эльфов двинулся за ней, окружая Калёда и Бромира полукругом. Не как охранники. Как погребальная процессия, ведущая что-то очень опасное к месту его последнего упокоения.

Калёд сделал шаг, следуя за серебристыми лошадьми. Пикси, дрожа, прошептала ему на ухо:

– Счётчик… мера… Что она имела в виду? Сколько чего мне осталось?

Он не знал. Он знал только, что они входили в лес. Место, где каждая травинка помнила день своего рождения. И ему предстояло пройти через это, неся в себе силу, способную стереть эти воспоминания в порошок.

Глава 8: Лес, Который Помнит.

Бросок на подавление инстинктивной магии: d20 = 13

Граница Сильвариана была не линией, а дыханием. Сначала просто стало больше зелени, воздух гуще, запах земли и жизни – насыщеннее. Потом чахлые равнинные кусты сменились стройными, серебристыми берёзами с корой, испещрённой узорами, похожими на письмена. Ещё через сотню шагов они вошли под полог настоящего леса.

Это был не хаос дикой чащи. Это был собор. Гигантские деревья, которым могли быть тысячелетия, подпирали небо своими колоннами-стволами. Их кроны, переплетаясь, создавали зелёный, пропускающий приглушённый свет купол. Под ногами не было бурелома – мягкий, упругий ковёр из мхов, папоротников и опавшей хвои, издававший лёгкий хруст при каждом шаге. Повсюду царила тишина. Но не мертвая тишина пустоты. Это была насыщенная тишина, полная едва уловимых звуков: шелеста листьев, щебета невидимых птиц, журчания ручья где-то в чаще. И ещё чего-то… будто сам лес тихо дышал.

Эльфы ехали впереди и по бокам, не оборачиваясь. Они стали частью пейзажа, их серо-зелёные одежды сливались с тенями и пятнами света. Лираэль иногда оборачивалась, чтобы бросить на Калёда оценивающий взгляд. Талион не сводил с него глаз, его рука никогда не отходила далеко от эфеса меча.

Бромир шёл рядом, его тяжёлые шаги казались неуместно громкими в этой хрупкой симфонии. Он ворчал себе под нос:

– Всё зелёное, всё мокрое. И тихо, как в гробу. Как они тут живут, не сходя с ума…

Но Калёд чувствовал не дискомфорт. Он чувствовал… давление. Лес знал о его присутствии. Он не был враждебным. Он был внимательным. Каждое дерево, каждый лист, каждая капля росы на паутине, казалось, смотрели на него. И не просто смотрели – они записывали. Помнили его шаг, его запах, колебание воздуха от его дыхания. Здесь ничто не забывалось.

И это внимание будило в нём ответный, ужасный отклик. Та самая сила, что жила в нём, сила «отмены», почуяла вокруг себя бесконечные слои памяти, истории, формы. И ей захотелось… прикоснуться. Сравнять с нулём. Сделать так, чтобы этот навязчивый, всевидящий лес забыл. Хотя бы на секунду.

Он шёл, сжав посох до боли в костяшках, сжимая волю в кулак. Не тронуть. Не вспомнить. Не отменить.

– Бросок на самоконтроль, – прошептала Пикси, прячась у него за воротником. Её голос был полон сочувствия. – Лес – живая память. А твоя суть – антипамять. Это как просить огонь не жечь. d20.

Кубик возник в его сознании, завертелся и упал. Выпало 13.

– Успех… но минимальный, – вздохнула Пикси. – Ты держишься. Но лес это чувствует. Смотри.

Она была права. Там, где его тень падала на особо яркие пятна мха, мох на мгновение тускнел, терял сочный изумрудный оттенок, будто выцветал от страха. На одной из берёз, мимо которой он прошёл особенно близко, серебристая кора на уровне его плеча на миг потемнела, и рунические узоры на ней сползли, как растекшиеся чернила, прежде чем вернуться на место.

Эльфы заметили это. Талион нахмурился. Лираэль бросила короткую команду на своём языке, и отряд ускорил шаг, словно стараясь провести заразу через святилище как можно быстрее.

Через некоторое время они вышли на поляну. Но это была не просто поляна. Это было место силы. В её центре росло дерево, не похожее ни на одно другое. Оно было меньше по размерам, но его ствол казался сплетённым из сотен серебристых лент, перевитых между собой. Листья его светились изнутри мягким, золотистым светом. Вокруг ствола, на земле, лежали не камни, а… книги. Настоящие книги из кожи и пергамента, но они не гнили. Они казались частью корневой системы.

– Древо-Летописец, – тихо сказала Лираэль, останавливая лошадь. – Его корни пьют из Подземного Озера Воспоминаний. Каждый его лист – запись одного дня из жизни леса. Мы остановимся здесь. Не подходи к нему ближе, чем на десять шагов.

Эльфы спешились, начали разбивать лагерь с беззвучной, отлаженной эффективностью. Бромир прислонился к обычному дубу на краю поляны, с явным облегчением, что под ногами снова была простая земля, а не этот живой, дышащий ковёр.

Калёд остался стоять, глядя на Древо-Летописца. Свет, исходящий от него, был тёплым, притягательным. И он чувствовал жгучую, почти физическую потребность подойти, коснуться коры. Не чтобы причинить вред. Чтобы… узнать. Может, дерево помнило его. Может, в его листьях был записан день его рождения, день его создания.

– Нельзя, – жёстко сказала Лираэль, появившись рядом с ним, как тень. Она следила за направлением его взгляда. – Твоё присутствие само по себе – коррозия для чистой памяти. Прикосновение может стереть столетия хроник. Или исказить их навсегда.

– Я не хочу вредить, – сказал Калёд, и это была правда.

– Желание не имеет значения, – ответила она. – Имеет значение природа. Ты – пустота. Лес – полнота. Пустота стремится заполниться, поглотив полноту. Это закон.

Она ушла, оставив его с этим безрадостным диагнозом.

Настала ночь в лесу. Эльфы не разводили костра. Вместо этого они зажгли несколько бледных, холодных светильников, похожих на пойманных в хрустальные сосуды светлячков. Их свет не отбрасывал теней, а лишь подчёркивал объём предметов.

Калёд не мог заснуть. Он сидел, прислонившись к своему посоху, и смотрел на мерцающее Древо. Пикси спала у него на колене, свернувшись клубочком.

И тогда он услышал Голос.

Это был не звук в ушах. Это была мысль, возникшая прямо в сознании, тяжёлая, медленная, как движение континентов, и бесконечно древняя.

Ты носишь метку Конца.

Калёд вздрогнул, огляделся. Эльфы не подавали признаков, что слышат что-то. Бромир храпел. Пикси спала.

Не бойся. Я говорю не с тобой, путник. Я говорю с твоей сутью. Я – Хранитель этого места. Я помню день, когда мир был молод, и день, когда он чуть не сошёл с ума. Я помню клятвы, данные в страхе. И я вижу в тебе… неисполненное обещание.

Голос исходил от Древа-Летописца.

– Кто вы? – прошептал Калёд мысленно, не решаясь пошевелиться.

Я – память, которая стала плотью и древесиной. Я – свидетель. Твой знак… он неполон. В нём есть намерение, но нет ключа. Ты – замок без отмычки, меч без рукояти. Ты создан, чтобы действовать, но лишён знания «как» и «зачем».

– Меня создали? Чтобы быть оружием?

Чтобы быть Решением. Оружие – лишь инструмент. Ты – акт суждения, застывший в момент перед произнесением приговора. Твои создатели, должно быть, боялись самого приговора. Поэтому они оставили его… тебе. И теперь ты ходишь, неся в себе невысказанное слово, которое может либо исцелить, либо убить всё.

Калёд почувствовал, как по щеке катится слеза. От отчаяния? От облегчения, что кто-то наконец видит не просто катастрофу?

– Что мне делать?

Найти недостающие части. Ключ. Рукоять. Слово. Они разбросаны. В памяти эльфов – намерение. В камне гномов – форма. В хаосе орков – сила. А в людях… в людях, возможно, – выбор. Ты должен собрать себя, путник. Не вспомнить прошлое. Собрать будущее. Иначе пустота внутри тебя заполнится не тем, чем нужно, и твой приговор будет вынесен по ошибке. Ты станешь Чумой не по замыслу, а по невежеству.

– Гильдия… эльфы… они хотят меня изучить. Или уничтожить.

Они боятся. И их страх справедлив. Но страх – плохой советчик. Ты должен пойти туда, куда они не решатся. В самое сердце забвения. Туда, где спит твоя вторая половина.

– Вторая половина?

Ты – Вопрос. Где-то есть Ответ. Вы были разделены, чтобы сила не была использована легкомысленно. Найдите друг друга. И тогда… тогда вы решите, быть ли миру, или не быть.

Голос начал слабеть, как отдаляющийся гул.

И остерегайся хранительницы кубиков… она считает не только удачу. Она считает саму возможность твоего существования. Когда счётчик обнулится… игра закончится. Для всех.

Тишина. Только шелест листьев. Свет Древа-Летописца пульсировал ровно.

Калёд сидел, переполненный новыми знаниями, которые были страшнее неведения. Он был не целым. Он был половиной. Замком без ключа. И где-то был Ответ. И Пикси… Пикси была не просто комментатором. Она была таймером.

Он посмотрел на спящую фею. Её крылья слабо мерцали в такт свету Древа. «Она считает саму возможность твоего существования».

Что это значит? Сколько «ходов» у него осталось? Сколько раз он может использовать свою силу, прежде чем… прекратит существовать? Или прежде чем решится судьба мира?

Он поднял голову и увидел, что за ним наблюдает Лираэль. Она стояла в тени, её глаза блестели в темноте. Видела ли она, как он общался с Древом? Слышала ли?

– Ты не спал, – сказала она. Не вопрос. Констатация.

– Лес… много помнит, – осторожно ответил он.

– Да. И иногда то, что он помнит, лучше оставить в покое. Завтра мы придём в Хранилище Пробуждённых Снов. Там Деревья будут судить тебя. И тогда мы узнаем, что с тобой делать.

Она повернулась, чтобы уйти, но задержалась.

– Древо говорило с тобой? – спросила она внезапно, и в её голосе впервые прозвучало что-то, кроме холодного долга. Любопытство.

Калёд колебался, потом кивнул.

– Оно сказало, что я неполон. Что я должен найти другие части.

Лираэль замерла. Потом медленно кивнула.

– Возможно. Возможно, в этом и есть смысл. Спи, путник. Завтра… завтра ты услышишь голос самого леса. И он будет безжалостен. Он не знает страха. Только истину.

Она растворилась в темноте.

Калёд остался один с мерцающим Древом, спящей феей-счётчиком и знанием, что он – воплощённый приговор, застывший на полуслове. И где-то в мире бродит вторая половина этого приговора. И их встреча либо всё исправит, либо окончательно всё сломает.

Игра продолжалась. Но теперь он знал, что на кону стоит не просто его жизнь, а само право мира на существование. И что ходы ограничены.

Глава 9: Хранилище Пробуждённых Снов.

Бросок на волю против коллективного сознания: d20 = 15

Утро в Сильвариан пришло не с рассветом, а с изменением света. Золотистое свечение Древа-Летописца постепенно угасло, сменившись серебристо-зелёным сиянием, исходящим от самих листьев полога. Лес просыпался, и его пробуждение было тихим, величественным ритуалом.

Эльфы уже были на ногах. Они не готовили завтрак, а стояли неподвижно, обратив лица к кронам деревьев, словно ловя первые «слова» дня, передаваемые шелестом листвы. Лираэль подошла к Калёду. Её лицо было бледным, будто она не спала всю ночь.

– Время идти, – сказала она просто. – Оставь свои вещи. В Хранилище нельзя вносить ничего, кроме голой сути.

Бромир, проснувшийся от их разговора, нахмурился.

– Я иду с ним.

– Не можешь, – ответила Лираэль без колебаний. – Хранилище – не место для плоти и крови, чья память ограничена одной жизнью. Ты останешься здесь. Под присмотром Талиона.

Молодой эльф-воин кивнул, его рука лежала на эфесе меча. Бромир хотел было возразить, но увидел непреклонность в глазах эльфийки и сдержанную угрозу в позе Талиона. Он сплюнул.

– Ладно. Но если с ним что случится…

– Тогда это будет воля леса, – холодно оборвала его Лираэль. – И с ней не поспоришь.

Она жестом велела Калёду следовать. Пикси, проснувшись, беспокойно закружилась вокруг его головы.

– Куда? Без меня нельзя! Я – часть системы!

– Ты – часть него, – сказала Лираэль, впервые обращаясь прямо к фее. – Поэтому ты пройдёшь. Но будь готова. Там… нет кубиков. Там только истина.

Они оставили поляну и углубились в лес. Деревья здесь были ещё древнее и величественнее. Их корни, толстые, как тела змей, переплетались над тропинкой, образуя арки. Воздух стал густым, почти вязким, и пахло не просто хвоей и мхом, а старыми книгами, ладаном и озоном – запахом вечности и мощной, дремлющей магии.

Наконец они вышли к… не зданию. К дереву. Но такому, что затмевало всё увиденное ранее. Это был не просто ствол – это была гора из живой древесины, уходящая в небеса. Его основание представляло собой лабиринт из корней, образующих естественный вход – тёмный, похожий на зев. Над входом, прямо в коре, были вырезаны руны, которые светились мягким, меняющим цвет светом: от зелёного к синему, к фиолетовому.

– Хранилище Пробуждённых Снов, – прошептала Лираэль, и в её голосе прозвучало благоговение. – Здесь спят не эльфы. Здесь спят воспоминания самого леса. И сны, которые видел мир в младенчестве. Войди. Я буду рядом, но… не могу вести. Каждый идёт своим путём.

Калёд сделал шаг вперёд. Пикси, дрожа, уселась ему на плечо, её крылья сложились.

– Бросок на… на что? – растерянно спросила она. – Здесь нет правил…

Они переступили порог. Тьма поглотила их, но ненадолго. Внутри не было туннеля в привычном смысле. Они стояли в… пространстве. Без стен, без пола, без потолка. Вокруг плавали, мерцая, сгустки света, и в каждом свете были образы: заснеженные горы, которых ещё не было на карте; лица существ, не похожих ни на одну расу; города из стекла и энергии; тихие моря под двумя лунами. Это были не просто картинки. Они были ощутимы. От них веяло эмоциями: восторгом открытия, ужасом падения, тихой грустью по чему-то утраченному.

– Это сны мира, – сказала Лираэль, её голос звучал эхом в этом не-месте. – То, что могло бы быть, но не стало. Или то, что было, но забылось. Лес хранит всё.

Потом появились Голоса. Не один, как у Древа-Летописца, а тысячи, миллионы. Шёпот листьев, перешедший в ясную речь. Они говорили на всех языках, реальных и воображаемых, сливаясь в гул, из которого постепенно начали проступать отдельные фразы, обращённые к нему:

…носитель Разрыва…

…метка Конца на его коже…

…пустота, которая хочет быть полной…

…он пахнет старым страхом и новым решением…

Голоса не были враждебными. Они были… анализирующими. Как учёные, рассматривающие под микроскопом неизвестный вирус.

Земли под ногами не было, но они могли двигаться. Калёд шёл вперёд, и сгустки снов расступались перед ним, некоторые притягивались к нему, ненадолго обволакивая его своим светом и эмоциями, прежде чем отлететь, потускнев, будто что-то в нём «съедало» часть сна.

– Они боятся тебя, – сказала Лираэль, наблюдая за этим. – Твоя суть угрожает самому их существованию. Сон, стёртый из памяти, умирает навсегда.

Внезапно пространство изменилось. Сны рассеялись, и они очутились в круглом зале, стены которого были сплетены из живых корней, пульсирующих медленным, мощным ритмом. В центре зала росли три дерева, но это были не деревья в обычном смысле. Они были сотканы из света, тени и чистого смысла. Одно – золотое и тёплое, излучающее знание и печаль. Другое – серебристо-холодное, от него веяло беспристрастным судом. Третье – тёмно-изумрудное, почти чёрное, и в нём клокотала древняя, дикая сила.

Из каждого дерева исходил Голос, сливаясь в один триединый хор.

ПРЕДСТАНЬ ПЕРЕД СУДОМ ПАМЯТИ, НОСИТЕЛЬ ЗНАКА.

Калёд почувствовал, как его воля, его сама сущность, оказалась под прессом. Это не была атака. Это было обнажение. Он стоял, а деревья видели его. Не тело. То, что было внутри. Пустоту. Знак на запястье. Связь с Пикси. Каждое воспоминание о его действиях – стёртые города, песчаная гора, потухший костёр.

Золотое Древо заговорило первым, его голос был подобен мудрому, уставшему старцу:

Мы видим намерение. Печать Договора. Ты создан как мера последняя. Но в тебе нет знания меры. Ты топор, забывший форму дерева, которое должен обтесать.

Серебряное Древо, голос – звон хрусталя:

Мы видим действие. Ты отменяешь. Стираешь. Возвращаешь к нулю. Это сила Чумы. Но Чума бессознательна. Ты же… колеблешься. В тебе есть искра выбора. Заглушённая, но живая.

Тёмное Древо, голос – рокот подземной реки:

Мы видим потенциал. Пустота может быть заполнена. Отмена может быть обращена вспять. Ты можешь стать не концом, а… перезаписью. Но для этого нужна Вторая Часть. Противовес. Тот, кто не стирает, а воплощает. Не отменяет, но утверждает.

Три голоса слились:

ТЫ НЕПОЛОН. ТЫ – ВОПРОС БЕЗ ОТВЕТА, КЛЮЧ БЕЗ ЗАМКА. МИР НЕ МОЖЕТ БЫТЬ СУДИМ НЕПОЛНОЙ ВЕРСИЕЙ ПРИГОВОРА.

Давление усилилось. Калёд упал на колени, не от боли, а от тяжести взгляда, который проникал в самую сердцевину его бытия. Пикси кричала что-то, но её голос тонул в гуле.

ТВОЯ СУЩЕСТВЕННАЯ УГРОЗА БЕССПОРНА, – прогремел серебряный голос. НАШ ДОЛГ – ОХРАНЯТЬ ПАМЯТЬ. ЛОГИЧНОЕ РЕШЕНИЕ – СТЕРЕТЬ ТЕБЯ ИЗ РЕАЛЬНОСТИ ПРЯМО СЕЙЧАС.

НО… – вмешалось золотое древо. – В СТЁРТОМ СОСТОЯНИИ ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ ПУСТОТОЙ. А ПУСТОТА СТРЕМИТСЯ БЫТЬ ЗАПОЛНЕННОЙ. ТВОЯ СИЛА МОЖЕТ НАЙТИ ДРУГОЙ ВЫХОД. БОЛЕЕ ОПАСНЫЙ. В ИНЫХ РУКАХ.

Тёмное древо зарокотало:

ЕСТЬ ПУТЬ. ПУТЬ ОПАСНЕЕ, НО ЕДИНСТВЕННЫЙ. НАЙДИ ВТОРУЮ ЧАСТЬ. СОЕДИНИСЬ. СТАНЬ ЦЕЛЫМ. И ТОГДА… ТОГДА ВЫ САМИ РЕШИТЕ СВОЮ СУДЬБУ И СУДЬБУ МИРА. ЭТО БУДЕТ АКТ СВОБОДНОЙ ВОЛИ, А НЕ СЛЕПОГО ИСПОЛНЕНИЯ ПРОГРАММЫ.

НО ДАЁМ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ, – заговорили все трое. ВРЕМЯ ОГРАНИЧЕНО. ХРАНИТЕЛЬНИЦА ВЕРОЯТНОСТЕЙ – ТВОЙ ТАЙМЕР. ОНА СЧИТАЕТ НЕ УДАЧУ. ОНА СЧИТАЕТ ШАНСЫ НА ТВОЮ УСТОЙЧИВОСТЬ. КОГДА ВЕРОЯТНОСТЬ ТВОЕГО СУЩЕСТВОВАНИЯ УПАДЁТ НИЖЕ КРИТИЧЕСКОЙ ОТМЕТКИ… ТЫ РАССЕЕШЬСЯ. И ТВОЯ СИЛА ВЫСВОБОДИТСЯ БЕЗ КОНТРОЛЯ. ЭТО И БУДЕТ ИСТИННОЙ ЧУМОЙ.

Пикси замерла. Она смотрела на деревья огромными, полными ужаса глазами.

– Я… я считаю это? – прошептала она. – Я не знала… я просто видела цифры… баланс…

ТЫ ИНСТРУМЕНТ, СОЗДАННЫЙ ДЛЯ КОНТРОЛЯ НАД НЕКОНТРОЛИРУЕМЫМ, – обратилось к ней золотое древо. ТЫ – ЖИВОЙ ПРЕДЕЛ. КОГДА ЕГО ШАНСЫ СТАНУТ НУЛЕВЫМИ… ТЫ ИСЧЕЗНЕШЬ ПЕРВОЙ.

Пространство вокруг начало мерцать. Суд подходил к концу.

МЫ НЕ УНИЧТОЖИМ ТЕБЯ, НОСИТЕЛЬ ЗНАКА. МЫ ДАЁМ ТЕБЕ ШАНС. НАЙДИ ВТОРУЮ ЧАСТЬ. В ГЛУБИНАХ, ГДЕ СПИТ КАМЕНЬ, ВЫРАЩЕННЫЙ ГНОМАМИ. В ХАОСЕ, ГДЕ ТАНЦУЕТ ДУХ ОРКОВ. И В СЕРДЦЕ, ГДЕ БЬЁТСЯ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ВЫБОР. СОБЕРИ СЕБЯ. ИЛИ ПРИМИ КОНЕЦ, КОГДА ТВОЙ СЧЁТЧИК ИСТЕЧЁТ.

Давление исчезло. Они снова стояли в лесу, у входа в гигантское дерево-хранилище. Солнце пробивалось сквозь листву, птицы пели. Как будто ничего не произошло.

Лираэль смотрела на Калёда. Её лицо было бледным, но решительным.

– Ты слышал приговор?

– Шанс, – поправил он, с трудом поднимаясь. Его тело дрожало, будто после долгой болезни. – Мне дали шанс.

– Шанс найти то, что может уничтожить мир, – сказала она. – Или спасти его. Лес видит в этом логику. Я… я вижу безумие. Но я подчиняюсь воле леса.

Она выпрямилась.

– Ты свободен идти. Но не свободен от цели. Я и мой отряд… мы проведём тебя к границам Сильвариана. Дальше – твой путь. В горы гномов. В степи орков. И в конце… к людям. Если ты выживешь.

– А если нет? Если счётчик… – он посмотрел на Пикси.

– Тогда, – Лираэль взглянула на фею с странной, почти материнской грустью, – тогда мы будем сражаться с тем, что останется от тебя. И проиграем. Потому что сила без контроля, без цели… она сметёт всё.

Она повернулась и пошла прочь, к поляне, где их ждал Бромир и разгневанный Талион.

Калёд стоял, ощущая новую тяжесть на плечах. Теперь у него была не просто пустота. У него была миссия. Охота на собственное дополнение. Гонка против таймера, тикающего на плече у феи, которая даже не знала, что она – детонатор.

Пикси уселась ему на ладонь, её крошечное личико было искажено страхом.

– Я не хочу считать до нуля, – прошептала она. – Я не хочу исчезать.

– Значит, – сказал Калёд, сжимая пальцы вокруг неё, но осторожно, чтобы не раздавить, – значит, мы найдём эту вторую часть. До того, как цифры закончатся.

Он посмотрел на свой шрам, на посох, на лес, хранящий сны мира. Он был Вопросом. Где-то бродил Ответ. И их встреча определит всё.

Игра вступила в новую фазу. Фазу поиска. И с каждым его шагом, с каждым броском кубика, вероятность его существования будет падать. Они играли теперь не на победу. Они играли против времени.

Глава 10: Изгнание из Эдема.

Бросок на прощание (харизма): d20 = 6

Возвращение на поляну было похоже на возвращение на место преступления. Воздух висел тяжёлый, пропитанный невысказанными словами и сдержанной враждебностью. Бромир стоял, скрестив руки, его взгляд метался между Калёдом и эльфами, выискивая признаки угрозы. Талион и его воины образовали непроницаемое кольцо, их руки не покидали оружия. Лишь Лираэль сохраняла ледяное спокойствие, но её глаза, казалось, видели не их, а далёкие, тревожные горизонты.

– Ну что, лесные мудрецы? – грубо спросил Бромир, когда они подошли. – Вынесли вердикт своему ходячему апокалипсису?

Лираэль медленно повернула к нему голову.

– Лес дал шанс. Не оправдание. Не прощение. Шанс.

– Шанс на что? Устроить тут всё тем же песком, что и скалу?

– Шанс стать целым, – тихо сказал Калёд. Его голос прозвучал громко в напряжённой тишине. – Я… неполон. Мне нужно найти другую часть. Противовес.

Бромир хмыкнул, не веря ни единому слову.

– Противовес. Звучит как сказка для успокоения нервов. А что на деле? Куда теперь?

– В Ундрахор, – сказала Лираэль. – В сердце твоих гор, гном. Лес говорит, что вторая часть связана с Камнем, который помнит форму. С тем, что вы, унддар-дзиль, выращивали в своих пещерах.

Бромир нахмурился так, что его брови почти срослись.

– Ты о Хранителе Сердца? О древнем кристалле-семени? Это… это легенда даже для нас. Сказка для детёнышей у очага. Его не видели со дней Подписания.

– Именно поэтому он может быть ключом, – настаивала Лираэль. – То, что скрыто, часто – правда. Ты проводишь его в Ундрахор. К Совету Камнерезов. Пусть Древо Отцов посмотрит на него.

– И что? Заставит его потрогать священный камень, и тот рассыплется в пыль, как всё остальное? Нет уж, леди. Я выполнил долг пред Знаком. Привёл его к вам. Дальше – ваша головная боль.

Талион шагнул вперёд, его тонкое лицо исказила презрительная усмешка.

– Трусишь, каменный народец? Боитесь, что ваше драгоценное подземелье превратится в песочницу?

Бромир побагровел. Его рука схватилась за топор.

– Говори ещё раз, острокожий выскочка, и я проверю, насколько твои кости крепче известняка!

– Довольно! – голос Лираэль разрезал спор, как лезвие. Она повернулась к Бромиру, и в её взгляде не было просьбы. Была холодная, неумолимая логика. – Ты говорил о Договоре. Знак на его руке – часть того Договора. Твой долг, долг твоего клана, не закончился у наших границ. Он закончится тогда, когда закончится его миссия. Или когда он перестанет существовать. Ты хочешь, чтобы эта сила, – она указала на Калёда, – бродила по миру без цели, без контроля, пока не наткнётся на что-то, что заставит её выйти из берегов? И где это случится? Может, у самых ворот Ундрахора?

Бромир молчал. Его челюсти работали. Он понимал её правоту. Эльфы были мастерами холодной, беспощадной логики.

– И что я скажу Совету? – выдохнул он наконец. – «Вот, принёс вам живую катастрофу, поиграйте с ней, может, не взорвётся»?

– Скажи, что принёс Стража. Или то, что от него осталось. И что ему нужен Хранитель Сердца, чтобы завершить то, что начали наши предки. Они поймут. Или нет. Но ты должен попытаться.

Бромир посмотрел на Калёда. Тот стоял, опустив голову, сжимая посох. Он выглядел не как грозное оружие, а как потерянный, смертельно уставший человек. И в этом, возможно, была самая большая опасность.

– Ладно, – проскрипел гном. – Ладно! Ведёшь к своей гибели – пеняй на себя. Но если он чихнёт не в ту сторону и испортит хоть один священный сталактит – наши кирки решат вопрос быстрее любых ваших протоколов.

– Принято, – кивнула Лираэль. Она повернулась к Калёду. – Мы проводим вас до северо-восточной границы Сильвариана. Там начинаются предгорья Кхазад-Ум. Дальше – его дело. – Она сделала паузу. – У тебя есть вопросы?

Калёд поднял глаза. В них не было страха. Была усталая решимость.

– Счётчик… Пикси. Она действительно считает мои шансы?

Лираэль кивнула, и в её взгляде мелькнула тень той же печали, что была в голосе Древ.

– Вероятность твоего стабильного существования. Каждое использование твоей силы, каждое столкновение с магией порядка или хаоса, каждый шаг в неправильном направлении – уменьшает её. Когда число достигнет нуля… твоя сущность потеряет связность. Ты рассыплешься. И твоя сила вырвется наружу единым, неконтролируемым импульсом отмены. Пикси – индикатор. И предохранитель. Она исчезнет чуть раньше, чтобы предупредить мир.

Пикси, сидевшая на посохе, задрожала.

– Я не хочу быть предохранителем! Я хочу быть… арбитром! Я хочу объявлять броски!

– Ты будешь, – сказал Калёд твёрдо. – До самого конца. Мы просто сделаем так, чтобы конец не наступил.

Сборы были недолгими. Эльфы почти ничего не имели при себе. Бромир проверил свой топор и потуже затянул ремень с инструментами. Калёд лишь поправил плащ и убедился, что посох надёжно лежит в его руке – единственная постоянная в его мире.

Когда они тронулись в путь, Талион и двое других воинов шли впереди, расчищая невидимые тропы. Лираэль – сзади, замыкая шествие. Она молчала почти всю дорогу, лишь изредка бросая на Калёда изучающий взгляд, будто пыталась разгадать последнюю загадку перед тем, как отпустить её в мир.

Лес провожал их молчанием, но это было иное молчание – не враждебное, а настороженное. Деревья будто отшатывались от их пути, ветви не тянулись над головой Калёда, птицы смолкали, когда они проходили. Природа отступала перед ним, как перед лесным пожаром.

Через несколько часов они вышли к опушке. Впереди лежали уже не равнины, а суровые, голые предгорья, упирающиеся в могучие, покрытые вечными снегами пики. Воздух снова стал разреженным и холодным.

– Здесь наш путь расходится, – сказала Лираэль, останавливаясь. Она указала на узкую, едва заметную тропу, уходящую вверх, меж скал. – Эта тропа ведёт к Перевалу Плачущего Камня. За ним – владения гномов. Не сбивайтесь с пути. Горы не любят чужаков.

Она повернулась к Калёду и неожиданно протянула ему маленький, завёрнутый в лист свёрток.

– Сухой паёк. И кое-что ещё.

Развернув, он увидел несколько эльфийских лепёшек и маленький, тёмно-зелёный амулет в форме листа. Он был холодным на ощупь и пульсировал едва уловимым светом.

– Амулет «Тихий Шаг», – объяснила она. – Он не скроет тебя от глаз, но немного… сгладит твоё влияние на окружающий мир. Замедлит реакцию. Поможет пройти, не превратив всё в песок. Он проработает недолго. Используй с умом.

Калёд кивнул, надевая амулет на шею. Он почувствовал, как странная, умиротворяющая прохлада разлилась по груди. Давление, которое он неосознанно оказывал на мир, чуть ослабло.

– Спасибо, – сказал он. И после паузы добавил: – За всё.

Лираэль смотрела на него, и в её глазах вновь промелькнуло что-то сложное, не укладывающееся в строгие рамки долга.

– Иди. И найди то, что ищешь. Ради себя. Ради неё. – Она кивнула на Пикси. – И ради нас всех. Потому что если ты проиграешь… мы проиграем следом.

Она развернулась и, не прощаясь больше, скрылась в зелёной мгле леса. За ней, бросив последние, полные неприязни взгляды, ушли Талион и остальные эльфы.

Остались только Калёд, Бромир и бескрайние, безмолвные горы.

– Ну что, оружие? – хмуро сказал гном. – Поехали. И постарайся не убить нас по дороге. Я хоть и старый, а жить ещё охота.

Он зашагал вперёд, не оглядываясь. Калёд последовал за ним, бросая последний взгляд на стену леса. Сильвариан был позади. Место, где его увидели, оценили и… отпустили. С таймером на шее и половинкой души где-то впереди.

Пикси вздохнула, устроившись на краю его капюшона.

– Ну что ж, – прошептала она. – Новый квест. «Найди свою вторую половинку, пока твой личный счётчик не обнулился». Сложность: адская. Призы: выживание мира. Готов к броску?

Калёд посмотрел на тёмный амулет у себя на груди, на свинцовые тучи, нависающие над перевалом, на широкую спину гнома, ведущего его вглубь каменных владений.

– Готов, – сказал он тихо. И сделал первый шаг навстречу горам, холоду и новым неизвестностям.

Игра продолжалась. И ставки только росли.

Глава 11: Плач Камня

Бросок на выносливость: d20 = 11 (с помехой от высоты)

Перевал Плачущего Камня оправдывал своё имя. Не потому что камни здесь лили слёзы, а потому что ветер, прорываясь через узкую седловину между двумя чёрными скальными зубцами, выл так пронзительно и тоскливо, будто оплакивал все несчастья мира. Воздух был разрежённым и ледяным, даже через грубый плащ Калёда холод пробирался до костей. Под ногами хрустел не снег, а иней, покрывающий острые обломки сланца.

Бромир шёл впереди, его низкий, коренастый силуэт казался неотъемлемой частью пейзажа. Он не оглядывался, но его движения были медленнее, осторожнее, чем на равнине. Здесь каждый шаг требовал расчёта.

– Не отставай! – бросил он через плечо, его голос едва перекрывал вой ветра. – И смотри под ноги! Один неверный шаг – и полетишь в пропасть. А я за тобой не полезу.

Калёд кивнул, хотя гном его не видел. Он сосредоточился на движении. Дышать было тяжело, в висках стучало. Пикси забилась глубоко под его одежду, её крошечное тельце дрожало от холода.

– Бросок на концентрацию, – прошептала она, и её голос звучал приглушённо. – Здесь… здесь что-то не так. Воздух. Он… пустой. Не просто разрежённый. Мёртвый.

Калёд почувствовал это и сам. Амулет «Тихий Шаг» на его груди пульсировал чуть чаще, как будто борясь с чем-то. Но с чем? Здесь не было леса с его давящей памятью. Здесь был только камень, ветер и холод. И всё же…

Они поднялись на самую вершину перевала. Отсюда открывался вид на царство гномов – бескрайнее море серых, коричневых и багровых скал, разрезанное глубокими, тёмными ущельями. Ни зелени, ни воды. Только камень. Бесконечный, безмолвный, мёртвый камень.

И посреди этого каменного моря, в самой его глубине, виднелась неестественно правильная тёмная точка – вход в Ундрахор, величайшее подземное королевство гномов.

Бромир остановился, тяжело дыша. Он снял с пояса флягу, сделал глоток чего-то крепкого и кислого, и протянул её Калёду.

– Выпей. Согреешься. И не умрёшь от горняцкой болезни. Воздух тут… старый.

Калёд сделал небольшой глоток. Жидкость обожгла горло, но по телу разлилось блаженное тепло. Он уже собирался вернуть флягу, когда заметил, что Бромир не смотрит на панораму, а уставился куда-то вниз, в узкую расщелину прямо у их ног. Лицо гнома стало каменным, даже для гнома.

– Что там? – спросил Калёд.

– Плачущий Камень, – мрачно ответил Бромир. – Тот самый, что дал имя перевалу. Спустись, посмотри. Только осторожно.

Калёд подошёл к краю. Расщелина была неглубокой, метра три. На дне её лежал один-единственный камень. Небольшой, размером с человеческую голову, гладкий, отполированный ветром до тёмно-серого, почти чёрного блеска. И из него, прямо из центра, сочилась вода. Не струйкой, а медленно, по капле. Капли падали на пыльное дно расщелины, образуя крошечное, тёмное пятно.

– Вода? В такой суши? – удивился Калёд.

– Не вода, – поправил Бромир. Его голос был низким и скорбным. – Это слёзы камня. Вернее, память о воде. Легенда гласит, что когда-то здесь било чистейшее подземное озеро. Но во дни Чумы что-то случилось. Магия распада коснулась и его. Озеро не высохло. Оно… забыло, что оно озеро. Оно забыло, как быть водой. И всё, что от него осталось – этот камень, который помнит влагу, и плачет ею, но не может стать ею снова.

Калёд почувствовал холодный укол в груди. Забыло, как быть водой. Это было слишком похоже на его собственную силу. На отмену сущности.

– И гномы… ничего не могут сделать?

– Что сделать? – Бромир горько усмехнулся. – Уговорить его? Мы пробовали всё. Ритуалы памяти, заклинания обращения, даже пытались разбить его, чтобы «освободить» воду. Бесполезно. Камень просто плачет. Веками. Это напоминание. О том, что может сделать Чума. Она не разрушает. Она лишает смысла.

Калёд не мог оторвать взгляд от той чёрной, блестящей поверхности. Ему казалось, он слышал тихий, бесконечно печальный шёпот, исходящий от камня. Шёпот о том, каково это – помнить, что ты был чем-то большим, и быть не в силах этим стать.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.