Алиса Буза
Опаловый демон. Лисья метка

Пролог

Насмешливый взгляд его глаз, в котором плескалось холодное золото, буквально обжигал. В этом золоте не было тепла — лишь отсвет пожара, в котором когда-то сгорели его шесть крыльев. Он с грацией хищника двинулся ко мне, заставляя вжиматься в шёлк простыней и чувствовать, как сердце тревожно бьётся в груди.

- Обманул? Ты получила, чего желала, пташка, - его пальцы медленно касаются подбородка, а затем прочерчивают чувственную линию по нижней губе. - Ты под защитой. Никто больше не сможет навредить тебе.

По коже прошла мучительная дрожь. Я ненавидела его в эти мгновения, но тело против воли реагировало на его прикосновения. Нежный аромат сандала туманил голову, наполняя сознание своим сладким ядом.

- Я не просила делать меня своей игрушкой! - яростно замахиваюсь я, пытаясь оттолкнуть. Но его рука мгновенно перехватывает моё запястье, заставляя вздрогнуть от чувственного контакта. Метка на груди обожгла холодом, словно напоминая: я — лишь пешка в его бесконечной партии.

— Кто сказал, что ты игрушка? Ты — лучшее приобретение в моей коллекции, — он сократил расстояние, и аромат сандала заполнил лёгкие , как удушливый дым. Его голос вибрировал в костях, подавляя волю. — Я ждал сотни циклов. И если твоё «нет» звучит как музыка, то представь, какой симфонией станет твоя сломленная гордость в пламени Этерны.

832-й цикл

Воспоминания - яд замедленного действия. Можно долго убеждать себя, что все хорошо и твой дом пахнет кофе и корицей, а голос супруга и детей приносят полное умиротворение. Но всего мгновение - и в голове возникает вкрадчивый голос, от которого внутри леденеет:

- Ты даже себя не можешь спасти. Что же ты будешь делать, лисица, когда твои хвосты обратятся пеплом?

Я до боли сжимала кружку с остывшим кофе - так, что керамика жалобно хрустнула. Голос, поднимающий из глубин чудовищные воспоминания, стоит мне мельком взглянуть в зеркало. Наследие этой памяти - тонкий белесый шрам на груди, пульсирующий фантомной болью, и глаза, некогда карие, выцветшие до золотистого оттенка. И взгляд - не мой, а более древнего существа, прошедшего сотни циклов перерождений.

Я привычно проследовала в комнату и открыла дневник. Ведение записей стало моей единственной страховкой от безумия:

«15 лет назад нашла на улице браслет. Розовый кварц с подвеской. Хорошо помню этот день, ведь тогда встретила тебя».

Это заметка ещё о подростковых временах. Когда я носила косую чёлку и пирсинг и выражала протест миру так, как это может только подросток. Я в тот день и правда видела нечто удивительное - лисицу, которая буквально указала мне на Николая - моего мужа. И браслет тот помню - дымчато-розовые бусины, серебряная подвеска в виде лисьей морды.

Еще запись:

«Перезапись. Вмешательство Судьбы?(перечеркнуто). Я прошла этот путь, но память о нем теперь навсегда со мной. Фатум запускала новый цикл 831 раз, чтобы на 832 я смогла добраться до цели. Должна ли я была остаться, или это место принадлежит ей, другой мне?»

Телефон пищит, сообщение от мужа:

«Сегодня думал о том, как ты пару дней назад рыдала на площадке, будто призраков увидела. Ты тогда впервые так плакала и в любви признавалась. Может, расскажешь, что тогда случилось?».

Я отложила телефон в сторону. Мне хотелось поведать ему о том, через что пришлось пройти, чтобы просто вернуться домой. Странное тепло жгло меня изнутри, напоминая о моментах, когда я в образе лисицы скользила по простору перекрёстка судеб, чтобы отыскать то единственное воспоминание. То, что укрывало демона.

Велиар.

Я пролистнула несколько страниц дневника и нашла нужную запись:

«Демон был прекрасен. Но это была не та красота, которой хочется любоваться. Бледный, с длинными чёрными волосами и хищными чертами лица - его глаза могли проделать во мне дыру. А шрам от его кликов-серпов до сих пор побаливает. Надо записаться к психологу».

Я улыбнулась - к специалисту я так и не пошла, благоразумно решив не пугать человека. Никто не поверит в мой рассказ, а врач может ещё и справку выписать. Поэтому все, что я оставила себе - фиксацию воспоминаний. Недавняя запись:

«Хранитель архива показался мне довольно странным. Но в целом, добрым. У него длинные седые волосы, хотя выглядит он молодо. А ещё очки и трость. Зачем ему трость, он же не хромает?».

Когда мир начал меня забывать, я отчаялась. Но именно тогда встретила странную девушку - высокую, красивую, невероятную. Белый шёлк волос струился до земли, на голове были очаровательные лисьи уши и три роскошных лисьих хвоста. Пурпурное кимоно с золотой вышивкой и веер. Она сказала, что люди с меткой творца - особенные. Сейчас мне кажется, что они скорее проклятые.

Я задумчиво черчу линии ручкой на полях. Тогда девушка лиса, представившаяся Мирикой, просто зашвырнула меня в ад моих личных воспоминаний. Я видела все - рождение, первую неприятность, когда пара парней хотела «близкой любви» и не принимала отказов, первая несчастная любовь, где узнала о своих «недостатках». И день в студенческом общежитии, когда я разучилась верить людям, оказавшись в лапах алчных ребят. Даже сейчас дрожь пробирает.

Но в книге хранителя ничего не было. Пусто. Он был в замешательстве, метался по комнате, как раненный зверь и смог таки отыскать перо самой Фатум, что укажет путь к нужным воспоминаниям. Я вспомнила. Благодаря перу. И благодаря мужу.

Нежно смотрю на фотографии на столе. Вот - мы с ним в день свадьбы. Влюблённые и счастливые. Первый трепет от сказанного «да». А вот - старшая дочь, еще малышка на фото. И средняя - держит в руках книгу. А вот мы все - я с мужем и трое детей. Глядя на снимки, на душе становится тепло, и я понимаю, что весь этот путь был не зря.

Маленькая заметка на полях:

«Фатум - повелительница судьбы. Спасла моё первое «я», которое прошло сотни циклов, чтобы встретиться со мной и помочь одолеть Велиара. Кто из нас настоящий?»

В голове тут же болезненно отзывается тот же голос:

- Имя - это якорь. Значением его наделяют те, кто тебя окружает. Если никто не позовёт тебя по имени, то ты проиграла.

Я начинаю чувствовать мерзкий запах гари и горький привкус на губах. Я помню это ощущение, когда он, прижимая меня, обессиленную, своим телом к земле, пил кровь из моей раны и наслаждался моментом. Его руки были обжигающе горячими, клинки острыми, а в чёрных глазах таилась такая глубокая бездна, что я до сих пор покрываюсь холодным потом.

Метка творца - уникальный знак на душе. Она очень желанная демонами, потому как позволяет получить силу, недоступную их природе. В целом, демонам не нравятся люди с меткой - она заставляют других вокруг чаще обращаться к свету. Оттого людей с меткой чудовищно мало. И ещё меньше тех, чья жизнь была переписана самой Фатум.

Последняя запись: «Я должна жить дальше. Это было захватывающее приключение, я всегда мечтала побывать в шкуре лисицы, ещё со времён увлечённости фэнтези. Но кажется, стоит оставить «лисий прикид» в прошлом. Иначе, это просто меня убьёт. Морально так точно. Я - просто Алиса. И мне не нужны никакие силы, чтобы оставаться счастливой».

Провела черту и оставила надпись «конец». Закрыла дневник и вышла в коридор. В зеркале осмотрела себя вновь: высокая, болезненно бледная, с россыпью родинок по всему лицу и телу. Светлые жёлтые глаза, длинные каштановые волосы. Тонкий длинный шрам на груди от серпов Велиара. Я закрыла глаза и перед внутренним взором вновь предстала картина: горящий дом, обугленные стены квартиры и кровь. Она везде: на полу, стенах, собственных руках и даже губах. Детская кровать, пропитанная кровью. Неподвижные тела на полу. И смех - резкий, громкий, лишающий всяких надежд. Поцелуй демона - сладость с горечью на губах. Ему нравилось видеть ужас в моих глазах. И я боялась, даже зная, что все его видения - ложь.

Это были кошмары, которые он оставил мне. Демон лжи ,Велиар. Он точно знал, в какую точку ударить. Но я все равно отказалась от сделки. И, в конце концов, победила. Он изгнан, осталось изгнать воспоминания о нем из своей головы.

Я взяла телефон и ответила:

«Просто приснился страшный сон накануне. Не переживай! Люблю тебя)».

Я зажгла палочки сэнко и по дому поплыл аромат сандала. На мгновение мне почудилось, что этот запах буквально обволакивает, наполняя лёгкие удушливым ощущением. Раздражённо отмахиваюсь от этих ощущений. Эта история окончена. Я могу наслаждаться своей жизнью, проводить время с семьёй и не думать, что за углом меня ждёт очередное зло. В конце концов, у историй должен быть счастливый финал?

***

В небольшом саду было тихо. Лишь едва уловимо журчала вода в небольшом содзу. Пышно цвели ликорисы, поражая своими огненными оттенками, тянули тонкие лепестки к небу. Посреди сада стояло старое вишнёвое дерево, сплошь усеянное нежными розовыми цветами. В воздухе витал тонкий нежный аромат, от которого кружилась голова.

У дерева стоял мужчина, облаченный в шелковое белоснежное кимоно. На его ткани золотыми нитями были вышиты журавли, отчего на свету узор казался живым, переливающимся. Белые волосы ниспадали до самой земли, лишь пряди у лица были убраны назад и закреплены на затылке причудливой серебряной шпилькой с голубым камнем. Девять роскошных золотистых хвостов, выглядывающих из-под кимоно, и такого же оттенка лисьи уши выдавали в нем божественного лиса, тэнко.

- Счастливый финал? Интересно, - в руках его лежал простой браслет из розового кварца с подвеской, в виде лисьей морды. Он спрятал его в рукав кимоно и безмятежно улыбнулся. На минуту в его глазах промелькнула тень.

- А теперь покажи, как ты сражаешься с тем, кто пытается тебя не убить, а присвоить, - лис устремил свой взгляд на далёкий горизонт. Божественные чертоги озарил первый луч рассветного солнца.

Игры божественных

В просторных покоях было темно, лишь тускло горели чёрные свечи, расставленные то тут, то там на полу. Даже огромные витражные окна преломляют свет луны и звёзд лишь в мертвенно-бледные тени. Посреди комнаты прямо на полу стоял большой гладкий столик. Низкий, отполированный до блеска, он видел не одну встречу существ, чьи титулы превосходили королевские регалии.

Изящные скульптуры по всему периметру комнаты создавали ощущение чужого, незримого присутствия. Мистические звери, драконы и чудища бездны застыли в изумрудном камне, слепо взирая в пустоту. На полу, устланном изысканными коврами, можно было разглядеть лепестки давно увядших ликорисов вперемежку с нежными розовыми цветами вишни. Словно шальной ветер принёс их сюда своим капризом, оставив в мистической темноте.

- Полагаю, партия была за вами, - отозвался высокий темноволосый мужчина, вальяжно развалившийся на вышитых золотом подушках у самого столика. Его длинные тонкие пальцы удерживали бокал, в котором плескалось превосходное вино.

- Как и всегда, - отвечал ему оппонент. Беловолосый мужчина с золотистыми лисьими ушами и 9 хвостами был спокоен и расслаблен. В руке у него находился сложенный веер, который тот прислонил к губам, взирая на доску на столе. Прозрачно-голубые глаза лиса неотрывно следили за небольшими фигурками, наподобие шахматных. Каждая была вырезана из натуральных камней и испускала едва заметное свечение. Больше всего внимания удостоилась изящная фигура из розового кварца.

- Вы торопите события, господин лис, - черноволосый мужчина сделал глоток вина. - К тому, же, вы играли не совсем честно. Этот артефакт и вмешательство Фатум... Больше похоже на шулерство.

Тэнко рассмеялся. Его мягкий и бархатистый голос наполнил все помещение.

- Господин Асмодей, что я вижу? Вы заранее предрекаете себе проигрыш? Ваш собрат потерпел неудачу, и вы готовы сдаться?

Демон резким движением поставил бокал на стол и подался вперёд. Его губы тронула лёгкая усмешка, а в глазах опасно вспыхнуло холодное золото.

- Господин Кин, вы же не думаете, что простой плут может сравниться с моим мастерством?

Лис на это лишь раскрыл веер, скрыв за ним довольную улыбку.

- О, как же я могу не знать о ваших талантах! О них шепчутся все женщины и даже немного мужчины от небес и до самых глубин ада.

Асмодей ещё несколько секунд напряжённо смотрел на собеседника, а затем хлопнул ладонью по столу и тоже рассмеялся. Его глаза напоминали роскошные опалы, переливающиеся цветами морской лазури и золота. Он медленно провёл языком по губам, а затем взял одну из фигурок, выполненную из сверкающего рубина, и поставил ближе к той, что интересовала тэнко. Рубин отбросил кровавый отблеск на нежную поверхность розового кварца.

- Думаю, пришло время для очередной партии. Условия те же. Если я одержу победу, то её душа будет моей. Если ты - сможешь сыграть ещё раз, но уже с новым соперником. Идет? - рука с острыми чёрными когтями протянулась в сторону лиса. Он лишь благородно склонил голову в знак согласия.

- И все же, не совсем понимаю. Асмодей, для чего тебе это? Тебя ведь не интересуют эти военные игры. Да и на недостаток силы ты пожаловаться не можешь, - Кин откинул с глаз прядь белоснежных волос и сделал маленький глоток из пиалы, материализовавшейся в руке.

Демон не торопился с ответом. Он точно так же достал из воздуха длинную трубку, поджёг её простым касанием пальцев и вдохнул сладковатый дым. На губах Асмодея играла мечтательная и многообещающая улыбка.

- Видишь ли, мой друг, я люблю редкие экземпляры. Мне нет дела до всех ритуалов по наращиванию силы, но от новой игрушки в свою коллекцию я не откажусь. Особенно, если она так нужна другим, - на этом моменте глаза демона стали практически полностью золотыми, лишь лазурная каёмка радужки добавляла контраста. Он щурился от удовольствия, предвкушая свою победу и те сладостные мгновения, которые она может принести.

Кин склонил голову набок. Ему было дано право на 6 игр на нейтральной территории, чтобы отвоевать душу необычной смертной. Душа с отметкой пепла и восьмисот смертей. Та, чья жизнь должна была оборваться много циклов назад, и чья душа так отчаянно боролась с несправедливостью жизни. Она оставила «шрам» на самом мироздании, переписав свою историю. И несмотря на то, что цикл удалось прервать, с этого момента она стала ещё более желанной добычей для демонов. Ещё бы! Смертная, отмеченная самой Фатум.

Кин не понимал, что заставило его в своё время попросить у Фатум помощи и запустить цикл. Все, лишь ради того, чтобы это дитя жило. Лишь много позже он понял, кого она ему напоминала - тень его прошлой возлюбленной, сгинувшей давно в потоке времени. Помощь, оказанная владычицей судеб, была как нельзя кстати, хоть и заставила девушку пройти сквозь множество испытаний. Но расплата за такую силу оказалась велика. Если лис сможет выиграть у самых влиятельных охотников 6 игр подряд, то докажет её ценность и снимет с себя долг. В противном случае сгинет не только смертная, но и он сам.

- Значит, у всех есть свои причины. Что ж, - тэнко расправил веером свои 9 хвостов. - Игра началась.

Демон плотоядно улыбнулся, выпуская очередную порцию дыма:

- И первый ход за мной.

Сделка

- Что, опять кошмары? - Николай сочувственно смотрел на меня, попутно заваривая крепкий кофе. Ранее утреннее солнце едва пробиралось на кухню, разливая на полу и стенах тёплое золото лучей. Я от души зевнула - выспаться последние две недели практически не удавалось. И это несмотря та то, что дети благополучно уехали на отдых к бабушке.

Каждая ночь превращалась в отчаянную борьбу за сон. И если с засыпанием поначалу не было проблем, то к сегодняшнему моменту я понимала, что полностью выжата. Стоило лишь прикрыть глаза, как перед глазами снова всплывали воспоминания, о которых хотелось забыть. Разрушенный город, покрытый пеплом. Опустевший дом. Крики и плач детей. И кровь - повсюду. На руках и губах, застилающая взор и забивающая лёгкие. И сладковато горький привкус во рту, как от того дерзкого поцелуя Велиара.

Каждую ночь он приходит во сне, смеясь и наслаждаясь моей беспомощностью. Его клинки-серпы все так же пророчат мне мучительную смерть, а опасная улыбка не обещает ничего хорошего. Грациозный и ловкий, он появляется передо мной, а затем исчезает, будто дым. И голос демона - ехидный и полный злорадства - постоянным эхом отдаётся в моей голове.

- Да. Кажется, скоро совсем крыша поедет. Спасибо, - принимаю из рук мужа кружку с ароматным напитком. Я искреннее благодарна ему - каждое утро он словно выводит меня из кошмарного транса, освещает своим присутствием моё существование, согревает душу.

Но меж тем, проблема кошмаров оставалась нерешенной. Начало лета должно было стать для нас невероятным, ведь впервые за долгое время мы могли побыть наедине. Все портило только моё невыспавшееся существо, которое отключалось на каждом шагу.

- Может, все-таки к специалисту? - муж нежно приобнял меня за талию и притянул к себе. Родное присутствие и его сильные руки мгновенно скинули с меня паутину кошмара. Я потянулась к нему:

- Есть предложение поинтереснее...

***

Было в моем бессонном состоянии ещё кое что, что не давало покоя. Чувство нетерпения. Желания. Жажды. Несмотря на ужас, который я испытывала только при воспоминаниях о Велиаре, вкупе с этим в глубине жило другое ощущение, совершенно чуждое мне. Горячая страсть, обжигающая, как сама преисподняя, и не имеющая никаких границ.

- А ты будто стала более темпераментной, - посмеиваясь, заметил муж. Да, параллельно с ощущением полной потери связи с реальностью, я отмечала и этот чувственный голод.

- Если тебе не станет лучше, я силком потащу тебя к врачу, - Николай стискивает в объятьях и утыкается носом в шею. Я таю от прикосновений, чувствуя, как разливает тепло по телу. И именно в этот момент вспышка в голове.

Боль и удовольствие. Освобождение через... контракт?

- Эй, ты чего? - муж резко вырывается и я понимаю, что все это время впивалась ногтями ему в кожу.

- Прости! - кидаюсь к нему и начинаю искать место травмы. На предплечье виднеются красные следы-отпечатки ногтей.

Коля схватил меня за плечи и пристально посмотрел в глаза:

- Если тебя что-то беспокоит, ты можешь рассказать мне об этом.

Я отмахнулась. Это не первый раз, когда он просит открыть всю тайну моей задумчивости. Но что я могла сказать? Что превращалась в мифическую кицуне? Что сражалась с демоном? Что путешествовала по путям судьбы? Вряд ли хоть один человек поверил в реальность и правдивость моих слов. Да и я бы тоже могла забыть об этом захватывающем приключении, если бы не несколько «но».

Шрам на груди, оставленный Велиаром, никуда не исчез. Он был тонким и белым, едва заметным. Но он напоминал мне, что все пережитое мной - правда.

Глаза, которые из карих внезапно стали золотистыми. Нет, они не светились в темноте (и слава Богу!), но все равно выглядели жутковато и чужеродно на моем лице.

И последнее - память о более чем восьми сотнях циклов, которое прошло моё первое «я». Я каждый день возвращалась к мысли о том, что я нынешняя - это подделка. Оставлять меня было несправедливо, ведь главной героиней должна была стать она, Мирика. Именно ей прошлось пройти самый долгий путь.

Чувство собственной беспомощности и бесполезности не покидали душу. Сны усугубляли ситуацию, а вышедшее из-под контроля желание никак не помогало делу. Вот и сейчас Коля расстроено отвернулся - я снова не удостоила его ответом на вопрос. Но я правда хотела бы сама знать, что можно сказать в такой ситуации.

Очередная ночь. Муж уже сладко спит, время близится к полуночи. В приоткрытое окно влетает тёплый летний ветер, а вместе с ним - отдалённый шум машин. Несмотря на максимально комфортную и уютную обстановку, в моем сердце сидит тревога. С каждой минутой она становится все больше и больше, угрожая перерасти в полноценную паническую атаку.

«Этого ещё не хватало, на равном месте сходить с ума» - подумала я.

Я тихонько встаю с кровати и иду на кухню. Душное лето не оставляет шансов для того, чтобы спокойно заснуть, не выпив предварительно пару литров воды. Я чувствую, как по телу растекается волна жара - будто лихорадка от простуды.

- Только бы простыть в такой чудный момент, - роюсь в шкафчике, пытаясь найти таблетки. Пусто. Куда они могла запропаститься?

Иду в ванную комнату. Порой я могла оставить коробочку с лекарствами там, особенно если доставала её с утра. Не хочется включать верхний свет, поэтому нащупываю рукой выключатель и зажигаю настенные светильники. Освещение от них приглушённое и рассеянное, поэтому глаза быстро привыкают к приятному полумраку.

- Вот же они, - у зеркала обнаруживаю искомую коробку. Ищу нужные таблетки, плохо ориентируясь в полутемной обстановке. Найдя нужный блистер, поднимаю голову. И тут же замираю, как вкопанная.

В отражении зеркала я вижу своё испуганное лицо, а за спиной - знакомый мне силуэт. Велиар. Облаченный в черные доспехи и со своими излюбленными клинками, он стоит, вальяжно прислонившись к дверному косяку.

- Думаешь, что смогла убежать и спрятаться? - он широко улыбается мне. В его образе как и прежде заключается красота и хищная грация - как у охотника, который терпеливо выслеживает свою жертву. Лёгким движением руки он прокручивает в руках серебряных клинок.

- Прошло 2 года. Смею надеяться, что так и есть, - я старалась выглядеть спокойной и бесстрашной, но мой дрогнувший голос выдал меня с головой. Демон смеётся, я стою неподвижно, боясь обернуться.

- Все это ложь. Забавно, обычно именно демонам приписывают патологическую склонность ко лжи, но ты, человек, тоже отлично справляешься, - он направляется ко мне. Пара лёгких шагов, и я чувствую его дыхание у самого уха.

- Ты лишь иллюзия, - я сама не верю в свои слова, и это не может укрыться от моего кошмара. Его губы практически касаются моего уха:

- Может, нам стоит это проверить?

Острое лезвие клинка замирает в опасной близости от моей шеи. Я заворожённо смотрю, как его сверкающий метал касается кожи, и на ней проступает пара капель крови. Единственная мысль, которая остаётся в моей голове - хорошо, что детей сейчас нет дома.

- Видишь? Впрочем, если тебе не нравятся такие болезненные эксперименты, я могу доказать свою реальность иначе..

Он хватает меня за плечи и резко поворачивает к себе. Я жмурюсь от страха и замираю, ожидая чего угодно. Но проходит пара мгновений, и ничего не происходит. Только тишина. Я открываю глаза.

В ванной нет никого, кроме меня. Хватаюсь за шею, где еще пару минут виднелся порез. Тоже ничего. С недоумением и опаской вновь заглядываю в зеркало. К счастью, там я могу увидеть только свои перепуганные глаза. Кажется, мои переживания вышли на новый уровень - теперь они материализуются в зеркалах и доводят меня до паники.

Выпив таблетку, я вновь отправляюсь в кровать. Думаю, нужно просто расслабиться и перестать думать о том, что произошло два года назад. Это осталось в прошлом и более не побеспокоит меня. Нужно лишь сосредоточиться на настоящем и наслаждаться спокойной жизнью. Больше никакой мистики и демонов.

Утро встретило меня безрадостно. Кошмары не снились, но и снов я не запомнила. Чувствовала себя разбитой, и все из-за ночных «приключений». Состояние чётко читалось на моем лице, отчего муж слегка виновато сообщил:

- Сегодня мне нужно будет на работу. Напарник приболел, подменить некем.

Я вздохнула. Нет, я не злилась на него, просто сейчас мне как никогда хотелось, чтобы он оставался рядом. Его присутствие успокаивало и возвращало в реальность, где можно было быть обычным человеком без оглядки на «сверхъестественное» прошлое.

- Хорошо, я соберу тебе еду с собой.

Он чмокнул меня в щеку и пошёл собираться. Я чувствовала небольшое опустошение внутри - не хотелось бы, чтобы эти пугающие галлюцинации повторились, когда я останусь дома одна.

Проводив супруга на работу и отзвонившись бабушке, чтобы узнать, как там отдыхают дети, я обессиленно упала на кровать. Что же мне сделать? Можно сходить на прогулку, забежать в магазин, купить продуктов и приготовить что-нибудь особенное на вечер. Ещё можно немного убраться и постирать вещи. Рутинные дела хорошо помогают, когда нужно отвлечься.

Первым делом было принято решение отправится на улицу. Свежий воздух и хорошая погода должны были сделать своё дело. Пока собиралась, я немного расслабилась. В конце концов, я завершила ту часть истории и отвоевала право на счастливую жизнь. А все эти кошмары и видения - не более чем плод больной фантазии и внутренних посттравматических переживаний. И чем меньше я буду думать об этом, тем лучше.

Перед выходом заглянула в зеркало. Никаких посторонних отражений в нем не наблюдалось, только я: с уже изрядно отросшими каштановыми волосами, спускающимися до самой поясницы, в лёгком летнем платье мятного цвета. Никакого макияжа я решила не наносить - в условиях жары от него больше дискомфорта. Вздёрнутый нос с округлым кончиком, большие глаза предательски жёлтого цвета и пухлые губы. Из-за округлой формы лица было в моем виде что-то детское. Раньше меня это раздражало, а сейчас казалось «изюминкой». Как и россыпь тёмных родинок на бледной коже.

- Вперёд, навстречу приключениям! - подхватив излюбленный рюкзачок, я вышла из квартиры.

Лето и впрямь было жарким. Несмотря не наш северный регион, даже тут можно было пару раз за год пожаловаться на нестерпимую жару.

Я направилась в ближайший супермаркет, чтобы закупиться продуктами. На входе меня встретил поток прохладного воздуха от кондиционера. Я на секунду замерла, привыкая после ослепляющего солнца к более мягкому освещению торгового зала.

Взяв тележку, принялась бродить между стеллажей. Ощущение комфорта и умиротворения было максимальным - вот она, простая жизнь. Застыв у прилавка с овощами, я на несколько минут задумалась, чтобы взять из многообразия предложенного выбора.

- Вам чем-то помочь?

Голос за спиной заставляет вздрогнуть и обернуться. Передо мной стоит парень - высокий, кажется, как минимум на голову выше меня. Русые волосы, аккуратная причёска с длинными прядями у лица и короткими на затылке. Одет в форму сотрудника зала. Но больше всего впечатляли его глаза - они были похожи на опалы. Лазурный цвет с вкраплениями золота выглядел очень красиво и даже завораживающе.

- Нет, благодарю, - я попыталась состроить максимально дружелюбное лицо. Интроверт внутри меня показал большой палец - обычно я свожу коммуникацию с людьми к минимуму.

- Если вам понадобиться какая-либо помощь, можете обращаться ко мне, - парень лучезарно улыбнулся и отошёл в сторону. Симпатичный и, очевидно, очень дружелюбный. Никогда его здесь не видела, новенький что ли?

Закупившись всем необходимым и закинув покупки в рюкзак, я вышла на улицу. До чего же жаркое солнце! Щурясь от яркого света, бреду по улице. Так, нужно зайти ещё в аптеку - та скорость, с которой я поглощала обезболивающие таблетки, уже начинала пугать.

Прогуливаясь по улице, я невольно скользила взглядом по таким привычным девятиэтажкам, раскрашенным в разные цвета. Маленький северный голод, но на его улицах я чувствовала себя всегда уютно. После всех происшествий я ещё больше задумалась о том, что быть простым человеком и довольствоваться мирскими радостями куда приятнее, чем скакать на четырёх лапах и отбиваться от демонов. И хотя не всё в той истории осталось для меня ясным, я надеялась на то, что мой «посттравматический синдром» пройдёт и я смогу вздохнуть полной грудью.

В маленьком помещении аптеки было заметно прохладнее, чем на улице. Подойдя к витрине у самой кассы, я принялась рассматривать содержимое.

- Простите, вы будете покупать? Мне просто к кассе нужно, - голос позади меня заставляет отвлечься от изучения препаратов.

- Нет, я пока выбираю, можете проходить, - я оборачиваюсь и тут же замираю в ледяном ужасе.

Чёрные волосы, убранные аккуратно в хвост. Глаза-омуты и белоснежная кожа. Простой спортивный костюм синего цвета и видавшие виды кроссовки. Несмотря на такую простую одежду, я не могла спутать его ни с кем другим.

- Велиар?..

Парень удивленно глянул на меня:

- Что?

Я медленно отошла в сторону, не сводя с него своих испуганных глаз. Парень пожал плечами и направился к окошку у кассы. В незнакомце не было ни угрозы, ни ауры кровожадности, ни, в конце концов, той грации, которая была присуща демону. Обычный парень лет 25, худощавый и вполне безобидный.

Из ступора я вышла только тогда, когда этот незнакомец прошёл мимо меня к выходу. Он слегка боязливо покосился на меня и вышел. Действительно, выглядела я, наверное, как сумасшедшая. Только сейчас заметила, как холодны пальцы на руках и бешено бьётся сердце. Кровь прилила к вискам и вернула противную тянущую боль. Я поморщилась и подошла к кассе - обезболивающее сейчас будет как нельзя кстати. Вместе с успокоительным.

Квартира встретила меня тишиной. Я разложила покупки не кухне и отправилась в ванную - после такой жары хотелось принять прохладный душ и смыть с себя то ощущение ужаса.

Водные процедуры и впрямь вернули мне присутствие духа. Не мог этот демон вот так повиться передо мной. Он должен был сгинуть, ведь его план не удался. Хотя одна мысль не давала покоя - во время последнего разговора он сказал, что его невозможно полностью уничтожить. Но ведь вполне реально ранить достаточно сильно, чтобы больше его не видеть у себя на горизонте? Или, может, запечатать? Сейчас я жалею, что не узнала больше информации у кого-либо. Хоть у того же Хранителя.

Провожу ладонью по запотевшему стеклу. Возможно ли то, что мои проблемы не закончились в тот день, когда я полностью вернула своё имя?..

- В самую точку, моя дорогая,- я вновь слышу этот голос. Теперь я точно уверена - это он. Этот бархатистый тембр, от которого по спине бегут мурашки, а сердце пропускает удар.

Я оборачиваюсь. Теперь это точно не галлюцинация, ведь я вижу его перед собой. Я не могла так быстро сойти с ума, чтобы видеть свои страхи воочию.

- Велиар.

Он неизменен: в своей нагловатой манере ухмыляется мне, поигрывая одним из клинков в руках. Не знай я его природы, не сойдись я с ним в схватке, то нашла бы его умопомрачительно красивым. И не я одна, ведь он был буквально был воплощением мужской красоты. Затаённая сила, невероятная грация в каждом движении, низкий голос, который звучал, кажется, в самой голове.

- Безмерно рад, что ты так хорошо меня помнишь, - он двинулся ко мне. Я поплотнее замоталась в полотенце - стоять перед ним практически обнажённой было крайне некомфортно.

- Я очень скучал, - он подходит в плотную и протягивает руку, касаясь мой щеки. Я дёргаюсь как от пощёчины и рефлекторно делаю шаг назад. Дальше отступать некуда - за спиной только раковина и зеркало.

Он склоняет голову на бок и смотрит на меня, как на подопытного зверька. Чёрные глаза на фоне белоснежной кожи выглядят жутко - будто глубокая бездна, которая полностью лишает собственной воли. На его губах играла самая многообещающая улыбка, и я почувствовала, как начинают дрожать руки и дыхание сбивается.

- Как я люблю это чувство - страх. Ты так сильно боишься, что мне не составит труда сломать твою волю, - несмотря на угрожающий смысл слов, его голос звучит ровно, практически ласково.

- Но тебе не стоит так переживать. Ведь я пришёл не для того, чтобы убить тебя, - с этими словами демон примирительно поднимает руки и его клинки растворяются в воздухе.

- Что тебе нужно? И как ты вообще оказался здесь? Разве ты не должен был... исчезнуть? - я понимала, что вряд ли смогу добиться от него каких-то подробных объяснений, но хоть немного пролить свет на ситуацию все же хотелось.

Велиар протянул мне руку в галантном приглашающем жесте:

- Не согласишься ли ты заключить сделку?

Договор, скованный ложью

У меня невольно вырвался смешок. Сделка? Серьёзно? После наших не совсем тёплых отношений, моего отказа и прочих «прелестей», он снова решил предложить союз?

Велиар даже не отреагировал на мой нервный смех. Он так и стоял с протянутой рукой, выжидательно сверля меня своими бездонными глазами.

- С чего ради я должна заключать с тобой сделку? Я не собираюсь продавать свою душу демону, и уж тем более не буду оставлять свою семью ради сомнительного «могущества», - мой голос наконец-то звучит более менее ровно. Возможно, это из-за абсурдности ситуации - я могла ожидать чего угодно от своего кошмара, но не подобного предложения.

Велиар опустил руку и подошёл ближе. Ровно настолько, чтобы в нос ударил резкий аромат дыма, сладости и крови одновременно. Он был предельно реален, что я могла разглядеть блеск металлических креплений на шероховатой коже доспехов. Жаркий огонь, горящий в глубине глаз. Безупречную линию губ, изогнутую в интригующей улыбке.

- А что, если я предложу пересмотр условий сделки? - демон не предпринимал никаких попыток коснуться меня. Он стоял недвижно в ожидании ответа.

Я попыталась сдвинуться чуть назад, чтобы увеличить дистанцию, и упёрлась руками в раковину за спиной.

- Что это означает?

Не то, чтобы это могло повлиять на мой окончательный ответ, но это была небольшая возможность понять, что же у него на уме. Он не мог окончательно отказаться от своей идеи. Как я поняла, у созданий, вроде него, это не принято.

Улыбка Велиара стала еще более широкой. Резким движением он двинулся вперед, оперся руками на раковину, практически прижимая меня к зеркалу. От этого сердце сделало тройной кульбит и ухнуло вниз.

- Полная свобода. Никаких последствий для тебя. Ты сможешь так же наслаждаться своей жизнью возле близких тебе людей. Но при этом иметь такого союзника, как я. Согласись, ведь это будет выгодно для тебя, если твою бесценную человеческую душу от других демонов защищу именно я.

На словах это выглядело заманчиво, ведь меньше всего мне хотелось, чтобы вслед за этим настойчивым «поклонником» ко мне потянулись остальные любители нестандартных душ. Но была во всем этом одна маленькая проблема, которую Велиар, конечно, не озвучил.

- Но какой от этого толк тебе? - почти шепчу я, загипнотизированная его взглядом. Чувствую, как от него исходит ощущение силы - первобытной, мощной, обескураживающей.

Велиар вновь склоняется к самому моему лицу:

- Быть рядом. И пользоваться частичкой твоей силы. Нам лишь нужно заключить сделку на крови. Ничего сложного и смертельного - пара твоей и моей крови и символичный ритуал. Зато после него ты сможешь также пользоваться частью моей силы, а я всегда смогу прийти на помощь.

В этот момент я почувствовала, как с меня предательски сползает полотенце. Подхватив его одной рукой, второй я что есть силы толкнула Велиара в грудь. Удивительно - это сработало, он отшатнулся. Я же попыталась проскочить мимо него из ванной комнаты, но он резко схватил меня за руку:

- Ты слишком строптива для простой смертной, - с этими словами демон резко отшвыривает меня в сторону. Все, что я помню перед тем, как моё сознание кануло в темноту - звон разбивающегося стекла и горячая вспышка боли в голове.

Терять сознание - это всегда неприятно. Потеря связи с реальностью, головокружение и тошнота - именно это я ощутила, когда смогла открыть глаза. Понадобилось несколько минут, чтобы зрение немного сфокусировалось, и я смогла оглядеться.

К своему счастью, я по-прежнему находилась дома в ванной комнате. Солнечные лучи проникали в небольшое оконце и освещали осколки стекла, лежащего на полу, и капли подсохшей крови. Я ощупала голову - на затылке волосы слиплись от небольшой раны. Состояние было хуже некуда - ломота во всем теле, головная боль и отвратительный сладковато-металлический привкус на губах.

Попыталась подняться. Вроде получилось, а значит, никаких травм кроме небольшого ушиба на голове нет. Полотенце с меня слетело, поэтому я ощущала мороз по обнаженной коже. Весь пол был усыпал осколками зеркала. Именно в него меня и запульнул Велиар. Самого демона нигде видно не было.

Я с трудом вышла из ванной. В квартире было тихо. Даже слишком - не улавливался даже привычный городской гул в открытом окне. Перед глазами все плыло из-за удара головой. Надо позвонить мужу - мне требовалось немного успокоится. А ещё придумать, как объяснить разгром в ванной.

Я блуждаю взглядом по комнате, в поисках мобильника. К счастью, он обнаружился на комоде. Поэтому долго ходить не пришлось. Беру смартфон и направляюсь в спальню, чтобы накинуть что-то из одежды. Простой халат-кимоно пришёлся как нельзя кстати. Заворачиваюсь в него и падаю в кровать.

Сейчас я чувствую, как тревога постепенно нарастает в груди. Ничего не закончилось, и теперь мне придётся искать ответы самостоятельно, не получая помощи ни от каких мистических союзников. Но много ли я могу сделать демону, который может с лёгкостью поднять меня в воздух одной рукой и даже не вспотеть?

Выбираю номер телефона мужа и нажимаю вызов. Его голос сможет меня вернуть в реальность и немного отвлечь от мрачных мыслей. После долгих гудков слышу:

- Уже очнулась?

Нет. Этого не может быть. Почему вмето родного голоса я снова слышу усмешку демона. Руки начинают трястись, паника накрывает с головой. Я сворачиваюсь в клубок на кровати. Голос тем временем не замолкает:

- Вряд ли в мире найдётся место, где ты можешь спрятаться. Ты так бережно лелеешь свой страх, что я всегда буду оставаться с тобой, даже если ты думаешь, что меня нет. Рано или поздно ты сдашься, но хорошенько подумай - чем дольше ты сопротивляешься, тем больше дорогих тебе людей пострадает. Жди меня, скоро мы снова увидимся.

Короткие гудки. Я чувствую, как стены комнаты начинают давить на меня,, а потолок оказывается внезапно очень низко. Липкий страх паутиной опутывает все моё существо - не пошевелиться. Я лишь не мигая смотрю в экран телефона и чувствую, как по щекам катятся слезы. Если бы я только могла получить хоть какую-то подсказку. Хоть что-то, что поможет мне выбрать из этого кошмара, который, будто временная петля, вновь возвращает меня в точку моего отчаяния.

Со стороны балкона послышался шум. Шорох, возня и грохот. Я все ещё чувствую, как парализовано страхом моё тело, но все же решаю посмотреть, что там. В конце концов, даже если это Велиар, то не имеет никакого значения, в какой части квартиры я его застану.

Я подошла к дверям балкона и аккуратно их приоткрыла. Ничего пугающего я там не обнаружила, только кошку. Красивая, лощённая, с густой чёрной шерстью и разными глазами - один голубой, а другой жёлтый. Животное смотрело на меня выжидающе, словно я должна была что-то сделать.

- Эй, как ты здесь оказалась? - я присела на корточки и рассмотрела гостью получше.

На ней не было никакого ошейника, однако весь её внешний вид говорил о том, что это не просто бродячая кошка. Да и сложно случайно забрести на шестой этаж. Единственное, что можно было предположить - упала с верхних этажей. Но тогда это было похоже на чудо, что она приземлилась на мой балкон и осталась невредима.

Я протянула к ней руку. Кошка встала и подошла ближе. Внимательно обнюхала воздух вокруг моей ладони, а затем колнулась своим лбом. Сперва я ощутила лишь тёплый мягкий мех, а затем мир вокруг меня мигнул и растворился в дымке. Теперь я находилась на высоком горном уступе, обдуваемом ветрами.

Пейзаж, открывающийся передо мной, действительно впечатлял: на горизонте виднелись остроконечные горные кряжи, покрытые густой зелёной растительностью, у подножия которых стелилась невесомая голубая дымка. Воздух был наполнен ароматом трав и свежести, низкое грозовое небо грозило вот-вот пролиться дождём. Свинцовые тучи нависали над самой головой, оставляя ощущение собственной ничтожности перед величием природы.

Рядом со мной на вершине росло огромное кленовое дерево. Ветер срывал с ветвей резные багровые листья и уносил их вдаль. На несколько секунд я забыла обо всем, впечатлённая открывшимся зрелищем. Из ступора меня вывела та самая кошка - она требовательно мяукнула, привлекая к себе внимание.

- Где это мы с тобой оказались? - растерянно пробормотала я, глядя в её разноцветные глаза. Она деловито отвернулась от меня и неспешно двинулась к дереву. Не придумав ничего лучше, я отправилась вслед за ней.

Босые ноги утопали во влажной прохладной траве, отчего я почувствовала себя зябко в своём прикиде. Тонкий халат совсем не подходил для прогулок по горным вершинам, но выбора у меня не было. Моя пушистая спутница остановилась у дерева и села, внимательно смотря вперед. Я подошла вплотную к стволу и коснулась его рукой. Тёплый и будто наполнен мягкой пульсирующей силой. Бесспорно, дерево явно было не совсем обычным.

- Это священный клён, - раздался смутно знакомый голос. Я подпрыгнула от неожиданности и тут же схватилась за голову - недавняя травма давала о себе знать пульсирующей болью.

Позади меня стоял парень с опаловыми глазами. Я не сразу поняла, где могла его видеть, но память услужливо подкинула мне воспоминание о встрече с новым сотрудником в магазине.

Глаза, напоминающие драгоценный камень, переливающиеся цветами лазури и золота. Волосы у него на сей раз были чёрные, вьющиеся и чуть ниже плеч. Облачен незнакомец был в лёгкую тунику глубокого фиолетового цвета с серебряной вышивкой на рукавах. Простые чёрные штаны и коричневые кожаные сапоги на шнуровке. На плечах тонкий серый плащ с капюшоном, закрепленный на шее изящной серебряной фибулой в виде расправившего крылья дракона. В ушах у него я заметила серьги - тонкие серебристые цепочки с подвеской из кровавых рубинов. Они переливались на свету и качались в такт движениям незнакомца.

- Кто ты? И что это за место? Почему я здесь оказалась?

Вопросы посыпались из меня, как из рога изобилия. Все, что я поняла из прошлых коммуникаций с нечеловеческими существами - нужно извлекать как можно больше информации. От моего страха сейчас будет немного толку.

Парень улыбнулся, отчего лицо его приобрело какую-то особенную трогательность. В нем было что-то детское, располагающее к себе, поэтому мой «детектор опасности» голосил не так сильно.

- Меня зовут Мендиор. Мы уже встречались ранее, - он изобразил небольшой поклон. - Долина кленовых листов - это место в одном из миров у Божественных чертогов. Здесь ты в безопасности и ни один демон не сможет навредить тебе.

Мендиор отстегнул фибулу и, сняв с себя плащ, протянул его мне:

- Накинь его, пожалуйста, здесь довольно прохладно.

Я медленно сделала пару шагов вперёд и так же настороженно протянула руку к плащу. Парень не двигался, замерев, будто боялся спугнуть животное. Я плюнула на свою паранойю и приняла плащ. На ощупь он был очень мягким и приятным, словно флисовым. Накинув его на плечи, я аккуратно заколола его фибулой. Тело сразу согрелось.

Мендиор удовлетворенно кивнул и снова улыбнулся:

- Так намного лучше. Если пожелаешь, я могу рассказать обо всем более подробно.

Я желала. Я страстно хотела получить ответы на кучу вопросов. А ещё заверения в том, что меня не ждёт очередная порция кошмара в моей устоявшейся человеческой жизни.

Парень сделал жест рукой, и рядом с нами появилась небольшая деревянная скамья. Что ж, это было весьма кстати. Я тут же плюхнулась на неё, уже не особо беспокоясь о безопасности и просто благодаря бога, что теперь хотя бы не так холодно.

Парень присел рядом. Он молчал несколько мгновений, отчего я успела почувствовать себя неловко. Однако затем он повернулся ко мне и извиняющимся голосом сказал:

- К сожалению, ты и твоя семья сейчас находятся в опасности. Демон, что преследует тебя, жаждет получить душу с отметкой творца. После первой неудачи он стал особенно зол, а посему тебе потребуется наша помощь.

Это была не та информация, которую мне хотелось услышать. Мендиор озвучил озвучил то, чего я больше опасалась - проблемы не закончились, они только начинаются. Но что удивительно - этот факт не вызвал во мне больше того ужаса, который был раньше. Чувство, будто свою предельную дозу страха я получила после звонка и разговора с Велиаром. Сейчас во мне кипела злость - да сколько ж можно-то?

- И когда это все закончится? И что значит «наша помощь»? И кто ты вообще такой?

Мендиор задумчиво покрутил в руках листок клёна, принесённый ветром. Он выглядел максимально расстроенным, отчего мне стало даже неудобно за свою резкость.

- На первый вопрос не отвечу - не знаю сам. Наша - это моя и божественного лиса. Именно благодаря ему ты смогла остаться жива. А я - его старый друг. Если это хоть как-то поможет тебе поверить, вот доказательство, - с этими словами он выудил из кармана штанов браслет протянул мне. Тот самый, кварцевый, с подвеской.

Последний раз я видела его во время битвы с Велиаром. После этого украшение исчезло, а я не слишком придала этому значения, поглощённая событиями вокруг. И вот теперь оно снова здесь.

Я взяла его в руки. Те же дымчато-розовые камни и немного потёртая подвеска. Но чувство от него... другое? Если раньше я всегда ощущала приятное тепло, исходящее от бусин, приятный цветочный аромат и какую-то связь, то теперь всего этого не было. Браслет как браслет.

- Это точно он? И как это вообще даст мне понять, что ты заодно с этим божественным лисом? Если он вообще существует.

Я смотрела на Мендиора, пытаясь прочесть в его глазах испуг или панику. Но там лишь было недоумение.

- А кто по-твоему запустил цикл и спас твоё первое воплощение? Кто заключил сделку с Фатум, чтобы переписать твою судьбу? И как тогда этот артефакт помог тебе выжить в сражении с демоном? И да, в браслете больше нет той силы, что была раньше. Ведь ты её сама и использовала. Я думал, ты знаешь об этом.

Его вопросы-ответы сбили меня с толку. Зачем вообще какому-то могущественному созданию было спасать моё первое воплощение? Это же абсурдно, даже с учётом редкости моей души. Для чего нужны эти «пляски с бубном» ради одной смертной, когда всегда можно найти другую душу с отметкой творца?

Только я открыла рот, чтобы задать вопрос, как Мендиор тут же выдал ответ:

- Ты же понимаешь, что у лиса могут быть свои личные мотивы? Насколько мне известно, когда-то он потерял близкого человека. Смертную. Она, как и ты, обладала такой меткой. Думаю, эта потеря оставила глубокий след в его душе. Но большего я не могу знать - я лишь выполняю его просьбу. Он заключил опасную сделку с самой судьбой, и теперь, если проиграет, то сам станет её жертвой. Если тебе так проще, воспринимай это как его желание искупления или попытку защитить самого себя.

Чем дальше, тем все становится еще запутаннее. Вот уж точно, никогда не стоит связываться с теми, кто сильнее тебя. Преимуществ от этого никаких, одни проблемы. Моё романтическое представление о том, что «вот можно было бы обрести магические силы, встретиться с волшебными существами и отправиться в захватывающее приключение» разбилось о реальность. Никаких тебе весёлых воспоминаний и посиделок в таверне, только постоянный риск, что тебя кто-то убьёт. Причем по независящим от тебя причинам.

Я вздохнула. Опять придётся брать судьбу в свои руки и принимать помощь непонятно от кого. Мендиор, чувствуя моё состояние, легонько коснулся руки:

- Не переживай! У тэнко есть хороший план, поэтому с тобой все будет в порядке.

Его рука была тёплой и нежной. Совсем не как у Велиара. От прикосновения Мендиора мне не хотелось вздрогнуть.

- Тэнко?

- Так называют божественных лисов. Он достаточно древний, чтобы потягаться даже с самой судьбой, - с этими словами парень ободряюще улыбнулся. Все в нем - живой добродушный взгляд, вздёрнутый острый нос, тёплая улыбка пухлых губ и трогательные ямочки на щеках - располагало и внушало доверие.

Я поплотнее закуталась в плащ. С одной стороны, у меня не было поводов доверять Мендиору. Он появился неизвестно откуда, рассказал невероятную историю, в которой из доказательств - только лишь браслет. Но с другой - у меня было не так много выбора. Откажусь сейчас, и кто знает что произойдёт в скором времени? Велиар не оставит меня в покое, пока не добьется желаемого. И тогда под удар может попасть моя семья. Боже, как бы мне хотелось сейчас рассказать мужу обо всем и услышать, что мы со всем справимся. Но, видимо, не в этот раз.

-Хорошо, - твердо ответила я. В конце концов, мне не могло постоянно не везти. И сейчас с Мендиором у меня появился шанс на то, что я смогу обеспечить себе и близким защиту. - Что от меня требуется?

Парень радостно мне улыбнулся. На секунду мне почудилось в его глазах торжество, но это, скорее, из-за привычки подозревать всех и вся. Думаю, он просто рад, что можно наконец помочь, а не уговаривать строптивую девицу.

- Сейчас я все объясню, - в руках у Мендиора появился свиток и чёрное писчее перо. - Это договор. Не бойся, он не имеет ничего общего с демоническими сделками! Он утверждает тот факт, что ты и твоя семья находитесь под защитой Божественных чертогов. Тэнко предусмотрел, что тебе будет угрожать опасность, поэтому передал вот это, - с этими словами парень вручил мне небольшую цепочку. Тонкая серебрянная цепь с небольшим кулоном в форме темно-фиолетового лотоса. Подвеска красиво мерцала и переливалась на свету.

-Что это?

-Защитный амулет. Он связывает тебя с самим тэнко. В первые секунды ощущения могут показаться неприятными, но это быстро пройдёт.

Поколебавшись ещё немного, я все таки надела кулон на шею. И неприятные ощущения не заставили себя ждать. Сердце будто сжалось в тиски, дыхание перехватило, а изо рта хлынула кровь. Я свалилась с лавки и свернулась клубком - боль в висках нарастала в геометрической прогрессии. Перед моим затуманенным взором появилась рука Мендиора - он сунул мне под нос склянку с какой-то жидкостью, источающей сладковатый аромат.

-Пей скорей!

Я недолго думая быстро осушила фиал. По телу растеклось приятное тепло, боль практически мгновенно отступила, а дыхание выровнялось.

-Что это, блин, было?! - вытирая кровь с губ и возвращаясь на скамью, спросила я. Парень виновато развел руками:

- Ты всего лишь смертная. После получения связи с таким сильным созданием, как тэнко, твоё тело просто на секунду не выдержало обрушившейся на него магии. Но зелье лиса помогло привести силы в твоём теле к балансу, так что больше такого не повторится.

Я поёжилась и лишь буркнула в ответ:

-Опасный ты человек, Мендиор.

Он воззрился на меня с удивлением:

- Это еще почему?

Я лишь отмахнулась:

- Это так, к слову. Что там дальше? И вообще, что произойдёт после всех этих манипуляций? Я смогу вернуться домой и, наконец, отдохнуть от этой суматохи?

Парень улыбнулся. Глядя в глаза, он мягким ласковым голосом сообщил:

- Да, но это не значит, что охота на тебя прекратится. Просто теперь тебе всегда смогут прийти на помощь я или тэнко. И если получится, мы запечатаем демона, чтобы он больше не досаждал тебе.

Что ж, это уже чуть лучше, чем ничего. По крайней мере, у меня есть шанс вернуться домой и отдохнуть от этого бесконечного потока паранормальщины.

- Осталось лишь поставить подпись здесь, - он развернул передо мной старый шероховатый свиток. На его полотне красными чернилами были записаны символы, значения которых я не понимала.

- Что здесь написано? - я пробежала взглядом по закорючкам. Каждый в современном мире уже давно знает, что подписывать договоры, не ознакомившись с их содержанием - это поразительная глупость.

- Все то же самое, что я говорил ранее: что ты согласна связать себя с тэнко магическим договором, согласно которому лис гарантирует тебе покровительство и защиту, а ты взамен даёшь каплю своей крови и частичку своей силы.

Я септически глянула не Мендиора:

- Подозрительно. Договор, который подписывается кровью? И о какой силе речь, если я смертная, а он какой-то там божественный лис?

Парень закатил глаза и с тяжёлым вздохом принялся объяснять:

- Где ты видела магические договоры, которые скрепляются обычной подписью на бумаге? Магия всегда требует жертв, пусть даже небольших. Сам тэнко вообще весь текст своей кровью писал, и ничего! И речь идет о силе, заключенной в твоей душе - она просто позволит нам мгновенно среагировать, если тебе будет что-то угрожать. Это, своего рода, маяк, который не позволит посторонним вмешаться в магию и поставить запрет на перемещение к тебе.

Стелет гладко, почти даже не прикопаешься. Я могла бы дальше спорить, но смысла в этом не видела. Я уже согласилась, стоит ли теперь отказываться? Да и усиливающаяся ломота в теле, лёгкий озноб и тяжёлая голова тоже молили о пощаде. Пощаде, тёплой ваннее и сытном ужине.

- Хорошо, - я устало кивнула. Мендиор протянул мне перо:

- Проколи кончиком пера палец. Оно само вберёт в себя нужное количество крови. Не переживай, это всего пара капель. После оставь свою подпись здесь, - он указал на место внизу свитка.

Я приняла перо и сделала, как он просил. Острый, как лезвие, кончик перышка легко вспорол кожу на пальце. Проступившая кровь мгновенно исчезла на моих глазах.

- А теперь подписывай, - Мендиор поднес свиток ближе. Я оставила свою подпись на листе. Багровые линии ярко засветились, после чего свиток исчез. Я облегчённо выдохнула. Ну, вроде ничего страшного. Затем, улыбнувшись, взглянула на Мендиора:

- Ну, что теперь?

Он хищно улыбнулся в ответ. Глаза стали практически полностью золотыми, лишь тонкая лазурная кайма составляла контраст. Парень щелкнул пальцами. Я ощутила, как цепочка на шее стягивается, впиваясь в меня десятками невидимых шипов. Тело стало ватным, сознание помутилось.

- Теперь самое время познакомиться снова.

После этих слов все, что я почувствовала напоследок - смыкающиеся вновь на запястьях кандалы. А дальше - темнота.

Падение в бездну

Я проснулась не от боли - от тишины. Она была абсолютной, всепоглощающей, давящей на барабанные перепонки. Последнее, что запомнилось перед отключкой - глаза. Лазурно-золотые глаза на дьявольски прекрасном лице. В них не было ни капли сочувствия или тепла - только злорадное торжество и всепоглощающий голод.

Тело не слушалось, словно повинуясь чужой, извращённой воле. На запястьях красовались кандалы с цепями. Не из металла, сотканные из багрового света, они держали крепче, чем любая сталь. Концы цепей были закреплены на кольце, вмурованном в стену. Вокруг, насколько хватало искажённого болью зрения, простирался зал, вырубленный в обсидиане. Ледяной пол пробирал холодом до самых костей, а тонкий домашний халат никак не способствовал тому, чтобы согреться.

Воздух в зале был густой и сладкий, словно забродивший мёд. С каждым вдохом он заполнял лёгкие, кружа голову и путая мысли. Был и ещё один аромат - тонкий, едва уловимый. Запах дерева, сливочные и сладковатые ноты. Сандал - я спомнила, что дома у меня были палочки сэнко с таким ароматом.

- Ты пришла в себя, моя маленькая должница, - низкий, вибрирующий голос, казалось, звучал со всех сторон. Он будто бы отражался от стен и больно отдавался в висках. Я покрутила головой - никого видно не было. Видимо, мой пленитель любит спецэффекты.

Он не заставил себя ждать. Материализовался передо мной из тени, словно ночной кошмар. От того милого парня с утёса практически не осталось и следа. Сейчас он был прекрасен той чудовищной и неправильной красотой, которая сводила с ума монахов и рушила целые империи. Шелковые чёрные волосы ниспадали на обнажённые плечи, Гладкая, чуть золотистая кожа контрастировала с его глазами - лазурно золотыми. Заострённый вздёрнутый нос добавлял лицу нечто детское и невинное, а пухлые чувственные губы растянуты в ироничной улыбке. На нем были лишь простые чёрные штаны и кожаные лёгкие сапоги, отчего мой взгляд невольно упёрся в его торс - широкий, сильный, поджарый. Велиар не шёл ни в какое сравнение с ним - этот мужчина был воплощением чистого соблазна.

- Кто.. ты? - слова давались с трудом, горло пересохло. Однако помимо страха в груди я чувствовала приятное тепло, где-то на уровне солнечного сплетения.

- Позволь представиться снова - Асмодей, - он элегантно поклонился, прижав руку к груди. Демон, это еще один демон. Сомнений нет, моё затуманенное сознание с ужасом принимало тот факт, что я подписала его договор.

- Договор есть договор, - С этими словами он опустился на корточки напротив меня и провёл холодным пальцем по щеке. Я дёрнулась, ощутив разряд: не боль, но электрическая, выматывающая дрожь.

- Ты...- ярость поднималась из самых глубин, готовая вот-вот выплеснуться наружу. - Ты обманул меня!

Я рванулась вперёд, но цепи и оковы впились кожу раскалёнными иглами, заставляя до скрежета стиснуть зубы, чтобы не закричать. Я понимала - он будет только рад видеть мою боль и отчаяние.

- Конечно, обманул, - Асмодей лишь пожал плечами с самым ангельским выражением лица. - Я демон, такая уж у меня профессия. Но знаешь, что самое смешное? - с этими словами он протянул руку к моему лицу и схватил за подбородок. - Ты повелась. Та, кто так самоотверженно противостояла Велиару. И та, что прекрасно знает - нельзя подписывать договоры, не ознакомившись с их содержимым, - он прищёлкнул языком. - Ай-яй-яй, какая поразительная глупость.

Мне нечего было ответить. Он был прав - в том, что я находилась здесь, была только моя вина. Испугавшись за себя и близких, я не успела обдумать все критически, а недавняя встреча с Велиаром в ванной и вовсе выбила меня из колеи.

- Ты не боишься, что придут другие? - я взглянула на Асмодея, пытаясь выглядеть максимально угрожающей. Получалось плохо, потому что демон лишь звонко рассмеялся.

- Ты о том маленьком спектакле, что я устроил для тебя дома? Право, я даже не думал, что ты можешь быть так напугана этим дилетантом. Достаточно было немного вмешаться в твои сны и принять образ этого идиота, как ты тут же впала в панику.

Я непонимающе уставилась на него. Образ? Вмешаться в сны?

- Велиар повержен и ещё нескоро сможет выползти на поверхность. Полная бездарность - он шёл напролом и жаждал все забрать быстро и просто, силой. Но я не такой, - Асмодей протягивает руку вперёд. Цепи со звоном оказываются у него в ладони. Резкое движение - и я падаю вперёд, распластываясь на холодном полу.

- Я художник. Меня не интересует обретение большей силы, я жажду получить в свою коллекцию редкий экземпляр, - он опускается рядом. Хватает за волосы и поднимает мою голову. Я чувствую, как по телу растекается волна тянущей боли.

- И что ты собираешься делать со мной, если тебе не нужна сила? - голос становится хриплым, я кашляю, но не могу вырваться от его хватки.

- Я буду нежно ломать твою волю. Медленно. Смакуя каждый момент твоих страданий. Пока ты сама не приползёшь ко мне и не попросишь сделать своей, - Демон склоняется и проводит пальцами по моим губам. Я пытаюсь отвернуться, но вторая его рука держит крепко.

- Ненавижу тебя, - зло выплевываю я ему в лицо.

- Знаю, - усмехнулся Асмодей. - Продолжай. Ненависть - это только первый шаг к настоящей страсти. У нас впереди вечность, чтобы пройти остальные.

Я забилась в его руках, подобно раненному зверю. Было ли это эффективно? Ни на йоту. Демон лишь резко схватил меня и перевернул на спину. Нависнув надо мной, он улыбался - с тем одержимым безумием, от которого хочется забиться в угол.

- Я мог бы взять тебя силой. Сломать, подчинить, заставить. Но я не хочу, - его рука медленно скользит по шее, спускаясь на ключицу. - Я хочу, чтобы ты сама потянулась ко мне. Чтобы ты захотела меня так же, как я жажду тебя.

Я пыталась отвести взгляд, но не могла. Очарованная этими лазурно-золотыми глазами, я глядела в них неотрывно и чувствовала, как предательски тело реагирует на его касания и вкрадчивый голос.

- Никогда, - одними губами прошептала я. Он лишь соблазнительно улыбнулся.

- Посмотрим, - его рука коснулась моей ладони. Он был тёплым и нежным, а я слишком уставшей, чтобы хоть как-то противостоять ему. - Я научу тебя желать. Так, что ты забудешь своё имя и не будешь думать ни о чем другом, кроме как о моих прикосновениях. Сегодня отдыхай - тебе нужно время, чтобы освоиться.

Он коснулся моего лба пальцами. На меня тут же накатила страшная сонливость. Я пыталась удержать глаза открытыми, но веки отяжелели и опустились. Сквозь подступающий сон я лишь успела расслышать:

- Сладких снов, моя маленькая должница. Пусть тебе приснюсь я.

Моё очередное пробуждение разительно отличалось от предыдущего. На мне не было цепей и кандалов, что не могло не радовать. Одежда тоже изменилась - теперь это было тонкое шелковое одеяние изумрудного цвета, невесомое, скользящее по коже, как вода. Оно едва прикрывало грудь и бедра, оставляя все остальное открытым.

- Боже, какая пошлость...

Огляделась. Комната, в которой я оказалась, напоминала скорее музей роскоши, чем тюремную камеру. Кровать, на которой я лежала, занимала едва ли не половину комнаты - резное дерево тёмных пород, балдахин из тяжёлого тёмно-синего шелка, ворох мягчайших подушек. Все так же пахло сандалом - аромат витал в воздухе, невольно напоминая об Асмодее.

Комнату украшали изящные вазы с живыми цветами, похожими на розы, но невероятного синего оттенка. Рядом с кроватью расположился столик с подносом, на котором лежали диковинные фрукты: одни мягко светились золотом, другие имели причудливую форму. Возле массивного комода стояло большое зеркало в старинной серебряной раме. Все здесь буквально кричало о статусности хозяина, и от этого становилось ещё больше не по себе.

- Красиво, не правда ли?

Я вздрогнула и обернулась.

Асмодей стоял в проёме арки, ведущей в соседнюю комнату. На нем была простая белая рубашка, и чёрные штаны. В волосах блестели капельки влаги, словно он только вернулся из душа. Он улыбался той самой улыбкой - ленивой, собственнической, обещающей.

- Я очень старался, чтобы тебе понравилось, - с этими словами он проследовал внутрь комнаты и присел на край кровати. Я инстинктивно отодвинулась подальше и ничего ему не ответила.

- Не убегай. Дай мне позаботиться о тебе, ведь сейчас ты так слаба и напугана.

- Причина моего страха - ты, - злобно ответила я и сдвинулась ещё немного от демона.

- Ошибаешься, - Асмодей полностью забрался на кровать. - Я - причина, по которой ты больше никогда не будешь чувствовать страха. Никто в этом мире, ни один демон не посмеет тронуть тебя. Кроме меня, разумеется. Но я дал слово - я не стану делать этого, пока ты сама не захочешь этого и не попросишь.

Я кинула в его сторону взгляд, полный ненависти:

- Я НИКОГДА не захочу этого.

Демон лишь в своей обычной манере рассмеялся. Он протянул руку и коснулся моей щеки. Его пальцы были... нежными и очень тёплыми. Как дуновение весеннего ветра.

-Лжёшь, - он неотрывно смотрел, как меняется моё выражение лица. - Ты уже сама знаешь, что это не так, только боишься себе признаться. Ты можешь говорить все, что угодно, но твоё тело никогда не обманет меня.

Его пальцы скользнули вниз по шее, остановившись в районе солнечного сплетения. Там, где я чувствовала тепло. От прикосновения по телу прошла мучительная дрожь, что не могло укрыться от Асмодея.

- Твоя отметка творца - это то, что так влечёт демонов к тебе. И то, из-за чего мне так сложно сдерживать себя, - он провёл рукой по моему плечу, и тонкая ткань заскользила вниз. Я дёрнулась в сторону, закрываясь от прикосновений демона. Он не настаивал, лишь наблюдал со своей насмешливой улыбкой на лице.

- Я чувствую, как учащается твой пульс и расширяются зрачки при виде меня. Как твоё дыхание становится прерывистым. И дело вовсе не в страхе.

Между нами возникло нестерпимое напряжение. Я чувствовала, как пальцы сжимают простыни, как бешено бьётся сердце, а кровь стучит в висках. Это было химией - самой сильной, что невозможно контролировать. Чтобы скрыть своё смущение, я отвернулась и лишь сказала:

- Убирайся.

Асмодей бесшумно встал с кровати. Он подошёл к запертой двери и обернулся:

- Ты вольна делать здесь все, что захочешь. Ешь, пей, отдыхай. Единственное - не пытайся сбежать. Все равно не получится. И да, там, - он указал на арку, за которой скрывалось ещё помещение. - Купальня. Не отказывай себе в удовольствии, расслабься немного. А я скоро вернусь.

Он подмигнул на прощание и скрылся за дверью. Я осталась в комнате одна с быстро бьющимся сердцем.

Вероятность побега казалась мне практически нулевой. Вряд ли могущественный демон просто поселит пленницу в шикарные покои и оставит без охраны. Однако убедиться стоило - вдруг, он настолько уверен в себе, что не подумал о том, чтобы приставить кого-то к двери?

Я слезла с кровати и на цыпочках подошла к выходу. Тяжёлая деревянная дверь с золотыми вставками легко и бесшумно поддалась мне. Я выглянула в коридор.

- Ищешь господина? - слева раздался низкий мужской голос. Я повернула голову. Охрана всё-таки была. Крепкий, очень мускулистый мужчина с загорелой кожей и белоснежными, как снег волосами. Они были собраны сзади в небольшой хвост. Желтые, почти звериные глаза смотрели на меня с любопытством. На левом глазу был шрам - белесый росчерк, начинающийся на брови, пересекающий векао и продолжающийся на скуле. В охраннике не было угрозы, однако я понимала - вступать с ним в конфронтацию нет смысла.

- Нет!

Я скрылась в комнате. Мне было страшно, хоть ничего особо и не произошло. Других путей к отступлению не имелось, поэтому единственное, что мне пришло в голову - воспользоваться советом и сходить в купальню. От того, что я буду сидеть, забившись в угол, ничего не изменится, а так хоть мысли в порядок приведу.

В ванной комнате, как я её окрестила, действительно располагалась большая купальня. Чаша, выполненная из чёрного камня, шероховатая снаружи и отполированная до блеска внутри. В неё могли поместиться как минимум три человека, отчего я не могла не задаться вопросом - зачем Асмодей выделил мне настолько большую ванну?

В чаше уже была набрана горячая вода. На поверхности плавали цветочные лепестки, лёгкий пар поднимался к потолку. Изучив комнату, я отметила для себя ещё один комод, в котором лежали мягчайшие белые полотенца, целую вереницу флаконов всех цветов и форм на небольшом столике у самой купальни, и, как не удивительно, унитаз. Позаботились так позаботились.

Я скинула с себя одеяние и вошла в воду. Приятная вода идеальной температуры обволакивала тело и расслабляла каждую мышцу. А впрочем, может все дело в благовониях, запах которых ощущался здесь. Нежный, сладковатый, цветочный. Я изучила несколько баночек - в них находились ароматные масла и средства для тела. Тщательно натерев кожу и волосы необычным гелем, благоухающим лимонами, я просто смыла все водой и погрузилась в чашу по подбородок.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.