РОЖДЕСТВЕНСКОЕ ПРЕСТУПЛЕНИЕ В КИНГФИШЕР-ФОЛЛС

УЮТНЫЙ АВСТРАЛИЙСКИЙ ДЕТЕКТИВ

КНИГА ОДИН

ФИЛИППА КЛАРК

РОЖДЕСТВЕНСКОЕ ПРЕСТУПЛЕНИЕ В КИНГФИШЕР-ФОЛЛС

Книга 1. Уютный австралийский детектив

Перевод с английского: Анастасия Рыдаева

Дизайн обложки: Сара Андерсон

Возрастная маркировка: 16+

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Все персонажи и события вымышлены, любые совпадения с реальными людьми и событиями случайны.

© Phillippa Nefri Clark, 2021

© Анастасия Рыдаева, перевод на русский язык, 2025

© Cowper Publishing, издание на русском языке, 2026

ISBN 978-3-912281-01-9

Издательство: Cowper Publishing

Berlin, Germany

E-mail: publisher@cowperpublishing.com

Дата подписания в печать: 21.10.2025

Vellum flower icon Formatted with Vellum

ОГЛАВЛЕНИЕ

1. Пролог

2. Глава 1

3. Глава 2

4. Глава 3

5. Глава 4

6. Глава 5

7. Глава 6

8. Глава 7

9. Глава 8

10. Глава 9

11. Глава 10

12. Глава 11

13. Глава 12

14. Глава 13

15. Глава 14

16. Глава 15

17. Глава 16

18. Глава 17

19. Глава 18

20. Глава 19

21. Глава 20

22. Глава 21

23. Глава 22

24. Глава 23

25. Глава 24

26. Глава 25

27. Глава 26

28. Глава 27

29. Глава 28

30. Глава 29

31. Глава 30

32. Глава 31

33. Глава 32

34. Глава 33

35. Глава 34

36. Глава 35

37. Глава 36

38. Глава 37

39. Глава 38

40. Глава 39

41. Глава 40

42. Глава 41

43. Глава 42

44. Эпилог

ПРОЛОГ

Было всего два чемодана.

Упакованные и уложенные в багажник, они вместили почти всё, что принадлежало Шарлотте Дин. В основном — одежду. Несколько дорогих ей подарков от немногочисленных друзей, которых она здесь обрела. Книги. Кое-какие вещи из её прошлой жизни в Квинсленде, где она выросла и впоследствии работала психиатром. Но не так уж и много для почти тридцати пяти лет жизни.

Мне многого не нужно.

Даже если это было неправдой, она бы никогда в этом не призналась — даже самой себе.

Она добавила сумку с ноутбуком и захлопнула багажник.

Её машина стояла за —Палмерстон-хаусом — пансионом, где она почти год прожила как постоянная постоялица. Порой она даже управляла им, когда хозяйка, Элизабет Уайт, уезжала. Эти прекрасные старинные стены хранили множество воспоминаний. А дружбу и великодушие, которые она встретила здесь, Шарлотта уносила с собой.

Теперь всё её добро помещалось в старенькой, слегка побитой машине, которой она владела уже десять лет. Делать больше было нечего. Они попрощались, обнялись и пообещали не теряться.

Она приехала в Риверс-Энд, чтобы сбежать от прошлого: сорвалась и уехала из Квинсленда, когда её жизнь превратилась в хаос, — надеясь начать всё сначала. И как бы она ни любила этот городок и многих его жителей, Шарлотта всё равно снова уезжала. Только на этот раз она не убегала. Она собиралась построить для себя новую жизнь — спокойно, по-взрослому. В Кингфишер-Фоллс её ждали работа мечты и собственное жильё.

Шарлотта села в машину и медленно вырулила на узкую дорогу вдоль усадьбы. Когда она проезжала мимо широкой веранды, Элизабет отчаянно замахала ей с парадных ступеней, посылая воздушные поцелуи, и Шарлотта послала один в ответ. Когда она вывернула на главную дорогу, фигурка Элизабет стала совсем крошечной, и неожиданные слёзы застлали Шарлотте глаза, пока она не моргнула несколько раз.

Подавив желание в последний раз проехаться по Риверс-Энду, она свернула на дорогу — начало её путешествия. Та же дорога вела прямиком мимо полицейского участка. И там, у ворот участка, с утренним кофе в руке, стоял Трев.

Трев был причиной, по которой она уезжала из города… хотя не из-за него — ну, не совсем. Его мать, Рози, должна была стать её новой начальницей, и именно с его помощью всё и закрутилось — в итоге ей предложили работу.

У неё был выбор. Остаться и продолжать барахтаться со своими внутренними демонами или воспользоваться шансом стать человеком, которым она хотела быть. Несмотря на недели самокопания, она так и не нашла способа остаться и измениться.

Будь честна, Чарли.

Он заметил её машину и вышел за ворота, вскинув стаканчик с кофе, словно подбадривая её на пути к новой жизни. Их взгляды встретились, и на один удар сердца она была готова остановиться и сказать ему, что останется. Он ведь этого хотел.

Затем мгновение прошло, и Трев остался в зеркале заднего вида.

—Приезжай к Рози в гости поскорее, — пробормотала она.

Город сменился пастбищами, и открытая дорога была готова увлечь её навстречу новым приключениям. Вот только Шарлотта решила не искать неприятностей. Не лезть не в своё дело, как сыщик-любитель. На этот раз всё должно было быть по-другому, и она решила не высовываться.

ГЛАВА 1

Сердце Шарлотты бешено колотилось, пока она бежала по пустынной дороге под вой сирен совсем рядом. Она протиснулась в узкую щель между кирпичными стенами двух магазинов.

Кольцевая развязка превратилась в месиво из разбитых украшений и обломанных веток, а землю изрыл автомобиль с прицепом, который натворил дел, — а сам уже исчез. Отсюда открывался отличный ракурс для съёмки, и Шарлотта увеличила изображение, чтобы рассмотреть детали.

Старший констебль Сид Браун на патрульной машине с мигалками и всё ещё воющей сиреной объехал кольцо и припарковался прямо на следах шин. Вот тебе и идентификация другой машины по отпечаткам протекторов. Он вышел, оставив дверцу открытой, пнул ветку и раздавил уцелевшее украшение.

Шарлотта переключила камеру телефона в режим видео. Раздался звуковой сигнал. Она глубже вжалась в щель, когда Сид резко обернулся.

— Кто здесь? Покажитесь.

Не дождётесь, Сид.

Она попятилась, боком протискиваясь в узкую щель, пока шаги становились всё ближе. Паутина запуталась в волосах; она едва подавила вскрик, боясь, что её обнаружат. Сид мог бы пристрелить её, и кто стал бы искать тело в таком узком лазе?

— Есть там кто-нибудь? — Свет фонарика сперва осветил вход, а затем метнулся к Шарлотте.

Она продолжала двигаться, ступая по мусору и бог знает чему ещё, пока щель внезапно не вывела её в переулок. Шарлотта метнулась за угол.

Луч фонаря скользнул по тому месту, где она только что была.

Шарлотта сунула телефон в карман и прислонилась к кирпичной стене, прерывисто дыша. Сид ни за что не протиснулся бы в этот лаз, но ей нужно было найти выход отсюда, где бы она ни оказалась. Он и так уже считал её в чём-то виновной, и если бы он обнаружил её рядом с местом преступления, его поросячьи глазки торжествующе блеснули бы.

Когда свет в щели погас, она включила фонарик на телефоне. Шарлотта оказалась в переулке, тянувшемся за магазинчиками вроде бутика Эстер. Он был достаточно широк, чтобы по нему могла проехать одна машина. Землю покрывала брусчатка, а впереди виднелось несколько мусорных баков. Другая сторона была огорожена забором, и сквозь щели в досках виднелись дома.

Шарлотта поспешила в сторону книжного магазина.

Она приблизилась к Т-образному перекрёстку в конце переулка. Теперь уже недалеко. Спрятав телефон обратно в карман, она на цыпочках прокралась вдоль стены к углу. Выглянув из-за него, она не заметила никакого движения. Книжный магазин был погружён во тьму, если не считать рождественской витрины.

Шаг за шагом она на цыпочках двинулась к улице, замирая от каждого шороха. Отсюда над балконом виднелась самая макушка её ёлочки. На верхушке не хватало звезды.

Сосредоточься.

На углу Шарлотта уставилась в сторону кольцевой развязки. Машина Сида всё ещё была там. Но где же он сам? Рано или поздно ему придётся уехать или хотя бы вызвать подмогу. Перед витриной книжного магазина промелькнула тень.

Сид.

В темноте его не было видно, пока он не прошёл мимо освещённой витрины. Теперь, зная, где он, Шарлотта наблюдала за ним, пока он не вернулся к своей машине.

Как только он сел в неё, она рванула через дорогу и через несколько секунд уже была за домом и взлетела по лестнице. Заперев за собой дверь, Шарлотта закрыла глаза и выдохнула. Слишком близко. Невероятно близко.

ГЛАВА 2

Несколькими неделями ранее…

Глухой, протяжный раскат грома в третий раз помешал Шарлотте уснуть. Она натянула простыню до самого подбородка, сонно ища взглядом окно рядом с кроватью. На мгновение ей показалось, что она снова в Риверс-Энде, где летние грозы часто налетали с Южного океана. Её комната выходила на прекрасные сады исторического гостевого дома формата «постель и завтрак», где она прожила почти год. Но отсюда открывался вид на главную улицу маленького городка, который она теперь называла своим домом.

Кингфишер-Фоллс.

Несмотря на душную ночь, Шарлотта вздрогнула. Она потянулась за халатом, лежавшим в изножье кровати, и накинула его, пока пальцы ног нащупывали на голых половицах тапочки. За вспышкой молнии быстро последовал громкий раскат грома, от которого задрожали окна: гроза надвигалась. Она поспешила выйти из спальни.

На кухне она набрала в чайник воды из скрипучего крана, а затем взглянула на часы. Было уже начало пятого утра, и поскольку гроза не утихала, о сне можно было забыть.

Грея руки о чашку с чаем, Шарлотта бродила по квартире, раскинувшейся над книжным магазином, где она начала работать неделю назад. Здесь было три спальни, большая гостиная с балконом, выходящим на улицу, две ванные комнаты — хотя одна из них по совместительству служила прачечной, — и небольшая столовая, в которую вела арка. Квартира была слишком велика для одного человека, но здесь давно никто не жил, и Рози, её новая начальница и хозяйка здания, настояла, чтобы она въехала, не платя за аренду, сказав, что пора кому-нибудь вдохнуть жизнь в эти старые комнаты.

Она смотрела сквозь раздвижную дверь на балкон, на дождь.

Местные жители обрадуются. В последние несколько дней она только и слышала, как здесь сухо. По сравнению с буйной зеленью холмов и долин в окрестностях Риверс-Энда этот город в глубине материка был скорее коричневым, чем зелёным. Меньше дождей. Более долгие периоды жары в преддверии Рождества.

Шарлотта отвернулась от бури. Включив единственную в квартире лампу, она устроилась в кресле с книгой.  

* * *

К тому времени, как Шарлотта сбежала вниз по лестнице и открыла заднюю дверь книжного магазина, утренняя гроза уступила место яркому солнцу, обещавшему жаркий день. Прошлую неделю она только осваивала работу, а теперь впервые открывала магазин без участия Рози.

Включить свет. Достать разменные деньги из сейфа на кухне. Пересчитать деньги, раскладывая их в кассовый ящик. Включить компьютеры.

Она проверила время. Половина девятого — полчаса до открытия.

Шарлотта подмела начищенные доски, затем пропылесосила большой тёмно-красный ковёр в центре магазина, где был устроен уголок для чтения. С одного края ковра два небольших дивана стояли напротив друг друга, между ними стоял журнальный столик. Дальше была разнородная коллекция кресел, некоторые из которых стояли рядом с маленькими столиками, а некоторые — с лампами для чтения.

Книжные полки стояли вдоль стен, а в ярком детском уголке — ещё больше стульев и столиков, только поменьше и поярче, для совсем юных гостей. Среди них стоял ящик книг с картинками.

Шарлотта взяла большую метлу на кухне и открыла парадную дверь, чтобы подмести тротуар. Заметив своё отражение в одном из витринных окон, она остановилась.

Держа веник обеими руками, улыбающаяся ей в ответ женщина удивила Шарлотту. Разве кто-то улыбается, когда подметает? В белой блузке и тёмно-синих брюках, с аккуратно подобранными под ободок светлыми волосами, она вполне могла бы работать в офисе — если бы не практичные чёрные туфли на низком ходу. Никаких каблуков, когда целый день на ногах.

Снаружи магазин был не менее привлекателен, чем внутри. Окна по обе стороны двери, каждое разделённое на четыре стекла деревянными переплётами, выкрашенными в тот же тёмно-зелёный цвет, что и весь фасад. Над входом выгибалась надпись: Книжный магазин Кингфишер-Фоллс.

— Вы уже работаете?

Молодая женщина подвезла к ней детскую коляску. С улыбкой Шарлотта подошла к двери.

— Да, конечно. Проходите, пожалуйста.

За первый час Шарлотта обслужила нескончаемый, казалось, поток посетителей, завернула пять книг в подарочную упаковку и познакомилась с несколькими любопытными покупателями.

— Вот и вы, мистер Чен. Два подарка для вашей жены и дочери; осталось только приложить открытку к каждому и положить их под ёлку.

Шарлотта вручила подарочный пакет мужчине средних лет в костюме.

— Вы очень помогли. Передайте Рози, что она отлично справилась.

— Сами ей скажите, — ухмыльнулась Рози Сиббритт, въезжая в магазин в инвалидной коляске. Коричневые волосы с сединой были собраны в небрежный пучок, крупные очки обрамляли сияющие глаза, а лицо Рози, хоть и покрытое морщинами, дышало такой искренней теплотой, что делало её по-настоящему красивой.

— Здравствуйте, Рози. Который час, девушка? — рассмеялся мистер Чен.

— Пора наконец позволить себе поспать подольше. Ну, что расскажете про Чарли?

Не желая слушать разговор, Шарлотта поспешила к полкам в глубине магазина и начала приводить их в порядок, пока те ещё пару минут болтали. Почти все покупатели пока были очень милыми. Некоторые разве что были слишком любопытными, а некоторые - немного отстранёнными, но благодаря лёгкой манере Рози всем становилось уютно, и Шарлотта стремилась ей подражать.

Мистер Чен ушёл, а Рози подъехала на коляске к Шарлотте.

— Всё выглядит превосходно, Чарли. Проблем с открытием не было?

— Ни одной. Только очень много работы!

— Неделя до Рождества, дорогая. Помоги обновить витрины, пока нас совсем не завалило делами.

— Я, честно говоря, никогда не видела витрин красивее ваших.

Обе витрины использовались для новых книг или оформления по темам. Шарлотта не представляла, как можно сделать их ещё лучше, учитывая уже имеющиеся декор и огни.

— Ой-ой, — сказала Рози, взглянув на вход. — Похоже, дамы из книжного клуба идут к нам. Улыбайся. Что бы ни случилось, просто улыбайся!

— Ну, выглядят они вполне безобидно…

Лукавый смешок Рози, прозвучавший в ответ, заставил Шарлотту поёжиться. Рози покатилась навстречу группе, а Шарлотта выпрямила спину и – как и было сказано – улыбнулась.

ГЛАВА 3

Большую часть своей трудовой жизни Шарлотта была психиатром, чья практика находилась за тысячи километров от этого маленького городка. Но тут и без диплома было понятно: дамы из книжного клуба были далеко не безобидны.

— Мне так не хватает Брэдена, — пожаловалась миссис Маргерит Браун, в третий раз окинув Шарлотту с головы до ног. — Такой милый, вежливый молодой человек был.

Сейчас я тебе покажу, какая я —милая. И вежливая — особенно.

— Похоже, он был хорошим человеком, — улыбка Шарлотты не дрогнула.

— В каких книжных магазинах вы раньше работали? Какие у вас квалификации?

— Маргерит, не волнуйся о новой помощнице, пойдём посмотрим на ту книгу, о которой я тебе говорила.

Рози представила последнюю говорившую как Октавию и была встречена холодным:

— Для прислуги я - миссис Моррис.

Рози была вынуждена на это просто кивнуть.

Только миссис Гленис Лейн была хоть немного вежлива, но с ней они все-таки уже встречались однажды, несколько недель назад. Шарлотта тогда приехала со своим другом Тревом - единственным полицейским в Риверс-Энд, а заодно и сыном Рози. Пока Трев проводил время с матерью, Шарлотта с удовольствием просматривала полки в книжном магазине. Гленис тогда все поняла неправильно, решила, что у Рози появилась новая помощница, и купила целую стопку книг по рекомендации Шарлотты. Рози посмеялась, тем более что обычно Гленис просматривала книги в магазине, а потом просто брала их в библиотеке.

Три женщины столпились вокруг новинки в читальном уголке.

— Ладно, насколько хорошо ты умеешь украшать рождественские ёлки? — вернувшись к прилавку, Рози не спускала глаз с дам. — Я хочу заменить искусственную ёлку в витрине на живую.

— То есть срубленную?

— В горшке. Так мы сможем посадить её после Рождества.

— О, мне очень нравится идея! Я сама, честно говоря, никогда этого не делала.

Глаза Рози расширились.

— Никогда?

— Но я быстро учусь. Если вы не против, мне понадобится пара советов.

— С удовольствием могу их дать. Наша ёлка скоро приедет, так что пожалуйста, сними украшения с той, что в витрине. Коробка в подсобке.

Снимая украшения, Шарлотта старалась запоминать, где висело каждое. Украшения были двух расцветок – одни золотые, другие красные. И те, и другие - простые, но эффектные. К тому моменту, как снаружи остановился небольшой бортовой грузовичок, ёлка уже опустела. По боку машины красными буквами было написано: «Ферма рождественских ёлок "Вудленд"» и номер телефона.

— Это Дарси. Его семья основала ферму более пятидесяти лет тому назад, но он сам её возглавил только в этом году.

Дарси - мужчина лет двадцати восьми, плотного телосложения - вошёл в магазин. Веснушки усыпали его лицо под короткими рыжими волосами.

— Доброе утро, Рози.

— Привет, Дарси. Дарси, это Шарлотта Дин, которая будет работать со мной. Шарлотта, познакомься, пожалуйста, с Дарси Вудлендом.

Они пожали руки.

— Ага, все сразу замечают, что владелец фермы ёлок — Вудленд. Все так и реагируют.

— Мне и в голову не пришло, — солгала Шарлотта.

— Дарси, поможешь Шарлотте убрать искусственную ёлку из витрины?

— Конечно. Вообще, скажи, куда её деть, и я сам всё сделаю — и новую поставлю. Похоже, ты нужна здесь, — он кивнул в сторону Маргерит, которая уже встала и теперь размахивала рукой.

На мгновение Шарлотта подумала просто помахать им в ответ. Она понадеялась, что эти «дамы» обычно относятся к Рози с бо́льшим уважением, чем сегодня, и поспешила к ним.

— Миссис Браун, чем могу помочь?

Маргерит выглядела недовольной.

— Я ожидала, что нам поможет Рози.

— Она попросила меня это сделать.

Улыбнись.

— Но вы, наверное, не знаете.

— Шарлотта очень помогла мне, когда мы впервые встретились, — сказала Гленис. — Она порекомендовала мне… — её голос перешёл в громкий шёпот, — книги Мисти Маккэнн. Вы знаете!

Две другие женщины покраснели. Шарлотта вспомнила, как порекомендовала Гленис тот пикантный детектив и предупредила, чтобы та сначала прочитала аннотацию. Судя по всему, она поделилась книгой с другими.

— Что ж, что вы знаете об авторе этой новинки? Мы рассматриваем её как книгу месяца на январь.

Несколько минут Шарлотта отвечала на их вопросы. Дарси вышел из витрины с большой коробкой, в которой, должно быть, лежала разобранная ёлка. Подняв её на плечо, он направился в кладовку, но, проходя мимо, перестал улыбаться, увидев Октавию.

Та смотрела на него с явной злостью.

Как только появилась возможность, Шарлотта извинилась и присоединилась к Рози у прилавка, когда Дарси вернулся. Она наблюдала внимательно, и снова увидела этот взгляд и поджатые губы женщины.

Рози слегка коснулась её руки и едва заметно покачала головой.

— Спасибо, Дарси. Ёлка встанет на то же место? — Рози вышла из-за прилавка. — Мы можем место немного освободить.

— Нет, думаю, идеально. Секунду — и я её поставлю.

Он направился к грузовику.

— Шарлотта, помоги ему, а я займусь дамами из книжного клуба.

Дарси стоял у грузовика, вынимая керамический поддон из коробки.

— Да я справлюсь. Тебе наверняка есть, чем тут заняться.

— Нет уж, я с радостью помогу. Этот поддон нужно поставить первым? Что-нибудь ещё под ним надо?

— Он немного тяжёлый, учти. Я уже положил резиновый коврик, поддон — на него.

Так. Поддон на коврике. Шарлотта отошла в сторону, когда Дарси внёс тёмно-зелёную ёлку, будто она ничего не весила, и поставил её с удивительной осторожностью, чтобы горшок не повредил поддон. Затем расправил ветки, чтобы ёлка выглядела пышнее.

— От витринного освещения её нужно регулярно поливать, но следите обе, чтобы вода не переливалась через край.

Рози стояла за прилавком; Дарси на мгновение замешкался.

— Скажите в какой день после Рождества будет удобно, и я заберу ёлку.

— Спасибо, Дарси. Елка просто красавица.

— По-моему, настоящие ёлки вообще использовать не стоит. Как же окружающая среда? — Октавия стояла у входа, руки на бёдрах, хмурясь на Дарси.

Он проскользнул мимо дам и вернулся к грузовику, не сказав ни слова.

— Много лет мой муж и я покупали ёлку в горшке, и каждый год после Рождества отдавали её туда, где в ней больше нуждались. Я продолжаю это делать, потому что ёлочной ферме нужна поддержка, и мне кажется, это вполне экологично.

Голос Рози оставался спокойным, но её пальцы уже постукивали по подлокотникам инвалидного кресла.

— Но большинство деревьев из того… того места — срубленные, так что объясните мне, как это может быть хорошо для экологии? — не дожидаясь ответа, Октавия вышла из магазина, за ней потянулись остальные.

Шарлотта не знала, что и думать. В Риверс-Энд хватало своих чудаков, но этот городок, пожалуй, мог с ними поспорить если не по их количеству, то точно по качеству.

ГЛАВА 4

На протяжении нескольких часов Шарлотта украшала ёлку между покупателями, отвечала на звонки и в конце концов уговорила Рози сделать перерыв на обед.

— Но я всегда ем за прилавком! – однако Рози возражала всего минуту. Потом она согласилась с тем, что сегодня прекрасный день для того, чтобы посидеть в парке и поесть бутерброды спокойно. Вид Рози, уезжающей по дорожке, грел сердце Шарлотты. Её радовало, что книжный магазин ей доверили так быстро.

Когда ёлка наконец была готова, Шарлотта вышла на улицу, чтобы посмотреть на неё в составе всей витрины. Она так и затаила дыхание от восторга — получилась просто красота. Ёлка была не только увешана игрушками, но и украшена симпатичными маленькими гирляндами на солнечных батареях, которые Рози достала из кладовой. На стене за витриной, высотой три четверти, висело изображение Санты, чьи сани были запряжены кенгуру вместо оленей — эдакая дань месту — а с потолка на разной высоте свисало множество хрустальных снежинок. В общем, витрина была идеальным сочетанием рождественских традиций и австралийского колорита, и Шарлотта, сама от себя того не ожидая, даже хлопнула в ладоши от радости.

Правда, потом она тут же огляделась по сторонам, надеясь, что никто не заметил её порыва.

Импульсивность — это, в конце концов, не про Шарлотту Дин.

Но на деле никто на улице не обратил на нее внимания.

Рози присоединилась к ней. Она посмотрела на ёлку, потом на Шарлотту.

— Если это и правда первая ёлка, которую ты украшала, то я открыла в тебе новый талант. Молодец, дорогая, — оценила она.

Когда магазин закрылся, Шарлотта побежала наверх за сумками для покупок и поспешила в ближайший из двух супермаркетов. На тротуаре всё ещё бурлила жизнь: люди выгуливали собак или просто гуляли под руку, разглядывая витрины. До сих пор у неё почти не было возможности ни просто прогуляться, ни сходить за покупками, и она не знала, с чего или как начать. Супермаркет был одним таким примером — там, Шарлотта долго бродила без цели, пока не заметила, что в тележке почти ничего нет.

Теперь это твой дом. И Рождество на носу, так что начинай вести себя соответственно.

Она развернулась и начала свой маршрут заново, на сей раз с отдела свежих овощей и фруктов. Она загрузила тележку свежими овощами, яйцами и хрустящим хлебом. Мяса она почти не ела, поэтому просто набрала немного рыбы, а также сыра и готовых салатов.

Шарлотта задержалась у прилавка с рождественскими кексами, песочным печеньем и другими лакомствами, но ни к чему не прикоснулась; вместо этого, она направилась в более практичные отделы — за чистящими средствами, дополнительными тарелками и чашками.

Рождественские угощения мне ни к чему. Рождество — это для семей.

Идя домой с полными сумками, Шарлотта задержалась у нескольких витрин, чтобы взглянуть на их оформление. Местное туристическое агентство расстаралось особенно: верхняя палуба круизного лайнера превратилась в открытую рождественскую вечеринку. В дамском бутике манекены в рождественских нарядах стояли вокруг искусственной ёлки.

Вдруг она заметила одну из ёлок Дарси в подарочном магазине; или, во всяком случае, она была очень похожа на ту, что стояла в книжном.

Шарлотта вспомнила как, тем же днём, после того как дамы из книжного клуба ушли, а она сама закончила украшать ёлку, она принесла себе и Рози по кофе.

— Ты же знаешь, у меня нет опыта в торговле, Рози. Я справилась с этими дамами хорошо? Или что-то можно было бы сделать лучше?.

Рози покачала головой:

— Они исключение. Все трое немного эгоистичны, а когда приходят вместе, становятся ещё хуже. Ты справилась отлично.

— Мне показалось, миссис Моррис недолюбливает Дарси. Она довольно резко высказалась о его ферме.

— Там давняя история. Семьи Моррис и Вудленд были очень близки, пока муж Октавии... ну, скажем так, ему слишком приглянулась тогдашняя миссис Вудленд. После двух разводов они все уехали, и обе семьи остались разбитыми.

— Господи, какой ужас.

— Ну, с Октавией ты уже познакомилась, — вздохнула Рози. — Я знаю её ещё со школы – скажем так, ее такой сделал не развод. Но это не мешает ей теперь обижаться на следующее поколение семьи Вудленд и на саму ферму.

Уже поднимаясь по лестнице к себе в квартиру, Шарлотта размышляла об этом разговоре. Рози рассказала, как Дарси вернулся из города после смерти отца и привёз свою молодую семью на участок, который за прошедшие годы пришёл в упадок.

Шарлотта отперла дверь и занесла покупки в квартиру.

Печально, когда ошибки одного поколения бьют по следующему.

Разве это редкость? Родители порой ставят эгоистичные желания выше даже благополучия своих детей.

Закрыв дверь и заперев её на ключ, Шарлотта опёрлась лбом о деревянное полотно.

Это не про тебя.

Так почему же у неё сжался живот? Она ведь пришла сюда, чтобы начать новую жизнь; чтобы больше не тащить на своих плечах грехи отцов… или матерей.

Чтобы поднять себе настроение, Шарлотта включила рождественские песни на телефоне и приготовила яркий салат с домашней картошкой фри. Время от времени она делала паузу, чтобы записать, какие песни можно добавить в плейлист для книжного магазина.

Вечер был тёплым, и она вынесла свою еду на большой балкон. Рози как-то вскользь упоминала, что квартиру строила семья, которой раньше принадлежало здание, чтобы было удобно управлять тогдашней пекарней и жить рядом с работой.

Представляю, какие ароматы тогда поднимались наверх.

Расположенный между двумя старыми зданиями диагональный переулок через дорогу вёл на следующую улицу. Удивительно для места с таким небольшим населением, но городок раскинулся на четыре-пять кварталов с магазинами и кафе. Но его выделяло не этот факт – его выделяли украшения, причем не только в витринах, но и на улицах: множество фонарей и деревьев были увешаны яркими гирляндами. На самом конце главной улицы была кольцевая развязка, а в ее центре возвышалась грандиозная ёлка. Она была явно искусственной, но очень эффектной: ярусы были украшены шарами фиолетового и серебряного цвета, размером с футбольный мяч, а наверху горела огромная звезда. Ночью всё это зрелище сияло и переливалось огнями.

Поужинав, Шарлотта помыла посуду и, зевая, решила лечь пораньше.

Почитать хотя бы главу-другую. А может, и три.

ГЛАВА 5

На этот раз Шарлотту Дин вывел из сна не раскат грома, а звон разбитого стекла. Очень большого количества разбитого стекла. Она даже не стала искать тапки, в считанные секунды накинула халат и прильнула к окну. Небо было ясным, главная дорога — тихой; но звук ей точно не послышался.

Тишину разорвал визг шин и рёв мотора. Шарлотта рванулась на балкон, морщась от запаха жжёной резины. Внизу пронеслась машина — тёмный пикап с открытым кузовом; на заднем борту была, как ни странно, рождественская ёлка, и за ней тянулась мишура. Машина резко свернула за угол, и ёлочные украшения посыпались на дорогу.

Что за ерунда?

Шарлотта уставилась туда, откуда приехала машина. На тротуаре и проезжей части перед магазином женской одежды лежали огромные осколки стекла.

Сигнализация молчала. Никого больше не было видно.

В Кингфишер-Фоллс хоть есть полицейский участок?

Шарлотта натянула джинсы, футболку и кроссовки, схватила ключи и телефон и помчалась вниз по лестнице. Внизу она набрала номер экстренных служб, затем двинулась к магазину. Её переключили на полицию, и она отвечала на вопросы на бегу.

Ей сказали ждать на месте происшествия.

Конечно, где ещё мне так хочется оказаться среди ночи?

Повесив трубку, она проверила время. На циферблате было часа утра.

Шарлотта огляделась. Ни души. Если над другими магазинами кто и жил, их явно не разбудили. Машины мимо тоже не проезжали. Город спал.

Но она не собиралась стоять сложа руки и открыла камеру на телефоне. Она ничего не упускала из виду. Стекло разлетелось по всей площади вокруг магазина — судя по всему, вылетела целая витрина. Стекло было и внутри, но она не стала заходить и ограничилась несколькими снимками на телефон.

Сфотографировав всё, Шарлотта стала искать в интернете контактные данные магазина, но не нашла ни сайта, ни дежурного номера, ни даже адреса электронной почты — только городской телефон. Она набрала его, надеясь на переадресацию, но, услышав, как телефон звонит внутри магазина, повесила трубку.

Минуты тянулись мучительно медленно. Шарлотта встала под фонарём чуть дальше по улице. Да уж, выбегать сюда одной, в городе, где она никого не знает, сразу после ограбления, было не самой умной идеей. Она могла и позвонить в полицию с балкона.

А если грабители вернутся?

Когда полицейская машина выехала на перекрёсток, она выдохнула с облегчением.

Машина остановилась на противоположной стороне дороги, и Шарлотта сунула телефон в карман, направляясь через дорогу.

Дверь распахнулась.

— Стойте, где стоите! — Из машины вылез плотный мужчина в спортивных штанах и майке, не сводивший глаз с Шарлотты.

А если не послушаюсь, что, застрелит?

Осадив внутренний сарказм, она остановилась, пока он застёгивал полицейский ремень. Если бы она была преступницей, давно бы скрылась. Наконец хлопнув дверью, он медленно двинулся к ней.

— Ваш сообщник внутри?

— Мой что?

— Не умничайте, милочка. Кто ещё это сделал вместе с вами?

Шарлотта закатила глаза.

— Боже правый. Я же вам звонила. Тот, кто это сделал, уехал туда, — она показала пальцем, — на тёмном пикапе. С рождественской ёлкой на борту.

Вблизи мужчина пах потом и выглядел лет пятьдесят с чем-то. Может, старше.

— Назовите себя, — рявкнул он.

— Нет. Сначала вы покажите мне своё удостоверение. Вдруг вы угнали полицейскую машину?

Отлично. Минута в новом городе — и уже арестована.

Шарлотта выдохнула и заставила себя говорить ровно:

— Я услышала, как разбилось стекло, и позвонила в полицию.

Он оглядел её с ног до головы.

— Я старший констебль Сид Браун.

Браун? Неужели?

— Очень приятно. Я — Шарлотта Дин.

— Вы сказали, рождественская ёлка…?

Сид, хрустя осколками под ногами, подошёл к зияющему оконному проёму.

— По всей дороге разбросаны игрушки.

Сид достал фонарик с пояса и шагнул внутрь.

— Вы уверены, что внутри никого нет?

— Честно, не уверена. Я уже сказала, что я видела. Я вряд ли буду топтать место преступления и портить улики.

— Место преступления, — фыркнул он. — Все теперь сыщики-любители.

— Нет, но я бывала на местах преступлений, и там есть свои правила.

— А вы кто? Репортёр какая-нибудь?

Он вышел наружу, пролистал телефон, набрал номер и снова уставился на неё своими, как показалось Шарлотте, глазами-бусинками. Она смотрела в ответ. У него были волосатые плечи.

Какие странные вещи порой замечаешь.

— Это старший констебль Сид Браун, — сказал он в трубку. — В ваш магазин вломились, так что приезжайте сюда. Поменьше слез, быстрее сюда… и захватите метлу. Тут бардак. — Повесив трубку, добавил: — Что с вами, женщинами? Чуть что — сразу истерика.

— Поняла. Тогда я пойду домой.

— Мне нужны ваши данные. Но у меня нет блокнота.

— Жаль. К тому же я работаю в книжном магазине, меня легко найти.

Сид скрестил руки, и его лицо стало ещё хмурее.

— Так вы та самая новенькая? И когда же Рози собирается уходить?

— Спросите у неё. Доброй ночи. — Шарлотта пошла прочь, опасаясь, что не сдержится, если останется рядом с этим человеком ещё на секунду. За годы работы она повидала немало полицейских — и как эксперт, и как консультант для людей по обе стороны закона. Впервые ей захотелось ударить одного из них.

Трев был полной противоположностью. Уголки её рта невольно приподнялись. Что бы он сказал о таком жалком примере коллеги?

Возле книжного магазина Шарлотта оглянулась. Сид всё ещё глядел на неё.

Жуткий мерзкий тип.

Может, ей стоит остаться, чтобы он не запугивал ту бедную женщину, чей магазин ограбили?

Со стороны переулка донёсся хруст. Шарлотта достала ключи и снова поднялась по лестнице.

ГЛАВА 6

— Надеюсь, ты не думаешь, что в этом городе полно таких злюк. — Рози передавала Шарлотте книги через прилавок, где она распаковывала доставку. — Большинство жителей здесь хорошие люди, честно говоря.

— Хм. Посмотрим. — Шарлотта, занятая книгами, попыталась мысленно пересчитать на пальцах — не вышло. — Пока что из злюк… так, миссис Моррис, миссис Браун и мистер Браун.

— Для тебя он — старший констебль Браун, — усмехнулась Рози.

— В спортивках и майке он просто Сид. — Она огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что они одни. — Как он вообще получил эту должность, вместо кого-то вроде...

— Трева? — улыбка исчезла, и Рози отвернулась и занялась делом. — Сид тут давно и умеет держаться на своём месте.

— Но жалоб-то наверняка было достаточно, чтобы его уволить?

— Большинство из нас просто его избегают. Когда закончишь с книгами, возьми немного денег из кассы и сходи в пекарню. Думаю, выпечка поднимет бедной Эстер настроение.

Всё утро, Рози и Шарлотта по очереди заглядывали на улицу, чтобы посмотреть, что происходит у магазинчика. Рано утром, стоя на балконе с чашкой чая в руке, Шарлотта видела женщину и невысокого лысеющего мужчину, в котором Рози позже опознала мужа Эстер. Эстер стояла на дороге, прикрыв рот руками; муж обнял её.

По крайней мере, она была не одна, так что Сид ей не докучал.

Пока сотрудники стекольной компании устанавливали новое окно, к зданию подъехала машина с логотипом охранной фирмы. Только когда та уехала, Рози сказала, что теперь пора идти с поддержкой и сочувствием.

— Я могу остаться здесь, если хочешь сходить, Рози.

— На самом деле, это было бы хорошо с твоей стороны… если ты не против.

Конечно, как только Рози ушла, магазин тут же заполнился покупателями. Шарлотта металась между покупателями: с некоторыми перекидывалась словом, другим советовала, что почитать, у третьих спрашивала, всё ли в порядке — и снова по кругу.

Это было… весело. Суматошно, но весело.

— Чем могу помочь? — Краем глаза, она заметила, как кто-то прошёл к задней части магазина, пока она обслуживала покупателя. Шарлотта почувствовала, как сердце ёкнуло. — Старший констебль Браун. Да еще и в разделе детективов и триллеров!

— Я не читаю.

— Как жаль. У нас тут есть новая книга про настоящие преступления, там много как раз о реальных расследованиях...

— Я пришёл поговорить о взломе.

Шарлотта огляделась по магазину. Они были одни. Хотя сейчас на Сиде была полицейская форма, Шарлотте было не по себе. Что-то в его взгляде, и эта лёгкая ухмылка, её настораживало.

— Я с радостью помогу, но, если зайдут покупатели, мне придётся отвлечься, чтобы их обслужить.

Он достал блокнот, провёл большим пальцем по языку и перелистнул на чистую страницу.

— Мне нужны ваши полные имя, адрес, дата рождения, прежний адрес...

— Я просто услышала шум и увидела машину. Я не причастна ко взлому. Меня зовут Шарлотта Дин, я живу наверху. — Она подняла подбородок, выдержав его взгляд.

— Я сам решу, какая мне нужна информация, милочка.

— Я не собираюсь с вами спорить, старший констебль, так что какие у вас вопросы?

Глазки Сида сузились, лицо покраснело до самой шеи. Он резко захлопнул блокнот.

— Мой вам совет: не делайте из меня врага.

— Привет, Сид, — позвала Рози из дверей. — Вижу, ты весь распалился.

Он повернулся к выходу, но замер.

— Я уж выясню, что ты из себя представляешь, — бросил он мне.

Шарлотта выпрямилась, пока он не вышел из магазина, потом глубоко вздохнула. Она скрестила руки, чтобы Рози не заметила, как у неё дрожат пальцы.

— Обаяшка, однако.

Выпив кофе и съев вкусную выпечку, Шарлотта успокоилась… или, по крайней мере, отложила бурные эмоции в мысленный ящик «на потом».

— Он всех женщин называет «милочка»? — Она вытерла пальцы о салфетку.

— Нет. Но обычно обязательно что-нибудь обидное да скажет. Мы стараемся не обращать внимания, как и ты. Можно мне кекс? Я умираю с голоду!

Шарлотта подвинула коробку.

— Спасибо за угощения. Уверена, Эстер была тронута тем, что ты ей принесла.

— Она в шоке, Чарли. И кто бы её за это осудил? Я не припомню тут такого преступления… ну, очень давно. Жаль, что Сид это не воспринимает всерьёз.

— Угу. Ни одного вопроса о марке или цвете пикапа. Гораздо больше интересовался тем, где я раньше работала.

Рози доела кусочек, недовольно сморщившись.

— Не его это дело. Ты теперь местная, так что пусть свои вопросы себе засунет…

— Рози! — рассмеялась Шарлотта. — Всё нормально, я справлюсь с ним.

А справится ли? А если он начнёт копаться в её прошлом в Квинсленде — в том, что произошло до того, как она переехала сначала в Риверс-Энд, а потом сюда? Там были вещи, которыми она… скажем так, не гордилась. Да, она никогда не нарушала закон, но некоторые считали, что один ее поступок, в частности, мало отличался от преступления.

А некоторые считали, что он был хуже.

— Где твоя улыбка? Пончик сам себя не съест.

С притворным вздохом Шарлотта взяла пончик и покрутила его в руках.

— Твой сын однажды спросил, бегаю ли я по утрам.

— Правда?

— Я только посмеялась. Чтобы бегать, надо быть готовой терпеть боль, а у меня с этим плохо. Но… — она поднесла пончик к губам, — ещё парочка таких сладостей - и придётся начинать.

— Он будет в восторге. Теперь я вижу, что вы с ним очень похожи.

Рози рассмеялась, когда Шарлотта чуть не поперхнулась этой вкусняшкой.

— Бери ещё. Я схожу и куплю новую партию.

Может, тогда она и шутила, но весь день Шарлотту не отпускало воспоминание о последнем разговоре с Тревом.

Шарлотта тогда сидела на конце причала в Риверс-Энд — месте куда, кажется, все приходят, когда нужно о чём-то подумать.

Или сделать предложение. Или расстаться.

Она просидела там какое-то время, читая, но больше вглядывалась в океан, вдыхая солёный морской воздух. Трев бегал по пляжу, несколько раз промчавшись туда-сюда, прежде чем заметил её. Они не виделись после возвращения от визита к Рози.

Он ступил на причал и замялся.

— Так, причал у нас тут общественный, — крикнула она ему через плечо.

Через минуту он уже стоял рядом. Они перекинулись парой фраз, и она старалась не обращать внимания на его спортивную фигуру.

Трев натянул футболку и спросил, бегает ли она сама.

— Только если мне срочно куда-то надо.

— А выглядишь, будто бегаешь, — сказал он.

— Что, потная и красная? — спросила Шарлотта. — Да мне просто с генами повезло. По крайней мере, с теми, что касаются фигуры.

— А как насчёт остальных твоих генов? — вопрос был невинный, в шутку, но больно задел ту её часть, которую она скрывала даже от себя, не то, что от других. Он не заметил, как она тут же начала теребить свой резиновый браслет, чтобы сосредоточиться и не сказать лишнего.

— Я вчера говорил с мамой. Она передавала тебе привет, — сказал тогда Трев.

И тут её осенило. В Риверс-Энд она в свое время приехала, чтобы убежать от прошлого. А что может быть лучше, чем начать всё с нуля не потому, что убегаешь, а потому, что этого по-настоящему хочешь?

Она спросила, есть ли у Рози интернет-магазин. У неё в голове сразу возникла куча идей, как сделать магазин конкурентоспособным среди крупных сетевых магазинов. Чем больше она рассказывала, тем больше увлекалась, а Трев становился всё более расстроенным.

— Ты в порядке? — наконец спросила она. — Тебе неприятно говорить об этом?

Он в итоге все-таки поддержал её решение тогда - решение следовать за своим сердцем. В конце концов, между ними ведь ничего романтического никогда не было; они даже не встречались.

Но что-то всё равно было.

Я так скучаю по тебе.

Интересно, что бы ты подумал о Сиде?

ГЛАВА 7

К субботнему времени закрытия Рози выглядела так же устало, как и сама Шарлотта. Ноги последней ныли, спина болела, и Шарлотта поняла, что никогда в жизни так много не разговаривала в течение нескольких часов; особенно если речь шла об обмене светской болтовнёй.

— Наслаждайся выходным завтра, — сказала Рози, выходя через заднюю дверь, и Шарлотта заперла её за ними обеими. — Отдохни как следует.

— А ты далеко живёшь?

Они пошли по узкому проходу к передней части магазина и остановились у книжного.

— Всего пару кварталов туда, — Рози показала в сторону кольцевой дороги. — У меня есть машина, но я пользуюсь ею только для дальних поездок и крупных покупок. Завтра собираюсь начать планировать Рождество. Ты придёшь на ужин?

У Шарлотты тревожно забурлило в животе.

— Ой, я… я, честно говоря, вообще не думала о Рождестве, — пробормотала Шарлотта.

— Именно этого я и опасалась. Лапушка, ты вовсе не обязана идти только потому, что я тебя пригласила. Если предпочтешь провести этот день одна— это твое дело, но, честно, мне бы очень хотелось быть в твоей компании. Я вот очень люблю Рождество. Даже не нужно сообщать заранее— я пришлю тебе адрес в сообщении, и ты сможешь заглянуть к нам в любой момент.

— Я не хочу быть обузой.

— Когда это я тебя считала обузой?

Помахав рукой, Рози развернула тележку и покатила быстрее. Тревога в животе Шарлотты улеглась, уступив место теплу. Она не привыкла к той доброте, что ей оказывали этот последний год. До Риверс-Энд, у неё были коллеги и кое-какие близкие знакомые, но никогда не было настоящего друга — такого, кто останется рядом, даже если ты совершишь серьёзные ошибки.

А уж я-то их совершила.

Но беспокоиться о прошлом было бесполезно, когда настоящее сулило столько радости.

Шарлотта вернулась к лестнице и поднялась в квартиру. Выпив большую кружку воды, она переоделась в шорты, майку и кроссовки. Прогулка — вот что ей было нужно, чтобы прояснить голову, решила она.

Правда, кажется, у половины города возникла та же мысль. Идя по главной улице, Шарлотта узнала сразу нескольких людей, которых видела в книжном. Кто-то из них здоровался с ней, кто-то просто спешил мимо с пакетами покупок. И это при том, что население Кингфишер-Фоллс составляло тысячи две, и, вспомнила она, ещё несколько тысяч жили в радиусе нескольких километров. До сих пор Шарлотта исследовала только главную улицу, поэтому теперь она направилась вперед по тротуару, пока не оказалась в итоге в нескольких кварталах от дома.

Это место было даже красивее главной улицы — меньше ее, да, но перекрыто с обоих концов для транспорта и превращено в эдакую площадь. Гирлянды рождественских огней тянулись с одной стороны на другую, переливаясь красным, зелёным и золотым цветами. Санта, ходивший по площади, звонил в большой колокол, привлекая и взрослых, и детей. В корзине у него лежали красные конверты, и он предлагал всем взять по одному.

Шарлотта взяла один, когда он проходил мимо. Санта проигнорировал её попытку поблагодарить его, удалившись с традиционным «хо-хо-хо».

Внутри конверта Шарлотта нашла подарочный сертификат на покупку в универмаге. Адрес она узнала — это был ближайший город, только намного крупнее этого и ближе к Мельбурну.

— Извините? Санта? — Шарлотта бросилась следом.

Тот взглянул на нее, но не остановился, и она подстроилась под его шаг.

—Санта, или кто бы там ни сидел внутри…

Санта остановился, несколько раз позвонил в колокол, и Шарлотта ждала, пока местные жители получали свои конверты. Затем он снова зашагал прочь.

— Подозреваю, вас нанял этот универмаг раздавать вот это.

— Ну и что?

— Немного нечестно по отношению к местным торговцам. Вы оттягиваете покупателей в самое важное время года.

— Поговорите с руководством.

— Могли бы вы дать мне имя кого-нибудь?

— Ну да. Рудольф. Адрес: Северный полюс. И теперь оставьте меня в покое.

Санта позвонил в колокол прямо в лицо Шарлотте.

Вежливый, однако.

Шарлотта, правда, не могла не признать, что это была находчивая идея — раздавать целые подарочные сертификаты, чтобы привлекать покупателей. Вот только самому городу следовало бы делать что-то подобное, чтобы поддерживать своих лавочников, а не огромные сети.

Может, Рози чем-то таким заинтересуется?

Центр площади словно приглашал людей собраться вместе. Дети там играли в многоярусном фонтане, хихикая и брызгаясь водой. Сам фонтан был подсвечен изнутри, и цвета подсветки медленно сменялись: красный, зелёный, золотой. Вокруг него полукругом стояли скамейки, и почти все были заняты людьми, болтающими друг с другом. В конце улицы булыжная дорожка вела к входу в парк, скрытый за живописными кустами. Там висела табличка с надписью: «Ботанические сады Кингфишер-Фоллс - туда».

По обе стороны булыжной дорожки находились два ресторана. Один - явно итальянский, с красно-белыми скатертями на столиках на открытой веранде и изумительным запахом пиццы, от которого у Шарлотты заурчало в животе. По другую сторону дороги стоял индийский ресторан; она могла чувствовать пряные ароматы отсюда.

— Наверное, вкусно, — пробормотала Шарлотта себе под нос. На самом деле ей следовало бы пойти домой и приготовить что-нибудь самой после того, как накупила столько продуктов, но как же хороша мысль — посидеть на улице в этот тёплый вечер, дать кому-то другому приготовить еду и просто понаблюдать за людьми?

Итальянская кухня или индийская?

* * *

Шарлотта зачерпнула последнюю порцию корма лепёшкой наан. Рядом стоял высокий стакан ледяного манго-ласси, чтобы охладить рот после карри. Радостный шум полного ресторана был эдаким приятным фоном.

С наступлением темноты она расплатилась, поблагодарила хозяина и, довольная, направилась к фонтану. Все дети к тому времени уже разошлись, и она села на одну из скамеек, чтобы наблюдать, как меняются огни под булькающей водой.

– Можно к вам присоединиться?

Миниатюрная темноволосая женщина лет сорока стояла в нескольких шагах, обхватив себя руками. Шарлотта была уверена, что знает, кто это, даже издалека.

– Конечно; вы Эстер?

Шарлотта подвинулась, освобождая место.

– О, да. А вы, значит, новая помощница Рози.

Эстер присела на краешек скамейки.

– Я Шарлотта Дин. Или Чарли. Мне так ужасно жаль из-за взлома. Вы знаете, что украли?

– Одну рождественскую ёлку с украшениями. Больше ничего.

– Ни денег, ни одежды? Боже мой, сколько усилий ради ёлки.

– Замена этого окна съела всю прибыль, которую я могла бы получить на этой неделе. Но я остановилась здесь не поэтому. Я хотела поблагодарить вас за попытку помочь. Выйти в такой час... – Голос Эстер дрогнул, глаза наполнились слезами.

– Любой бы так поступил. Терпеть не могу такие безобразия, и вы этого не заслуживали. – Шарлотта переключилась в режим доктора Дин. – Это сделали с вами, вы ни в чём не виноваты. Думаю, того, кто это сделал, поймают, и тогда...

– Нет, не поймают. – Голос Эстер стал тихим, она опустила голову. – Сид даже не сделал фотографии и не снял отпечатки пальцев. Велел нам убрать всё и сказал, что подаст рапорт. Ничего никогда не меняется.

Шарлотта открыла рот и закрыла его. Она считала Сида шовинистом и лентяем, но это уже выходило за рамки шуток. Она достала телефон.

– Я сделала фотографии. С отпечатками пальцев не помогу, и, если на месте не нашли ничего, чем могли разбить окно, значит, они принесли это с собой и снова забрали. – Она пролистала галерею. – Но они вам понадобятся хотя бы для страховой.

Эстер резко подняла голову.

– Не могу поверить, что вы это сделали. Когда мы приехали, мы даже не подумали о страховке, просто сделали, что сказал Сид. Но без свидетеля кто нам поверит?

– Я не видела, что произошло, но с радостью расскажу кому угодно, что видела потом. Тёмный бортовой пикап с ёлкой на открытом кузове промчался мимо моего дома. Они свернули на следующем повороте направо. И я слышала, как разбилось стекло. У меня есть временные метки на фотографиях. Куда вам их отправить?

Эстер обменялась номерами телефонов, и Шарлотта отправила снимки.

– Вы сказали, тёмный пикап? Знаете, какой марки?

– Машины – не моё. Извините. Может, узнаю, если увижу снова. Вам это что-то напоминает?

Эстер покачала головой и встала.

– Не могу сказать. В любом случае, их тут так много.

Не может сказать или не хочет?

Шарлотта поднялась.

– Вы возвращаетесь в магазин?

– Нет. Жду встречи с Дагом - это мой муж. Он шеф-повар в «Италии». Просто увидела вас и должна была поблагодарить. Побегу теперь.

Украсть рождественскую ёлку ради шутки – это одно. Но безразличие городского полицейского и готовность Эстер смириться с тем, что ничего не изменится, говорили о давних проблемах.

Возможно, это был единичный случай. Возможно, Шарлотта делала выводы о ситуации, не зная достаточно фактов.

Но, с другой стороны, тут было и неприятное поведение трёх видных членов книжного клуба. И вендетта против невинной семьи, унаследовавшей ферму.

Что-то было очень неладно в Кингфишер-Фоллс.

ГЛАВА 8

Горячий завтрак и кофе на балконе без спешки на работу — это всегда удовольствие.

В городе было тихо, небо голубое, жара ещё не наступила. Отсюда открывался вид на холмы, которые служили прекрасным фоном для Кингфишер-Фоллс и манили обещанием извилистых дорог и мест, которые стоит исследовать. Шарлотта взяла карту окрестностей на первом этаже — ей больше нравилось разглядывать настоящую карту, чем возиться с электронными — и вскоре придумала план на день.

Она бросила в сумку солнцезащитный крем, телефон, ключи, кошелёк и шляпу, затем аккуратно выехала из гаража за домом и повернула на улицу. Она запомнила дорогу к первой остановке и постукивала пальцами по рулю в такт весёлой песне, когда свернула налево на круговом перекрёстке и выехала за город.

Дорога постепенно поднималась, и, когда Шарлотта обогнула поворот, город раскинулся внизу. Как же тут было красиво — длинная узкая река огибала город, и были видны его очаровательные старые здания и парки.

Мгновение спустя указатель на рождественские ёлки вывел её на боковую дорогу. Асфальт кончился, и дорога пошла по гравию, и она притормозила, чтобы не поднимать клубы пыли и не разбрасывать камешки. Дорога сузилась, и она не была уверена, стоит ли развернуться или продолжить путь.

Но вдруг слева возникла большая яркая вывеска.

Ферма рождественских ёлок «Вудленд».

Шарлотта въехала на подъездную дорожку, и через несколько секунд её окутал прохладный, свежий аромат сосен.

Дорога упиралась в огромную грунтовую парковку. За низкими живыми изгородями в глубине участка стоял старый двухэтажный дом. Справа к парковке примыкали несколько построек, а рядом в ряд стояли машины с прицепами. Где-то среди деревьев тарахтела бензопила — напоминая Шарлотте об обвинении Октавии в том, что Дарси якобы вредит природе, вырубая деревья.

Значит, на ферме продавали и живые, и срубленные ёлки.

Шарлотта заперла машину и начала лавировать между автомобилями с прицепами, нагруженными ёлками, пока не вышла на другую сторону парковки. У одного открытого с торца навеса висела табличка: «Продажа». Сразу за ним находилась площадка с ёлками в горшках.

Все были слишком большими для её балкона: ей туда нужна была только маленькая ёлочка. Тут Шарлотта заметила, что в самом конце небольшая ёлка лежала набок, и поспешила её выровнять.

Ветки были редкими, а кончики некоторых пожелтели.

Похоже, брак.

Она потрогала пересохшую землю в горшке.

— Что ты делаешь?

Выпрямившись, она огляделась. Мальчик лет семи-восьми стоял, скрестив руки на груди. На нём были резиновые сапоги ему не по размеру, шорты, широкополая шляпа и футболка с надписью: «Официальный помощник на ферме рождественских ёлок».

— Привет. Я Шарлотта.

— Это дерево почти погибло.

— Мне оно нравится. Думаю, ему просто нужно немного воды и солнца.

— А вы что, доктор для деревьев? — Он подошёл ближе и вгляделся в горшок. — По-моему, погибло.

— Всё равно, может, куплю и попробую его спасти, — Шарлотта наклонилась, чтобы поднять ёлку, но мальчик её опередил.

— Я отнесу. Мужчина должен зарабатывать на жизнь, — он обхватил горшок обеими руками и, кряхтя, поднял его. Дерево болталось, пока он нёс его к сараю. За длинным складным столом сидела молодая женщина на позднем сроке беременности. С одного конца стола были открытые коробки с украшениями на продажу, а дальше — ряды мишуры.

— Вот и всё, — мальчик поставил ёлку перед столом и обратился к женщине: — Покупатель, миссис Вудленд.

— Спасибо, Лаки. Но можешь продолжать звать меня мамой, это правда не проблема.

Шарлотта едва сдержала улыбку от серьёзного ответа Лаки:

— Не могу, миссис Вудленд.

— Ну ладно. Но это дерево почти мёртвое. Давай найдём вам что-то получше, — она попыталась привстать.

— Мне оно как раз нравится. Я, можно сказать, мастер на все руки. — Шарлотта протянула руку. — Я Шарлотта.

— Я Эбби. Ты новая помощница Рози?

Маленький город.

— Да. Мне правда нужна только маленькая ёлочка на балкон, так что эта вообще идеальна.

Эбби снова опустилась на стул с озабоченным видом.

— Если ты уверена… Но я не могу взять за неё деньги.

— Мне будет спокойнее, если возьмёшь. Ты же столько труда вложила, чтобы вырастить её. И мне нужны украшения. У меня-то вообще никогда не было своей ёлки!

Шарлотта провела несколько минут, выбирая украшения и мишуру. Пока она рассматривала витрину, кто-то купил ещё несколько деревьев — в основном они были из числа срубленных, и сразу отправлялись на прицепы. Дарси помахал ей рукой, помогая погрузить и закрепить дерево. После того, как Шарлотта расплатилась — сумма оказалась гораздо меньше, чем она ожидала — Лаки снова подхватил дерево и повёл её к машине.

— Наверное, мама с папой рады, что ты помогаешь? — спросила она у мальчика.

Шарлотта открыла заднюю дверь и помогла Лаки поставить горшок на пол. Дерево почти упиралось в потолок машины.

— Мама не может… то есть, миссис Вудленд не может ничего тяжёлого поднимать, так что я - правая рука мистера Вудленда.

— Уверена, ты получишь что-нибудь особенно классное от Санты.

Лаки посмотрел на неё серьёзно:

— Санта – это для малышей.

Но потом он вздохнул и опустил взгляд, ковыряя гравий носком сапога:

— Папа говорит, главное — чтобы мы были вместе всей семьёй на Рождество.

Ах ты ж, милый.

— Твой папа — мудрый человек. Спасибо, что помог мне, Лаки.

Не говоря больше ни слова, Шарлотта забралась в машину. Глядя на мальчика, возвращавшегося к сараю, ей пришлось на мгновение заморгать, прогоняя предательские слёзы, прежде чем она завела двигатель.

На гравийной дороге Шарлотта прижалась к обочине, пропуская всё новые машины к ферме. Слова Лаки задели её за живое. Или даже за несколько струн сразу. Недавно Рози упомянула, что у фермы трудности, так что, она подозревала, Дарси готовил сына к скромному Рождеству.

У многих детей на Рождество вообще ничего нет. Многие семьи в это время года не вместе.

Шарлотта ослабила мёртвую хватку на руле. Всё ее тело было напряжено, но остановиться здесь и глубоко подышать она не могла.

В зеркале заднего вида появилась машина, и только через секунду Шарлотта поняла, что это полицейская, с мигалками. Она медленно остановилась у самого края дороги, и полицейская машина встала прямо за ней. По очереди Шарлотта разжала пальцы, и к тому моменту, как Сид тяжело подошёл к её двери, ей удалось выдавить вопросительную улыбку.

— Вы слишком медленно едете для этих условий. Так и до аварии недалеко. Пили?

Даже не поздоровался.

— Я почти не пью, Сид. Уж точно не по утрам.

— Старший констебль Браун. Мы не друзья. Водительское удостоверение.

Он протянул руку, больше похожую на лапу, заросшую волосами.

Шарлотта вытащила права из кошелька.

— Вот, пожалуйста… старший констебль Браун.

Он зашагал к своей машине и сел внутрь.

Шарлотта увидела в боковом зеркале тёмную машину, промчавшуюся по дороге, за ней тянулся столб пыли. Водитель явно мчался слишком быстро, и когда он проезжал мимо Шарлотты, из-под колёс взлетели камни. Один с глухим стуком ударил в лобовое стекло. Когда она распахнула дверь, пыль покрыла её с головы до ног. Машина была с открытым кузовом, но разглядеть номерные знаки через пыль было невозможно.

Она закашлялась, разглядывая большую сколу в центре стекла.

— Чёрт возьми.

— Следите за языком.

— Я не знала, что вы здесь. Вы видели?

— Стекло может треснуть. Я бы на вашем месте сразу починил, — ухмыльнулся он.

— Почему бы вам не поехать за этим идиотом, который это сделал?

Сид посмотрел в сторону дороги, где пикап уже сворачивал на главную.

— Никого не видел. Садитесь обратно в машину. Сейчас буду проверять вас на алкоголь.

ГЛАВА 9

Сид задержал её почти на полчаса, тщательно осматривая машину, когда алкотестер не давал нужного результата. Потом он сидел у себя в машине с её водительским удостоверением. Вместо того, чтобы подойти и потребовать права обратно, она решила проанализировать его.

Явно задира, с изрядной долей, выражаясь клиническим языком, нарциссизма. Скорее всего, неуверен в себе. Добавить женоненавистничество и манию величия — и получаем настоящего кошмара для человека на такой работе. В этом маленьком городе, где почти не было ни сдерживающего его чужого контроля, ни сдержек и противовесов, он явно делал всё по-своему.

Когда он наконец протянул ей права, Шарлотта смогла взглянуть на него уже с примесью жалости. Человеку явно была нужна помощь.

Но Шарлотта была слишком зла, чтобы делать что-либо, кроме как поехать домой.

Она припарковала машину в гараже и бросила раздражённый взгляд на скол на лобовом стекле. Действительно нужно будет отремонтировать. Тот пикап… что она успела разглядеть сквозь пыль, показалось ей знакомым. Если это тот самый пикап, что она видела той ночью, ей точно надо было его найти.

А слова Сида о том, что он ничего не видел, заставили её задуматься по-новому.

Может, он был замешан в этом? Или просто знал виновного и не хотел вмешиваться? В любом случае, он был не тем человеком, кому стоило поручать розыск похитителей рождественских ёлок.

А ты-то, что, тот человек?

Таща наверх свою маленькую ёлку, она усмехнулась. Шарлотта Дин, частный детектив. Если с книжным магазином не сложится, можно будет открыть сыскное агентство.

Улыбка помогла. Несмотря на случившееся, она ощутила лёгкий прилив радости.

Наверху лестницы была небольшая площадка перед дверью. Между дверью и стеной стояла коробка, а сверху на скотче была приклеена записка, написанная от руки.

«Мы живём выше по улице, и нам по ошибке доставили это. Рози сказала, где вас найти. — Марк и Сара».

Спасибо вам обоим, — подумала она. — Кто бы вы ни были.

Шарлотта первым делом занесла коробку в дом, потом вернулась за ёлкой.

Балкон был залит солнцем, лишь в одном месте лежала пятнистая тень от соседнего дерева. Жалея бедную сосну, она поставила её туда, где было и солнце, и тень. Земля была настолько пересохшей, что две полные лейки воды просто протекли сквозь горшок, прежде чем хоть что-то впиталось.

Спустившись вниз, она достала из машины игрушки и мишуру.

Мысли о Сиде Брауне всё ещё не покидали её, когда она снова вошла в дом. Она включила чайник, легла на пол и уставилась в точку на потолке. Шарлотта выровняла дыхание, перебирая браслет, чтобы успокоиться. Пульс замедлился, злость постепенно ушла.

Надо бы тебе почаще медитировать, Чарли.

Переезд в Кингфишер-Фоллс, расставание с друзьями из Риверс-Энд, новые трудности — всё это только подогревало тревожность, которая мучила её годами. Это было понятно, но раздражало: она так долго работала, чтобы держать это под контролем. Реакция на недоброжелательное поведение полицейского выбила её из колеи, и Шарлотта поняла, что ей теперь придётся за этим следить.

Она заварила крепкий кофе и вышла с ним на балкон; тот уже стал её любимым местом. Отсюда её не было видно с улицы, а она могла наблюдать за жизнью городка.

Надо будет купить сюда новую мебель. Может быть, маленький гриль — жарить что-нибудь тёплыми вечерами. А если придумать, как Рози подняться наверх, можно было бы пригласить её в гости.

— Ты же придёшь ко мне на ужин? — спросила ее Рози только вчера.

Рождественский ужин был для Шарлотты редкостью. Пару раз в Брисбене её приглашали коллеги, но это было скорее из жалости — чтобы она не сидела одна. В этом она была уверена. Она ела, кивала и улыбалась, оставляла простую бутылку вина и цветы, и убегала при первой возможности, но идея поужинать с Рози почему-то не казалась такой тяжёлой. С первой встречи между ними сразу возникла, если и не дружба, то точно взаимопонимание.

Может, стоит дать знать Рози, что я приду. Или даже можно предложить приехать пораньше и помочь.

Шарлотта уставилась на коробку. Та словно уставилась в ответ. В какой‑то момент придётся её открыть, хотя бы чтобы узнать, кто прислал. В её жизни не было никого, от кого можно было бы ожидать рождественский подарок.

Никого, кто знал бы её адрес, во всяком случае.

А Трев?

Вряд ли. Их отношения — если это вообще можно так назвать — были скорее эдакой необязательной дружбой. Их просто объединяло похожее чувство юмора… ну, и еще они любили обсуждать местные тайны.

Она взяла нож и прорезала скотч, потом отогнула клапаны.

Сначала она не поняла, на что вообще смотрит. В коробе лежали книги, фотоальбомы, маленькие шкатулки, рождественские открытки и целая куча писем. Сверху, в увенчавшей все это пластиковой папке, был единственный конверт.

Конверт, адресованный ей.

Шарлотта отошла, вышла на балкон и стала перебирать веточки сосны, шепча им, что они нужны и пусть растут. Смотрела вниз по улице, ничего не замечая. Но избегать признания уже не имело смысла.

Зайдя обратно, она вытащила конверт из пластиковой папки.

Уважаемая доктор Дин,

Администрация «Лейквью Кэр» решила, что пришло время передать вам оставшиеся вещи, которые Анжелика забрала из дома и хранила. Учитывая ухудшение состояния вашей матери, мы сочли разумным отправить вам ваши вещи. Она дорожила ими как утешением, но не прикасалась уже несколько недель. Мы считаем, что теперь их можно отправить.

С уважением,

Мэгги

Шарлотта выпустила записку из пальцев, и та упала на пол. Она прошла на кухню.

Потом снова вернулась на балкон.

Потом взяла с журнального столика какую-то книгу из стопки, не глядя, что берет, и ушла в спальню.

ГЛАВА 10

Попытка провести остаток дня за чтением с треском провалилась. В голове у Шарлотты бушевал настоящий вихрь из мыслей… и ни одна из этих мыслей ей не нравилась. Прошел час, за который она завелась только сильнее, и только тогда она вдруг заметила, что проголодалась.

Простой бутерброд помог. Дело, хоть и несложное, позволило хоть немного навести порядок в мыслях, и когда она села с тарелкой на диван, была готова наконец решить, что делать с коробкой.

Поджав под себя ноги, Шарлотта ела обед маленькими кусочками, не спуская глаз с коробки — будто та вот-вот оживёт. Внутри было полно воспоминаний, и даже больше — вещей, к которым у неё прежде не было доступа. Письма были от её матери и адресованы ей. Она эти письма видела, но Анжелика держала всё под замком.

Мать о них не говорила. Никогда.

Часть её хотела снова заклеить коробку и отправить обратно.

Трусиха.

Она отложила тарелку, съев только половину.

Страх темноты — это не трусость, если там есть ему пугать.

Так включи свет.

Шарлотта понимала, что это верный подход, но сейчас не было никакого «света», который мог бы ей помочь. Пока что не было. Лучше всего убрать коробку с глаз до тех пор, пока не найдёт тот самый метафорический свет. Она же найдёт. В конце концов, в том, чтобы придумывать хитроумные способы выстраивать защиты, Шарлотта была мастером.

По крайней мере, когда занималась психотерапией для других.

Это напомнило ей о разговоре с одной мудрой женщиной по имени Марта. Та потеряла любовь всей своей жизни, но потом снова её обрела. Много лет она жила на другом конце света, почти ничего не зная о жизни в родном городе. Однажды коробка с её вещами, когда-то забытая, неожиданно нашлась. Это было шоком, и она спрятала коробку в кладовку на долгие годы. В конце концов она всё же открыла коробку и нашла силу в когда-то любимых вещах.

«Лучше разбираться с проблемами сразу, как только они возникают», — как-то сказала она Шарлотте. «Хоронить прошлое — худший способ найти счастье».

И Марта была права. Она обязательно разберёт содержимое коробки и встретится с прошлым лицом к лицу. Просто… не сейчас. Не сейчас.

Шарлотта закрыла клапаны коробки, отнесла её в гостевую спальню, оставила на кровати и закрыла за собой дверь.

— Какая же ты красавица! — Шарлотта сказала елке. Она постаралась не перегрузить тонкие ветки ёлочными игрушками, но даже дюжины этих украшений хватило, чтобы маленькая сосна заиграла на балконе. — Я буду за тобой ухаживать, пока ты не окрепнешь, а потом мы найдём тебе особое место, чтобы ты выросла в большое и сильное деревце.

Она облокотилась о перила балкона, глядя на холмы. За вырубленными участками вокруг домов дальше всё было покрыто деревьями. Сосны стояли над спортивными полями, а выше росли лиственные — клёны с багряными и золотыми листьями. Осенью тут, наверное, очень красиво. Среди зелёных и серых оттенков выделялись эвкалипты разных видов и золотистые ваттлы.

Внизу по дороге что-то привлекло её внимание — машина с прицепом остановилась возле бутика Эстер.

Неужели опять попытка кражи?

Шарлотта с облегчением увидела, как из машины вышли Эстер и Даг. На прицепе была ёлка — значит, они возвращались с той фермы.

Шарлотта постояла ещё немного, наблюдая, как Даг отвязывает дерево, и потом они вместе с Эстер вносят его внутрь.

Вот это и называется мужество — не сдаваться, несмотря на трудности, и не дать вору себя запугать.

Покачав головой, она пошла на кухню за стаканом воды. Хотелось верить, что в городе больше не будет всяких безобразий. У людей и без того хватает забот перед Рождеством, чтобы ещё и о грабителях и хулиганах думать.

Это будет первое Рождество Шарлотты вдали от родного Квинсленда. В памяти всплывали смутные, обрывочные картинки из ранней юности: сверкающая ёлка, подарок с красной лентой и её именем… и все. Болезнь матери тогда прогрессировала, а лечиться она отказывалась — и Шарлотте пришлось слишком рано повзрослеть. Отец давно исчез, а маме было не до праздников. Да и денег никогда не хватало, так что подарки были лишь от школьных подруг или добрых соседей.

Мишура, которую она купила теперь, блестела на балконном столике. Ёлки-то как таковой у неё не было. Зато на окнах мишура будет смотреться хорошо. Шарлотта взяла ножницы, достала скотч и собрала мишуру в охапку.

Это будет её собственное Рождество, и она дала себе обещание постараться насладиться каждой его минутой.

ГЛАВА 11

Шарлотта устроилась в кресле с новой книгой. Гостиная уже сияла и радовала глаз гирляндами, а с потолка свешивались оставшиеся шарики, подвешенные на нитях. Может, шикарным это все было не назвать, но она почувствовала, что в её сердце наконец зажёгся праздничный огонёк.

Я почитаю с часок, а потом спать — завтра наверняка будет очередной напряжённый день.

В какой-то момент глаза Шарлотты закрылись, и она задремала. Она поёрзала, пытаясь устроиться поудобнее, и снова погрузилась в сон.

Но тут раздался шум.

На этот раз это был не гром, и не звон разбитого стекла.

Ну, Чарли. А чего ты ожидала, переехав в новый город?

Она просто ещё не привыкла жить над главной улицей.

Это был такой же звук, как тот, что она слышала на ферме рождественских ёлок. Бензопила.

Выгляну на улицу и сразу же обратно.

К тому времени, как она вышла на балкон, шум уже стих. На улице не было ни души. Магазин Эстер выглядел как обычно. За спиной зашелестела ёлка, и она обернулась.

Просто ветер.

— Ой, да брось ты. — Шарлотта повернулась, чтобы вернуться внутрь. Так, спать: она явно переутомилась.

— Тяни, Дарро.

Ветер донёс до нее слова ясно и отчётливо.

Жужжание возобновилось, и сомнений не осталось — это точно была бензопила. Звук доносился со стороны кольцевой развязки. Она наклонилась через перила, насколько решилась.

Она увидела много света.

Но разве это не норма для перекрёстка? Огромную ёлку в центре же всегда освещали прожекторы.

Бензопила замолчала.

Смех. Мужской смех и взволнованные голоса. Шарлотта насторожилась.

И тут раздался долгий, оглушительный треск.

Шарлотта рванула в квартиру, схватив ключи и телефон.

Она сбежала вниз, перепрыгивая через ступеньки.

У тротуара она на мгновение замерла, а потом побежала. Она неслась вдоль тротуара, прижимаясь к витринам магазинов, а не выходя на открытое пространство. На кольцевой развязке явно произошло что-то ужасное, и надеяться на Сида она на этот раз не собиралась.

Подбежав к концу ряда магазинов, она остановилась и прижалась к витрине, пока не увидела всё как на ладони. Чёрный пикап с прицепом заехал на кольцевую развязку наполовину. Ёлка больше не возвышалась над перекрестком — двое молодых людей тащили её обрубки к открытому прицепу.

Шарлотта разблокировала телефон и открыла камеру. Руки дрожали, и ей потребовалось несколько попыток, чтобы запустить приложение.

— Давай быстрее, Дарро.

Нужно было снять всё на камеру.

Камера включилась, и она начала снимать без остановки. На прицепе не было номеров, и мужчины ни разу не повернулись в её сторону, так что оставалась надежда, что хотя бы кое-что попало в кадр. Бедная ёлка была разрушена. Гигантские шары разбиты, а те, что уцелели, грузились в кузов пикапа.

Того самого пикапа, что и в ту ночь.

Оставив после себя кучу обломков, мужчины вскочили в пикап. Шарлотта прижалась к дверному проёму магазина, когда пикап с рёвом пронёсся мимо. На круглой развязке остались только украшения и обломки веток.

На этот раз её звонок в участок был анонимным. Конечно, они могли бы её найти, если захотят, но она не собиралась становиться главным подозреваемым Сида. Внутренний голос твердил ей, что нужно вернуться домой и не совать нос в чужие дела.

Как будто ты сейчас начнёшь его слушаться.

Она перебежала на другую сторону улицы и протиснулась в узкий проход между двумя магазинами.

Кольцевая развязка была в полном беспорядке: разбитые украшения, разбросанные ветки, земля испещрена колёсами прицепа и пикапа. Отсюда открывался лучший ракурс для съёмки, и Шарлотта приблизила изображение, чтобы рассмотреть детали.

Когда приехал Сид, он припарковался там, где стоял пикап. Прощай, возможность опознать машину по следам шин. Он пнул в сторону лежащую у него на пути ветку и, не глядя, наступил на ёлочный шар. Шарлотта попыталась включить видеозапись, но телефон в ответ издал звук. Она ещё глубже вжалась в щель, когда Сид резко обернулся.

— Кто здесь? Покажись!

Шарлотта медленно отступала, поворачиваясь боком, чтобы скользить вдоль стены, пока приближались шаги. Паутина попала в её волосы, и она едва не вскрикнула, но сдержалась, боясь быть замеченной. Сид вполне мог и застрелить её, если найдёт – а кто потом станет искать тело в такой тесной щели?

— Здесь кто-то есть? — Фонарик осветил вход, а потом двинулся прямо на Шарлотту.

Она продолжала двигаться, наступая на мусор и бог знает на что ещё, пока щель внезапно не вывела её в переулок, и она бросилась за угол.

Свет промелькнул там, где она только что была.

Шарлотта сунула телефон в карман и привалилась к кирпичной стене, судорожно дыша. Сид туда точно не протиснется, но нужно было найти выход отсюда. Он уже считал её виновной в чём-то, и, если найдёт её рядом с местом преступления, то уверится в её вине окончательно.

Когда свет из щели исчез, она включила фонарик на телефоне. Она была на узкой улице, тянувшейся за магазинами вроде того, что принадлежал Эстер.

Улочка, однако, была достаточно широка, чтобы проехать одному автомобилю. Она была выложена булыжником, а впереди стояли несколько мусорных контейнеров.

Шарлотта поспешила в сторону книжного магазина. С другой стороны тянулся забор, а между досками просматривались дома, чьи задние дворы примыкали к забору.

Подойдя к концу переулка — там, где он выходил напротив книжного магазина, — она сунула телефон в карман и прижалась к стене, медленно двигаясь к углу. Выглянув, она не увидела ни одного движения. Книжный магазин утопал во мраке; светилась лишь рождественская витрина.

Шаг за шагом, на цыпочках, она двинулась к улице, замирая при каждом малейшем звуке. Отсюда едва виднелась самая верхушка её маленькой сосны на балконе. На её верхушке не хватало звезды.

Сосредоточься.

На углу Шарлотта посмотрела в сторону кольцевой развязки. Машина Сида всё ещё стояла. Но где же он сам?

Рано или поздно он должен был уехать или хотя бы вызвать подкрепление. Перед книжным магазином промелькнула тень.

Вот и Сид.

Он шёл в темноте, пока не прошёл мимо освещённого окна. Теперь, зная, где он, Шарлотта наблюдала, как он возвращается к своей машине.

Как только он сел внутрь, она рванула через дорогу. Через секунды она уже была сзади дома и мчалась вверх по лестнице. Заперев дверь, Шарлотта закрыла глаза и выдохнула.

Пронесло, но слишком близко. Черт, слишком близко.

К тому времени, как Шарлотта смыла паутину с волос и грязь с рук и ног, он была совершенно измотана. Босиком, она подошла к раздвижной стеклянной двери, вытирая волосы полотенцем. Она оставила дверь открытой и начала закрывать её.

Сморщив нос, она вышла на балкон. Кто-то неподалёку курил.

Шарлотта встала на краю балкона и оглядела пространство внизу. В углу переулка напротив Сид смотрел на неё, держа сигарету в пальцах. Когда их взгляды встретились, он ухмыльнулся ей, швырнул окурок на землю и пошёл прочь.

ГЛАВА 12

Вопреки ожиданиям, Шарлотта заснула, как только вернулась в постель, и проспала до самого рассвета. Некоторое время, она лежала, наблюдая, как небо с тёмно-синего постепенно светлеет до голубого, собираясь с мыслями перед предстоящим днём.

Открыть магазин, сначала быстро проверить, что всё в порядке. Полить сосны — свою и ту, что в витрине книжного. Подмести тротуар.

А ещё подобрать окурок в переулке.

Шарлотта не выносила, когда мусор валяется на земле, где им легко может отравиться какая-нибудь птица или животное. Сид уж точно сделал это нарочно, как только замечал, что она видела.

Грязный человек во всех смыслах слова. Окурки, плохая гигиена, дурные манеры, а про рабочую этику я вообще молчу.

Шарлотта выскользнула из кровати и потянулась, отгоняя от себя мысли о полицейском. Вместо того чтобы задержаться за чашкой кофе, она быстро оделась и схватила сумку. Ей нужно было ещё кое-что купить … и взглянуть на кольцевую развязку при свете дня.

Другие магазины, кроме супермаркета, ещё не открылись.

Сначала Шарлотта направилась к кольцевой развязке. Машины проезжали особенно медленно — водители глазели на пустое место, где раньше стояло гигантское дерево. Место выглядело так же, как она запомнила. Сид ничего не сделал. Ну, кроме того, что вел себя как подонок напротив её дома.

Дождавшись промежутка между машинами, Шарлотта вышла на кольцевую развязку, чтобы рассмотреть следы шин. На всякий случай она быстро сделала ещё несколько снимков, пока никто не видел. Пока что она не знала, как поступить с тем, что произошло прошлой ночью, но иметь фотографии для настоящего расследования — если оно когда-нибудь начнётся — точно будет не лишним.

Потом она перешла на другой угол и направилась в супермаркет.

Шарлотта нашла звезду на ёлку подходящего размера и набор для пряничного домика. Последнее было спонтанным решением, и она не могла сдержать улыбки, испытав на миг, несмотря на недавнее происшествие, почти детскую радость.

После череды замечательных покупателей Шарлотта было расслабилась, но потом у нее свело живот, когда она увидела, что в магазин одна за другой вошли дамы из книжного клуба.

Октавия оглядела её с ног до головы и пренебрежительно фыркнула. Шарлотта вспомнила совет Рози — улыбаться — и натянула на лицо улыбку. Маргерит даже не посмотрела в её сторону, зато Гленис бросилась вперёд с возгласом:

— Вы видели? Наша прекрасная рождественская ёлка исчезла! Сгинула посреди ночи!

— Я знаю.

— Как вы узнали? — Октавия появилась словно из ниоткуда. — Что вы вообще знаете?

Улыбайся. И продолжай улыбаться.

— Я была в супермаркете и видела, как машины едут так медленно по кругу. Просто ужасно, что кто-то мог такое сделать.

— О? Я думала, вы сразу же побежите проверять.

Неужели Сид рассказывает жене обо всём?

— Так, чем я могу помочь вам сегодня, дамы?

— Мы хотим сделать заказ, — сказала Гленис. — Решили взять ту книгу, которую обсуждали в прошлый раз, и нам нужно несколько экземпляров.

— Конечно. Сейчас возьму блокнот с заказами. — Шарлотта направилась к прилавку. Дамы стояли в углу триллеров и детективов, когда она подошла с открытым журналом. — Сколько экземпляров заказать?

— Мы разговариваем! Не смейте прерывать, — бросила Маргерит, поворачиваясь спиной.

Шарлотта подумала, не уронить ли журнал ей на ногу, но всё же отошла к прилавку. Улыбаться, правда, уже не стала. Рози, может, и святая, но она сама на святость никогда не претендовала.

Шарлотта забила в компьютер название книги.