Ольга Лесник
Мхом поросшие

Глава 1 Мох

Пролог

Руки вляпались в нечто холодное и вязкое. Вздрогнув, я не удержалась и припала спиной к каменистой стене. Кожа покрылась мурашками, и тело окоченело. Вокруг темнота, ничего не разобрать. Попытавшись наощупь определить, где нахожусь, наткнулась руками на что-то тонкое и вытянутое. Пощупала – шершавое, с устючками, похоже на молодое дерево с большим количеством веточек. Дерево шевельнулось. Сердце пропустило удар.

– Иди сюда, тебе не стоит бояться. Оно чует страх, а значит нужно закрыть свое сердце и думать о хорошем. – голос раздавался откуда-то далеко, спереди. Хриплый и невероятно спокойный.

Голос помогал, давал силу в ноги, и я тихо поднялась, упираясь руками в колени. Ступила шаг, второй, хоть глаз выколи, даже рук не видно и воздух плотный, тяжело дышать.

Напрягая глаза, смогла разобрать какие-никакие блики. Будто в тумане брожу, а в голове каша. Откуда-то со стороны, услышала приглушенный, почти загробный вдох. Люди так не вдыхают. Больше напомнило рык зверя, которому проткнуло гортань.

Паника вновь сковала движения и заставила споткнуться, создавая громкий всплеск. Руки скользнули по холодной грязи. И опять голос наставлял.

– Оно не видит тебя, пока ты его не видишь, закрой глаза и ступай на мой голос. – теперь он звучал более твёрдо.

Не имея понятия что происходит, я решила послушаться наставлений, и ловя паническую отдышку двигаться в направлении говорящего.

Сзади что-то кряхтя заурчало и издало недовольный стон. Ноги сами сорвались на бег, мои глаза рефлекторно распахнулись, стараясь замечать препятствия на пути и уловили шевеления.

А дальше, страшное чувство удушения и вот ноги уже не утопают в липкой грязи, а из груди рвется кашель. По телу скользит шершавая ветвь, обдирая кожу с плеча и спины.

Глава 1

Утро понедельника вползло в комнату серым, скудным светом. Будильник надрывался где-то на прикроватной тумбе – настойчиво, но Алиса ещё с минуту лежала неподвижно, глядя в потолок, по которому скользили тени проезжающих за окном машин.

Сон утекал стремительно, оставляя после себя липкий, тягучий осадок. Там, в глубине, она что-то потеряла. Или у неё отняли. Очень ценное. И чувство было такое, будто это уже никогда не вернуть.

Детали растворились, едва она моргнула. Остался только озноб, ползущий вдоль позвоночника, и сосущая пустота под рёбрами.

– Сон – сном, – сказала она вслух, и собственный голос прозвучал сипло, чуждо. – Чёрт с ним.

Нужно было спешить.

Вода в душе обожгла холодом, приводя в чувство. Алиса терла кожу мочалкой, словно пыталась содрать с себя остатки ночного кошмара, и лишь когда пальцы коснулись плеча – резкая, саднящая боль заставила её вздрогнуть.

Она глянула в зеркало. На плече, чуть выше ключицы, темнел странный след. Не синяк, не царапина – скорее, раздражение, будто по коже долго возили наждачной бумагой. Или веткой. Шершавой.

Дерево шевельнулось. Сердце пропустило удар.

Алиса зажмурилась, мотнула головой. Дурь. Приснится же такое.

Времени рассматривать не было.

Она вылетела на остановку, наскоро уложила влажные волосы, и только когда автобус тронулся, заметила, что забыла зонт. Впрочем, дождь – хорошее оправдание. И мокрой голове, и рассеянному взгляду.

Привычное место вдали салона, запотевшее окно. Алиса прижалась лбом к стеклу, наблюдая, как мимо плывут знакомые очертания: цветочная лавка, приютившаяся у парка, пекарня справа, кофейня слева, манящая горьковатым, терпким ароматом. Здесь, в этом маленьком мирке, всё было просто и понятно. Люди приходили за букетами: для свиданий, для юбилеев, для извинений. А она делала эти букеты, вплетая в стебли чужие надежды, и чувствовала себя причастной к чьему-то счастью.

Это удерживало. Давало почувствовать, что она – на своём месте.

В цветочном, едва переступив порог, Алиса с досадой поняла: ленточки остались дома. Новый набор, тот самый, с лесными орнаментами – она ведь специально заказывала его для дедушки.

– Чёрт.

Девушка замерла посреди магазина, прижимая пальцы к вискам. Мысли разбегались, как мокрые мухи по стеклу. Сон, эта дурацкая боль в плече, чувство, будто она что-то упускает…

– Поди сюда. Тебе не стоит бояться.

Она вздрогнула и обернулась. Никого. Только влажные следы на полу от её собственных ботинок.

– Тренируемся на кошках, – пробормотала она, вытаскивая телефон.

Брат ответил после третьего гудка.

– Привет, – голос у него был сонный, но, услышав про «стаканчик кофе», оживился мгновенно. – Чудно-то как, я в деле!

Алиса улыбнулась, сбрасывая вызов. Артём. Единственный, кто умудрялся называть «чудно» любую, даже самую дурацкую просьбу.

Она открыла магазин. Перевернула табличку с надписью «открыто/закрыто». Зажгла свет. Поправила цветы в витрине. Всё как обычно.

Только руки слегка дрожали.

***

Артём проснулся от телефонного звонка, и первые несколько секунд лежал, тупо глядя в потолок, пытаясь понять, кто и зачем посмел нарушить его законный выходной.

Увидев имя сестры на экране, он хмыкнул.

– Вот диво. Месяц от неё ни слуху – ни духу, и на тебе. Будит в такую рань. Ещё и ленточки… – он потёр лицо ладонью. – Ленточки, блин.

Усмешка вышла тёплой, почти нежной.

Сестру он любил. Это было незыблемо, как гранит. И то, что сегодня удастся её повидать – пусть и по такому дурацкому поводу – грело где-то в груди.

Мать встретила его на пороге кухни с тем самым выражением лица, которое он называл про себя «инквизиторским». Взгляд, полный немого укора и многозначительного молчания. Артём привычно пропустил мимо ушей лекцию о том, что «сидишь за своим компухтером, штаны протираешь», взял ключи и вышел.

Да, ему двадцать шесть, да, он, в отличии от младшей сестры, живёт с ними, и да, работает в интернете.

Она не знала. И не нужно ей знать, что «протирание штанов» приносит денег больше, чем её работа в поликлинике. Пусть думает что хочет.

Он не заметил, как оказался у подъезда сестры. Лифт, как назло, сдох.

– Физкульт-привет, восьмой этаж, – выдохнул Артём и полез наверх.

Квартира встретила его тишиной и запахом сухих цветов. Прихожая – скромная, опрятная, «показушная», как он про себя называл. Всё для гостей: милый коврик, тумбочка, зеркало. Алиса всегда умела создавать видимость порядка. Настоящее начиналось за дверью её комнаты.

Туда он вошёл медленно, стараясь ничего не задеть.

Светло-фиолетовые стены, такой же потолок. Белый пол, усыпанный ковриками в виде котиков. На двери – пижама с пионами, на кровати – горы недочитанных книг, недоплетённых браслетов, каких-то фантиков. Гирлянды, лианы, мягкие грибочки. И везде, абсолютно везде – её картины.

Артём остановился посреди этого уютного хаоса и почувствовал, как привычно сжимается сердце.

– Какая же ты всё ещё дурнушка, – тихо сказал он.

Он перевёл взгляд на трёхъярусную когтеточку, гордо возвышающуюся над кроватью. Мряка. Кот, которого не стало пять лет назад. Алиса тогда рыдала неделю, а он… он был в учебке, и даже не мог её обнять.

Артём моргнул, отгоняя воспоминания, и быстро нашёл на компьютерном столе то, зачем пришёл. Ленточки. Мотки, рулоны, обрезки – всего вперемешку, но нужные орнаменты нашлись быстро.

В цветочный он влетел запыхавшийся, и сестра встретила его таким сияющим взглядом, что вся злость на сломанный лифт улетучилась сама собой.

– Как же хорошо, что есть такой отзывчивый брат, как ты! – она практически втащила его внутрь, усадила на стул. – Садись, присмотри за всем, я за кофе!

– Дай дух перевести, – наигранно возмутился он, но она уже летела к двери, накидывая плащ на плечи.

– Ещё пирожное с фундуком захвачу!

– Мне американо с молоком, – крикнул он вдогонку. – И от пирожного не откажусь!

Оставшись один, Артём оглядел магазин. Стерильная чистота, свежие цветы в вазах, аккуратные ряды горшков. Его сестра устроила здесь свой маленький рай.

Интересно, ей здесь правда нравится?

Он не успел додумать – Алиса вернулась, сияющая, с двумя стаканами и коробочкой пирожных.

Они поболтали с полчаса. О пустяках, о родителях, о том, что у неё скоро диплом, а она даже не начинала. Артём слушал, кивал, пил кофе, и почти поверил, что всё нормально.

Но когда она проводила его до порога и сказала: «Скоро придёт мой любимый постоянный покупатель», – что-то в её голосе дрогнуло.

– Какой покупатель? – спросил он.

– Дедушка один, – Алиса улыбнулась. – Хороший. Ты иди скорей, не переживай.

Он ушёл.

А следующим утром, когда позвонил узнать, всё ли в порядке, она не ответила.

***

После ухода брата в магазине стало тихо. Слишком тихо. Алиса привыкла к этому сонному, послеобеденному безмолвию, но сегодня оно давило на уши, перетекало в голову густым, вязким шумом.

Она достала ленточки. Разложила на столе, перебирая орнаменты: лисички, грибы, дубовые листья. Дедушка любил лесную тематику. Говорил, в этом есть что-то исконное, правильное.

«При выборе цветов, – учил он, – прислушивайся душой к заказчику. Смотри в глаза. Чутьё подскажет».

Она прислушалась.

И вздрогнула.

Пустота в груди сжалась, обхватила лёгкие ледяными пальцами. Звуки с улицы схлынули, будто кто-то выкрутил регулятор громкости. Стало холодно – могильно, не по-осеннему холодно.

А потом за спиной, в густой, маслянистой тишине, зашевелился шёпот.

– Используй мох…

Это был её собственный голос. И не её.

– Что? – выдохнула Алиса.

– Используй мох. Ты знаешь, как.

Резкая боль в спине – та же, что утром, только в десять раз сильнее – заставила её вскрикнуть и вцепиться в край стола. Ленточки посыпались на пол. Инструменты звякнули.

Алиса рухнула на колени, судорожно хватая ртом воздух. Руки шарили по полу, собирая упавшее, но пальцы не слушались, скользя по гладкой бумаге, по холодной грязи…

Грязи?

Она замерла.

Пол в цветочной лавке был безупречно чистым. Она сама мыла его сегодня утром. Откуда здесь грязь?

Из-под стола, медленно, тягуче, выползла чёрная, склизкая лапа. Мокрая, вязкая, она скользнула по запястью Алисы, сжала.

– Не трожь меня! – закричала она, отдёргивая руку.

И морок схлынул.

Снова стало слышно улицу. Мимо витрины пробежали дети, у которых из рук вырвался большой черный пёс. Будто ничего только что и не происходило.

Алиса сидела на полу, тяжело дыша, и смотрела на свои чистые, сухие ладони.

– Это всё стресс, – прошептала она. – Просто… просто стресс.

Она поднялась, заставила себя взять в руки секатор, ножницы. Привычные движения успокаивали, возвращали в реальность. Горшки протёрты, пол блестит, ленты рассортированы, мусор вынесен.

– Кра-со-та! – сказала она вслух, и голос прозвучал почти уверенно.

Дедушка не пришёл.

Алиса прождала час. Потом ещё полтора. На часах давно перевалило за два, и тревога, которую она пыталась затолкать поглубже, вырвалась наружу колючим, царапающим комом в горле.

Этот старик ходил к ней даже с температурой под сорок. Даже когда у него была сломана нога – хромал, опираясь на трость, но приходил. Понедельник был священным.

Значит, случилось что-то серьёзное. Будь у неё номер, можно было позвонить, узнать. Но по какой-то причине, раньше она не задумывалась о надобности поинтересоваться.

Алиса накинула плащ, заперла магазин и почти побежала к старенькой хрущёвке, на ходу набирая сообщение начальнице.

***

Двери были распахнуты и подпёрты осколком кирпича – хороший знак… Или плохой. Подъезд встретил её запахом сырости и застарелой пыли. Алиса, пролёт за пролётом, поднялась на пятый этаж и замерла перед пятнадцатой квартирой.

Внутри всё кричало: здесь.

Дверь была приоткрыта.

Пометавшись в нерешимости, сделала шаг и постучалась для приличия, открыла дверь и вошла.

– Добрый день, – позвала она, переступая порог. – Извините за беспокойство, у вас дверь…

Тишина.

– открыта…

Тишина была неправильной. Не той, когда дома никого нет. Нутро сжалось и маленький монстрик в нём, бешено взвыл о неправильности происходящего. В руке был телефон, на случай вызова неотложки… Либо к ней еще и полиции.

Алиса двинулась вперёд, стараясь ступать бесшумно. Сердце колотилось где-то в горле, заглушая шаги. Шторы затянуты, свет едва сочится из-за плотной ткани, и комната утопала в густом полумраке.

Спереди – шорох. Потом стон. Болезненный, сдавленный.

Она рванула туда, споткнулась о край ковра, удержалась. Дедушка сидел на полу, привалившись к тумбе, и медленно сползал вниз. Лицо белое, губы синие.

– Дедушка! – Алиса бросилась к нему, присела на корточки. – Что с вами? Сейчас, сейчас я вызову…

В углу, за занавеской, кто-то сидел.

Тощее, неестественно вытянутое. Оно тянуло к ней свои руки – иссохшие, чёрные, с длинными, словно оплавленными пальцами. Лица у него не было. Только две чёрные дыры там, где должны быть глаза.

Алиса хотела закричать, но звук застрял в горле.

В трубке раздался голос диспетчера, и видение исчезло.

Дальше всё было как в тумане. Скорая, вопросы, больничные коридоры. Ей сказали: приступ, старика увезли в реанимацию, вы не родственница? тогда ждите здесь, потом придут оформлять.

Она не ждала. Она оставила свой номер и вышла на улицу, вдохнула холодный вечерний воздух, и только тогда позволила себе дышать.

Показалось. Просто показалось. Нервы, переутомление, эти дурацкие байки, которыми он кормил её четыре года…

Но внутренний зверь – брат в шутку называл так её невероятную интуицию – не успокаивался. Он ворочался, скрёб когтями изнутри, требовал: вернись. посмотри. надо закончить.

Алиса находилась в прострации и ноги сами привели её обратно.

В подъезде горел свет, когда она вошла. Но не успев дойти до второго, замерла между этажами, не смея ступить и шага. Наблюдая как быстро замигали и потухли лампочки. Пошарив по карманам, выудила телефон, тот благо, пока не предавал, она включила фонарик. Решила, раз уж пошла, можно хотя б доделать дело до конца, просто показать себе, что всё в порядке, и то, что ей привиделось уголком глаза – всего лишь разыгравшееся воображение.

С трудом подавляя панику, задумалась.– Нервы, – сказала она себе. – Сейчас дойду до двери, посмотрю, заперто ли, и уйду. Просто проверю.

Она дошла. Заперто. Повернулась, чтобы идти обратно.

И ноги перестали держать.

Оно стояло в углу лестничной клетки, согнувшись почти пополам, чтобы поместиться между этажами. Чёрное, обтянутое кожей, в смолистых пятнах. Без рта, без носа – только две зияющие впадины, из которых сочилась та же слизь. И в глубине этих провалов, далеко-далеко, едва мерцал белый, мёртвый свет.

– Да кто там по ночам смуту наводит! – дверь рядом распахнулась, выплёскивая в коридор жёлтый прямоугольник света.

Алиса обернулась. Женщина, лет тридцати, в халате, смотрела на неё с недоумением и лёгкой злостью.

– Девочка? Ты чего раскричалась? У меня пёс глухой, и то переполошился!

Алиса перевела взгляд туда, где только что стояло существо.

Никого.

– Простите, – голос дрожал, сипел. – Я просто… темноты боюсь.

Женщина сама растерялась и слегка смягчилась.

– Пусть и так. Держи себя в руках. И не шастай одна по ночам.

Алиса кивала, сжимала собственные плечи, пытаясь унять дрожь. Спустилась вниз вместе с женщиной, слушала её ворчание о работниках ЖЭКа, кивала на предложение познакомиться с сыном, сказанное в скользь.

Дома включила всё что могло светиться. Запустила на компьютере сериал на фон. Позвонила подруге – поболтать о пустяках.

– Кота что ли завести? – спросила она в пустоту после того, как подруга попрощалась.

Ответа не было.

Глава 2 Не насытится

Утро вторника пришло не с рассветом, а с болью. Она расползалась по телу медленно, вязко, будто корни пускала под кожу. Алиса лежала в кровати, глядя в потолок, и чувствовала, как каждый удар сердца отдаётся в висках тупой, назойливой пульсацией.

Градусник показывал тридцать семь и пять. Вроде бы ерунда, но озноб выкручивал суставы, заставлял кутаться в одеяло, которое всё равно не грело.

– Второй раз за неделю подвожу начальницу, – прошептала она осипшим, чужим голосом. – Не порядок.

Голова кружилась. В ушах стоял шум – неясный, навязчивый, то ли ветер, то ли далёкие голоса. С кухни доносились звуки: будто хлопают дверцы шкафчиков, гудит микроволновка. Алиса знала, что никого там нет, но всё равно невольно прислушивалась, к проявлению этого призрачного быта.

На периферии, в самом углу комнаты, мелькнуло движение.

Она резко повернула голову – пусто. Только ворох одежды на стуле, только тени от занавесок, всего лишь…

Показалось…

Она снова провалилась в сон – тяжёлый, без сновидений, похожий на медленное утопание.

***

Второе пробуждение было ещё хуже первого.

Алиса обнаружила себя на холодном кафеле ванной. Желудок выворачивало спазмами. Руки и ноги онемели.

– Не простуда, – сказала она вслух, и эхо в пустой ванной сделало голос плоским, чужим. – Надо брату позвонить.

Ледяная вода привела в чувство. Алиса умывалась долго, с наслаждением, чувствуя, как уходит тошнота, как проясняется в голове.

Телефон не включался.

– Зашибись, – выдохнула она, глядя на чёрный экран. – Вовремя ты сдох.

Аптечка была скудной – старый, ещё бабушкин анальгин, просроченный активированный уголь, пара пластырей. Алиса наглоталась таблеток, запивая водой из-под крана, и села на кухонный стул, глядя в окно.

Светало. Или уже вечерело? Она потеряла счёт времени.

Потом выяснилось, что света нет. Выглянув на улицу, Алиса увидела, что и соседние многоэтажки стоят тёмными глыбами, и фонари вдоль дороги не горят. Отключение значит повсеместное.

– Прекрасно, – сказала она пустой квартире. – Неделя началась – лучше некуда.

Собралась на автомате: кошелёк, пальто, сумка, наушники вместо шапки. Телефон, бесполезный, сунула в карман по привычке. В конце концов, свежий воздух всегда помогал ей при простуде. А заодно можно зайти в магазин, купить продуктов.

Площадка встретила её спёртым, затхлым воздухом. Алиса поморщилась и, недолго думая, распахнула старое окно на лестничной клетке – навалилась всем телом, заставив рассохшуюся раму поддаться.

Осенний ветер ворвался внутрь, принося с собой запах прелых листьев и холод. И только тогда она увидела.

Пыль.

Толстый, плотный слой серой, бархатистой пыли покрывал пол, ступени, подоконник. Она лежала ровной, нетронутой пеленой, будто здесь месяцами никто не ходил.

– Вот это да, – прошептала Алиса. – И за что я только скидываюсь старшей по дому…

Слова увязли в тишине.

Она двинулась вниз, стараясь не поднимать эту густую пыль. Странное чувство ползло по позвоночнику, заставляло оглядываться. Ни у одной двери не было следов. Никаких. Словно в этом подъезде никто не жил уже очень давно.

Алиса вгляделась в окно на втором этаже. Солнце – то самое, которое должно было уже подняться высоко – всё ещё маячило на горизонте, плоское, неестественно алое, и не спешило двигаться дальше.

– Бред, – выдохнула она.

На улице бреда стало больше.

Дом, в котором она прожила, с левой стороны от цоколя до самой крыши был густо оплетён мхом. Он переливался разными оттенками зелёного – от болотного до изумрудного, влажно блестел на утреннем свету, живой, дышащий. Соседние дома тоже пострадали, но меньше: только отдельные, скупые пятна разбросанные то тут – то там.

И туман. Густой, молочно-белый, он лежал на земле ровной, гладкой пеленой, скрывая тротуары, лавочки, припаркованные у обочины машины.

Алиса прошла несколько улиц, прежде чем позволила себе признать: происходит что-то абсолютно… катастрофически… ненормальное.

И ни одного человека.

Осознание ударило под дых, выбивая воздух из лёгких. Она остановилась, схватившись за столб, и почувствовала, как по спине стекает холодный пот. Ноги налились свинцом, отказываясь нести дальше.

Паническая атака.

С этими симптомами она сталкивалась в далëком детстве. Когда-то мама потеряла маленькую Алису на вокзале, и нашли её только на следующий день, на другом конце города, всю искусанную, перепуганную, почти немую от ужаса. Потом были психологи, таблетки, долгие разговоры о «безопасном пространстве». Собак она невзлюбила с тех пор намертво. И долгое время избавлялась от панических атак, появлявшихся ни с того – ни с сего.

Алиса опустилась на ближайшую лавочку, уткнулась лицом в ладони и заставила себя дышать. Медленно. Глубоко. Считать удары сердца.

Прошло десять минут, а может, час. Она пришла в себя.

Солнце всё так же висело над горизонтом, но, кажется, сместилось к северу. Птицы молчали. Ни бродячих собак, ни кошек, ни даже ворон с голубями – ничего живого. Только ветер шелестел листвой, и тени под домами казались гуще, чернее, чем должны быть.

Алиса встала и пошла в центр.

Ответов там так же не нашлось.

Двери магазинов распахнуты настежь – внутри ни души. Товары стоят на полках, на прилавке забытая кем-то книга. Всё выглядело так, будто люди исчезли внезапно, посреди обычного дня, не успев даже удивиться.

Она не решалась заходить внутрь. Страх – липкий, иррациональный – держал на расстоянии.

Всё время, пока она бродила по городу, её не покидало ощущение чужого взгляда. Кто-то смотрел из-за углов, из подворотен, из чёрных провалов окон. Иногда за спиной хрустела ветка, катился камень, и Алиса резко оборачивалась, но никого не находила.

Только тени. Везде тени.

Она дошла до цветочного почти на автомате.

Магазинчик стоял на своём месте, и двери его были так же распахнуты, но всё отличие было разительным. Мох. Он покрывал всё: стены, витрину, прилавок, стулья. Плотным, махровым одеялом, в котором утопали горшки с увядшими цветами, касса, даже секатор, забытый на столе. Не тронутыми остались только окна – два мутных, заплаканных прямоугольника, сквозь которые сочился скудный свет.

Алиса подошла ближе, протянула руку. Мох был мягким, упругим, чуть влажным. Она провела по нему пальцами, и странное, щемящее чувство шевельнулось в груди.

Родной. Тёплый. Почти живой.

– Используй мох, – прошептала она, не понимая, откуда пришли эти слова.

Ветер усиливался. Небо, затянутое грозовыми тучами, набухало темнотой. Алиса отняла руку от мха и, не оглядываясь, пошла прочь.

Возвращаться в свой подъезд не хотелось.

Она села на лавочку перед домом и уставилась на дверь, за которой клубилась тьма. Внутренний зверь – тот, что жил где-то под рёбрами – ворчал, царапался, шипел. Не ходи. Опасно.

Она и не шла.

Сумерки сгущались быстро, хотя солнце всё ещё висело на горизонте. Фонари не зажглись. Алиса сидела в темноте, вжимаясь спиной в холодную деревянную спинку скамейки, и смотрела на неожиданно чистое небо в поисках луны.

И тут зверь внутри взвыл.

Прячься.

– Куда? – выдохнула она, вскакивая. Сердце колотилось где-то в горле.

Взгляд заметался по двору. Паника. Кусты, ограда, куча листвы за ними… Там. Ямка. Та самая, куда в детстве её прятал брат, засыпая листьями. Алиса рванула туда, упала на колени, зарылась в холодную, прелую массу. И замерла. На долю секунды вспыхнула мысль – Боже, что я творю?

Время тянулось бесконечно. Алиса сделала маленькое окошко – ровно чтобы видеть дверь подъезда. И не спешила вылезать.

А потом дверь с грохотом распахнулась, и из неё начала выползать рука.

Длинная. Чёрная. Вся в вязкой, маслянистой слизи, которая капала на землю, оставляя дымящиеся следы. Рука нащупала лавочку, оперлась на неё и стала вытягивать остальное.

Алиса зажала рот ладонями, не позволяя себе дышать.

Вслед за рукой показалась голова. За тем – вторая рука. Существо поднималось, росло, распрямлялось во весь свой чудовищный рост – и вот уже его макушка сравнялась с крышей девятиэтажки. Тощее, неестественно вытянутое, с руками, свисающими почти до земли. Без рта, без носа, без ушей. Только две чёрные, бездонные дыры там, где должны быть глаза.

– один из древних…

Оно двинулось прочь, волоча руки по земле. Медленно. Тягуче. Потом замерло, и Алиса перестала дышать вместе с ним.

Чудовище покачнулось, его голова начала медленно поворачиваться.

– Закрой глаза!

Голос ударил в сознание, властный, знакомый до боли. Тот самый, что вёл её сквозь кошмар. Тот, кому она поверила тогда, в липкой темноте.

Алиса зажмурилась.

– Что же делать? – мысли метались, натыкались друг на друга, разбивались в пульсирующую боль за глазницами. – Что делать, что делать…

Не шевелись. Не дыши. Оно ищет тебя.

Она уткнулась лицом в сырую землю, зажимая рот и нос ладонями, чтобы не всхлипнуть. Холод прильнул ко лбу, принося странное, слегка болезненное облегчение. Внутренний зверь сжался в комок и затих.

Тишина длилась вечность.

А потом послышался шорох. Скрежет. Утробный, низкий рык, от которого вибрировали зубы. Звуки множились, приближались, стекались отовсюду.

Алиса не выдержала.

Она приоткрыла один глаз – и встретилась взглядом с двумя чёрными дырами, что смотрели на неё в упор из-за края ямки.

***

Большая рука ухватила её вместе с охапкой жёлтых листьев и вздернула в воздух.

Алиса закричала – сорвано, хрипло, не слыша собственного голоса. Рванулась, пытаясь освободиться, но хватка чудовища была железной. Пальцы – длинные, неестественно гибкие – расползлись щупальцами, оплели запястья, локти, шею. Потекли по телу, оставляя на коже холодный, жгучий след.

Она висела в воздухе, глядя прямо в эти бездонные провалы, в которых, далеко-далеко, едва мерцал белый, мёртвый свет.

Оно изучало её.

Внизу, из теней под домами, вытекали другие. Чёрные, тощие, похожие на ободранных псов. Они обступали большую тварь кольцом, скалили зубы, глухо рычали. Их кожа свисала лоскутами, местами обнажая серую, сочащуюся плоть. Глаза горели в темноте сотнями холодных звёзд.

Всё больше. Всё ближе.

Алиса перестала кричать. Воздуха не хватало – щупальце сдавило горло. В глазах темнело. Силы утекали вместе с криком.

Оно обвило голову, задевая рот. Холодное, склизкое. Отвратительное…

Она закрыла глаза.

А за рёбрами, что-то проснулось.

Внутренний зверь, до сели безучастно сидевший внутри, выпустил когти и впился зубами в щупальце, собравшееся размозжить череп.

***

Среда. Кованый стоял под дверью уже добрый час, и тишина за ней становилась всё более зловещей.

Он чувствовал след. Тонкий, почти истлевший, но всё ещё различимый: здесь побывали тени. И не одни.

– Ну давай же… – шептал он сквозь зубы, прижимая ладонь к холодной замочной скважине.

Щелчок.

Дверь отворилась.

Квартира Михаила Берёзова встретила его запахом застарелой беды. Кованый шагнул внутрь, оглядываясь. Ни наговоров, ни сигнализации – старик либо не ждал гостей, либо не успел поставить свою хвалёную защиту.

В прихожей он уловил второй след. Тонкий, едва видимый, пахнущий сырой землёй и… цветами.

– Кто ты? – спросил он у пустоты.

Ответа не было.

Он двинулся дальше, и воздух перед ним заклубился, сплетая из пыли и теней скупую, обрывочную картину прошлого. Старик у плиты, резко оборачивающийся на шум. Тени, выползающие из щелей. Собаки – много собак, тощих, облезлых, с голодными горящими глазами.

И двое. Двое искажённых, шатающихся, с пустыми лицами. Один рухнул от удара молотом старика. Второй подкрался сзади, вцепился пальцами в виски – и старик пошатнулся, роняя оружие, хватаясь руками за воздух…

– Михаил… Чем ты успел насолить этой мелюзге?

Внезапно дверь скрипнула снова – осторожно, робко. В комнату вошла девушка. Короткие волосы до плеч, примерно, как и его. И широко распахнутые от ужаса глаза. Она бросилась к телу старика, судорожно набирая номер – и в тот же миг в двух шагах от неё материализовался второй плакальщик, тянущий свои костлявые руки.

Девушка обернулась. Взглянула на тварь.

И та исчезла. Бесследно, будто её никогда и не было.

– Ха-ха… – выдохнул Кованый. – А это уже что-то интересное.

Она уже вызывала скорую, и голос её дрожал, но руки делали всё чётко, правильно.

Михаил в больнице. Жив. А эта девушка…

Кованый перевёл взгляд на подоконник, заваленный бумагами. Направился туда и принялся лихорадочно перебирать. Потом вихрем ворвался в кабинет, шаря по ящикам, полкам, везде, где мог найти то, что искал.

– Нет, такое он бы на виду не оставил. Спрятал. Надёжно. Но так, чтобы я смог найти.

Руки подрагивали. Дыхание сбилось. Кованый сцепил пальцы в замок, закинул руки за голову, потянул локти к потолку, чувствуя, как натягиваются мышцы. Выдохнул.

И поднял взгляд к люстре.

Оттуда нагло выглядывал уголок конверта.

Глава 3 Наставник

Ветер вьёт волосы, порыв за порывом, оголяет сокрытые сожаления.

Хватает за ворот и тянет, окуная в глубину сознания.

Утягивает на самое дно.

Туда – где чернеющая душа, уже свила гнездо, для птенцов зла.

Туда – где тебе придётся пройти через все оставленные без внимания: печали, боль, гнев и страх.

Он смотрел вперёд, с силой сжимая трясущимися руками руль. Лихо проносясь мимо машин, вдавливая педаль газа в пол, будто пытаясь убежать от самого себя. Парень часто так делал, это был его некий ритуал, для успокоения.

В родных краях, когда их ещё можно было так назвать, наличие машины не требовалось. Сельская местность: два шага туда, два шага сюда – и конец. Необходимости ходить в школу тоже не было – родители Кованого нанимали репетиторов для трёх своих сыновей и лишь на время экзаменов вывозили их в город. Да, тогда он ещё считал, что ничего странного в их жизни не было. До пятнадцати лет.

А потом его будто подвесили за ноги и окунули в чан с лавой, чтобы следом выкинуть в ледяной сугроб. Не стало больше ни беготни с детьми прислуги у реки, ни постройки тайных укрытий в чаще за домом, ни спокойных вечеров в библиотеке, переполненной книгами о монстрах – тех, что пробегали мурашками по коже, но от которых было не оторвать глаз. Теперь эти сущности стали реальностью. А он, как старший брат – главная опора после отца и наследник семейного «долга». Проклятия, – обозвал его как-то Кованый, за что получил оплеуху от отца.

За окном то и дело, сливаясь в яркие полосы, мелькали разноцветные магазины, громады не спящих зданий, вечерние ярмарки, площади, кишащие уличными музыкантами, лившие свои постыдные песни. Срывался дождь.

Поворот, ещё один. Cей час – сбросить скорость и вывернуть руль почти на полный оборот, юркнув в неприметный проулок, невидимый для посторонних глаз.

Давно эти старенькие, сутулые улицы, не видели подобной резвости на своих дорогах. Яркий центр города всегда забирал всех лихачей себе, тесня их, глушил громкими басами, слепил вспышками рекламных вывесок, а неон выжигал тени.

Именно за подобные выходки, Кованый и не любил большие города. Этот не стал исключением – для него он воспринимался очередным, как и все те другие, пытались выделиться, и тем самым становились как под копирку, одними из множества таких же. Не то что бы, имело большое значение, где выполнять свои рабочие обязанности, но Кованый всё же предпочитал более тихие и скромные места.

Сейчас, заворачивая в безмятежное спокойствие, можно было слегка выдохнуть, позволить себе насладиться вечерними сумерками, сбавить обороты.

Старенькие панельки мягко укутывали друг друга, закрывали своих обитателей, дарили некое чувство безопасности. Ухоженные садики, целые, аккуратные оградки, по дворам не шастают стайки собак – всё говорит о культурности района, тут люди заботятся о том, где живут.

– Да, старик не стал бы пускать корни в плохой земле – мелькнула у Кованого мысль, и уголки его губ дрогнули в лёгкой, почти невесомой улыбке.

Срывающийся ранее дождь – усилился, всё же решил объявить о себе раскатистым громом, под его низкий аккомпанемент, девушка, лежащая без сознания на заднем сиденье, понемногу начала приходить в себя. В нос ударил резкий запах страха, охватившего её. Кованый почувствовал бушующую бурю эмоций, она вихрем пронеслась и утихла, понемногу давая выступить холодному расчёту.

***

Голова гудела и тяготила, не позволяя сразу открыть глаза. Какое-то время девушка просто лежала, не решаясь подать виду, что проснулась. Издали доносились скомканные, приглушённые звуки: гул мотора, удары капель о крышу, а ещё – кто-то изредка покашливал.

Приоткрыв один глаз, она попыталась разглядеть хоть что-то, что даст ответ, пусть на один вопрос, но даст. Четно, чёрные сидения впереди мешали разглядеть водителя. Пришлось открыть оба глаза, слегка повернуться на бок и постараться как можно тише оглядеться.

– Уже пришла в себя? – голос спереди прозвучал немного сипло. – Врач сообщил: тебе в ближайшие три-четыре дня не стоит напрягаться, а сейчас советую и вовсе лежать.

– Что? – девушка оторопело уставилась на отражение, выхваченное в зеркале заднего вида. – Где я? И… Что? – Она выглядела крайне растеряно, приподнявшись повыше, упираясь на локтях.

От таких действий лёгкие прошибла острая боль и сила мгновенно ушла из рук.

– Боже… Да что, черт возьми, происходит? – слегка сорвавшись на хрип, она негодующе воззрилась на часть спины незнакомого ей человека. Не долго по гипнотизировала её и предположила, что отвечать ей не собираются. Перевернулась животом к верху и стала ощупывать горящее место.

Парень, сделавший паузу длинною в вечность, вновь прочистил горло и продолжил: – Меня, зовут Кованый, сейчас мы едем к дому одного твоего знакомого. Старый, более подробно введёт тебя в курс дела. Ему и задашь все вопросы. – Звучало это максимально холодно и отстранённо. Алисе даже показалось, будто температура в машине стала катастрофически быстро стремиться к нулю.

– Какой еще знакомый? Можно конкретнее? – Эти расплывчатые ответы, непонятная боль и равнодушие человека, который явно что-то знает – начали выводили Алису из себя.

Спереди послышалось цыканье и невнятное бормотание под нос. И это – полностью отбило желание как-либо наладить контакт.

– То есть, – начала прокручивать факты в голове Алиса. – я еду в незнакомой машине, с незнакомым мне человеком, в неизвестное место. И этот грубый тип ждет от меня смирения? Или… А как я вообще оказалась в такой ситуации?

Следовало успокоиться, позволить всему идти дальше, и погрузиться в воспоминания. Постараться понять, что могло послужить такому неожиданному финалу.

Вот она проводит день в цветочном, ловит галлюцинации. Далее идёт разбираться с дедушкой, ловит галлюцинации. На следующее утро, сильно заболевает и попадает в: до ужаса страшный кошмар. А после…

Кошмар… Чем он…закончился?

Она приподняла низ своего свитера, стала ощупывать пульсирующие места. Бинты покрывали и грудь, и живот. Рука потянулась к шее, на той тоже была повязка, а на щеке красовался пластырь.

– Да не может такого быть – она не произнесла это вслух, лишь судорожно шевелила губами.

Однако, грубый человек спереди, решил всё-таки поддержать беседу.

– То, что с тобой произошло, вполне реально. – машина замедлилась. – Не часто, конечно, такое случается с простыми людьми. Но учитывая, что в тебе всё же есть кое-что – действия этих тварей вполне оправданны.

После заглушенного мотора, не прошло и минуты как по дверному окну спереди, кто-то аккуратно постучал. Девушка вздрогнула, ей почудилось, будто бы пространство вокруг, на мгновенье исказилось. Это секундное изменение, заставило подкожные мурашки – дремлющие на спине, активироваться и распространиться по всему телу. Она почувствовала: как сжалось её нутро, как зверь начал скрести о грудную клетку. По какой-то причине появилось чувство неописуемого, до боли знакомого, ужаса, в этот миг глаза застелила пелена паники.

– Не открывай дверь. – Слова вылетели раньше, чем девушка успела что-либо сообразить, вжимаясь в заднее сидение она укуталась из ниоткуда взявшимся покрывалом, будто то могло обеспечить ей защиту.

Парень спереди помедлил с ответом, прокашлялся и сказал.

– Этого тебе страшиться не стоит – одарив девушку такой неубедительной фразой, он вышел из машины.

Всё ещё свернувшаяся комочком, она вдруг ощутила, как сквозь общий шок пробивается острое, жгучее напоминание – рана под грудью. Не просто болело – саднило так, что в глазах темнело, пространство плыло и перекашивалось. Каждый бьющийся удар боли утягивал её, в бездонную, густую забыть.

Сознание возвращалось обрывками, короткими и неясными, будто сквозь толщу мутной воды. В эти моменты, витая где-то на грани сна и яви, Алиса улавливала разрозненные ощущения: как ухватив под руки, её вытягивали из машины, запах – пыльный и сладковатый, въедался в слизистую. А ещё – глухое, частое постукивание. Иногда в просветы вползали звуки: низкое, утробное ворчание, будто бы прямо над ухом, и противный, леденящий душу скрежет – как что-то острое царапало по камню или земле. И снова – провал в небытие.

Потом всё стихло. Паника исчезла, осталась где-то там, за закрытой дверью. В нос ударил приятный, знакомый аромат. Тело, до этого напряженное, стало расслабляться и даже боль ушла, позволяя девушке принять заслуженный спокойный сон.

***

Ветер гулял по простору, вздымая золотые волны. На западе, меж туч, тлела заря – сумерки близились. Она ступила босою ногою на тропу и лишь тогда ощутила непривычность одеяния – грубого, домотканого, но тревоги оно не вызвало. Словно бы так и надлежало.

– Ступай вперёд, скоро начнётся. – наказал чужой голос в голове. И она без раздумий – двинулась вперед.

Поле, обнятое темнеющим лесом, дышало зрелостью. Меж колосьев, прячась, ютился чертополох. Вспархивали серые птицы-невелички, наводя шуму.

Вдали замаячили избы – темные, сгорбленные, будто выросшие из самой земли. Шаг, и их стало больше, не сосчитать. Ещё шаг – и очутилась она на расчищенном, отоптанном просторе.

Кричали ребятишки, сновавшие меж взрослых. Те выкатывали из сеней долбленые лавки, перекликались меж собой. Двое парней, волокли сухостойное бревно. Все суетились, собираясь вокруг сложенного горой хвороста – высокого, до самого неба. Его уже обложили по кругу поленьями.

– Скоро ли начнется? – взмолился проходящий мимо мальчишка с взъерошенным вихром.

– Матушка сказывала: как солнце за поле скроется, тогда и время, – отозвался, поучая того старший.

Но она не расслышала продолжения – еще миг, и место снова переменилось. Теперь стояла она на лесной опушке, у края деревни. Темень наступала быстрее.

Из чащи донесся волчий вой. Ему ответили другие – и резко оборвались, сменившись рыком, хриплым. Лес загудел, задрожал. На приближающуюся угрозу залились лаем деревенские псы.

Тишина пала на миг. Сзади послышался скулеж – жалобный, приглушенный. И тогда из-за деревьев выползла Тень.

Она растекалась густой патокой, темнее ночи, оставляя за собой влажный след. В ней угадывались очертания рогатого зверя – морду скрывала пелена, и сияли тьмой две впадины. Оно двинулось вперёд, сквозь прорехи шкуры белели ребра. На ветвистых рогах, обвитых дымкой, безвольно свешивался и ритмично шагу покачивался волчий труп.

Не создавая шума, мимо неё, сжав в руке не то меч, не то саблю, промчался юноша. Без крика, без страха кинулся он в ту черную гущу – и поглотила она его. В тот же миг вспыхнул костер, осветив лес багрянцем. Раздался ликующий гул. А позади кто-то тяжело рухнул на колени и зарыдал.

Она вновь повернулась в сторону леса, но на месте, где секунду назад стояла рогатая тварь, уже никого не было.

***

После дней, наполненных страданиями, болью и бесконечными кошмарами, это пробуждение казалось благодатью. Возможно, ей давно уже не было настолько хорошо. Остатки сна улетучились, как клочок тумана. Она спустила с мягкой перины ноги, одну за другой, и осмотрелась. Место было знакомым: милые, простые рисунки различных цветов, расклеенных поверх приятно зелёных обоев, мягкий, ворсистый ковёр, в котором хотелось утонуть. И комната, и весь дом словно сияли незримой защитой, которую упорно поддерживали могучие старческие руки.

Стоило ей попытаться подняться, как прильнувшие силы вмиг оставили её, заставляя с глухим стуком опуститься на колени. К счастью, она успела перенести вес на руки и смягчить падение, упёршись локтями в край кровати. Но боль – незваная гостья в это прекрасное «утро» – всё же изъявила желание прийти.

Из соседней комнаты доносились приглушённые голоса, спорящие о чём-то и временами повышавшие тон. Падение Алисы не наделало много шума, но говорящие разом замолчали, и в тишине послышались приближающиеся, шаркающие шаги. Девушка поспешила взять себя в руки и забраться обратно в постель, стараясь придать себе более презентабельный вид.

Дверь медленно отворилась, и в комнату, не спеша и по-доброму улыбаясь, вошёл подтянутый старичок, от которого веяло запахом свежей мяты и шалфея. Высокий – Алиса своей макушкой, доставала ему лишь до подбородка – яркие зелёные глаза, иногда отливавшие золотом, с такой искренней заботой смотрящие в её тёмное болото.

***

В их первую встречу, Алису напугал и внешний и внутренний вид дедули. Тот пусть и носил седину, тело его было грозным, широким, в элегантном чёрном плаще, с таким же чёрным галстуком, тростью и шляпой в руках. А его, теперь с такой мягкостью смотрящие глаза, тогда казались пустыми и безжизненными.

Тот день, день их первой встречи, отчётливо запечатлелся в её памяти.

Это был её третий день работы. За окном лил дождь, иногда громыхало грозовое небо, с самого утра не было ни одного покупателя. Алиса бережно раскладывала по полкам новые горшочки с пёстрыми фиалками, нашептывая им пожелания обрести достойных хозяев, когда дверной звонок внезапно вырвал её из сотканного тонкой нитью мирка.

Холодный голос пожилого мужчины разнёсся эхом. – Четырнадцать белых лилий, – Молвил тот. Тяжесть печали, можно было ощутить, даже не глядя в его сторону. Он стоял прямо, сложив руки на трость перед собой и уставившись в разводы капель на окне – хотя казалось, будто он смотрит куда-то за грань реальности.

Алисе стоило больших усилий оторваться от места и сделать первые шаги – настолько сгустилась, стала вязкой атмосфера в маленьком цветочном магазине. Новую партию лилий привезли как раз вчера. Девушка достала четырнадцать пышных ветвей, расправила сжатые листья и уложила их так, чтобы и без того роскошный букет смотрелся ещё величественнее.

– Какой ленточкой повязать? – Она долго боялась нарушить тишину. Тревога, смешанные чувства безысходности, печаль – всё это не умещалось в нём и нещадным, сносящим потоком выливалось наружу. – И что насчёт обёртки?

Пожилой мужчина не оторвал глаз от окна, бросил быстрое,

– Обёртки не нужно. Лентой… – Он запнулся, задумавшись, и его пальцы забили слабый ритм по тыльной стороне другой руки. – Что-то светлое, но не чисто белое.

Он ещё немного постоял в раздумьях, но вскоре вновь погрузился в созерцание стихии за стеклом.

Девушка в общих чертах понимала, что четырнадцать лилий и столь печальный мужчина, означали, либо похороны, либо визит на кладбище. В любом случае – тяжесть на сердце. Рука сама потянулась к верхнему правому углу стеллажа, отмерила глазом нужную длину. Ловким движением она сделала надрез и, сплетая концы пышной ленты, окончила изящный перламутровый бант с серебристым узором из переплетённых листьев папоротника. Лепестки пышных белых лилий, играли красками в такт с лентой.

Когда она наконец оторвала взгляд от своей работы, то встретилась с изучающим взглядом старика. Казалось, он ворошил что-то глубоко внутри, пытаясь что-то вспомнить или понять. У Алисы на мгновение дрогнул мир, и она едва не пошатнулась, но всё так же быстро прошло.

– Как вас зовут? – в его голосе прозвучала неподдельная заинтересованность, к этому миру и к тому, что в нём происходит, а больше всего – к самой Алисе.

Глава 4 Связанные

– Так, я не поняла, каким образом, ты, связан с этими людьми? – Алиса показала рукой сразу на грубого человека, представившегося Кованым, затем перевела руку дальше, показывая на мужчину со странной внешностью, который представился Элиасом, а затем выжидающе посмотрела на своего брата.

Они вчетвером, сидели за небольшим столом, на уютной кухоньке старичка. Возле каждого участника беседы стояла кружка, наполненная ароматным зелёным чаем, с лёгкими нотками мяты и жасмина. Сам же старик крутился у плиты и ловко орудуя сковородой жарил блинчики.

***

Когда Алиса вернулась к сознанию, первым её встретил старик, уже готовый открыть ей суровую правду. Вернее, не открыть, а поставить перед фактом.

Всё время их знакомства она жила на грани двух миров. Но старик, обладавший силой, вводил её в эту пугающую реальность постепенно, как тёплые сумерки сменяют день на ночь. Каждый понедельник он являлся в её цветочную лавку. Возвращал ей украденные ранее воспоминания, страницу за страницей, будто раскрывая запечатанную книгу. Учил её своему вековому опыту, передавая знания, от которых стыла кровь.

А затем, после урока, тем же беззвучным искусством забирал воспоминания обратно, оставляя в душе лишь смутное эхо. Так он позволял ей существовать между мирами – не разрываясь, но и не принадлежа полностью ни одному из них, сохраняя иллюзию обычной жизни, пока она не была готова принять свою истинную суть и в состоянии противостоять тому, что придёт за ней – знающей.

Теперь же настал час, когда ей предстояло окончательно встать рядом со стариком. Время учиться не просто понимать, а действовать. И потому он вернул ей всё и оставил одну, позволив в безмолвной тишине комнаты, собрать все кусочки памяти воедино.

Стало понятно, почему квартира старика, в которую, казалось бы, впервые она ступила этим роковым понедельником, дышала таким знакомым, почти родным покоем. Та, другая Алиса – та, что жила в понедельниках – уже не раз переступала этот порог. Эти стены помнили её шаги, её тихие вопросы и приглушённые споры о том, чем следует жечь воющих.

И тот роковой вопрос, заданный стариком на кануне, «– Мне выпало подходящее дело, прекрасно подойдёт для твоего начала. Готова ли ты?» Конечно же она была готова, должна была, быть готова, беря во внимание тот факт, что они уже чуяли её. Медлить было нельзя.

Старик объяснил, что пусть задание и подходящее, он – стар, а Алиса – еще не опытна, первые пару дел, стоит поработать в команде, с профессионалами.

И когда же она вышла, для более глубокого и долгого разговора, её встретили три пары глаз, одни из которых были ей до невозможности знакомы. Этих глаз она меньше всего ожидала увидеть здесь, на краю другого мира, где всё, что она знала, больше не имело значения.

– Артём?!

***

Парень с короткими рыжими кудрями – Артём – изучающе скользил по собравшимся. Взгляд его, привыкший сканировать, цеплялся за детали: затаённую усталость в плечах старика, слишком спокойные руки Кованого, отстранённую вежливость иностранца. Чаще всего он возвращался к сестре, выискивая в её позе отголоски того мира, в который она шагнула без оглядки.

– Со всей этой… коалицией, – он произнёс слово с легкой издевкой, – я знаком из них только с Кованым. Пересекались когда-то. – На последних словах голос его стал тише, жестче, а взгляд, будто прицел, навёлся на парня справа. – Тип он мутный. Но злого умысла в нём, думаю, нет.

Тот в ответ лишь хмыкнул, не отрываясь от окна, за которым сгущались сумерки.

– Мне казалось ты не фанат судить людей, да и в принципе думать, я запомнил тебя только как пугливого несмышлёного щенка.

Их «милый» обмен любезностями разрезал грохот. Тарелка, груженная стопкой блинов, с тяжёлым стуком опустилась в центр стола, заставив чашки зазвенеть на блюдцах.

– Господа, – голос Старика был спокоен и даже мягок, но в нём звучала сталь, знакомая всем, кроме Артёма. – Прошу, оставим дурной тон за порогом. За этим столом – не место распрям. – он присел на своё место во главе стола и продолжил, налаживая каждому в тарелку по блину. – Давайте сделаем проще. Я вас всех знаю. Но вам стоит услышать друг друга. Познакомиться не как люди с улицы, а как те, кто теперь смотрит в одну сторону. И собираются вести одно дело. – Он закончил раскладывать и обвёл всех взглядом, который на мгновение задержался на Алисе. – Начни ты, девочка.

Девушка вздрогнула, словно её вернули из далёких мыслей. Задумчиво, она оглядела присутствующих. – Алиса, – её голос прозвучал тихо, но чётко. – Работаю… Раньше работала в цветочном. Младшая сестра Артёма. – Она кивнула в сторону брата. Пальцы её непроизвольно теребили край салфетки. – Дедуля Берёзов… почти четыре года как мой наставник. – Она сделала паузу, обдумывая можно ли дополнить чем-то еще, и не найдя подходящей информации, окончила – на этом всё.

Воцарилась звенящая тишина, которую поспешил прервать светловолосый мужчина.

– Меня зовут Элиас, – начал он, тщательно выстраивая фразы. Русские слова давались ему с небольшим усилием. – Я из Канады. Прибыл сюда, чтобы перенять опыт мистера Берёзова. В наших… узких кругах, он известная фигура. Граничник старой закалки. – Он сделал небольшую, вежливую паузу, давая термину осесть. – Я тоже являюсь Граничником. Но моя специализация – скорее теория, научные дела. Изучение аномалий.

– Граничник? – резкий голос Артёма в сравнении с спокойным и размеренным голосом Элиаса, кольнул по слуху. Он перевёл взгляд на Берёзова ожидая ответа.

– Это – все, кто сидят за этим столом, кроме тебя. – Он произнёс это без упрёка, как констатацию факта. – Те, кто добровольно, или нет, заточил в себе сущность другого мира. И использует её силу, чтобы удерживать границу на замке.

Артём сделал вдох, готовясь задать вопрос, витавший в его голове с самого начала: «А как моя сестра стала…» Но слова затерялись. Алиса опередила его, резко и четко, будто отсекая ненужную ветвь разговора.

– Давай дадим слово всем, – её голос прозвучал твёрже, чем можно было ожидать. – Мне вот интересно послушать твоего старого знакомого. – Она перевела взгляд на Кованого.

Тот, методично покончив со вторым блином, положил себе третий. Движения были лишёнными суеты. Поднял взгляд – не на Алису, а словно сквозь собравшихся, оценивая обстановку.

– Кованый. Специализация – охота, поимка, устранение. Знакомый этого рыжего алабая. – Он сделал секундную паузу, чтобы поймать на себе обострившийся, взгляд Артёма. – Когда-то ловил забредшего Воющего на их флоте. Хотя, скорее, спасал беднягу от переедания.

– Ты имел в виду «спасал экипаж от переедания»? – ухмыльнулся Артём – еш ты за троих, дай бог не за пятерых.

Кованый пропустил подколку. На этот раз его пауза была иной – внутренний переключатель щёлкнул, убирая намёк на что-то личное. Голос стал ровным, как лезвие. – Моя семья веками изучала и охотилась на тварей. Я – граничник. Моя сущность – Окулус. Изучить. Понять. Выследить. Устранить. В этом я ас. – На этом он и закончил. Взял вилку с ножом и приступил к поеданию последнего блинчика.

– Окулус? – на этот раз вопрос задала Алиса. Она повернула голову к Берёзову, ища в его ведающих всё глазах объяснение.

Старик отпил чаю, поставив чашку с тихим, но отчётливым стуком. Он взглянул на Кованого, будто ища в его глазах позволение, но как бы тот не отреагировал, о подобном нужно рассказать.

– Эти сущности… на грани полного уничтожения, последнего живого – я встречал ещё в свои юные годы. Их истребляют почти в первую очередь, стоит только убедиться. Слишком уж скверны их методы. – Его голос приобрёл оттенок старой книги, читаемой у огня ночью. – Неисчислимое количество глаз. Эти глаза, могут находиться на целые мили друг от друга. Метод – не нападение. Коварство. Они выслеживают жертву неделями, месяцами, годами… нагнетая манию преследования, взращивая семена уже существующих страхов, пока психическое состояние не даст трещину. А потом… – Берёзов своим взглядом, описал полукруг, по очереди задерживаясь на каждом. – Потом они не дают жертве умереть просто от страха. Они ждут, пока не настанут последние секунды. И поглощают плоть пропитанную ужасом. Крайне опасны. Если оборвать их связь с жертвой… они в ярости разрывают помеху на куски, а после, будто насмехаясь, скармливают остатки Воющим.

Повисло молчание. Его разрезал острый, насмешливый голос Артёма:

– Самое то для нашего грубоватого друга. Неужели, помимо силы, передаётся ещё и характер?

Вопрос повис в воздухе. Кованый не стал сразу отвечать. Он отпил последний глоток чая, поставил кружку, встал. И лишь направляясь к мойке, бросил через плечо, не оборачиваясь:

– Если наш домашний пёс не может отличить рабочие методы от характера… что уж тут поделать?

Артём резко вскинул голову, губы уже сложились для очередной колкости, но сестра положила руку на плечо, мотая головой. Её взгляд был скорей не просьбой, а приказом. Укоряющим и усталым. Хватит. Этот день был слишком богат на события, особенно у Алисы с Артёмом.

После чая и неловкого молчания, Берёзов объявил, что подробный инструктаж будет завтра, на рассвете, когда усталость не будет давить на разум. Команда, если это скопление недоверчивых друг другу можно было так назвать, разбрелась по предложенным комнатам старого дома. Элиас вежливо отказался и уехал ночевать в свой номер. Брат долго общался со стариком Берёзовым за закрытыми дверьми и в итоге оба остались при своём мнении. Но Артём не собирался так просто сдаваться.

***

Кованый, в отличии от остальных, не пошёл спать. Он вышел на балкон, в густой, пропитанный запахом мокрой хвои и холодным ноябрьским воздухом. Закурил, наблюдая, как тени от редких фонарей на улице неестественно извиваются и медленно ползут. Он не удивился, когда услышал за своей спиной тяжёлые и решительные шаги.

Артём прислонился к косяку, скрестив руки на груди. Его фигура почти полностью заполнила дверной проём.

– Поговорить надо, – начал он, минуя прелюдии.

– Говори, – Кованый, не оборачиваясь, выпустил струйку дыма в ночь.

– Есть вариант… убрать Алису из всего этого дерьма. Совсем. До завтрашнего инструктажа. Она может просто уехать.

Кованый усмехнулся коротко, беззвучно и сухо. – Опоздал ты. Года эдак на четыре, если не больше, рыжий.

– Что это значит?

– Это значит, – наконец повернулся к нему Кованый, и его глаза в полумраке казались совсем тусклыми, не отражающими свет, – что её «втянули» не мы. Не дед. Это случилось еще до того, как старик её нашел. Всё закончилось для неё в тот день, когда сущность была ей поглощена. – Он делал не большие паузы, давая Артёму, время, на осмысление. – Ты думаешь, это как куртку надеть? Когда надо, надел, а когда надо, снял? Её тело несёт брешь, а брешь – притягивает подобное. – Кучерявый парень на против, стоял нерушимой скалой и слушал. Кованый продолжил – Она теперь Граничник. И у неё ровно два пути: научиться с этим жить, использовать приобретённую силу или стать лёгкой добычей для чего-то похуже Окулуса. Напомню, ты сам видел, что случилось с ней после встречи с банальной тенью. Берёзов даёт ей первый путь.

– Она, могла бы жить нормально! – голос Артёма сдавлен от ярости и бессилия. – Научите её и пусть живёт как обычный человек.

– Нет, – ответ Кованого прозвучал как приговор – «Нормально» для неё закончилось. Ты видел когда-нибудь, что происходит с теми, кто пытается игнорировать это? Кто запирает свою тень на невидимый ключ и делает вид, что её нет? Они не становятся нормальными. Они становятся… точками напряжения. Разрывами. Их сжирает изнутри сущность, или они притягивают к себе стаи голодных теней, как мёд мух. И умирают. Часто забирая с собой других. Твой выбор – не «втягивать или нет». Твой выбор – позволить ей научиться выживать или обречь на худший исход.

Артём сделал шаг вперёд, его лицо теперь было в полосе тусклого света из окна.

– Может, тебе просто удобно, чтобы ещё одно пушечное мясо влезло в ваши разборки?

На сей раз Кованый не огрызнулся. Он изучающе посмотрел на Артёма. Приблизился к нему, оценивая его психическое состояние.

– Я видел последствия таких вот «нормальных жизней». И хоронил тех, кто думал, как ты. – Он отбросил окурок, и тот, описав крошечную огненную дугу, исчез в темноте окна, затем послышалось резкое шипение и скрежет. – А насчёт пушечного мяса… Самый большой риск для неё сейчас – это ты.

– Я?!

– Ты. Со своей жаждой её защитить, загнать обратно в несуществующую нору. Ты будешь её отвлекать. Ты будешь мешать. Ты будешь пытаться принять решение за неё в момент, когда доля секунды будет решающей. Твоя опека здесь – не щит. Это гиря на ноге у пловца. У тебя пока ещё есть выбор, Артём. Ты не граничник, не изучаешь аномалии. Ты можешь развернуться и уехать, продолжить жить в своём «нормально». Для неё эта дверь закрыта. Не ломай ей единственный инструмент для выживания – её собственную волю.

Тишина между двумя людьми, стоящими по разные стороны, сгустилась, став почти осязаемой.

– Ты чёрствый ублюдок, – прошипел Артём, но в его голосе уже не было прежней уверенности. Была усталость и горечь.

– Возможно, – равнодушно согласился Кованый, снова поворачиваясь к ночи. – Но я чёрствый ублюдок, который хочет, чтобы твоя сестра научилась пользоваться своей силой и могла защитить себя. А для этого ей нужны холодная голова и твёрдая рука. Не старший брат, загораживающий ей обзор. Берёзов даёт тебе вариант присоединиться, потому что от тебя может быть толк, но, если ты собираешься путаться под ногами – лучше уходи.

Он больше не добавлял ничего, давая словам обрести вес и наконец-то вбить их в голову этого глупца. Артём простоял ещё с минуту, сжав кулаки, потом резко развернулся и скрылся в доме, не хлопнув дверью. Он закрыл её аккуратно, с тихим щелчком, боясь разбудить спящих в доме.

Кованый остался один. Он достал вторую сигарету, но так и не зажёг её, просто вертя в пальцах. Внизу, в саду, одна из теней на мгновение оторвалась от ствола сосны и сделала рывок, слишком быстрый и плавный для животного, прежде чем раствориться в чёрной гуще кустов.

– М-да, я уже и забыл, как быстро собирается мелюзга, чувствуя слабость собратьев. – Закрыв окно, он отошел к дивану в уголке и устроившись на нём прикрыл глаза. Но прежде, чем провалиться в сон, его потревожил неожиданно громкий, глухой удар, будто что-то большое упало в глубине квартиры.

Глава 5 Грядёт

Он закрыл за собой дверь и сделал шаг в темноту комнаты. Горечь слов Кованого, смешалась с собственным бессилием и комом застряла в горле. Взгляд еще не до конца привыкший к темноте, выцепил тёмный знакомый силуэт. Алиса стояла к нему лицом, на мгновенье почудилось, будто воздух вокруг решил понизить температуру. Артём знал – она всё слышала. Сестра показала жест рукой и вышла за дверь.

Кухня тонула в полумраке, освещённая лишь тусклым ночником над раковиной. Алиса смотрела на него поджав губы. В её позе читались неуверенность и напряжение.

– Я всё слышала, – начала она, и голос её слегка дрогнул, выдавая волнение. – И я считаю, что ты, кое-чего так и не понял. У меня нет варианта просто убежать.

– Ты хоть представляешь, во что лезешь? – он шагнул к ней, по привычке пытаясь играть авторитетом старшего брата.

– Это всё очень серьёзно, в той истории… моим знакомством с Кованым…

– Я всё прекрасно знаю! – выпалила она. – Как раз таки поэтому и согласилась продолжать. – она сделала глубокий вдох. – Все четыре года, я понемногу познавала этот странный, опасный, пугающий мир. У меня есть сила, и я… я научусь её контролировать и использовать!

– Какая сила? – в голосе Артёма прозвучало отчаяние и скепсис. – Ты думаешь, пара трюков Берёзова помогут тебе…

Он не успел договорить. Сестра вдруг двинулась – резко, порывисто, с решимостью, лишённой грации. Её бросок был тем еще зрелищем, с точки зрения любого рукопашника. Любой, кто хоть немного знаком с борьбой, парировал бы это движением одной руки и поставил бы её на лопатки. Артём, ошарашенный самой попыткой, на долю секунды замешкался. И в этот миг почувствовал не физическую силу, а что-то иное – волну холодного, чужеродного вмешательства, которая хлынула из точки касания. Она буквально подчинила его инерцию своей воле.

Девочка, что в два раза меньше его самого…

Мир перевернулся.

Он приземлился на спину с глухим стуком. Но шок был не от падения, а от того, как это произошло. Он лежал, глядя в кружащую тень на потолке.

– Ох… – простонал он, больше от осознания, чем от боли. Потом тихо, но отчётливо рассмеялся. Коротким, беззвучным смешком. – Боже… Алисия.

Она стояла над ним, тяжело дыша. В её обычных янтарных глазах теперь плескалась паника.

– Видишь? – выдохнула она, пытаясь звучать убедительно, но голос предательски исказился.

– Вижу, – медленно поднимаясь, отряхиваясь, проговорил Артём. В его взгляде теперь читалась странная смесь смирения и почти инструкторской досады. – Вижу, что ты взяла захват, как будто хотела мне запястье погладить, а не контролировать. Твоя левая нога была на полпятки впереди правой, и любой, кто тяжелее кошки, просто прошагал бы сквозь тебя, отправив в полёт. А ещё, ты чуть себе плечо не вывихнула, делая это. – Он посмотрел ей прямо в глаза, сестра резко отвернулась. А потом прикрыла лицо рукой, как она обычно это делает, когда пытается скрыть эмоции. – Да, я почувствовал. Это была ведь – та самая «штука?» которую ты… подчиняешь? Знаешь… На этот раз. И только потому, что я тебе позволил закончить, этот трюк сработал.

– Но… но получилось же, – пробормотала она.

– Получилось, – согласился Артём, и его голос смягчился. Он сделал шаг и положил руку ей на плечо. – Всё потому, что ты заставила это получиться. Своей волей. И это… это главное. – Он вздохнул. – Ладно. – его голос слегка дрогнул. – Ты сделала свой выбор. Я принимаю его. Но если уж ты решила воевать, то давай делать это не абы как.

Она подняла на него взгляд, в котором смешались надежда, удивление и вопрос. – Значит… ты остаёшься?

– Остаюсь, – кивнул он. – Кто же ещё будет учить тебя правильно падать? А то с такими захватами ты не монстра, а себя первую покалечишь. Завтра, если будет время до отъезда, покажу пару приёмов. Настоящих. Без этой… магии. Чтобы ты могла и своими силами что-то делать, если твоя, вот это вот… – Он сделал странный жест рукой в воздухе, а потом ткнул пальцем чуть правее сердца – вдруг закапризничает.

На её лице расцвела, улыбка, плечи расправились. – Спасибо, это очень много для меня значит – сказала она в своём обычно задорном тоне. – А еще, не «вот это вот», – она попыталась повторить выписанное странное движение рукой – зови его «Внутренним зверем», ему так больше нравится.

Глаза Артёма расширились, он пристально посмотрел на сестру. – Так давно? – Вопрос, заданный на выдохе, прозвучал как роковое осознание. Печальные глаза встретились с усталыми напротив.

Алисе уже осточертело то какую драму он строит из-за её проблемы. Вроде пострадавшая тут она, а грустит и распускает сопли тот, кто должен подбодрять. Она въехала ему рукой по плечу.

– Ты мне секунду назад сказал, что принял мой выбор, так что хватит выглядеть как побитый щенок. Да, это случилось очень, очень давно, и я бы больше не хотела возвращаться к этой теме! – парировала она, не давая ему возможности вставить свои возражения или что он там хотел сказать.

Артём собрался, от таких слов сестры кольнуло где-то в районе груди. Но она была права. Он здесь что б быть её поддержкой и опорой, быть тем, кто подставит плечо, прикроет спину.

– Я, Артём, торжественно клянусь: больше не быть, побитым щенком и помогать своей сестре в её начинаниях… – Заговорил он вдруг, как когда-то, в далёком детстве, приносил ей клятву о вечной защите. – Теперь давай спать. А то завтра дед будет грузить своими планами, а мы не в зуб ногой от того, что сонные.

Сестра кивнула, этот Артём ей нравился куда больше.

Они разошлись по комнатам, с чистой головой. Артём, лёжа в темноте, уже не чувствовал той горечи. Он осознавал, если надавит на сестру сильнее – она просто исчезнет. Поэтому теперь, у него была усталость и новая, трезвая цель. Его сестра полезла в драку с этим чертовски опасным миром, вооружившись жалкой теорией и необъезженной силой. Ну что ж. Значит, ему придётся стать ей хорошим тренером. Чтобы её первый же реальный бой не стал последним.

А ещё… В сердце таилась некая надежда. Возможно, если он узнает больше об этом мире, сможет найти способ, как вытащить эту дрянь из его сестры.

***

Алиса осталась одна, устроилась на широком диване под мягким пледом. За окном ночь сгущалась, становясь беззвучной, словно город задержал дыхание. Тусклый свет уличного фонаря, пробивавшийся сквозь кружевные занавески, отбрасывал на стены узорчатые тени.

Она закрыла глаза. Картинки всплывали обрывками: липкая темнота подъезда, безглазая тварь, холодное прикосновение щупалец… А потом – голос. Тот самый, спокойный и твёрдый, что вёл её сквозь кошмар. Голос Берёзова.

Четыре года понедельников, чай с мятой, тихие беседы о цветах и забвенные уроки о том, как отличить обычную шушару от опасных сущностей с той стороны. Как она могла не понимать? Она и понимала, и не понимала одновременно.

Берёзов был мастером. Ей помнились их разговоры о разных тварях, но после того, как он убирал страницы памяти, вспоминались они как странные байки чудаковатого старичка, не более.

Она прижала ладонь к груди, туда, где под повязками пульсировала рана. Боль была тупой, ноющей. Не от когтей или зубов, а от разрыва самой ткани её существа, когда оно, проделало дыру, пытаясь поглотить, а внутреннее вцепилось в чужеродную плоть, защищая свою хозяйку. Она чувствовала его и сейчас – сонное, настороженное присутствие где-то за ребрами. Не враг. Не друг.

Артём прав. Она не умеет драться. Её порыв, попытка доказать – это была детская истерика, усиленная силой, которой она не управляет. В его глазах это должно быть выглядело будто дикарь, машущий лазерным мечом. Стыд обжёг щёки. Но вместе со стыдом пришло и другое – упрямое чувство. Она сделала это. Заставила своего сожителя работать, направила его волей, и брат, взрослый, сильный мужчина, оказался на полу. Пусть криво, пусть нелепо, но оказался.

«Я со всем справлюсь», – прошептала она в тишину комнаты. Фраза повисла в воздухе, став обетом.

Алиса перевернулась на живот, приняв более удобную позу для сна и закрыла глаза. Мысли снова поплыли, цепляясь за лица.

Кованый – Грубый тип, только язвить и умеет. И пусть в его словах только расчёт и неприкрытая правда, но вот то, как он её преподносит… Окулус, как этот тип уживается с ним?

Элиас – учёный так и не рассказал им о своей граничной сущности, старик тоже не обмолвился. Значит что-то личное. Но человек он с добрым взглядом и хорошими манерами.

И брат… Брат, который теперь смотрел на неё не как на младшую сестрёнку, а как на человека, вступившего на минное поле…

Она потянулась, и тело отозвалось болью – тупой ломотой в мышцах, саднящими швами. Завтра будет хуже. А послезавтра они уедут. Куда-то на север.

Она повернулась на бок, уткнувшись лицом в прохладную ткань подушки. Усталость накрывала волной, тяжёлой и неумолимой. Мысли расплывались, превращаясь в обрывки.

«Завтра… Инструктаж… Артём покажет приёмы… Нужно запомнить…»

«Как я выбралась из кошмара? Нужно спросить у Кованого…»

«Как мой брат…»

«На сколько моя связь с граничной сущностью сильна?..»

И её сознание потонуло в тёплом мареве. Сон пришёл не сразу. Сначала было ощущение падения, потом – мягкое погружение в густой, зелёный туман, пахнущий сырой землёй и хвоей. В нём не было страха, не было кошмаров. Была только тихая, безразличная пустота, зовущая отдаться, перестать бороться, раствориться… Но прежде, чем образ завладел ею полностью, Внутренний зверь во сне глухо заворчал, и сон сменился обычной, чёрной, беззвёздной темнотой.

***

Утро встретило Алису бледными сумерками. Часы показывали семь утра. Она потянулась, вновь прильнувшее ощущение тупой ломоты, ещё одно напоминание о том, что всё случившееся – не сон. Но вместе с болью пришла и непривычная ясность. Четыре долбаных года понедельников… Теперь всё встало на свои места.

– Нужно умыться…

С кухни доносился лёгкий стук посуды. Берёзов уже хлопотал, готовя завтрак. Алиса прошлась в направлении звуков.

– Доброго утра, помощь нужна? – Спросила девушка, слегка потирая глаза.

– Не стоит, и тебе доброго. Я уже почти закончил. Разве что, минут через двадцать, пройдись, разбуди остальных. – Улыбчиво попросил старик и вернулся к своему любимому делу.

Стараясь не шуметь, девушка вышла на балкон – вдохнуть ещё холодный и свежий утренний воздух. Фонари за окном уже не горели, а рассветное солнце еще не показалось. Ветер слегка колыхал последнюю листву. Зябко поёжившись, она приобняла себя руками и взгляд упал в угол, заставленный странным набором вещей.

Там, свернувшись, на узком подобии диванчика, дремал Кованый. Его лицо в полумраке казалось моложе, без привычного вечно раздражённого выражения, а хороший сон немного осветлил круги под глазами. Но стоило Алисе сделать шаг в ту сторону, как его глаза открылись – мгновенно, без намёка на сонливость. Взгляд был острым, как клинок, и девушка невольно отступила.

– Прости, – пробормотала она. – Не хотела будить…

– Ничего, – его голос был хриплым от сна. – Я не сплю. Просто жду.

Он приподнялся, потянулся, и кости хрустнули тихим треском. Алиса отвлеклась, глядя, как первые лучи солнца золотили крыши соседних домов.

– Завтрак скоро будет готов, – сказала она, больше, чтобы заполнить тишину. – Оладьи, с ромашковым чаем.

Кованый кивнул, устремив взгляд в ту же сторону и тихо прошептал. – Ромашка – это хорошо… Особенно для таких дней.

– Ромашковый чай под любой день хорошо пойдёт. – Алиса хотела продолжить этот умиротворяющий разговор, но отвлеклась.

Внизу, припарковался аккуратнее, чем можно было ожидать от такого габарита, небольшой черный минивэн. Из него вышел Элиас, поправил очки и направился к дому, неся в руках здоровенную папку с бумагами.

– Наш учёный не теряет времени, – заметил Кованый, поднимаясь. – Пойду помогу бедняге, не хватало еще потом собирать это добро по ступенькам.

Он вышел, а погодя вышла и Алиса, направляясь к другому окну. К тому, из которого была видна её бывшая цветочная лавка. Теперь она казалась такой далёкой. Её «Тихая гавань…». Она задумалась, как ей теперь объясняться перед начальницей, за такой резкий уход.

– Алис, завтрак! – из кухни донёсся голос Артёма, нарочито бодрый. – Чай стынет, а оладьи так и просятся, чтобы их съели!

За столом царила почти идиллическая картина, если не считать напряжённых плеч Кованого, слишком быстро перелистывающего кучу бумаги принесённой Элиасом. Берёзов разливал по кружкам душистый чай.

– Ну что, – начал старик, когда все уселись. – Пора нам и с этим орлом познакомиться поближе. Артём, ты теперь с нами. Расскажи о себе.

– Артём Пламенев, – представился он чётко. – Старший брат Алисы. Служил в морской пехоте. Знаю, как работать в команде, как держать периметр, как не терять голову, когда всё летит к чертям. Стреляю неплохо, рукопашку знаю на уровне армейского курса. – Он сделал паузу, посмотрел на Алису. – А ещё я знаю, как выживать с минимумом ресурсов.

– Впечатляющая физическая подготовка, – отметил Элиас оценивающим взглядом пробегаясь по сложению Артёма. – И опыт работы в условиях стресса. Это ценно.

– Главное, чтобы не мешался под ногами, – негромко бросил Кованый.

– А ты следи за своим языком, вдруг он тебе однажды помешает, – парировал Артём беззлобно, но с лёгким вызовом.

Берёзов покачал головой, но в уголках его глаз мелькнула усмешка.

– Хватит распрей. Энергию приберегите для дела. А дело у нас серьёзное. – Он отпил чаю и продолжил. – Получил я информацию от старых знакомых. В Заполярном творится неладное. Люди – самые обычные – начали видеть один и тот же сон. Не кошмар, а… пустоту. И после этого меняться начали. Становятся безвольными, теряют связь с реальностью, бродят по городу, как сомнамбулы. – Он обратился к Алисе – Алиса, ты уже кое-что знаешь, есть предположения, какие сущности могут так влиять на людей через сны?

– Чтобы сон один и тот же, массово… – она прикусила губу шурша листочками в голове – На ум ничего так сразу не приходит, но похоже на теневую Аранею? Она сплетает паутину снов, и съедает схожие воспоминания, обычно выбирает связанных каким-то событием жертв 3-4 человека и те часто жалуются на амнезию и что находят себя в незнакомых местах.

– Как по мне, похоже на штучки собирателя, – добавил Кованый, не отрываясь от бумаг. – Может месяцами выстраивать сцену вокруг жертвы, чтобы та пережила идеальный, чистый ужас, тоску или восторг, а затем «собрать урожай» – забрать это переживание целиком, оставив человека эмоциональным овощем. Люди в зоне влияния теряют эмоциональную окраску, становятся «блуждающими».

Берёзов одобрительно кивнул.

– Близко. Я тоже склоняюсь к чему-то вроде собирателя. Что-то обосновалось там и набирает силу. Это как раз подходящий случай для первого выхода в поле – сущность, видимо, не слишком агрессивна, действует исподтишка. Мы разберёмся, что к чему, и покажем Алисе, как работает слаженная команда.

– А почему именно Заполярный? – спросил Артём.

– Там тонко, – просто сказал Элиас. – Север, долгая полярная ночь, изолированность… Это ослабляет границу. Идеальные условия для роста аномалии.

– А также это мой родной город. Знакомые обратились с просьбой послать лично меня. Выдвигаемся завтра на рассвете, – заключил Берёзов. – Едем на машине Элиаса. Путь неблизкий, будьте готовы к долгой дороге. Сегодня соберите вещи – тёплую, удобную одежду, всё необходимое. И решите свои дела здесь. – Он кивнул Алисе.

***

После приятной трапезы Артём вышел на балкон, звонить родителям. Алиса, прислушиваясь к обрывкам разговора, улыбалась: «– Да, пап, едем на север, у Алисы там практика по дизайну… Да, я присмотрю… Конечно, тёплые вещи возьмём…».

Позже они вдвоём поехали на квартиру Алисы.

В её комнате, залитой дневным светом, вдруг стало легко и просто.

– Помнишь, как мы в детстве собирались в походы всей семьёй? – начал Артём, укладывая её свитер в небольшой чемодан. – Ты вечно забывала носки, а я подсовывал тебе свои, слишком большие.

– А ты вечно терял компас, и мы плутали, пытаясь определить по плотности листвы, где север – засмеялась Алиса, вываливая на кровать очередную горку вещей и перебирая что может пригодиться. – А потом находили какую-нибудь красивую полянку и забывали, куда шли.

– Как же мы так отдалились? – тихо спросил Артём, не глядя на неё.

– Выросли, – просто ответила Алиса. – У каждого появилась своя жизнь. Взрослая и со своими проблемами. Мне, знаешь ли, не часто выпадает свободная неделька для поездки в горы.

– Ха-ха, теперь то этого добра явно побольше будет. Хотя, а у вас то, как это вообще работает? – он перестал запихивать вещи и обернулся к Алисе. – Ну типа, это как работа? Фриланс?

Девушка искренне рассмеялась – Божечки, фрилансеры… – её это явно хорошо повеселило, потому что простой смех перешел в истерику.

– Ну а что, Кованый допустим на фрилансера смахивает еще как. Особенно с вечно недовольной мордой, на которой так и написано «дедлайны горят».

С трудом отдышавшись она решила ответить. – Ну если рассматривать с технической стороны, то да, много общего. Хотя, у нас это всё контролируется людьми по выше те и задания высылают и первичную информацию. Я подробно в этой теме не копалась. Знаю, что те верхушки, через свои связи, узнают о «странностях» и пробивают специалистов в этой области, связываются и дальше решают, что-чего.

Артём кивнул, – ну теперь стало немного понятнее. Никогда бы не подумал, что у нас существуют подобные организации.

Глава 6 Граница

Алиса стояла у дома Берёзова, сжимая ручку чемодана. Рядом Артём переминался с ноги на ногу, держа две объёмные сумки и пытался балансировать с гитарой на плече. Вечер опустился на подмосковный посёлок быстро, будто кто-то накрыл небо тяжёлым тёмным одеялом.

Брат с сестрой прождали близь подъезда около пяти минут, позволяя себе секунды слабости.

– Всё-таки странно это, – сказал он, нарушая тишину. – Ехать чёрт знает куда, зная, что там реально… ну, всякое.

– Всякое, – эхом отозвалась Алиса. – это всякое – теперь моя неотъемлемая часть. – она улыбнулась брату и сделала шаг первой.

Он последовал за ней. Вдвоём поднялись к двери старика, и Алиса зажала звонок. Дверь щелкнула, но никто их не встретил, поэтому брат взял дело в свои руки и опустил ручку, заходя внутрь.

В доме привычно витали приятные нотки сухих трав и неожиданная тишина. В гостиной, развалившись в кресле с книгой в руках, сидел Кованый. При их появлении он даже не поднял глаз – только перевернул страницу и с не поддельным интересом вчитывался.

– Берёзов с Элиасом уехали в центр, – сообщил он тоном, каким обычно озвучивают прогноз погоды. – Скоро должны вернутся.

Артём поставил сумки на пол, сбрасывая куртку. – А мы?

– А мы – здесь. Ждать. – Кованый наконец поднял взгляд и посмотрел на Алису. – У нас другие планы. Старик велел показать тебе, как пользоваться переходом, чтобы ты понимала и больше не попадала в неприятности.

– В теневой мир? – уточнила Алиса, пытаясь скрыть тревогу.

– Именно. – Кованый закрыл книгу, предварительно вставил закладку и отложил её в сторону. – У тебя не так давно это вышло. Пора учиться делать это как надо, осознанно. – он лениво кивнул на диван, стоящий у другой стены. – Для этого тебе понадобится «уснуть», советую лечь поудобнее. – Он подметил как его подопечную перекосило.

Артём шагнул вперёд, заслоняя сестру. – Погоди. Ты хочешь, чтобы она прямо сейчас… легла, и уснула, и… – Потом немного задумался и спросил. – Может ли что-то пойти не так?

– Нет. – Кованый поднялся, движения его были плавными, а слова растягивались и звучали почти шепотом, будто его голова неистово болела или ему настолько всё это надоедает. – Я буду рядом, а это, уже многого стоит. И потом, твоя сестра – не просто испуганный ребёнок. В ней сидит сущность, которая прекрасно знает, как это делается.

– Это она тебе сказала? – Алиса выглянула из-за плеча брата. – Если так, то почему мой прошлый переход закончился так… плачевно? – Она приподняла свитер и ткнула большим пальцем в бинты.

– Потому что ваша связь была приглушенной. – Кованый скрестил руки на груди. – А еще, потому что ты её не контролируешь. – Он перевёл взгляд на Артёма. – Ты. Будешь следить за телами.

– За телами?

– Физическими оболочками. – Перефразировал он. – Пока мы будем на той стороне, здесь останутся лишь пустые «сосуды». Твоя задача – не дать никому помешать… И, не впадать в панику. – Кованый усмехнулся. – Справишься?

Артём сжал кулаки, но промолчал. Только кивнул.

Алиса села на уже знакомый диван. Под головой – подушка, сверху – одеяло. Всё как обычно. Только сердце колотилось где-то в горле.

– Закрой глаза, – раздался с боку голос Кованого – Не засыпай. Просто закрой глаза и почувствуй грань… Ты поймёшь, о чём я.

Тьма за веками была почти родной. Она дышала вместе с ней, ворочалась. И вдруг – ощутила. Тонкую нить, тянущуюся откуда-то из-под рёбер. То, что находилось внутри держало её другой конец. Она позволила себе провалиться.

– Помни, сейчас, ты – тот, кто контролирует. Всё что происходит – твоя воля. – Голос Кованого звучал глухо, будто из-под толщи воды. – Если дашь слабину – граничная сущность может перехватить управление, и будет не очень хорошо…

Сначала было ощущение падения – мягкого, как в лифте, который резко поехал вниз. Потом – холод. Пронизывающий. А потом – тишина. Абсолютная, звенящая, какой нигде не бывает.

Она лежала на том же диване в гостиной. Но мир вокруг изменился. Исчез брат и Кованого нигде не видно. Поднявшись, Алиса, не торопясь прошлась к окну.

Небо было чёрным. Не тёмно-синим, не фиолетовым – именно чёрным. Без звёзд, без луны, без единого просвета. Только бесконечная, давящая пустота вверху. Дома стояли на своих местах, но выглядели иначе – облезлыми, старыми, будто простоявшими здесь сотню лет без единого ремонта. Стекла в окнах через одно отсутствовали, вместо них зияли провалы. Алиса потянулась, открыла створки и ветер – холодный, пронизывающий до костей – ворвался в комнату, а в нос ударил знакомый запах сырости.

Девушка замерла, остановив взгляд на своих руках, они были обычными, человеческими. Но от них, словно от мокрой ткани вода, сочилась тьма. Тонкие струйки черноты стекали с пальцев, с запястий, таяли в воздухе, не достигая земли. Она провела ладонью по плечу – и там остался тёмный влажный след.

Рядом послышался шаг.

Кованый стоял за её плечём. Выглядел он… иначе. Его фигура тоже истекала тенями, но в глубине этих маленьких чернеющих прожилок, мелькали сотни глаз. Они открывались и закрывались: на его коже, на одежде, даже в воздухе вокруг него – и все смотрели в разные стороны. Одновременно.

Алиса отступила на шаг. – Это… то самое?

– То самое?

Возможно, ей показалось, но звучал он обиженно.

Помедлив немного, Кованый всё же ответил – Ага, то самое. – Он повёл плечом, и россыпь глаз переместилась, будто стая мелких рыбок. – Не стой столбом, – бросил он, не оборачиваясь. – Идём.

– Я… – Алиса хотела сказать что-то ещё, но внезапно мир качнулся. К горлу подступила тошнота, резкая, как удар под дых. Голова закружилась, ноги подкосились. Сквозь помутневшее сознание вспомнилось то роковое утро.

Кованый уже собирался было делать шаг, но уловил как начало штормить его подопечную. Он подхватил её под локоть и констатировал. – Последствия перехода. Первые разы всегда так. Скоро привыкнешь.

Алиса зажмурилась, пережидая приступ. Внутренний монстр заворочался, будто тоже чувствовал дискомфорт. Она присела, а после облокотилась на стену, прижимаясь лбом к холоду пыльных обоев. Всё плыло, пространство вокруг сразу искажалось, а потом возвращалось в норму. И так по кругу. С минуту посидев у прохлады, она стала приходить в себя.

– Легче? – спросил Кованый, не отпуская руки.

– Да… Спасибо.

Он кивнул помогая встать. – Теперь пошли в более подходящее место. – Шагал он легче нежели на той стороне. И речь была чётче. – Раз переход прошел без осложнений, устрою тебе небольшую экскурсию.

Кованый странным жестом отворил запертые двери квартиры Берёзова, и они вышли на улицу.

– Здесь нет ни дня, ни ночи, в привычном понимании. Вечные сумерки. Редко – полная тьма. Света от луны и звёзд ты тоже не дождёшься, их тут просто нет. – Говорил он будто бы давно зазубренную речь.

Алиса подняла голову к чёрному небу.

– А солнце? Я видела его, когда была тут в прошлый раз.

– Иногда пробивается. Тусклое, плоское, как на старой фотографии и дальше горизонта не встаёт. Но и это довольно редкое явление. Обычно – вот так.

Они пошли вперёд. Под ногами хрустела какая-то труха – то ли асфальт, то ли листва, превратившаяся в пыль. Ветер завывал в разбитых окнах, и в этом вое чудились голоса – далёкие, почти неразличимые.

– А что это за звуки? – спросила Алиса, прислушиваясь.

– Эхо, – равнодушно ответил Кованый. – Мелкие призраки, остатки эмоций, обрывки снов. Они не опасны, но неприятны, если подберутся близко. Любят скапливаться и привлекают рыбу по крупнее, но людей боятся. Относятся к виду шушары.

Алиса покосилась на его глаза-россыпи. И как, к слову, решив удовлетворить своё любопытство, начала из далека. – Когда бродила тут в одиночку, часто слышала их голоса за спиной. Но стоило мне обернуться, как те – моментально исчезали. Хотела рассмотреть поподробнее, ты их можешь увидеть?

– Эта мелкотня даже не подозревает о моём присутствии, поэтому да. Окулуса сложно обнаружить, а окулус видит всё. – Он повёл рукой, и один из глаз на его предплечье моргнул. – Они выглядят как серый сгусток забытых вещей, пытающийся собраться в лицо. – Он махнул рукой в сторону.

Алиса проследила за жестом и всмотрелась в темноту, и действительно заметила шевеление. Две тени, бесформенные, колеблющиеся, жались к стене дома. Одна будто всхлипнула, другая зашипела. Но стоило Алисе сделать шаг в ту сторону, как тени шарахнулись и исчезли.

– Трусливые, – усмехнулась она, догоняя Кованого.

– Они здесь все по большей части трусливые, – подтвердил тот. – Из мелкотни выживают те, кто умеет прятаться. Потом подрастают и приходится прятаться уже от них.

Они миновали несколько домов. Алиса рассматривала тени, сочащиеся с её рук, и вдруг заметила кое-что странное.

– Кованый, – она впервые обратилась к нему по этому странному прозвищу, ощущалось это странно. – а почему у меня… – Она запнулась. – Ну, у тебя глаза вокруг летают. А у меня просто тьма течёт.

– Сейчас, ты частично наследуешь внешний вид своей граничной сущности – ответил он, продолжая идти вперёд. – Такие у неё проявления. Эта текучая тень – твоя «броня».

Алиса провела рукой по воздуху, и струйки черной дымки потянулись за пальцами. – Интересно, он… эта сущность, как она выглядит?

– Понятия не имею. С такими, как твоя, раньше не сталкивался. – Кованый сунул руки в карманы. – Обычно их сжирают быстрее, чем они успевают чему-то научиться. Твой – скорей всего древний. Значит, либо хитрый, либо очень сильный. Либо и то, и другое.

– Берёзов рассказывал о нём совсем немного, говорит: такие образовываются, когда шушара или иной душок достигает определённого этапа и присваивает себе тело мёртвого животного. Тогда они с типа: «сущность», переходят в тип: «объект» и название меняется на «Бродящие» В моём случае, эта сущность заняла тело кота.

Кованый ничего не ответил, продолжая идти в неясном направлении.

– К слову, я всю жизнь кошек любила, – сказала она вдруг. – И они ко мне тянулись. Бездомные преследовали, знакомые на руки просились.

– Кошки вообще странные животные, – подхватил Кованый – они, как и большинство – видят тени. Но не проявляют в их сторону агрессии, в отличии от тех же собак. Они, играют с ними. Иногда давят, как мышей, но не едят. Просто… развлекаются наверное.

– Может когда шушара обретает тело, она так же наследует некоторые его повадки. Мог ли этот выбрать меня просто потому, что я пахла кошатницей?

– С такими теориями, не ко мне, тут больше Элиас со Стариком любители покопаться. – Он бросил на неё короткий взгляд. – Думаю, тогда тебе крупно повезло и что-то в моменте поглощения пошло не так. – Кованый остановился и указал рукой вперёд. – Смотри.

Они вышли на небольшую площадь. Раньше здесь, видимо, был сквер – теперь от него остались лишь голые, чёрные стволы деревьев да покосившаяся скамейка. В центре, на месте фонтана, зияла глубокая воронка, из которой сочился мертвенно-бледный свет.

– Что это? – прошептала Алиса.

– След сильной твари. – Кованый подошёл ближе, но соблюдая дистанцию. – Чуешь? Запах сырой земли и гнили?

– Да. И ещё что-то… сладкое?

– Мешанина из эмоций. Концентрированная. – Кованый повернулся к ней. – Запомни этот запах. Если почувствуешь его в реальном мире – значит, рядом есть нечто не очень приятное и стоит позвать взрослых.

Он постоял ещё немного, разглядывая воронку. А потом развернулся, давая понять, что экскурсия окончена.

– На сегодня хватит. Пора возвращаться, пока брат твой не поседел.

– Он, вообще-то, не такой трусливый. – Ответила Алиса, но сама слегка улыбнулась. Да, если это касалось её, он может и поседеть.

***

Артём сидел в кресле, не сводя глаз с двух неподвижных тел. Алиса лежала на диване, Кованый – на соседнем кресле. Оба дышали ровно, но казались бледными и… как брошенные куклы.

Прошло уже больше часа.

Тот день. Звонок сестре – абонент не в сети. Потом ещё, и ещё. Пустой магазин. Квартира Алисы, где всё было вверх дном. Он, врывающийся в подъезд и сталкивающийся на лестнице с Кованым, который уже был там. Человек из прошлого. Не хорошего прошлого.

«Не входи», – сказал этот тёмный тип.

Но Артём вошёл.

Алиса лежала в прихожей. Кровь – на полу, на её одежде. Слишком много крови для одной маленькой девочки. А из тени в углу тянулись щупальца, обвивая её тело, впиваясь в кожу. И сестра… сестра не кричала. Она смотрела в потолок пустыми глазами, а из разорванной груди сочилась тьма, переплетаясь с тьмой побольше.

Артём зажмурился, тряхнув головой. Воспоминание было слишком ярким, слишком болезненным. Он тогда застыл в дверях, не в силах двинуться, пока Кованый не оттащил его силой.

– Она умирает! – заорал он.

– Нет. Она борется. Это разные вещи. – раздраженно продолжил тот, затыкая рот Артёму.

Воспоминание схлынуло так же резко. Артём выдохнул, разжимая пальцы. Кресло под ним скрипнуло.

В этот момент в прихожей послышался шум. Щелчок замка, голоса.

– Добрый вечер. – раздался голос Берёзова. – Как у вас обстановка?

Артём вскочил, встречая старика и Элиаса в коридоре, кивнул головой в сторону гостиной. – Кованый что-то говорил о теневом мире, они еще не проснулись.

– Хорошо. Значит, время потрачено не зря. – Он повесил пальто на крючок и прошёл в гостиную. – А ты, малец, как себя чувствуешь?

– Пойдёт, – ответил тот. – не нравится мне всё это.

– Ты хорошо потрудился. – Берёзов похлопал его по плечу. – Сейчас я пойду готовить нам еду в дорогу. Как сестра проснётся и придёт в себя, пусть подойдёт.

Старик скрылся на кухне, а Элиас, бережно положив свою объёмную папку на стол и поставил стул напротив Артёма.

– Выглядишь неважно – сказал он с мягким акцентом.

– Есть немного. – Артём потёр лицо ладонью и следом опустился на кресло. – Воспоминания накрыли. И так страшно, от понимания что ничего не могу сделать.

– Это нормально. Первый опыт столкновения с подобным всегда оставляет след. – Элиас заправил выбившеюся прядь за ухо надевая очки. – Если есть желание послушать, могу немного рассказать о том – о сём.

– Давай. Я всё равно пока ничего не понимаю.

– Начнём с простого. Организация, в которой мы состоим, называется "Гранично-Аномальный комитет". Это одна из множества официальных структур, созданная ещё в начале двадцатого века, когда теневые сущности стали особенно активны. Крупные семьи, на тот момент занимавшиеся этой работой, объединились с государственной частью и создали Гр.Ан.ком. Работает наша организация при поддержке правительств многих стран, хотя широкой публике о ней неизвестно.

– То есть это всё… даже легально… вернее, это настолько распространено? – уточнил Артём.

– У нас есть документы, зарплата, даже пенсионные отчисления. – Элиас рассмеялся. – Шучу. Насчёт пенсии – это сложно. Граничники редко доживают до неё.

Артёму последняя фраза не понравилась. – А ты… Ты давно работаешь?

– Я был аналитиком в канадском отделении, около пяти лет. Изучал аномалии, классифицировал сущности, писал и читал отчёты. Много отчётов. – Элиас вздохнул. – Но сидеть в кабинете, когда за окном происходит такое… Это не для меня. Поэтому попросился к мистеру Берёзову. Хочу набраться практического опыта.

Артём хотел было сказать, что иностранец не выглядит как тот, кто готов быть на передовой и иметь дело с чем-то страшнее взбешённой собаки, но подавил едкую насмешку, в место этого спросил – И как тебе пока?

– Познавательно. – Элиас кивнул на неподвижное тело Кованого. – Особенно наблюдать за таким, как он. Обычно они работают в одиночку.

– А почему?

– Сложный характер, – усмехнулся Элиас. – Шучу. Просто их способности лучше всего раскрываются в одиночной охоте. А если точнее, им не нужна поддержка. Да и большая часть таких как я, простых людей с бумажками, не особо довольна сотрудничеству с тем, кто может тебя ненароком сожрать. – сделав паузу Элиас оценил такое неописуемо выдающееся выражение на лице Артёма и удовлетворённо поспешил разъяснить. – Это всего лишь байки, ходящие по офисам, не более. Для обучения новичков он подходит идеально – видит всё, контролирует периметр, замечает опасность раньше, чем она возникнет.

– Я понял. – Артём кивнул. – Спасибо, что рассказал, теперь буду спать немного спокойнее.

– Рад помочь. – Элиас потянулся к своей папке, достал оттуда пару листов, пролистал их и протянул парню. – Можешь немного ознакомиться с нашей задачей на досуге. А теперь, если не возражаешь, я отдохну. Продолжим в другой раз.

***

Прошло ещё около часа. Берёзов на кухне хозяйничал, по дому разносился запах жареного лука и специй.

И вдруг Кованый глубоко вздохнул и открыл глаза – Сел, потянулся, хрустнув шеей.

– Ну что? – спросил Артём нетерпеливо.

– Нормально. – Кованый поднялся. – Всё прошло успешно. Она скоро очнётся.

И действительно, спустя минуту девушка на кровати пошевелилась. Сначала дрогнули веки, потом пальцы. Она вздохнула – судорожно, глубоко – и открыла глаза.

Некоторое время Алиса лежала неподвижно, глядя в потолок, потом медленно села, свесив ноги с кровати. Артём тут же оказался рядом.

– Ты как?

– Голова кружится, – ответила Алиса тихо. – И мутит немного.

– Пройдёт, – раздался голос Кованого из коридора. Он уже возвращался с кухни с кружкой воды. Протянул Алисе. – Пей. В следующий раз будет легче.

Алиса сделала несколько глотков. Посидела так, потом подняла взгляд на брата. – Со мной всё в порядке. Правда. Не смотри на меня так, будто я готова вот-вот отдать богу душу.

– Ты уверена? Выглядишь так, будто вот-вот и это случится.

– Да? – Она рассмеялась и перевела тему. – Там… это, странное место. Пустое. Холодное. А еще там нет солнца. – она сделала паузу и приложила ко лбу прохладную кружку. – Давай более подробные рассказы оставим на завтра. Что б тебе кошмары не снились – Она посмотрела на свои руки – обычные, чистые. Ни следа тьмы.

– Эй! Я, знаешь ли, по старше тебя буду и не такое успел повидал. – Он с улыбкой посмотрел на сестру – Там старик просил: как придёшь в себя, подойти к нему.

***

– Алиса! – Берёзов заметил её первым. – Заходи, не стой в дверях.

На столе, рядом с разложенными бумагами, лежали: небольшая книжечка в чёрной твёрдой обложке и серебряный жетон на цепочке.

Элиас придвинул документ ближе. – удостоверение граничника и небольшой подарок от нас.

Алиса взяла книжечку в руки, открыла. Её фотография, имя, фамилия. Рядом с датой выдачи стояла печать, которой она раньше не видела – странный символ, напоминающий щит и веточки. Гранично-Аномальный комитет, отдел устранения, ранг: не определён.

– С этого момента ты не просто ученица Берёзова, а полноправный член организации. – пояснил Элиас, слегка потирая сонные глаза и улыбаясь.

– А жетон? – Алиса подняла серебряную пластинку, рассматривая тонкую гравировку.

– Тот самый презент, с небольшим дополнением. – ответил Берёзов, откладывая нож, которым резал хлеб. – Обычные люди и служащие про нас не знают. Но в МЧС, и в высших эшелонах полиции… там есть те, кто в курсе. Если попадёшь в переделку, удостоверение поможет. Не всегда, но чаще, чем хотелось бы.

– А жетон, – добавил Элиас, – он защищает. Частично. От слабых воздействий сущностей. Не панацея, но лучше, чем ничего. – Он осторожно взял из рук Алисы и застегнул цепочку на её шее. Холодная пластинка серебра легла на грудь. Элиас, быстрым взглядом, пробежался по Алисе и улыбаясь продолжил. – Машина уже загружена. Остались только ваши вещи. Давай-ка растормошим Артёма и отнесём их.

***

Когда все разошлись, часы показывали половину четвёртого. До отъезда – часа два. Её сердце слегка колотилось от волнения и сон не шел. Мысли путались, воспоминания о теневом мире накатывали волнами, заставляя сердце биться чаще. Чёрное небо. Пустые окна. Ветер, завывающий в разбитых стёклах.

А что, если попробовать ещё раз?

Мысль пришла неожиданно и тут же завладела сознанием. В прошлый раз рядом был Кованый. Он контролировал ситуацию, следил за ней, подстраховывал. Может, стоит попробовать самостоятельно? Немного побродить, осмотреться без чужого присутствия? Одним глазком. Пусть ей было до жути страшно, глупый интерес звал последовать за этим жутким порывом.

Тьма за веками сгустилась быстрее, чем в первый раз. Падение – мягкое, почти невесомое. Знакомый озноб.

Она открыла глаза.

Теневой мир встретил её тем же чёрным небом. Но теперь, всё и правда ощущалось иначе. Тени подле домов казались гуще, чернее. Ветер завывал громче, и в этом вое отчётливей слышались голоса. Что-то шевелилось в провалах окон, в тёмных подворотнях, за углом.

Алиса сделала шаг, и эхо гулко разнеслось по пустой улице. Что-то внутри неё напряглось, насторожилось.

Глупо, – шепнул внутренний голос. – Возвращайся.

Но Алиса упрямо двинулась вперёд. Она хотела увидеть больше. Её влёк интерес исследователя.

Она прошла мимо дома с воронкой на месте фонтана – сейчас та выглядела ещё глубже, ещё чернее, а мертвенный свет из неё пульсировал, будто дышал. Вдалеке мелькнула тень – высокая, тощая, слишком быстрая. От присутствия чего-то что могло напасть, пелена детского любопытства слетела, и прогулка стала казаться не особо хорошей идеей, но тень исчезла, не приближаясь.

Сердце колотилось где-то в горле. Воздух здесь был плотным, тяжёлым – каждый вдох давался с усилием. Алиса развернулась и почти побежала обратно. Она петляла между домами, стараясь держаться тех мест, которые запомнила во время прогулки.

Она уже почти добежала, когда сзади что-то схватило её за руку. Холодом впиваясь в запястье. Мурашки стадом пробежались по спине оставляя за собой леденящий след.

Алиса вскрикнула, дёрнулась, оборачиваясь – и замерла. Стараясь придать лицу серьёзный и невинный вид.

Кованый.

Он стоял в двух шагах, держа её за запястье, смотрел тяжёлым, осуждающим взглядом. И просто молчал, либо от досады не знал, что сказать.

С минуту он просто стоял и смотрел на неё, потом тяжко выдохнул. – В больших городах их не так много, службы об этом заботятся. Но всегда бывают просчёты. – он указал пальцем на неё. – В последнее время у мелкотни прибавилось мозгов и теперь они умудряются подстраивать засады. – Кованый разжал руку и развернулся. – Твой неразумный поступок мог тебе аукнутся. В одиночку здесь не ходят. Особенно новички. Запомни это, если жить хочешь.

***

Она лежала с открытыми глазами, глядя в тёмный потолок, и пыталась унять дрожь. Воспоминания всё ещё пульсировали где-то под кожей – тот миг, когда чужая рука сжала её запястье. Если бы это был не Кованый…

***

В комнате старика горел ночник – маленький, жёлтый, с абажуром в виде цветка. Берёзов сидел в кресле у окна, держа в руках старую фотографию в потёртой рамке.

Она смотрела с неё молодой, весёлой, с той самой искоркой в глазах, за которую он когда-то влюбился без памяти. Снимок был сделан за неделю до её первого дела.

«Миш, – говорила она тогда, нервно теребя край плаща. – Это до чёртиков пугает, давай просто сожжем тут всё к чертям!?»

«Хах! Ты собралась жечь духов? – ответил он, хотя сам желал спалить тот дом. – Давай думать трезво. Я рядом».

Оно и вышло рядом. Тридцать лет бок о бок – охота, ранения, бессонные ночи, редкие минуты покоя. А потом…

Берёзов провёл пальцем по стеклу, очерчивая любимое лицо.

– Завтра везу новенькую на первое дело, представляешь, она так похожа на тебя в молодости – сказал он тихо. – Девчонка. Тоже боится по-своему, переживает. Но любознательная, а в глазах огонь, сейчас немного привыкнет и откроется остальным. И внутри у неё – сила. Древняя. Ты бы видела…

Он замолчал. В комнате было тихо, только где-то за стеной едва слышно поскрипывали половицы под чьими-то шагами.

– Присмотри за ней, – попросил Берёзов, глядя на фотографию.

Он поцеловал кончики пальцев, прикоснулся ими к стеклу и убрал снимок в ящик прикроватной тумбочки.

Спать не хотелось. Но через два часа – подъём, и сил понадобится много. Старик закрыл глаза, устраиваясь в кресле поудобнее.

***

Перед ним лежал раскрытый ежедневник. Элиас выводил ровные строки на английском, изредка поглядывая в окно.

«11 ноября. Подмосковье – Заполярный. Выезд в 6:00. Состав группы:

Берёзов – (руководитель);

Кованый – (силовая поддержка, граничная сущность класса «A1» примечания: Окулус);

Алиса Пламенева – (стажёр, граничная сущность – требует дальнейшего изучения);

Артём Пламенев – (брат стажёра, прошел военное обучение, без сущности).

Цель: исследование аномалии в Заполярном, массовые нарушения сна, возможное присутствие сущности типа «Собиратель» или аналога.».

Он зевнул, прикрывая рот ладонью. Два часа. Нужно поспать хотя бы немного – дорога предстоит долгая и путь не лёгкий, а он за рулём.

Элиас закрыл ежедневник, убрал его в сумку и лёг на кровать. Сон пришёл быстро – сон без сновидений. Как и всегда.

***

После разговора с Элиасом Артёму действительно стало легче. Ненамного, но достаточно, чтобы перестать попусту терять нервные клетки.

Перед ним лежала тонкая стопка бумаг, которую передал Элиас.

Артём взял первый лист.

«Объект: аномалия в городе Заполярный.

Характер проявления: нарушения сна у жителей.

Симптомы: пострадавшие видят один и тот же сон (пустота, темнота, ощущение падения, спокойствие), после пробуждения теряют связь с реальностью, становятся апатичными, бродят по городу без цели. На данный момент зафиксировано пять жертв. У троих прослеживается связь – соседи по одному подъезду. У двоих – нет.

Прогрессия: на ранних стадиях пациенты могут вспомнить утраченную информацию, если им её напомнить. На поздних – мыслительные процессы угасают полностью, человек превращается в "блуждающего"».

Дальше шло описание местности. Заполярный – небольшой город за полярным кругом, население около пятнадцати тысяч. Градообразующее предприятие – горнометаллургический комбинат. Особенности: полярная ночь с ноября по январь, экстремально низкие температуры, удалённость от крупных центров.

«Тонкая грань, – вспомнил Артём слова Элиаса. – Идеальные условия для роста аномалии».

Он перелистнул дальше. Раздел «История угроз» за последние десять лет быстро проглядел:

– 2014 г. – появление полтергейста в здании старой школы. Ликвидировано силами местного граничника.

– 2016 г. – вспышка активности теневых псов на окраинах. Три жертвы. Сущности отогнаны за грань. Разлом запечатан.

– 2019 г. – зафиксирован случай одержимости на комбинате. Работник провёл трое суток в забое. Спасён, сущность изгнана.

– Бла бла, бла бла бла – бла бла.

Артём откинулся на спинку кресла. Глаза слипались, но спать не хотелось – мозг переваривал информацию.

Что бы не проводить время в пустую он достал ноутбук, открыл браузер. Пальцы замерли над клавиатурой. Он осмыслял, как правильнее будет начать поиск.

Граничники. Теневой мир. Сущности из теневого мира. Гранично-Аномальный комитет.

Вбил запросы.

Поисковик выдал тысячи ссылок: форумы фанатов мистики, статьи про славянскую мифологию, старинные ритуалы, как изгнать демона, блоги экстрасенсов, фильмы и книги в жанре фэнтези. Ничего похожего на правду.

Артём усмехнулся. Завалить инфополе мусором, чтобы никто не нашёл истину. Не мог он поверить, что существуй такое бок обок с людьми, никто не додумался написать об этом статью в интернете.

Он полистал ещё немного, но усталость брала своё. Глаза слипались, строчки текста плыли. Артём закрыл ноутбук, и провалился в мутную дрёму.

***

Он стоял на балконе уже больше часа. Вертел в пальцах зажигалку, огонёк то появлялся, то исчезал, петляя вокруг руки. Ночь была холодной – ветер пробирал до костей, его заставляя зябко поводить плечами даже в плотной куртке.

– Балбесина. – выдохнул очередное оскорбление в сторону своей новоиспечённой подопечной. Он повторил это уже три раза, толи себе толи пытаясь мысленно отправить это послание в голову глупой девчонки.

Она вполне успешно привлекала своим присутствием нежеланных гостей. Свежая, слабая, лёгкая добыча. Такие за границей долго не живут – если, конечно, рядом не оказывается кто-то, кто готов вытаскивать их из передряг, в которые они так нарочито лезут. Одна из его задач пока что заключается именно в роли этого «спасательного круга».

Кованый знал таких, как она. Глупые. Верят в свои силы и следуют за порывами детского любопытства. Им всё кажется игрой, пока в глотку не вцепятся настоящие зубы.

– Неужели ей было мало первого раза? – тут Кованы даже усмехнулся, от досады. – И как обучать ту, кто не может удержать в своей голове прошлый провальный опыт?

Не первый раз он инструктирует новичка. И как показывала практика, он в этом полный ноль. Первое-второе самостоятельное задание – и его бывшие ученики либо пропадали без вести, либо погибали по тем или иным причинам.

Они все смотрели на него с надеждой и верой, что он их чему-то научит. А он не умел. Его задача убивать тварей и выживать. Объяснять, как это делается, – совсем другое. Но Старик посчитал, что он – идеальная кандидатура на обучение этой балбесины.

– Спасибо. – пробормотал он в темноту. – Уважил.

Кованый выпустил незамысловатое облачко в небо, притушил окурок о ставню и спрятал в пустую пачку – не сорить же здесь. Опустился на небольшой, обустроенный диванчик, заворачиваясь в плед и прикрыл глаза, проваливаясь в дрёму. Скоро должен забрезжить рассвет.