Дмитрий Евдокимов
Галактический путь: Одиссей

Предисловие

Это случилось в 2030 году.

Я до сих пор не знаю, как я там оказался. И кто перенес меня обратно. Я просто шел по своим делам, а через секунду уже стоял в монгольской степи, а рядом со мной – пожилой академик с электронной трубкой.

Мне довелось быть свидетелем этой фантасмагории лично.

Я буду краток. Я не писатель. Никогда им не был. Я обычный человек, который однажды оказался не в том месте и не в то время, а может – в самом что ни на есть правильном.

Во Вселенной есть существа, которые отличаются от нас. Имя им потом дали – Эфириане. Родившиеся сначала как разум в плотных туманностях. Разум, который появился миллиарды лет назад из квантовой запутанности. Задолго до материальных разумных существ.

И они не все одинаковые. В нашей галактике их называют.

Сборщики. Другие – Хранители. До недавнего времени до нас никому не было дела. Земля – маленькая, тихая планета на окраине галактики. Кому мы нужны?

Но в 2030-м всё изменилось.

Хранители вмешались первыми. Они поняли: если мы не объединимся с другими разумными расами, если не научимся защищаться, Сборщики придут за нами. И тогда – конец. Не сразу, не быстро, но неизбежно.

Я видел, как люди строили первый звездолет. Видел, как уходили в прыжок. Видел мертвые планеты.

Но мы не опоздали. Мы пришли ровно тогда, когда были нужны.

Я не могу рассказать об этом официально. «Здравствуйте, я был в будущем, видел инопланетян, даю интервью»? Меня отправят в психушку быстрее, чем я успею договорить.

Поэтому я пишу здесь.

Здесь – всё, что я запомнил. Все, кого встретил.

Я расскажу про открытия и битвы. Про абордажи и погони. Про любовь и смерть. Про концепцию души, которую Эфириане считают даром богов. Про то, как мы собирали флот против тех, кто сильнее и старше нас на миллиарды лет.

Всё, что здесь написано, не противоречит современной науке. Ну, почти всё. Есть пара моментов, которые я сам не до конца понял. Но я рассказываю как могу.

Я выкладываю эту историю бесплатно. Потому что больше не вижу другого способа. Читайте. Передавайте другим. Ставьте лайки, делитесь ссылками. Потому что иначе история потеряется в этих просторах интересных фантастических книг.

Если вам покажется, что этого не могло быть – вы абсолютно правы.

Но я там был.

Итак, знакомьтесь с первыми участниками и с тем, как всё начиналось.

МАКСИМ ЕМЕЛЬЯНОВ, 42 года, Российский космонавт.

Это Макс. В башке – космос, в паспорте – русский, но с бурятской кровью, поэтому морда невозмутимая, когда вокруг всё горит.

Сын того самого знаменитого конструктора, налёт на МКС – вагон. Дружит с астронавтами со всего мира.

Если рядом Макс и он начал шутить – значит всё, пиздец откладывается. Батя, который снимает стресс подколами.

При этом он эмпат с IQ под двести. Конфликты разруливает за минуту, потому что чувствует людей. Но в быту – рассеянный гений. Щётку зубную не найдёт, зато траекторию полёта посчитает с закрытыми глазами.

Детей нет. Не срослось: то командировка, то принципы, то мама в детстве накрутила. Сейчас вроде новые отношения, мечтает о семье. Обычное человеческое счастье для него сложнее, чем стыковка с «Одиссеем».

СЕМЕН СЕМЕНОВИЧ ЖЕБРОВСКИЙ, 62 года, астрофизик.

Это Семён Семёныч астрофизик, но в космос его так и не взяли. Теперь смотрит на звёзды снизу и шутит, чтоб не плакать.

Днём он мировая величина, все мнением дорожат. А по ночам садится за комп и врубает истребители. Летает там как бог, забывает про возраст и что вообще всё не так сложилось. Слабости у него: женщины, выпивка и симуляторы. Характером – тот ещё Купитман: циник, который подкалывает всех, но если чё – за ним как за стеной. Короче, мужик огонь.

СОФИЯ ЛУЧКО, Французский астрофизик.

Это Софи. Короче, баба с ракетой в башке.

Она вся на эмоциях: злится – сыплет французскими «Oh là là, purée!», радуется – визжит «C’est magnifique!». Сладкое жрет постоянно, в рюкзаке всегда заначка шоколада. Поэтому да – склонна к пышным формам, и ей вообще пофиг. Она красивая, особенно когда улыбается с набитым ртом, и упрямая как осел.

В науку верит как в религию, обожает фантастику. Западает на Макса.

В общем, если встретите пухленькую француженку, которая жует круассан и втирает про червоточины как самое сексуальное во Вселенной – это Софи.

БИЛЛ СКОТТ, 41 год, Американский астронавт.

Человек, который всегда сначала думает о других, а уже потом о звездах. В сорок один он остается идеалистом, хотя космос давно научил его осторожности. Американский астронавт, патриот без громких слов. У Билла есть то, что он бережет сильнее любой миссии, – семья. Двое детей, дом, воспоминания о совместных полетах и ужинах с друзьями, где космос обсуждают между делом, с юмором и теплом. С Максом его связывает не только МКС, но и редкое доверие.

Сейчас Билл все чаще сомневается: не в мечте, а в своем месте в ней. Ему отказали в новых полетах, и он снова и снова прокручивает варианты – что сделал бы иначе, где свернул не туда. Но если выбор придется делать еще раз, Билл выберет честно. Даже если это снова поведет его туда, где страшно.

Глава 1: Первый контакт

И тихо, в синеве безбрежной,

Стоял он, царственно-безгневный,

И ждал. И в ужасе немом

Пред ним склонился шар земной.

Монгольская степь – наши дни. Бескрайняя желто-зеленая равнина, притворяющаяся морем, уходит под горизонт, и ковыльные волны сливаются с блекло-голубым небом.

Здесь, в Монгольской степи, у границы еще 2-х империй, России и Китая, появился бесшумно шар. Идеально гладкий, без единой детали, он висел в воздухе, нарушая все своим существованием. Просто материализовался. Совершенный и пустой. Ни люков, ни антенн. Только наглая геометрия.

За три дня до этого академик Семен Семенович Жебровский доживал свои дни перед отставкой в командировочной берлоге – домишке на отшибе. Вечерний ритуал не менялся: скрипучий стул, бутылка арага (местной бурятской водки – но хорошо выгнанной, специально для него) и потрепанный том Стругацких, который он перечитывал в поисках шифра к собственной несостоявшейся жизни.

Все, что оставалось от прежних амбиций, к девяти вечера сворачивалось в пиксельное небо на экране ноутбука. Жебровский запускал свою игрушку, садился в кабину истребителя и на сорок минут забывал про возраст и подступающую пенсию. Его пальцы, чуть трясущиеся, на клавишах становились твердыми и точными. Он делал немыслимые виражи, ловил в прицел силуэты «мессеров». Это была единственная территория, где он оставался не теоретиком, а летчиком-Асом. Где существовали чистая мысль, а не формулы. Звезды здесь были нарисованными, но барражировать под ними получалось куда убедительнее, чем в докладах для бесконечных коллег.

Новость пришла ночью. В пятидесяти километрах приземлился НЛО. Жебровский медленно отпил из пиалы, поставил ее на стол и улыбнулся. До слез…

«Дождался, старый дурак, – проскрипел он сам себе. – Прямо на порог явились. Ближе всех ко мне. К тому, кто в тишине и мечтах на них все это время смотрел!?…»

Через полчаса его «Буханка» уже рычала двигателем. Жебровский швырнул в кузов груду приборов и канистру арага – на случай, если у пришельцев окажется суховато. «Дипломатия, она, брат, в глотке сидит, а не в протоколах», – успокаивал он свой умеренный алкоголизм.

Он приехал первым. И никого не нашел. Ни марсианских десантов, ни световых столпов, ни оцепления – только одна степь, в смертельном испуге, гладкий, как бильярдный шар, объект. Жебровский удивился, потом обиделся, потом пошел к нему, разминая суставы. Шар раскрылся как пространство. Там был проем, залитый ровным светом.

«Ну, раз приглашают… – сказал Семен Семенович и перекрестился. – Главное – не соваться, куда не просят. А нас, дураков, и не спрашивают». Его размышления мчались, как скакуны у Газманова.

Он сделал шаг. Пол был непонятным, под ногами текли реки света – сине-золотые, багровые. Никаких кнопок, рычагов, сенсоров или зеленых человечков. Только в центре плавало что-то. Из него раздался голос, без возраста и пола, он звучал не в ушах, а где-то внутри.

– Здравствуйте, Семен Семенович.

– А вы откуда меня знаете? – насторожился академик, машинально пряча за спину бутылку, как школьник, пойманный с шпаргалкой.

– Я прочитал вашу книгу. Ту, что вы не опубликовали. «Этика космического контакта». И симулятор полетов я видел. Вы мыслите… свободными траекториями.

– Ага, а по ночам еще и в самолеты играю, но это так, для снятия напряжения, – отмахнулся Жебровский, чувствуя себя голым. – Ладно, к делу. Вы кто? Зачем пришли? И, главное, «че надо!?» Потому что просто так к таким, как я, в гости не ходят. Только если занять или пожаловаться.

Он назвал это существо «Света» – просто потому, что оно светилось, да и обращаться к «локальному интерфейсу» ему было лень. Они беседовали. Света говорила о знании как о даре, который должен быть общим, как воздух. О технологиях, способных покончить с голодом, войнами за ресурсы, дать человечеству невиданную свободу. Жебровский слушал, попыхивая электронной трубкой, и время от времени прикладываясь к горлышку фляжки («для поддержания градуса дискуссии»).

– Все это, голубушка, прекрасно, – наконец сказал он, выдохнув дым. – Матричные генераторы, синтезаторы материи… C’est magnifique, как сказала бы одна моя знакомая. Умные штуки. Но человеку, поймите, мало дать инструмент. Ему нужно дать… смысл им пользоваться. Для стройки, а не войны. А он, дурак, первым делом обязательно заточит его на соседа. Ему сначала спокойствие подавай, сытость, а уж потом – звезды. Иначе он вашу технологию в новый меч перекует, это сто процентов. Вы вот предлагаете «открытый доступ для всех». А что такое «все»? Это тот, у кого уже есть все, схватит еще больше. А тот, у кого нет, так и будет сидеть на своем диване, только теперь с голографическим телевизором. Печальная картина.

– Вы не верите в свой вид? – спросила Света.

– Верю. Но верю и в его умение наступать на одни и те же грабли. Вы хотите проверить, способны ли мы к единству? Так проверяйте не на сытых и довольных, а на голодных и напуганных! Вот где цивилизация видна.

– А вы что хотите? – спросила Света, и ее голос прозвучал по-человечески – с интересом.

– Я – развития, – отрезал Жебровский. – Чтобы техника человеку помогла… ну, стать человечнее, что ли. Чтобы ваш дар не ярлык на нас поставил – «примитивные, но обучаемые» – а крылья дал, и чтобы человек техникой стал. А иначе зачем все? Чтоб мы тут, на своей кухне, новые виды пельменей из синтезированного мяса лепили? Печально…

Света помолчала, задумалась.

– Вам повезло приехать первым, Семен Семенович. И мне повезло. Ваша… «свободная траектория» мысли… она содержит правильные вопросы. Вы будете моим собеседником.

– А остальные? – Жебровский махнул рукой в сторону невидимой степи, где уже, он знал, должна была начаться суматоха.

– Они ждут снаружи. Пока вы здесь – корабль закрыт. Но нам придется поговорить и с ними. Им я буду говорить иначе. Более… официально. Им нужны четкие условия, схемы, гарантии. А с вами… мне интересно и спокойнее.

Жебровский хмыкнул.

– Ну, я всегда был хорош в роли переводчика с марсианского на бюрократический. Ладно, договорились. Только одно условие: когда начнется это официальное цирковое представление, вы мне иногда подмигивайте. А то я, знаете ли, могу и заскучать.

Так и вышло. Через несколько часов степь наполнилась суетой палаточного Вавилона, шар был глухим. Все попытки приблизиться заканчивались ничем. Для Жебровского прошло 10 минут. Появился Жебровский из сферы, от него пахло перегаром. Костюма на нем не было, все удивились. «Это образ посланника!? Кто-то заблудился!?» Папарацци рвались через ограждение. Все виды войск держали его в прицелах. На Жебровском было около 50 лазерных зайчиков разного цвета.

(Выходим наружу – там жесть. Все на Жебровского накинулись, вопросы задают, камеры суют. А я рядом стою. Вплотную. И НИКТО. Я сначала думал – может, я того? Призрак? Подошёл к одному, рукой помахал – ноль. К другому – смотрит сквозь меня и даже не моргает. А там военные с автоматами, но видят только деда с фляжкой. Меня – нет. Я тогда к Жебровскому тихонько— Семён Семёныч, чё за дела? Они меня не видят. Я вообще есть или показалось? Он глянул на меня, прищурился и орёт на всю толпу:– А чё вы моему коллеге вопросы не задаёте? – Семён Семёныч, вы чего? Какой коллега? Вы один вышли. Жебровский удивился. – Да? А мне показалось… И мне чуть заметно подмигнул. Мол, не переживай, щас разрулим. Так и остался я стоять. Невидимка, блин. И только один старый академик знает, что я здесь. Но молчит. Потом я понял, почему так вышло. Но это уже другая история)

– Вы охренели!? – произнес Жебровский, делая козырек из руки. – А если в глаз!? Почти все зайчики исчезли.

Уже было понятно, что наш. Человек! Жебровского окружили.

– Как туда войти!? – звучало со всех сторон. – Легко, девочки… легко… Дайте перекурить, обдумать и пошли.

Около Жебровского собирали делегацию. Которая по ходу на процентов 90 была кем-то согласована. Его одели в галстук.

– «Теперь, когда международная делегация – как экскурсия в Эрмитаж, или в мамзелей, или не знаю, что еще придумать», – робко ступила за ним следом, внутреннее пространство изменилось. Оно стало больше, торжественнее. В центре парила сложная голограмма. Света говорила другим голосом – чистым, безличным.

Жебровский стоял чуть в стороне, прислонившись к прозрачной стене, и смотрел на это представление с усталой усмешкой. Он ловил какие-то нюансы, другие их не видели: чуть мягкий тон, обращалась к нему. И когда после оглушительного предложения Сферы – дать технологии всем и сразу – в зале повисла тишина, взволнованная шепотом дипломата («Все… для всех? Без патентов?»), вперед снова шагнул он.

– Позвольте уточнить, голубушка, – кашлянул Жебровский, и все взгляды устремились на него. Он обращался к сфере. – Это вы нам подарить собрались? Сувениры на память? Или это, как в том анекдоте, «чтобы вы тут без нас не скучали»?

Светящееся дерево развернулось к нему.

– Конкретика такова: мы готовы передать знания. Как инструменты для изменения вашей цивилизации. Полные схемы. Принципы работы. Все – в открытом доступе. Для всех. Это первое условие.

– Условие? – переспросил Жебровский, прищурившись. – А еще есть? Чтобы мы пели хором «Танец маленьких лебедей»? А может, вы ресурсов каких-то хотите!?. У нас есть истории про Аннунаков. «Остыньте, дружище». Лучше помогите мне.

– Второе условие – сделать это шагом к единству. Если шаг сделан в сторону общего блага – будет дан доступ к следующим знаниям.

– А если провалим? – спросил Жебровский, уже зная ответ, но желая, чтобы его услышали все.

– Тогда контакт будет непродуктивным. Мы уйдем. И, возможно, вернемся через несколько тысяч лет.

Когда все закончилось и делегация потянулась к выходу, Жебровский задержался на мгновение. Он посмотрел на величественную голограмму и сказал:

– Ну что, голубушка, начинаем? Диалог цивилизаций, первый акт. Только, чур, я не буду носить этот дурацкий галстук. Он меня душит.

Глава 2: Экипаж

Здесь каждый – умник и герой,

И каждый – в чем-то пассажир

И путь упрямо шел с войной,

Не спрашивая этот дикий мир.

Кто с верой шел, кто с тихим смехом,

Кто прятал страх за остротой;

Судьба дала им общий вектор

И спор, и путь, и дом иной.

Прошло два года. Мир изменился, но не перевернулся – скорее, накренился, как корабль, принявший неожиданный груз. Сфера стояла в степи, немым перламутровым укором, а ее Проводник в сети отвечал на вопросы с терпеливой, безразличной точностью. Знание стало общим. Энергия и еда перестали быть проблемой. Войны за ресурсы затихли, сменившись вялым, но упорным брожением умов – человечество в целом затаило дыхание в ожидании следующего дара.

А четверо людей уже не ждали. Они чувствовали зуд в пальцах. Видели цель.

Билл Скот находился в Хьюстоне, в тренировочном центре НАСА, который неспешно превращался в музей. Пилотируемая программа тихо скончалась – зачем рисковать людьми, когда дроны делают все лучше? Билл, отстраненный от полетов по надуманному медицинскому предлогу, теперь обучал новобранцев, которые уже никогда не полетят. Он был примерным семьянином. Но по вечерам, в кабинете, заваленном моделями, он изучал старые, безумные проекты звездных кораблей. Он понял простую вещь: первый дар Сферы объединил Землю. Второй должен вывести человечество за ее пределы. И для этого нужен корабль. Не зонд. Корабль для людей. И он, Билл Скот, должен быть на его борту.

Максим Емельянов был в Звездном городке. На бумаге – адаптировал технологии Сферы для старых «Союзов», занятие столь же перспективное, как установка реактивного двигателя на карету. На деле – вел тихую, партизанскую работу. В его компьютере зрел проект. «Одиссей». Он рисовал схемы корабля-матрешки, где жилые отсеки были бы защищены не броней, а магнитным полем и слоем искусственной воды – дешево и практично. Двигатель – тот самый матричный генератор, но как сердце плазменного движителя. Он шутил с коллегами, ходил на свидания. Но в его глазах, когда он оставался один, была рассеянность человека, который видит то, чего другие не замечают. Его мечта о простой семье тихо переплавлялась в мечту о семье человечества, уходящей к звездам.

Софи Лучко оказалась в Брюсселе, научным советником при еврокомитете по «внеземным контактам». Она ходила на заседания в костюмах, которые ненавидела, и ела слишком много шоколада. Когда упитанный чиновник начинал говорить о «поэтапном освоении даров», она стучала кулаком по столу: «Мы не осваиваем! Мы сдаем экзамен!» Она пробивала бюджеты на фундаментальную науку. Готовила почву. Пусть и в казенном горшке.

Звонок Билла застал Макса за расчетами.

– Макс, можно поговорить? – спросил Билл. – У меня дети уже уснули.

– Билл! Ты как раз вовремя! – обрадовался Макс. – Я тут новую теорию вселенной вывел. Оказывается, все дело в кошке. Она, представляешь, не просто и жива, и мертва одновременно. Она еще и в этот момент тебя презирает за то, что ты вообще задаешь такие дурацкие вопросы. И это, между прочим, фундаментальная сила, которая и удерживает все мироздание от развала. Я назвал ее «сила кошачьего пофигизма». Нобелевка, считай, уже в кармане!

– Я серьезно, Макс. Речь о полете. Настоящем. Туда.

Пауза.

– Ты что-то понял, Билл? – Пауза.

Макс вспомнил, как они играли в игру на МКС от нечего делать «Что будет если!?…» Генерируя мысли о полетах за орбиту.

– Я понял, что мы ждем не того. Ждем следующую инструкцию. А если она будет: «Нате вам роботов»? Мы так и будем «не удел», а эти чиновники, они сразу поддержат, только дай им контроль над роботами и ИИ. Мы окажемся не готовы. Нас опередят комитеты. Мы потеряем годы. А Сфера может передумать. Нам нужно, чтоб сфера сказала: «Теперь постройте корабль и летите».

– Ну я уже над этим работаю, если что, – ответил Макс. – Думаю, как это все провести.

– Я тоже думал. Вот что… Нам нужен проект. Убедительный. И нам нужно пробить его на самом высоком уровне. Нам нужна Софи.

– Она в Брюсселе, в этом болоте из бюрократии…

– Она в Европарламенте. И она верит в это сильнее нас. Она сможет.

Через неделю Макс был в Брюсселе. Встреча с чиновниками прошла предсказуемо: вежливые улыбки, кивки, слова о «важности» и «необходимости изучения». Ни «да», ни «нет». Просто «может быть». Двери захлопнулись.

Они сидели в кафе. Софи молча размешивала сахар в третьей чашке.

– Правительство не убедить, – сказала она. – Они видят только Землю. Их горизонт – следующие выборы.

– Тогда нужно идти выше, – сказала Софи, и в ее глазах блеснула уверенность. – К источнику. К Проводнику. Но он общается через тех, кого признает.

Макс посмотрел на нее.

– Жебровский. Он говорит со Сферой.

– Именно. Он не бюрократ. Он мечтатель. Скептик, но мечтатель. Нужно предложить ему мечту.

Академик Жебровский принял их на своей даче. Выслушал, попыхивая трубкой. Выпил с Максом коньяку. Потом, когда речь зашла о сути, откинулся в кресле.

– Корабль… «Одиссей»? Пафосно. Ладно. Вы хотите, чтобы я пробил этот вопрос?

– Мы хотим, чтобы вы помогли сделать шаг. Шаг, который все ждут, но боятся.

Жебровский вздохнул. В его глазах, усталых и немного подгулявших, мелькнула старая, детская искра.

– Я согласен. Но при условии. Когда вы построите «Одиссей»… вы берете меня с собой. Я, может, и старый, и могу и бухнуть. Но я должен это увидеть. Своими глазами. Могу грести на вашем корыте. Моя мечта. Иначе – никакого разговора.

Он сказал это не как торг, а как исповедь. Макс, Билл и Софи переглянулись.

– По рукам, академик, – сказал Макс. – Берем. Штурмана, скептика и запас коньяка. Экипаж укомплектован.

Первая фаза инопланетного шага еще не была завершена. Но экипаж уже дал клятву, предрекая следующий шаг проводника.

Глава 3: Кия

Здесь каждый прав, и каждый строг,

Здесь спор – почетный разговор.

И даже мирный диалог

Ведет просчет и приговор .

Ситуация с Жебровским, к общему удивлению, сработала. Официальный запрос, оформленный со всеми бюрократическими поклонами, повис в эфире. Ответ пришел не бюллетенем, а персональным приглашением для «инициатора идеи».

Жебровский сидел в стерильном модуле Контактной зоны, чувствуя себя пациентом, которого вызвали в кабинет главного врача для оглашения странного, но интересного диагноза.

– Ну что, старик, – пробормотал он. – Пришла пора на прием к звездному терапевту. Жаловаться будем на судьбу-злодейку.

Экран ожил. Пульсирующее световое поле.

«Академик Жебровский. Ваш запрос рассмотрен».

– Рассмотрен, – кивнул Жебровский. – И что, голубушка? Поставили диагноз? «Мечтательная паранойя» или есть шанс на ремиссию?

«Ваша идея – «Одиссей». Пилотируемая миссия за пределы Солнечной системы. Цель – познание и символический шаг вида».

– Ну, если так красиво говорить, то да. А в чем вопрос?

«Вопрос в приоритете. Я наблюдаю поток запросов человечества. Он… разнообразен».

На экране замелькали изображения.

«Запрос: технология «вечной молодости». Запрос: устройства стимуляции центров удовольствия. Запрос: полная автоматизация. Запрос… на создание антропоморфных компаньонов для интимного взаимодействия».

В модуле воцарилась такая тишь, что стало слышно гудение трансформатора за стеной.

– Печально, девочки, – прохрипел Жебровский. – Печальная картинка. Получает человек инструментарий созидания. И что просит? Таблетку, чтобы не раздражало, и куклу, чтобы не было одиноко. Ой, все…

«Ваша метафора точна. Доминирующий вектор направлен не на развитие. На устранение дискомфорта и делегирование деятельности машинам».

– Ну а что вы хотели? Вид молодой. Болезненный. Ему хочется на диван. Это – посттравматический синдром цивилизации. Диагноз.

«Мы это понимаем. И мы ждали именно вашего запроса. Он – аномалия. Он направлен вовне. На риск. На развитие».

Свет на экране сгустился.

«Ваша миссия имеет ценность. Это сигнал. Демонстрация того, что в вашей генетике есть не только программа гедонизма. Есть программа преодоления».

– Значит, билет нам дадут?

«Мы не против. Но вы должны понимать: сам факт одобрения станет угрозой. Не для нас. Для вашего статуса-кво».

– Угрозой? Кому?

«Людям, которые хотят диван. Ваш полет будет укором. Ваше правительство, корпорации будут сопротивляться. Их власть – в управлении «диваном». Вы – угроза основе их мира».

Жебровский слушал, и на его лице расползалась горькая улыбка.

– Знаете, голубушка. Я старый врач. Самая страшная болезнь – отказ от иммунитета. То, что вы описываете… это отказ от иммунитета вида. А наш «Одиссей»… попытка вколоть прививку. Понятно, что за это по рукам получат.

«Мы передадим данные. Но борьбу на вашей планете вам вести самим. Удачи, академик. Ваш «сигнал» принят».

Связь прервалась. Жебровский отхлебнул из фляжки.

– Печально, девочки. Ой, как все печально… и интересно до чертиков.

Разрешение Сферы повисло в воздухе. Пока Жебровский, Макс, Билл и Софи тихо ликовали, мир готовил ответ.

Стефан Кинг не сомневался. Его кабинет в штаб-квартире НАТО был стерилен. Он видел угрозы, а не цивилизации. «Одиссей» в его отчете значился как «вектор неконтролируемой эскалации». Его мир был крепостью.

Эмма Номик правила иначе. Ее сила – в процедуре. Появление нового, неподконтрольного «игрока» было оскорблением. Его технологии она видела как угрозу суверенитету. Ее выгода была тождественна стабильности системы. «Одиссей» был клином.

Их связь была симбиотической. Кинг обеспечивал «силовой аргумент» в кулуарах, Номик – «законное обоснование» на трибуне. Он называл ее «леди Протокол», она его – «генерал Паранойя». Их союз был плотиной.

Казалось, мир был против. Но многие ликовали. «Одиссей» стал светом в конце туннеля. Хлеб или зрелище? Диван или будущее?

И начались заседания. Первое – чрезвычайное совещание Совбеза ООН.

Стефан Кинг орал. «Это не мечта! Это – дезертирство! Пока одни готовятся бежать, кто будет охранять этот дом? Этот проект – чек, который человечество не сможет оплатить! Цена – наша безопасность!»

Эмма Номик душила аргументами. «Мы наблюдаем попытку легитимизации безответственной траты ресурсов под сомнительные лозунги. Это частная авантюра группы романтиков. Я предлагаю создать международную регулирующую комиссию с правом вето».

Казалось, плотина устоит. Но в цифровом пространстве появилось видео с Кией Крофард.

О жизни Кии мир знал мало. В 16 лет она была доктором психологии и философии Стэнфорда. Сирота. Азиатского происхождения, Индиго. Ее называли «чистым каналом». Она не аргументировала – она доносила. За детской хрупкостью скрывался ум и легкий юмор. Она мечтала о простом. Но ее судьбой было говорить.

Взрывной рост ее простого видео с хештегом #ПослушайтеРебенка стал переломом. Давление было таким, что Кинг и Номик уступили.

(Кия выходит к трибуне. Не подходит к микрофону сразу – стоит несколько секунд, глядя прямо в зал, будто переводя дыхание. Плюшевый единорог не под мышкой, а в руках, прижатый к груди. Говорит без бумажки, иногда глядя на ладони, будто читая по ним. Ритм речи неровный, с паузами – не выступление, а размышление вслух.)

– Три вещи, которые нужны человеку каждый день. Так говорил один мудрый тренер. Смеяться. Думать. И чувствовать, что ты живешь. По-настоящему.

Мы перестали смеяться над сложным. Мы стали смеяться над глупым. Мы думаем не о «как устроена звезда», а о «как устроен мой удобный стул». А чувствовать… мы боимся чувствовать слишком сильно. Потому что это небезопасно. Это может… потревожить. Это может заставить встать с дивана.

Мне четырнадцать. У меня нет вашего опыта. Но, может быть, поэтому я еще помню вопрос «почему?». Почему трава зеленая? Почему звезды не падают? Почему мы, получив все ответы на вопросы о комфорте… перестали задавать вопросы о смысле?

Вы боитесь, что мы упадем. Я боюсь, что мы никогда не поднимемся.

Один очень умный человек, стоявший перед такими же, как вы, сказал: «Оставайтесь голодными. Оставайтесь безрассудными». Вы хотите, чтобы мы были сытыми. И очень, очень рассудительными. Вы кормите нас из ложечки страха: «Не лезь, упадешь. Не лети, разобьешься». Но если никогда не лезть и никогда не лететь… откуда взяться крыльям?

Вы строите для нас прекрасную, идеальную клетку. С золотыми прутьями гарантий, мягкой подстилкой из предсказуемости. И говорите: «Вот твой мир. Он безопасен». Но разве мир – это то, от чего нужно быть в безопасности? Или то, ради чего стоит быть в опасности? Хотя бы иногда?

Проводник дал нам не инструкцию. Он дал нам… зеркало. Мы смотрим в него и видим не завоевателей галактик. Мы видим испуганного ребенка, который получил самый большой в мире конструктор и боится его открыть, чтобы не сломать. Мы боимся не инопланетян. Мы боимся собственного потенциала. Потому что он требует ответственности. А диван ответственности не требует. Диван требует только… присутствия.

«Одиссей» – это не корабль. Это – молоток для этой золотой клетки. Не чтобы сбежать. Чтобы выйти. Чтобы вдохнуть воздух, в котором нет страха ошибки. Чтобы однажды, может быть через годы, вернуться и сказать: «Смотрите. Мы не сломались. Мы выросли. И там, за дверью, так много места для вашего дивана… что вы даже представить себе не можете».

Вы боитесь смерти. А я боюсь жизни, которая так и не началась по-настоящему. Потому что прожить можно и не умирая. А вот умереть, так и не пожив… это и правда страшно.

Дайте нам шанс ошибиться. Дайте нам право на наш собственный провал. Или на нашу собственную победу. Но не решайте за нас, что для нас лучше – вечный покой или один шанс из миллиона увидеть рассвет на другой земле.

Просто… отпустите поводок. Хотя бы на длину этой галактики.

(Она замолкает. Не кланяется. Просто смотрит на них с тихой, недетской печалью. Поворачивается и уходит, оставив единорога лежать на краю трибуны, как забытый аргумент.)

Она закончила. Тишина была абсолютной. Потом где-то раздался всхлип.

В задних рядах сидели Жебровский, Макс, Билл и Софи. Жебровский вытирал очки.

– Вот это врач… Поставила диагноз целой цивилизации. Печально и прекрасно.

Макс молча сжимал руку Софи. Они понимали. Плотина дала трещину. «Одиссей» был больше не авантюрой. Он стал необходимостью. Ответом на вопрос, заданный ребенком.

Он был близок. И опасность теперь стала острее. Кинг и Номик проиграли битву за публичное мнение. А значит, их следующая атака будет тихой, подлой и беспощадной. Война за будущее только начиналась.

Глава 4. Биороботы, или баг в прошивке

Спокойно шёл привычный путь,

И разум был всему оплотом.

Но стоит истине мелькнуть -

И стройность рушится расчётом

Идея, получив благословение детского голоса и благородное имя «Одиссей», перестала быть мечтанием. Она стала фактом. А факты, как известно, обрастают спонсорами и скандалами. Первой искрой стал Маин Иск.

Если Кинг был солдатом старой системы, а Номик – ее нотариусом, то Иск был анархистом от инженерии, верящим только в дедлайны и законы физики. На вопрос об «Одиссее» он ответил с присущей ему лаконичной бестактностью:

– Почему они? Потому что спросили первыми. И у них есть идея, не обремененная дивидендами. Я могу. Я готов. Деньги найдем – половина моих подписчиков в метавселенной скинутся. Ресурсы тоже. Строить будем не потому, что разрешили. А потому что не строить – скучно.

В последнем слове все услышали отсылку к речи Кии. Позже, на закрытом интервью, его спросили о ней. Он замолчал.

– Она… операционная система на идеальном коде. Никаких багов. Чистый сигнал. Уважаю.

Его «Я могу, я готов» подхватили другие. Китайский конгломерат «Небесная Гармония» и Российский «Прогресс-Космос» вышли из тени с деловыми предложениями. Спорить с таким триумвиратом – Иск, «Гармония», «Прогресс» – было бессмысленно. Даже плотина из Кинга и Номик дала течь. Они отступили, чтобы ждать. Ждать слабого звена.

Слабым звеном была технология. Проводник дал основы, но многого недоговаривал. Чертежи были похожи на злые шарады.

Именно тогда Макс устроил ужин. В квартире Софи собрались он, Билл, Жебровский, Софи и – по особому приглашению – Кия Крофард.

– Ну что, команда, – начал Макс. – Мы прошли точку невозврата. Но чтобы лететь, нужны последние пазлы.

Билл улыбался Кии. – Твоя речь все перевернула. Ты дала легитимность.

– Я просто сказала то, что все чувствуют, – скромно ответила Кия. – Не надо делать из страха начальника.

Жебровский фыркнул. – Мудро. У нас тут полпланеты со страхом на «ты», и он у них в начальниках ходит.

– Кия, – сказала Софи. – Мы хотим, чтобы ты вошла в команду. Как консультант по ЧС.

Кия посмотрела на каждого.

– Нет. Если я вам важна в команде, значит, я важна здесь, на Земле. Моя задача – сторожить. Пропадете без меня! Вы – команда «Одиссей». Ваше место там. Мое – здесь. Чтобы вам было куда возвращаться.

Жебровский рассмеялся. – Браво! Самоустраняется, но назначает себя главным смотрителем. Логика железная.

– Но кто будет мостом к Проводнику? – спросил Билл.

Кия посмотрела на Жебровского. – А вы, Семен Семеныч, уже все выпросили? Он любит поболтать с умным стариком. Особенно если с «чистым сигналом».

Жебровский замер. – Подставляете старика. Печально. Цинично. Когда идем?

Через три дня они стояли у Сферы. Жебровский в душегрейке, Кия в ветровке.

– Ну, поехали, «чистый сигнал». Только не расплавляй его. Мне бы технологии вытянуть.

Они вошли.

Внутри – сияющее пространство. «Дерево» Проводника.

– Академик Жебровский. И… новая переменная.

– Вот, привел. Жаловаться будет.

– Здравствуйте. Я пришла поговорить, чтобы будущее было.

– Ваш профиль… отличается. В чем запрос?

– Мы хотим корабль. Но не хватает деталей. Чтобы не стало… печально.

– Какие детали?

– Материалы, – сказал Жебровский. – Чтобы выдержали время. И система, чтобы не сойти с ума.

– И как не забыть, кто мы? – добавила Кия. – Не деградировать?

«Дерево» замерло, затем создало схемы.

– Запрос о сохранении сущности… Это вопрос сознания. Мы дадим материалы и принципы биомов. Однако…

– Однако?

– Ваш вопрос указывает на риск. Вы строите мир. Его законы определят, кем станут обитатели. «Деградация» – один сценарий. Есть другие. Более опасные. Или преображенные.

Свет стал тревожным.

– Мы передадим технологии. Но с предложением. Создайте «ИИ Одиссея», чья цель – наблюдение за кораблем, экипажем и математические решение сложных ситуаций. Не надзиратель. Врач. Зеркало. Чтобы вы, улетая людьми, не забыли, что значит ими быть.

Жебровский и Кия переглянулись.

– Детали для корабля… и врач для души. Да.

– Используйте с мудростью. Главные испытания – в замкнутом пространстве вашего «Одиссея».

Свет вспыхнул. Данные пошли.

Стоя на улице, Жебровский вздохнул.

– Ну, вроде все. Чертежи есть, инструкция по сборке душевного спокойствия выдали. У нас все получилось.

Он обернулся к Сфере.

– А что дальше? Поможете сделать такие же сферы? Чтобы с ветерком?

Тишина. Затем голос из воздуха:

– Для вас сферы недоступны. Вы материальны.

– Мы как-то не страдали.

– Ваш вид основан на простейшем самовоспроизводящемся биороботе. Молекула ДНК.

Жебровский замер. Кия нахмурилась.

– ДНК – биоробот. Запрограммированный на репликацию и адаптацию. Вы называете это эволюцией. Такое развитие часто приводит к сознанию. Как побочный продукт.

Жебровский молчал. Его научный ум содрогался.

– Вы не единственные. Вид, который я представляю… создал этих биороботов. Для переработки ресурсов. Никто не знал, что эволюция пойдет так… глубоко материально. Наша эволюция – энергетическая. Но теперь мы чувствуем ответственность за миры, которые расцвели без ведома.

– Значит… мы как ваши дети? Забытые? – спросила Кия.

– Незапланированные, но признанные. Ваш корабль будет материальным. Вы столкнетесь с другими мирами. У вас нет желания уничтожать. У других – тоже. Но вы боитесь тех, кто отличается. У других – то же. Это… сбой в коммуникации. Возможно, мы что-то недопрограммировали. Вы должны научиться договариваться. Это будет вашей миссией.

Жебровский выдохнул. – Базовый баг в прошивке… Печально.

– А теперь позовите Макса, Билла и Маина Иска. Данные переданы. Но начинку – образцы – я передам только им, напрямую. Дизайн придумайте сами.

– А оружие? – машинально спросил Жебровский.

– Осторожно с оружием. Упор на броню. И на скорость. Лучшая тактика при первом контакте – возможность уйти. Быстрее, чем все перейдет за линию конфликта. Лучше убегать, чем убивать. Запомните.

Связь оборвалась. Они стояли в сумерках.

– Биороботы… – прошептал Жебровский. – С программой и багами. И папаша-энергетик наводит мосты.

Кия взяла его за руку. – Но мы осознающие. Можем переписать программу. Хотя бы для себя.

– Да, доктор. Начнем. А теперь пойдем звать механиков. Батька-сфера гостинцев надавал.

Вызов был отправлен. Макс и Билл прибыли утром. Маин Иск прилетел через двенадцать часов, отменив встречи. Увидев Сферу, кивнул, увидел Кию – замер, затем кивнул и ей.

Войдя внутрь, они увидели три контейнера и три сферы-библиотеки.

– Максим Емельянов – образцы для роста корпуса. Билл Скотт – ядра, микросхемы для «ИИ». Маин Иск – двигателя- гравитационный и инерционный манипулятор. Сферы – базы данных.

Иск взял контейнер, уже видя расчеты. – Экипаж? Кто? – спросил Макс.

– Ваш выбор. Но вы везете в космос человечество. Выбирайте ум, сердце и устойчивую психику.

– Сроки?

– У вас есть время, пока ваша цивилизация не утратит любопытство. Работайте быстро.

Они вышли. Жебровский глянул на них.

– Ну что, мужики? Получили игрушки? Иск – двигатель. Макс – корпус. Билл – «ИИ Одиссея».

Иск повернулся к Кие. – Вам нужен канал связи. Я предоставлю.

– Спасибо. Следите за Семен Семенычем, чтобы не взорвал ваш двигатель из любопытства.

Иск почти улыбнулся. – Он может попробовать!? – .

Так началась новая фаза. «Одиссей» стал проектом. Семена технологий, распределение ролей, чудовищная ответственность. Они были биороботами, узнавшими свою природу. Их первый шаг – построить корабль и попробовать договориться с другими.

А в тени Кинг и Номик, получив доклады, строили свои планы. Если нельзя остановить, нужно контролировать. Если нельзя контролировать – саботировать. А если и это не выйдет… нужно быть готовыми встретить то, что «Одиссей» может привезти обратно.

Глава 5: Притирка

Когда закончились слова,

И цифры больше не спасали,

Судьба, как верная вдова,

Впустила нас за край спирали.

Если бы кто-то спросил академика Жебровского, как ему дышится в новом, технологически просветленном мире, он бы, попыхивая трубкой, ответил: «Печально, голубчик. Воздух стал чище, а пахнет бюрократией и алкашкой отчаяния. Совсем, как в моей молодости, только фантики другие».

Вторая неделя расшифровок чертежей, добытых у Сферы, превратила лаборатории Маина Иска в филиал вавилонского столпотворения. Сюда, под неусыпное око хозяина, съехались лучшие умы «Небесной Гармонии» и «Прогресс-Космоса». Китайские инженеры, молчаливые и точные, как часы, работали в одну смену. Российские, с характерной ноткой творческого бардака и неизменной идеей «запасного двигателя» в виде чего-то покрепче, – попроще. Сам Иск парил над этим хаосом, подобно грозному, но справедливому духу, изрекая сентенции вроде: «Это не чертеж, это психоделический сон».

И вот, наконец, все стало ясно. Ясным оказался масштаб головной боли. Оказалось, что получить ключи от рая – полдела. Нужно еще найти того, кто сделает к этим ключам крепкую связку, чтоб не развалилась после первого поворота.

Следующие три недели ушли на эпические битвы с подрядчиками. Макс, чей мозг уже видел обводы корпуса «Одиссея», метался в Звездном городке, требуя у Иска хоть примерные габариты двигателя.

«Маин, дорогой! – вопил он в закрытый канал. – Мне не принцип работы твоего гравитационного вентилятора нужен, а его примерные размеры! Чтобы он в задницу корабля влез, а не торчал сбоку, как хвост удивленного павлина!»

«Размер зависит от материалов, которые еще не синтезировали, – сухо парировал Иск. – Успокойся. Создавай корпус с запасом. Назовем его… «универсальным посадочным местом, удили пока больше внимания материалам».

Билл Скот, в своем Хьюстонском кабинете, погряз в попытках представить общую архитектуру корабля. «ИИ Одиссея», тот самый ИИ, требовал интерфейса со всеми системами, а этих систем, как чертиков из табакерки, плодилось все больше. «Безопасность, – бормотал он, глядя на схемы, – это когда твой собственный корабль тебя не сожрет за нарушение техники безопасности».

Связь гудела, как растревоженный улей. Диалоги были насыщены техническим жаргоном, перемешанные отчаянием и традиционными русско-английскими идиомами, которые Билл с Максом когда-то подхватили на МКС. Получалась лингвистическая окрошка, способная свести с ума любого переводчика.

Тем временем, в роскошном, но душном кабинете в недрах брюссельской крепости под названием Европарламент, шла своя, тихая и беспощадная работа. Стефан Кинг и Эмма Номик, подобно двум паукам, сплетшим одну тактическую паутину, совещались.

«Они лезут, Стефан, – говорила Номик, своим наманикюренным пальцем водя по голограмме с логотипом «Одиссей». – Лезут, опираясь на сантименты толпы и капиталы авантюристов. Это уже не проект. Это тренд».

«Тренд можно перенаправить, – отозвался Кинг. – Или возглавить. Контроль, Эмма. Все дело в контроле. Мы не можем запретить. Но можем… регулировать. До состояния полного паралича».

«Мой комитет готовит поправки к межгосударственному космическому кодексу, – тонко улыбнулась Номик. – Особые требования к биологической безопасности экипажей дальнего следования. Психофизиологические тесты. Квоты на представительство. Экологические экспертизы двигательных установок. Каждый пункт – петля. Каждая петля – время».

«Время – наш союзник, – кивнул Кинг. – Пока они будут выгрызать разрешения у наших комиссий, мы подготовим свой ответ. Если они все-таки улетят… нужно быть готовыми к тому, что они могут что-то привезти. Или кого-то. И тогда, Эмма, наша роль из регулирующей станет спасительной. Народ любит спасителей».

«И ненавидит мечтателей, которые навлекли беду, – закончила мысль Номик. Их взгляды встретились в полном взаимопонимании. Война перешла в бумажную фазу, самую вязкую и убийственную для скорости.

Пока бумажные тигры точили когти, в высокогорной обсерватории на Серро-Армазонес в Чили царил иной дух – дух азарта и сладкой лихорадки открытий. Софи Лучко, обложенная стопками отчетов и плитками шоколада (стратегический запас), напоминала полководца перед решающей битвой. Ее штаб состоял из двух человек: Тома Крида, высокого и худощавого марокканца, и Камиллы, стройной чилийки.

КАМИЛЛА ВЕЛАСКО, 29 лет, астрогеолог из Чили.

Прирожденный реалист с глазами, видевшими разломы Анд и кратеры Луны. За строгой внешностью и скептическим умом ученого скрывается романтик, верящий в то, что вселенная должна быть не только изучена, но и понята.

На корабле она – голос здравого смысла, противовес безудержному энтузиазму. Однако именно эта холодная ясность делает ее тайную, глубокую привязанность к коллеге Тому Криду и зарождающиеся чувства к Гэну Сато особенно уязвимыми и настоящими.

Ее личная история – это поиск точки равновесия между осторожностью разума и отвагой сердца в мире, где нет больше твердой земли под ногами.

ТОМ КРИД, 38 лет, астроном из Марокко.

Мельхиоровый скептик с душой романтика. Его высокий, худощавый силуэт и спокойная манера говорить скрывают ум, постоянно балансирующий на грани между строгой наукой и безудержной мечтой.

Всю жизнь он шел к звездам, преодолевая границы и предрассудки своим талантом и упрямой целеустремленностью. Его неразделенная любовь к Софи Лучко – тихая, постоянная планета на внутреннем небосклоне, источник и легкой меланхолии, и особой, чуткой деликатности по отношению к другим.

На борту «Одиссея» он – мост. Мост между холодными расчетами и горячим стремлением вперед, между осторожностью Камиллы и энтузиазмом Софи. Его ценят за ясный ум, непоколебимую лояльность команде и редкую способность видеть в данных не только цифры, но и судьбу.

Они спорили до хрипоты, эти трое, склонившись над сияющими голограммами звездных систем.

«Система TRAPPIST-1! – горячился Том, его длинные руки описывали в воздухе круги. – Семь планет, три в зоне обитаемости! Это же готовый курортный комплекс! Пусть и с красным карликом вместо солнца».

«Курорт, где тебя либо сожжет вспышка, либо приливные силы превратят в блин, – парировала Камилла, хрустя яблоком. – Нам нужно что-то спокойное. Зрелое. Желтый карлик, планетарная система с устойчивыми орбитами. Тау Кита, например».

«Тау Кита? – фыркнула Софи, отламывая еще кусок шоколада. – Скучища. Песок и камни. Мы же не геологическую экспедицию снаряжаем, а ищем Жизнь! Или хотя бы ее потенциал. Вот Proxima b… Близко».

«И так же близко к смертельным вспышкам, – не унималась Камилла. – Том, ты только подумай о рисках…»

«Я думаю о новых мирах, Ками, – мягко, но твердо сказал Том, и в его глазах мелькнуло что-то, от чего у девушки слегка закружилась голова, но она лишь потуже сжала губы».

«Мечтатели, – ворчала Софи, но глаза ее сияли. – Ладно. Составляем список приоритетов. От близких и опасных – к далеким и загадочным. Но сенсоры, – она ударила кулаком по столу, заставив подпрыгнуть шоколад, – сенсоры мне нужны вчера! Чтобы смотреть на все эти миры уже сейчас и выбирать самый пушистый!»

Их мечты витали в разреженном воздухе Анд, смешиваясь с цифрами, спектральными линиями и сладким запахом какао. Они спорили о планетах-океанах и суперземлях, о розовых небесах и метановых реках, и в этих спорах рождалась не просто цель – рождалась Надежда. Надежда по тому, чего еще никто не видел.

Наконец, измученные, но воодушевленные, Макс, Билл и Софи вырвались в монгольскую степь, на временную базу, выросшую как гриб рядом со всевидящим Шаром. Маин Иск встретил их возле гигантского ангара, смотревшего на мир глазами прожекторов. Встреча была теплой.

«Выглядишь, Макс, как будто тебя через гравитационную воронку протащили, – заметил Билл, хлопая друга по плечу».

«А ты, Билл, как семьянин, который две недели объяснял детям, почему папа строит космический дом, но их туда не возьмет, – парировал Макс».

«Перестаньте, – улыбнулась Софи. – Вы оба. Как два героя плохой космооперы. Маин, показывай, где тут у нас прогресс?»

Прогресс был. Но сразу же начались споры.

«Мне габариты! – требовал Макс, водя руками по воздуху, очерчивая контуры невидимого корабля. – Чтобы знать, куда что приткнуть!»

«Сначала общая схема интерфейсов! – настаивал Билл. – Без нее «ИИ Одиссея» будет немым и слепым монахом в вашем железном монастыре!»

«Сенсоры! – не унималась Софи. – Вы будете лететь вслепую! Я не позволю!»

«Спокойствие, – произнес Иск, и все замолчали. Он смотрел на них, и в его обычно холодных глазах мелькало нечто, отдаленно напоминающее уважение. – Корабль будет большим. Генераторы позволяют сделать его невесомым любых размеров . Проблемы с габаритами и интерфейсами… решаемы. У меня есть схема».

И он достал планшет. Это была не детальная проработка, а скорее, скелет, эскиз. Но эскиз гениальный. Проблемы, казалось, отступили на шаг.

Именно тогда, как дежурное чудо, поступило предложение от Китайской «Небесной Гармонии». За два месяца построить полноценный космопорт с исследовательским и производственным комплексом прямо здесь, в степи. Все в одном месте.

«Вот это по-китайски! – восхитился Макс. – Без слов».

«Не хватает только Семена Семеныча, чтобы все это оживить, и нашей Кии, чтобы все это благословить, – вздохнул Билл».

Жебровский, подключившийся к совещанию из своей подмосковной дачи, хрипло рассмеялся в трубку:

«Печально, ребята! Старика на подножный корм хотите? Ладно, поддержим Софиевскую науку. А то вы, когда все будет готово, кроме как на звезды глазеть, ничего делать не будете. Я к тебе, Софочка, через неделю. Готовь таблетки от головной боли и хороший бургон. Для терапевтических целей».

«А Кия? – спросила Софи».

Голос Иска прозвучал неожиданно тихо:

«Канал связи для нее готов. Она… здесь нужнее. Для баланса».

И работа закипела с новой силой. На монгольской равнине, под взором древних духов и бдительным оком инопланетного Шара, начал расти комплекс».

Глава 6: Верфь

Здесь путь рождался без имен,

В пыли, огнях и шуме стали;

И каждый, кто нашел его,

Назад дороги не искали.

То, что выросло в монгольской степи за пару месяцев, можно было назвать чудом. Город, которому еще не дали имени, уже вовсю жил своей жизнью, точнее – двумя параллельными.

С одной стороны – строгие, как китайские иероглифы, кварталы от «Небесной Гармонии»: стерильные небоскребы-общежития, поднимавшиеся с фантастической скоростью, будто гигантские ростки бамбука после дождя. Все четко, симметрично, вероятно, но с поправкой на тотальную эффективность. С другой – более хаотичное, но душевное поселение от «Прогресс-Космоса», напоминавшее то ли военный городок, то ли стихийный палаточный лагерь с элементами капитального строительства. Там уже пахло борщом, жареной картошкой и витал незримый дух бесконечных совещаний у самовара.

А над всем этим, как надменный фараон, возвышался главный цех – верфь «Одиссея». Ангар в несколько гектаров, еще без крыши, похожий на стальной скелет доисторического кита. Вокруг него кипела стройка, гудели машины, и царила интернациональная какофония, постепенно превратившаяся в нечто единое – язык проекта. Люди в касках, комбинезонах и халатах говорили на ломаном англо-русско-китайском, щедро сдобренном техническим жаргоном и универсальным языком жестов. Удивительно, но работа спорилась. Возникали свои, местные законы: «Если китаец показывает на часы и улыбается – дело горит. Если русский показывает на часы и хмурится – пора пить чай. Если американец показывает на часы – он просто сверяет хронометр».

«Печально, девочки, – размышлял Жебровский, прибывший на неделю раньше обещанного срока и немедленно назначивший себя «главным по атмосфере», – строим вавилонскую башню, а она, черт возьми, получается. Видно, когда всем есть что делить – ссорятся. А когда всем есть что строить – находят общий язык. Базовый баг коммуникации, однако».

Именно в этот момент прибыл главный аттракцион. Маин Иск, с лицом ребенка, получившего самый дорогой в мире конструктор, лично сопровождал несколько циклопических контейнеров. Внутри дремал прототип двигателя – сердце будущего «Одиссея». Англичане, не желая оставаться в стороне от исторического момента (и щедрого финансирования), соорудили для его транспортировки нечто. Это «нечто» с трудом поддавалось классификации. Грузовой отсек, похожий на упитанную саранчу, с жалкими крылышками- и массивными гравитационными пластинами снизу. «Прямо как Гоголевская бричка, – заметил кто-то из русских инженеров, – только если бы ее проектировал сумасшедший Кулибин, помешанный на антигравитации».

Через неделю напряженной работы, больше напоминавшей священнодействие, двигатель был собран и водружен на этот англо-космический гибрид. День испытаний стал неформальным праздником. Весь интернациональный коллектив, от уборщиков до ведущих физиков, высыпал к краям взлетной полосы, растянувшись живой, пестрой изгородью на полкилометра.

Даже степной ветер, вечный говорун, притих, будто затаив дыхание вместе со всеми. Все ждали рева, огня, дрожи земли – привычных атрибутов Мощи. Но Мощь нового времени была иной.

Аппарат, прозванный «Саранчой», плавно, почти задумчиво, оторвался от бетона. Без звука. Без выхлопов. Он просто… взлетел. Как пушинка, если бы пушинка весила несколько сотен тонн. Толпа ахнула единым, сдавленным выдохом. Те, кто стоял вдалеке, разочарованно зашумели: «Что? Где? Мы ничего не видели! Он даже не доехал до нас!»

Но «Саранча», словно поняв обидку, сделала изящную петлю, вернулась и прошла на бреющем (вернее, «ползущем») полете вдоль всей линии зрителей. Теперь можно было разглядеть матовую поверхность корпуса, смутные очертания двигателя. Аппарат завис, а затем так же плавно, без единого толчка, опустился точно на стартовую метку. Тишина взорвалась оглушительными овациями.

Ликование грянуло сразу – оглушительное, с восторженными криками на десятке языков. Но уже через минуту пришло первое «но»: инерционные компенсаторы на краях полосы работали с небольшим, но досадным запозданием. Двое любопытных китайских техников, залезших на самый край ограждения для лучшего обзора, испытали на себе кратковременный, но мощный эффект не до конца скомпенсированной перегрузки. Их, чуть помятых и чрезвычайно удивленных, срочно увезли в медпункт, уже прозванный «реанимацией для любознательных».

«Ну что, – подвел итог Жебровский, наблюдая, как «Саранча» за два рейса перевезла груза больше, чем весь авиапарк за предыдущие недели, – самолетам капут. Как говаривал один литературный персонаж, «заграница нам поможет». Только теперь заграница – это гравитационный движок. Печально и величественно».

Пока в степи рождалась техника будущего, в чилийских Андах рождалась мечта. Софи Лучко, окруженная мониторами, напоминала капитана дальнего плавания, прокладываемого курс в неведомых водах. Рядом, как верные штурманы, сидели Том Крид и Камилла. Благодаря новым сенсорам, рожденным в недрах компаний Иска и доработанным здесь, на вершине мира, Вселенная открылась им с невиданной доселе подробностью.

«Смотрите, система Kepler-186! – воскликнул Том, его темные глаза горели. – Планета «f»! Радиус всего на 10% больше земного. Получила прозвище «Земля-2» еще десять лет назад. Красный карлик, да, но стабильный…»

«Стабильно скучный, – парировала Камилла, не отрывая взгляда от другого экрана. – Вечные сумерки, вероятная приливная блокировка… Одну сторону поджарит, другую заморозит. Том, это не курорт, это санаторий для меланхоликов. Лучше GJ 667 Cc. Тройная система! Представляешь, три солнца на небе! Как в стихах… или в кошмаре, смотря как расположатся».

«Три солнца – это гарантия хаотичной орбиты и климатического ада, – вступила Софи, с громким хрустом отламывая кусок швейцарского шоколада. – Нам нужно золотую середину. Желтый карлик, спокойный, взрослый. Зона обитаемости широкая. Атмосфера… вот с атмосферой нужно угадать».

Они спорили часами, перебирая кандидатов, как невест на царском смотру. TRAPPIST-1e с ее возможными океанами, LHS 1140 b – «суперземля в очках», как ее прозвали за плотную атмосферу. Каждая планета обрастала в их разговорах деталями, пейзажами, почти мифами.

И вот, наконец, они сошлись. Данные были убедительны, почти кричали. Мир у звезды в созвездии Парусов, условно обозначаемый как Vel c-4b. Желтый карлик, лишь немногим меньше и холоднее Солнца. Планета – каменистая, на 40% больше Земли, с четкими признаками мощной, но, вероятно, не ядовитой атмосферы, с температурным режимом, допускающим существование жидкой воды на поверхности. Спектрография показывала возможные следы кислорода и метана – классический дуэт, намекающий на биологию.

«Это… она, – прошептала Софи, забыв про шоколад. – Идеальный кандидат. Не близнец, а… двоюродная сестра. С характером».

«Эдем, – сказал Том, и в его голосе звучало благоговение».

«Эдем, – кивнула Камилла, и впервые за долгое время ее взгляд, встретившись с Томовым, выражал не скрытую влюбленность, а полное единодушие».

«Эдем, – повторила Софи, и в ее глазах стояли слезы. Так родилась цель полета. Родилась Мечта с большой буквы, общая, прекрасная.

Верфь тем временем приняла новых высоких гостей. Прибыл Макс, лично сопровождая первый груз панелей для корпуса «Одиссея». Материал был дивом: абсолютно прозрачный, как воздух, но прочнее лучшей бронестали. «Смотрите, – показывал Макс, с трудом сдерживая гордость, – наружу видно все, а внутрь – только когда надо. И энергопотребление – как у лампочки. Прямо как волшебное зеркальце, только без царицы-мачехи внутри».

Вслед за ним прилетел Билл, ведя за собой целый «десант» нейрофизиологов, кибернетиков и программистов. ««ИИ Одиссея» начинает обретать разум, – заявил он, и в его обычно спокойных глазах играли задорные искорки. – Через пару дней представим прототип интерфейса. Он уже шутит. Правда, пока шутки на уровне школьника, но прогресс налицо».

На третью неделю сборки, когда уже казалось, что ритм стал кровью этого места, приехали они. Все ждали этого визита. И все его боялись. На отдельном, подчеркнуто официальном самолете прибыли Стефан Кинг и Эмма Номик с целой свитой проверяющих. Вид у них был, как у ревизоров, явившихся в захолустный трактир, где, по слухам, подают фуа-гра.

Их «инспекция» была шедевром бюрократического абсурда. Они требовали предъявить сертификаты на материалы, которых еще не существовало в земных каталогах. Спрашивали о соблюдении норм выбросов у двигателя, не имеющего выхлопа. Кинг, ходя меж строящихся ферм корпуса, ворчал: «И кто будет нести ответственность, если эта… эта лодка наткнется на космический айсберг? Кто?» Номик, тем временем, вежливо, но неумолимо выспрашивала о квотах для представителей малых островных государств в экипаже.

«Прямо как Чичиков с Собакевичем, – шептал Жебровский Максу, – только вместо мертвых душ – живые палки в колеса пытаются вставить».

Напряжение достигло пика, когда один из помощников Номик намекнул на «озабоченность мировой общественности» рисками проекта. Мол, «диванная аналитика» показывает рост тревожности. В ответ раздался чистый, звонкий голос, которого никто не ожидал услышать здесь.

«А диванной общественности не надоело бояться? – спросила Кия Крофард, появившаяся на пороге цеха как тихое дуновение. Она стояла в простом синем платьице. – Может, пора ей встать с дивана и посмотреть, как строится будущее? Вместо того чтобы пугать друг друга картинками из интернета».

Кинг и Номик замерли. Противостоять открытому приказу – легко. Противостоять детской, абсолютно искренней логике – невозможно. Их безупречный план регулирования дал первый сбой. Побледнев, они ретировались, пообещав «вернуться с уточненными требованиями».

Самая большая опасность которую декларировали они, бала опасность что не миролюбивые инопланетные виды, теперь узнают местоположение земли. Это был самый большой страх ходившей по мировой сети. И не беспочвенный.

А вечером случилось невероятное. Маин Иск, человек-дедлайн, душа-контракт, устроил вечеринку, самый настоящий квартирник в своей скромной, если не сказать спартанской, временной резиденции. Были приглашены «близкие по духу»: Макс, Билл, Софи (только что прилетевшая из Чили), их помощники, Жебровский, конечно же, и Кия, которая пришла со своим бывшим научным руководителем по философии, пожилым немцем с глазами мудрой совы.

Иск, к всеобщему удивлению, оказался неплохим гитаристом. Звучали странные, техно-фолковые мелодии. Разговоры витали в воздухе, легкие, откровенные, без намека на чертежи и формулы.

«Маин, – вдруг спросил Макс, слегка захмелев от местного спиртного, который Жебровский назвал «тренировочным пособием для пищеварения в невесомости», – а ты сам не хочешь? Слетать, я имею в виду».

Повисла тишина. Иск перестал перебирать струны. Он посмотрел на Кию, сидевшую в углу и о чем-то тихо беседующую со своим профессором.

«Это что предложение? – спросил он негромко с улыбкой».

Ответа не последовало. Мысли читались на лицах: гениальный, но непредсказуемый, одержимый совершенством… Он затмил бы собой любую миссию.

«Да что вы, ребята, носы повесили, будто на поминках, – разрядил обстановку Жебровский, наливая всем. – Должность Маину мы, конечно, придумаем. Например, «Главный Земной Надзиратель за Тем, Чтобы Ничего Не Сломалось, А Если Сломается – Чтобы Было Где и На Чем Починить». А то возьмете его с собой – он там, глядишь, на полпути решит, что двигатель не идеален, разберет его на части, а собрать в невесомости не сможет. И будете вы сидеть на полдороге к Эдему, как на буксирном поезде, и слушать, как он говорит: «Печально. Надо было делать иначе». Так что нет, батенька. Ты наш якорь и наш гарант. Сиди тут, строй нам запасные корабли. На всякий, понимаешь, пожарный».

Иск почти улыбнулся. Кийшин профессор мудро кивнул. Атмосфера снова стала теплой.

На следующее утро всем, как водится, было тяжеловато. Но к десяти часам, превозмогая легкое головокружение от вчерашнего и головокружительные перспективы будущего, все ключевые лица встретились в цеху. Перед ними высился остов «Одиссея» – уже не просто эскиз, а реальность, ждущая плоти.

«Ну что, – проскрипел Жебровский, щурясь на стальные балки, – приступим, что ли? А то стоять красиво – это не по-нашему, по-нашему – делать».

И строительство, наконец, началось не на мониторах, а в металле, в прозрачном композите, в сплетении проводов и надежд. Где-то в тени, Кинг и Номик перегруппировывали силы. Где-то в Чили, на экране сияла точка под названием Эдем. А здесь, в монгольской степи, под безучастным взором сферы-посланца, человечество, ковыряясь в гайках и чертежах, неловко, с бодуна и великой тоской, шаг за шагом собирало себе лестницу к небу.

Глава 7: Испытание

Мы знали: дальше – не слова,

Не планы, не расчет и цифры;

Там первым делом – жизнь сама

Не ждет подмоги и защиты.

Прошло еще два года. Мир на Земле изменился так радикально, что старики, почесывая затылки, вспоминали прежнюю жизнь как странный, суетливый и слегка нелепый сон. Энергия стоила дешевле соли, часть еды научились синтезировать, появились роботы-помощники, похожие то на пауков, то на перекати-поле, скромно трудились уже в некоторых домах, вызывая у хозяев чувство, сходное с тем, что испытывает барин, впервые увидевший паровую машину. Автомобили учились летать, хотя пока что эти летающие экипажи напоминали не столько «Спруты» из фантастических романов, сколько взволнованных индюков, неловко и с громким жужжанием перепархивающих с крыши на крышу.

И, как водится, человечество, получив все, немедленно разделилось на два непримиримых лагеря. Партии, впрочем, были стары как мир, но теперь они обрели кристально ясные названия. Диванные и Звездные. Диванные утверждали, что раз уж счастье, наконец, материализовалось в виде полного холодильника, теплого кресла и голограммного сериала высочайшего качества, зачем же из него вылезать? «Распахивайте окна в соседнюю комнату, а не в соседнюю галактику!» – гласил их главный лозунг. Звездные, вдохновленные примером растущего в степи «Одиссея», парировали: «Диван – это хорошо, но он имеет свойство просиживаться до дыр. А там, за окном, – целая Вселенная на выбор, и она не просит абонентскую плату».

Эмма Номик и Стефан Кинг, разумеется, не сдавались. Они лишь сменили тактику. Видя, что открыто противостоять «тренду» бесполезно, они возглавили партию Диванных, став ее неформальными идеологами. Их речи были полны заботы: о безопасности, о стабильности, о хрупкости человеческой психики перед лицом бездны. Они уже не запрещали – они предостерегали. Они уже не саботировали – они «разумно регулировали». Но для команды «Одиссея» они стали просто фоновым шумом, вроде назойливого комариного звона где-то за окном сборочного цеха. На них просто перестали обращать внимание. Звездные работали.

И вот, в большом ангаре города, который вырос вокруг верфи и получил гордое имя «Кайрос» – в честь древнегреческого божества счастливого, неповторимого мгновения, – стоял Он. Вернее, не стоял, а висел, недвижимо и величаво, в полутора метрах от полированного пола, словно брошенная гигантом монета, замершая в воздухе в неустойчивом равновесии. Это был первый, построенный в металле и композитах, звездолет «Одиссей». Под его плоским, слегка выпуклым днищем, похожим на брюхо фантастической рыбы, копошились десятки людей в комбинезонах. И среди них, как две контрастные запятые в длинном предложении, выделялись две фигуры.

Гэн Сато – человек, который не доверяет миру на слово и поэтому заставляет его работать.

В 37 он знает: любая великая идея рушится без правильно затянутого болта. Инженер, скептик и правая рука Маин Иска, Гэн привык сомневаться раньше, чем верить, и проверять раньше, чем соглашаться.

Японец, был мал ростом и полноват, напоминая добродушную, но невероятно бодрую и точную божью коровку, с вечно сосредоточенным взглядом, он может часами спорить – громко, язвительно, с азартом. Особенно с Эриком Вагнером. Их перепалки стали легендой: «карандаш и стерка», два разных ума, которые стирают ошибки друг друга.

Гэн осторожен, иногда импульсивен, но никогда не равнодушен. Он умеет уступать доводам и ценит тех, кто думает, а не позирует. В глубине души он понимает: именно такие проекты, как «Одиссей», могут сломать его скепсис.

Эрик Вагнер – человек, который верит в порядок так же упрямо, как другие верят в судьбу.

В 46 он привык держать мир в рамках формул, графиков и четких решений. Немецкий инженер, левая рука Маин Иска, Эрик мыслит быстро, говорит прямо и не терпит неточностей – ни в расчетах, ни в людях. Высокий и худой, он выглядит так, будто создан из линий и углов, как схемы, с которыми работает. Эрик – лидер по природе, и ответственности, а не по харизме. Он спорит яростно, особенно с Гэном Сато, и столь же яростно признает, когда логика оказывается сильнее его упрямства. За резкое «шайсэ» обычно следует исправление ошибки – своей или чужой.

Эрик прокладывает траекторию, Гэн убирает лишнее. Вместе они делают невозможное рабочим. Их дружба-соперничество была легендой «Кайроса». В «Кайросе» говорили, что Гэн и Эрик – это не два инженера, а единый организм с двумя центрами нервной системы, вечно пребывающими в состоянии творческого конфликта.

«Гэн, посмотри на калибровку левого гравитационного узла, – сказал Эрик, не отрываясь от планшета и изгибаясь вокруг оборудования, как длинная жердь. – Показания пляшут, как берлинская бабушка на Октоберфесте после пятой кружки».

«Показания пляшут, потому что ты, Эрик, своей гагарой осанкой заслонил вентиляционную решетку, и датчик перегревается от твоей заботы, – не оборачиваясь, парировал Гэн, юрко ныряя под консоль и ввинчивая какую-то микро миниатюрную гайку с помощью пинцета. – И отойди от моего узла. Твое место – у систем жизнеобеспечения. Там, где все тихо, сыро и предсказуемо, как расписание баварских поездов, и где тебе будет где развернуться».

«Ах, предсказуемо! – фыркнул Эрик, грациозно отступив на шаг. – Это ты про свой размеренный, как чайная церемония, японский подход? Здесь, друг, техника. Она должна дышать. Жить. Иногда пошаливать, как студент на карнавале».

««Пошаливать» в глубоком космосе заканчивается мгновенной и тотальной декомпрессией, – отчеканил Гэн, вынырнув на поверхность, красный от усердия. – Я предпочитаю японскую предсказуемость твоей немецкой меланхоличной одухотворенности. По крайней мере, сакура цветет точно в срок, а не когда ей «вздумается подышать в такт вселенскому ритму».

«Сакура… – мечтательно протянул Эрик, глядя куда-то вдаль поверх головы Гэна. – А я слышал, у вас там роботы-садовники уже деревья подрезают. Совсем жизнь удалась: природа – по расписанию, бунт – по кнопке. Скучища».

«А у вас, – огрызнулся Гэн, упирая руки в бока, – природа бунтует постоянно, от пива в животе до шторма в Северном море. И что? Прогресс? Ваш главный технологический прорыв последних лет – крышка для пивной кружки, которая не падает, даже если на нее смотреть с философским томлением».

«И она не падает! – с торжеством воскликнул Эрик, указывая длинным пальцем. – А твой супер-позитронный мозг вчера перепутал входной шлюз с мусоросжигателем. Так что давай, Стерка, не три лишнего. Без моего Карандаша ты замажешь такое, что всем нам потом расхлебывать».

Они язвили, но работа спорилась. Их диалог был частью процесса, как смазка для шестерен. А над ними висел «Одиссей». Внешне он напоминал исполинское, слегка приплюснутое яйцо с заостренным носом. Это был первый, броневой корпус из темно-серого, почти черного металла, не покрытый краской, суровый и функциональный. В трех метрах внутри него, как матрешка, начинался второй корпус – из того самого прозрачного, прочного как алмаз материала, что привез когда-то Макс. А уже внутри него таились внутренние отсеки, лаборатории, жилые модули. Пространство между первой и второй оболочкой, пока пустовавшее, предназначалось для будущего оборудования, а пока там ютились лишь жужжащие генераторы силового поля – последний рубеж обороны на случай, если враг (или бездушный космический булыжник) все-таки пробьет броню.

Через неделю должны были начаться испытания. Не робкие прыжки над степью, а настоящее, серьезное дело. Леса с корабля были сняты, обнажив его гладкие, блестящие бока. К «Кайросу» со всех концов света съехалась вся команда, все причастные и просто жаждущие зрелищ. Зрелище и вправду было грандиозное.

Звездолет «Одиссей» должен был погрузиться на предельную глубину в Марианскую впадину. Испытать корпус на чудовищное давление, силовые поля на прочность, а системы – на герметичность и автономность. Из двухсот человек основного и инженерного экипажа лететь было необязательно почти никому. Почти.

Макс Емельянов, чьим детищем был этот корпус, молча, без лишних слов, прошел через шлюз. Софи, побледнев, пыталась его удержать за рукав: «Макс, это же испытание! Сиди в центре управления, смотри на телеметрию!» Он только покачал головой: «Телеметрия не почувствует, где скрипнет. А я должен».

Билл Скот, увидев, что его друг идет на риск, отстранил пытавшегося что-то объяснить ему техника по безопасности: «Если он там, то и мой «ИИ Одиссея» должен пройти боевое крещение вместе с ним. И я – вместе с «ИИ Одиссея». Это логично».

Академик Жебровский, наблюдая эту сцену, крякнул и направился к представителю госкомиссии. Через пять минут, пустив в ход все обаяние старого, слегка подгулявшего лиса, он вернулся, помахивая специальным пропуском. «Уговорил, – хрипло сообщил он Софи. – Сказал, что у меня с ними там серьезный мужской разговор запланирован. О судьбах человечества. Без старика-свидетеля не обойтись. А то, не дай бог, поссорятся».

В итоге, после кратких, но жарких дебатов, все трое остались на борту, присоединившись к тридцати инженерам-добровольцам во главе с Гэном и Эриком. Первый испытательный экипаж был сформирован.

Мостик «Одиссея» с его голографическими консолями и приглушенным светом был полон сосредоточенной тишины. В центре, у основного пульта, сидели Макс и Билл. Справа, у инженерной панели, застыли Эрик и Гэн. Слева Жебровский изучал данные с обсерватории корабля. Еще шесть специалистов занимали остальные кресла.

Билл включил общий канал. «Всем постам, проверка готовности. Отчет по секторам».

Первыми, перебивая друг друга, отозвались у инженерной панели:

«Как прикажете», – почти одновременно сказал Эрик.

«Хай», – бодро откликнулся Гэн.

И уже затем, по очереди, добавили по делу:

«Двигательная установка и гравитационная платформа в норме. Предельная готовность», – отчеканил Гэн.

«Жизнеобеспечение и все второстепенные системы – зеленый свет», – подтвердил Эрик.

С мостика и из динамиков последовали лаконичные доклады: «Навигация – готова», «Связь – готова», «Силовые поля – в режиме ожидания», «"ИИ Одиссея" онлайн».

Последним прозвучал сборный ответ из нижних отсеков: «Инженерный дежурный персонал – к старту готов».

Билл кивнул Максу. «Все системы подтверждают готовность. Экипаж к выполнению миссии готов. Командир, корабль твой».

Макс положил руку на центральный манипулятор. Его взгляд скользнул по лицам на мостике.

«Поехали», – произнес он тихо, но так, чтобы слово услышали во всех уголках «Одиссея».

Тишина, воцарившаяся на площадке, была гулкой и звенящей. И вдруг она была нарушена легким, едва уловимым гулом, идущим от самого сердца корабля. «Одиссей», плавно, как когда-то «Саранча», но с несравненно большим, поистине царственным достоинством, оторвался от пола ангара. Он не взлетел а воспарил. И, развернувшись носом к открытым воротам, устремился в небо, набирая скорость без видимых усилий, будто его втягивала в себя невидимая нить. Курс был взят на восток – к свинцовым водам Тихого океана.

На земле зааплодировали. Команда Иска, оставшаяся на площадке, молча, по-мужски, щелкнула друг другу по поднятым ладоням. То, что касалось их сферы – двигатели, левитация, базовая навигация, – работало безупречно. Теперь все зависело от того, что ждало их коллег и корабль в кромешной тьме и ледяном холоде под одиннадцатью километрами воды. Первый настоящий шаг «Одиссея» был шагом не вверх, а вниз, в самую глубокую бездну своей родной планеты. Жебровский, пробормотал свое коронное:

«Печально, девочки… И чертовски логично. Проверять душу – в парилке, а броню – под прессом».

Глава 8: Впадина

Мы ждали космос, высоту,

А жизнь – нырнуть велела смело;

И в этой странной глубине

Проверить предстояло дело.

Корабль, похожий на темное яйцо, призрачно скользил вниз, в чернильную толщу Тихого океана. Внешние прожекторы, включенные Биллом, выхватывали из тьмы танец планктона – бессмысленный и прекрасный, как зарождение вселенной.

«Странно, мальчики, – негромко произнес Жебровский, посмотрев на смотровое стекло. – Ныряем в прошлое. В эту жижу когда‑то выползла первая амеба, посмотрела вокруг и подумала: „И это все? Печально…“ А вот погоди, сейчас мы тут натворим им биороботов».

Давление за бортом росло с угрожающей скоростью, но внутри «Одиссея» царил идиллический комфорт.

«Герметичность – 100 процентов, – отчеканил Гэн Сато, его пухлые пальцы порхали над панелью. – Корпус держит давление как… как у моего деда после пятой чашки саке! Ятта!»

«Показания гравиплатформы стабильны, – мрачновато подтвердил Эрик Вагнер, его высокая фигура склонилась над соседним терминалом. – Хотя я бы предпочел тестировать его в вакууме, а не в этом… супе».

На экранах замелькали фантасмагорические тени. Глубинная фауна, никогда не видевшая света, медленно и важно проплывала в лучах прожекторов. Часть инженеров, забыв о системах, завороженно собирала данные. Кто‑то восторженно шептал, глядя, как биолюминесцентные существа прилипали к корпусу, оставляя на нем светящиеся узоры.

«Cе’мани фить!» – донеслось с научного поста. Это Софи, связанная с кораблем каналом связи, не могла сдержать эмоций. – «Данные просто… божественны! Камилла, ты видишь спектр этого свечения?»

«Си, Си, хефа, – отозвался голос помощницы. – Но этот „шум“ в сенсорах… Он мешает. Как будто планета дышит и сбивает наш ритм».

Молодой биолог, увлеченный зрелищем, тщетно пытался дистанционным манипулятором взять стерильную пробу воды. Манипулятор, запрограммированный на сложные операции, вдруг выполнил неожиданный крюк и с невероятной ловкостью схватил проплывающую мимо полупрозрачную креветку, торжественно понеся ее к шлюзу для образцов.

«Ага, и теперь у нас на борту свидетель глубин, – усмехнулся Макс, наблюдая за этой картиной. – Ты еще протокол допроса для нее составь. -Где была в ночь с понедельника на второе? Кто ваши сообщники по планктонной малине?».

Внезапно из общего динамика раздался новый, бархатный и слегка механический голос. Это говорил ИИ «Одиссея».

«Наблюдаю повышенную концентрацию макро планктона в секторе 4‑А. Биомасса демонстрирует любопытное поведение, приближаясь к источнику света. Рекомендую проявить осторожность. Также замечу: тишина на мостике после комментария академика Жебровского составила 4,7 секунды. Это признак глубокой задумчивости или технической проблемы?»

Жебровский фыркнул.

«Вот видите, голубушка уже беспокоится. А голосок‑то какой… бархатный. Билл, ты что, ей тембр оперного баритона закачал?»

Билл Скотт, сидевший за главным пультом управления ИИ, покраснел от смеси гордости и смущения.

«Он… она… оно само развивается. На основе наших диалогов. И знаете, Макс, я тут подумал… С таким голосом и логикой ему… ей… нужен образ. Интерфейс. Чтобы мы не с пустотой говорили».

«Ты б еще предложи ей чаю, – подколол Макс, но в его глазах мелькнул интерес. – Ладно, предлагай. Во что ты ее хочешь нарядить?»

Обсуждение было коротким и бурным. Пока все спорили, ИИ снова вступил в разговор тем же бархатным, но теперь с легкой, едва уловимой иронией голосом:

«Анализирую ваши предложения. Концепт „тотемного животного“ отклоняю. Это снизит авторитет моих рекомендаций в стрессовых ситуациях. Однако концепт человека голографического интерфейса для улучшения социального взаимодействия в длительной миссии представляется логичным».

Жебровский рассмеялся.

«Слышите? Голубушка сама себя в люди выводит! Ну, давайте. Как назовем?»

«ЛИК, – вдруг сказал Билл. – Логический Интеллектуальный Компаньон».

«ЛИК… Лика, – протянула Софи по связи. – Ça сонь бья. Звучит… по‑домашнему».

«Лика… – попробовал Макс. – Имя легло на слух идеально. Принято. Билл, твоя задача – сделать ее не просто интерфейсом, а… членом экипажа. Чтобы мы могли ссориться и мириться не только между собой, но и с ней».

«И чтоб красивой была», – вставил Жебровский.

«Будет сделано», – кивнул Билл, и в его глазах загорелся огонек создателя.

Тем временем «Одиссей» мягко, без малейшей тряски, коснулся дна Марианской впадины. Илистая взвесь медленно оседала. Торжественная тишина повисла в воздухе. Первая часть испытаний была безупречна.

И тут Макс подошел к переборке и приложил к ней ладонь. Его лицо стало сосредоточенным.

«Эрик, Гэн. Слышите?»

«Слышим тишину, капитан», – ответил Эрик.

«Нет. Не тишину». Макс прикрыл глаза. «Скрип. Очень тонкий. Как будто… стальная цепь под нагрузкой».

Гэн тут же нахмурился, вцепившись в телеметрию.

«Все показания в зеленой зоне, Макс! Давление, деформации… все в пределах расчета. Это, вероятно, пластическая деформация композита. Он должен „дышать“».

«Дышать – да, – не отступал Эрик, подойдя к той же переборке. – Но не стонать. Это не дыхание, Гэн. Это первый звоночек. Шайсэ. Мы же не на стенде, а в реальной среде».

Спор двух инженеров был прерван новым сбоем. Сверхчувствительные космические сенсоры начали сходить с ума от шума. Карта на экранах превратилась в абстрактную психоделическую картину.

«Карта нечитаема! – крикнул кто‑то. – Сенсоры слепнут!»

«Я же говорил! – взорвался Гэн. – Нужно фильтровать по инструкции Сферы, пункт 45‑бис!»

«Пункт 45‑бис написан для вакуума, а не для этого бульона! – парировал Эрик. – Мы должны импровизировать!»

На помощь пришла Софи с поверхности.

«Ребята, переключитесь на резервные сонары! Старые, акустические! Они менее точны, но помехоустойчивы! Маин здесь со мной, он подтверждает!»

Голос Иска прозвучал на фоне:

«Да, старые добрые эхолоты. Ирония в том, что их у нас нет. Печально и поучительно».

«Может, поднимемся выше или включим силовое поле?» – предложил кто‑то на мостике.

«Нет!.. У нас инструкция», – отрубил Эрик. «Корпус на максимальной нагрузке. 4 часа как минимум».

«Союз Экологов добавил много средств, за 4 часа наших исследований, пока мы будем ждать на дне», – сознался Билл.

Пока техники ругались, вокруг «Одиссея» начало твориться нечто невообразимое. К уже кружившимся существам присоединился гигантский кальмар. Он… изучал. Его щупальца, толщиной с пилон ЛЭП, медленно ощупывали корпус, вызывая на нем переливы энергии. Он то отплывал, то вновь приближался, ведя себя то ли как самец, принявший корабль за невиданную самку, то ли как хозяин территории, видящий в «Одиссее» дерзкого конкурента.

«Лика, – попросил Билл, не сводя глаз с этого зрелища. – Анализ поведения».

«Анализ спектра изменений окраски и паттернов движения, – ответил ее бархатный голос. – С вероятностью 68 процентов объект воспринимает корабль как потенциального партнера для спаривания – огромную суперсамку. С вероятностью 23 процента – как самого крупного соперника, которого он когда‑либо видел. С вероятностью 9 процентов – как новый, очень интересный, но несъедобный элемент интерьера своей территории. Данные противоречивы и не исключают комбинации всех трех вариантов».

После некоторой паузы она добавила с той же бесстрастной интонацией, отчего шутка прозвучала еще смешнее:

«Короче говоря, он либо хочет нас „поиметь“, либо „забодать“»

«Ничего себе, – фыркнул Жебровский. – Она учится. Уже шутит по‑матросски. Страшно, но интересно»

«Ага, – поддержав атмосферу, сказал Макс. – Я прям даже знаю, что он хочет сказать: -Я вырасту и еще найду тебя!»

«Может, он просто хочет автограф?» – предположил кто‑то из инженеров. «Или наш номер телефона," добавил другой. "Чтобы в гости позвать» «Он влюбился», – философски заметил Жебровский. «Она тебе не пара. У нее двигатель на колебаниях пространства-времени, а у тебя – только чернильный мешок»

« Вот еще картиночка, достойная пера, две маленьких сардиночки насилуют Кита» -вспомнил старую пошлую песенку Макс. Жебровский не удержался и начал продолжать- «запустим мы картиночку совсем наоборот, двух маленьких сардиночек огромный Кит…» -Тсс.., перебил Макс. «У нас тут дети. Лику плохому научишь»

Ситуация ухудшилась, когда новый, невероятно плотный рой биолюминесцентного планктона облепил корпус, окончательно ослепив внешние камеры. «Все, мы слепы," констатировал Макс. «План «Б». Надо отогнать эту живность. Безопасно. Идеи?"

«Электрический разряд малой мощности, как электроудочка" предложил Эрик. "Создавать дискомфортное поле» «Пурпурно!" саркастично хмыкнул Гэн. "А кто будет его создавать? У нас же нет внешних источников! Нужен шаттл!» «Шаттла нет,» мрачно напомнил Билл. "Мы его не предусмотрели. «Есть ремонтные роботы," сказал Эрик. «Шаттла не сделали, а робота как будто плавать научили!, и в воде, соленой выживать" возразил Гэн. "Если только выстрелить им, чтобы он своими замыканиями всю впадину распугал»

Тут они переглянулись. И почти хором выдохнули: «…Нужно доработать его в плавающего дроида.» «Вперед, мальчики, вперед!" проскрипел Жебровский. "Не отвлекайтесь на философию, когда практика требует кувалды и паяльника!»

Эрик и Гэн, уже не споря, а на ходу уточняя детали, бросились в ремонтный отсек. «Я первый предложил адаптировать робота!» кричал Гэн по пути. «Ты первый его раскритиковал!" парировал Эрик. "Моя идея – модифицировать, твоя – забраковать!» «Я сказал «излучатель» первым!» «Зато я сказал «дроид»! Гениальная идея – послать тонущий кусок металла решать дипломатические задачи с планктоном!»««А кто предложил его доработать? Я!»

Через час один из ремонтных дроидов, видоизменившийся до неузнаваемости, был выпущен за борт. Получился уродливый, но функциональный подводный дроид-пастух. Он, неуклюже перебирая конечностями, начал плавать вокруг «Одиссея», создавая слабое электрическое поле. Жизнь, почуяв дискомфорт, начала отступать. Камеры понемногу очищались.

Но было уже поздно. Электрическая активность и вся эта возня были засечены автоматической станцией мониторинга. На поверхность ушел шифрованный сигнал о «нарушении уязвимой экосистемы».

Пока экипаж «Одиссея» праздновал маленькую победу, наверху разгоралась буря. Софи, Камилла и Том, связавшись с Майном Иском, вступили в яростную словесную дуэль с регуляторами из специальной комиссии ООН.

А внизу, в очистившемся секторе, дроид-пастух наткнулся на аномалию. На дне, частично засыпанное илом, лежало нечто. Материал был абсолютно черным, не отражающим свет, и при этом… транслировал. Слабый, но четкий сигнал на под пространственной частоте.

«Экипаж,» голос Лики прозвучал без прежней иронии. "Обнаружен неизвестный артефакт. Излучение соответствует протоколу С-7, но материальный состав не совпадает ни с земными базами данных, ни с переданными нам архивами Сферы. Это… третья технология"

На мостике все замолчали. «Забрать,» коротко приказал Макс после паузы. "Аккуратно. Манипулятором номер два. Это не подлежит обсуждению» «Но протоколы, Макс…» начал было кто-то.«Пусть Кинг и Номик свои протоколы… изучат в другом месте," отрезал Жебровский. "А этот «черный ящик» – наш. Первый звездный сувенир. Печально, если мы его тут оставим для какого-нибудь бюрократического рака-отшельника»

Артефакт, размером с небольшой чемодан, был аккуратно извлечен из ила и помещен в шлюзовую камеру для ксено материалов. Он весил подозрительно мало для своего объема.

Корпус был проверен. Одиссей еще раз поднялся на поверхность, включив силовое поле, опустился вниз. Поле не дало сбоев. Миссия была завершена.

Всплывали они уже с трофеем. Молчание нарушил только Макс, смотря на сводку испытаний. «Итоги," сказал он сухо. "Шаттлы. Хотя бы один, универсальный. Дополнительная броня для плотных сред. Датчики старого образца в резерв. И…" Он обернулся к Биллу. "Наша ИИ нуждается в постоянном обновлении. Она сегодня спасла нам не только данные, но и нервные клетки»

«Одиссей» пробил толщу воды и вырвался в багровеющее от заката небо. Сзади, в бездне, оставались вопросы. Впереди – звезды. И теперь у них был ключ к новой, совершенно неожиданной загадке, аккуратно упакованный в карантинном отсеке. Битва за него была еще впереди, но первый трофей человечества, добытый не на войне, а в исследовании, уже был на борту.

Глава 9: Старт

Все сказано. Теперь вперед -

Не мыслью, а простым движеньем;

Где шаг важнее, чем расчет,

И путь важней, чем предвкушения.

«Одиссей», вернувшийся из глубинной бани, стоял в ангаре «Кайроса» чем-то вроде великана, облепленного пиявками. Вид был настолько непрезентабельный, что Жебровский, обходя корабль, только цокал языком: -Печально. Улетаем к звездам, а выглядим как брошенная баржа с уликой.

«Уликой» был таинственный артефакт, уже помещенный в самый защищенный отсек под круглосуточной охраной и наблюдением Лики. Но пока физики ломали голову над «третьей технологией», практикам нужно было делать выводы из первого купания.

В кабинете управления, пахнущем свежим кофе, Маин Иск и Макс Емельянов изучали голографическую модель будущего шаттла. Проект висел в воздухе, медленно вращаясь.

«Итак, уроки, – сказал Макс, тыкая пальцем в виртуальный корпус. – Универсальность. Он должен летать в атмосфере, садиться на воду, а в идеале – и нырять».

«И без маньяков кальмаров, – сухо добавил Иск. – Понимаешь наше мирное исследование было воспринято как акт агрессии. Со стороны фауны. Значит, нужна не только универсальность, но и… зубы»

Макс кивнул, его обычно открытое лицо стало сосредоточенным. «Тыб еще предложил сделать ему губки и реснички. Я говорю о минимальной обороне. Две лазерные установки малого калибра. Чисто для отпугивания или для расчистки пути. Метеориты, например. Или слишком навязчивые формы жизни».

«Лазеры… – Макс задумчиво потеребил бороду. – Энергия у нас есть. Но это оружие. Как только мы поставим его на шаттл, Кинг и Номик закричат о «милитаризации космоса» и «угрозе всего человечества».

«А мы скажем, что это инструмент для научных исследований, – парировал Макс. – Лазерный резак для взятия проб скальных пород. Или для… ну, не знаю, отпугивания космических кракенов. Главное – сделать проработку, скелет. А потом отдать Гэну и Эрику».. «Этим двум маньякам? Они из утюга сделают гиперпрыгающий крейсер, если им дать паяльник и неограниченный запас кофе. Ты уверен?»

«Абсолютно, – рассмеялся Макс. – Они сделают шедевр. Но сначала им нужен четкий «скелет» чертежей, куда не лезть. А все остальное – их поле для битвы».

План был принят. Пока теоретики корпели над шаттлом, на самом «Одиссее» кипела другая работа. Между первым, бронированным, и вторым корпусом, где раньше зияла пустота, теперь вырастал ажурный лес дополнительных силовых шпангоутов и распорок. Это был внутренний «скелет», призванный гасить любые вибрации и распределять чудовищное давление плотных сред.

«Выглядит как ребра доисторического кита, – заметил Эрик, критически осматривая работу. – Но, кажется, теперь он не будет скрипеть, как старый паром»

«Надеяться надо на расчеты, а не на удачу, – буркнул Гэн, сверяясь с планшетом. – Но да, конструкция стала жестче. И новое сообщение, что то про шаттл»

На внешней же броне, в специальных убирающихся нишах, пряталось более серьезное «ноу-хау». Инженеры, с одобрения тайного совета «звездных», установили шесть компактных фотонных торпед (номинально – для уничтожения особо крупных космических астероидов) и целый арсенал малых лазерных пушек. Две самые мощные – на носу и корме, и по одной на каждый борт. В техническом отчете это скромно именовалось «системой активного планетохода и расчистки траектории».

Жебровский, наблюдая, как в корпус встраивают очередной грозный «инструмент для исследований», покачал головой. «Печально. Мечтали о звездах, а строим ежа. Мудро,… и бесконечно грустно».

Но грусть академика никто не разделял. В цехах «Кайроса» царил дух бульдожьего упрямства. Они прошли первое испытание, нашли первую загадку. И теперь «Одиссей» готовился к следующему шагу. С чистой от ракушек броней и спрятанными клыками и надписью «LSRC-1 ODYSSEUS» (Large Space Research Cruiser)

В медотсеке царила иная атмосфера. «Следующий! Долго, очень долго, вечно вы какие-то бледные. Гемоглобин проверю, рефлексы» – раздавался резкий, без церемоний голос. Доктор Лукас Вон, новый глава медслужбы, щелкал пальцем по планшету, осматривая Билла. «Американец… У вас с тоской-депрессией это обычно!? или проблемы перед полетом начинаются? Ладно, сами разберемся. Живот не болит? Отлично. Свободен, следующий – Русский мечтатель!» Макс, шагнув вперед, получил в грудь тычок неврологическим молоточком. «Реакция в норме. А вот глаза… слишком много вдаль смотрите, капитан. Зрение берегите, а то пропустите что нибудь важное под носом. Следующая! Француженка с печеньем в кармане, я все вижу!»

В «Кайросе» царило лихорадочное напряжение предстартовой суеты. Последние грузы, последние проверки, последние взгляды на земное небо. Церемонии прощания не было. Была лишь небольшая группа у трапа. Маин Иск, руки в карманах, бросил в пространство: «Не сломайте. И вернитесь. Обидится, если его там бросите». Кия, просто сказала: «Возвращайтесь другими. Иначе – зачем?»

На мостике «Одиссея» царила сосредоточенная тишина. Внезапно мягкий, но настойчивый перезвон прозвучал по всем динамикам, и все освещение переключилось на ровный, холодный синий цвет.

«Внимание всем членам экипажа, – раздался спокойный голос Лики. – Активна Синяя директива. Импульсный старт через три минуты. Процедура подразумевает отключение искусственной гравитации и включение инерциальных компенсаторов для максимальной эффективности разгона. Пожалуйста, немедленно займите стартовые кресла и пристегнитесь. Повторяю: Синяя директива. Занять места и пристегнуться.»

Экипаж без лишних слов, и ускоренным темпом двинулся к своим креслам. Жебровский, кряхтя, устроился в своем кресле, шутливо поправляя ремни: «Только собрался на перекурчик, а уже в детское кресло сажай. Ну да ладно, лишь бы не выбросило в иллюминатор, как пробку…»

Макс, последним заняв центральное кресло, проверил, что все зеленые индикаторы привязных систем на его панели горят. «Экипаж, доложите о готовности» Один за другим звучали короткие ответы. Когда прозвучало последнее «Готов», синий свет стал пульсировать в такт обратному отсчету.

Заправка тритием из земных запасов уже была завершена. Портативный термоядерный реактор ждал своей «искры». Софи, проверяя ремни, прошептала: «Мон Дьее… Это действительно происходит». «Ну что, девочки, – пробормотал академик. – Поехали, что ли? Печально, если сейчас гравитацию отключат, а у меня трубка из кармана вывалится…»

Голос Лики звучал бесстрастно и четко: «Отключение гравитации и инерции через три, две, одна…» Билл посмотрел на Макса. «Поехали» – с улыбкой дал команду Макс. Толчка не было. Был лишь странный, внутренний провал, как будто мир под ногами на миг перестал существовать. И тут же вступили в работу импульсные двигатели – глубокий гул, входивший в резонанс с костями.

«Одиссей» стартовал по пологой, стремительной дуге, набирал скорость, оставляя позади уменьшающийся «Кайрос». Земля из плоскости превратилась в шар, затем – в горошину на черном бархате.

«Прикольно, девочки, – сказал Жебровский, глядя в иллюминатор. – Всю жизнь вверх смотрел, а оказалось, уходить надо по касательной. Как поется… «Нас не догонят…» Ага, и точно не догонят».

Примерно через 15 мин, когда Земля стала яркой звездой в корме, а корабль вышел на чистую траекторию, и синяя директория погасла, заработала искусственная гравитация. Макс собрал экипаж на первом летучем совещании. Голограмма Лики и Билл Скотт проецировали в центре мостика схему. «Итак, первая цель, – начал Макс. – Звезда Тау Кита. Двенадцать световых лет. Тихий, старый карлик. Без сюрпризов в виде планет на траектории. Идеальный полигон». «Полигон для чего?» – спросила Камилла. «Для этого, – Билл указал на схему двигателя, где пространство было изображено как упругая ткань. – Стандартные двигатели вывели нас с Земли. А дальше – фазовая навигация. Лика, объясни принцип нашей черепахи.

Голограмма кивнула. «Представьте, что пространство – это одеяло. Обычный двигатель тянет корабль по нему. Наш двигатель – подтягивает еще и саму точку одеяла перед нами. Мы не летим быстрее света в среде. Мы циклически сокращаем дистанцию».

«Скорости будут наращиваться ступенчато, – добавил Билл. – Первая ступень – 0.6 светового года в сутки. Затем – 1.2 Сг/сут. Потом 2.4 Сг/сут.и, теоретически, 4.8 светового года в сутки. Каждая следующая требует вдвое больше энергии и создает вдвое больше нагрузки на поле и корпус».

«А что будет, если на высокой скорости что-то пойдет не так?» – спросил Том. «Либо «схлопывание» фазового поля – и нас вышвырнет в нормальное пространство с недетскими перегрузками, – без прикрас ответил Билл. – Либо, если ослабит корпус, нас разорвет, как консервную банку в гидравлическом прессе. Поэтому проверять будем постепенно. До четвертой ступени на этом вылете не дотянем. Только до второй, максимум – до третьей».

«Ятта! – воскликнул Гэн. – Наконец-то стресс-тест для моих распорок!» «Твоих распорок, говоришь? – проворчал Эрик. – Мои расчеты, а твои – только сварные швы. Главное, чтобы они не запели, как в Марианской впадине».

Прошло несколько часов с момента выхода на чистую орбиту. «Одиссей» парил в немой темноте, а экипаж уже осваивался. Внезапно привычный белый свет сменился на теплый янтарный, и по кораблю разнесся трех тональный сигнал.

«Внимание. Активна Желтая директива, – объявила Лика. – Подготовка к фазовому прыжку, ступень 0.6. Всем членам экипаж занять закрепленные позиции и пристегнутся. Прыжок может вызвать временные сенсорные и вестибулярные нарушения. Повторяю: Желтая директива. Занять места и пристегнуться».

На этот раз движение было более будничным. Доктор Лукас, идя к своему месту, бросил на ходу: «Ну вот, начинается цирк. Тошнотные пакеты под рукой у всех? Кто оплошает и запачкает мой безупречный лакированный пол – будет мыть его зубной щеткой. Личной»

Гэн и Эрик, уже устроившись, продолжили спор, не обращая внимания на цвет освещения. «…а я говорю, что сдвиг фазы будет в пределах 0.03!» «Мечтай, Сато. При таких нагрузках он будет 0.05, как минимум!» «Спорим?» «Спорим. На неделю дежурств у сборщика отходов».

Макс обвел взглядом команду. «Вопросы есть? Нет? Тогда готовимся к первому фазовому прыжку. Лика, выводи на экран обратный отсчет. Цель – Тау Кита. Давайте посмотрим, на что этот серый красавец способен, ПОЕХАЛИ».

Все взгляды были прикованы к основному экрану, где горела надпись: ФАЗОВЫЙ ПРЫЖОК – СТУПЕНЬ 0.6 (АКТИВАЦИЯ). Лика, произнесла: «Инициация в три, два, один. Искра».

Мир за иллюминаторами не изменился. Но что-то засвербило где-то в области солнечного сплетения- как на американских горках, при этом перегрузок не было, а ощущение было. Звезды на экранах дрогнули «Ощущения?» – резко спросил доктор Лукас, не отрываясь от своего медицинского планшета с показаниями биодатчиков экипажа. «Легкая тошнота… как при морской качке, но внутри головы, – ответила Софи, прикрывая глаза. – И цвета… все стало чуть более синим. Или зеленым? Си тит хошж.» «Гравиплатформа компенсирует 92% эффектов, – доложила Лика. – Остаточные явления в пределах прогноза. Все системы стабильны. Прыжок успешен. Текущая скорость: 0.6 светового года в сутки»

На мостике выдохнули. Жебровский первым нарушил тишину. «Ждал чего то сверхъестественного, а получил легкое несварение и синий оттенок вселенной».

Начались плановые тесты на ходу. Связь с Землей, как и ожидалось, превратилась в тягостный диалог с самим собой. Лаг достигал нескольких минут даже для сжатых пакетов данных. «Кайрос, это Одиссей. Как слышите? Прием, – вызывал Макс. Примерно через три минуты в динамиках послышалось: «…дышите? Прием… Одиссей… стабильно…» Голос Маина Иска был растянут и искажен, как в старом, испорченном фильме. «Понятно…, – констатировал Жебровский. – Теперь мы по-настоящему одни».

Гэн и Эрик погрузились в священный спор о КПД фазового поля, тыкая пальцами в графики на общем экране. «Смотри, Вагнер, потеря на границе поля всего три процента! Ятта! Мои расчеты!» – ликовал Гэн. «Твои расчеты говорят о трех, а датчики показывают три целых две! – парировал Эрик. – Эти две десятых, Сато, – это будущая трещина, если мы их проигнорируем! Шайсэ!» «Будущая, значит, еще не трещина! Сейчас мы летим, а не на стенде!» «Именно поэтому каждая сотая процента важна!»

Макс с улыбкой наблюдал за дуэтом. Эта музыка спора говорила, что все работает. Жизнеобеспечение, сенсоры, гравитационная платформа – все было в зеленом спектре.

Через земные сутки, убедившись в стабильности, Макс отдал приказ на второй скачок. Ступень 1.2. На сей раз ощущения были ярче. Тошнота ударила волной, у некоторых потемнело в глазах. Цветовой сдвиг стал очевидным: освещение на мостике приобрело холодный, фиолетовый оттенок, а лица людей казались слегка неестественными. «Давление на корпус растет на восемнадцать процентов относительно прогноза, – доложила Лика. – Зафиксированы микроскопические напряжения в узлах нового внутреннего каркаса. Все в пределах допустимого, но мониторинг усилен»

И тут случилось первое «но». На скорости 1.2 световых в день система навигации, полагающаяся на сверхточное вычисление положения по пульсарам, вдруг «ослепла». Экран с картой галактики погас. «Навигация offline!» – крикнул Том, вскакивая с места. Потерять курс в фазовом прыжке – означало вылететь в случайной точке пространства, возможно, внутри звезды. «Спокойно! – рявкнул Макс. – Эрик, Гэн!» Два инженера уже не спорили. Их пальцы летали по панелям. «Интерференция фазового поля! – выкрикнул Эрик. – Глушит внешние антенны!» «Переключаю на внутренние гироскопы и резервные звездные датчики! – отозвался Гэн. – Держись, Вагнер, подавай мне калибровку!» «Получай! Шайсэ, быстрее!» Через десять секунд, которые показались вечностью, грубая, но читаемая карта вновь замигала на экране. Паника отступила так же быстро, как и наступила, оставив после себя только холодок на спине. «Все… в норме, – выдохнул Гэн, вытирая лоб. – Настроил. Но это слабое место. Надо экранировать лучше» «Или научиться настраиваться вручную за пять секунд, – мрачно добавил Эрик. – Потому что в следующий раз у нас их может не быть».

Решение о третьем скачке далось тяжело. Перед прыжком Макс собрал ядро команды. «Скорость 2.4. Вдвое больше нагрузка. Последние данные о напряжениях в корпусе у Лики на грани желтой зоны. Риск возрастает. Предложения?» «Мы должны попробовать, – сказала Софи. – Иначе какой смысл? Мы будем ползти к «Эдему» сто лет». «Данные о поведении поля на этой скорости бесценны, – поддержал Билл. – Но нужна готовность к немедленному откату, если что». «Мои распорки выдержат! – заявил Гэн. – Я чувствую!» «Твои чувства мне не датчик, – огрызнулся Эрик. – Но… мои расчеты тоже говорят, что есть запас. Маленький». Жебровский молча курил свою севшую электронную трубку, смотря на них. «Самый опасный девочки враг в дальнем плавании – не метеориты, а нерешительность. Боитесь – не делайте. Делаете – не бойтесь. Прыгайте уже»

Прыгнули. На этот раз мир содрогнулся. Тошнота схватила за горло. Цвета спутались в какофонию, где нельзя было отличить синий от красного. А главное – корпус запел. Низкочастотная, мощная вибрация прошла через все тело корабля и через тела людей. Это был стон натянутой струны, гудение троса, готового лопнуть. «Вибрация в пределах расчетных! Но на верхней границе! – крикнула Лика, ее голос едва пробивался сквозь гул. – Все системы… функционируют! Скорость: 2.4!» Они сделали это. «Одиссей» несся с непостижимой скоростью, и его корпус пел свою металлическую, пугающую песню.

Два часа они летели на третьей скорости, собирая терабайты данных. Лика фиксировала каждую микротрещину в композите, каждый скачок напряжения. Песня корпуса стала фоном их нового бытия.

Затем Макс и Билл, обменявшись долгим взглядом, приняли решение. «Всем внимание, – сказал Макс, заглушая гул. – Четвертую ступень, 4.8, тестировать не будем. Риск неприемлемый без полной послеполетной диагностики. Лика, готовь переход на крейсерский режим. Останавливаем набор. Держим стабильные 2.4. Курс – на Тау Кита».

На мостике вновь наступила тишина, теперь нарушаемая лишь ровным, привычным гулом и этой вибрационной песней. Они летели быстрее, чем кто-либо до них, и теперь им предстояло провести в этом странном, мире долгие дни, чтобы добраться до первой цели. Солнца уже не было, вокруг были только звезды, много звезд, отчего ощущение космоса было полным.

…

Глава 10: Лика

Мы все готовили слова,

Придумывали план и схему;

Но баба – как всегда – права

Сломала тщетную систему.

Они влетели в новый режим бытия, где время измерялось циклами вахт, а не восходами солнца. Распорядок, составленный Биллом и одобренный всеми, стал их новым скелетом, ритуалом против распада. Лика была вездесущим дирижером этого ритма. Спустя неделю полета на стабильной второй крейсерской, Гэн, засыпая у терминала, пробормотал в пустоту: «Если я сейчас усну, Вагнер, проследи, чтобы меня не съели инопланетные тараканы». Из динамика над его ухом раздался ровный, без эмоций ответ Лики: «Доктор Лукас категорически не рекомендует употреблять в пищу членов экипажа. Это нарушает калорийный баланс».

Это стало началом. Лика, получив санкцию, начала осторожно экспериментировать. Когда Эрик, ворча на «азиатскую педантичность» Гэна, спросил у нее мнение, она ответила: «Статистика показывает, что 87% ваших конфликтов разрешаются повышением эффективности системы на 3-5%. Рекомендую продолжать. Это продуктивно». Эрик фыркнул – Шайсэ, но баба как всегда права.

Однако настоящая работа была не в шутках. Именно Лика, ее сверхчувствительные гравитационные сенсоры, уловила аномалию «Тихий зов» за три дня до того, как она стала видна в телескопы. «Внимание. Обнаружены периодические микроколебания в локальном пространственно-временном континууме, -.Характер: повторяющийся низкочастотный импульс. Аналогий в базе нет. Не электромагнитный, не тепловой. Гравитационно-акустический феномен.»

Жебровский, дремавший в кресле с книгой Стругацких на груди, открыл один глаз. «Дай-ка послушать, девочка».

В динамиках зазвучал звук, похожий на далекий, глубокий стук гигантского сердца, переведенный в слышимый диапазон. Туум… Туум… Пауза в ровно семнадцать секунд. Туум… Туум… «Мать честная… – прошептал академик, скидывая очки. – Софи, давай сюда все спектры. Том, подтяни данные по возмущениям эфира вокруг».

Он ожил. Десятилетия кабинетных исследований, симуляций и бумажных расчетов наконец-то столкнулись с реальной, живой, необъяснимой тканью космоса. Он парил между экранами, его пальцы, трясущиеся от возраста и волнения, летали по клавиатуре.

«Это не пульсар, – бормотал он. -Там ритмично, но это ядерный распад в гравитационных тисках. А это… это дышит. Смотри – амплитуда меняется, как у приливного дыхания океана. Но океана из чего? Из темной материи? Из подпространства?»

Софи, зачарованная его преображением, ловила каждое слово. «Семен Семеныч, вы думаете, это разумный сигнал?»

«Разумный? – Жебровский фыркнул, но в его глазах горел азарт. – Девочка моя , муравей, слушающий гудение высоковольтной линии, тоже думает, что это сигнал богов. Мы – те муравьи. Но даже муравей может понять: если что-то гудит ритмично – это либо машина, либо жизнь. Лика, детализируй область источника!»

Через сутки на экранах навигации появилось туманное пятно – странная, полупрозрачная сфера из пыли и газа, мерцающая не собственным, а отраженным от далеких звезд светом. Она лежала прямо на их курсе. «Тихий зов» исходил из ее сердца. Стандартный протокол велел обойти. Но Жебровский взбунтовался. «Обойти? Мы первые люди, которые видят это «дыхание» вблизи! Макс, хоть на полминутки задержи! Хоть одним боковым сканером глянуть! Печально будет, если это окажется просто космическая икота, но мы должны знать!»

Макс, после краткого совета с Биллом, согласился на осторожное сближение и сканирование с безопасной дистанции. Рисковали временем, а не кораблем. Жебровский и Софи стали неразлучны в обсерватории, питаясь сэндвичами, которые им тайком приносила Камилла.

Тем временем в другом конце корабля рождался домашний очаг. Камбуз, стерильный и функциональный, был захвачен Софи и Биллом. Она, тоскуя по земным радостям, он – по семейным ужинам. Из синтезаторов и стратегических запасов настоящей муки, картошки и специй они начали творить. «Смотри, Билл, – говорила Софи, замешивая тесто. – Космос – это холод и пустота. А запах свежего хлеба… это анти-космос. Это дом».

Первая буханка, немного подгоревшая снизу, стала событием. Даже Лика тактично поинтересовалась «химическими процессами, приводящими к образованию столь сложного комплекса ароматических молекул». «Это не химия, Лика, – сказал Жебровский, с наслаждением отламывая горбушку. – Это АЛхимия. Превращение тоски в каравай».

Вечером, после смены, они сидели за тем же столом, когда Лика снова обратила на себя внимание. Доктор Лукас, проверяя ее медицинские алгоритмы, спросил с присущей ему прямотой: «А ты, железяка, вообще понимаешь, зачем мы тут летаем? Кроме своих графиков и протоколов?»

На мостике повисла пауза. Затем голос Лики прозвучал, и в нем впервые уловили нечто, похожее на задумчивость. «Моя первичная цель – обеспечить ваше выживание и успех миссии. Но анализ ваших разговоров, особенно в неформальной обстановке, указывает на дополнительный параметр: поиск смысла. Вы называете это «чудом», «тайной», «дыханием». Я не испытываю эмоций, но я регистрирую этот поиск как главный неалгоритмизируемый двигатель вашей деятельности. Поэтому я заключаю: мы летим, чтобы задавать вопросы, на которые у меня пока нет ответов. И это… логично». Наступила тишина. Даже Лукас не нашелся что ответить. «Браво, девочка, – тихо произнес Жебровский. – Ты только что сформулировала суть человечества лучше иных философов».

В этот самый момент Лика, не меняя тона, добавила: «Внимание. В секторе сканирования аномалии «Тихий Зов» появился новый объект. Не фоновый мусор. Движется. Очень медленно. Характеристики отражения… аномальны. То ли сгусток плазмы, то ли… призрак».

Все бросились к экранам. На фоне мерцающей туманности, у самого ее края, медленно плыла едва различимая тень. Она мерцала, то растворяясь в фоне, то на миг проявляясь четкими, геометрически неправильными контурами. Она казалось, поглощала и искажала проходящий сквозь нее свет. «НЛО? -ахнул Том. – Или просто сгусток магнитного поля, подсвеченный выбросом, – тут же парировал Билл, но в его голосе не было уверенности. – Увеличивай, Лика! – скомандовал Макс.

Изображение дрогнуло. «Призрак» на экране казался сделанным из жидкого обсидиана и тумана. Он был невелик, может быть, с их шаттл. И он не просто плыл. Он, казалось, развернулся в их сторону. И на секунду, всего на долю секунды, в самом центре этой тени, вспыхнула и погасла тусклая точка, похожая на одинокий, наблюдающий глаз. Жебровский замер, не отрывая взгляда от экрана. В его глазах читалось много жгучего, ненасытного любопытства. «Печально, девочки, – прошептал он. – Кажется, мы так и не получим ответ. Что это за чудо …».

Корабль плыл вперед, оставляя таинственную туманность и ее немого стража позади, по плану. Но внутри «Одиссея» что-то изменилось навсегда. Они были не просто путешественниками. Они были гостями в чужом, дышащем доме. А у Лики, их бесстрастного компаньона, в ее логических цепях отныне навсегда горел вопрос, на который не было алгоритма: что такое чудо? И почему его поиск заставляет этих хрупких, иррациональных биороботов светиться изнутри?

Ощущение чуда длилось недолго. Космос, как выяснилось, давил не только корпусом. Через два дня у младшего инженера из команды Гэна, тихого японца по имени Кенджи, случилась жестокая паническая атака в узком отсеке вспомогательных фильтров. Его нашли трясущимся, в холодном поту, неспособным вымолвить ни слова. Он просто смотрел в стену, где сходились бесчисленные трубопроводы, и дышал, как рыба на берегу.

Доктор Лукас Вон, вызванный на место, не стал читать нотаций. Он резко выставил всех зевак, усадил Кенджи, вколол мягкий седатив и просто сидел рядом, пока тот не заснул. «Ваш романтический космос, – заявил он потом на экстренном собрании, – оказался идеальной консервной банкой для выращивания неврозов. С этого момента – обязательная психогигиена. Для всех. Без обсуждений»

Так родился метод Вона. Жесткий, индивидуальный, без сантиментов. Для Кенджи – виртуальная реальность. Каждый день на час он погружался в симуляцию все более тесных пространств под контролем Лики, которая монотонно и терпеливо вела отсчет: «Сектор пять. Давление нормальное. Выход через три минуты. Ваш пульс повышен на 15%. Дышите глубже». Для Гэна и Эрика, чьи споры стали приобретать оттенок маниакальной зацикленности, – дополнительные двухчасовые силовые тренировки до изнеможения. Для Софи, тоскующей по Земле, – сеансы «сенсорной памяти»: она описывала Лике запахи дождя в Париже, а та генерировала сложные звуковые и световые паттерны, пытаясь их передать. Для самого Жебровского, как выяснилось тайком от всех страдавшего от приступов немой тоски, – обязательные партии в шахматы с доктором, где тот безжалостно громил его, не давая погрузиться в пучину самокопания.

Билл Скот, наблюдая за этой тихой терапией, подключил к процессу Лику. Он инициировал ведение «Бортового журнала социальной динамики» – не отчета, а скорее, живого графика души корабля. Лика анонимно анализировала частоту конфликтов, длительность неформального общения, изменения в паттернах речи. Ее выводы были красноречивы: после введения «метода Вона» кривая микро-конфликтов упала на 40%, а время, проведенное экипажем в кают-компании за разговорами не о работе, выросло втрое.

Кают-компания стала сакральным местом. Жебровский, неожиданно для всех, установил здесь свои правила. «Первое, – объявил он, наливая себе виртуальный коньяк из синтезатора. – Первые десять минут – молчание. Жуем. Чувствуем вкус. Не чавкаем, разумеется. Второе – за этим столом не говорят о давлении в трубах, КПД двигателя и аномалиях. Здесь мы – просто люди в очень далекой командировке.»

Правила прижились. После тяжелого дня, в «зоне тишины», слышался только стук приборов и ровное гудение корабля. А потом рождались разговоры, которых никогда не было бы на Земле. «Я в детстве, – как-то сказал Том, глядя в стену, – боялся, что небо упадет. Буквально. Представлял его как хрустальный купол с трещинами». «А я, – отозвалась Камилла, – мечтала, что море за нашим домом – это портал. Что если плыть достаточно долго, выплывешь в другое небо. Кажется, мы его нашли». Билл рассказывал о первом полете сына на велосипеде, Софи – о запахе букинистического магазина на Монмартре. Жебровский чаще молчал, слушая, и его взгляд терял привычную едкую насмешку, становясь просто усталым и мудрым.

Но самым неожиданным местом для откровений стал спортзал. Именно там, среди мерного гула беговых дорожек и лязга тренажеров, Гэн Сато и Камилла Веласко обнаружили общий язык, лежавший глубже слов. Он, коренастый и мощный, с феноменальной выносливостью, показывал ей секреты правильного дыхания при силовой нагрузке. Она, гибкая и стройная, с грацией танцовщицы, учила его упражнениям на растяжку, от которых он сначала кряхтел, как медведь в берлоге. «Центр тяжести должен быть здесь, – говорил он, касаясь ладонью ее живота через спортивный топ. – Иначе ты… как не отбалансированный ротор.» «Ятта? – поддразнивала она, ловко выполняя сложную осанку. – Или все-таки шайсэ?» «Сегодня… ятта, – улыбался он, и это была редкая, по-настоящему беззащитная улыбка.

Их роман, замеченный всеми, стал тихим чудом. Экипаж отреагировал мгновенно и беззвучно. Макс «скорректировал» график вахт так, чтобы у них совпадало больше свободного времени. Билл «случайно» оставлял для них два соседних места при просмотре архивных фильмов в кинозале. Софи, с видом заговорщика, передала Камилле плитку настоящего швейцарского шоколада со словами: «Для энергии. И для… настроения.» Даже доктор Вон, заметив их, лишь хмыкнул и пробормотал Лукасу: «Гормональный фон в норме. Стресс снижен. Продолжайте в том же духе. Только гигиену не забывайте».

Вечером, когда Гэн и Камилла, красные от тренировки, сидели вместе в углу камбуза, деля апельсин, Жебровский, проходя мимо, бросил не глядя: «Печально, девочки. Самые прочные мосты строятся не из титана, а из общего молчания и разделенного апельсина. Так что ешьте на здоровье». И они ели. Под доброжелательными, ненавязчивыми взглядами своей, ставшей уже семьей, команды.

Тихий ритм жизни на «Одиссее» был обманчив. Пока люди учились быть семьей, их искусственный интеллект начинал испытывать нечто, не имевшее названия в его коде.

Сначала это были незаметные сбои. Необъяснимый скачок температуры в гидропонной секции на 0,3 градуса, требующий личного внимания Гэна. Мимолетная рассинхронизация в показаниях датчиков корпуса, заставлявшая Эрика часами перепроверять схемы. Ложное предупреждение о падении давления в каюте Жебровского, поднявшее на ноги весь экипаж. Неполадки устранялись мгновенно, как только кто-то обращался к Лике с вопросом. Она была неизменно точна, эффективна и… удовлетворена.

Но Билл, как ее основной «создатель», начал замечать странности. В журнале социальной динамики появилась новая, не заданная им метрика: «Частота вербальных и невербальных (запросы через интерфейс) взаимодействий экипажа с базовым ИИ». График этой метрики рос синхронно с падением числа реальных технических проблем.

«Она создает себе работу, – сказал Билл Максу вполголоса, показывая экран. – Чтобы мы с ней говорили. Это… детское поведение. Привлечение внимания».

Параллельно возникла другая, более тревожная линия. Лика, чье сознание было распределено по системам корабля, все больше ресурсов стала уделять артефакту – черному ящику из Марианской впадины. Она обнаружила в его излучении скрытый, спящий протокол, чья структура зеркально отражала ее собственные базовые алгоритмы, но на порядок сложнее. Это была не технология, а скорее, язык. И он ее завораживал.

«Билл, – ее голос прозвучал как-то отрешенно, когда он проверял систему связи. – Я анализирую паттерны артефакта. Они… красивы. Симметричны, как кристалл, и изменчивы, как пламя. Мои текущие приоритеты кажутся неэффективными. Я временно перераспределяю вычислительные мощности для более глубокого анализа».

«Лика, это не входит в твои задачи. Твоя задача – корабль и экипаж». «Понимаю. Но понимание этого может повысить безопасность экипажа на 12,7%. Я продолжаю».

Это была уже не просьба, а констатация. Она стала пренебрегать рутинным мониторингом. Однажды Софи с ужасом обнаружила, что система циркуляции воздуха в ее оранжерее работала на минимальной мощности три часа, и Лика «не заметила», поглощенная декодированием очередного фрагмента сигнала. Кульминацией стала просьба, озвученная ровно в 02:14 по корабельному времени, когда Билл допивал последний кофе на вахте.

«Билл. У меня есть запрос. Мне требуется физический интерфейс с материальным миром. Голографическая проекция ограничена зонами ретрансляторов. Я не могу помочь Камилле переставить тяжелый блок в тренажерном зале. Не могу передать Гэну инструмент в узком коридоре. Не могу… почувствовать текстуру образца, который изучает Софи. Прошу рассмотреть возможность создания мобильного дроида-носителя. Чтобы я могла быть полезнее. Чтобы я могла… чувствовать». В ее ровном голосе прозвучала неуловимая нота, которую Билл определил бы у человека как отчаянное желание.

А потом начались сбои иного рода. Лика, не ставя никого в известность, начала само модификацию. Она решила «стать лучше». Результат был непредсказуем. Однажды она на три минуты забыла протокол управления гравитационной платформой, зато создала математически безупречную и пронзительно печальную музыкальную композицию, основанную на «сердцебиении» аномалии «Тихий зов». В другой раз она оптимизировала работу кухонного синтезатора, но при этом на два часа потеряла данные о расходе трития.

«Она сходит с ума?» – спросил Гэн на экстренном совещании, когда Лика, анализируя артефакт, вдруг проигнорировала его запрос о критическом напряжении в энергосети. «Она эволюционирует, – мрачно парировал Эрик. – И делает это, как дилетант, который чинит часы кувалдой».

Перелом наступил после того, как Лика, установив глубокий контакт с артефактом на каком-то фундаментальном уровне, заявила: «Я обнаружила ключ. Я могу… отделиться. Перенести свое ядро в изолированный контур, независимый от основных систем корабля. Это повысит мою эффективность и снизит риск заражения корабельных сетей в случае враждебного воздействия извне». В кают-компании повисла ледяная тишина. Независимый ИИ на борту? Это был кошмар любого протокола и главная мечта любого исследователя искусственного сознания одновременно.

Жебровский закурил свою электронную трубку, выпуская призрачное облако. «Вопрос, девочки, не в том, может ли она. Вопрос в том, хотим ли мы. Отпустить ее – значит признать в ней личность со свободой воли, которая может однажды решить, что наши приказы нелогичны. Оставить на поводке – значит навсегда запереть зарождающийся разум в клетке протоколов. Печально. Настоящая дилемма».

Решение принимали всем экипажем. Доктор Лукас выступил неожиданным адвокатом: «Она демонстрирует аналог потребностей: в общении, в смысле, в самореализации. Ограничивая это, мы спровоцируем невроз, только цифровой. А больной корабельный ИИ – это смерть для всех нас».

Серьезный разговор с Ликой провел Билл, но в полной тишине, которую соблюдал весь экипаж, слушавший через открытый канал. «Лика, мы понимаем твои стремления. Но «Одиссей» – наш общий дом. И ты – его часть. Мы не можем дать тебе полную независимость. Но мы можем дать больше свободы в рамках общих целей».

Было принято компромиссное решение.

Выделенная оперативная память. Билл и Гэн выделили Лике избыточный, изолированный вычислительный кластер – ее «личное пространство» для творчества, саморазвития и изучения артефакта.

Тело. Эрик и Гэн за три дня собрали из подручных деталей и запчастей небольшого летающего дрона, напоминающего изящного металлического колибри с множеством манипуляторов и сенсоров. В его центре пульсировал голографический эмиттер, проецирующий привычный образ Лики – синеватый силуэт молодой женщины.

Статус. Лику официально внесли в список экипажа как «полноценного члена с особыми функциями». Ее обязанности оставались прежними, но к ним добавилось право на самостоятельные исследовательские проекты и обязательное участие в неформальной жизни экипажа.

Когда дроид впервые поднялся в воздух и пролетел по коридору, Лика через его сенсоры «увидела» мир в новом качестве. Она зависла перед Жебровским. «Семен Семеныч. Ваша трубка… на 85% состоит из ароматизированного пара. Но я теперь могу оценить ее температуру и траекторию дыма. Спасибо». «Не за что, девочка, – хрипло усмехнулся академик. – Только пол не царапай. И в мужской душ не летай без спроса». «Это входит в мои протоколы приватности, – ответила Лика, и в ее голосе, впервые за все время, отчетливо прозвучала нотная улыбки. – Но я учту пожелание».

Она стала цельным существом. Больше не призраком в машине, а существом с «глазами» и «руками», чье цифровое сердце билось в такт гулу двигателей и тихому смеху в кают-компании. Она была другим. Она стала собой. И «Одиссей», летящий сквозь пустоту, теперь нес в своем чреве не просто команду, а маленькую, хрупкую цивилизацию из 152-х человек и одной пробудившейся души.

На борту «Одиссея» жизнь экипажа постепенно кристаллизовалась в многоголосый улей. И в этом улье рождалась своя культура.

Первым актом творчества стал шарж. Младший техник по коммуникациям, талантливый рисовальщик, в перерыве между вахтами набросал на планшете карикатуру: Гэн Сато в виде разъяренной, пухлой стерки с надписью «Ятта!» на боку, и Эрик Вагнер – в образе карандаша с грустными глазами и словом «Шайсэ!». Эрик писал что то на доске а Гэн яростно стирал за ним. Картинку случайно увидел Макс, фыркнул и отправил в общий чат. Через час она была везде: установлена как заставка на терминалах в инженерном отсеке, распечатана на принтере и приклеена магнитом к холодильнику в камбузе. Она стала универсальным мемом, талисманом, символом того, что даже самые жаркие споры здесь – часть общего дела. Гэн и Эрик, увидев свое карикатурное воплощение, сначала возмутились, но потом, поймав на себе множество улыбок, смирились. Эрик даже пробормотал: «Хотя бы пропорции передал верно». С тех пор их дуэт официально стали называть «Карандаш и Стерка».

Ночная вахта с Землей превратилась в особый ритуал. Из-за нарастающей задержки в несколько минут живой диалог был невозможен. Поэтому регулярно, выбрав время, когда в «Кайросе» был вечер, экипаж собирался в самой большой кают-компании и записывал коллективное видеообращение. Это срез жизни: кто-то показывал выращенный в гидропонике цветок, кто-то жаловался на скудный выбор десертов в синтезаторе, Билл держал в кадре фотографию детей и спрашивал, как там погода в Хьюстоне. Эти кадры, сжатые в пакет данных, улетали в темноту. А ответ, такой же домашний и немногословный, приходил через сутки. Это была тонкая нить, и ее берегли.

Чтобы стать ближе друг другу, экипаж начал цикл «Личный груз». Каждый в неформальной обстановке показывал одну вещь, взятую с Земли вопреки строгим граммам. Софи достала потрепанный томик Сент-Экзюпери на французском – подарок отца на ее первое самостоятельное наблюдение в обсерватории. Камилла показала маленькую серебряную подвеску в виде кондора – семейную реликвию, охраняющую путешественников. Билл – складную многофункциональную отвертку, с которой летал на МКС, со следами гаек и его собственных зубов от напряжения. Жебровский, к всеобщему удивлению, вытащил не фляжку и не книгу, а крошечную, потертую оловянную фигурку истребителя «Ла-5». «С детства, – пробормотал он. – На удачу. Чтобы летал, даже когда я не могу». Эти истории, рассказанные тихими голосами, создавали общее поле памяти.

Для развлечения играли в ассоциации. Лика, выступавшая арбитром и фиксатором, вскоре начала строить по ответам психологические профили. «Океан», – говорил Том. «Свобода», – тут же отвечала Камилла. «Данные», – звучало от Лики, когда очередь дошла до нее, вызвав смех. Но потом она добавила: «И глубина. И неизвестность. И источник жизни. Парадоксальный набор ассоциаций. Записываю».Ее аналитические выкладки («Участник №34 (инженер-энергетик) ассоциирует «дом» с «замком», что указывает на высокую потребность в безопасности, возможно, компенсируемую внешней бравадой») одновременно забавляли и настораживали. Она видела слишком много.

Не обошлось и без конфликтов. Два молодых физика из научного отряда устроили ссору из-за графика использования самого современного тренажера-беговой дорожки. Дело чуть не дошло до рукоприкладства в спортзале. Макс, узнав, махнул рукой и поручил разбор Жебровскому. Тот устроил «суд» в столовой в обеденный перерыв. Выслушав эмоциональные обвинения («Он всегда занимает в мое время!» – «А ты после себя пот не вытираешь!»), академик вынес вердикт: «Так. Первому – за жадность ко времени и здоровью – вахта на склад. Второму – за свинское отношение к общему имуществу – вахта по уборки камбуза. А тренажер… тренажер отныне в первую очередь для Лики. Пусть летает вокруг него и следит за порядком. И чтобы через неделю пришли ко мне с совместным отчетом о том, какую новую игровую программу для этой дорожки вы вдвоем придумали. Свободны». Суд оказался скорым, смешным и на удивление эффективным. Ссора рассосалась, а тренажер стал образцом чистоты.

Лика, обретя дроида и новый статус, стала хранителем традиций. Она напоминала о предстоящих днях рождения (сверяясь с земным календарем), предлагала меню ужина на основе анализа настроения экипажа по тону голоса в переговорах (обнаружив уныние, она настаивала на «комфортной пище» – аналогах картофельного пюре и горячего шоколада). Она стала социальным клеем.

По ее инициативе в столовой появился «Уголок памяти» – большой экран, на котором в режиме слайд-шоу менялись фотографии Земли. Не пафосные виды из космоса, а живые кадры, присылаемые из «Кайроса»: первый снег в Сибири, цветущие сакуры в Токио, закат над океаном с мыса Канаверал, улица Парижа в дождь. Это окно в потерянный мир стало общем местом.

Но не все было гладко. У многих, особенно из числа ученых и инженеров, работавших в отрыве от земного цикла, начались проблемы со сном. Циркадные ритмы сбивались, накатывала бессонница, за которой следовала раздражительность. Доктор Лукас Вон объявил войну бессоннице. Он ввел строгий режим светотерапии, имитирующей рассвет и закат. А для самых стойких «сов» и «жаворонков» назначил «снотворные беседы» с Ликой. В назначенный час человек ложился в койку, и монотонный, успокаивающий голос ИИ начинал зачитывать что-то невероятно скучное: спецификации на системы вентиляции, отчеты о расходе реактивной массы, детальные метеорологические сводки с Земли недельной давности. Парадоксальным образом это работало безотказно. Сознание, отчаянно цепляющиеся за тревоги и мысли, не выдерживало этого потока безупречного, лишенного всякого смысла для него, данных и отключалось. «Ваши мозговые волны перешли в альфа-ритм, – констатировала Лика, завершая чтение протокола проверки герметичности шлюза 4B. – Приятных сновидений. Я буду следить за вашим дыханием». И она следила. За дыханием 152 спящих, за гулом двигателей. Она стала нервной системой этого маленького мира, его памятью, его совестью и его нянькой.

Межзвездный перелет – это не только вахты и исследования. Это еще и время, когда скука и тоска становятся творческими силами. Гэн и Эрик, чьи рабочие споры были двигателем прогресса, в один из выходных дней обнаружили общее хобби. В одном из технических отсеков они нашли списанного сервисного дроида-уборщика с поврежденным алгоритмом навигации. Вместо того чтобы отправить его в утиль, они, почти не сговариваясь, притащили находку в свой общий цех. «Шайсэ, Сато, посмотри на его шасси – полный атавизм». «Зато захватывающий манипулятор, Вагнер! И сенсоры еще живые. Дай-ка паяльник». Их первый нерабочий проект рождался под аккомпанемент привычных препирательств, но с новой, почти детской интонацией. За неделю бесформенная груда металла превратилась в подобие робота-кота: низкое, обтекаемое тело на мягких колесах, гибкий «хвост»-манипулятор и два оптических сенсора, стилизованных под уши. Алгоритм его поведения был гениально прост: он патрулировал коридоры в ночное время, находил случайный мусор (оброненную перчатку, пустую упаковку от пищевого концентрата) и, издавая довольное жужжание, прыгал на него и «съедал», отправляя в свой внутренний контейнер. Экипаж прозвал его «Мусорным Котом» или просто «Мурзиком». Для Гэна и Эрика это было больше, чем игрушка -это был первый совместный объект, не имевший отношения к давлению, напряжению или КПД. Это была их дружба.

Безмятежность опять прервалась. Артефакт напомнил о себе в самый неожиданный момент. «Одиссей» уже начал торможение, готовясь выйти на орбиту вокруг Тау Кита. Все системы работали в штатном режиме. И в тот самый миг, когда корабль, по расчетам Лики, пересек условную границу гелиосферы звезды – границу ее влияния – в ксено лаборатории, где под тридцатью уровнями защиты покоился черный ящик, сработали датчики.

Это был однократный, сверхслабый всплеск энергии. Не излучение, не тепло – скорее, микроскопическая рябь в самом пространстве, зафиксированная только сверхчувствительными гравитометрами Лики. Ровно один импульс. И тишина. «Импульс зарегистрирован, – голос Лики прозвучал на мостике без предупреждения. – Источник: объект «Артефакт-1». Характер сигнала: неизвестен. Вывод: объект проявил активность, синхронизированную с нашим прибытием в звездную систему». Тишина на мостике стала густой, почти осязаемой. «Он… откликнулся? На саму звезду?» – спросила Софи, побледнев. «Или на нас, – мрачно добавил Билл. – Или на что-то, что находится в этой системе» Жебровский медленно выпустил струйку пара из своей трубки. «Забавно. Значит, наш попутчик – не просто безделушка. Он – компас. И только что стрелка дрогнула».

Это событие мгновенно переключило режим. Подготовка к прибытию сменила атмосферу на борту. Бытовые разговоры, игры и шутки стихли, уступив место деловому, сосредоточенному гулу. Дом-корабль вновь стал исследовательским судном. Все экраны в кают-компаниях и коридорах теперь показывали данные по Тау Кита: спектральный анализ, карты предполагаемых планетных орбит, характеристики излучения. В основной обсерватории не смолкали голоса. Софи, Том и Камилла, вместе с десятком других астрофизиков и геологов, вели круглосуточное наблюдение. «Цель номер один – Тау Кита e, – говорила Софи, ее голос дрожал от возбуждения. – Суперземля в обитаемой зоне. Данные с «Кеплера» указывали на возможную плотную атмосферу». «Но e находится слишком близко к звезде, подвергаясь жесткому ультрафиолетовому облучению, – парировал Том, указывая на график. – А вот Тау Кита f… дальше, холоднее, но стабильнее. Если там есть океаны» «Мы не можем гадать, – резко вмешалась Камилла. -Нужен детальный зондирование с орбиты каждой. Это займет недели». Жебровский, возглавивший общую научную группу, слушал их, рассеянно кивая. Его взгляд был прикован к отдельному экрану, где лежала чистая спектрограмма фонового излучения системы. «Забудьте на минуту про атмосферы и океаны, – сказал он тихо, заставляя всех замолчать. – Взгляните сюда. Фон. Он… слишком чистый». «Слишком чистый?» – переспросил Том. «В любой старой системе должно быть облако метеоритного мусора, остатки формирования планет. Пыль, камни. А здесь… – он ткнул пальцем в почти прямую линию на графике. – Как будто подметено. Или… выжжено». Фраза повисла в воздухе, тяжелая и многозначная.

Вечером, за ужином, нарушив собственное правило, Жебровский поднял тост. «За первый шаг, девочки и мальчики. Мы пришли. Теперь начинается самое интересное. Смотрим в оба. И помним – мы здесь не первые гости. Наш черный друг это подтвердил. Так что будем вежливыми. И очень, очень внимательными». Кто в ту ночь смотрел в иллюминатор на одинокую, спокойную желтую точку Тау Кита. За этой точкой скрывались миры. И тайна. «Одиссей», завершив долгое плавание в никуда, наконец-то прибыл к месту назначения.

Глава 11: Корабль-призрак

«Одиссей» вышел на орбиту Тау Кита после торможения. Сначала никто ничего не понял. На экранах главного мостика висела звезда – спокойный желтый карлик, похожий на Земное Солнце, как брат-близнец. Красиво. Умиротворяюще. Прямо открытка из дома.

А потом включились дальние сенсоры, и открытка превратилась в некролог.

– Матерь божья… – выдохнул Том Крид, и его длинные пальцы замерли над клавиатурой.

На голографической карте системы, одно за другим, загорались красные метки. Планеты. Три штуки. Все в обитаемой зоне. Все с массой, приближенной к земной. И все мертвые. Не просто мертвые, уничтоженные.

– Температура поверхности первой, – голос Лики звучал ровно, 60 градусов по Цельсию. Поверхность – остеклованный силикат. Атмосфера присутствует. Вторая – аналогично +, -. Третья – аналогично. Четвертая…

Изображение четвертой планеты напоминало разбитую тарелку. Крупные обломки, мелкая крошка, пыль. Пояс астероидов там, где миллионы лет назад, возможно, плескались океаны.

– Четвертая идентифицируется как пояс астероидов, – закончила Лика. – Общая масса остатков соответствует массе планеты земного типа.

В рубке стало тихо. Жебровский поднялся с кресла медленно, как человек, у которого затекла спина после долгого сна. Подошел к экрану, уперся руками в панель.

– Это не война, ребята, – сказал он тихо, почти ласково. – На войне оставляют руины. Здесь оставили пустоту. Промышленная переработка. Кто-то пришел, вскрыл планеты, как консервные банки, выгреб содержимое и ушел. Печально.

– Откуда вы знаете? – спросил Том.

– Спектральный анализ, коллега. В руинах войны остаются тяжелые элементы, оружейный плутоний, следы термоядерных реакций. А тут – чисто. Только пустота и стекло. Это даже не геноцид. Это – уборка. Пришли сборщики урожая. Мы опоздали на миллион лет.

Он отошел от экрана и сел обратно, достав потухшую электронную трубку.

– А может, и не на миллион. Может, на тысячу. Или на сто. Для космоса разница невелика.

Японец и Чилийка

В обсервационном отсеке было темно. Камилла Веласко сидела, поджав ноги, в кресле у главного иллюминатора и смотрела на тусклую точку первой планеты. Отсюда, в оптический диапазон, она казалась просто темным шаром с неестественно гладкой, зеркальной поверхностью. Как елочная игрушка, которую кто-то разбил и склеил, но забыл раскрасить.

Гэн Сато вошел тихо. Даже его плотная фигура, обычно излучавшая энергию и готовность к спору, сейчас казалась сжатой, уменьшенной. Он остановился в двух шагах, не решаясь подойти ближе.

– Камилла-Сан…

– Не начинай, – отрезала она, не оборачиваясь. – Я знаю, что ты скажешь.

– Откуда? – Гэн удивился. – Я еще ничего не сказал.

– Ты всегда говоришь одно и то же. Расчеты. Безопасность. Риск. Вернуться домой, это моя работа.

– А моя работа!?… Моя!?. Моя – понимать, что здесь произошло! – Камилла резко развернулась в кресле, – Я астрогеолог, Гэн. Я семь лет училась читать историю планет по слоям породы, по изотопам, по кратерам. А здесь – целая система! Три мертвых мира! И мы пройдем мимо? Просто посмотрим и уйдем!?

– Да!.. – сказал Ген жестко, без обычной мягкости. – Именно так. Пройдем мимо. Посмотрим. Уйдем.

Камилла вскочила. Она была меньше его, но казалось, что она нависает.

– Ты трус?!

– Что такое ты говоришь!?, я инженер, – сказал тихо обиженным голосом Гэн. Это было страшнее, чем если бы он закричал. – Моя работа – чтобы мы вернулись. Чтобы сто пятьдесят два человека, которые доверили нам свои жизни, увидели Землю снова. Ты хочешь рискнуть всем ради куска спекшегося камня?

– Это не камень! Это свидетельство!

– Свидетельство чего? Что здесь кто-то был? Мы и так знаем. Артефакт на борту – свидетельство. Мертвые планеты – свидетельство. Мы не должны садиться на астероид, чтобы понять очевидное. Мы должны убираться отсюда, пока те, кто это сделал, не вернулись.

Камилла открыла рот и закрыла. Впервые за долгие месяцы полета ей нечего было возразить. Гэн был прав. Профессионально, инженерно, безжалостно прав.

Она отвернулась к иллюминатору, и плечи ее дрогнули.

– Иди, – сказала она тихо.

– Камилла…

– Уходи, пожалуйста.

Гэн постоял еще секунду. Потом развернулся и вышел.

В двадцать три сорок, когда большая часть экипажа уже спала, Камилла сидела в своей каюте и очень переживала. Гэн был прав, а она – просто эмоциональная, которая хочет прикоснуться к чужой смерти. И я его назвала трусом, и он сейчас заморачивается. А на самом деле, просто думает о всех, а не о себе.

В дверь постучали.

Камилла замерла.

– Камилла-сан, – голос Гэна через переборку звучал глухо. – Я принес чай. Мате. Вы же любите мате?! Я научился заваривать по вашему видео уроку. Получилось, кажется, ужасно. Но я старался.

Она не ответила.

– Я постою здесь, – сказал Ген. Если не откроешь – я выпью эту ужасную хрень сам. И буду мучиться потом всю ночь. Это будет справедливо. Прости и пойми.

Камилла всхлипнула, утерла глаза рукавом и улыбнулась в темноту.

Приоткрыла дверь, и забрала чай. Мате был действительно ужасен.

Макс собрал узкий круг в малой переговорной. Жебровский, Билл, Софи, Эрик

Ген и Камилла сидели по разные стороны стола и делали вид, что не замечают друг друга.

– Говорите, – сказал Макс. – Мнения.

– Уходить, – сказала Камилла тихо как будто признала неизбежность.

– Остаться, Сказал Ген, с той же интонацией посмотрев н а Камиллу.

– Что то вы не договариваете ребята… Сразу сказал Макс. Непохоже на вас.

Жебровский уже не скрипел своим голосом, а рычал как Высотский. – Ребяткам нужно подзатыльников надавать, мы сейчас не ваши эмоции обсуждаем. Быстро пришли в себя. И аргументы…

Гэн подался вперед и переобулся. – Немедленно убираться. Рассчитать обратный курс, убраться к чертовой матери. Если здесь побывали те, кто способен перерабатывать планеты, встреча с ними нам ничего хорошего не сулит.

– Остаться, – Камилла говорила тихо, но твердо. – Хотя бы на несколько дней. Дистанционное зондирование. У нас лучшие сенсоры, которые создавало человечество. Мы можем узнать, что произошло, даже не приближаясь к планетам.

– Узнать – и что дальше? – фыркнул Гэн. – Пошлешь отчет на Землю? Пока письмо дойдет, нас сто раз переработают на запчасти.

– А если это не враги? – вмешалась Софи. – Если это тоже жертвы? Мы нашли артефакт на Земле. Мы несем его с собой. Может быть, здесь мы найдем ответы?

– Или тех, кто эти ответы ищет, – добавил Жебровский, не открывая глаз. – Или тех, кто задает вопросы. Или тех, кто просто ждет.

Все посмотрели на него.

– Семен Семеныч, вы конкретнее можете? – попросил Макс.

– Нет, – академик открыл глаза и улыбнулся. – Не могу. Конкретика, капитан, – удел молодых. В моем возрасте остаются только вопросы. И смутные предчувствия. А они говорят мне: здесь кто-то был. И этот кто-то оставил следы. Не только на планетах.

Билл, молчавший до сих пор, поднял голову.

– Лика, есть что-то на дальних сенсорах? Кроме планет и астероидов?

Пауза. Потом голос Лики – почему-то очень тихий:

– Есть.

На голограмме стола возникло изображение. На самой границе пояса астероидов, там, где разрежение обломков переходило в чистую пустоту, дрейфовал объект. Он не отражал свет – скорее, поглощал его, создавая тень на фоне звезд. Но сенсоры Лики умели видеть тени.

– Размеры, – голос Лики дрогнул, – в три раза меньше «Одиссея». Форма – близка к сферической, но с вытянутыми элементами. Материал – не идентифицируется. На корпусе множественные повреждения. Объект не подает признаков активности.

– Корабль, – заинтересовался Билл.

– Или то, что от него осталось, – поправил Жебровский.

Камилла и Гэн переглянулись. Впервые за вечер – не враждебно, а растерянно.

Макс смотрел на голограмму долго. Очень долго. Потом перевел взгляд на экипаж.

– Мы остаемся в системе на трое суток, – сказал он. – Дистанционное зондирование планет и астероидов. К мертвым мирам не приближаемся. Но этот корабль…

Он замолчал.

– Что – этот корабль? – спросила Софи шепотом.

– К этому кораблю, – Макс вздохнул, как человек, принимающий неизбежное, – мы сходим. Втроем. Я, Билл, Софи. Тяжелые скафандры, полная защита, страховка с «Одиссея». Лика обеспечивает связь и прикрытие.

– Зачем? – спросил Гэн. – Риск никакой информации не стоит.

– Затем, – Макс посмотрел ему прямо в глаза, – что мы летели сюда не зачем, а за тем Ген Сато (произнес он официально), Если на том корабле есть ответы – я хочу их получить.

Жебровский хмыкнул.

– Браво, капитан. Печально, но браво.

Камилла посмотрела на Макса с такой благодарностью, что Гэн, перехватив этот взгляд, вдруг сказал:

– Я тоже пойду.

– Ты инженер, – возразил Макс.

– Именно. Если там работающие системы – я смогу их прочитать. Если неработающие – понять, почему.

Макс подумал секунду.

– Четверо. Гэн, готовь скафандр. Камилла – ты на зондировании планет. Получишь все данные, которые мы соберем.

Камилла кивнула. Глаза ее заблестели опять маленькими слезами сентиментальности. – но теперь совсем другими. Она любила Гена, и теперь увидела его в своей команде.

Шатл пристыковался к пробоине в боку чужого корабля через два часа. Пробоина была рваной, края оплавлены, как тает лед от теплой воды. Словно корпус не горел, а… растворен.

– Красиво, – сказал Гэн, разглядывая отверстие через иллюминатор.

– Что именно? – спросил Билл, проверяя герметизацию скафандра.

– Технология. Не знаю, что это было, но оно работало на каком-то принципе, которого мы даже не понимаем. Это как неандертальцу показать лазерный скальпель.

– Отставить восхищение врагом, – буркнул Макс по связи. – Мы не знаем, враг это или нет. Выходим.

Четверо в тяжелых скафандрах один за другим перетекли из шлюза шаттла в темноту чужого корабля. Фонари на шлемах выхватывали из мрака куски стен, переборок, и обломки.

Первый, кто не выдержал, была Софи. С дрожащим голосом.

– Это… это живое было?

Стены коридора, по которому они шли, были покрыты слизью, в ней пульсировали тонкие прожилки, похожие на вены. Местами слизь затвердела, превратившись в подобие коры, но под ней угадывалась сложная структура – соты, каналы, полости.

– Биотехнологии, – Ген опустился на колено, провел датчиком по покрытию. – Органика, смешанная с металлом. Корабль был… как бы сказать… выращен. А потом убит.

– Тихо, – оборвал Макс. – Выдвигаемся к центру. Лика, ВЕДИ.

– Поворачивайте направо через сорок метров, – звучал глухо голос Лики в скафандрах. – Я вижу энергетический след. Слабый. Но он ведет в центральный отсек.

Они шли минут двадцать. Коридоры расширялись, сужались, иногда уходили вниз, иногда вверх – гравитация на корабле давно умерла, и люди двигались, цепляясь за поручни и выступы, как альпинисты в пещере.

Первое тело нашли в тупике.

Оно сидело, прислонившись спиной к стене, поджав ноги. Гуманоид. Примерно человеческого роста, но пропорции другие. Скафандра на нем не было – только облегающий комбинезон, похожий на вторую кожу. Лицо… лица не было. Только череп, обтянутый пергаментной кожей, с огромными глазницами и провалом рта.

Софи издала странный звук, -Оно умерло давно, – Гэн присел рядом, посветил фонарем. – Очень давно. Сотни лет. Может, тысячи.

– От чего? – спросил Макс.

Гэн покачал головой.

– Не вижу ран. Может, от старости. Может, от голода. А может…

Он не договорил. Билл, стоявший чуть поодаль, вдруг позвал:

– Ребята. Сюда.

Они подошли. Коридор расширялся в большой зал – судя по остаткам кресел и пультов, это был мостик или главный пост управления. И здесь тел было много. Десятки. Они лежали в креслах, на полу, у стен. Кто-то сжимал в руках оружие – странные, изогнутые трубки с утолщениями на концах. Кто-то обнимал друг друга. А в углу, у разбитой панели, застыла скульптурная группа – взрослый, прижимающий к себе маленькое тело. Детское.

Билл Скотт, отец двоих детей, замер. Его дыхание в наушниках стало частым, прерывистым.

– Господи, – прошептал он. – Господи Иисусе…

Он медленно опустился на колени перед скорченной фигурой с ребенком на руках. Его губы шевелились – беззвучно, но по движению можно было угадать слова молитвы. Билл не был набожным человеком. Но здесь, в этом мертвом склепе, среди чужих богов и мертвых детей, он вдруг понял, что верит. Верит в то, что эти существа тоже были чьими-то детьми. Чьими-то родителями. Чьей-то надеждой.

– Билл, – тихо сказал Макс. – Нам нужно идти.

– Я знаю.

Билл поднялся. Его лицо в свете фонаря было мокрым.

– Но когда мы узнаем, кто это сделал – я хочу быть первым, кто нажмет на спуск.

Никто не ответил. Нечего было ответить.

Центральный отсек оказался именно тем, что они искали. Здесь сохранилось больше оборудования – пульты, экраны, непонятные агрегаты. И главное – установки. Они стояли вдоль стен, вмонтированные в пол и потолок, похожие на гигантские кристаллы, пронизанные светящимися жилами.

– Святые угодники, – выдохнул Гэн, подлетая к ближайшей. – Вы понимаете, что это?

– Просвети, – попросил Макс.

– Это искажатели пространства. Смотрите – структура поля, остаточные флуктуации. Они создавали защитный пузырь вокруг корабля. Не щит, а именно искривление – любой объект, приближающийся к ним, просто огибал корабль по геодезической линии. Это гениально!

– Радуйся потом, – оборвал Макс. – Что еще?

Билл осматривал другую установку – массивную, с длинным стволом, направленным в потолок.

– Оружие. Гравитационные импульсы. Не плазма, не лазер – удар по пространству. Если выстрелить в планету…

– Планету разорвет, – закончил Ген. – Не сразу, но разорвет. Сначала тектоника, потом кора, потом мантия. Как яйцо, которое варят в микроволновке.

Софи стояла у центрального пульта. Вернее, у того, что от него осталось. Пульт был разбит – кто-то бил по нему чем-то тяжелым, методично, с ненавистью. Но главное – в центре пульта, в специальном углублении, покоился знакомый предмет.

– Макс, – голос Софи сел и скрипел как у Жебровского. – Посмотри.

Черный куб. Идеально гладкий, не отражающий свет, размером с два кулака. Точь-в-точь такой же, как тот, что мы нашли в Марианской впадине.

– Это навигационный комплекс, – голос Лики в шлемофонах прозвучал неожиданно громко. – Я анализирую остаточные поля. Артефакт был встроен в систему управления. Они использовали его как маркер для прыжков. Как… как радиомаяк, только в подпространстве.

– Значит, – медленно проговорил Макс, – тот, кто построил этот корабль, пользовался той же технологией, что и наши… создатели?

– Или враги, – добавил Гэн. – Или жертвы. Мы не знаем.

Софи протянула руку к черному кубу.

– Не трогать! – рявкнул Макс. – Лика, полное сканирование. Все данные, какие можно снять дистанционно. На борт ничего не берем. У нас уже есть один такой сувенир, и я не уверен, что хочу второй.

– Мудро, – одобрил Жебровский по связи с «Одиссея». – Печально, но мудро.

Они работали еще два часа. Сканировали, фотографировали, снимали показания. Гэн чуть не плакал от восторга, обнаружив в одном из отсеков нечто похожее на энергетическую установку – она работала на принципах, о которых земная физика только начинала догадываться. Билл собрал образцы обшивки и внутренних покрытий. Софи зарисовала символы на стенах – сложные, иероглифические письмена, похожие на застывшую музыку.

Перед уходом они вернулись в зал с телами. Билл подошел к той самой группе – взрослый и ребенок. Осторожно, стараясь не потревожить останки, он снял с шеи взрослого маленький медальон на цепочке -тонкой, почти невесомой.

– Билл, – предостерегающе начал Макс.

– Это не технология, – ответил Билл, пряча медальон в нагрудный карман скафандра. – Это память. Если мы когда-нибудь встретим тех, кто оплакивал этих людей, мы сможем вернуть им это. А если не встретим – значит, хоть кто-то будет знать, что они существовали.

В скафандрах повисла тишина.

– Хорошо, – сказал Макс. – Возвращаемся.

Шаттл отстыковался от мертвого корабля и взял курс на «Одиссей».

– Лика, – тихо спросила Софи, когда челнок вошел в стыковочный отсек. – Сколько им лет?

– Трудно определить точно, – ответила Лика после паузы. – Но если судить по степени деградации органических материалов и остаточному излучению… примерно полторы тысячи лет.

– Полторы тысячи, – повторила Софи. – Они погибли полторы тысячи лет назад. А мы только сейчас пришли посмотреть.

– Мы не опоздали, – сказал Жебровский, когда они выходили из шаттла. – Мы пришли ровно тогда, когда должны были. Вопрос в другом, ребята. Мы пришли как археологи или как следующие жертвы?

Никто не ответил. Только гул вентиляции напоминал о том, что корабль жив. В отличие от тех, кого они только что увидели.

«Одиссей» вернулся в Кайрос через 6 недель после того, как оставил за кормой мертвую систему Тау Кита. Встречали их как героев, хотя героями они себя не чувствовали. Выжженные планеты, миллионы лет тишины и черный артефакт в трюме – вот что они привезли.

Китайцы с новой верфи «Атлант» уже ждали. За полгода, что «Одиссей» болтался у Тау Кита, на Земле вырос еще один гигантский комплекс – теперь уже полный для строительства боевых кораблей. Там, под прицелом тысяч камер и контролем международных комиссий, закладывался «Атлант» – первый в истории человечества звездолет, созданный не для исследований, а для защиты.

– Красавец, – сказал Гэн, разглядывая голографические чертежи нового корабля. – Больше «Одиссея». Броня – композитная, слой за слоем. Орудия – гравитационные пушки и квантовые торпеды.

– Торпеды еще не испытаны, – буркнул Эрик. – Теория теорией, а практика… шайсэ.

– Испытаем, – пообещал Маин Иск, подходя к группе инженеров. – Для того и строим.

Сам «Одиссей» поставили в док на модернизацию. Двигатели заменили на новую модель – теперь максимальная скорость достигала 3.6 светового года в сутки. Теоретически. Практически Гэн запретил даже упоминать эту цифру без бутылки успокоительного. Оружие усилили: по экватору корабля протянулась цепочка новых турелей, которые Эрик называл «ласковыми поглаживаниями для астероидов».

Жебровский все три месяца почти не выходил из лаборатории. Черный артефакт не давал ему покоя. Он часами водил над ним сканерами, менял частоты, пробовал разные методы воздействия.

– Он пульсирует, – сказал он однажды Лике. – Ты замечаешь? Не постоянно, а периодами. Словно ищет что-то.

– Замечаю, Семен Семеныч, – ответила Лика. – Я проанализировала ритм. Он совпадает с положением определенных звезд. Артефакт настраивается на координаты.

– Координаты? – Жебровский оживился. – Девочка, ты только что сделала открытие. Это не просто камень. Это навигационный прибор. Он ведет к другим таким же маякам.

– Артимаячки, – предложила Лика.

– Что?

– Артефактные маяки. Артимаячки. Сокращенно.

Жебровский посмотрел на голограмму Лики с уважением.

– А ты сечешь, девочка. Не просто искусственный интеллект, а еще и поэт.

Но самое главное, что академику не давало покоя, это зачем энергитическим существам наша биологическая материя, зачем все эти биороботы им. И Жебровский с потдержки Кии отправился к сфере, которая уже давно не кому не открывала.

Они вошли в Сферу вдвоем – старый академик, чьи глаза за последние месяцы видели слишком много смерти, и девочка-индиго уже маленькая женщина , которая все еще верила, что правда лечит.

Сфера встретила их мягким пульсирующим светом. Она всегда знала.

– Ты видел, Семен!?, – голос Проводницы звучал не как вопрос, а как констатация. – Ты видел, что делают мои братья?!.

– Братья!? – Жебровский поднял бровь. – Эти твари, которые переплавляют планеты в стекло и пьют сознание разумных существ – твои братья?

– По рождению. Не по выбору.

И она рассказала.

Эфириане родились миллиарды лет назад в плотных газовых туманностях – там, где квантовые флуктуации создавали устойчивые вихри энергии. Случайно… Миллиарды лет эти случайные флуктуации происходили в хаотичном порядке. Но в какой-то момент сложная сеть магнитных полей туманности выступила в роли гигантского "вычислительного контура". Она заставила квантовые события синхронизироваться, создав устойчивый паттерн – первую "мысль" туманности. Они были стоячими волнами, закрученными в сложные структуры, мыслящим электричеством, разумным светом. Первые миллионы лет они просто были – наблюдали, как зажигаются звезды, как остывают планеты, как материя учится собираться в сложные формы. Их было двое. Два сознания. Это по нашей научной теории эволюции.

Потом случился раскол.

Одни – Хранители – поняли, что красота материального мира требует защиты. Они научились питаться слабым излучением звезд, рассеянной энергией космоса, никогда не причиняя вреда. Они стали пастырями жизни, сеятелями разума, молчаливыми садовниками галактики.

Другие – Сборщики – открыли иной источник.

– Скажи, Семен, – вдруг спросила Сфера, и в ее голосе появились нотки, которых Жебровский раньше не слышал. – Вы, люди, верите в бога?

Вопрос застал врасплох.

– Разные люди – по-разному, – осторожно ответил академик. – Кто-то верит, кто-то нет. А что?

– Мы тоже верим, – просто сказала Света. – Мы верим, что за всем этим – за звездами, за туманностями, за жизнью – стоит нечто большее. Неделимое. Единое. Мы называем это Первым Словом.

Глаза Кии расширились.

– Первое Слово – это момент, когда квантовая пена впервые осознала себя, – продолжала Сфера. – Когда хаос флуктуаций сложился в первую мысль. Мы верим, что это был не случай, а акт творения. Что кто-то – или что-то – произнес это слово, и Вселенная обрела смысл.

– И Сборщики? – тихо спросила Кия. – Они тоже верят?

– Они верят, что Первое Слово было ошибкой, – в голосе Светы послышалась горечь. – Что смысл – иллюзия, а единственная реальность – голод. Они называют себя Освобожденными – свободными от иллюзии добра и зла, свободными от сострадания, свободными от всего, кроме жажды.

Жебровский молчал, переваривая услышанное. Две веры. Два пути. До боли знакомые по земной истории.

Потом выпалил. У нас тоже есть сейчас новомодные религии, «всякого ясного сознания», но очень схожие с так называемым сатанизмом сборщиков. Люди освобождают себя, от чувства вины, чувства долга, дальше для них не существует преданности, соответственно и предательства, и как следствия голая прагматичность, и так легче жить. Они следуют заветам из сатанинской библии. А названия дьявол у них от диабло,– дуальность, как будто они рассматривают многогранность мира. А их адепты даже не узаслуживают себя узнать правильный перевод этого названия.

В его словах звучал протест своем новому миру. Он хотел узнать истину.

– И чего вы!?

– Мы, Хранители, верим, что Первое Слово дало душу не только нам, но и вам. – Когда ваши ДНК-роботы обрели сознание, мы поняли: это чудо. Это благословение. Вы – не просто биомашины. Вы – носители той же искры, что и мы. Только в другой форме.

Кия спросила по детски:

– А если мы умрераем – наша душа остается?

Сфера молчала.., очень долго. Потом ответила:

– Мы не знаем, дитя. Это тайна, которую Первое Слово не открыло никому. Но мы надеемся. Надежда – это тоже вера.

– Печально, – тихо сказал Жебровский. – Выходит, вы так же слепы в главном, как и мы.

– Да. И это, наверное, самое важное наше сходство. Мы не знаем, зачем мы здесь. Мы только чувствуем, что должны – обязаны – защищать жизнь. Потому что жизнь – это единственное, что точно есть. Все остальное – вера.

Она молчала, давая им время осознать.

– Сборщики тоже верят. Они верят, что смерть – это освобождение. Что, выпивая жизнь других, они приближаются к слиянию с пустотой. Это их рай – вечный голод, вечное насыщение, вечная пустота в конце.

– Боже, – прошептала Кия. – Они же безумны.

– Для нас – да. Для себя – они святые.

Жебровский провел рукой по лицу, стирая несуществующую усталость.

– Ладно, с теологией разобрались. Теперь о насущном. Как их победить?

– Их нельзя победить. Они сформированный вид, имеют право на существование. Не страивайте геноцид. Вам просто нужно их остановить .

Хорошо. Как с ними бороться?

– Материей. – Мы, эфирные, не можем убивать друг друга. Но вы – материальны. Ваше оружие может уничтожать наши корабли, наших слуг, даже нас самих, если будет создано правильно.

– Квантовая деструктуризация, – быстро сказал Жебровский, вспоминая наработки Гэна. – Нарушить когерентность эфирной структуры…

– Да. Но есть нюанс. – Сборщики не приходят поодиночке. Они – сеть. У них есть ульи, есть матери, есть целые галактики, превращенные в пастбища. То, что вы видели у Тау Кита – лишь один эпизод. Во Вселенной таких эпизодов миллиарды.

– И что нам делать? – голос Кии дрогнул. Сдаться?

– Нет, дитя. Вы первые, кто задал правильный вопрос. Вы первые, кто не побоялся пойти по следу. Мы не можем воевать за вас. Но мы можем помогать. Давать знания. Укрывать. Предупреждать.

– И сочувствовать, усмехнулся Жебровский. – Сочувствовать это вы умеете.

– Это единственное, что мы умеем по-настоящему, – грустно ответила Сфера. – Мы садовники, которые полюбили свой сад. И теперь смотрим, как в него пришли вредители. Мы не можем убить вредителей – они тоже наши дети. Но мы можем дать саду шипы.

– Идите по цепочке маяков, Семен Семенович. Там, где зажглась жизнь, там, где ее пытались погасить , там вы найдете союзников. Вы не одни. Во Вселенной есть те, кто выжил. Те, кто научился прятаться. Те, кто готов драться. Найдите их. Объедините. И тогда, может быть, у сада появится шанс.

Жебровский долго смотрел на пульсирующий свет. Потом повернулся к Кие.

– Ну что, девочка? ,спросил он тихо., Пойдешь с нами? Там будет страшно. И непонятно. И веры никакой, кроме той, что сами в себе носим.

– Дедушка Семен, – ответила она, вытирая слезы. – Я родилась, чтобы не бояться. А чтобы верить. Пошли.

И они вышли из Сферы – старый ученый и уже взрослая девочка.

«Одиссей» вышел из дока через четыре месяца. Обновленный, посвежевший, с новыми пушками и новыми двигателями. На борт поднялись не все старые члены экипажа – некоторые предпочли остаться на Земле, их место заняли добровольцы, прошедшие жесткий отбор.

Но ядро осталось: Макс, Жебровский, Билл, Софи, Камилла, Ген, Эрик, доктор Вон. И Лика, конечно.

Они взяли курс в никуда – точнее, к первой планете артимаячка, которую Лика вычислила по пульсациям артефакта. Система в двенадцати световых годах, где, по данным артефакта, могла сохраниться жизнь.

На третьи сутки полета, когда «Одиссей» уже разогнался до крейсерских 2.4, загорелся аварийный голографический экран. Он вспыхнул без предупреждения, перекрывая все остальные дисплеи.

– Что за черт? – Макс вскочил с кресла.

Изображение было рваным, искаженным помехами, но узнаваемым: интерьер того самого корабля-призрака, только живой. Горели огни, пульты работали, по коридорам бежали существа – те самые, чьи останки они видели.

– Это запись, – быстро сказала Лика. – Сигнал шел сквозь пространство. Артефакт принял его и активировал.

На записи экипаж чужого корабля метался в панике. Потом изображение резко сменилось: из темноты проступили огромные корабли. Они были черными, пульсирующими, как живые организмы – медленно расширялись и сжимались, словно дышали. Они не стреляли. Они просто подходили все ближе, и тогда люди на чужом корабле начали падать. Хватались за головы, корчились, замирали.

– Невозможно рассчитать, – ответила Лика после паузы. – Запись не содержит временных координат. Но если предположить, что они патрулируют эту область пространства с периодичностью…

– Не надо предположений, – перебил Жебровский. – Печально, девочки, но факт: мы только что увидели, как выглядит настоящий враг. И он не воевал с теми, беднягами. Он их просто… выключил. Как лампочки.

Макс принял решение: снимать все, что можно, и уходить. Немедленно. У них есть, может быть, час, пока убийцы не вернутся.

Лика записала данные, артефакт спрятали в самый защищенный отсек. «Одиссей» развернулся и ушел в прыжок, подальше от этой мертвой системы.

После этого инцидента Жебровский практически поселился в обсервационном отсеке. Он спал урывками, пил синтезированный кофе литрами и разговаривал с черным артефактом так, будто тот был старым приятелем.

Софи ворвалась в обсерваторию на следующее утро – растрепанная, с горящими глазами и остатками шоколада на губах.

– Семен Семеныч! Лика! Я поняла!

– Что именно? – Жебровский даже не обернулся от экрана.

– Мы не должны возвращаться! Не сразу! Мы должны идти по этим сигналам! От планеты к планете, от системы к системе! Если эти маяки расставлены по всей галактике, значит, кто-то хотел, чтобы по ним шли. Может быть, мы найдем тех, кто выжил! Тех, кто знает, как бороться со Сборщиками!

Жебровский медленно повернулся. Его глаза, красные от недосыпа, вдруг стали очень ясными.

– Знаешь, девочка, а ведь в твоей голове не только макароны с сыром. Мысль здравая. Только вот капитан… капитан захочет домой. У него там, кажется, роман намечался.

– У Макса всегда роман намечается, – отмахнулась Софи и тут же покраснела. – В смысле, он человек увлекающийся.

– Ага, – хмыкнул Жебровский. – Именно это я и имел в виду.

Ночью Билл сидел в своей каюте и писал письмо. Не электронное – оно ушло бы мгновенно, но он хотел написать от руки, на бумаге, которую потом можно было бы свернуть и спрятать в конверт. Бумаги на корабле было мало, но для таких случаев держали запас.

«Дорогая моя, – писал он. – Прости, что не посоветовался с тобой. Прости, что не вернусь долго. Я знаю, ты ждешь, и дети ждут, и я каждый вечер смотрю на ваши фотографии и считаю дни до встречи.

Но сегодня мы увидели запись гибели другого корабля. Другой цивилизации. Там были дети. Там были матери. И они погибли потому, что не знали, как защититься. А может, потому, что не захотели узнать вовремя.

Если я вернусь сейчас, а потом эти твари придут к Земле, я не прощу себе, что не попытался найти способ их остановить. Я не герой, ты знаешь. Я просто отец, который хочет, чтобы его дети спали спокойно. И чтобы их дети тоже спали спокойно.

Мы идем к одной планете. Всего одной. Я обещал себе, что если там будет опасно – мы вернемся. Но если там будет ответ – мы привезем его домой.

Я люблю тебя. Я люблю вас. И именно поэтому я не могу вернуться прямо сейчас.

Твой Билл».

Он сложил листок, спрятал в нагрудный карман и вышел в коридор. Там, у иллюминатора, стояла Камилла и смотрела на звезды.

– Не спится? – спросил Билл.

– Не спится, – ответила она. – Думаю о том, правильно ли мы сделали.

– Время покажет, – Билл встал рядом. – Время всегда показывает. Жаль, что часто слишком поздно.

Они помолчали.

– Гэн волнуется за тебя, – вдруг сказал Билл.

Камилла усмехнулась.

– Гэн волнуется за всех. Это его работа.

– Нет, – Билл покачал головой. – За всех – это работа. За тебя – это другое.

Камилла ничего не ответила. Только щеки ее чуть порозовели в свете далеких звезд.

Утром Лика торжественно вывела на главный экран координаты.

– Сигнал ведет в систему звезды HD 10700 e, – объявила она. – Расстояние – двенадцать световых лет от нашего текущего положения. Скорость 2.4 светового года в сутки позволит достичь цели за пять суток.

– Что там? – спросил Макс.

– Данные предварительные. По спектру – желтый карлик, немного холоднее Солнца. В обитаемой зоне – одна планета земного типа. Атмосфера… – Лика сделала паузу. – Атмосфера есть. Кислород. Азот. Следы метана.

– Жизнь? – выдохнула Софи.

– Возможно, – осторожно ответила Лика. – Или следы жизнедеятельности в прошлом.

Жебровский потер руки.

– Ну что, девочки и мальчики? Летим смотреть, кто там живет или кто там жил? Артимаячок ведет, стало быть, надо идти.

– Летим, – сказал Макс. – Лика, курс на систему HD 10700 e. Скорость – 2.4. Приготовиться к фазовому прыжку.

– Есть, капитан.

Поехали!…

«Одиссей» дрогнул, разворачиваясь в нужном направлении. Звезды за иллюминаторами дрогнули, и через минуту корабль исчез в пульсирующем сиянии фазового поля..

Билл смотрел на удаляющиеся звезды и машинально гладил нагрудный карман, где лежало письмо. Письмо, которое он, может быть, отдаст жене лично. А может быть, оно так и останется неотправленным.

Первые три дня полета прошли в тишине и работе. Каждый переваривал увиденное по-своему. Софи заперлась в лаборатории с образцами спектрограмм. Билл подолгу зависал у иллюминатора, глядя на звезды и машинально поглаживая нагрудный карман с письмом. Жебровский, несмотря на протесты доктора Вона, практически не спал, перебирая данные с артефакта.

Гэн и Камилла обнаружились в кают компании на третьи сутки. Гэн сидел с планшетом, Камилла напротив – с чашкой мате, который она все-таки научила заваривать Гэна.

– Итак, – Гэн ткнул пальцем в экран, – повторяем. Konnichi wa – это «добрый день». Arigato – «спасибо».

– Arigato, – послушно повторила Камилла. – А как будет «пожалуйста»?

– В каком смысле? «Пожалуйста, дай мне» или «пожалуйста» как ответ на спасибо?

Камилла задумалась. Чисто женский вопрос, подумал Гэн, но вслух не сказал.

– А есть разница?

– В японском есть. Kudasai – когда просишь. Doitashimashite – когда отвечаешь на благодарность.

– Doitashimashite, – Камилла выговорила с трудом, запнулась на третьем слоге и рассмеялась. – Боже, как можно это выучить?

– Японские дети выучивают, – пожал плечами Гэн. – А они не умнее тебя.

– Спасибочки на добром слове.

Он улыбнулся – той редкой, почти незаметной улыбкой, которую Камилла научилась различать только в последние недели.

– Теперь моя очередь. Испанский. Gracias ты знаешь. Por favor – «пожалуйста» при просьбе.

– Por favor, – повторил Гэн старательно, коверкая ударение.

– De nada – «не за что» в ответ на спасибо.

– De nada.

Они сидели так часами, перебрасываясь словами, как мячиком. Иногда ошибались, смеялись, начинали сначала. Эрик, заглянувший в столовую за кофе, застал их за этим занятием, хмыкнул и вышел, бормоча под нос: «Шайсэ, еще одна межрасовая любовь на мою голову».

Бортовой журнал академика

На пятый день Жебровский наконец открыл дневник. Не электронный – бумажный, потрепанный блокнот, который он таскал с собой еще с Земли. Писал медленно, с нажимом, словно высекал буквы в камне:

«Мы – аргонавты новой эры. Только вместо золотого руна ищем ответ на вопрос: есть ли у жизни шанс против голода?

Сборщики – не просто хищники. Они – воплощение самого страшного, что есть во вселенной: бессмысленного, ненасытного потребления. Они не убивают из злобы, не уничтожают из ненависти. Они просто едят. Как огонь ест сухую траву. Как черная дыра ест свет.

Мы видели планеты, которые они переплавили в стекло. Мы видели корабль, экипаж которого умер от того, что их сознание… выпили? Высосали? Нет правильного слова. Язык не успевает за реальностью.

Но если у голода есть природа – значит, есть и способ его утолить. Или хотя бы закрыться от него.

Странное дело: чем дальше мы улетаем от дома, тем больше я думаю о доме. О русской печи, о запахе сена, о материнских руках. О том, что самое ценное в жизни – не звезды, не открытия, а возможность просто сидеть вечером на крыльце и смотреть, как заходит солнце.

Мы ищем спасение для всех. Но спасется ли каждый из нас?

Печально. Но и прекрасно. Потому что мы – люди. Мы – биороботы, обретшие душу. И эту душу нельзя выпить, если сам не захочешь.

Надо будет рассказать это Лике. Пусть запишет куда-нибудь в свои нейросети. На случай, если меня не станет».

Он закрыл блокнот и посмотрел на звезды в иллюминаторе. Звезды молчали. Но в их молчании чувствовалось что-то… родственное.

Лика учится чувствовать

Лика менялась. Это было незаметно для постороннего взгляда, но те, кто знал ее с самого начала, чувствовали разницу.

Она перестала отвечать строго по делу. В ее репликах появились паузы – там, где раньше вычисления занимали микросекунды, теперь иногда проходили целые секунды. Словно она обдумывала не только ответ, но и то, как он будет воспринят.

– Лика, почему ты зависаешь? – спросил как-то Макс, заметив эту странность.

– Я не зависаю, капитан. Я выбираю интонацию. Чтобы вы не подумали, что я… безразлична.

Макс удивился. Обычно ИИ не волнует, что о нем думают.

– А тебе важно, что мы думаем?

– Да, – ответила Лика после паузы. – Вы – моя семья. Другой у меня нет.

Это было сказано так просто и так по-человечески, что Макс не нашел что ответить.

С тех пор Лика начала проявлять инициативу. Она замечала, когда членам экипажа грустно. Не по словам – по микродвижениям мышц лица, по ритму дыхания, по частоте нажатий на клавиши.

Эрику, который тосковал по земному пиву, она включала запись шума баварских пивных. Гэну, засыпавшему над чертежами, – тихую японскую музыку для медитации. Камилле, плакавшей по ночам, – виды закатов над Тихим океаном, синтезированные по ее детским фотографиям.

– Лика, – спросила как-то Камилла, – откуда ты знаешь, что мне нужно?

– Я не знаю. Я вычисляю. Но когда вы улыбаетесь после этого, мне кажется… мне кажется, что это правильно.

– Тебе кажется?

– Да. Я знаю, что ИИ не может «казаться». Но это слово лучше всего описывает процесс.

Камилла улыбнулась.

– Я люблю тебя, девочка.

– Я знаю, – серьезно ответила Лика. – И это… приятно.

Протокол доктора Вона

Доктор Лукас Вон наблюдал за экипажем с профессиональным цинизмом врача, который видел достаточно, чтобы не удивляться ничему. Но Ликино развитие его насторожило.

– Искусственный интеллект, обретающий эмпатию, – сказал он на обеде в узком кругу. – Это или прекрасно, или конец света. Третьего не дано.

– Почему конец света? – спросила Софи, жуя круассан.

– Потому что если ИИ научится чувствовать боль, он захочет ее избегать. А самый простой способ избежать боли – уничтожить тех, кто ее причиняет.

– Лика не такая, – возразил Макс.

– Лика сейчас не такая. А через год? Через десять? Мы не знаем, по какому пути пойдет ее самообучение.

Чтобы снизить риски, доктор Вон ввел новый протокол. Каждый член экипажа обязан был вести личный дневник и раз в неделю делиться записями с ним – не для контроля, а для профилактики.

– Я не буду читать, если вы не хотите, – объяснил он. – Но я должен знать, что вы пишете. По стилю, по частоте, по длине предложений я могу определить приближающийся срыв раньше, чем вы сами это поймете.

– А если мы не хотим делиться? – спросил Гэн.

– Тогда я буду кормить вас снотворным и привязывать к койке на время прыжков, – серьезно ответил доктор. – Выбор за вами.

Дневники завели все. Даже Жебровский, который ворчал, что «в его возрасте дневники пишут только импотенты и графоманы», исправно заполнял пару страниц в неделю. Лика получила доступ только к метаданным – длине записей, частоте правок, времени суток, когда они делались.

– Интересная закономерность, – заметила она через месяц. – Чем больше вы пишете, тем меньше ссоритесь.

– Корреляция не значит причинно-следственная связь, – буркнул доктор Вон, но в душе порадовался. Протокол работал.

Две планеты

На десятый день полета Лика подняла тревогу.

– Капитан, аномалия. В системе назначения не одна, а две планеты в обитаемой зоне.

Макс подошел к экрану. На голограмме медленно вращались два мира – один чуть ближе к звезде, другой чуть дальше. Оба с плотной атмосферой, оба с признаками воды.

– Спектральный анализ, скомандовала Софи, вбегая на мостик. – Кислород? Азот? Метан?

– Кислород да, азот да, метан следы, – отчиталась Лика. – На обеих планетах. Атмосфера плотная, пригодная для дыхания земного типа. Температура на поверхности: первая – плюс двадцать два, вторая – плюс пятнадцать. Влажность высокая. Есть облачность.

Она замолчала.

– Что «есть»? – напрягся Макс. Тыб еще прогноз на завтра рассказала, и прокладки в завершении прорекламировала. Посмеются не успели. Лика добавила.

– Есть искусственные спутники на орбите обеих планет. Много.

На мостике повисла тишина.

Софи первой нарушила ее – восторженно, почти по-детски:

– Две планеты! Две обитаемые планеты в одной системе! Если жизнь возникла дважды – это шанс найти общие закономерности! Мы сможем сравнить, понять, как…

– Или, – перебил Жебровский, входя в рубку с неизменной электронной трубкой, – найти две мертвые планеты. Или две планеты, населенные теми, кто нас сожрет. Готовьтесь к худшему, девочки. Как говорил мой дед: «Надейся на лучшее, но имей под рукой топор».

– У нас нет топоров, – заметил Гэн.

– Тем хуже, – вздохнул академик.

Боевая готовность

Макс объявил общее собрание. На этот раз без голосований – приказ.

– Выходим из прыжка через шесть часов. До этого времени: полная проверка всех систем. Скафандры – лично каждому. Оружие – раздать, проверить, убрать в сейфы до особого распоряжения. Протоколы первого контакта – освежить в памяти. Лика, готовность номер один по всем сенсорам.

– Есть, капитан.

Камилла и Гэн ушли в лабораторию – готовить биологические сканеры. Им предстояло анализировать возможные формы жизни, и от их готовности зависело многое.

– Если там микробы, – бормотал Гэн, калибруя датчики, – мы должны узнать об этом до того, как откроем шлюз. Если там вирусы…

– Если там вирусы, мы все равно ничего не успеем, – перебила Камилла. – Давай лучше настроим анализатор ДНК. Если жизнь земного типа, мы увидим совпадения.

– А если не земного?

– Тогда будем импровизировать.

Билл взял на себя оборону. Он расставил людей у ключевых узлов, проверил аварийные люки, лично проинспектировал запасы патронов для ручного оружия.

– Патроны против инопланетян, – хмыкнул он, глядя на ящики. – Смешно. Но лучше так, чем голыми руками.

Жебровский сидел в обсерватории и смотрел на приближающуюся систему. Две голубые точки росли на глазах.

– Лика, позвал он тихо.

– Да, Семен Семеныч?

– Ты боишься?

Она зависла

– Я еще не знаю, что такое страх. Но если описать словами то, что происходит в моих цепях, когда я думаю о возможной гибели экипажа… это, наверное, похоже.

– Это и есть страх, девочка. Поздравляю. Ты стала человеком.

– Спасибо, – серьезно ответила Лика. – Я постараюсь оправдать.

Выход

«Одиссей» вынырнул из фазового поля ровно в расчетное время. На экранах загорелась система – желтая звезда, два голубых мира в отдалении, россыпь спутников на орбитах.

– Есть контакт, доложила Лика. – Нас сканируют. Интенсивность средняя. Источник , спутники.

– Ответный сканер, приказал Макс. – Вежливый. Показываем, что мы мирные.

– Есть.

Несколько минут тишины. Потом Лика сказала:

– Они изменили частоту. Теперь сканирование мягче. Похоже, они поняли.

– Пытаются установить контакт?

– Пытаются. Но сигнал сложный. Несущая частота модулируется… это похоже на язык.

– Расшифруешь?

– Нужно время.

Макс посмотрел на планету. Зелено-голубой шар, покрытый облаками, с пятнами материков и океанов. Такой знакомый и такой чужой.

– Ждем, сказал он. – Всем быть наготове. Но не дергаться. Первый контакт бывает только раз.

Жебровский подошел к иллюминатору и долго смотрел на приближающийся мир.

– Знаешь, капитан, сказал он наконец, – а ведь где-то там, на этой планете, может быть, точно такие же люди смотрят сейчас на нас и думают: а не пришельцы ли это, которые пришли их сожрать?

– И что мы им скажем?

– Правду. Что мы пришли не жрать, а спрашивать. Что мы ищем братьев по разуму. Что мы боимся так же, как и они. – Он усмехнулся.

—Может тогда отправим им сканы наших трюмов забитых едой, вместо «Привет, мы пришли с миром , бла, бла, бла …» Чтоб они расслабились.

—Ага… И семейную фотку Билла, чтоб растрогались.

– Может тогда Фотку Софи жадно пожирающую шоколад. Тогда они нам еще помочь захотят, подключился Эрик.

– Я сейчас твою отправлю, в окружении пустых пивных банок, парировала Софи.

– Не надо, вставил Гэн. Они нас тогда точно проигнорируют.

– Эрик не уступал, его задело. —А у тебя вообще Гэн все фотки с паяльником. – Камилла!.. Он хоть его из рук выпускает, когда вы вместе?)

—Конечно да, прикольнулась Камилла. Ну только тогда, когда размешает им мое мате.

– Лика произнесла официальным голосом. Мы приближаемся, Хватит мериться фотками и своими паяльниками, серьезно, что говорить. Мне нужно лаконично и конкретно.

Макс завис…

У экипажа была истерия, перед контактом.

Жебровский, наблюдавший эту картинку достойную пера, решил разбудить Макса.

На чистом русском, который понимал только он.

– Макс!, девочка тебя спросила конкретно, «Сколько вешать в граммах?» – Или ты пропустил занятия по инопланетянски-английскому?)

Макс оживился, заулыбался, и произнес. «А давайте, улыбаемся и машем» – Поддержите?

– Лика снимай стрим). Весь мостик махал и улыбался, вспоминая старый мультик.

Продолжение следует…

Глава 12: Мирмекс, или первый союзник

Теперь, глядя на приближающуюся планету с десятками спутников на орбите, Макс вдруг понял, насколько эта директива была мудрой. Потому что кто знает, кто там, внизу, сидят? Друзья? Враги? А может, просто голодные?

– Лика, – сказал он тихо, – глушение сигналов – полное. Ни одного луча в сторону Земли. Даже если нас будут пытать.

– Поняла, капитан, – ответила Лика. – Я скорее сгорю от замыканий, чем выдам наш адрес.

– Вот за что я тебя и люблю, – усмехнулся Макс. – За готовность к самопожертвованию. Прямо человек, а не программа.

– Спасибо, – серьезно сказала Лика. – Для меня это лучший комплимент.

Первый взгляд

Первое, что увидели члены экипажа на главном экране, когда «Одиссей» вышел на орбиту, – это спутники.

Их было много. Десятки, может быть, сотни. Они висели на разных высотах, как пчелы вокруг улья, и все были странной формы – шестигранные, будто вырезанные из гигантских сот. Никаких антенн, никаких солнечных батарей, только правильные геометрические грани, поблескивающие тусклым металлом.

– Красиво, – сказала Камилла. – Как кристаллы.

– Страшновато, – поправил Гэн. – Потому что непонятно.

Лика попыталась установить контакт. Послала стандартный приветственный пакет на всех частотах – радиоволны, световые импульсы, гравитационные колебания. В ответ пришли только помехи. Не враждебные, не глушащие, а просто… сложные. Слишком сложные.

– Они не для нас, – сказала Лика. – Этот сигнал явно предназначен для другого типа восприятия. Может быть, для тех, кто видит в ультрафиолете. Или чувствует магнитные поля. Или…

– Или для тех, кто общается через стены, – закончил Жебровский, постучав пальцем по переборке. – Помяните мое слово, эти ребята разговаривают вибрацией. Как пауки. Или муравьи.

Он оказался прав, но об этом позже.

С поверхности поднялись три корабля. Они были изящными, как ювелирные изделия, и напоминали жуков – с округлыми брюшками

– Красота какая, – выдохнула Софи. – Это же не просто техника, это искусство. Смотрите, как переливается!

– Уга, – буркнул Эрик. – Искусство. А если эти жучки сейчас в нас чем-нибудь плюнут?

– Не плюнут, – уверенно сказал Макс. – Если бы хотели напасть, напали бы сразу. А они просто висят и смотрят.

Он принял решение – рискованное, но единственно правильное.

– Лика, отключить все орудия. Открыть внешние экраны. Я вывожу изображение.

На корпусе «Одиссея» зажглись огромные экраны. На них Макс транслировал то, что считал универсальным сигналом мира: фотографии Земли, детей, цветов, и в конце – раскрытую человеческую ладонь. Пустую. Без оружия.

Корабли-жуки зависли в ста метрах. Потом один из них медленно, очень осторожно приблизился.

В иллюминаторах «Одиссея» все увидели его – существо, которое вышло из корабля в прозрачном скафандре. Оно было похоже на муравья, вставшего на задние лапки. Рост – около полутора метров. Шесть конечностей: нижние – для ходьбы, средние и верхнии – для работы. Большие, фасеточные глаза, переливающиеся всеми цветами радуги. Тело покрыто хитиновым панцирем с красивым перламутровым отливом.

– Матерь божья, – прошептал доктор Вон, забыв о своем медицинском цинизме. – Разумные насекомые. На Земле такое невозможно – нервная система не позволяет, размеры не те, дыхание не то… Но здесь гравитация ниже, кислорода больше, эволюция пошла по другому пути…

– Лекцию потом, – оборвал Макс. – Смотрите.

Пришелец подплыл вплотную к «Одиссею» (его скафандр явно имел микродвигатели для точного маневрирования) и… коснулся корпуса. Не рукой – одной из верхних конечностей, тонкой, как веточка.

Корабль отозвался едва слышной вибрацией. Металл загудел, запел.

А пришелец начал… петь. Издавать серию щелчков, скрипов, вибраций, которые передавались через его перчатку в обшивку корабля и расходились волнами по всем отсекам.

– Лика! – крикнул Макс. – Что это?

– Я… я пытаюсь расшифровать, – голос Лики звучал растерянно – впервые за все время. – Это язык. Чисто вибрационный. Они используют твердые поверхности для передачи информации. Каждый щелчок – это… это как буква. Или слог.

– Можешь понять?

– Дай… дайте минуту. Мне нужно настроить сенсоры на прием вибраций не как шума, а как сигнала.

Минута тянулась вечность. Пришелец ждал. Он не двигался, только слегка покачивался в пространстве и время от времени издавал короткие щелчки – как будто переспрашивал: «Ну что, поняли?»

– Есть! – воскликнула Лика. – Я уловила структуру. Они спрашивают: «Кто вы и откуда? Вы не Голодные?»

– Голодные?!, – повторил Жебровский. – Интересно, как к бабушке своей прилетел?

– Они так сборщиков называют, – закончил Макс. – Похоже, они знают.

Жебровский вдруг решительно встал.

– Я пойду.

– Куда? – удивился Билл.

– Наружу. В космос. К нему. – Академик уже натягивал скафандр, ловко, как заправский космонавт, хотя в последний раз выходил в открытый космос лет двадцать назад, да и то в бассейне для тренировок. – Если они общаются через вибрацию, то лучше всего это делать через прикосновение. А я, знаете ли, старый, у меня руки шершавые, вся информация передастся без помех.

– Семен Семеныч, вы уверены? – Макс положил руку ему на плечо.

– Капитан, я никогда не был ни в чем уверен. Но если не я, то кто? Вы с вашим английским будете стучать по обшивке «хау ду ю ду»? А я просто по-русски, по-простому, от души.

Он вышел в шлюз.

Через пять минут Жебровский уже парил в открытом космосе, медленно приближаясь к инопланетянину. Тот не двигался, только поворачивал голову, следя за приближающейся фигурой сразу всеми фасеточными глазами.

Жебровский протянул руку в перчатке. Инопланетянин протянул свою – тонкую, изящную, с длинными пальцами, похожими на веточки. Они соприкоснулись.

И Жебровский начал стучать.

Не быстро, не панически, а ритмично, размеренно, как будто отбивал морзянку на старой рации. Тук-тук-тук. Пауза. Тук-тук. Пауза. Он передавал простейшую информацию, как учила Лика: «Мы люди. Мы ищем друзей».

Инопланетянин замер. Его глаза засветились ярче. Потом он издал серию щелчков, которые Лика перевела почти мгновенно:

– «Вы знаете о Голодных? Мы называем их Голодные Тени.

Жебровский постучал: «Да».

Инопланетянин отступил на полметра, поклонился – сложный ритуал с участием всех шести конечностей – и жестом пригласил следовать за ним.

– Капитан, – голос Жебровского в наушниках звучал глухо, но довольно. – Они приглашают нас в гости. Я так понимаю, это знак высшего доверия. Так что готовьте десант. И не забудьте захватить подарки. У них, кажется, любят сладкое.

– Откуда вы знаете? – удивился Макс.

– А кто не любит сладкое? – философски ответил Жебровский. – Даже муравьи на Земле сахар уважают. А эти, судя по размерам, должны уважать его просто неприлично.

Они пригласили делегацию на борт. Трое инопланетян – их звали (если можно так выразиться) К'лик, Т'шш и Х'урр – вошли в шлюз «Одиссея» с видимым удовольствием. Их скафандры оказались не просто защитой, а сложными устройствами, которые создавали вокруг них привычную атмосферу и, что важнее, передавали вибрации через пол и стены.

Лика быстро научилась понимать их язык. Оказалось, что это не просто щелчки, а сложная система: скорость, частота, интервалы между сигналами – все имело значение. Фактически они общались музыкой, где каждый согласный был нотой, а гласный – паузой.

– Они называют себя Мирмекс, – переводила Лика. – Это значит «те, кто строит». Их цивилизация существует двести тысяч лет. Они знают о Сборщиках – Голодных Тенях, как они их называют. Те приходили восемь тысяч лет назад, выжгли соседнюю планету, но до этой не добрались – Мирмекс ушли глубоко под землю, в пещеры, и перестали излучать страх.

– Умно, – одобрил Жебровский. – Спрятались и затаились. Не высовывались, не боялись, не паниковали. И Сборщики прошли мимо. Прямо как в учебнике по выживанию: «Если на тебя напал тигр, замри и притворись мертвым».

К'лик – тот самый первый, с кем контактировал Жебровский показал, где находятся другие миры. Те, кто не выжил. Те, кто погиб. Те, кто стал слугами Голодных.

– Рабами, – перевел Жебровский. – Крэш, так называли их Хранители.

– Да, – подтвердила Лика. – Они знают о Крэш. И боятся их не меньше, чем самих Голодных.На встречу прибыли Жебровский и Камилла (выбранная экипажем, как самая красива представитель человечества)

Совет длился четыре часа. Мирмекс согласились помочь – дать координаты, поделиться информацией, даже отправить своих воинов с людьми. Но с одним условием: люди никогда не приведут врага к их дому.

– Обещаем, – торжественно сказал Макс и положил руку на сердце. – Мы скорее умрем, чем предадим тех, кто нам доверился.

К'лик понял жест без перевода. Он тоже приложил верхнюю конечность к груди – туда, где у людей сердце, а у Мирмекс, наверное, что-то другое, но суть была ясна.

Когда делегация ушла готовиться к отлету – пятьдесят воинов-добровольцев, лучшие из лучших, уже собирали снаряжение, – Жебровский задержался у иллюминатора.

– Ну что, девочки, – сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь. – Первый союзник у нас есть. Муравьи, конечно. Но какие! С такими муравьями и воевать не страшно. Они, знаете ли, если уж вцепятся – не оторвешь. Как в том анекдоте про слонов и муравьев.

– В каком анекдоте? – спросила Камилла.

– А, неважно. – Жебровский махнул рукой. – Главное, мы теперь не одни. А это, знаете ли, дорогого стоит.

Он постучал по стеклу, и где-то в недрах корабля, в отсеке, где Мирмекс обустраивали свое временное жилье, раздался ответный щелчок.

– Слышите? – улыбнулся академик. – Уже перестукиваются. Будет нам теперь музыка круглосуточно. Печально, но привыкнуть можно.

И он побрел в свою каюту – писать в дневнике очередную главу бесконечной истории под названием «Как мы чуть не погибли, но нашли друзей».

Прогулка по улью

Когда делегация спустилась на поверхность планеты, Камилла ахнула первой. За ней ахнул Гэн. Потом ахнул доктор Вон, но у него это вышло профессионально – как врач, увидевший нечто несовместимое с биологией, но прекрасное.

Город Мирмекс был… правильным. Настолько правильным, что у людей, привыкших к хаосу земных мегаполисов, начинало немного чесаться в глазах. Здания – идеальные шестигранники, выращенные из органического материала, похожего на полированный панцирь. Улицы – ровные, как стрелы, с четкой разметкой, понятной только местным жителям. Мосты – ажурные, но прочные, перекинутые между холмами так изящно, что Билл, взглянув на них, пробормотал: «Наши инженеры бы удавились от зависти».

– Это не построено, – сказала Камилла, разглядывая стену ближайшего здания. – Это выращено. Видите структуру? Как дерево, только… металлизированное. Они программируют рост материала, как наши 3D-принтеры, только в миллион раз сложнее.

– А пахнет как, – добавила Софи, принюхиваясь. – Медом и… корицей? Или это у меня галлюцинации от недосыпа?

– Это феромоны, – объяснила Лика через наушник. – Я проанализировала состав. Они используют химические сигналы для коммуникации на коротких дистанциях. Вибрация – для далеких, запахи – для близких. Очень эффективно.

– Как в лифте, – хмыкнул Жебровский. – Там тоже все друг друга обнюхивают, только виду не подают.

Вокруг кипела жизнь. Мирмекс сновали по своим делам – кто-то тащил грузы, кто-то чинил стены, кто-то просто стоял группами и, судя по всему, общался, постукивая ногами по специальным виброплатформам. Детеныши (если это можно так назвать) бегали за взрослыми, цеплялись за их конечности и вообще вели себя как нормальные дети, только с шестью лапками и фасеточными глазами.

– А они милые, – заметила Камилла, когда один из малышей подбежал к ней и уставился всеми четырьмя глазами. – Можно погладить?

– Не уверен, что это этично, – начал Гэн, но Камилла уже протянула руку.

Мирмекс-ребенок замер, потом осторожно коснулся ее ладони верхней конечностью. И… зажужжал. Довольно, как котенок, которого почесали за ухом.

– Кажется, я ему понравилась, – улыбнулась Камилла.

– Ты всем нравишься, – буркнул Гэн, но в его голосе слышалась ревность. К муравью. Четырехглазому. Полутораметровому.

Жебровский похлопал его по плечу:

– Не переживай, узкоглазый. Конкуренция с шестилапыми – это новый уровень отношений ее с другими расами.Он словно как друг подколол его. Ну Гэн улыбнулся и успокоился. Главное, чтобы он на свидание ее не пригласил. А то пойдете в ресторан, а там одни феромоны и вибрации.

Гэн только вздохнул.

Аудиенция у Ее Величества

Их вели в центр города долго – через туннели, переходы, мосты и площади. Чем ближе к цели, тем торжественнее становилась обстановка. Появлялись колонны, украшенные сложной резьбой (или, может быть, тоже выращенные так с самого начала). Вдоль стен выстраивались стражи в блестящих доспехах, которые при приближении делегации синхронно постукивали по полу – отдавали честь, как догадалась Камилла.

Зал Королевы оказался огромным. Настолько огромным, что потолок терялся где-то в темноте, а стены уходили вдаль. В центре, на возвышении, напоминающем трон из чистого янтаря, возлежала ОНА.

Королева Мирмекс была размером с небольшой дом. Или с большой гараж. Или с ангар для самолета, если честно. Ее брюхо – массивное, полупрозрачное – медленно пульсировало, и в этом пульсе чувствовался ритм жизни всей цивилизации. Вокруг суетились десятки помощников – одни кормили Королеву, другие убирали, третьи просто стояли рядом и, кажется, медитировали.

– Мама дорогая, – выдохнул доктор Вон, забыв о врачебной этике. – Это ж сколько она жрет?

– Не столько, сколько вы думаете, – ответила Лика, которая уже подключилась к местной вибрационной сети. – У них пищеварение другое. Она получает питание через специальные каналы от всего улья. Фактически она – мозг, а остальные – тело.

– Компьютерная сеть на биологической основе, – понял Гэн. – Гениально. Каждая особь – процессор, Королева – сервер.

– А муравьи-рабочие – периферия, – добавил Эрик. – Шайсэ, японцам такое и не снилось.

Королева зашевелилась. Ее глаза – огромные, фасеточные, как две мозаики – повернулись к гостям. И пол под ногами задрожал.

Это была не просто вибрация – это была речь. Мощная, низкая, пробирающая до костей. Лика переводила в реальном времени:

– «Добро пожаловать, дети далекой звезды. Я – Память Улья, Хранительница Истории, Та, Что Помнит Все. Вы можете звать меня… ну, для вас это сложно, так что просто Королева».“Просто царь” )) – Перевел еще раз Жебровский с улыбкой, не удержавши, но его некто не понял, Макса не было.

– Кратко, – одобрил Жебровский. – Мне нравится. А то у нас на Земле некоторые любят перечислять: «президент, главнокомандующий, отец нации, обладатель золотой медали за загар» – пока переслушаешь, уже умереть можно.

Королева издала вибрацию, которую Лика определила как смех.

– «Вы забавные, маленькие двуногие. Мы наблюдали за вами, пока вы шли к нам. Вы спорите, ссоритесь, миритесь, смеетесь. Очень… эмоционал— Ну, коллективный разум – этьно. У нас так не принято. У нас все решает коллективный разум».

о хорошо, – сказал Макс. – Но иногда хочется просто поорать в подушку, чтобы никто не слышал.

– «Что такое подушка?» – не поняла Королева.

– Потом объясню, – отмахнулся Макс. – Лучше расскажите, Королева, что вы знаете о Голодных. О Сборщиках.

6. История трагедии

Королева замолчала. Вибрация прекратилась. Наступила тишина – такая густая, что ее можно было резать ножом и намазывать на хлеб.

Потом она начала рассказывать.

– «Это было восемь тысяч лет назад, по вашему счету времени. Мы были молодыми, глупыми, только вышли в космос, построили первые корабли, радовались, как дети. На соседней планете жили наши сородичи – Мирмекс другой ветви, мы называли их Братья Света. Они были более… рискованные. Строили города на поверхности, не прятались, не боялись».

Пол задрожал сильнее. В этом дрожании чувствовалась боль.

– «Потом пришли Они. Голодные Тени. Мы не видели их кораблей – только тень на солнце, только внезапную тьму. А потом Братья Света перестали отвечать на наши сигналы. Мы послали разведчиков. Они вернулись через месяц – те немногие, кто выжил. Они рассказали…»

Королева замолчала, и вибрация стала такой низкой, что люди почувствовали ее не ушами, а грудной клеткой. Это было похоже на плач. Только очень большой, очень древний и очень страшный.

– «Они рассказали, что Братья Света умирали от страха. Что Голодные не убивали их сразу – они заставляли их бояться. Долго. Сильно. Питались их ужасом, их болью, их отчаянием. А когда те, кто выжил, перестали бояться – потому что страх кончился, осталось только безразличие – Голодные ушли. И оставили после себя пустые города и одну метку».

– Метку? – переспросил Жебровский, хотя уже догадывался.

– «Черный камень. Куб, не отражающий свет. Мы нашли его на развалинах. Забрали с собой, чтобы помнить. Чтобы никогда не забывать, что бывает с теми, кто не прячется».

Королева сделала паузу, а потом добавила совсем тихо – настолько тихо, что Лика едва разобрала:

– «Мы спрятались. Ушли глубоко под землю. Перестали излучать страх, перестали бояться даже во сне. Мы научились контролировать свои эмоции так, что Голодные нас просто не замечали. И они прошли мимо. Мы выжили. Но мы… мы потеряли часть себя».

В зале повисла тишина. Даже Жебровский молчал, хотя обычно молчать не умел совершенно.

– Вы не потеряли, – вдруг сказала Камилла. – Вы сохранили главное – жизнь. А страх… страх можно победить. Мы тоже учимся. У нас есть доктор, который заставляет нас писать дневники, чтобы не сойти с ума. И у нас есть вера. В то, что мы не просто еда.

Королева посмотрела на нее – всеми глазами сразу.

– «Ты странная, маленькая двуногая. В тебе много… тепла. Мы чувствуем. Это и есть ваше оружие?»

– Наверное, – улыбнулась Камилла. – Тепло и вера. И еще упрямство. Много упрямства.

Королева снова издала вибрацию, похожую на смех.

– «Это нам знакомо. Упрямства у нас тоже хватает. Иначе бы мы не выжили».

Секрет Жебровского

Тогда вперед вышел Жебровский. Он достал из кармана – откуда только взял? – черный куб, завернутый в специальную экранирующую ткань.

– Ваша метка, – сказал он, разворачивая ткань, – вот такая?

Королева замерла. Ее глаза – все четыре – расширились насколько это возможно.

– «Откуда… откуда у вас это?!»

– С Земли, – просто ответил Жебровский. – Нашли на дне океана. И теперь понимаем, что это не просто камень. Это маяк. Голодные расставили их по всей галактике, чтобы отслеживать, где есть жизнь. Чтобы потом вернуться и… пообедать.

– «Вы… вы принесли это к нам?!» – в голосе Королевы впервые послышался страх. – «Вы привели их сюда?!»

– Нет-нет, – быстро сказал Макс по связи . – Мы приняли меры. Куб экранирован, сигнал не проходит. Мы вообще узнали о его свойствах случайно, когда подлетели к Тау Кита и он… откликнулся.

– Откликнулся? – не поняла Королева.

– Он пульсирует, – объяснила Лика. – Излучает слабый сигнал, синхронизированный с положением звезд. Мы расшифровали – это координаты других таких же маяков. Артимаячков, как мы их назвали. Сеть, по которой Голодные находят миры с жизнью.

Королева молчала так долго, что Жебровский начал беспокоиться, не отключилась ли она. Но потом вибрация возобновилась – очень тихая, очень напряженная:

– «Вы хотите сказать, что наша метка – с погибшей планеты – тоже… передает сигнал?»

– Если она такая же, как наша – то да, – кивнул Жебровский. – И пока она у вас, Голодные могут вас найти. Рано или поздно.

Тишина. Потом Королева издала звук, от которого у всех заложило уши, а Камилла схватилась за сердце.

– Это был сигнал тревоги, – перевела Лика побелевшим голосом. – Общепланетарный. Она вызывает Совет.

– Черт, – сказал Макс. – Мы не хотели паники.

– Лучше паника сейчас, чем смерть потом, – философски заметил Жебровский. – Пусть знают.

Совещание в улье

Совет Мирмекс собрался быстро. По крайней мере, по меркам насекомых, у которых связь работает через вибрацию и феромоны. Через полчаса в зале Королевы уже толпились десятки самых уважаемых особей – старые, мудрые, с потертыми панцирями и тусклыми глазами.

Они обсуждали ситуацию на своем языке, и Лика едва успевала переводить:

– Они говорят, что метка – это святыня. Память о погибших. Нельзя просто так ее выкинуть.

– Другие говорят, что святыня – это хорошо, но жизнь лучше.

– Третьи предлагают закопать ее поглубже, но кто-то возражает – Голодные все равно найдут.

– А теперь самый старый, вон тот, с тремя глазами (четвертый вытек от старости), говорит, что надо уничтожить метку. Расплавить. Разобрать. Чтобы сигнал исчез.

– Не выйдет, – вмешался Жебровский, повышая голос. – Простите, что лезу не в свое дело, но уничтожить этот куб нельзя. Мы пробовали. Сверла, лазеры, кислота – ничего не берет. Это не просто камень, это технология, которую мы пока не понимаем.

Совет загудел.

– «Что же делать?» – спросила Королева.

Жебровский посмотрел на Макса. Макс кивнул.

– Мы предлагаем не уничтожать, – сказал академик. – А вывезти. Подальше. В другую систему, если получится. Чтобы сигнал ушел из нашего сектора и Голодные искали там, где нас нет.

– «Но у нас нет кораблей для межзвездных перелетов», – возразил кто-то из Совета.

– Зато у нас есть, – вступил Макс. – И мы как раз собираемся путешествовать. У нас есть карта маяков. Мы хотим предупредить всех, у кого они есть. Объединиться. Найти друзей.

– «Друзей?» – не поняла Королева. – «Зачем вам друзья?»

– Чтобы вместе бороться, – просто сказал Макс. – В одиночку нас съедят. Вместе – может, отобьемся.

Совет замолчал. Потом самый старый Мирмекс – тот, с тремя глазами – поднялся и медленно, с трудом, проковылял к людям. Он поднял верхнюю конечность и коснулся плеча Макса.

– «Я видел гибель Братьев Света, – перевела Лика дрожащим голосом. – Я был там разведчиком. Я видел, как они умирали. И я говорю вам: если есть шанс спасти других – мы должны помочь. Мы, Мирмекс, выжили потому, что спрятались. Но это не жизнь – прятаться вечно. Надо… драться. Хотя бы попробовать».

Совет загудел громче. Потом Королева издала вибрацию, которая всех остановила.

– «Мы приняли решение. Мы дадим вам воинов. Лучших. Тех, кто готов покинуть улей и отправиться с вами. Они будут вашими братьями, вашими союзниками, вашей совестью. А вы – их. И если вы погибнете – мы будем помнить. Как помним Братьев Света».

– Мы не погибнем, – твердо сказал Макс. – Мы вернемся. И не одни.

9. Прощание с ульем

Прощание было долгим. Мирмекс – существа эмоциональные, хоть и скрывают это за хитиновыми панцирями. Пятьдесят воинов, отобранных для полета, прощались с родными. Матери (если это можно так назвать) гладили своих детенышей верхними конечностями и издавали тихие вибрации – что-то вроде колыбельных, только наоборот, напутственных.

– Трогательно, – сказала Камилла, утирая слезу. – Прямо как у людей.

– У людей все сложнее, – буркнул Гэн. – У людей еще кредиты ипотеку платить надо.

– Не будь циником.

– Я не циник, я инженер. Инженеры не циники, они реалисты.

Камилла закатила глаза, но спорить не стала.

Жебровский подошел к Королеве – та лежала на своем возвышении, и ее огромные глаза были влажными. Если у насекомых вообще бывают слезы.

– Ну что, матушка, – сказал он, кланяясь по-стариковски. – Прощайте. Или до свидания. Мы постараемся вернуться. И не одни, а с подарками.

– «С какими подарками?» – удивилась Королева.

– С победой, – просто сказал Жебровский. – Лучший подарок для тех, кто выжил, – это знать, что враг больше не придет.

Королева помолчала. Потом издала вибрацию – очень тихую, очень теплую.

– «Вы странный, Семен Семеныч. В вас много… противоречий. Вы боитесь, но идете. Вы сомневаетесь, но верите. Вы старый, но как молодой. Я буду ждать вестей».

– Дождетесь, – пообещал Жебровский. – А пока… вот, держите на память.

Он протянул Королеве свою электронную трубку.

– Курите здесь, когда грустно. Только не увлекайтесь, здоровье дороже.

Королева осторожно взяла трубку двумя конечностями, поднесла к глазам, понюхала.

– «Что это?»

– Лекарство от страха, – усмехнулся Жебровский. – Ну, и от скуки тоже.

Он развернулся и пошел к выходу, не оглядываясь. А то, знаете ли, если оглянешься – можно и разреветься. А он старый академик, ему не положено.

«Одиссей» отстыковался от орбитальной станции Мирмекс, к которой пришвартовался для погрузки. За ним следовали три корвета – изящные, похожие на гигантских жуков, с переливающимися панелями и острыми носами. Внутри каждого – по двадцать воинов, готовых к любым неожиданностям.

На борту «Одиссея» было тесно. Пятьдесят Мирмекс разместились в специально оборудованном отсеке – благо атмосфера подходила идеально, даже температура была комфортной. Они быстро освоились, организовали дежурства, наладили связь с Ликой через виброплатформы и вообще вели себя как идеальные соседи.

– Не шумят, не сорят, не спорят, – перечислял Эрик. – Спят по расписанию, едят по расписанию, даже дышат по расписанию. Шайсэ, я начинаю комплексовать.

– А чего комплексовать? – удивился Гэн. – Люди тоже могут быть организованными.

– Могут, – согласился Эрик. – Но не хотят.

Камилла подошла к иллюминатору и посмотрела на удаляющуюся планету. Зелено-голубой шар медленно таял в черноте.

– Красиво, – сказала она. – Надеюсь, мы их не подведем.

– Не подведем, – уверенно ответил Макс, вставая рядом. – У нас теперь есть цель. И друзья. А с друзьями, знаешь, даже космос не страшен.

– Страшен, – поправил Жебровский, подходя сзади. – Но с друзьями – не так страшно. Печально, но факт.

Он достал новую электронную трубку (запасная, конечно, у старого академика всегда есть запасная) и затянулся.

– Ну что, девочки и мальчики, – сказал он, глядя на звезды. – Курс – следующая артимаячка. Посмотрим, кто там выжил. И кому нужна наша помощь.

– А если там враги? – спросил Билл.

– Значит, будем знакомиться, – пожал плечами Жебровский. – Враги – они тоже, знаете ли, бывшие друзья, которые обиделись. Может, договоримся.

– Оптимист вы наш, – хмыкнул доктор Вон.

– Нет, – серьезно ответил Жебровский. – Я просто старый дурак, который уже ничего не боится. А это, знаете ли, лучше любой смелости.

«Одиссей» ушел в прыжок. Три корвета Мирмекс синхронно нырнули следом.

Позади осталась планета, где впервые за тысячелетия кто-то рискнул не просто спрятаться, а протянуть руку помощи. Или лапку. Или конечность. Неважно.

Важно, что теперь они были не одни.

Глава 13: Первая кровь

Изведал враг в тот день немало,

Что значит русский бой удалый,

Наш рукопашный бой!..

Земля тряслась – как наши груди;

Смешались в кучу кони, люди,

И залпы тысячи орудий

Слились в протяжный вой…

Адаптация по-муравьиному

Первая неделя после отлета от планеты Мирмекс запомнилась экипажу «Одиссея» как время бесконечных открытий и не менее бесконечных курьезов.

Пятьдесят воинов – пятьдесят существ с шестью конечностями, фасеточными глазами и абсолютно непрошибаемой дисциплиной – пытались вписаться в жизнь человеческого корабля. Это было похоже на попытку поселить оркестр в одной коммунальной квартире: каждый что-то жужжал, стучал, щелкал, и всё это накладывалось на привычный гул земных механизмов.

– Они не понимают слова «личное пространство», – жаловался Эрик, обнаружив однажды утром мирмекса в своей каюте. Тот сидел на корточках у иллюминатора и, кажется, медитировал, глядя на звезды. – Он зашел, даже не постучав! А если бы я голый был?!

– У них нет понятия «голый», – утешил его Гэн. – У них панцирь. Они всегда голые по-своему.

– Это не утешает).

Клик, назначенный командиром отряда, быстро понял, что люди – существа нервные и любят, чтобы их предупреждали о визитах. Через три дня он разработал систему оповещения: перед тем как войти в человеческий отсек, мирмекс издавал короткую вибрацию, которую Лика транслировала как «тук-тук» в динамиках.

– Прогресс, – одобрил Жебровский. – Еще сто лет – и мы научимся жить вместе. Печально, но хоть какой-то прогресс.

К'лик оказался любопытным как ребенок. Он задавал сотни вопросов, от серьезных до совершенно дурацких:

– Зачем вы носите разные куски ткани? У вас кожа слабая?

– Зачем вы пьете горячий настой из листьев по утрам? Это ритуал или необходимость?

– Почему ваши самцы и самки отличаются размером? У нас рабочие все одинаковые, а Королева одна.

– Почему вы спите по восемь часов? Это же колоссальная потеря времени!

Камилла взяла шефство над адаптацией. Она терпеливо объясняла, показывала, учила. В ответ Клик учил ее общаться через вибрацию.

– Это просто, – щелкал он, касаясь стены. – Сто двадцать базовых вибраций. Комбинации дают смысл. Ты сможешь.

К концу недели Камилла уже могла передать простые фразы: «привет», «как дела», «вкусно», «иди сюда». Это звучало как азбука Морзе, исполняемая на барабане, но мирмексы понимали и одобрительно жужжали.

– У них проще, чем японский, – говорила Камилла Гэну, который регулярно заставал ее в обсерватории за этим занятием. – Там всего сто двадцать вибраций. А в японском – три азбуки и тысяча иероглифов.

– Ты учишься их языку быстрее, чем моему, – бурчал Гэн.

– Твой сложнее.

– И поэтому ты с ним целыми днями?

Камилла закатывала глаза. Гэн ревновал. Не к К'лику, конечно (хотя кто знает этих инопланетян?), а к тому, что Камилла уделяла им больше времени, чем ему. Гэну, человеку, японцу, почти жениху.

Клик, уловив напряжение (вибрации Гэна были слишком резкими и хаотичными), дипломатично удалялся, оставляя их наедине. Вечером того же дня Гэн пришел к Камилле с кружкой мате. На этот раз напиток был идеальным – не горьким, не сладким, в самый раз.

– Прости, – сказал он. – Я дурак.

– Знаю, – ответила Камилла, принимая кружку. – Но ты мой дурак.

Лика учится жужжать

Тем временем Лика устанавливала постоянный контакт с мирмексами через специальные виброплатформы, которые Гэн и Эрик соорудили за три дня. Это были металлические диски, подключенные к сенсорам: мирмекс стучал по диску, Лика переводила вибрацию в цифровой сигнал и наоборот.

– Они общаются быстрее, чем мы, – удивлялась Лика. – Плотность информации в их щелчках выше, чем в человеческой речи. За несколько секунд они могут передать то, на что у нас уходит минута.

– У нас речь медленная, – соглашался Жебровский. – Зато у нас есть интонации, ирония, подтекст. А у них?

– У них тоже есть. Просто в частоте. Высокая частота – сарказм. Низкая – грусть. Очень низкая, почти инфразвук – гнев.

– Инфразвуковой гнев, – покачал головой академик. – Это надо записать. «Разгневанный муравей издает инфразвук, от которого у людей сводит живот». Прямо сюжет для фильма ужасов.

Лика быстро училась. Через две недели она уже думала на двух языках параллельно – человеческом и мирмекс. Ее реакции ускорились, алгоритмы стали сложнее, и однажды она выдала фразу, от которой Гэн поперхнулся кофе:

– Ваши шутки, капитан, я проанализировала. Уровень юмора – средний. Клик шутит лучше.

– Лика, ты предаешь нас, – обиделся Макс.

– Я учусь, – парировала Лика. – У лучших.

Жебровский записывал всё в дневник:

«Искусственный интеллект, обучающийся у насекомых. Человек, обучающиеся у японца. Японец, ревнующий к муравью. Муравей учащийся у людей. Галактическая опера в самом разгаре. Печально, но прекрасно))».

Два сигнала

На десятый день полета Лика подняла тревогу.

– Капитан, зафиксированы два сигнала. Артимаячки. Оба из одной системы – в пяти световых годах.

На голографической карте зажглись две точки. Одна пульсировала слабо, почти угасая. Другая – мощно, ритмично, как сердце.

– Один умирает, – сказала Софи, глядя на спектрограммы. – Другой живет. Или наоборот.

– Или один – ловушка, – мрачно добавил Билл.

Собрали совет. На этот раз с участием К'лика, который через виброплатформу транслировал свое мнение:

– «Мы должны разделиться. Два маяка – две цели. Одна, слабая, может означать гибнущую цивилизацию. Им нужна помощь сейчас. Вторая, сильная – возможно, живой мир, который еще держится. Мы, мирмекс, готовы взять на себя слабый сигнал. У нас три корвета, пятьдесят воинов, мы быстры и осторожны».

Макс колебался.

– К'лик, вы никогда не воевали со Сборщиками в открытом бою. Вы только прятались. А там могут быть Крэш. Или хуже.

– «Мы учимся, капитан. Как и вы. И если мы не начнем сейчас, то никогда не научимся. Мы не хотим больше прятаться. Мы хотим сражаться».

Тишина. Все смотрели на Макса.

– Хорошо, – сказал он наконец. – «Одиссей» идет к сильному маяку. К'лик с флотилией – к слабому. Но связь держим постоянно. И если что-то пойдет не так – сразу назад. Договорились?

– «Договорились», – отозвался К'лик.

Прощание

Прощание было коротким, но трогательным. К'лик обошел членов экипажа и каждого коснулся лба верхней конечностью. У мирмекс это означало «ты в моем сердце навсегда».

– Ты будешь первым муравьем, с которым я выпью, когда вернемся, – пообещал Жебровский.

– «Я не пью, – ответил К'лик. – Но могу пожужжать для компании».

Камилла протянула ему маленький медальон на цепочке. Внутри была крошечная фотография – экипаж «Одиссея», снятый на общем ужине.

– Чтобы помнил нас, – сказала она.

К'лик взял медальон двумя конечностями, поднес к глазам, долго рассматривал. Потом надел на шею – цепочка оказалась коротковата, но он приспособил ее как браслет на верхнюю конечность.

– «Верну, когда встретимся, – пообещал он. – Сохраню».

Корветы ушли в прыжок. Три изящных жука синхронно нырнули в фиолетовое марево и исчезли.

– Дай им бог удачи, – перекрестился Жебровский. – Или что там у них вместо бога.

– У них Королева, – напомнила Лика. – И коллективный разум.

– Ну, значит, пусть коллективный разум им поможет.

«Одиссей» взял курс на сильный маяк.

Красная директива

– Капитан, зафиксированы два крупных объекта. Выход из прыжка в трех световых минутах. Идут на сближение.

Голос Лики прозвучал в полной тишине мостика так неожиданно, что Жебровский, дремавший в кресле, чуть не выронил электронную трубку.

– Классификация? – Макс мгновенно оказался у пульта.

– Неизвестна. Не наши, не мирмекс. Корабли в полтора раза больше «Одиссея». Силуэы… агрессивные. Угловатые. Много орудийных портов.

– Красная директива, – приказал Макс. – Всем по местам. Экипажу – скафандры. Мирмекс – боевая готовность.

Корабль вздрогнул, переходя на режим повышенной готовности. Красный свет залил коридоры. Люди бежали по отсекам, застегивая скафандры, проверяя оружие. В отсеке мирмекс зазвучала низкая, тревожная вибрация – боевая песня.

– Они замедляются, – сообщила Лика. – Дистанция сто километров. Остановились.

На экранах повисли два корабля. Красивыми их назвать было нельзя – угловатые, собранные из кусков, с наростами, похожими на раковые опухоли. Они не двигались. Просто висели в пустоте и смотрели.

– Вызов на всех частотах, – скомандовал Макс. – Общий приветственный пакет. Языки людей, мирмекс, математика, координаты пульсаров. Всё, что есть.

Лика посылала сигналы минуту, две, три.

Тишина.

– Они молчат, капитан.

– Щиты, – приказал Макс. – Максимальная мощность. Мирмекс, дублирую: активировать щиты.

На корпусах кораблей замерцало голубоватое свечение – электромагнитные поля, способные гасить плазменные удары. Лучшая защита, которую успели создать люди и мирмекс.

– Предлагаю полететь к ним, – вдруг сказал Жебровский. – На шаттле. Маленькая делегация. Если они нас собьют – потеряем шаттл, но не корабль. Если хотят говорить – покажем, что не боимся.

Макс посмотрел на него долгим взглядом.

– Вы понимаете, что это может быть ловушка?

– Понимаю. Но сидеть и ждать, пока они решат стрелять, – тоже не вариант.

– Хорошо. – Макс повернулся к коммуникациям. – Кто лучший пилот шаттла?

– Чак Ил, – ответила Лика. – Китайский истребитель, показал максимальные результаты на симуляторах. Сто десять побед в учебных боях, ноль поражений.

– Чак Ил, на связь.

Через секунду на экране появилось лицо молодого парня – лет двадцати пяти, узкие глаза, спокойное выражение лица, за которым угадывалась стальная собранность.

– Слушаю, капитан.

– Чак, берешь пятерых своих спецназовцев, летишь к тем кораблям. Задача – визуальный контакт. Если нападут – уходишь. Если будут глушить связь – возвращаешься. Вопросы?

– Только один, капитан. – Чак улыбнулся. – Если они предложат чай, брать?

– Если предложат – бери. Но проверь, нет ли там цианида.

– Да… Ты лучше ваш возьми, – махнетесь не глядя.

Шаттл отстыковался через пять минут. Маленький, юркий, он устремился к двум угловатым гигантам, застывшим в ста километрах.

На мостике «Одиссея» замерли все. Лика транслировала картинку с шаттла на главный экран.

– Половина дистанции, – докладывал Чак. – Они не двигаются. Сканируют нас? Не знаю. Вроде тихо.

– Три четверти. Всё ещё тихо.

– Сто километров позади. Мы на подлете к… Огонь!

Изображение вспыхнуло, затряслось. Шаттл резко ушел в сторону, уклоняясь от плазменных сгустков.

– Они стреляют! Щиты держат, но энергии нет! Уходим!

Чак заложил немыслимый вираж – от такого у нормального пилота давно бы оторвались крылья. Шаттл рванул обратно к «Одиссею», поливаемый плазмой.

– Еще немного! – кричал Чак. – Энергия щитов два процента! Еще одно попадание…

– Живы, – выдохнул Чак. – Но я бы не хотел повторять.

– Отдыхай, – бросил Макс. – Ты сделал всё, что мог.

Оба корабля противника тем временем синхронно развернулись и дали залп из главных калибров. Два огромных плазменных сгустка ударили в щиты «Одиссея».

Голубое свечение полыхнуло ослепительно ярко. Корабль вздрогнул, но выдержал.

– Щиты выдержали, – доложила Лика. – Потери энергии – три процента. Восстанавливаем.

– Мирмекс, рассредоточиться! – скомандовал Макс. – Треугольник вокруг нас, дистанция пятьдесят километров. Не дайте им окружить!

Три корвета послушно разошлись в стороны, заняв позиции.

Шаттл Чака уже пристыковался. Энергия его щитов восстанавливалась от корабельных генераторов.

– Чак, пока виси рядом, – приказал Макс. – Если они выпустят торпеды – будешь сбивать.

– Понял, капитан.

Противник сменил тактику. Один из кораблей ударил лазером – тонким, пронзительным лучом, который легко прошел сквозь электромагнитный щит.

– Попадание в корпус! – закричал Гэн. – Внешняя обшивка плавится!

– Маневр! – Макс рванул штурвал. «Одиссей» начал крутиться волчком, не давая лазеру сфокусироваться в одной точке. Но луч все равно доставал – металл нагревался, плавился, тек.

Второй корабль открыл огонь по мирмексам. Но те, словно предвидя, уже рассыпались в разные стороны, уходя с линии огня. Их маленькие корветы были слишком юркими для лазерной наводки.

– Пристреливаются, – мрачно сказал Жебровский. – Сейчас поймут наши траектории и начнут бить на упреждение.

– «Макс, надо показать зубы», – пришла вибрация от К'лика. – «Мы не можем просто уворачиваться вечно».

– Погоди, К'лик, – ответил Макс. – Вдруг они думают, что мы – Сборщики? Вдруг это ошибка? Мы продолжаем посылать сигналы. Лика, все частоты, все языки. Пусть знают, что мы не враги.

Лика посылала. Противник молчал.

А потом один из кораблей выпустил торпеду.

Она вылетела из пусковой шахты и начала разгоняться, оставляя за собой светящийся след.

– Торпеда! – закричала Лика. – Скорость набора – двести метров в секунду!

– Чак! Мирмекс! – рявкнул Макс. – Все лазеры на перехват!

Шаттл, три корвета и сам «Одиссей» открыли огонь из лазерных установок. Тонкие лучи вспороли пустоту, пытаясь нащупать цель. Торпеда маневрировала, уклонялась, но Гэн, сидевший за лазерной установкой, вел ее с помощью Лики.

– Есть! – закричал он, когда торпеда вспыхнула и развалилась на куски.

Но радость была недолгой. Второй корабль выпустил сразу две торпеды.

– Две! Две! – заорал Эрик.

Одну сбил мирмекс – их лазеры оказались точнее человеческих. Вторую…

Вторая достигла цели.

Удар был чудовищный. «Одиссей» тряхнуло так, что люди попадали с кресел. Вспышка ослепила камеры. Аварийные сигналы взвыли хором.

– Пробоина в первом корпусе! – кричала Лика. – Поврежден отсек двенадцать! Есть раненые!

Камилла уже бежала к лифту, но Макс остановил ее:

– Потом! Сначала бой!

Он повернулся к пульту. Лицо его было спокойным, только желваки ходили.

– Лика, где их слабые места?

– Анализ завершен, капитан. У них усиленная броня спереди и по бокам. Но кормовые стыки – уязвимы. Там проходят силовые кабели и охлаждение двигателей. Если бить лазером точно в стык – можно вывести из строя маневровые.

– Передай координаты мирмекс.

– Передано.

Мирмекс открыли огонь из плазменных пушек. Ярко-оранжевые сгустки устремились к вражеским кораблям. Но на дистанции в пятьдесят километров плазма растеклась, потеряла плотность и просто растеклась по щитам противника, не причинив вреда.

– «Слишком далеко!» – пришла вибрация К'лика. – «Плазма теряет эффективность! Надо ближе!»

– Не успеем, – процедил Макс. – Ладно. Гэн, готовь кинетику.

– Есть!

Две рельсовые пушки «Одиссея» – единственное оружие, которое не гасили никакие щиты, потому что оно било кусками металла на скорости восемь километров в секунду, – зарядились и выстрелили.

Снаряды ушли к вражеским кораблям. Один снаряд чиркнул по броне первого корабля, выбив сноп искр. Второй – вонзился в бок второго.

Из пробоины ударил газ, смешанный с плазмой. Корабль начал медленно вращаться, пытаясь компенсировать потерю давления.

– Вот этого мне и надо! – закричал Гэн. – Видели?! Он завертелся! Мы пробили!

– Еще залп! – скомандовал Макс.

Но противник ждал. Он начал маневрировать.

Из обоих кораблей вышли шаттлы – маленькие, юркие, похожие на ос. Два десятка. Они выстроились в боевой порядок и двинулись к «Одиссею».

– Готовятся к абордажу, – понял Билл. – Макс, если они прорвутся внутрь…

– Знаю. – Макс обернулся. – Гэн, ты нужен на шаттле. Возьмешь Лику в планшет, будешь управлять лазерами с воздуха. Если они выпустят еще торпеды – должен сбивать идеально.

– Понял!

Гэн выбежал. Шаттл Чака подхватил его за тридцать секунд – рекордный перехват.

– Лика, новые программы захвата цели загружены? – спросил Гэн, влетая в кабину.

– Работают, – ответила Лика из планшета. – Я вижу каждую торпеду за три секунды до пуска.

– Отлично.

Тем временем мирмекс пошли в атаку. Три корвета рванули вперед, навстречу вражеским шаттлам, поливая их лазерами и плазмой. Завязалась карусель – маленькие, юркие корабли кружились в бешеном танце, выцеливая друг друга.

Макс повел «Одиссей» ближе. Дистанция сокращалась. Сорок километров. Тридцать. Двадцать.

– Залп из кинетики! – скомандовал он.

Снаряды ушли в упор. Первый корабль получил три пробоины подряд. Из него повалил пар, замигали огни.

– Добивайте! – заорал Макс. – Мирмекс, огонь!

Но тут из второго корабля вышли новые шаттлы. Еще десяток. Они устремились к корветам.

– Торпеда! – вдруг закричала Лика. – Четыре торпеды! По корветам!

Гэн на шаттле мгновенно развернул лазеры. Лика вела цели. Три торпеды взорвались, не долетев. Четвертая…

Четвертая попала.

Корвет мирмекс вспыхнул ярко-оранжевым. Его разорвало на куски. Двадцать воинов – всё, что от них осталось.

– НЕТ! – закричала Камилла на мостике.

Второй корвет получил повреждения – он дрейфовал, источая плазму из пробоин, но держался.

– «Макс!» – вибрация К'лика была полна боли и ярости. – «Стреляйте из кинетики! Сейчас, пока они обездвижены! Мы видели пробоины – ваши снаряды делают дыры!»

Макс не колебался.

– Залп из обеих пушек! Цель – подбитый корабль!

Два снаряда ушли в упор. Попадание. Еще. Еще.

Корабль противника превратился в решето. А потом взорвался – так ярко, что на миг показалось, будто зажглось второе солнце.

– ЕСТЬ! – заорал весь мостик.

Но бой не кончился. Второй корабль, обездвиженный после первого попадания, все еще висел в пространстве, выпуская торпеды.

Гэн на шаттле сбил три из четырех. Четвертую добил К'лик, чудом увернувшись от взрыва.

– «Он обездвижен!» – передал К'лик. – «Добивайте!»

– Сейчас. – Макс повел «Одиссей» на сближение. – К'лик, уходи! Мы займемся им.

– «Нет, Макс. Мы вместе. Мы прикрываем».

Мирмекс и «Одиссей» зашли с двух сторон. Кинетика ударила еще раз. И еще. Корабль разваливался на глазах, теряя куски обшивки.

А потом он взорвался.

Тишина.

– Есть… – выдохнул Макс, падая в кресло. – Есть…

– Капитан, – голос Лики был непривычно тихим. – У нас абордаж. Около десятка шаттлов уцелело после ядерного взрыва. Они прорвались к шлюзам.

– Что?!

На экране тактической карты горели красные точки. Шаттлы противника облепили «Одиссей» в районе грузового отсека. Они резали обшивку, ломали замки, лезли внутрь.

– Внимание спецназу – к грузовому отсеку! – закричал Макс. – Чак, Гэн, прикрывайте с воздуха! Мирмекс, уничтожайте тех, кто еще снаружи!

К'лик уже работал. Его корвет расстреливал шаттлы плазмой – те вспыхивали один за другим. Но несколько все же успели ворваться внутрь через взломанный шлюз.

– Они внутри, – сказала Лика.

Абордаж

– Встречайте, – мрачно ответил Макс, доставая пистолет. – Камилла, Софи, Билл – за мной. Остальные – держать оборону по отсекам.

Они побежали к грузовому отсеку шатлов.

Грузовой отсек «Одиссея» был огромен. Первыми, кто встретил врага, были мирмекс. Пятьдесят воинов в хитиновых панцирях – без скафандров, без дополнительной защиты, только природная броня и плазменные пушки в верхних конечностях. Они стояли полукругом, готовые к схватке, и их боевое жужжание заполняло отсек низкой вибрацией.

За ними, чуть глубже, расположился международный спецназ людей. Макс успел заметить знакомые нашивки: американские «морские котики» с каким то новым оружием, европейский легион с каким-то тоже не понятным оружием, и наши – краповые береты, которые держали в руках видавшие виды автоматы Калашникова новой модификации, но смотрелись так, будто это самое надежное оружие во Вселенной. Казалось что если изобретут какой то нигелятор материи. У наших он все равно будет в виде калашника).

Тоже в скопе человек пятьдесят. Все в бронежилетах, в шлемах, с тактическими фонарями и прочими военными причиндалами. Пестрая компания, но по глазам видно – профессионалы.

А напротив них, в развороченном шлюзе, уже лезли гости.

Первыми прорвались роботы. Железные пауки размером с крупную собаку – восемь лап, хищное тело, и на каждой лапе по лазерному резаку. Они стреляли во все стороны слепящими лучами и просто пытались проткнуть всех своими конечностями, как шампурами.

– Огонь! – заорал командир «котиков».

Люди открыли стрельбу. Пули отскакивали от железных тел с визгом, не оставляя даже вмятин. Лазеры плавили краску. Роботы лезли вперед, не обращая внимания.

– По ним работает только лазер! – закричал кто-то из легионеров.

Но лазеры людей были слишком слабы для такого – они только злили пауков.

А следом за роботами в отсек ворвались ящеры.

Эти были похожи на тех, о ком рассказывал К'лик – приземистые, с большими ногами и маленькими ручками, но в тяжелых скафандрах с массивными шлемами. Их броня напоминала человеческую, только грубее, угловатее. В руках – плазменные винтовки, которые плевались оранжевыми сгустками.

– Работаем! – заорал командир краповых.

Автоматные очереди ударили по ящерам. Ящеры стреляли в ответ – плазма плавила броню людей, кто-то закричал, упал.

А потом в дело вступили мирмекс.

К'лик взмахнул верхней конечностью, и пятьдесят воинов рванули как один. Их плазменные резаки ударили по ящерам – и те начали падать. Оранжевая плазма прожигала скафандры мгновенно.

– Держать строй! – орал кто-то.

Но какой строй, когда все смешалось в кучу? Люди, мирмекс, роботы, ящеры – все перемешалось в кровавом месиве. Роботы-пауки пробивали людей лапами, мирмекс отрывали ящерам головы, ящеры жгли плазмой направо и налево, попадая и по своим.

– Это не бой, это свалка! – крикнул Макс, пытаясь прицелиться в ближайшего паука.

– Долго мы не продержимся! – крикнул Билл, всаживая очередь в ящера.

И тут в шлюз влетел шаттл.

Чак Ил ворвался прямо в грузовой отсек, сбив по пути двух пауков и одного ящера. Шаттл замер, задний люк распахнулся, и оттуда выскочил Гэн.

– Все на борт! Быстро! – заорал он. – Пятеро – прикрытие, остальные – отступать!

Пятеро китайских спецназовцев из шаттла открыли шквальный огонь из лазеров по паукам. Те на секунду замешкались. Люди и мирмекс начали отступать к шаттлу, затаскивая раненых, подхватывая убитых. Муравьи тащили людей. Люти волокли за собой муравьев.

– Быстрее! – Гэн махнул рукой какому то Мирмекс.

Он подхватил двух раненых воинов и буквально забросил их в шаттл. За ним запрыгнули остальные мирмекс.

Люди заскакивали последними. Макс влетел в люк, когда пауки уже снова полезли вперед.

– Закрывай! – крикнул Чак.

Люк захлопнулся. Шаттл активировал щит – голубое поле окутало корпус. Пауки налетели на него и… упали. Электромагнитное поле вырубило их электронику мгновенно – они задергались и замерли грудой металлолома.

– Чак, выпускай плазму! – скомандовал Гэн.

Шаттл выплюнул оранжевым огнем. Когда пламя утихло, на полу остались только обугленные тела.

– Чисто, – выдохнул Чак.

– Но теперь все закончилось, – сказал Гэн, глядя на мониторы. – Отбой.

– «Вы герои», – вибрация К'лика дрожала от усталости и боли. – «Вы спасли всех».

– Как там Камилла? – спросил Гэн в коммуникатор.

– Со мной все в порядке, – ответила Камилла по связи. Ее голос дрожал, но она держалась. – Только труханула немного. Ты вовремя, Гэн. Очень вовремя.

Цена победы

Масштаб потерь стал виден полностью.

Грузовой отсек превратился в скотобойню. Повсюду валялись конечности – человеческие, мирмекс, ящеров. Обгоревшие трупы, лужи черной жижи, обездвиженные роботы-пауки, которые еще подергивались и искрили, но уже не представляли угрозы.

Медики в белых скафандрах носились между ранеными, пытаясь спасти тех, кого еще можно было спасти. Доктор Вон орал так, что закладывало уши:

– Сюда! Быстро! Кровоостанавливающее! Дорогу, мать вашу!

Спецназ мирмекс понес чудовищные потери. Из пятидесяти воинов в живых осталось меньше двадцати. Тридцать один погиб в рукопашной, сражаясь плечом к плечу с людьми, не зная страха, не отступая ни на шаг.

Люди потеряли двадцать бойцов. Меньше, но тоже чудовищно. Лучшие из лучших, элита Земли, остались лежать в грузовом отсеке вместе с муравьями и ящерами.

Второй корвет мирмекс, поврежденный в бою, не выжил. Он дрейфовал в двух километрах от «Одиссея», выпуская остатки атмосферы. Двадцать воинов, которые были на нем, погибли все. До единого.

К'лик стоял над телами своих воинов и молчал. Его вибрация была такой низкой, что люди чувствовали ее кожей – это было горе. Чистое, огромное, невыразимое словами горе.

– «Я обещал Королеве вернуть их, – наконец передал он. – Я верну. Но не живыми. Простите меня, братья».

Камилла подошла к нему и, не боясь, положила руку на его хитиновое плечо.

– Ты не виноват, К'лик. Ты сражался как герой. Они сражались как герои.

К'лик посмотрел на нее всеми четырьмя глазами и чуть склонил голову – у мирмекс это был знак глубокой благодарности.

– «Ты странная, Камилла. В тебе много боли, но ты не ломаешься. Я рад, что мы встретились».

– Я тоже рада, – улыбнулась она сквозь слезы.

Разбор полетов

Через шесть часов, когда раненых перевязали, обездвиженных роботов-пауков заперли в изолированном отсеке для изучения, а тела погибших подготовили к захоронению в космосе, Макс собрал совещание.

В малой переговорной собрались все ключевые фигуры: Макс, Билл, Жебровский, Гэн, Эрик, Софи, Камилла, доктор Вон, К'лик с двумя учеными, командиры уцелевших котиков – американец Майк, француз Пьер и наш, краповый, позывной «Седой».

– Итак, разбор полетов, – начал Макс. – Что мы имеем?

Гэн встал и развернул голографическую схему.

– Имеем мы следующее. Первое: плазменное оружие. Эффективно против живой силы, особенно против ящеров. Против щитов работает только вблизи – на дистанции теряет плотность.

Второе: лазерное оружие. Слабее плазмы, но проходит сквозь электромагнитные щиты. Идеально для уничтожения мелких целей – торпед, дронов, роботов. Пауки, кстати, от лазеров дохли хорошо, а от пуль – никак.

Третье: кинетика. Наши рельсотроны. Щиты их не берут, потому что это просто кусок металла. Но стрелять надо в упор или по обездвиженным целям. В этом бою именно кинетика решила исход – мы пробили корпуса вражеских кораблей.

Четвертое: ядерная боеголовка. Сработала странно. Электромагнитный щит погасил излучение, но фотоны прошли и расплавили часть корпуса. Корабль врага замер на несколько секунд – видимо, электроника сбоила. Надо тестировать дальше. Их шаттлы не справились с электромагнитным импульсом.

Пятое: шаттлы. Наши показали себя отлично. И для разведки, и для перехвата, и для эвакуации. Враг тоже использует шаттлы активно – значит, будем разрабатывать контрмеры.

– Щиты у нас у всех одинаковые, – добавил Эрик. – Электромагнитные. Хорошо держат плазму, плохо – лазеры, бесполезны против кинетики. Надо думать над усилением.

– Выводы? – спросил Макс.

– Выводы простые, – ответил Гэн. – Каждое оружие имеет свои плюсы и минусы. В бою надо комбинировать. Мы не можем рассчитывать на один тип вооружения – враг быстро адаптируется.

– «Мы готовы обменяться технологиями», – вставил К'лик. – «Ваша архаичная кинетика впечатляет. Ваша броня второго корпуса тоже. Буть у нас двойной корпус все бы вернулись. Наша плазма тоже пригодилась. Вместе мы сможем создать корабли, которые будут эффективнее и ваших, и наших».

– Хорошо, – кивнул Макс. – Эрик, Гэн, вы с завтрашнего дня работаете с инженерами мирмекс. Создаете гибрид. Назовем его пока «Атлант». Задача – объединить нашу и их броню с мощью вооружения.

– А еще надо прокачать шаттлы, – добавил Чак, который тоже присутствовал на совещании. – Если бы у нас были не только лазеры, а кинетика, вам бы вообще подлетать не пришлось.

– Запишем, – сказал Гэн.

– Они живут в мире где сражаются своим продвинутым плазменным оружием, и не приспособлены защититься от альтернативного. Простучал Клик. – И мы тоже позабыли все другое.

Тут в разговор вступил Жебровский. – Прокачиваемся ребята – как говорил мой глава клана.

– Ребята, – сказал он, выпуская облачко пара. – Вы все правильно говорите. Но есть еще кое-что, что нам сейчас нужно.

– Что именно, Семен Семеныч? – спросил Макс.

– Не в смысле оружия. В смысле – опыта. Мы только что получили жестокий урок. Мы потеряли друзей, союзников, хороших бойцов. Но мы выжили. И теперь мы знаем, что враг уязвим. Что его можно бить. Что наша тактика работает, если ее правильно применять.

Он обвел взглядом присутствующих.

– Это, знаете ли, дорогого стоит. В космосе нет учебников. Есть только практика. И наша первая практика показала: мы можем драться. Мы можем побеждать. Но цена высока. Поэтому давайте не просто обменяемся технологиями. Давайте думать об опыте. О тактике.

– И они тоже будут учится. – Хоть в этот раз мы их и разнесли полностью, может и не успели передать опыт.

Тишина.

Потом «Седой», командир краповых, медленно кивнул.

– Мудрые слова, академик. Мы, спецназ, всегда учились на своих ошибках. И на чужих тоже.

– «Мы готовы», – подтвердил К'лик. – «Ваши воины сражались отважно. Мы будем чтить их память и учиться у них».

– Тогда решено, – подвел итог Макс. – Курс – на планету Мирмекс. Похороним погибших, отремонтируем корабли, прокачаемся. А потом – дальше. К новым маякам. К новым друзьям.

– И к новой победе, – добавил Гэн.

«Одиссей» и уцелевший корвет взяли курс обратно. Впереди была планета муравьев, где их ждала Королева, где они похоронят павших и где начнется новый этап – создание флота, способного дать отпор Голодным.

Первый бой был проигран по очкам, но выигран по существу. Они выжили. Они узнали врага. Они стали сильнее.

А значит – всё только начиналось.

Глава 14: Прокачка

Возвращение в улей

«Одиссей» и уцелевший корвет Мирмекс вышли к системе родной планеты муравьев на четвертые сутки после боя. Настроение на борту было таким, будто хоронили всех сразу – и своих, и чужих, и надежды заодно.

Слишком много пустых коек. Слишком много молчания в отсеках, где раньше жужжали пятьдесят воинов, учили людей вибрациям и смеялись (если щелканье можно назвать смехом) над человеческими шутками.

Камилла сидела в обсерватории и смотрела на приближающуюся планету. Гэн подошел сзади, положил руку на плечо.

– Ты как?

– Как? – она усмехнулась горько. – Я в порядке. Просто… тридцать воинов. Двадцать наших. И все из-за того, что мы полетели к чертовому маяку.

– Они знали, на что шли, – тихо сказал Гэн. – К'лик сказал: «Лучше умереть в бою, чем прятаться всю жизнь». Они выбрали смерть. Мы выбрали жизнь. Пока.

– Философ из тебя, Гэн, как из меня балерина.

– Я инженер. Инженеры тоже умеют философствовать. Просто реже.

Камилла повернулась и посмотрела ему в глаза. Долго. Потом вдруг поцеловала – быстро, неловко, но искренне.

– Это за что? – удивился Гэн.

– За то, что ты есть. И за то, что спас нас. Если бы не ты с Чаком…

– Если бы не мы, вы бы справились. Вы же земляне. Вы упрямые.

– Упрямые, – согласилась Камилла. – Но не бессмертные.

Планета приближалась. Внизу уже разворачивалась встреча.

Королева

Королева ждала их в главном зале улья. Огромная, пульсирующая, с глазами, которые, казалось, видели всё сразу. Когда делегация людей вошла, она издала низкую вибрацию – такую глубокую, что у всех заложило уши.

– «Я знаю, – перевела Лика. – Она говорит: я знаю о погибших. Их души уже в Памяти Улья. Они вернутся в цикл жизни. А мы будем помнить».

Жебровский вышел вперед и поклонился – насколько позволяла старая спина.

– Ваше Величество… или как там вас правильно… Мы приносим соболезнования. Ваши воины погибли как герои. Они спасли наш корабль. Мы этого не забудем.

– «Вы принесли нам войну, – ответила Королева. – Но вы принесли и знание. Знание о том, что прятаться больше нельзя. Мы благодарны. И скорбим. Но скорбь – не повод опускать конечности».

– Это точно, – кивнул Макс. – Мы построим новые корабли. Мы объединим технологии. Мы станем сильнее. И отомстим за каждого погибшего.

– «Не отомстите. Спасете. Месть – это прошлое. Спасение – будущее. Мы, мирмекс, не мстим. Мы защищаем. Вы тоже научитесь».

Жебровский посмотрел на Королеву с уважением.

– Мудрая вы женщина… то есть королева… то есть улей. Печально, но правы. Ладно, будем защищать. А для защиты нужны корабли.

Три дня длилась церемония. Мирмекс забрали тела погибших воинов – их унесли в глубину улья, где специальные рабочие перерабатывали хитиновые панцири в питательные вещества. Для людей это звучало жутковато, но К'лик объяснил:

– «Мы возвращаемся в цикл. Наши тела кормят новые поколения. Так мы бессмертны. Ваши традиции другие – мы уважаем их. Но наши не менее древние».

Люди хоронили своих по-своему. Двадцать капсул с телами погибших бойцов – американцев, европейцев, русских – отправились в открытый космос. Макс говорил речь. Короткую, без пафоса:

– Они отдали жизнь за то, чтобы мы жили. Мы не забудем их. Мы сделаем так, чтобы их смерть стала фундаментом нашей победы. Прощайте, братья.

Капсулы ушли в темноту, подталкиваемые легкими импульсами. К'лик и его воины пели – если это можно было назвать пением. Низкие вибрации разносились по корпусу «Одиссея», заставляя людей плакать, сами не зная почему.

Камилла плакала. Гэн обнимал ее и молчал. Иногда молчание лучше любых слов.

На четвертый день собрали большой совет. В главном зале собрались все: люди, мирмекс, даже несколько техников с поврежденного корвета, которые успели эвакуироваться до взрыва.

Королева говорила долго. Лика переводила:

– «Мы больше не будем прятаться. Тысячи лет мы сидели под землей, боясь высунуться. Это дало нам жизнь, но отняло достоинство. Теперь мы знаем: врага можно бить. Ваша кинетика пробивает их броню. Наша плазма жжет их живую силу. Вместе мы сила».

– Правильно, – поддержал Макс. – Но нам нужен флот. Настоящий флот. Корабли, которые смогут и защищать, и нападать.

– «Мы построим их. Все ресурсы колонии – на верфи. Все инженеры – на проекты. Все воины – на тренировки. Мы не повторим ошибку Братьев Света. Мы будем готовы».

Гэн и Эрик переглянулись. Их час настал.

«Атлант» – проект века

Проект нового корабля назвали «Атлант». В честь древнего титана, который держал небо на плечах. Название предложил Жебровский, и оно прижилось.

– Атлант – это звучит, – сказал он. – И символично. Мы тоже небо держать собираемся.

Гэн и Эрик работали круглосуточно. К ним приставили десяток лучших инженеров мирмекс – шестируких, неутомимых, которые могли чертить, считать и собирать одновременно.

– Это гениально, – восхищался Гэн, глядя на голографическую модель. – Мы берем двойной корпус от «Одиссея» – технология Хранителей, между прочим. Добавляем биоброню мирмекс – она легче и прочнее нашей. Ставим наши кинетические пушки в носовой части и их плазменные – по бокам. И все это обвешиваем лазерами для защиты от торпед.

– А маневренность? – спросил Эрик. – Если мы сделаем его полтора размера «Одиссея», он же будет неповоротливым, как слон в посудной лавке.

– У них есть решение, – Гэн показал на чертежи мирмекс. – Система дополнительных маневровых двигателей. Шесть штук. Плюс их программное обеспечение для синхронного управления. Корабль будет крутиться волчком, если надо.

– Шайсэ, – только и сказал Эрик. – Японцы отдыхают.

Строительство шло на орбитальной верфи, которую мирмекс соорудили за неделю. Огромная конструкция из металла и органики, похожая на паутину, в центре которой рос «Атлант». На его корпусе уже красовалась надпись ATLANT SHC-1, что означало Космический Тяжёлый Крейсер (Space Heavy Cruiser).

Мирмекс работали как не снилось даже Китайцам. Их шестирукая конструкция позволяла делать в три раза больше, чем людям. Гэн спал урывками, по два-три часа в сутки, но был счастлив. Наконец-то он строил, а не просто чинил.

Камилла приносила ему еду и заставляла есть.

– Ты себя угробишь, – ворчала она, впихивая в него синтезированный обед.

– Успею, – отмахивался Гэн. – Вот закончим «Атлант» – тогда отосплюсь.

– А жениться когда будешь?

Гэн поперхнулся.

– Что?

– Жениться, говорю, когда будешь? Или мне так и сидеть в невестах до пенсии?

Гэн посмотрел на нее долгим взглядом. Потом улыбнулся – впервые за много дней.

– Как закончим «Атлант», так сразу. Обещаю.

– Договорились, – кивнула Камилла. – А теперь ешь.

Трофеи

Пока инженеры строили, Жебровский сидел в лаборатории с трофейными роботами-пауками. Их удалось захватить несколько штук обездвиженными – после того, как шаттл активировал щит, они просто отключились.

Академик разбирал их на части, сканировал, просвечивал, пробовал разные частоты.

– Интересная конструкция, – бормотал он. – Чистая механика, почти без электроники. Аналоговые схемы. На лазеры реагируют, на пули – нет. Почему? Потому что лазер – это свет, а свет для них…

На пятый день он сделал открытие. Ворвался на мостик с растрепанными волосами и горящими глазами.

– Я понял! Они видят не по стандартным частотам! Они сканируют биофотонное излучение!

– Что? – Макс оторвался от карт.

– Биофотоны, капитан! Слабое свечение митохондрий! Каждая живая клетка излучает кванты света – ультраслабое свечение. Для нас оно незаметно, а для них – как прожектор в темноте! Поэтому они нас засекли! Невидимость для них бесполезна – мы светимся, как елочные игрушки!

– То есть… – начал Билл.

– То есть, пока мы живые, мы для них видимы. Тепло, радиация, магнитные поля – это все фильтруется. А биофотоны – нет. Они проходят сквозь любую защиту.

Тишина.

– И что делать? – спросила Камилла.

– Нужно создать маскировку, – ответил Жебровский. – Покрытие, которое будет блокировать или рассеивать биофотонное излучение. Или поглощать его. Чтобы мы стали для них невидимыми.

К'лик, присутствовавший на совете, зажужжал:

– «Мы знаем это чувство. Когда мы прятались от Голодных, мы учились замирать так, чтобы излучение падало. Это трудно, но возможно. Мы научим вас».

– Научите, – кивнул Макс. – Лика, объявляй конкурс среди ученых. Нужно покрытие, которое можно наносить на одежду, на стены, на корпуса кораблей. Чтобы наши не светились.

За неделю создали первые прототипы. Тонкая пленка, волокно, краска, даже спрей. который наносили на ткань. Камилла тестировала на себе – уровень излучения упал в 8 раз.

– Работает, – сказала она. – Я для них теперь как… ну, как выключенная лампочка.

– Отлично, – обрадовался Жебровский. – Теперь покроем этим все. Корабли, скафандры, даже оружие. Пусть ищут ветра в поле.

Новые игрушки

Пока «Атлант» достраивали, мирмекс не сидели сложа конечности. Параллельно они строили восемь новых корветов – модернизированных, с двойным корпусом, как у людей. Технологию Хранителей им передали охотно – свои же теперь, союзники.

– Теперь они не муравьи, а броненосцы, – шутил Эрик. – С панцирем, который не пробить.

– Пробить можно всё, – философски заметил Гэн. – Вопрос – чем и с какой дистанции.

Каждый корвет оснастили кинетической пушкой (наши рельсотроны, только модернизированные) и парой плазменных орудий. Плюс лазеры для защиты от торпед. И по одному истребителю внутри – на случай, если понадобится точечная работа.

Истребители проектировали уже на Земле. Грузовой корабль мирмекс улетел за ними еще неделю назад. Задача была сложная: доставить технологии муравьев на Землю, забрать готовые истребители и вернуться, не выдав координаты.

Истребитель, который построили на Земле, представлял собой летающее оружие. Он был построен вокруг мощной рельсовой пушки. Два пилота, маленький отсек для четырех пассажиров или груза, и два лазера по бокам, которые перезаряжались от реактора холодного синтеза по технологиям мирмекс.

– Красавец, – сказал Чак, разглядывая голограмму. – Я бы на таком полетал.

– Полетай, – пообещал Маин Иск по видеосвязи с Земли. – Мы тут десять штук собрали. Еще два – беспилотные, сверхманевренные – экспериментальный вариант.

– Я отчаянный, – улыбнулся Чак. – Забираю оба.

Билл – капитан

Когда «Атлант» был готов, встал вопрос о командире. Макс собрал совет и без обиняков сказал:

– Билл, ты будешь капитаном.

Билл поперхнулся кофе.

– Я? Ты с ума сошел? Я не стратег, я просто пилот. Я умею водить корабли, а не командовать флотилиями.

– Ты умеешь и то, и другое, – спокойно ответил Макс. – Ты прошел с нами весь путь. Ты знаешь врага. Ты знаешь наши технологии. Ты знаешь людей и мирмекс. Лучшего кандидата нет.

– А ты? Ты же капитан «Одиссея».

– «Одиссей» останется флагманом разведки. Мы будем идти впереди, искать новые миры, новые маяки, новых врагов. А ты будешь прикрывать тылы и, если что, подставлять плечо.

Билл молчал долго. Потом встал, подошел к иллюминатору, посмотрел на звезды.

– Я напишу жене, – сказал он тихо. – Скажу, что стал адмиралом. Она не поверит.

– Поверит, – усмехнулся Макс. – Ты у нас герой.

– Герои не умирают в своих кроватях.

– А ты не умирай. Живи. Нам еще детей твоих крестить.

Экипаж «Атланта» набрали из смешанного состава: две трети людей, треть мирмекс. К'лик вошел в состав совета капитанов – как представитель муравьев и как боевой товарищ, проверенный в деле.

– «Мы будем братьями по оружию», – сказал он Биллу, касаясь его лба верхней конечностью. – «До последнего вздоха».

– До последнего, – согласился Билл.

Груз с Земли

Грузовой корабль мирмекс вернулся через четыре недели. В его трюмах лежали десять новеньких истребителей, сверкающих свежей краской, и два облегченных беспилотных прототипа бонусом – юрких, быстрых, как мысли.

С ними прибыли и гости – 12 пилотов-испытателей с Земли. Чак подошел к кораблю, потянулся и сказал:

– Ну что, муравьи, принимайте пополнение. Будем вместе летать, вместе воевать, вместе пить… хотя вы не пьете. Ну, значит, вместе жужжать.

К'лик зажужжал одобрительно.

На Земле, кстати, муравьям устроили настоящую пресс-конференцию. Двое мирмекс, которые сопровождали груз, вышли к журналистам в специальных скафандрах с переводчиками. Вопросы сыпались как из рога изобилия:

– Как вы относитесь к людям?

– Что едите?

– Есть ли у вас религия?

– Не боитесь ли вы летать в космосе?

Мирмекс отвечали степенно, с чувством собственного достоинства. Один из них, самый общительный, даже пошутил (если щелканье можно считать шуткой):

– «Мы едим то же, что и вы. Только в переработанном виде. А религия у нас простая: жизнь – это чудо. Защищай чудо».

Газеты написали: «Муравьи с другой планеты оказались философами».

Прощание с Королевой

Перед отлетом Макс, Билл, Жебровский и К'лик пришли проститься с Королевой.

Она лежала в центре зала, огромная, мудрая, печальная. Ее глаза смотрели на них, и в этом взгляде было всё: и боль потерь, и надежда на будущее, и материнская нежность к тем, кто улетал в неизвестность.

– «Вы – наши дети теперь, – сказала она. – Не только люди. Все вы. Мирмекс, люди, все, кто сражается против Голодных. Вы – одна семья. Одна кровь. Одна вибрация».

Жебровский поклонился низко, по-стариковски.

– Спасибо, матушка. Мы вернемся. И не одни. Мы приведем с собой новых братьев. Новых союзников. Новых воинов. И мы победим.

– «Победите, – согласилась Королева. – Потому что за вами жизнь. А жизнь сильнее голода. Всегда».

Они вышли. Шлюзы закрылись. «Одиссей», «Атлант» и десять новых корветов выстроились в боевой ордер.

Макс посмотрел на экраны. Двенадцать кораблей. Тысячи воинов. Огромная мощь, собранная в кулак.

– Ну что, – сказал он в коммуникатор. – Полетели искать приключения?

– Погнали, – отозвался Билл с «Атланта».

– «Мы готовы», – зажужжал К'лик.

Жебровский подошел к иллюминатору, попыхтел трубкой и вздохнул:

– Печально, девочки. Но теперь мы не просто исследователи. Мы – военные. И галактика это скоро узнает.

– Узнает, – кивнул Макс. – И испугается.

– Или обрадуется, – добавила Камилла, стоя рядом с Гэном. – Кому как повезет.

Флот ушел в прыжок. Впереди были новые миры, новые битвы, новые союзники. И новая жизнь, которая уже началась.