Млечный путь друида
Аврора Джейсон

© Аврора Джейсон, 2026

ISBN 978-5-0069-2751-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Млечный Путь Друида

Друид Мейтон долгие годы жил в одиночестве, посвящая себя работе. И вот, однажды, в черную зимнюю ночь, словно осколок упавшей звезды, ему в руки попал крошечный грифон. Эта встреча, словно вспышка молнии, навсегда рассекла мрак его одиночества. Теперь, ведомый зовом сердца и долга, в компании верных друзей он отправляется в далекий, захватывающий дух путь – защитить угасающий свет волшебства и укрыть крохотного грифона от алчных рук охотников за диковинками.

Эта история – лишь игра теней на холсте воображения. Имена, характеры, лица и судьбы, сотканные из грёз, не имеют прототипов в реальности. Любое сходство с действительностью – не более чем причудливый каприз случая.

Глава 1. Мейтон и Фарван

Снег, словно сотканный из лунного света, укрыл мир мерцающей белой пеленой, тихо шепча под дыханием ветра. Зима, властная художница, развернула в горной деревушке свое ледяное, но величественное полотно. Внутри уютного домика плясал озорной огонёк в камине, вторя неспешному шепоту старинных часов, сплетая дивную симфонию покоя. За окном яростно выл ветер, словно дикий зверь, рвущийся в тепло, но внутри царили блаженное тепло и тишина – островок безмятежности, укрытый от бушующей стихии.

Стол, погребённый под лавиной пергаментов и усеянный мерцающими стеклянными колбами, купался в призрачном свете магической лампы. Мужчина средних лет, склонившийся над древними рукописями, был друидом по имени Мейтон. Высокий, с крепким телосложением и короткими тёмными волосами. За его внешностью люди считали его авантюристом, но никак не знатоком трав, лишь янтарные глаза выдавали его сущность. Он искал в мудрости трав ключи к исцелению, бережно собирая их дары багряной осенью. Зимой же, в тиши лаборатории, он предавался алхимии, анализу и экспериментам, стремясь пробудить дремлющую силу растений, чтобы весной даровать страждущим облегчение.

Иногда Мейтон отрывался от чтения и смотрел в окно на бушующую метель, чувствуя тяжесть зимнего бремени. Зима была суровым испытанием для природы и живых существ, принося болезни, голод и холод. Подбросив полено в камин, он возвращался к записям, погружаясь в древние тексты и размышления. Впереди его ждала долгая ночь поисков, когда древние знания шептались с ним, делясь мудростью поколений. В этих шепотах он находил силу, способную исцелить тело и дух, и надежду на будущее.

Тяжело вздохнув, Мейтон решил отдохнуть от работы. Он взял кружку дымящегося травяного чая и сел у камина. Тепло и аромат разливались по телу. За окном бушевала стихия, но здесь, в уюте, время будто остановилось. Мейтон закрыл глаза, слушая треск огня и вой ветра.

Он вспоминал лето: солнечные дни, сбор трав на полях и в лесах. Каждое растение казалось чудом, хранящим тайну исцеления. Мейтон ощущал себя частью природы и проводником, способным помогать людям. Допив чай, он вернулся к записям, ища ответы на вопросы жизни, чтобы использовать знания для блага и исцеления.

Внезапно, словно приговор, сквозь яростный вой ветра пронёсся оглушительный удар об окно. Деревянная рама содрогнулась, а стёкла жалобно зазвенели. Мейтон невольно вздрогнул, вырванный из мира древних знаний в реальность суровой ночи. Что-то врезалось в окно, оставив после себя зловещий отпечаток неизвестности.

Затаив дыхание, он медленно повернул голову, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться в груди. На стекле, расписанном причудливыми морозными кружевами, словно злой художник нанёс свои картины, он увидел… следы крови. Алые капли, контрастирующие с морозной белизной, вызывали тревогу и неясное предчувствие.

Не раздумывая ни секунды, несмотря на свирепствующую бурю, Мейтон отставил кружку и вышел наружу в объятия ледяной стихии. Холод пронзил его насквозь, но любопытство и беспокойство гнали его вперед. С трудом пробираясь сквозь глубокие сугробы, он приблизился к окну, чтобы разглядеть, что же произошло. И то, что он увидел, заставило его сердце сжаться от жалости.

В сугробе, едва заметный за белой пеленой, лежал маленький грифон, наполовину занесенный снегом. Существо, видимо, заблудилось в буре, потеряло ориентацию и ненароком врезалось в окно его хижины. Его небольшое тельце дрожало от холода и страха. Сердце Мейтона, огрубевшее от одиночества, внезапно вспыхнуло нежностью и состраданием. Он осторожно приблизился к дрожащему существу, протягивая руку. Маленький грифон, испуганно вжавшись в снег, слабо зашипел. Его перья были взъерошены, местами слиплись от снега, а в глазах, плескался неподдельный страх. Мейтон медленно опустился на колени, стараясь не совершать резких движений, чтобы не испугать маленькое создание еще больше. Голос его был мягок и успокаивающим, словно шепот теплого летнего ветра.

– Тише, маленький. Я не причиню тебе вреда, – проговорил он, протягивая руку.

Он бережно взял заледеневшего грифона на руки, чувствуя, как его ледяное тельце дрожит всем своим существом. Кровь, которую он видел на окне, оказалась небольшой ранкой на крыле. Не раздумывая, Мейтон прижал существо к себе, стараясь согреть его своим теплом, и осторожно занес в дом, стараясь двигаться как можно аккуратнее. Он положил его на мягкую подстилку у камина, где живое тепло быстро начало согревать замерзшее тело.

Огонь весело потрескивал, отбрасывая причудливые тени на стены и создавая атмосферу уюта и безопасности. Грифон, немного отогревшись, приоткрыл свои глаза и несмело взглянул на Мейтона. В изумрудном взгляде больше не плескался панический испуг, лишь робкая, едва уловимая надежда на спасение. Мейтон улыбнулся в ответ, стараясь подбодрить маленькое существо, достал мягкую, чистую ткань и бережно принялся обрабатывать рану на крыле. Он понимал, что исцеление потребует времени, терпения и неустанной заботы, но был готов подарить их сполна этому маленькому существу, попавшему в беду.

За окном свирепствовала разъяренная стихия, но в уютном горном домике Мейтона царили умиротворение и тепло. Он чувствовал всем сердцем, что появление этого крохотного грифона в его жизни – не случайность, но предзнаменование судьбы, знак, посланный свыше. Быть может, именно в этом волшебном существе он обретет новую цель, утраченный смысл своих долгих, бесплодных поисков, новых приключений.

Мейтон закончил обработку раны, нанеся на нее целительную мазь. Он завороженно наблюдал, как маленький грифон, измученный пережитым кошмаром, безмятежно сидит у камина. Годы, проведенные в суровом одиночестве среди неприступных гор, оставили неизгладимый отпечаток, сковали душу льдом, но этот нежданный маленький гость пробудил в нем чувства, казалось, навсегда уснувшие.

Тихо ступая, он принес грифону миску с парным молоком и мелко нарезанным мясом, помня о том, что уставшему и замерзшему существу необходимо восстановить силы. Звереныш поначалу робко, с опаской, но вскоре с нескрываемой жадностью принялся за угощение, показывая, как сильно проголодался. Мейтон нежно улыбался, любуясь им, чувствуя, как к нему возвращается давно забытая радость. Он дал ему имя – Фарван, что на древнем языке означало «Светлый Ветер».

Фарван, с оперением цвета лунного серебра и глазами, мерцающими, словно два драгоценных изумруда, казался невероятно красив. Так началась их первая ночь под одной крышей – колдовская ночь, обещающая стать судьбоносным перекрестком в одинокой судьбе Мейтона.

Фарван, отдохнув и наевшись досыта, казался более сильным и уверенным, уже не шарахался от каждого звука, с любопытством поглядывая на своего спасителя. В мерцающем свете камина рождалась странная, невероятная, но уже крепкая связь между человеком и волшебным созданием.

Мейтон знал, что жизнь его уже не будет прежней. Он уже предвкушал новые приключения и тайны, которые им еще предстояло открыть вместе, веря, что их ждет захватывающее и полное чудес будущее.

Уступив гостю свою любимую подушку у камина, сам задремал в кресле, укрывшись теплым шерстяным пледом, чувствуя умиротворение и легкую усталость. Сердце его было спокойно, и он знал, что с этого момента он больше не один. В его жизни появился маленький друг, который заполнил пустоту и подарил новую надежду.

Утро едва успело пробиться сквозь пелену ночи, окрашивая заснеженные вершины гор в нежные розовые оттенки, как веки Мейтона дрогнули, пробуждаясь от неглубокого сна. До чуткого слуха донеслись странные звуки: звон, треск и что-то похожее на удары битого стекла. Сердце его тревожно сжалось. Он встревоженно огляделся, ища взглядом маленького грифона, опасаясь худшего.

И точно. Тот, словно озорной зайчонок, полон сил и энергии после ночного отдыха, кувыркался и прыгал на кухне, всем своим видом демонстрируя возвращение сил. Вот только своими играми он, по всей видимости, развлекался от души, разбив немало мерных колб и стеклянных пробирок, аккуратно расставленных на полках.

Мейтон застонал про себя, понимая, что утро началось совсем не с чашки бодрящего кофе, как он привык. Предстояла уборка, и, судя по всему, немаленькая.

– Фарван! – позвал он грифона, стараясь придать голосу строгость и властность, хотя в душе таяла нежность к этому маленькому чуду, которое так внезапно ворвалось в его одинокую жизнь.

Фарван тут же замер, словно пойманный с поличным, виновато прижал уши, поджал хвост и робко подошел к хозяину, потираясь головой о его ногу и жалобно попискивая. Мейтон вздохнул, смиряясь с неизбежным. Уборка ждала, и откладывать её было нельзя. И сколько же всего он успел натворить за то время, пока он спал?

Делать было нечего. Мейтон поднялся с продавленного кресла, чувствуя, как ноющие мышцы протестуют против резкого подъема, и, махнув рукой, направился колдовать над чайником и скромным, но питательным завтраком.

Он направился на кухню, стараясь морально подготовиться к тому, что его там ждет, где его взору предстала феерическая картина хаоса. Осколки стекла усеивали пол, сверкая в лучах восходящего солнца, смешавшись с какими-то разноцветными порошками, жидкостями и сухими травами, создавая причудливый калейдоскоп. Запах стоял ядреный, химический – убийственная смесь лаванды, серы и чего-то еще, неопределимо жуткого, грозящего выжечь все живое в радиусе нескольких метров. Фарван, тем временем, устроился на уцелевшем табурете и с любопытством наблюдал за реакцией хозяина, словно ожидая похвалы за проделанную работу.

Мейтон обреченно вздохнул и принялся за уборку, ворча себе под нос о беспорядке и неугомонном характере Фарвана, который, кажется, не собирался прекращать свои развлечения. Грифон, чувствуя вину, видимо, решил искупить её и попытался помочь, подталкивая носом к хозяину грязную тряпку, что только усугубляло ситуацию, размазывая грязь по всему полу. В конце концов, Мейтон сдался и просто усадил Фарвана на плечо, решив закончить уборку самостоятельно, пока тот не натворил еще большей беды.

После того, как кухня была приведена в более-менее пристойный вид, и от запаха хоть немного удалось избавиться, Мейтон устало опустился за стол, налил себе чашку крепкого кофе, стараясь привести мысли в порядок и успокоить расшатанные нервы, и посмотрел на грифона, который, кажется, ничуть не раскаялся в содеянном.

– Что с тобой делать, маленький хулиган? – пробормотал он, потрепав Фарвана по голове, который в ответ благодарно мурлыкнул и прижался к щеке хозяина, словно говоря: «Я больше не буду».

Мейтон улыбнулся. Несмотря на хаос и разбитые колбы, несмотря на перспективу провести остаток дня за уборкой, он не мог представить свою жизнь без этого озорного грифона. Фарван был его маленьким чудом, которое внесло в его жизнь хаос, но вместе с тем и радость. И даже если каждое утро начиналось с уборки, оно все равно было прекрасным, потому что Фарван был рядом.

Вскоре комната наполнилась ароматом свежего кофе, переплетающимся с аппетитным запахом поджаренного хлеба. Фарван, едва уловив дразнящие ноздри запахи, тут же вспорхнул на стол и, склонив голову, начал нетерпеливо попискивать, умоляюще глядя на Мейтона своими огромными глазами. Мейтон улыбнулся краешком губ и поставил перед грифоном небольшую миску с аппетитными кусочками мяса, приправленными травами.

Пока Фарван самозабвенно уплетал свой завтрак, урча от удовольствия, Мейтон погрузился в раздумья. Из-за утреннего происшествия теперь придется спускаться в город за новыми колбами и пробирками, без которых он не мог обойтись в своих исследованиях. Мейтон вздохнул, понимая, что откладывать поход нельзя, но и оставлять Фарвана одного было опасно.

Мейтон, одевшись потеплее, собрался уже выходить, как вдруг Фарван вцепился в его ногу, яростно мотая головой и издавая тревожные звуки. Мужчина нахмурился. Дело было не в попорченных припасах или в разбитых запасах лекарств – хотя и это было важно. Дело в браконьерах. Они охотятся даже за самыми маленькими представителями его вида, считая их ценным трофеем.

Решение пришло неожиданно. В городе они старались не привлекать лишнего внимания. Мейтон понимал, что их появление в людном месте уже само по себе было риском, поэтому он старался держаться в тени, пробираясь к лавке алхимика, словно крадущийся зверь. Фарван вел себя на удивление тихо, лишь изредка попискивая под капюшоном, словно боялся выдать себя. Возможно, он чувствовал нависшую угрозу.

Город встретил их привычной суетой: торговцы наперебой зазывали покупателей, расхваливая свой товар, дети гоняли на санках, не обращая внимания ни на что вокруг, а старики неспешно вели беседы, сидя на лавочках и обсуждая последние новости.

В лавке алхимика было, как всегда, полумрачно и наполнено густыми запахами трав и реагентов, которые смешивались в причудливый, дурманящий аромат. Хозяин лавки, старый ворчливый гном по имени Рогни, приветливо кивнул Мейтону, оглядывая его с головы до ног.

– Здравствуй, Мейтон, – прохрипел он, вытирая руки о грязный передник. – Странно тебя видеть здесь, ты же до весны носа к нам не кажешь. Аль что стряслось?

– Здравствуй, Рогни, обстоятельства вынудили, – виновато улыбнулся Мейтон, стараясь не вдаваться в подробности. Он поспешно перечислил нужные колбы и пробирки, надеясь поскорее покинуть людное место.

Гном, кряхтя и ворча, начал собирать заказ, бормоча что-то себе под нос. Пока алхимик занимался своим делом, Фарван нетерпеливо ерзал, словно его что-то беспокоило. Внезапно он выскользнул из-под капюшона и, взмахнув маленькими крыльями, взлетел на высокую полку, где стояли склянки с разноцветными эликсирами.

Мейтон ахнул, пытаясь поймать грифона взглядом, но было уже поздно. Фарван неловко задел одну из склянок, и та с грохотом полетела на пол, разбившись вдребезги, обдав все вокруг мелкими осколками. По лавке поплыл едкий фиолетовый дым, заставляя глаза слезиться, да еще в добавок и ужасно воняло. Фарван, испуганно пискнув, спрятался за спину хозяина, словно ища защиты.

Мейтон понимал, что придется возмещать ущерб, и сумма, скорее всего, будет немаленькой.

– Да что ж это такое! – возмущенно проворчал Брогни, раздраженно нахмурившись. Мейтон попытался успокоить гнома, чувствуя, как к горлу подступает ком.

– Не волнуйтесь, всё будет заплачено, – заверил его Мейтон, стараясь говорить как можно более убедительно. – Это… это мой питомец, Фарван. Он не хотел, это случайность, уверяю вас.

В этот момент из-за спины Мейтона выскользнул Фарван и, жалобно пища, потерся о ногу гнома, словно прося прощения. Гном опустил взгляд на маленького грифона, затем перевел взгляд на виноватое лицо Мейтона. В его глазах читалась какая-то растерянность, словно он не знал, что и думать.

– Ладно, проехали, – неожиданно сказал гном, махнув рукой, как будто бы ничего и не случилось. – Но послушай, Мейтон, будь осторожен, слышишь? В последнее время в наших краях развелось слишком много охотников за диковинными зверями. Береги малыша, вон, даже за птицами стали охотиться.

Мейтон кивнул, принимая предостережение, словно тяжелый груз. Он поспешно расплатился за покупку, стараясь не задерживаться, и быстро направился к выходу, крепко прижимая Фарвана к себе. Однако не успели они покинуть ворота города, как их окружили двое подозрительных мужчин, одетых в грубую кожу и вооруженных до зубов. Один из них окинул насмешливым взглядом Мейтона и его маленького спутника и цинично ухмыльнулся, обнажив желтоватые зубы.

– Смотрите-ка, что тут у нас, – протянул он, словно пробуя слова на вкус и оглядывая Фарвана, – маленький грифончик. Давненько не видел такой диковинки! Не думал, что когда-нибудь увижу их так близко. – Ну что, дружок, продашь мне птичку? Заплачу щедро, не обижу, – второй охотник шагнул вперед, загораживая дорогу и сверля Мейтона взглядом, словно оценивая его.

– Сколько хочешь? Фарван задрожал, крепче цепляясь за одежду Мейтона. Мейтон напрягся, понимая, что назревает неприятность.

– Он не продается, – твердо ответил он, стараясь скрыть волнение. В сердце нарастало волнение, а в глазах появилась твердая решимость. Охотники переглянулись и расхохотались, словно услышали самую смешную шутку в своей жизни.

– Не продается? – переспросил один из них, вытирая слезы от смеха. – Да ты хоть знаешь, сколько за такого грифона можно выручить? Он стоит целое состояние! За него же цена будет сложена огромная! Мы же предлагаем тебе деньги, дурак! Чего еще тебе надобно?

Мейтон стиснул зубы, понимая, что охотники не отступят так просто. Придется защищаться. Он огляделся в поисках хоть какого-то укрытия, но вокруг была лишь открытая местность, негде было спрятаться. Внезапно Фарван вырвался из его рук и взлетел в воздух. Он издал громкий пронзительный крик, привлекая внимание и словно бросая вызов охотникам.

Охотники замерли, удивленные смелостью маленького грифона. Мейтон воспользовался их замешательством и бросился вперед, сбивая одного из них с ног. Второй охотник попытался схватить грифона сетью, но Мейтон успел перехватить его руку. Завязалась короткая, но ожесточенная схватка, несмотря на превосходство противников в физической силе.

В итоге Мейтон смог обезоружить охотников и обратить их в бегство, используя свою ловкость. Охотники, поспешно поднимаясь на ноги, бросились прочь, кидая угрозы о скорой расправе. Мейтон перевел дух, чувствуя, как колотится сердце. Фарван, кружась над ним, издавал радостные трели, словно празднуя победу. Мейтон улыбнулся и протянул руку, и грифон доверчиво опустился на его плечо.

– Спасибо, дружок, – прошептал Мейтон, поглаживая мягкие перья. Он понимал, что это была только первая стычка, и охотники вряд ли оставят их в покое. Фарван был слишком ценным, чтобы от него так просто отказались. Мейтон принял решение: нужно уходить из города скорее.

Взяв грифона на руки, мужчина уверенно двинулся в сторону гор, надеясь, что там они обретут покой и безопасность. Солнце уже склонялось к горизонту, окрашивая небо в багряные тона, когда они углубились в лес, оставляя позади стены города.

Глава 2. Путь избранного

Мейтон замер у окна, словно пораженный небесным клинком. Рассвет, сквозь запыленные стекла, выхватил из тьмы чудовищный узор. Он кинулся наружу, словно одержимый, жаждущий убедиться в кошмаре наяву. Небо, от края и до края, было испещрено тонкой, извивающейся сетью трещин. Зловещее плетение расползалось до самого горизонта, не оставляя сомнений: ткань мироздания истончилась, магия покидает этот мир. При одном взгляде на эту картину в голове всплывали лишь мрачные мысли.

В груди Мейтона заворочалось ледяное предчувствие, смутное и тревожное, как крик одинокой птицы в ночи. Воздух, казалось, сгустился, наполнившись мерзким запахом гнили и запустения.

Мейтон опустился на колени, всем телом ощущая холод, вглядываясь в зловещую картину, словно пытаясь разглядеть в ней ответы на мучившие его вопросы. Фарван сел рядом с ним. Преданный зверь, очевидно, стал свидетелем чего-то ужасного.

В памяти всплыли отрывочные воспоминания о рассказах наставника, старого друида, о пророчествах о грядущем угасании, о временах, когда магия покинет этот мир безвозвратно, оставив лишь пепел и отчаяние. Он всегда считал это лишь сказками, страшилками, но сейчас, глядя на это жуткое небо, он понимал, что сказки стали реальностью.

Решимость вспыхнула в сердце Мейтона. Он не просто друид, он страж, защитник живого мира. Он не позволит магии бесследно угаснуть, оставит хоть крохотную надежду. Он должен понять, что произошло, найти источник угасания и остановить его, чего бы это ни стоило, даже ценой собственной жизни. Для начала нужно отправиться в столицу к наставнику, он укажет верный путь.

Мейтон, взяв на руки Фарвана, вернулся в хижину, окинул взглядом скромную комнату, пытаясь собраться с мыслями. Он должен собрать все свои знания, весь свой опыт, всю свою силу, чтобы противостоять грядущей тьме. Готов ли он взвалить на свои плечи груз этой непосильной ноши? Жаждет ли стать спасителем мира, когда его жизнь текла тихой, предсказуемой рекой, вдали от бурных порогов? Сомнение, словно ледяной клинок, полоснуло по сердцу.

Но выбора не было. Спасение мира манило, даже в своей мрачной безысходности, пульсируя тусклым светом. Каждый изгиб, каждый штрих шептали о надвигающейся гибели магии, о меркнущих звездах и засыпающих источниках силы. Путешествие неизбежно, подобно року, даже если в душе бушует шторм противоречий. Придется идти. Придется вернуть миру утраченное волшебство, даже если сам он совсем не чувствует себя героем.

Закончив завтрак, Фарван звонко взмахнул крыльями и уселся на плечо Мейтона, словно говоря: «Я готов». Мейтон глубоко вздохнул, чувствуя, как невидимая тяжесть ответственности давит на плечи. Его взгляд упал на собственные руки – руки простого друида, привыкшие к сотворению снадобий и настоек, а не к спасению миров. Он искал уединения, избегая приключений и бурных событий. Но сейчас, когда сама ткань реальности трещала по швам, он не мог остаться в стороне.

Собрав всю волю в кулак, Мейтон начал готовиться к предстоящему путешествию. Достал свой старый дорожный плащ, выцветший и потрепанный жизнью, видавший виды кожаный мешок и меч, покрытый пылью времен. Припасов должно хватить до ближайшего поселения, а там будет видно. Каждый предмет, словно осколок прошлого, напоминал о прежней жизни, о мире, который он теперь должен спасти. Отбросив тень сомнений, Мейтон ступил на путь, предначертанный неумолимой судьбой, путь, ведущий к неизведанным опасностям и великой ответственности – путь спасителя. Он знал, что путь будет опасным, но был готов ко всему, что бы ни случилось. Собравшись с духом, Мейтон решительно направился к выходу. Фарван, словно выпущенная стрела, сорвался с места и, радостно кружась, выпорхнул в распахнутую дверь, словно показывая дорогу, указывая путь. Надо доверять своему компаньону.

За дверью Мейтону плеснула в лицо морозная свежесть зимы, искрящаяся миллиардами крохотных снежинок, танцующих в воздухе. Лес, обнимавший его скромную хижину, замер в зачарованной тишине, будто затаив дыхание в предчувствии чего-то. Зимнее солнце разливало по заснеженным кронам призрачный золотой свет, окрашивая всё вокруг в нежные, пастельные тона. Грифон Фарван, чутко уловив перемену в настроении хозяина, прервал свой гортанный клекот. Расправив крылья, он заскользил над тропой, не сводя внимательных изумрудных глаз с каждой перемены в его шаге, словно охраняя его.

Мужчина глубоко вдохнул, ощущая, как морозный воздух обжигает лёгкие. Зима в этом краю была суровой, но он любил её безмолвную красоту и уединение, которое она приносила. Он поправил на плечах дорожный плащ, ощущая под ним тяжесть сумки с припасами. Путь предстоял неблизкий: до ближайшего поселения несколько дней пути через заснеженные перевалы и дремучие леса.

Мейтон старался не думать о том, что его ждет впереди. Он сосредоточился на настоящем, на каждом шаге, на каждом вздохе. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом ветра в ветвях деревьев и криками пролетающих вдалеке птиц. Фарван кружил над ним, то опускаясь совсем низко, то взмывая ввысь, словно проверяя, не сбился ли он с пути, не нужна ли ему помощь.

По мере того, как Мейтон углублялся в лес, зимняя стужа становилась все ощутимее. Снег становился глубже, а деревья – выше и плотнее. Солнце почти не пробивалось сквозь густые ветви, и вокруг сгущался полумрак, создавая ощущение таинственности и опасности.

Мейтон достал из мешка рукавицы и плотнее запахнул плащ. Он чувствовал, как усталость начинала подкрадываться, но упорно продолжал идти вперед, не обращая внимания на леденящий холод, боль в ногах и жуткое чувство страха, сковывавшего его изнутри тугими обручами. Фарван по-прежнему летел впереди, указывая путь к его неизведанной судьбе.

Мейтон шел уже долго, и лес словно испытывал его на прочность. Корни деревьев, словно змеи, выползали из-под снега, цепляясь за ноги и усложняя путь. Ветер усилился, завывая в кронах деревьев и разнося снежную крупу в лицо, создавая ощущение, что кто-то невидимый пытается остановить его. Мейтон с трудом различал дорогу в надвигающейся мгле, но продолжал упрямо двигаться вперед, ведомый лишь инстинктом и тихим клекотом грифона. Доверие к нему росло с каждой минутой.

Внезапно Фарван резко спикировал вниз и тревожно закричал, кружась над каким-то местом впереди. Мейтон насторожился и ускорил шаг, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Вскоре он увидел то, что так взволновало его пернатого спутника. На снегу, прямо посреди тропы, виднелись свежие следы. Следы… волка. Или, скорее, стаи волков. Сердце Мейтона забилось чаще. В этих местах всегда было мирно, волков не видели здесь уже много лет. Значит ли это, что воздействие исчезающей магии изменяет зверей? Животные начинают вести себя иначе, проявляя агрессию и кровожадность. Недалеко послышался волчий вой. Судя по всему, избежать столкновения не получится. Мейтон не любил причинять вред живым существам, лишь в случае крайней необходимости.

Впереди был слышен волчий вой и звуки борьбы. Похоже, они уже нашли свою добычу. Мейтон ускорил шаг, стараясь идти бесшумно. Фарван продолжал кружить над ним, время от времени издавая тревожные крики. Вот и поляна, откуда доносились звуки борьбы. Мейтон осторожно выглянул из-за деревьев. Картина, представшая перед его глазами, заставила его сердце сжаться.

Стая огромных ощетинившихся волков окружила девушку. Их глаза горели голодным огнем, а пасти оскалили острые клыки. Мейтон узнал ее – Селью, давнюю подругу. Ее появление было подобно первым лучам солнца, пробивающимся сквозь пелену ночи, и одновременно – острой, щемящей боли давно минувших дней. Столько времени прошло с их последней встречи, что в сердце Мейтона угнездился страх навсегда утратить черты ее лица из памяти. Что она тут делает – не важно, главное, он должен помочь ей.

Ярость вспыхнула в груди Мейтона мгновенно, затмевая страх и сомнения. Он не мог позволить этим тварям растерзать Селью, лучшую лучницу, которую он знает, ведь в ближнем бою она уязвима. После стольких лет разлуки он снова встретил ее.

Не теряя ни секунды, Мейтон вышел из укрытия и применил силу своих браслетов. Руны на них засияли зеленым светом.

Зеленый свет окутал его тело, преображая его в подобие лесного духа. Кора деревьев словно оплела его броню, ветви стали продолжением рук, а в глазах зажегся яростный, но справедливый огонь природы. Мейтон издал боевой клич, от которого волки на мгновение замерли, оторвавшись от своей жертвы. Он бросился вперед, словно вихрь, сбивая с ног ближайших хищников.

Волки, ошеломленные внезапным появлением Мейтона, ощетинились и зарычали. Их голодный огонь в глазах сменился настороженностью, но инстинкт загнал их в круг, готовых защищать свою добычу. Селья узнала Мейтона, но не могла поверить своим глазам. Неужели это он?

Мейтон обрушил на волков град ударов, используя свою силу и скорость. Каждое его движение было отточено годами тренировок, а ярость придавала ему нечеловеческую силу. Волки отступали, не ожидая такого отпора. Фарван, спикировав вниз, принялся атаковать волков с воздуха, выклевывая им глаза и отвлекая внимание.

Селья, придя в себя, ловко наложила стрелу на тетиву, и она выстрелила с той точностью, которой Мейтон всегда восхищался. Стрела вонзилась в бок одного из волков, заставив его взвыть от боли. Волки, поняв, что добыча ускользает, атаковали с новой яростью.

Мейтон и Селья сражались плечом к плечу, как в старые добрые времена. Их движения были слаженными и инстинктивными, словно они никогда и не расставались. Ярость и отчаяние придавали им сил, и они знали, что должны выстоять.

Наконец волки дрогнули и, поджав хвосты, отступили в лес. Мейтон, тяжело дыша, опустился на колени, возвращаясь в свой привычный облик. Фарван приземлился рядом с Сельей, тревожно клекоча, словно спрашивая о ее состоянии.

– Я думала, ты не показываешься из дома до первых подснежников, – прозвучал ее голос, словно звон ручья, когда Селья была прекрасна, как лесная нимфа.

– Обстоятельства вынудили, рад видеть тебя, Селья, – голос мужчины дрогнул при произнесении последних слов.

Эльфийка, высокая и гибкая, будто сотканная из лунного света, держала в руках лук, ставший продолжением ее изящной грации. Ее волосы цвета увядающей листвы трепетали на ветру, а в карих глазах сверкали решимость и огонь.

– Вижу, ты обзавелась новыми друзьями, – проговорил мужчина, не отрывая пристального взгляда от девушки, словно увидев ее впервые.

Селья усмехнулась краем губ, чувствуя, как напряжение медленно отступает.

– Иногда друзья сами находят меня. Особенно в таких забытых богом местах, – ответила она, опуская свой лук.

Мейтон и Селья облегченно вздохнули, чувствуя, как опасность отступила. Фарван, успокоившись, перепорхнул на плечо Мейтона, тихо воркуя в знак благодарности за свое спасение.

– Что ты тут делаешь и как тебе удалось приручить детеныша грифона? – озадаченно спросила Селья, не скрывая своего удивления.

– Он попал в снежную бурю и врезался в мое окно. Я видел, как истощается магическая грань, поэтому держу путь к наставнику, – уклончиво ответил Мейтон, не желая вдаваться в подробности.

– Истощается грань? – Селья нахмурила брови, словно услышала что-то очень тревожное.

– Ты говоришь о древнем барьере магии? Я тоже это видела, поэтому и шла к тебе, чтобы узнать об этом. Это очень серьезно, Мейтон. Если он падет, нас ждут неминуемые последствия. Мейтон кивнул, понимая всю серьезность ситуации.

– Как видишь, дикие звери тоже чувствуют перемены и становятся агрессивнее.

– Хорошо, что я успела, – ответил мужчина, осматривая Селью с тревогой, словно пытаясь понять, что им предстоит пережить. – Да и зима в этом году лютая. – Идем, моя повозка недалеко. Я думаю, стоит продолжить путь вместе.

Мейтон согласился с подругой, понимая, что вместе у них больше шансов на выживание. В груди больно пропустило рывок. Он так давно не видел Селью. Когда он видел ее в последний раз, их пути разошлись, оставив в сердце дыру пустоты.

Селья привела Мейтона к небольшой повозке, запряженной парой крепких северных оленей. Внутри было тепло и уютно, пахло сушеными ягодами. Фарван с любопытством оглядывал новое окружение, а затем свернулся калачиком в уголке на вязаном пледе, уютно мурлыча.

Они развели костер около ее повозки, Мейтон принялся готовить горячий отвар из трав, которые всегда носил с собой, надеясь, что он поможет им согреться. Селья тем временем проверяла оружие и осматривала окрестности, ища признаки опасности.

– Ты ведь знаешь, что это значит, Мейтон? – нарушила молчание Селья, глядя прямо в глаза другу. – Если барьер ослабнет, то из-за него вырвутся те, кого мы поклялись сдерживать.

Мейтон протянул ей кружку с горячим отваром. Селья приняла ее с благодарностью, согревая озябшие пальцы, словно пытаясь согреть и свою душу. Аромат трав немного успокаивал, но страх все еще не отступал, продолжая терзать ее изнутри.

– Нам нужно как можно скорее добраться до наставника, – сказал Мейтон. – Он знает больше, чем мы. Возможно, у него есть решение.

– Я согласна, – ответила Селья, в ее глазах отразилась решимость.

Разговор потек непринужденно, освежая воспоминания и заполняя зияющие пробелы в их жизнях. Селья рассказала о своих странствиях по лесам, о встречах с духами природы и о том, как чувствовала нарастающую тревогу в мире. Мейтон поделился своими исследованиями древних знаний о надвигающейся тьме, что вот-вот поглотит их мир.

Селья смотрела на пламя, отбрасывающее причудливые тени на стволы деревьев, словно живые существа. Мейтон прекрасно понимал, что именно их ждет. Их задача – найти способ укрепить барьер или подготовиться к тому, что из-за него прорвется.

– Этот барьер… как его восстановить? – спросила она, делая небольшой глоток обжигающего отвара, чувствуя, как тепло разливается по телу.

– Никто не знает наверняка, – ответил Мейтон, отпивая глоток из кружки и присаживаясь рядом с костром, глядя на пляшущие языки пламени, загипнотизированный ими. – Говорят, для этого нужен мощный артефакт, созданный из силы земли и звезд, сплетенной в сложный узор защиты. Когда-то давно я уже создавал такой с наставником.

Внезапно Фарван встрепенулся и издал тревожный крик, словно почувствовав приближение беды. Одновременно с этим Селья почувствовала надвигающуюся опасность: тьма уже близко. Она резко вскочила на ноги, хватаясь за лук, готовая защищаться до последнего вздоха.

– Что-то не так, – прошептала она, напряженно всматриваясь в темноту, окружавшую лагерь, пытаясь рассмотреть хоть что-то. – Я чувствую… что-то приближается, что-то злое и неестественное.

Темнота вокруг сгущалась, казалось, она дышит и шепчет что-то неразборчивое, словно пытается свести их с ума. Селья натянула тетиву лука, ее взгляд бегал по силуэтам деревьев, выискивая малейшее движение, малейший признак присутствия врага. Мейтон встал рядом с ней, держа наготове браслеты, обвитые светящимися рунами, – оружие, способное разорвать тьму. Фарван беспокойно перелетал с плеча на плечо, его крики становились все более громкими и отрывистыми, полными ужаса.

Из темноты донесся хруст сломанной ветки, заставив Селью вздрогнуть и похолодеть от ужаса. Она медленно повернула голову в ту сторону, и ее взгляд зацепился за две светящиеся точки, парящие в воздухе, словно два зловещих огонька. Это были глаза, не принадлежавшие ни одному животному, которое ей доводилось видеть. Они горели нездоровым зеленым светом, в котором читалась нечеловеческая злоба и жажда крови.

Существо вышло на свет костра, и Селья почувствовала, как по спине пробежал холодок. Оно было высоким и худым, с кожей, отливающей грязным серым, словно вымазанной в земле. Длинные пальцы с острыми когтями, а лицо представляло собой жуткую маску ненависти и отвращения. Селья с трудом узнала в нем одного из тех, о ком ей рассказывали в детстве страшные сказки на ночь, – порождение тьмы, вырвавшееся из-за барьера, кошмар, ставший явью.

Мейтон начал читать заклинание, его голос звучал ровно и уверенно, несмотря на охвативший его ужас, он старался не показать свой страх. Руны на его браслетах засияли ярче, образуя вокруг них небольшой барьер света, словно щит, призванный защитить их от тьмы. Существо зарычало и бросилось на них, словно дикий зверь. Селья выпустила стрелу, целясь в светящиеся глаза твари, надеясь ослепить ее.

Стрела пронзила тьму, но вместо ожидаемого попадания лишь задела существо по касательной, оставив на серой коже тонкую полоску крови, которая тут же почернела. Тварь взревела от ярости и прыгнула в сторону Сельи, намереваясь разорвать ее в клочья. Мейтон, не прекращая читать заклинание, попытался остановить ее потоком искр, но они, казалось, не причинили ей вреда, словно были каплями дождя. Селья отскочила назад, чувствуя, как ледяной ужас сковывает ее тело, лишая возможности двигаться.

Внезапно Фарван, словно обезумев от страха за своих друзей, взмыл в воздух и с яростным клекотом атаковал тварь, клюя ее в лицо и вырывая клочья серой плоти, словно сражаясь за свою жизнь. Существо зашаталось, на мгновение потеряв равновесие, словно ослепленное яростью Фарвана. Этого было достаточно, чтобы Селья пришла в себя и собралась с силами. Селья, собрав волю в кулак, схватилась за серебряный кинжал, который всегда носила при себе на случай крайней необходимости, и бросилась вперед, целясь в самое сердце твари, надеясь покончить с этим кошмаром.

Удар пришелся точно в цель. Тварь издала предсмертный хрип, и ее тело начало рассыпаться в пыль, словно пепел, развеиваемый ветром. Зеленые глаза погасли, и тьма вокруг, казалось, отступила, уступая место свету костра. Мейтон закончил заклинание, и барьер света вокруг них опал, словно растворился в воздухе. Тишина вновь воцарилась в лесу, нарушаемая лишь тяжелым дыханием троицы и потрескиванием костра.

Селья, дрожа от пережитого, опустилась на землю, чувствуя, как подкашиваются ноги. Фарван приземлился ей на плечо, прижавшись всем телом, словно пытаясь согреть и успокоить. Мейтон опустился рядом с ней, тяжело дыша, обессиленный после заклинания. – Ткань барьера истощается, впуская тьму в наш мир. Селья кивнула, соглашаясь с каждым его словом. – Похоже, грань истончается быстрее, чем кажется, и мы должны действовать быстро, пока не стало слишком поздно. Она поднялась на ноги, опираясь на Мейтона для поддержки, чувствуя, как дрожат колени. Фарван, словно чувствуя ее усталость, перелез на плечо Мейтона, укладываясь комочком в его капюшон, словно пытаясь согреть.

Утром они медленно, но, верно, двинулись в путь. Повозка скрипела, пробираясь сквозь заснеженный лес, словно старый ворчун, недовольна таким путешествием. Селья правила оленями, ее взгляд был напряженным и сосредоточенным, словно она пыталась разглядеть сквозь снежную пелену грядущую опасность. Мейтон сидел рядом, погруженный в раздумья, словно пытаясь найти выход из сложной ситуации. Фарван, свернувшись клубочком в его капюшоне, изредка издавал тихие звуки, словно пытаясь успокоить друга и поделиться с ним своим теплом.

Впереди их ждал долгий путь, полный опасностей и неизвестности, словно лабиринт, в котором каждый поворот может привести к спасению или гибели. Они ехали, объединенные общей целью – остановить тьму, поглощающую их мир, словно саранча, уничтожающую все на своем пути. Селья знала, что они должны найти способ усилить защиту. Иначе тьма поглотит их всех, не оставив ни единого шанса на спасение.

– Куда нам теперь? – спросила Селья, не отрывая глаз от дороги, словно боясь пропустить что-то важное.

– На восток, – ответил он, открывая глаза. – В город Дог-Элин. Я должен найти своего наставника, Дринлона. Он должен знать, как укрепить барьер, как остановить тьму.

Селья кивнула, соглашаясь с его решением, доверяя его чутью. Дог-Элин был древним городом, хранящим в себе мудрость веков. Путь туда был долгим и опасным, но у них не было выбора, если они хотели спасти свой мир.

Неожиданно Фарван встрепенулся, словно принюхиваясь к воздуху, почуяв что-то необычное. Селья резко остановила повозку, напряженно всматриваясь в дорогу впереди. Впереди, на дороге, стояла высокая фигура, закутанная в темный плащ, скрывавший её от посторонних глаз. Лица её не было видно, только силуэт, мрачный и загадочный.

– Кто ты? – крикнула Селья, натягивая тетиву лука, её пальцы побелели от напряжения, готовые выпустить стрелу в любую секунду.

Фигура медленно подняла руку, словно в мольбе, показывая, что не представляет угрозы.

– Я… заблудился, – прозвучал приглушенный голос, с трудом пробиваясь сквозь складки плаща, словно боялся быть услышанным. – Не подбросите? Я заплачу…

Селья, настороженная, вглядывалась в тень, скрывавшую лицо незнакомца, она не доверяла ему. Мейтон, нахмурившись, незаметно коснулся своих браслетов, сплетая в уме нити защитных чар, готовый отразить любую атаку. Фарван, высунув любопытную мордочку из-под капюшона, не сводил с фигуры настороженный взгляд, словно оценивая степень угрозы.

– Мы не возим незнакомцев, – отрезала Селья, не опуская лук, она была готова защищать себя и своих друзей.

– Неужели вы откажете авантюристу, выполняющему важное задание?

Высокий мужчина откинул капюшон, стряхивая снег с темной копны волос, и свет коснулся знакомых черт лица, которое давно не видели. Его голубые глаза лучезарно блестели, словно лёд.

– Ридерс? – Мейтон не мог скрыть изумления, в его голосе звучало неподдельное удивление при встрече со старым другом, которого он считал потерянным где-то среди южных странствий. – Что ты здесь делаешь? Почему ты не в столице?

– Вообще-то, направлялся к тебе. А вот что ты забыл в этой глуши? Почему не отсиживаешься в своей хижине до самой весны, как сурок в зимней спячке? – весело ответил Ридерс, стараясь разрядить напряженную обстановку.

– Я ему то же самое говорила, – подхватила Селья, бросив на Мейтона укоризненный взгляд, словно говоря: «Я же тебе говорила!».

Мейтон представил Селью Ридерсу, и тот скользнул взглядом по повозке, задержался на лице Сельи, силясь прочесть её мысли, и на мгновение замер на Фарване, словно старый охотник, учуявший редкого зверя, о котором только слышал в легендах.

– Неужели они еще не вымерли? – пробормотал он, скорее себе под нос, чем вслух.

– Нет, просто ушли подальше от любопытных глаз, в самое сердце гор, где их не достанет жадность и жестокость людей, – ответил Мейтон, защищая необычного друга.

– Понимаю. Я получил весть от твоего наставника, Дринлона. Его тревожит сгущающаяся тьма. Увидев его в гильдии, я принял его заказ без колебаний. Он просил разыскать тебя и передать сведения об артефакте, древняя сила которого способна укрепить барьер – нашу единственную надежду.

Мейтон нахмурил брови, словно пытаясь разгадать сложную головоломку, не понимая, почему наставник не связался с ним напрямую.

– Почему он просто не связался со мной раньше? Зачем посылать тебя в такую даль?

Ридерс лишь пожал плечами, в его взгляде читалась усталость и тревога; он понимал, что времени остается все меньше.

– Тьма крепчает. Он не хотел рисковать, посылая сообщение напрямую, боялся, что его перехватят.

Селья медленно опустила лук, но её настороженность не отступила; она не доверяла случайным встречам, особенно в такое неспокойное время. Ридерс извлек из-под плаща небольшой свиток, запечатанный королевской печатью, словно маленькое солнце, светящееся в его руке и рассеивающее мрак сомнений.

Мейтон, не теряя ни секунды, словно боясь опоздать, развернул свиток и углубился в чтение; его лицо становилось всё серьёзнее с каждой строчкой, отражая всю важность полученной информации.

– Звездный камень… Он обладает невероятной силой, способной противостоять тьме, но создать его будет непросто, – пробормотал он, словно читая вслух собственные мысли. – Наставник предупреждает, что Тьма уже рыщет в поисках этого артефакта, словно голодный зверь, ищущий добычу. Нам нужно действовать без промедления, чтобы опередить их. – Он перевёл взгляд на Селью и Ридерса, словно ища поддержки и понимания. – Вместе у нас будет больше шансов. Ридерс, ты с нами?

Ридерс усмехнулся, словно услышал глупый вопрос, который не стоило задавать.

– Я ведь уже здесь, разве не очевидно? – ответил он, словно говоря: «Я всегда буду рядом». – Кстати, вот, – он сделал паузу, словно готовясь к чему-то важному, – это тоже передал тебе наставник.

Прежде чем Мейтон успел что-либо сказать, Ридерс вложил ему в ладонь звездный камень, словно передавая надежду на спасение.

Мейтон вздохнул с облегчением. Это был тот самый камень, что он создал с наставником когда-то очень давно. Он ощутил тепло камня, словно держал в руках маленькое пылающее сердце, излучающее свет и жизнь. Он был гладким, отполированным временем, и казался живым, пульсируя тихой, едва уловимой энергией, словно ритм бьющегося сердца. Звездный камень мерцал слабым внутренним светом, напоминая далёкие созвездия на ночном небе, заключённые в крошечную сферу, словно маленькое отражение Вселенной. Чем дольше он смотрел, тем больше понимал, что камень шепчет ему что-то, зовёт, манит в глубины неизведанного, словно обещая ответы на все вопросы.

Мейтон закрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущениях, словно пытался поймать ускользающую мелодию, которую мог услышать только он, как его создатель. Голос, тихий и далёкий, словно эхо древних времён, говорил о силе, дремлющей в камне, о его неразрывной связи с древними источниками магии, словно открывая секреты, которые были забыты на протяжении веков. Он чувствовал прилив энергии, пронизывающей его тело, словно вода проникала в каждую клетку, пробуждая дремлющие силы и даря новые возможности. Открыв глаза, Мейтон увидел, что Селья и Ридерс смотрят на него с тревогой, в их взглядах читалось беспокойство, словно они боялись, что камень сведёт его с ума.

– Он говорит, – прошептал Мейтон, всё ещё находясь под впечатлением, словно очнувшись от глубокого сна, в котором он видел будущее. – Он говорит, что его нужно наполнить силой, чтобы он смог выполнить свою миссию.

Мейтон поднял Звёздный камень над головой, словно жрец, возносящий дар богам, прося их о помощи и защите. Слабый свет, исходящий от камня, усилился, освещая лица его спутников серебристым светом, озаряя их надеждой. Он призвал всю свою магическую силу, все свои знания и энергию и направил её в артефакт, словно отдавая часть своей души. Камень засветился ярче, озаряя всё вокруг и создавая волшебную атмосферу. Когда свет рассеялся, Мейтон почувствовал себя обновлённым, словно сбросил груз многолетней усталости, его глаза горели новым огнём, полным решимости и надежды.

– Что ж, камень у нас, – сказал Мейтон, убирая артефакт в сумку, словно стараясь защитить его от посторонних глаз, – теперь нам нужно понять, где его зарядить, где найти источник силы, способный пробудить его. Ридерс, у Дринлона были какие-нибудь намёки? Хоть что-нибудь, что могло бы нам помочь в этом?

Ридерс почесал подбородок, словно перебирая в памяти обрывки старых снов, пытаясь вспомнить все детали разговора с наставником.

– Наставник не говорил об этом. Он лишь сказал, что камень сам укажет нам путь, но не объяснил, как именно это должно произойти.

– Место, где сходятся границы трёх королевств… в королевстве Некут-Ло. В их храме можно провести такой обряд, – ответила Селья, её голос звучал уверенно и решительно, она знала, куда им нужно идти.

– Тогда в путь. Времени у нас совсем мало, и мы не можем позволить себе терять ни минуты, – сказал Мейтон, глядя на своих спутников, зная, что они готовы отправиться в опасное путешествие.

Загрузившись в повозку, вся компания тронулась в путь. Путь до королевства Некут-Ло будет долог и опасен, словно путешествие по лабиринту, где каждый поворот может привести к опасности. Им придётся преодолевать горные перевалы, избегать встреч с разбойничьими шайками, и пытаться не привлекать к себе лишнего внимания. Звёздный камень в сумке Мейтона пульсировал тихой энергией, напоминая о цели их путешествия, словно маяк, указывающий им верный путь.

Глава 3. Звездный камень

Мейтон

Давным-давно, когда я лишь начинал свой путь друида, постигая тайны трав и шёпот природы, делая первые шаги в огромном и неизведанном мире, одним из первых серьёзных испытаний стало создание звёздного камня, словно проверка на прочность перед лицом будущих трудностей. Под строгим взором наставника и с его мудрыми наставлениями, я трепетно приступил к этому сакральному ремеслу, осознавая всю ответственность, лежащую на моих плечах.

Звёздный камень… Его не купить за злато, не выторговать у алхимиков заветных секретов. Этот дивный артефакт рождается лишь в горниле самоотверженного труда, в таинственном сплетении непреклонной воли и древней магии. Чтобы влить в него искру жизни, необходимо сотворить его собственными руками. Именно этот камень я когда-то создал со своим наставником.

Наставник, старый и мудрый друид, как вековое дерево, укоренившееся в земле, следил за каждым моим движением, не упуская ни малейшей детали. Он учил меня не просто смешивать ингредиенты, но чувствовать их энергию, понимать их взаимосвязь, видеть в них отражение сущего.

Первый камень, который я создал, был далёк от совершенства. Он тускло мерцал, не излучая того сияния, которое должен был. Старый друид лишь покачал головой, но в его взгляде не было упрёка, он понимал, что всему своё время. Он сказал: «Каждый камень – это отражение души творца. Твой камень недостаточно сияет, потому что твоё сердце ещё не отражает свет надежды», – давая ключ к разгадке.

Я провёл дни и ночи в размышлениях над его словами. Я вновь углубился в изучение звёздных карт, слушал пение птиц на рассвете, наблюдал за течением реки. И однажды, когда я стоял под звёздным небом, ощущение единства со всем сущим пронзило меня. Я почувствовал, как энергия космоса наполняет меня, как звёзды шепчут мне свои тайны.

Вдохновлённый этим опытом, я приступил к созданию нового камня, словно получив новый шанс. На этот раз, когда я смешивал ингредиенты, мои руки двигались уверенно и осознанно, словно ведомые невидимой силой. Я не просто следовал инструкциям, я творил, словно создавал произведение искусства. И когда камень был закончен, он засиял, но всё равно недостаточно, словно ему чего-то не хватало. Позже я отправился на поиски новых, лучших ингредиентов.

Я знал, что это будет непросто, предстояло преодолеть множество препятствий. Всё начинается с поиска, с охоты за ускользающей мечтой. Редчайший лунный шёлк, сотканный пауками в серебристом свете полной луны, мерцает, словно застывшая мечта, словно нить, связывающая нас с миром волшебства. Слёзы гор, хрустальные самоцветы, затерянные в ледяных пещерах, добываются лишь ценой неимоверного риска, словно проверка на смелость и решимость. И наконец, пепел древних звёзд, упавший на землю огненным дождём метеоров, – каждая крохотная искра хранит в себе дыхание бескрайнего космоса, частицу бесконечности, заключенную в маленьком фрагменте. Когда все сокровища собраны, наступает час великого ритуала, время решающего испытания. Собрав воедино редкие дары природы, мы готовимся к священнодействию, к таинственной церемонии, которая может изменить судьбу. В час полнолуния, на вершине горы, где ветер нашептывает древние тайны вселенной, под мерцающим полотном звёзд зажигается костёр, словно призывая на помощь силы природы. Над пляшущими языками пламени, в глиняном тигле, происходит чарующее смешение ингредиентов, алхимический процесс превращения обычного в необыкновенное. Слова заклинаний, вырывающиеся из самой глубины души, – невидимые нити, связывают их воедино, создавая магическую связь между миром материи и духа. С каждым осторожным оборотом ложки, с каждым глубоким вздохом магия проникает в смесь, преображая её структуру, словно оживляя её изнутри. Звёздный камень – это квинтэссенция творения, предмет, рождённый усердием рук и огнём души, синтез человеческого мастерства и божественного вдохновения. Чтобы наделить его сокровенной силой, недостаточно просто смешать редкие компоненты, словно для создания произведения искусства недостаточно просто соединить краски. Необходим ритуал, танец стихий, симфония намерений, словно танец, в котором каждая стихия играет свою роль.

И вот, когда звёзды занимают предопределённое положение, рождается он – Звёздный камень, долгожданное чудо. Тёплый и живой, он пульсирует энергией в ладони. Кажется, будто в нём заключено само мироздание, будто на миг ты сам стал Творцом, вдохнувшим жизнь в бездушную материю, почувствовал себя частью чего-то большего, чем сам. В такие мгновения осознаёшь, что истинное сокровище не в обладании, а в созидании, счастье заключается не в результате, а в процессе. Ведь именно в процессе творения человек находит себя, постигает сокрытые тайны вселенной и ощущает неразрывную связь с чем-то неизмеримо большим, чем он сам, словно становится частью вечности.

Последней каплей считается частица живой души с чистыми намерениями. Тогда я использовал один волос со своей головы, отдав частицу себя, чтобы завершить процесс.

Опалённый огнём ритуала, он падает в тигель, словно жертва, принесённая во имя высшей цели. Вспышка! Яркий свет озаряет вершину горы, заставляя звёзды померкнуть на мгновение, словно признавая величие свершившегося чуда. В этот миг я чувствую, как связь с моей сущностью перетекает в камень, наделяя его не только магической силой, но и неукротимым духом надежды, делясь частицей моей жизни.

Звёздный камень готов, завершился долгий и трудный путь. Я вынимаю его из тигля и держу на ладони. Он сияет мягким внутренним светом, словно в нём заключён маленький мир, полный тайн и чудес. Я чувствую его энергию. Это не просто артефакт, это продолжение меня, воплощение моих усилий и моей любви, часть моей души, запечатленная в камне. Он способен восстанавливать утраченное, открывать двери в другие измерения, словно ключ к неизведанным мирам. Но главное его предназначение – служить напоминанием о том, что всё возможно, если верить в себя и не бояться трудиться ради своей мечты, словно символ надежды и веры.

Путь к созданию Звёздного камня был долгим и трудным, словно восхождение на вершину горы. Но он научил меня ценить каждое мгновение, каждое усилие, каждое поражение, словно каждое падение делало меня сильнее. Ведь именно из этих кирпичиков складывается великое творение, которое останется после нас, словно из маленьких мгновений складывается целая жизнь. И пусть этот камень станет символом надежды и веры для всех, кто стремится к невозможному, словно маяк, указывающий путь во тьме.

Я оставил Звёздный камень у наставника. Его время придёт, он лишь ждёт своего часа. А пока я продолжу изучать мир, искать новые знания и совершенствовать свои навыки, готовясь к новым свершениям. Ведь путь друида, как и путь творца – бесконечное путешествие, полное открытий и возможностей.

Глава 4. Засада

Мейтон и его спутники неспешно продвигались в повозке, словно плыли по реке времен, убаюканные мерным покачиванием. Селья управляла поводьями с уверенностью опытного капитана, ведущего корабль сквозь коварные течения, а Ридерс умиротворенно посапывал на заднем сиденье, пригревая маленького грифона, словно в блаженном неведении о надвигающейся мгле. Мейтон же, настороженный и чуткий, жадно впитывал каждую деталь ландшафта, словно пророк, ищущий знамения в шепоте ветра и изгибах тропы. Несколько дней миновало в тишине, сотканной из скрипа колес и птичьих трелей. Позади осталась скованная снегами долина, а впереди расстилались изумрудные луга, будто сотканные из самой весны, дышащие надеждой и обещанием грядущего обновления.

Солнце, словно щедрый художник, ласково касалось кожи, и Мейтон, прикрыв глаза, упивался его теплом, черпая энергию из самой сердцевины природы. Он чувствовал пульс этой щедрой земли, ее бурлящую жизненную силу, вырвавшуюся из зимнего плена, словно оазис, расцветший посреди безжизненной пустыни. Если бы не зловещая тень, омрачавшая их путь, он с упоением предавался бы своему давнему пристрастию: выискивал редкие травы, собирал диковинные ягоды, словно отрешившись от всего мирского. Наслаждался бы священнодействием приготовления диковинных снадобий, словно алхимик, творящий волшебство в тиши своей лаборатории.

Мейтон понимал Селью без слов, но души их перестали быть едиными. Их связь изменилась, обрела новые грани, судьба связывала их невидимой нитью, позволяя встретиться вновь. И опять, словно удар клинка, пронзило сердце болезненное воспоминание об этой прекрасной эльфийке.

Он открыл глаза и посмотрел на девушку. Ее взгляд оставался сосредоточенным на дороге, словно она чувствовала опасность, надвигающуюся с каждой минутой.

Внезапно грифон, дремавший рядом с Ридерсом, встрепенулся и издал короткий, предупреждающий крик, словно почувствовал зловещее присутствие. Селья натянула поводья, и повозка остановилась, повинуясь инстинкту. Мейтон насторожился, словно хищник, почувствовавший добычу. Луга, казавшиеся такими мирными, внезапно показались полными скрытых опасностей, словно маска, скрывающая истинное лицо.

Сердце Мейтона заколотилось с новой силой, словно барабан, возвещающий тревогу. Селья окинула взглядом горизонт. На границе лугов, словно зловещий шрам, темнела полоса. Древние деревья, чьи ветви переплетались в непроглядную чащу, казались живыми существами, наблюдающими за путниками, словно стражи, охраняющие секреты. Даже издалека ощущалась исходящая оттуда тягостная, давящая тьма.

– Лес… – прошептала Селья, ее голос звучал непривычно напряженно, словно она произнесла проклятие. – Нам нужно быть осторожными, – словно предупреждая о надвигающейся буре.

Мейтон кивнул, соглашаясь с ней, словно принимая вызов. Он чувствовал, как изменилась атмосфера. Воздух стал плотным и влажным, словно перед грозой, хотя небо оставалось безоблачным. Грифон, прижавшись к Ридерсу, тревожно поскуливал, словно маленький ребенок, ищущий защиты.

Ридерс, проснувшись от шума, непонимающе огляделся.

– Что случилось? – пробормотал он, протирая глаза, словно пытаясь понять, где он находится.

Мейтон коротко объяснил ситуацию, и он мгновенно собрался, как опытный авантюрист, приготовился к бою. Он выхватил меч из ножен. Маленький грифон вылетел из повоски и начал кружить над ними.

– Не думаю, что нас хотят пропустить мимо, – произнес Мейтон, внимательно наблюдая, как из леса начинают выходить фигуры, словно хищники выходят на охоту.

– Селья, останься с повозкой. Ридерс, будь наготове. Я пойду вперед, – он глубоко вздохнул, словно принимая на себя удар.

В мгновение ока их окружили, словно поймали в ловушку. Фарвана мгновенно поймали сетью, словно птицу. Маленький грифон пытался выбраться, но безуспешно. Мейтон почувствовал тревогу от его жалобного крика, словно боль от потери близкого.

Это снова были охотники за редкими животными, только теперь их больше, словно стая волков, почувствовавших запах крови. Они пришли, чтобы забрать грифона, пришли за сокровищем, достойным королей. Похоже, они преследовали свою добычу, идя по следу. Мейтон шагнул вперед, выставив руки в примиряющем жесте, пытаясь остановить надвигающуюся бурю.

– Что вам нужно? – спросил он, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри все кипело, как вулкан, готовый извергнуться. – Мы не ищем неприятностей, – словно пытаясь избежать драки.

Один из охотников, огромный детина с лицом, изуродованным шрамом, выступил вперед, словно вожак стаи. Его глаза злобно сверкали, словно у хищника, увидевшего добычу.

– Неприятности нашли вас, друид. Мы пришли забрать грифона.

– Этот грифон – мой друг, – твердо ответил Мейтон, защищая члена своей семьи. – И он не товар! – добавил он, подчеркивая ценность своих слов.

Охотники громко разсмеялись над смелостью друида.

– Дружба? Ты наивный дурак! Отдашь грифона по-хорошему – уйдете живыми.

Мейтон покачал головой. Он знал, что переговоры бесполезны, они говорят на разных языках. Эти люди не знают сострадания, они лишены человечности. Он посмотрел на Селью, которая держала лук, заряженный стрелой, готовая защищать своих друзей. Он должен защитить их, это его долг. Мейтон глубоко вдохнул, чувствуя, как магия леса наполняет его, а браслеты на руках засияли. Его глаза засветились зеленым светом, и земля под ногами забурлила жизненной силой, словно природа проснулась.

– Вы сами напросились, – прошептал он, будто произнося проклятие.

Взгляд Мейтона стал пронзительным, как луч солнца, пробивающийся сквозь густую листву. Охотники попятились, чувствуя внезапный холод, словно их окутала тьма. Ветер усилился, закручивая вокруг них опавшие листья, и казалось, будто лес сам пришел в движение, словно ожил.

Первым атаковал детина со шрамом. Он замахнулся огромным топором, целясь в голову Мейтона, пытаясь убить его одним ударом, но друид растворился в воздухе, словно стал частью леса. Корни деревьев вырвались из земли, образуя живой барьер между Мейтоном и нападающими. Селья ахнула от изумления, увидев, как природа откликается на его зов; они с Ридерсом стали свидетелями чуда.

Охотники запаниковали, словно попали в кошмар. Они привыкли к грубой силе, к прямому столкновению, но сейчас им противостояла мощь леса, которую они не могли понять. Один из них попытался перерубить корни, но те мгновенно восстанавливались, словно живые змеи. Другой выпустил стрелу, но ее перехватил вихрь листьев, превратившийся в непроницаемый щит. Мейтон возвышался над ними, словно дух леса, воплощенный в человеке, словно он стал частью леса. В его глазах не было злобы, только решимость. Он сожалел о том, что приходится сражаться. Знал, что не может убить их и не хочет опускаться до их уровня, но он должен остановить их, это его долг.

– Уходите, – произнес он голосом, в котором слышался удар грома, предлагая им последний шанс. – Уходите сейчас, и я позволю вам жить.

Охотники замерли, не в силах пошевелиться, парализованные увиденным. Угроза, исходящая от друида, была ощутимой, почти физической. Даже самый храбрый из них, детина со шрамом, почувствовал, как по спине пробегает ледяной пот, словно он встретился с самой смертью. Ярость уступила место страху, и он осознал, что против них восстала не просто природа, а нечто большее, древнее и могущественное.

Несколько мгновений длилось напряженное молчание, нарушаемое лишь завыванием ветра, природа затаила дыхание. Затем один из охотников, самый молодой и неопытный, не выдержал и, бросив свой меч, бросился бежать прочь, будто убегая от кошмара. Его примеру последовали и остальные. Страх гнал их вперед, не давая оглянуться. Даже здоровяк со шрамом, с трудом сглотнув, отступил, чувствуя, как дрожат колени, словно осознал свое поражение.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.