Дмитрий Романов
Церковь Света

Церковь Света

Крепость.

– Стоять!

Громкий выкрик стража с надвратной башенки прозвучал уже после того, как самоход остановился у запертого входа в крепость и Комед выбрался наружу, разминая шею.

– Кто такие?

– Род Мерех! Открывай, уважаемый. Сдадим добытое и в Маин двинем. Торопимся!

Испытав некоторое дежавю, я выпрыгнул из самохода и размял затекшие мышцы. Все же над креслами нужно еще как следует поработать. Слишком быстро наступает период ерзанья задницей для поиска удобной позы. Еще и укачивает.

– Обождете! – рявкнул мужик в серой кожаной броне со светлыми вставками. – Главе крепости уже доложили, а без его приказа врата отворять не велено.

– Обождем, обождем… – протянул Комед, окинув взглядом каменный частокол.

Я также без особого интереса рассматривал стену, мало чем отличающуюся от стены крепости Ромиган. Словно под копирку делали! Ни надписи с названием, ни попытки украсить, ни хотя бы флагштока у ворот. Единственный замеченный флаг обвис в безветрии, не позволяя разглядеть герб благословленного рода Палан, но я и так знал, что там изображен белый зур, вставший на дыбы на сером фоне.

Кому вообще в голову придет делать серым основной цвет своего рода? Даже с учётом белых вставок, смотрится довольно убого. Никогда не любил серость, а если у меня будут свои цвета, то никакого серого в них не мелькнет даже в полутонах. Синий, голубой, может, серебристый… И нужно что-то обязательно будет придумать с гербом, а то замысловатое тележное колесо, являющееся клеймом рода Мерех – это слишком просто. Хотя, если ему добавить огня и шипов, то почему бы и нет? Оскаленные морды – заезженная тема у прочих благословленных, а вот огненное колесо с шипами вполне нормальный вариант. Креативный!

Ну это все мечты и хохма, а в реальности лезть в верхний эшелон власти слишком опасно – сожрут и не заметят. Мне пока удобнее в тенечке сильного рода развивать свои идеи или в качестве вольной птицы. По крайней мере еще лет пять, а там посмотрим. Скрип ворот отвлек от мыслей о далеком будущем, а открывшиеся створки добавили веселого задора. Пожалуй, с таким встречающим комитетом далекое будущее может и не состояться. Пятеро арбалетчиков на колене и еще пятеро вторым уровнем, а их арбалеты направлены на… На самоход? Даже не на главу рода, а на страшную, непонятную штуковину?

– Это самоход. Он защищен так, что стрелами не пробить. Цельтесь лучше в меня, уважаемые. – и тут же весело добавил, увидев, насколько быстро исполняют указания местные стражи. – Ну или в отца. Он пожил хоть…

– Спасибо, сын. – главу рода Мерех явно обескуражил прием. – Нам бы добычу сдать, уважаемые…

– Да! Я пошутил, вам лучше целиться в меня.

Увидев повторную смену цели, едва удержал смех. Пришлось глубоко вздохнуть, прикрыв глаза. Может, это нервное? Получить десяток болтов уже на втором этапе великого плана весьма неприятно. Что за идиоты?! Они так и будут молча выцеливать то одного, то другого? Почему не разобрать цели поровну? А если…

– На самом деле лучше целиться в эту непонятную штуку на колесах. Может, она опасна? А?

– Довольно!

Резкое, властное восклицание, вопреки вложенному смысловому посылу, заставило арбалетчиков напрячься еще сильнее, но при этом разомкнуть строй, пропуская троицу вновь прибывших. Маги и сильные! Засек их с пару минут назад, непонятно чего ожидающих за спинами стражей. Маг Камня в сером балахоне с вышитыми рисунками белых цветов. Позади него маги Огня и Воздуха в абсолютно аналогичных одеяниях и также с нашитыми вертикальными полосами, обозначающими цвета их граней. Густота нимба каждого из троицы превосходит густоту цвета Амеле, а ведь она сильнейшая из нас. По крайней мере, ее цвет гуще любого другого члена семьи. Ну, может, за исключением меня, ведь своего увидеть нельзя и зеркало в этом деле совсем не помощник.

С другой стороны, не так чтобы слишком уж сильно превосходили. Может, вдвое или даже немногим меньше. Странно. Этим троим на вид немного за двадцать пять, но возраст магов по лицу понять сложно и они по умолчанию должны обладать большим потенциалом, а уж про тренировки с практикой лучше не упоминать. Тогда почему они такие… Слабые? Нет! Не слабые, а скорее недостаточно сильные. Густота нимбов прислужников Тьмы в разы глубже, а с самой Тьмой и вовсе не сравнимо. Так по какой причине эти пухляши не дотягивают до того же паладина? Ведь в реальности им может быть и по шестьдесят. Чем они занимались все это время? Спали?

Другое дело их амулеты, прекрасно различаемые мной сквозь одежду. Весьма интересные штучки, запитанные не от обычных камней, а от пробужденных. Вот и наглядное пособие для чего же они на самом деле используются. Хотя на правом запястье Воздушника и виднелась поделка с обычным камнем, но на груди он носил нечто со своей гранью. Не надо быть гением, чтобы правильно понять свойство сего девайса – усиление! Или нет? Самым богатым на амулеты оказался маг Камня – на груди амулет с гранью Камня, на правом запястье с камнем Целителя и совершенно непонятный девайс с камнем Воздуха на левой щиколотке. Пока непонятный – дайте только время!

– Я Актис Палан – глава крепости Палан на Белой горе. Кто вы такие?

Вероятность того, что нас выйдет встречать глава крепости лично, являлась столь высокой, что дальнейший диалог отрепетирован в десятках вариантах по ролям, включая немедленную атаку. Потому Комед мгновенно собрался и поприветствовал кутавшегося в балахон толстяка вежливым кивком, заставив того нехорошо прищуриться.

– Я Комед Мерех, Господин, глава рода Мерех. Со мной мои сыновья Марек и Арэк. Моя дочь Амеле и жена Юли.

Глава рода, встав в полоборота, по очереди указал на вылезших из самохода родовичей. Получив от каждого по приветственному кивку, ан Актис вновь перевел недовольный взгляд на Комеда.

– Мы прибыли с добычей, ан Актис, по пути к Светлейшему Маина.

– К самому Светлейшему? – скривил толстые ярко-алые, словно налитые кровью, губы маг Воздуха. – Не много ли чести для непризнанных? Для чего ты к нему собрался, Комед?

– Это тайна Света! Клянусь в этом! – жестко ответил отец. – Прошу, Господин, не допытывайся до истины.

Видеть вытягивающиеся лица магов и опускающиеся арбалеты являлось настоящей усладой для глаз. Сработал один из самых удачных сценариев знакомства с обитателями перевала на пути к городу. Сходу кричать о тайне Света лишь бы нас не трогали? Слабость! Другое дело – спокойный ответ на вопрос от представителя рода, владеющего этими землями. Серьезный аргумент, обеспечивающий, может и не неприкосновенность, но как минимум ограждающий от спеси аристократии. Однако необоснованно бросаться такими заявлениями чревато резким сокращением продолжительности жизни.

На самом деле роду Мерех вообще ни разу не доводилось слышать, чтобы подобное озвучивалось не Светлыми и судя по реакции благородных, они также не сталкивались с этим. Однако наша аргументация в текущих условиях более чем уместна. Непонятные личности, прибывшие на невиданном транспортном средстве, да еще и весной со стороны Горы никто никого не ждет. Есть о чем задуматься.

– Ты соображаешь, что несешь, пес?! – взорвался глава крепости. – Тайна Света? Хочешь своей грязной шкуры прямо у моего порога лишиться?!

– То не тебе решать, Господин. – спокойно ответил Комед уважительно кивнув головой. – Тайна принадлежит Светлейшему Маина и только ему решать мою судьбу, а нам бы добычу сдать, как того закон велит. Затем в город двинем.

– Вот как… – нехорошо ухмыльнулся глава крепости. – Ну загоняй самоход внутрь, Комед Мерех. Посмотрим, что ты сдавать будешь. Арто! Тащи все свое на плац!

Маг развернулся и не оборачиваясь, устремился вовнутрь. Остальные маги последовали за ним, как и большая часть стражей.

– Марек, заводи тачку внутрь, а мы по-простому, ножками… – Комед лениво оглядел оставшихся арбалетчиков. – Ну чего встали, уважаемые? Али главу своего не слыхали? Показывайте, где тут у вас золото на добычу меняют.

Внутри крепость не слишком отличалась от уже увиденной ранее. Тот же частокол, та же казарма, конюшня, три домика из дерева и один каменный. Запах навоза, дыма и почему-то подкисших фруктов. Разница заключалась только в количестве вооруженного народа, пялившегося на самоход. Шепотки, тыканье пальцем, оценивающие взгляды. Словом, никаких сюрпризов крепость не преподнесла и полностью соответствовала описаниям, полученным от жителей Водяной. Вот и оценщик, споро спешащий на зов Актиса Палан, также полностью соответствовал своему описанию. Престарелый, худой, жадный и почему-то бритый. И если его жадность еще только предстоит оценить, то бритая голова надежно защищена светлой меховой шапкой, задранной на самую макушку.

– Где тебя носит, старик?

– Господин, я…

– Молчать! – рявкнул глава крепости. – Прими у этих все, что есть, прямо тут, а я погляжу, чем богаты наглецы. Васт!

– Я здесь, Господин!

От внушительной свиты стражи отделился, опоясанный хлыстом поверх обитой мехом брони, персонаж.

– По двадцать палок каждому из этих выдай за непочтительность. Кресло мне!

– Обожди, ан Актис! – повысил голос Комед. – Поясни, за что наказание назначаешь.

Маг Огня поднял ладонь и качнувшийся в нашу сторону строй, не сделал следующего шага.

– Пояснить? Могу и пояснить.

Актис поморщился, увидев, что кресло на плацу так и не появилось.

– Маловато у вас почтения, охотнички, а почтению мы тут не просто можем научить – мы обязаны это сделать! – он неторопливо оглядел нашу семью, ненадолго задержав взгляд на Амеле. – Однако ты, как глава рода, можешь эту науку один за всех получить, ну а потом уж сам определишь, кому и сколько передать. Ну как? Что решил?

"Добряк" сложил руки на груди в ожидании ответа или, скорее, мольбы о прощении. Улыбка из гаденькой превратилась в добродушную, а вот его спутники, наоборот, зубоскалили с предвкушением. Скучная зимовка, похоже, выдалась у народа, скучная… Глядят на маму масляными глазами почти все, а при взгляде на сестру едва ли слюни не пускают. Даже хорошо, что все наши сейчас находятся под изрядной дозой особого "успокоительного", принятого как раз на такой случай. Не представляю, насколько сильно взвинтилась бы ситуация, не пойди семья на этот шаг. На коленях бы уже ползали и даже странно, что аристократы не теряются, не видя знакомых откликов в виде страха от угроз.

Сотню палок пережить непросто, а при должном усердии невозможно. По сути, ублюдок предложил Комеду выбор между казнью лично ему и наказанием для всего рода. Предсказуемо настолько, что даже слово в слово присутствовало в одном из рассказов Мренго, а потому шаблон диалога я прорабатывал с отцом лично.

– Пока решил, что ты тайну Света выведать хочешь, а иной причины не вижу, ан Актис. – ровно продолжил Комед. – Думаю, за такое твою шкуру спустит глава твоего же рода лично. Вы, может и убьете нас всех сегодня, но когда Светлейший явится сюда задавать вопросы, то умолчать ни о чем не выйдет.

Лица магов застыли масками. Глаза широко распахнуты, у кого рты хватают воздух, а у кого до хруста сжаты челюсти. Установившаяся над расчищенным каменным плацем тишина ждет неосторожного слова, движения… Сознательная провокация местного царька продумана до мелочей и какие мысли могут крутиться в его голове, если слухи о жесткости местного Светлейшего правдивы? Нехорошие мысли о собственной судьбе, но и марку держать он обязан. Склониться перед как попало одетым отребьем, пусть и на невиданном самоходе? Не будет такого! Если он действительно чванливый кретин, как его описывал староста Водяной, то, вероятнее всего, будет использован самый частый аргумент. Аргумент, дающий право палке сдирать кожу и мясо со спин простаков. Глава крепости не подвел, разбавив вязкую тишину угрожающим рычанием.

– Может, ты и несешь тайну Света, пес, но проявил недостаточно уважения к наместнику благословленного рода Палан. Не проявил достаточно уважения к пробужденным рода Палан. – он наконец справился с собой и безэмоционально продолжил. – Если спина не готова согнуться в поклоне, то достойна палок, а уж сам их получишь или на семью разделишь, я тебе решить доверил. Церковь Света не приплетай к этому делу, пес!

– Так во-от в чем дело… – нарочисто задумчиво протянул Комед. – В отсутствии взаимопонимания… Ну тогда все в порядке, ан Актис. Традиции не нарушены.

Глава рода Мерех вытянул вверх указательный палец, его нимб коротко полыхнул и под восклицания стражей вверх ударил огненный Факел.

– Маги мы. – он помедлил, вглядываясь в вытягивающиеся лица, прежде чем припечатать. – И Воины!

Плац снова утонул в вязкой тишине, но в этот раз тишина имела привкус не угрозы, а скорее смятения. Непонятные бродяги, на непонятном средстве передвижения – это одно, а вот маги, да еще и Воины – совсем другое дело. Я прекрасно считывал бурю эмоций с физиономии ублюдка Актиса и его спутников. Минутой ранее в крепости присутствовало три мага, что считалось ощутимой силой. Спорное утверждение, на мой взгляд, с учетом гарнизона в тридцать бряцающих оружием рыл. Однако элита мира считала силой только равных себе и теперь в крепости присутствовало еще пятеро равных, если и не по положению в обществе, то по пробуждению. Еще и Воины… Целая семья пробужденных непонятной силы на чудовищном самоходе и с горой добычи в кузове, прибыла в самое необычное время со стороны, откуда пробужденные редко возвращаются живыми. При этом они еще и хранят некую тайну Света!

– Почему… Почему на ваших… – пробулькал Воздушник, но был прерван взявшим себя в руки главой крепости.

– На вашей лохмотьях нет цветов граней! Это нарушение закона!

– Нарушения нет, ан Актис – наши одеяния утрачены в битвах. Как прибудем в город, так и прикупим достойную одежду в славном Маине.

– В битвах?! С кем вы бились на Белой горе?

– Это тайна Света, ан Актис.

– Вы в город предтеч ходили?

– Это тайна Света, ан Актис! – повысил голос Комед.

Глаза главы крепости вновь опасно сузились и он еще раз пристально вгляделся в тех, кто оказался неожиданно опасен.

– А не слишком ли молоды твои маги и Воины, Комед Мерех? Почему дети не в Учебнице, а в моей крепости?

– Это тайна Света, ан Актис. – отец покачал головой. – Я вынужден буду указать Светлейшему Маина, что ты доискивался до истины, несмотря на все мои предупреждения.

– Господин!

Маг Огня предостерегающе положил руку на плечо своего главы, но тот уже и сам заткнулся, сжав губы в тонкую линию.

– Добычу сдать хочешь? Так выкладывай все возле самохода!

Всю спесь с этого кретина не сдует ни один из ветров перемен и тем большей усладой для слуха явилась следующая фраза Комеда:

– Как прикажешь, ан Актис. У тебя первое право выкупа.

– Вот ты об этом и не забывай! – вспылил Воздушник. – Делай что велено, а мы посмотрим, что за барахло вы умудрились с Горы притащить.

Такие громкие слова и я в очередной раз похвалил себя за то, что не ел то особое печенье для крепких нервов и ясной головы. С трудом скрывая улыбку, помогал вытаскивать аккуратно уложенный груз, а еще подглядывать на сглатывающего слюну и со скоростью молнии переворачивающего листы книги скупщика. Старик Арто не озвучил ни одной стоимости, а лишь тихо перешептывался с багровеющим Актисом. Смысл их переговоров понятен и так, но вот какими словами бедняга Арто описывал всю печаль их положения, хотелось бы послушать. И не ради праздного любопытства, а из сокрытого в глубине души злорадства. Может, он открыто ему вещает, что для выкупа всего привезенного они не просто буквально с голыми жопами останутся, но еще и крепость на род Мерех перепишут? Судя по склоненному подбородку Актиса, я весьма близок к своим предположениям. Благородный… Умей держать лицо, зажравшийся ублюдок!

– Это все, ан Актис. – Комед развязал веревку последнего мешка. – Твой человек может проводить оценку. Мы выезжаем в ночь и я настоятельно прошу учесть это.

– Не зли меня, маг! Ты пробудешь здесь столько, сколько потребуется!

– Не пробуду, глава крепости. Оценка, плата и в ночь мы выдвигаемся в Маин. Я понимаю, что сейчас не сезон и золота в крепости не хватит на выкуп всего. – Комед вновь уважительно поклонился. – Выкупайте все, что нужно, а по остальному можно будет и в Маине сговориться.

– Добыча останется в крепости! – яростно выкрикнул старик оценщик. – Вся! Думаешь силой своей нас напугал? И не такие приходили! Надобно ехать, так и езжай себе, уважаемый. Род Палан праведный и выплатит тебе причитающееся в Маине.

– И род Мерех праведный, уважаемый Арто. – спокойно ответил Комед, заложив руки за спину. – Добыча с Белой горы тайной Света не является, но о том, что у нас ее забрали, угрожая силой, я Светлейшему сообщу.

– Силой, Комед Мерех? – растекся в улыбке оценщик. – Разве тебе кто-нибудь тут…

– Заткнись, Арто! – рявкнул его глава. – Выкупаем все что можем и на все деньги. Со стражи собери сколько имеется и все запасы раскрывай. Каждому вернется вдвое! Мое слово!

Бо-о-ольших усилий стоило сдержать смех, увидев мелькнувшее кислое выражение на лицах отдельных служивых. Похоже, слово Актиса Палан уже изрядно замарано в прошлом и доверия осталось не так чтобы много. Чувствую, что рассчитывать ему придется на скудную казну.

– Литос, займись сбором со стражи. Фарнс, возьми двоих и неси сундук, а если через сто вдохов тут не будет кресла, то я велю высечь десятников!

Срываться на подчиненных ему, похоже, не впервой и видя недовольство на лицах магов, я мысленно себе поаплодировал. Пока все как по нотам! Мы были готовы к варианту с полной оценкой стоимости всего объема добытого, с последующим выкупом по вдесятеро задранным ценам. Однако эффект неожиданности появления рода магов на чуде автопрома, вкупе с упоминанием некой тайны Света, сыграли свою роль, превзойдя любые ожидания.

– Некоторых растений я не узнаю, Господин. – старик склонился в низком поклоне. – Прикажете выкупить их по нижней границе стоимости?

– Я помогу уважаемому Арто определить их ценность, Господин! – тут же вмешалась мама. – Как Кулинар я примерно могу определить полезные свойства любого ингредиента и клянусь Светом…

– Кулинар… – задумчиво перебил ее глава крепости, разместившись на наконец принесенном кресле. – А какие еще грани открыты в твоем роду, Комед?

Видимо, способность соображать наконец вернулась к магу Камня. Этот вопрос полагалось задать еще страже на воротах, но и мы сами по правилам должны были представиться. Тонкая грань риска получения наказания ради достижения нужного эффекта в нужное время.

– Я маг Огня, ан Актис! – тут же ответил Комед на давно ожидаемый вопрос. – Мой старший сын – Воин. Младший – Рунник. Дочь удостоена чести открыть грань Целителя, а жена – Кулинара.

– Какой интересный род, но почему такой род до сих пор не получил признания?

– Не могу раскрыть всего, Господин. – отец выразил сожаление опущенным взглядом и вздохом. – Скажу лишь, что из Скара мы выезжали признания не получив и не смогли бы его там получить ни при каких условиях.

– Скара?! Этот кретин Дэдис не удосужился подмя… – он осекся и тут же поправился. – Принять такой род к себе? Не верю!

Актис даже ладонью прихлопнул по резному подлокотнику своего почти трона.

– Арто! Принимайся за подсчет и даже не думай хоть на медяк занизить стоимость, старый пройдоха. Наши гости привезли добычу невиданного качества, а уважаемая Юли тебе поможет разобраться.

Старик кинул настолько пораженный взгляд в сторону главы, что сразу стало понятно о переходе к следующему этапу нашего близкого знакомства с благословенным родом Палан. Вербовка! Что же, ждем аккуратный подвод к мысли, насколько плохи те благородные, не оценившие настолько великолепных и умных Мерех. Потом аккуратный переход к жестокостям этого мира, с обязательным рассказом о том, насколько сложно выжить одиночкам в этом мире. Кульминацией будет намек о том, насколько высоко оценит благословленный род Палан столь достойных праведников.

– Как закончите со своей тайной, то сразу обратитесь к главе Маина и скажите ему, что Я предложил рассмотреть вас в качестве кандидатов на признание. – покровительственная улыбка наползла на физиономию Актиса. – Может быть вам повезет и род Мерех будет признан уже этим летом!

М-да-а-а… Внутренне вздохнул, осознав всю ущербность ситуации. С чего я вообще решил, будто благородный начнёт распинаться о преимуществах вступления в его род? Кто мы для него? Может и не грязь под ногами, вроде безродных. Может и не нечто незначительное, вроде обычных семей. Мы потенциальные слуги! Те, кто должен визжать от радости и лезть из кожи вон только от осознания, насколько грандиозную возможность ему посулили. Не верю, что все благородные настолько недалеки и оторваны от реальности, но этот индивидуум явно из тех самых высокомерных "господ" в красках описываемых Мареком во время наших приватных бесед.

– От лица рода Мерех сердечно благодарю тебя за эту возможность, Господин Актис Палан. – Комед вновь почтительно и с достоинством склонил голову. – Однако и обещать сейчас ничего не могу – наша судьба целиком и полностью в руках Светлейшего Маина.

От того, насколько сильно кривился Актис при упоминании об их Светлейшем, начинало казаться, что тот мужик нормальный. Пусть и состоит в Церкви Света, но ведь не на пустом месте плодятся слухи, насколько крепко верховный представитель местного духовенства держит за яйца местную аристократию и насколько лучше при нем стало житье простого люда.

– Пусть так. – на мгновение сверкнув глазами, Актис вновь напялил свою покровительственную улыбку. – А скажи-ка мне, Комед. Откуда в Скаре взялся самоход? Не припомню, чтобы видел такие за пределами столицы. И не помню, чтобы из Скара что-то путное кроме зеркал, синего мрамора и даров моря, в продажу шло. Дэдис оплатил своим Рунникам расширение граней? Хотя тебе-то откуда такое знать.

– В Скаре и я не встречал ничего подобного, Господин, а потому решил создать сам. Мы же тележники и…

– Сам?! – вскрикнул глава крепости, наклонившись вперед. – Ты хочешь сказать, что построил ЭТО сам?

– Ну не совсем сам, ан Актис. Семья помогала мне.

Актис еще раз цепко осмотрел всех, надолго задержав взгляд на мне, нахмурив лоб и поджав губы. Ну да, кому как не магу понимать, кто именно может "оживить" подобного колесного монстра. Возможно, он даже понимает, сколько раз нужно попасть в город предтеч для этого. Возможно, я слишком хорошего мнения о нем, но недооценивать наместника Палан нельзя. Не за скудоумие же его сюда сослали?

– Тогда я уверен, что тебе обязательно стоит попытать счастья и просить главу Маина о признании! Палан всегда ценили умелых людей. – он откинулся на спинку кресла. – Решено! Завезешь письмо моему сородичу ДО визита к Светлейшему. Уж он-то сможет и поддержать тебя в этом визите, а то вдруг палок тебе выпишут подле Храма? А? Так он и заступится, если тебе все равно одна дорога в род Палан осталась. Стол мне и бумагу с писчими принадлежностями!

Довольный своей идеей, Актис откинулся на высокую спинку кресла. Неслабо так завернул, утырок! Эдак он сейчас подведет к тому, что и добычу мы ему подарить должны, а следом еще и сапоги почистить. Не зря Комед тогда, в горах, длинную речь выдал о причинах необходимости ускорения роста личной силы. Ох не зря… Стоит замешкаться и ты уже кому-то служишь, но и такие варианты закабаления мы тоже обыгрывали.

– Благодарю тебя, ан Актис. – вновь кивнул отец. – Однако сначала дела Света, а уж потом все мирское. Если Светлейший решит, что быть моей спине под палкой, то приму приговор со смирением. Таков путь…

– Путь? О чем ты, Комед? – Актис скривился от собственных слов. – Не отвечай мне! Дела Света пусть его делами и остаются, а про письмо… Есть у меня одна мысль. Где мой стол?!

Злобно выкрикнув куда-то в сторону, маг Камня снова перешел к вопросам.

– Геран не имеют выхода к Белой горе. Через чью крепость ты попал к ней?

– Через земли Ромиган, Господин.

– Ромиган? – удивленно вскинул бровь Актис. – Они ведь с обратной от нас стороны… Да еще и добыча невиданного качества… А некоторых растений не знает даже старик Арто… Скажи-ка мне, Комед, а ваш маршрут через Гору тоже тайна Света?

– Все верно, ан Актис. Все что произошло между крепостями благословенных Ромиган и Палан, скрыто под печатью тайны. – Комед немного помедлил. – О моих визитах к Светлейшему Скара, беседах с главой рода Геран и еще некоторых событиях прошу также не спрашивать.

– Дэдис?! Этот зазнавшийся кретин замешан в делах Света?! Молчи! Это не к тебе вопрос, а вслух размышляю.

Он в задумчивости побарабанил пальцами по подлокотнику и удовлетворенно кивнул поставленному к креслу столу.

– В родах, получивших признание от Палан, множество подходящих пар для твоих детей, глава Мерех. Больше того, возможно, на них обратит внимание и кто-нибудь из истинных Палан. – Актис задумчиво покачал головой. – Мало шансов на это и только после того, как Светлые скажут свое слово, но шанс все же есть.

– Это большая честь для любого, Господин. Сильное потомство от благословленного рода порадует Пророка.

– Вот именно, Комед! Вот именно! Рад, что ты не так глуп, как кажешься. – Актис вновь покровительственно улыбнулся. – Первым делом… Ладно, пусть не первым, но как закончишь – сразу к Светлым! Пусть выяснят, с кем из дальних родовичей Палан такие, как вы, смогут сильных детей зачать и сообщат о том в мой род. Пусть не все даже, а только дочь твоя. Посмотрим, подумаем и возможно… Я повторяю: только "возможно", найдется тот, кто согласится взять ее в жены. Принесешь дары и путь твоего рода ляжет вслед за моим родом. Достойный путь! Главное, не затягивай с этим.

Я в очередной раз поблагодарил самого себя за то, что настоял на употреблении всеми членами семьи "успокоительного", в очередной раз порадовавшись тому, что мама помимо убойных рецептов, выкидывающих разум сразу в астрал, имеет в своем арсенале и такие вот полезные печеньки. Даже не представляю той силы зубовного скрежета, с какой Комед встретил бы эту надменную речь в своем обычном состоянии. Меня-то корежит от наглости и потребительского отношения, а как отреагировал бы Марек? Самое печальное, что этот кретин даже не понимает, какую дичь он несет, распланировал нашу судьбу. И главное, как он это сделал! Светлым заплати, дары принеси, а мы еще и подумаем?! Может, его действительно родовичи и сослали Гору стеречь, что не выдерживали присутствия придурка в зоне слышимости?

– Эй, пацан! Подойди!

Не сразу понял, что фраза предназначалась именно мне, а когда наконец дошло, внутри словно струна лопнула с противным звуком "Эй". Я-то "успокоительных" не принимал и возможно зря. Улыбка сама поползла на лицо на первом же шаге. Шесть шагов и уже стою, уперевшись в стол местного царька, с улыбкой глядя в его лицо.

– Письменные принадлежности с бумагой забыли.

Актис, нахмурившись, глядел на меня снизу вверх, а затем тоже осмотрел свой стол и кинул полный злобы взгляд на притащившего стол стража. Побледневший парень нервно сглотнул и бегом устремился в сторону одного из домов.

– Сделай пару шагов назад и скажи, сколько таких самоходов ты сможешь сделать для Палан?

– Столько, сколько заказчик сможет оплатить, ан Актис.

– Ну это для всех, а для своих будущих Господ? – улыбнулся Актис.

– Столько, сколько Господин сможет оплатить, ан Актис.

– А ты, я смотрю, не особо умен… Как там тебя?

– Арэк Мерех, Господин. – все с той же улыбкой вежливо обозначил поклон.

– Так вот, скажи мне, Арэк, сколько таких самоходов ты сможешь сделать за год для Палан? – он кивком указал мне за спину.

– Нисколько, Господин.

– Нисколько? Так твой отец наврал и не ты его сделал?

– Я?! Я только заставил нашу тачку двигаться, Господин.

– Тачку? – глава крепости поморщился. – Вот почему плебеи вечно стараются исказить речь и смыслы, дарованные нам Светом? Ответь мне, сколько таких самоходов ты сможешь заставить двигаться за год для Палан?

– Столько, сколько Палан сможет оплатить, Господин.

– Ты дурак? – искренне поинтересовался Актис. – Палан может и десяток потребовать! Десяток осилишь?

– Осилю!

– Молодец, пацан! – Актис довольно прихлопнул ладонью по столу. – Ума у тебя, конечно, не особо, а потому и жену тебе под стать подберём. Кто-то же должен в семье мозгами шевелить, а если не ты, то жена!

– А брату моему подберешь, Господин? – с детским восторгом выдал я вопрос в довольную рожу сводника.

– Брату? Если пользу свою докажет, то и ему подобрать можно будет. Внешний круг семьи – мечта для многих и нужно стать полезней многих. – он назидательно поднял указательный палец вверх. – Если сразу после Учебницы в свиту рода войдет и на границе хорошо себя покажет, то можно и подумать о том, чтобы подыскать ему супругу. Все, пацан, иди, а ты, Комед, ответь-ка мне…

К дальнейшему словоблудию "взрослых" прислушивался, но моего мнения никто не спрашивал и это к лучшему. Сыграл недалекого подростка и умыл руки. Пусть лучше так, чем соревноваться в остроумии с главой крепости, набитой вооруженными стражами. Внутри до сих пор все бурлило от желания поставить урода на место, но пусть лучше этим занимается спокойный глава рода.

***

– Итого четыреста двенадцать золотых, четыре тысячи восемьсот шесть серебром и сто восемнадцать тысяч двести шесть медью. – старик Арто горестно вздохнул. – Выкуплена почти половина всей добычи, а ведь есть еще и самоход и…

– Арто! – глава крепости рассмеялся. – Старый ты скряга. Не позорь меня перед гостями и возможно, моими будущими сородичами.

Вот ведь… Ублюдок не просто успел трижды всех женить и подложить каждого из нас под своих ублюдочных родственников. Он и отца с матерью развести сумел, найдя им новые пары, дабы "осчастливить" вхождением всей семьи во внешний круг благословленного рода. У мужика конкретный такой сдвиг на почве сводничества, а чувства такта не больше, чем у циркулярной пилы, да еще и мозгов на уровне допубертатного периода. Даже завидую отцовской выдержке, позволяющей раз за разом благодарить и откладывать согласие, ссылаясь на первоочередную мегаважную сверхзадачу. Завидую, несмотря на то, что глава рода неплохо так заряжен на спокойствие.

– Да, Господин.

С тяжелейшим вздохом, выразив им всю скорбь мира, скупщик захлопнул крышку одного из наших бочонков, вместо добычи до краев заполненного медью. Над серебром в другом бочонке, поменьше, он так не вздыхал, а по ящику с золотом старик и вовсе только взглядом мазнул. Великолепная постановка по опосредованному подлизыванию жопы Господина. Впрочем, мне глубоко наплевать на их замашки, а вот времени даже жалко. Задержаться бы еще хоть на часик, чтобы успеть разобраться в хитросплетениях рунных конструктов их амулетов, скрытых под толщей теплых балахонов. Так-то запомнить вроде удалось и сами руны у меня в наличии имеются, но вот разобрать их функционал никак не получается.

Проводил взглядом стража со знаками различия десятника, забирающегося в наш самоход и скучным голосом сообщил об этом Мареку.

– Брат, чужой в машине. Мне страшно. Сделай так, чтобы он вышел ОЧЕНЬ быстро.

Дважды повторять не пришлось и размазавшись в воздухе, серая тень нырнула вслед за вторженцем, а следом и сам вторженец с криком вылетел из распахнутой настежь двери. Впрочем, выучка зарешала и последние два метра тот летел пытаясь сгруппироваться, чтобы затем весьма удачно приземлился на уже очищенный от нашего добра плац.

Вновь вскинутые арбалеты, вновь прищуренные глаза, берущие нас на прицел, вновь крик главы крепости:

– Стоять!

Я оглядел троицу магов, вставших в треугольник и внутренне усмехнулся. Что же, приступаем к финальному акту нашего балета с обитателями крепости. Правильно войти и правильно уйти – вот основные моменты, отрепетированные в десятках вариантах, а остальное – не более чем светские беседы перед тревожной кульминацией.

– Ты напал на моего человека! В моей твердыне! Что ты себе позволяешь, Воин?!

– Я выставил чужака из своего самохода, ан Актис. – практически полностью скопировав мимику, жестикуляции и голос отца, ответил Марек.

– Он сел туда по моему приказу и с моим письмом. Комед! – властно обратился к главе рода Актис, вздернув подбородок. – Ты решил плюнуть в протянутую руку? Палан не прощает подобного!

– Что же ты сразу не сказал, что по приказу своего Господина действуешь, вторгаясь в чужую собственность, уважаемый? – Комед шагнул к опешившему стражу и отряхнул на нем броню. – Если и нарушать закон, то нужно иметь смелость сообщить, по чьей воле.

Страж отшагнул назад, выставив перед собой руки.

– Я…

– Нарушать закон, Комед Мерех? – подбородок главы крепости качнулся к груди. – Мы ведь обо всем с тобой договорились, а этот человек доставит письмо моему родственнику, правящему Маином. Кому как не главе города защищать интересы будущих сородичей?

– Ни к чему меня от Светлейшего защищать, Господин. – покачал головой отец. – Что до родовичей, то пока еще мы ими не стали, а станем ли – то только Пророку ведомо. Тачка рассчитана на пятерых и если поболее будет, то в снег зарыться может. Так что твой человек, ан Актис, только в кузове поехать сможет, но и туда я его не возьму. Холодно еще – околеет! Письмо, так и быть, передам бесплатно.

– Бесплатно… Договоришься ты до того, что двери Палан перед твоим носом могут и не открыться!

– На все воля Света, Господин. Если не суждено в эти двери войти, то, может, какие еще найдутся. Род Мерех прощается с главой крепости Палан и ее защитниками!

Комед уважительно кивнул, выждал три вдоха, пока каждый из нас не повторит его жест и не оглядываясь, направился к самоходу.

Маин.

– Тебе легко говорить, паучок, а у меня до сих пор поджилки трясутся от собственных слов. Спустить шкуру… Сказал такое благородному! – Комед покачал головой, не отвлекаясь от дороги. – Уразуметь уразумел, но вот повторить…

– Ты молодец, Комми! Я это уже говорила и повторю сколько надобно. – мама нагнулась вперед и погладила отца по плечу. – Вел себя достойно и мужественно, а магу такое дозволено, если за ним сила имеется. Кто они там в крепости? Те, кого с глаз долой сослали. Тьфу!

– Тьфу… – задумчиво повторил отец и вдруг взорвался. – Это нас с тобой им высечь или на ремни нарезать "Тьфу"! Везли тайну Света, да не довезли!

– Пап, ты…

– Молчать!

Комед неожиданно резко осадил Марека.

– Мы такого врага нажили, что в жизнь угрозы не простит! И ради чего? – продолжил бушевать глава рода, яростно вращая тугой руль на повороте. – Я вам скажу ради чего. Ради добычи, которую никто может и не купит! Ради золота, которое не потратишь! Нанесли обиду благородному, прикрывшись тайной Света и в кусты? Не будет такого! Не простит Палан…

– Отец, ты правда не понял, что произошло в крепости?

Пришлось вмешаться, пока глава рода окончательно не докатился до истерики. Мужик, всю жизнь привыкший кланяться в пол, угрожал одному из тех, кому раньше кланяться был обязан. Вроде и маг теперь, а замашки все те же. Полночи и почти весь вчерашний день семью накрывало одеялом меланхолии, но отходняк после "успокоительного" закончился, сменившись необоснованной тревогой. Я мог бы подумать, что это последствия действия маминого особого печенья, но раз уж накрыло только отца… В общем, действительно нужно вмешаться, пока не наговорил лишнего.

– Уже обсудили, что там произошло, а теперь пора подумать, к чему это нас приведет. – буркнул Комед.

– Мы обсудили все, произошедшее, не сделав никаких выводов. Марек, что самое главное ты понял?

– Что мы стали достаточно сильны и с нами стоит считаться! – брат, сидящий на передней сидушке рядом с отцом, сжал кулак, изобразив ухмылку, познавшего все, в этом мире Воина.

– Ценное наблюдение и отчасти верное. Отчасти! Сильными тоже можно помыкать, особенно если в черепе кусок масла вместо мозгов. Мам, а твои выводы?

– У меня вывод есть! – довольно эмоционально встряла Амеле. – Мы стали неожиданными и они растерялись. Все как и планировали дома в Водяной. Если все спланировать, то тогда все и получится!

– Хороший вывод. Отчасти! Ты все равно большая молодец, Ами. – поддержал засиявшую улыбкой сестренку. – Однако всего не спланировать. Слишком многие факторы учесть просто не получится. Например, мы в крепость приехали, а за час до этого на главу покушение состоялось. Какая тогда встреча таким гостям грозит? Мягко говоря – весьма прохладная. Вместо планов лучше прорабатывать поведенческие стратегии и расширять диалоговый инструментарий. А так – верный вывод. Ты умница, сестренка!

Амеле вновь вспыхнула улыбкой, а я перевел вопросительный взгляд на Юли.

– Ну-у, можно сказать, что всякие снадобья повышают наши шансы в переговорах. – неуверенно заявила мама.

– Весьма и весьма спорное наблюдение! – я покачал головой. – Ты вспомни тот откат после своего снадобья. А если в таком состоянии опять пришлось бы с кем-нибудь переговоры вести? Провал! Сколько еще будет таких разговоров? Много! Каждый раз печеньки кушать, а потом прятаться весь следующий день? Такое лучше оставить на крайние случаи.

– Ну так скажи, что тогда самое главное, Ари. – улыбнулась мама. – У тебя такое лицо, как будто опять умничать начнешь и радоваться, насколько ты умный.

– Правда-правда! – весело взвизгнула сестренка. – Ари, ты опять носом шевелишь. Сейчас что-то заумное скажешь. Говори!

– Носом? Я не шевелю носом!

– Шевелишь-шевелишь!

– Да что вы, вообще…

– Вот так!

Обернувшийся ко мне Марек сделал хитрющие глаза, сжал губы в трубочку и раздул ноздри, а затем натурально заржал, чем вызвал взрыв хохота внутри салона. После того, как веселящееся семейство угомонилось, пришлось уточнить:

– Часто я так делаю?

– Постоянно, Ари! – мама вновь прыснула со смеху. – Когда про самоход думали, когда про крепость планировали, когда всякие ошибки в Водяной обсуждали. Ты всегда так делаешь, если уже все придумал и хочешь удивить.

– Вот ведь…

Это плохо! Семейству весело, но это конкретный залет! Если меня так легко прочитать, то можно получить весьма неожиданный, несвоевременный и неприятный сюрприз. Азартные игры тут ни при чем, но вот блеф, наблюдательный человек легко считает. Не замечал за собой… Откуда это вообще?! Из жизни в этом мире или на Земле? Что-то не припоминаю ничего подобного ни там, ни тут.

– А что ещё необычного вы заметили?

– Ну-у… Ты улыбаешься постоянно! – вставил отец. – Всем подряд улыбаешься, а еще у тебя есть "та" улыбка.

– Точно! Как вспомню, так жуть берет. – Марек снова повернулся и скорчил страшную гримасу.

– Это я так делаю?!

– Не так! – со смехом вмешалась мама. – Мари, не криви лицо – все равно не получится. Как бы тебе объяснить, Ари… Обычно ты улыбаешься всем лицом, а это хоть и слишком часто, но улыбка, а вот иногда…

Юли ненадолго замолчала, запутавшись и подбирая слова.

– У тебя глаза словно удивляются, а губы радуются. Не знаю, как еще объяснить… – она снова задумалась. – Когда губы радуются, а глаза злые, то значит, человек тебе в глотку вот-вот вцепится. У тебя же… Это словно безумие, Ари и если ты так улыбаешься, то кто-то умирает.

Под конец пояснения голос Юли окончательно затих.

– А-а-а-а… – почесав затылок, ободряюще улыбнулся. – Ну тогда с улыбками все в норме!

На немой вопрос в глазах мамы, пояснил:

– С безумцами предпочитают не связываться или избавляться от них. В моем случае – это дополнительная атака на разум врага. Что касается – улыбки, то это не столь явный инструмент опосредованного воздействия, но тоже весьма эффективный. Уверенная улыбка открывает перед нами столько же дверей, сколько и уверенный крик. Разница в том, что криком некоторые двери можно открыть только один раз, а улыбкой многократно! – поняв, что говорю чересчур иносказательно, уточнил. – Под дверями я имею в виду возможности.

Дав немного времени на размещение новых вводных в большинстве голов семейства, еще раз уточнил:

– Это все?

– Нет. – Юли с улыбкой покачала головой. – Ты губы облизываешь, если тебе что-то сложное или новое предлагают сделать. Даже если сам придумал – облизываешь! Вздыхаешь громко, если тебя не понимают с первого раза или просят сделать то, чего не хочешь. Когда в себя уходишь, то на людей так уставишься, что они недоброе домысливают. Подбородок трогаешь или руки за затылок закладываешь, если обманываешь. В носу ковыряешь, когда думаешь, что никто не видит.

– Все так делают! – последнее замечание искренне возмутило.

– Вот именно! Это все делают! – мама повысила голос и припечатала. – А это некрасиво и неприлично! Чтобы больше я такого не видела. Мы теперь пробужденные, в конце концов!

– Ладно-ладно, а есть что-то, что я хорошо делаю?

Спросил, по достоинству оценив свой личный язык тела и не став скрывать иронии.

– Ну, кушаешь ты хорошо.

Аут! Почему рядом с ней я постоянно чувствую себя нескладным, наивным подростком? Так-то все вроде верно изложила и только факты без лишней шелухи, но как-то… Почему мне хочется начать оправдываться?! Как у нее это получается? Или это гормональные выверты пубертата влияют на мышление? Ну а что? Тело вполне себе соответствует периоду и выработка гормонов…

– Вот опять ушел в себя и губки облизываешь.

– Мама! Ничего я не облизываю!

– Конечно, Ари, как скажешь.

Вот ведь…

– Так что там главное было? В крепости? Что за главный вывод?

СПАСИБО! Спасибо тебе, отец, за хороший вопрос, направивший беседу в нужное русло. Все сказанное действительно полезно и нужно, но вот краснеть за правду всегда вдвойне стыдно.

– Арэк?

– А? Да!

Выкинув все ненужные мысли из головы и даже тряхнув ею для ускорения этого процесса, вернул себе уверенный тон.

– Самое главное в том, что мы сумели выйти из крепости по одному из наиболее оптимальных сценариев. При этом пользовались весьма ограниченным набором инструментов! Эффект неожиданности – раз, авторитет третьей стороны – два, интрига – три, мнимая сила – четыре, сбор данных по характеру и ресурсам оппонента – пять. Пусть некоторые из этих инструментов использовались дважды и даже трижды, но ведь сработало! – я сделал намеренную паузу, давая осознать весь объем задействованных нами средств. – Основной вывод в том, что грамотно управляя диалогом и своевременно задействуя инструменты, ты, отец, управлял беседой. Управляя беседой, ты управлял собеседником. Мы миновали крепость не потому, что повезло, а потому что ты управлял главой крепости. Мы не сравнимся с ними происхождением и богатством, по крайней мере пока, но управлять ими можем. Главный вывод в том, что мы не только можем управлять благородными, а уже это делаем!

В салоне самохода вновь установилась тишина. Я видел напрягшиеся спины Комеда и Марека. Я видел побелевшие пальцы отца, сжавшие костяной руль. Я видел расширившиеся глаза Юли. Я старался игнорировать Амеле, не прекращающую движение гребня по платиновым волосам. Те, кто мог осознать произошедшее, уже это делали, а сестренка… Не ее это вина!

– Вот значит как… – знакомо протянул Комед. – С таким управлением врагами на каждом шагу обрастать будем.

– Врагами, друзьями, прилипалами, кретинами. Какая разница? Даже если на каждом шагу обрастем, то значит – мы шагаем, а не на месте топчемся!

– Боязно мне, Арэк. По зубам ли нам такие враги? Мелкая крепость в забытом Светом месте – это одно, а в город въедем и совсем на другой расклад нарвемся. В городах благородные куда опасней будут.

– Да с чего бы? Это в спрятанных от общества местах любой ублюдочный благородный может чувствовать себя хоть самим Пророком! Может творить, что хочет и на блинчики шинковать неугодных. Кто ему что скажет? Его же стражи? Смешно! В городе слишком много глаз и слишком много мнений. Ты на одном паскудном примере убедился, что благородным можно все? Чушь! Ублюдок Дэдис мог так поступить с одним родом, со вторым, а вот в третий раз стал бы? Какие о нем слухи по Империи пойдут? Слишком велик ущерб репутации Геран и я вовсе не о Скаре говорю. О столице!

– Столица далеко, Ари. – Юли грустно вздохнула. – Император не видит дальше собственных стен.

– Ты про стены города? Забавно… Нет, я не про Императора, а про совет патриархов. В этом клубке ядовитых гадин точно найдется пара, готовых вонзить клыки в Геран. Даже если не будет явной команды о начале конфликта, то настроение своих лидеров хорошие подчиненные чувствуют прекрасно. Желание вылизать зад вышестоящему начальству исключать нельзя! Радивый благородный может и постараться доставить своему патриарху удовольствие ради подъема по карьерной лестнице. Там шуточка о том, что глава Геран члена в штанах удержать не может. Тут случайная фразочка о родне, воспитываемой псами и вот она – дуэль. Даже если благородный Геран одержит победу, то слова все равно уже сказаны. В следующий раз уже кто-то другой может пошутить. И что в итоге? В итоге у благословленного рода репутация страдальцев за огрехи собственного главы. Общественное мнение – это тоже инструмент и инструмент тяжелый. Кузнечный молот! Им любую блестящую репутацию можно перековать в бесполезный хлам. – прервался, увидев что-то в лице Юли. – Извините, пожалуйста. Не хотел напоминать обо всем этом. Не смог подобрать других примеров…

– Ничего, Арэк, ничего… – Комед с натугой выкрутил руль, объезжая виднеющуюся из-под снега верхушку куста. – Ты привел хороший пример, сын, хоть и болезненный. Тот урок мы усвоили… А что ты там говорил про повседневные стратегии?

– Поведенческие! По большому счету я хочу утвердить основные принципы взаимодействия рода Мерех с окружающим миром.

***

– Они все так странно смотрят. – подала голос Амеле, передернув плечами.

– Они просто не привыкли видеть самоход, Ами. Все в порядке. – успокоила ее мать.

Не привыкли видеть самохода… Уже где-то с пару часов, как мы выехали к тракту кружным путем и следовали в сторону города вдоль него. По самому тракту проехать и не вышло бы, но вовсе не из-за раскисшего снега, а из-за вереницы волокуш. Небольшие конструкции, в которые впряжены люди, по паре человек в каждую. Добыча мрамора не прекращается несмотря ни на какое время года, а склад, очевидно, где-то рядом с городом. Даже отсюда прекрасно виден маршрут в обход стен, скрывающийся от глаз за одной из башен.

Долговые работники таскают на вскидку килограмм по сто – сто пятьдесят и таскают в страшно изношенных лохмотьях, но хоть утепленных. И Комед говорит, что этим еще повезло работать на поверхности. Ничего удивительного в том, что вереница останавливается во время нашего проезда. Самохода видеть не привыкли… Думаю, эти бедолаги и еду-то не часто видят.

Глава рода уверенно заявлял об их удаче вырваться из шахт на доставку к отвалу. Теперь не оставляют мысли о проблемах добычи мрамора и способах оптимизации затрат человеческих ресурсов. Чем тогда маги Камня занимаются?! Не по чину марать мантии? Хотя бы внешний вид города облагородили, а не это вот все.

Серые стены десятиметровой высоты тянулись в обе стороны от распахнутых настежь ворот. Вертикальные белые линии по всему периметру каменного частокола серели на сером в отсутствии очистки от пыли. Скорее всего, когда-то это оформление смотрелось даже красиво, но теперь вызывало гнетущие ощущения. Язык моста, перекинутого через заполненный валунами ров, с грязным льдом на самом дне и запах канализации. Маин явно не предназначен для завоевания симпатий путешественников.

Редкие посетители, удостоившиеся чести прохода через главные ворота, тоже пока не впечатляли. Крестьянские волокуши, накрытые чем-то для защиты груза. Еда? Дрова? Интересно… Над городом вьется дым, но не густым столбом, а скорее туманом. Печное отопление при наличии Рунников, которые могут производить по шесть нагревателей в день минимум? Мировая экономика и рыночные отношения явно не в тех руках.

Сам мост удалось преодолеть довольно быстро, не смотря на вставшие почти возле въезда волокуши с впряженной в них лошадкой. Крестьянин, правящий средством передвижения, таращил глаза и о чем-то общался сам с собой. Из-под укрывного тряпья волокуш виднелись дрова, по-видимому, являющиеся грузом. Зачем укрывать дрова, не очень понятно, но и спрашивать о такой мелочи не хочется. Намного интереснее осматривать стены.

Про частокол я зря подумал – вблизи стены оказались вполне себе стенами с аккуратными башенками сверху. Если бы не внешние ребра жесткости и цельный массив плоскости без единого стыка, то эту стену и не заподозрить в магическом происхождении. Или это не ребра жесткости? Тогда что?

– Добро пожаловать в Маин, уважаемые! Прошу вас назваться, сообщить цель визита и откуда прибыли.

Сообразив, что самоход уже некоторое время не движется, приподнявшись, оценил стража, преградившего нам въезд.

Серая кожаная броня с белыми вставками. На груди какой-то непростой амулет, сияющий светом рун. Широкая полукруглая поясная бляха с выбитым гербом рода. Нимба над головой нет, но это ни о чем не говорит. Благородный может и не оказаться магом – мало ли какой потенциал, но право, унаследованное удачным рождением в нужной семье, еще никто не отменял. Почему благородные себе какие-нибудь опознавательные знаки не придумают? Чтобы всегда имелась возможность наказания неугодных или неосторожных?

– Пойдем. Все равно ведь всех осмотреть прикажет. – буркнул Комед, разминая натруженные плечи.

Без лишних вопросов открыл дверь, выбираясь наружу и в очередной раз задумался о необходимости усилителя руля. Не дело меняться в пути каждые два – три часа от усталости. Принципиально понимаю, что и как нужно делать, но вот с реализацией задачи на практике посложнее будет. Дополнительные элементы – это всегда повышение риска поломки и если с рунами все просто, то с металлом… Нужен хороший кузнец! О литье еще мечтать и мечтать, а вот кузнец нужен. Причем такой, которого можно и во внешний круг рода пригласить, чтобы каждый раз не возмущался новым непонятным заданиям. Где взять только?

– Род Мерех в полном составе, уважаемый. Маги Огня, Исцеления, Рун и Кулинарии. Старший мой – Воин. – он поочередно кивнул на каждого из нас. – Прибыли к Светлейшему Маина по делу Света. Путь из Скара держим.

По мере монолога взгляд стража ворот становился все острее.

– Из Скара? И давно в Скаре позволено врать при въезде в город? – тот высоко задрал подбородок и рявкнул. – Я Остис из признанного рода Лосут! По какому делу ты собрался к Светлейшему? Отвечать!

Откуда такой наглец на воротах? Отбывает наказание или бесперспективного сынишку хоть куда-то пристроить получилось? Ему только что сообщили о явлении пятерки магов! Не верит? Оглядел расслабленную четверку караула и мысленно скривился. Слишком довольные и предвкушающие рожи! Эти не привыкли к опасностям караула, а напротив, сами представляют опасность прибывающим. Ждут поклонов и развлечений на скучной работе?

– Наше дело – тайна Света, уважаемый. – исподлобья ответил отец. – Мерех – праведный род! В моих словах лжи нет, а ты попридержал бы язык, магам дерзить.

– Вижу, какой вы праведный род. – все таким же командным тоном вещал Остис. – Ни должного поклона, ни достойной одежды. Как ты докажешь, что маг? И какая у тебя тайна Света? Ты кем признан? Светлейший тебя с лестницы спустит и высечь велит! Мне скажи, а я уже подумаю, достойна она его ушей или хватит и внимания Светлого.

– Доказать, уважаемый? Это можно. Марек, будь добр…

– Отец! – пришлось вмешаться, собирая на себя взгляды всех в радиусе десятка метров. – У нас снова выпытывают тайну Света?! В крепости и тут?!

Выкрик не прошел бесследно. Я прекрасно видел, что в нашу сторону с внутренней приватной площади обращается все больше заинтересованных взглядов.

– Они вмешиваются в дела Церкви!

– Что ты несешь, пацан?! – прошипел страж, сделав в мою сторону пару шагов. – К столбу торопишься?

– Маг! – улыбнулся и дурашливо пожал плечами. – Ко мне правильно обращаться "маг", а что несу, то до Светлейшего и донесу.

– Одежда наша утеряна в боях. В Маине и прикупим обновки, а если подскажешь, где остановиться, дабы отдохнуть с дороги, то Светлейшему и вовсе про оказию у ворот знать не нужно. – тут же вмешался Комед.

Играющий жвалками глава караула кинул взгляд себе за спину, видимо оценивая количество свидетелей, злобно глянул на меня, а затем неожиданно расцвел улыбкой.

– Маин всегда рад гостям, уважаемый Комед Мерех! Езжай прямо через площадь, по главной дороге, а у красного дома налево сворачивай. Там дорога поуже будет, но самоход твой пройдет. Так прямо и езжай, пока по левую руку дом с кустами не увидишь. Он там один такой – не промахнешься.

– Благодарю тебя, уважаемый. – Комед уважительно склонил голову и коротко скомандовал. – Всем в тачку!

Самоход раздвигал человеческий поток подобно корпусу ледокола на подходах к леднику. Сотни "льдин" расступались в стороны, пялили глаза, шептались, а некоторые, особо любопытные, тянули руки к колесам. Стайка детишек увязалась следом, вскоре бесследно исчезнув в одной из узких улочек.

Я улыбнулся, уловив запах выпечки и в предвкушении облизал губы. Сахар в этом мире имеется. В Водяной сахар слишком дорогое удовольствие, но местные вполне обходятся диким медом. Темный, насыщенный, густой, с тяжелым ароматом. Мне он не слишком понравился, но за неимением альтернативы жаловаться бессмысленно. Теперь альтернатива имеется и вскоре можно будет насладиться вкусом сладкой сдобы.

– Арэк, зачем ты вмешался?

– По нескольким причинам, отец. Этот дутый страж провоцировал тебя на конфликт. Ты ведь хотел продемонстрировать способности Арэка и Амеле?

– Хотел. – кивнул Комед, не отвлекаясь от дороги. – Что в этом такого?

– Следом он усомнился бы в способностях остальных. Ты бы Факел продемонстрировал, я бы руны рисовать начал, а потом мама прямо там чего-нибудь ему приготовила. Хорошее представление для скучающего народа. А потом что?

– Не думаю, что до этого дошло бы…

– Дошло бы! Потом мы бы выяснили, что и дороги местные к самоходам не приспособлены. Пришлось бы оставлять его у ворот и разделяться для охраны от любопытных или просто ворюг. Прогнулись один раз, прогнемся и другой. Разве маги обязаны доказывать силу у ворот?

– Так мы не в мантиях…

– Вот в этом и есть твоя главная ошибка! Мы зачем столько говорили о шаблонах поведения? Не нужно им следовать, если твоя позиция слаба. Нужно их ломать! Видел, как его взгляд изменился, когда ты Светлейшего упомянул?

– Было что-то такое…

– После этого он и начал повод искать, подобно псу, почуявшему запах добычи. Бегает кругами, подбираясь все ближе, порыкивает и облизывается от удовольствия. Тайна Света – слишком серьезный аргумент, от пятерки магов, прибывших на самоходе из Скара. Интрига? Интрига! Так вот, если он эту интригу распутал бы, то вместо ворот на морозе, может, до хранителя сральника главы города повысили бы!

– Ари! – тут же вклинилась мама. – Следи за своими речами!

– Извините, пожалуйста, увлекся. Все дело в том, что пора перестать вести себя, как тварь дрожащая! Нужно вести себя, как право имеющий!

– Сильные слова, сын. Иногда забываю кто… М-мда…

Сильные слова… Бросаюсь заученными фразами, чтобы доносить простые мысли, а люди впадают в ступор от глубины смыслов. Семья худо-бедно уже привыкла, а вот в Водяной народ порой замирал, расширив глаза, или наоборот – хмурясь. И я удивляюсь сравнению своих речей с пропагандой Светлых?

Еще и Комед оборвал себя, не закончив предложения. Что он сказать хотел? Иногда забываю, кто ты? И это перед визитом к представителю высшего духовенства Империи! В Храм, где помимо самого Светлейшего еще и паладины присутствуют. Столько сил положил на то, чтобы семья свыклась с мыслью, что я один из них, а оно опять вылезло.

– А еще? – Юли вмешалась, заполняя неловкую паузу.

– Что еще?

– Ты говорил про несколько причин.

– А-а-а… Еще достало уже это путешествие! Я уже чешусь весь и задница квадратная стала. Хочу горячую ванную! Пусть этот хреносос подавится своими жиденькими мечтенками о новой должности. Мне нужна…

– Арек Мерех! – ледяным тоном оборвала меня мама. – Еще раз выругаешься и сладкого сегодня не получишь!

Поморщившись, пнул спинку затрясшегося кресла. Весело братцу и так каждый раз, когда выговор получаю я или Амеле. Семнадцать лет мальчику, девчонки за ним бегают, ублюдков всяких охапками режет, а давится смехом от мамкиных аяяев в нашу сторону. Сладкого? До меня наконец дошел смысл слов. Как она узнала, о чем я мечтал все это время?! Меня действительно так просто прочитать?

***

– Ублюдок! Крысиный помет! Нодово дерьмо!

– Мама, не ругайся! Что за речи?

– Что за речи?! Это оскорбление! Послать нас в Дом услад! Это, это…

Юли задохнулась от возмущения, а я еще раз оценил мелочность местной стражи. Отомстил, значит. Хотя почему сразу "отомстил"? Возможно услугу оказал! Еще раз и уже более пристально осмотрел фасадную сторону двухэтажного дома с высокой двускатной крышей, выкрашенной в красный цвет, хотя в целом домик скорее напоминал европейские фахверковые дома, выполненные под каркасную готику. В городе вообще такие домики в большинстве, но тут точно не стилизация, а реальная необходимость. Все равно красиво и конкретно этот дом красивее многих. Летом.

Дом услад стоял на некотором отдалении от остальных и был несколько крупнее остальных. Позади дома угадывались еще какие-то низкие постройки с такими же красными крышами. В целом, глядя на это сооружение, появлялось ощущение… упадка. Высокие кусты в два ряда, опоясывающие дом по всему периметру, казались высохшими скелетами, удерживающими на себе мелкие частицы вездесущего мусора. Серые потеки под крышей, заросшие пылью небольшие одностворчатые оконца частью выбиты и заколочены досками изнутри. На стенах грязные следы непонятного происхождения, а в воздухе стойкая вонь фекалий.

– Пойдем уже.

– Арэк Мерех! – Юли прижгла меня взглядом. – Ноги нашей не будет в этом месте!

– Почему?

– Почему?! Ты еще спрашиваешь?! Этот ублюдок практически плюнул нам в лицо, отправив сюда!

– Ну и хорошо. – протянул руку, собираясь открыть дверь, но мама не дала мне завершить этого начинания.

– Стоять! Комми, едем отсюда!

– Нет! – теперь уже я сменил тон, добавив металла. – Мы дойдем, постучим в эту дверь и дождемся, пока нас пошлют подальше. Сейчас мы опережаем род Палан на одно очко из-за поведения наместника крепости. То, что было у ворот – мелочь! Дом услад? Так это всего лишь шутка! А вот уйти ни с чем от двери, указанной стражей – это еще одно очко в пользу рода Мерех. И когда Палан начнут принуждать к вступлению в их распрекрасный род, а они обязательно попробуют это сделать, мы этот запас набранных очков разыграем. Пойдем!

– А если нас впустят? – поджав губы и пряча взгляд, спросила мама.

– Даже лучше! И очков за навязанное место наберем, и отмоемся наконец. Там девчонок куча, а девчонки любят мыться. Значит, ванная у них имеется и может, даже не одна. Срать я хотел на мнение посторонних, если они ко мне в ванную не полезут. Прости, прости, мам. – тут же вскинул руки. – Ты первая ругаться начала.

Обрулив дом с обратной стороны и самостоятельно открыв ворота, Комед запарковался недалеко от черного входа. Откуда такая осведомленность? Дома услады по одному проекту делаются? Тогда вопросы по осведомленности должны появляться не у меня, а у его жены. Странно, что она даже не зыркнула подозрительно. Посещение борделя в порядке вещей? Интересно…

На стук в дверь ничего необычного не произошло. Ничего необычного, за исключением того, что прямо за дверью находился невиданный ранее нимб. Чем-то похожий на цвет Кулинара, но более блестящий, что ли. Этот нимб, впервые замеченный на втором этаже, наблюдал за нами сквозь щели выбитого окна, пока мы стояли напротив главного входа. Этот нимб переходил от окна к окну, пока мы объезжали дом и стрелой метнулся к задней двери, едва увидел, как отец вышел открывать ворота. Его мог видеть только я и для остальных вообще ничего не произошло.

Комед, хмыкнув, замолотив кулаком по запертому входу в обитель страстей.

– Хозяйка! Открывай! Гости прибыли.

В этот раз за дверью раздалось шебуршение, щелчок и под скрип распахнувшейся вовнутрь двери мне навстречу рванула волна легкого аромата женского парфюма. Духи! Впервые в этом мире вижу представительницу прекрасного пола, пользующуюся подобной атрибутикой. Впервые вижу представительницу прекрасного пола в платье. Бежевое платье в пол, с открытыми плечами, прекрасно подходило высокой черноокой женщине чуть младше тридцати с длинными вьющимися волосами до пояса, собранными в замысловатый хвост. Четко очерченный подбородок, мелкие черты лица, высокая грудь, но ее красота сейчас меня волновала мало. Совсем не волновала! Впервые вижу мага… Мага чего?

– Привет. – шагнул в проход, опередив главу рода. – Я Арэк Мерех, Рунный маг, а ты?

Настороженное выражение лица хозяйки борделя не изменилось. Как не изменилась и ее дежурная улыбка в тридцать два зуба.

– Пусть Свет прибудет с тобой, уважаемый Арэк Мерех. Меня зовут Гиссе и я маг Погоды. – приятным голосом ответила хозяйка и задала вопрос, глядя не на меня, а на Юли. – А ты не маловат посещать Дома услад?

Действительно… Впрочем, теперь, если кому-то захочется меня отсюда выгнать, то делать это придется силой. Вовсе не из-за желания любовных утех – тело еще не доросло до этих желаний. Все дело в комфорте! От этой женщины натурально веяло чем-то таким… Словно стоит звякнуть золотом и любое желание будет исполнено, невзирая ни на что. Ну, может, кроме скотства. Действительно – Хозяйка с большой буквы. Чувствуется, что она выверяет каждую мелочь своего пространства, а иначе чем объяснить подобное оформление коридора? Или, скорее, небольшой приемной для посетителей.

Светоч, висящий под потолком, достаточно хорошо позволял оценить обстановку прихожей. Белые стены с красной вязью замысловатых рисунков, двухметровый кожаный диван с небольшим приставным столиком, вешалка, подставка для сапог, плотный коврик перед занавесом в соседнее помещение. Что там?

– Мы здесь не за этим, уважаемая. – довольно благожелательно начала Юли. – Нам нужно срочно привести себя в порядок, встретиться со Светлейшим и спокойно переночевать. Может, род Мерех получить все это у тебя?

– Можете! Можете, уважаемые и всего за два десятка золотых мой Дом полностью к вашим услугам. К вашим и только к вашим! Есть две большие ванные и кувшины с горячей водой! Увы, не смогу предложить вам ни изысканных блюд, ни вина. Только свое гостеприимство! Ни один другой гость не помешает вам наслаждаться отдыхом в лучшем Доме услад Маина.

– Два десятка золотых? – Комед вскинул брови, но сразу за этим широко улыбнулся. – Что же, продолжим набирать очки… Возьми, уважаемая.

Хозяйка с неверием уставилась на горку золота, опустившуюся ей в протянутую ладонь. Осторожно провела пальцем по небольшой золотой монетке и внезапно ее плечи опустились, а улыбка стала какой-то вымученной. Посмотрев в пол и усмехнувшись, она вскинула голову.

– Еще вы тут можете проблем себе нажить, уважаемые.

– Вот как… – прищурившись, протянул Комед и шагнул вперед, отодвинув меня в сторону. – Проблем, говоришь… Ты нам не рада, уважаемая? На улицу выставляешь?

– Дело не в тебе, мужчина. – не отступив ни на шаг и вернув себе чарующую улыбку, ответила Гиссе. – У меня действительно есть проблемы с благословенным родом Палан и если вы останетесь, то можете вынести эти проблемы с собой.

– Вот как… – задумчивость Комеда сменилась ухмылкой. – Ну тогда у нас просто нет другого выбора, уважаемая.

Глава рода Мерех аккуратно отодвинул ее ладошку, взял вторую и вложил в нее еще двадцать золотых.

– Готовь обе ванные…

– Я первая!

Комед зыркнул на Амеле из-под сведенных бровей, получив в ответ обезоруживающую улыбку.

– Пусть твои девчонки сбегают к портному или кто тут у вас имеется. Нам нужны мантии. Желтая, Красная, Фиолетовая, Зеленая и на Кулинара полуцвет пусть…

– Серебряная! Маме нужна серебряная!

– Арэк! Кто еще раз меня перебьет – без ванны останется! – отец вновь перевел взгляд на прижимающую обе ладошки к груди хозяйку. – Нужны как можно быстрее. Можно не по размеру, но чистые и с цветами граней. Еды…

– Кхм, кх…

– Булочек сладких, хлеба свежего, мяса поменьше можно. Если есть среди твоих, кто с ножницами и бритвой справляется – пусть к ванным идут сразу. Еще кого-то надобно поставить смотреть за самоходом. Если полезет кто, то громко кричать и звать меня или… Главное, кричать громко, а уж мы сами разберемся, кто жадные ручонки от тела отделит. – Комед обернулся к Мареку. – Забери из прицепа те пластины, что греют хорошо. Нужно быстро все сделать. Солнышко к полудню уже идет, а до вечера нам нужно к Светлейшему попасть. Ну! Чего застыла, уважаемая? Веди!

Дом услад.

Гиссе что есть мочи сжала кулаки и обрушила их на отполированную столешницу. Псы обложили ее со всех сторон, кроме одного-единственного пути к бегству, но и там ждет смерть. Нет веры в то, что глава Маина выпустит ее живой со своих земель. Из города-то выйти можно, а дальше что? Не уйти…

***

Она, рожденная на Гнойке, с самого раннего детства привыкла бороться за кусок хлеба и глоток воздуха, уворачиваясь от плевков и пинков. Что могла дать ей мать, постепенно таявшая от своей зависимости дурманом и сходящая с ума от безысходности? Только науку – продавать свое тело и совсем еще девчонка сделала это, едва смогла осознать необходимость поиска покупателя. Вскоре после того, как душа матери окончательно растворилась в грезах Алого сахара, Гиссе сама шагнула на дорожку продажной любви, сделав этот шаг с радостью!

Сколько тупых шуток, злых насмешек и презрительных взглядов можно собрать за одну жизнь? Много… Тому, кто не подыхает от голода с утра до следующего утра, не понять, насколько это страшно не понимать, как прокормиться. Что ей насмешки? Она назначала этим холеным извращенцам высокую цену, а сама радовалась обильной пище с их столов. Бывало, не платили или били, но голод с тех пор возвращался только в кошмарах.

Двенадцать – в двенадцать лет впервые получить возможность прикоснуться к изобилию. Слышать радостный смех "заботливого" родовитого, чувствовать его горячую руку на своем бедре, а самой набивать живот до рези. Сколько она получила за тот первый раз? Уже не вспомнить, да и не важно. Удивление, а затем и удовлетворение от того, что и она может есть столько, сколько хочет, всплывали в памяти, словно отсекая все что происходило "до". Девочка свои возможности осознала и поняла, что голодное время прошло.

Сколько рук сжимало ее тело в объятиях или причиняло боль? Сколько глаз стремилось урвать ответные чувства в ее взгляде? Сотни? Тысячи? Все смешалось, неумело размазанное кистью перемен на полотне жизни, но тот стол она не забудет никогда.

Девочка стремительно росла, открываясь самой себе со все новых и новых сторон. Ей пророчили выгореть и закончить в канаве, улетев в грезы Алого сахара. Ей желали встречи с извращенным ублюдком, что порежет юное тело на ремни. Ее ненавидели за молодость, красоту, беспечность и вскоре она покинула Гнойку навсегда, чтобы если и вернуться, то только для выжигания этого нарыва на теле прекрасного города.

Прекрасного! Именно прекрасного, а не озлобленного и голодного. За высокими заборами, охраняемыми стражей благородных родов, скрывался секрет жизни. В садах, выращенных и лелеемых магами, спрятался покой. В салонах и клубах, среди красивых и нарядных людей, пряталось счастье. Так она считала, будучи неопытной, глупой, наивной…

Ванье подобрала ее на заднем дворе одного из таких клубов. Подобрала с переломанными ногами и рассеченным лицом. Тощая шлюха Гнойки, ставшая невольной игрушкой пьяной толпы молодых Господ… Потребовался долгий период лечения, во время которого хозяйка Ванье ежедневно проводила с ней беседы.

Она выхаживала ее и учила, как "правильно" разговаривать, чтобы сохранить жизнь и здоровье. Она приглашала Целителя, а затем объясняла, по какой причине тратит на нее столько золота. Она открывала для нее мир с новой стороны и открывала ее собственную уникальность. Она стала ее наставницей и подругой, ни разу не напомнив о том, сколько камней пришлось заплатить Целителю за его работу. Ни разу! Даже про саму свою помощь предпочитала не упоминать.

Дом услад Ванье стал и домом юной куртизанки на долгие годы. Хорошие годы… Чтобы кто ни говорил про обитателей Домов услад, но и девушкам и юношам нравилась их жизнь – других в хороших Домах не держали. Ванье как-то призналась, что сразу захотела ее заполучить, как только заметила и сожалела, что не сделала предложения сразу, ведь у Гиссе есть то, что в стезе услад ценится поболее многого. Люди чувствуют искренность и готовы платить больше, если им искренне за это благодарны, а Гиссе была искренне благодарна каждому из своих клиентов и клиенток.

Не только за золото и подарки – она, подобно губке, жадно впитывала мудрость их речей, перенимала их жесты и манеру общения. Брала уроки пения, танцев, светского флирта, а в какой-то момент пришла пора науки копья. Случайная шутка, оброненная очередным покровителем, о том, что он сможет сделать из нее мага, привела к новой повести в книге жизни.

Хороший был мужчина… Сколько времени она с ним провела? Почти четыре года и эти четыре года непрерывных тренировок на заднем дворе рода позволили еще ближе ознакомиться с нравами высшего света. Со многими причудами клиентов приходилось мириться, но и наслаждаться этими причудами она тоже могла. И делала! И что с того, что покровителя заводит ее взмыленный вид? Это не самое странное и уж точно не самое страшное, произошедшее с ней.

Утром тренировки с брюзжащим мастером копья. Днем насмешки и злобные взгляды от семейства благородных. Вечером выход в очередной салон и самое сложное вовсе не в том, что приходилось блистать, а в том, что она блистает "взаймы". Одно дело – стать любимой игрушкой патриарха, а совсем другое – вдруг остаться без его поддержки. Никто не простит шлюхе, рожденной в грязных переулках Гнойки, жизни среди благородных. Ей уже не двадцать лет и если упустить шанс стать магом, то второй такой не представится. Больше того, патриарх рода Цурван не любит разочаровываться. В ее случае разочарование будет значить бегство из Раммо, а со столицей прощаться очень не хотелось.

Испытание в городе предтеч она оплатила сама, сама и сопровождение до города наняла, почувствовав молчаливое удовлетворение покровителя от самостоятельности любимой игрушки. Бой с непонятной тварью лицом к лицу не оставил никаких эмоций, также как и ран на теле. Даже шрамика не осталось на истерзанной коже, но… Погодник! По какой причине выбор Жреца пал именно на эту грань?! Самый бесполезный маг из всех, а может и не маг вовсе. Если до этого в душе имелась робкая надежда о создании собственного рода под покровительством Цурван, то теперь от нее и следа не осталось.

Все произошедшее в дальнейшем оказалось еще хуже. Патриарх рассмеялся, увидев ее на пороге своей опочивальни. Его веселье не проходило ни на миг – он задыхался от смеха даже пока трахал ее в последний раз перед тем, как выставить вон.

Ванье приняла… Опять… Гиссе никогда не теряла связи с подругой и никогда не забывала кому она обязана столь многим. Как и всегда, хозяйка Дома услад смогла найти нужные слова, чтобы унять смятение подруги. Для нее, наверное, она навсегда останется той же бестолковой девчонкой, что когда-то была подобрана в куче мусора. Все они… Брошенные Светом и нашедшие приют в ее Доме. Пусть хозяйка и оставляла только тех, кому действительно нравилась новая жизнь, но история у всех примерно одинаковая.

Зато Ванье обзавелась своим собственным магом, а много ли Домов услад могут похвастать подобным? Еще и бывшая фаворитка первого лица одного из благословленных родов! Золото проливалось дождем, а под подарки пришлось отвести отдельную комнату.

Известия о том, что патриарх Цурван готовит пир по случаю своей "последней слабости", громом среди ясного неба не явились. Погоднику, вообще, сложно пропустить приближение бури, а уж Погоднику Дома услад тем более. Золота, камней и прочего накопилось вполне прилично. Варианты бегства давно продуманы, а предварительные договоренности достигнуты. Жалко, что приходилось покидать столицу, покидать Ванье, однако теперь… Теперь наследники уходящего патриарха не простят ей близости со своим главой. Специально выращенных фавориток потеснила какая-то безродная шлюха с Гнойки! Привязала их "добычу" к себе, да еще и магом посмела стать за счет рода. Никто и слова не скажет о том, что эта шлюха оплатила Испытание самостоятельно, в том числе и она сама. Жизнь дороже! Бежать!

Маин – небольшой быстрорастущий городок с двадцатитысячным населением. Богатый городок! Удачно расположенный у подножия Белой горы и недавно близ него разработана мраморная шахта. И самое главное – городок принадлежит роду Палан. Заклятые "друзья" Цурван не допустят сведения столь мелких счетов на своей земле. Это в главном городе рода Палан – Долиге со стотысячным населением убийцам затеряться довольно просто, но в удаленном городке все новые лица как на ладони. Патриарх Палан уже делал ей предложение о переселении на его земли и открытии достойного заведения. Так пусть это будет Маин! Прекрасное и достаточно спокойное место, чтобы уйти на покой.

Поначалу все шло прекрасно – только въехав, она получила заверения о доверии от главы города перед Светлыми. Открывающиеся перспективы воодушевляли – подобный жест означал заимствование до десятка тысяч золотом и всего за восемь процентов в год. Большое здание глава преподнес ей чуть ли не даром и она постаралась оправдать доверие. Собственные средства почти целиком ушли на приведение Дома в порядок и доведения его до уровня столичного шика. Правильное оформление интерьера потребовало займов, но она все равно не спешила открывать двери гостям.

Обучение девушек и юношей требовало времени, чтобы хоть немного привести ее Дом услад к нормам столицы. Поиски не заняли так уж много времени – кто-то прибыл вместе с ней, кто-то присоединился по дороге, а большая часть была выкуплена с шахт. Время шло, благородные начинали выказывать признаки нетерпения, но когда двери ее Дома открылись… Это был успех!

Шик столицы, привнесенный на задворки Империи, не оставил равнодушным никого. Глава рода Палан не раз покидал Долиг, чтобы насладиться ее гостеприимством. Снова звон золота, снова высший свет общества, но теперь уже в ЕЕ Доме. Успех едва не вскружил голову, а когда Маин обрел своего Светлейшего, то радости только прибавилось. Это означало, что город продолжит расти! Ограничение в двадцать тысяч снято, а сам Светлейший… Молод, красив, уверен в себе и самое приятное – личный ученик Светлейшего Раммо. Светлейшего столицы!

Ее заведение он навестил одним из первых, оставив неоднозначные ощущения от своего визита. Такая неприязнь к благородным Маина… Столько недовольства местом своей "ссылки"… Ее девочки хорошо постарались отвлечь столь важного гостя от тяжелого груза обид – Светлейший получил место, где смог расслабиться, а она получила покровителя. И какого! Светлейший! Тот, перед кем трепещут патриархи! Более того, едва прибыв, он так рьяно взялся за наведение порядка, осаживая зазнавшуюся знать, что глава рода Палан сменил главу Маина и отозвал всех тех, кто мог спровоцировать гнев одного из лидеров Церкви Света. В Маине установились спокойные, сытые времена. Так казалось…

Прошло почти десять лет и Гиссе, расслабившаяся в изобилии, упустила мелкие перемены, которые привели к большим проблемам. Непростительная ошибка! Для той, кто живет среди слухов и сплетен, среди развязанных вином и удовольствиями языков… Непростительная! Как итог – ее Дом втянут в конфликт интересов Светлейшего и благородных.

Все случилось как-то вдруг. Пьяный Огневик из Палан, заехавший по пути в крепость у Горы, возжелал "чего-то нового". Чего-то такого, от чего Лисе осталась с сильнейшим ожогом на бедре. За применение магии в городе полагается серьезное наказание, но какое уж тут наказание от раскаявшегося клиента? Выставили и замяли. На утро ублюдок явился вновь, но раскаянием и не пахло. Племянник главы благословленного рода обвинил ее в своем позоре, пообещав уничтожить Дом. Это произошло прошлым летом. За два последующих месяца она лишилась почти всех постоянных клиентов, а затем и гости Маина начали обходить ее Дом стороной.

Светлейший более не появлялся и если умом она понимала, что единственный гость опального Дома услад, да еще и такого сана, неизбежно поплатится репутацией, то… Никаких "то"! Сколько важной и интимной информации о высшем свете Палан влилось в его уши из ее уст? Много! Сильные и слабые стороны, привычки, вкусы каждого из благородных, посетивших ее заведение. Все, что его интересовало, преподносилось в лучшем виде! И что? Помог в трудное время? Как бы не так! Не удосужился даже объясниться, клятая тряпка!

Нет, она не скатилась до низости самой заявиться к нему в Храм. Чтобы ее еще и высекли за дерзость? Не дождутся! Та девчонка, с восторгом глядящая на ломящиеся от еды столы, давно в прошлом. Она маг! Пусть и Погодник, но и Погодники могут творить магию. Может она и сможет сделать это всего один раз в жизни, зато громко!

Плохо, что никто не собирался дарить ей славной смерти. Той самой, что позволит навсегда закрыть глаза и не видеть отчаянье во взорах ее людей. Напротив, во время своего следующего визита к Светлым она узнала о почти трёхкратном увеличении процента заимствования. Новый глава Маина, чтоб Хаос пожрал его душу, решил, что она более не достойна доверия Палан. Мразь!

Кимо забрал с собой Верно и пятерых девушек, покинув город по осени, едва она только начала распродавать за бесценок самые дорогие предметы интерьера. Тогда Гиссе буквально воспылала ненавистью к предателям, бросающим ее в трудный час, а теперь жалеет, что с ними не ушли все. Сложно сказать – самые ли верные остались или те, кто просто боялся жестокости мира вне стен ее Дома. Сложно… Этим шестерым девушкам она благодарна, как, пожалуй, только Ванье. Только они и удерживали ее от того, чтобы похоронить себя на обломках собственного творения.

Зеркала, украшения, хрусталь. Быстро распродано все, что могло помочь справиться с долгами. За десятую часть стоимости, но снизить долг до шести сотен золотых она смогла. Вот только лучше бы она бежала из Маина еще осенью, а когда снег укутал дороги бежать оказалось поздно – Палан преподнесли очередной "сюрприз". Все торговцы разом взвинтили цены на еду втрое. "Плата за риск. Пойми, уважаемая Гиссе".

Перевозчики и вовсе не шли на контакт, а все сбережения ушли на то, чтобы элементарно не сдохнуть от голода зимой. Не только ее сбережения, но и деньги доверившихся ей девушек. Скрепя сердце и экономя буквально на всем, удалось сделать зимнюю выплату Светлым. Будто только этого и ожидая, благородные надавили еще сильнее. Никто в Маине более ничего не продавал никому из засевших в осажденном Доме и ничего не покупал у обитателей Дома услад. Даже не разговаривали, пряча глаза от стыда, а по ночам в стекла летели камни.

Ублюдок Косис периодически навещал ее Дом. Эта мразь в красках расписывала их будущее на шахтах, но самой Гиссе пророчил совсем другую судьбу. Зря она тогда не дала зажарить одну из своих шлюх и теперь он дождется своего за стенами города или навестит ее в шахтах рода. Нодов выкормыш!

Она не опустила рук, как не опускала их с момента знакомства с Ванье. Ее Дом всегда был готов к приему гостей, а девушки всегда выглядели ухоженно и соблазнительно. Может и иллюзия стабильности, но по-другому она разучилась жить, да и не умела никогда.

***

Вломившаяся в ее кабинет и с ходу выпалившая новость о приближении самохода Асте тут же виновато опустила взгляд в пол. Однако в этот раз упрека за бесцеремонное вторжение в святая святых Дома не последовало. Гиссе, едва не опрокинув любимое кресло с высокой резной спинкой, прикипела к щели в досках заколоченного окна. Самоход! Совершенно не похожий на столичные изящные повозки, украшенные позолотой и рисунками. Этот скорее внушал… надежность? Монументальность? Одного взгляда хватило, чтобы понять, что эта поделка создана не для развлечения знати, а для вполне конкретных задач. Виданное ли дело – цеплять прицепы к самоходам?

Гиссе, от нахлынувшего вдруг возбуждения, облизала губы. Это конец? Развязка? Шанс? Разочарование? Что привезло к ее порогу это колесное нечто? И едва поняв, что объект, вызвавший столь яркие эмоции, направляется к пустующим стойлам на заднем дворе – стрелой метнулась к двери. По пути крикнула, чтобы готовились к встрече гостей и припала к скрытому смотровому глазку, стараясь справиться со сбившимся от волнения дыханием.

Это вообще кто?! Из самохода, со стонами облегчения, разминая спины, выбирались дикари с Горы. Как такое возможно? Чтобы дикари владели подобным? Не может быть! Однако глаза ее не обманывали – охотники с Горы часто заглядывали в Маин в летние дни. Бывало, интерес к дорогим развлечениям приводил их к порогу ее Дома. К порогу. Не дальше! Мало иметь золото для отдыха среди знати и первых лиц города. Для этого нужно иметь вес в обществе!

Решившись, хозяйка все же отворила дверь, пустив первых с лета гостей в свой Дом. И каких гостей! Первой же фразой молодой чернявый голубоглазый паренек лет четырнадцати едва не вогнал ее в ступор. Маг в таком возрасте?! Лишь умение держать себя позволило продолжить беседу в привычной манере. Семья желала не развлечений, а самых элементарных услуг, которые могла получить и в гостинице города. Так по какой причине они выбрали именно ее Дом?

Дальше еще интересней. Мало того, что глава семейства без торга вывалил ей в ладонь горсть золота, так до нее наконец дошло, к кому они прибыли. К Светлейшему! К тому, на кого до последнего надеялась и она сама. Печальная судьба ждет тех, кто найдет приют в Доме услад, чтобы затем встретиться со Светлейшим Маина. Гиссе чуть ли не кожей ощутила опасность, грозящую этим людям, а ощутив, решила предостеречь. Деньги были очень нужны, но что они решат для нее лично? На землях Палан никакое золото не поможет той, кто не может купить не то что спасения, а даже самой простой еды. Опять, как в далеком босоногом детстве, она не может одержать победу над голодом. Хаос! Как же больно это признавать.

Глава рода и его жена отреагировали… странно. Казалось, что они даже обрадовались конфликту с Палан, а затем гость вложил ей во вторую ладонь еще золота и уверенно обозначил свои пожелания. Маги! Они все маги! Еще и Воин в этом роду, да кто они такие, Хаос их раздери?!

– Стойте! – Гиссе наконец вышла из ступора. – Вы… Как я могу к вам обращаться, уважаемые?

– Я Юли. Это мой муж – Комед. Марек, Амеле, Арэк. Род Мерех в полном составе навестил твой Дом, хозяйка Гиссе. Есть еще какие-нибудь затруднения?

Невысокая пышная брюнетка с широким разрезом карих глаз искренне улыбнулась и замерла в ожидании ответа.

– Есть, уважаемая гостья, есть… – Гиссе меньше вдоха пыталась подобрать слова, но сдалась и выдохнула. – Нам не продадут!

– Даже так? – глава Мерех огладил бороду и широко улыбнулся. – Не продадут? Или еще и заберут?

Гость верно истолковал ее неуверенность во взгляде и стерев улыбку, сам уверенно продолжил:

– Отправляй своих! Пусть заглянут в каждую лавку и везде возвещают о том, что у них заказ от рода Мерех и это наши деньги. Не продадут? Пускай идут к следующей лавке! Заберут? Пускай возвращаются без золота! – он заглянул ей в глаза. – Целыми возвращаются! Это всего лишь деньги, уважаемая и не стоят они пустого геройства.

– Ты сама-то когда в последний раз нормально ела, уважаемая Гиссе.

Поджатые губы и отведенный в сторону взгляд женщина истолковала верно.

– Сколько вас?

– Вместе со мной семеро, уважаемая Юли.

Злость на саму себя за угаданные чужачкой эмоции помогла вернуть хладнокровие.

– Мари, захвати с собой тот желтый мешок из салона тачки и кувшин компота настоявшегося. Печенья возьми синий мешочек. Синий! Бедным девочкам не помешает подкрепиться. – наследник, так и не проронив ни слова, быстрым шагом покинул Дом, а мать семейства вновь обратилась к ней. – Подготовь ванные, хозяйка. Марек и Амеле пускай приведут себя в порядок первыми, а нам бы поговорить наедине.

– Тогда прошу за мной, уважаемые.

Грациозно скользнув мимо главы рода и откинув занавес в сторону, Гиссе вплыла в главный зал сквозь полумрак короткого коридора. Шесть пар глаз встретили ее, как и полагается, на своих местах. Дилка наигрывала простенькую мелодию, заставляя струны наполнять пространство весельем. Ольте и Вести, подтянув под себя ноги, разместились на диванчике. Асте, призывно улыбаясь входящим гостям, стоит посреди зала, спрятав руки за спину, тем самым подчеркивая объемную грудь. Ланка с Канси лежат на подушках на полу и делают вид, что удивлены гостям, отвлекшим их от игры в кзонг.

Молодцы! Гиссе испытала гордость за своих воспитанниц. Чтобы ни произошло, нельзя подавать видимости, что их вообще волнует хоть что-то за его пределами. Перешагнув порог, каждый должен почувствовать комфорт и радушие ее маленького мирка. Не важно, что гнетет гостя и неважны причины, подтолкнувшие его или ее прийти сюда. Если гость здесь, то ему и только ему рады, готовясь сделать все, чтобы он жил моментом, выбросив из головы тревоги и разочарования неласкового мира. Жаль только, что в обманчиво расслабленных позах девочек так явно просматривается напряжение, а эффект от лучезарных улыбок смазан тревогой, застывшей во взглядах.

Гиссе отшагнула чуть в сторону, давая гостям оценить внутреннее убранство и своих красавиц, в свою очередь привычно оценивая реакцию гостей. В глазах главы рода мелькнула хорошо знакомая похоть самца, что тут же сменилась веселой усмешкой после брошенного на жену взгляда. Дочь вытаращилась, уронив челюсть и буквально впитывала в себя все нюансы обстановки. Мальчик… Этот немного удивил. Ни смущения, свойственного подросткам, ни подавляемых желаний при взгляде на кудесниц телесных утех, одетых в полупрозрачные наряды, предназначенные для интриги и подчеркивания прелестей, но никак не их сокрытия. Любопытство во взгляде и не более того.

– Дом услад Гиссе приветствует гостей из рода Мерех. – она степенно и уверенно отдала должное традициям и сразу перешла к отрывистым командам. – Девочки, внимание! Дилка, следишь за самоходом гостей на заднем дворе у стойла. Встанешь у двери и если кто-то к нему полезет, то во весь голос зовешь наших гостей. Ольте, готовь ванную для уважаемой Амеле. Подготовь все для волос и тела. Асте, ты то же самое, но для юношей. Ланка, вот семь золотых – беги по лавкам и на рынок загляни. Покупай самое лучшее из снеди, сладостей и вина не забудь. Не смотри так – всем говоришь, что не для себя, а для наших гостей и на их деньги. Если отобрать захотят, то сильно не отбивайся. Канси, тебе двенадцать золотом – нужны мантии маговские из тех, что попроще. Огонь, Кулинар, Целитель, Рунник. Сейчас еще Воин придет – прикинь по фигурам на глаз. Зайдешь к портным и в лавку Потсо. Себя береги пуще золота и если заберут, то сразу назад. Вести, ты пока на подхвате. И переоденьтесь, гости не ищут услад.

Оглядев растерянные лица и внутренне вздохнув, повысила голос:

– Живо! – повернувшись к гостям, ладонью указала на лестницу. – Мы можем поговорить в моем кабинете, уважаемые.

Едва заняв свое место во главе вытянутого стола, Гиссе уже готовилась к вежливой беседе с аккуратным прощупыванием собеседников, но сделать этого ей не дали.

– Насколько все плохо?

Спокойный голос главы рода разметал все привычные тактики диалогов, подобно ветру, играющему сухими листьями по осени.

– На сколько все плохо, уважаемый гость? Настолько, что приходится выбирать между смертью от голода, меча или молнии.

Появление этих непонятных, неопрятных, вонючих пробужденных словно прорвало плотину. Гиссе даже не подозревала, насколько соскучилась по простому общению хоть с кем-то, кроме ожидающих от нее чуда девушек. С кем из горожан она в последний раз разговаривала? Даже не так. Кто из горожан за половину зимы хоть что-то с ней обсуждал, кроме грабительских цен на продукты? Тот ублюдок Огневик и вовсе не был заинтересован в диалоге – упивался своими низкими речами! Никто не хотел слушать о ее проблемах и заботах, да и не стала бы она говорить о подобном ни с кем. Кроме, может быть, Ванье, а с этими… Эти определенно не в ладах с Палан, а враг врага и на чужбине друг.

– Шесть сотен золотых – большие деньги. – задумчиво обронил Комед Мерех, но взгляд его стал недобрым. – Дом не купит никто, даже если продать захочешь, а продашь, так далеко уйти не дадут. Двадцать золотых не помогут – все на еду спустишь, а если Светлым платежа не сделать, то на шахтах отрабатывать поставят. Дом за бесценок уйдет, знаем… Города меняются, а ублюдки все так же…

Он осекся и поджав губы, закрыл глаза. В кабинете установилась тишина. Немного кольнуло чувство вины за то, что дала чувствам волю и вывалила свои проблемы на посторонних. Что они смогут сделать? Зачем вообще взваливать такое на тех, кто ей ничем не обязан? Желая хоть как-то искупить содеянное, Гиссе достала из верхнего ящика коробку любимых конфет, к которым не могла заставить себя прикоснуться, пока ее люди недоедают. Неприкосновенный запас… Протянув коробку мальчишке с улыбкой наблюдала его восторг от лакомства. Как он закатил глаза и замычал от блаженства, пробуя первый небольшой коричневый шарик с начинкой.

– Гиссе, я предлагаю тебе вступить в род Мерех прямо сейчас.

– Что?

Спокойный голос Юли и суть ее предложения оказались настолько неожиданными для каждого из присутствующих, что даже магесса рода Мерех замолчала от осознания собственной инициативы. Впрочем, она быстро нашлась и продолжила:

– Муж все правильно сказал – торговцы раньше середины весны до Маина не доберутся, а до этого времени дожить вам Палан не дадут. Если даже случится чудо, то ни один караванщик не рискнет взять тебя на борт.

От Гиссе не укрылось то, как младший из Мерех медленно вернул очередную конфету в коробку, как его глаза остекленели и какой Юли бросила на него взгляд, прежде чем возобновить свою речь. На него! Не на главу рода, в изумлении вскинувшего брови и также задумчиво уставившегося на замершего мальчишку.

– Мы все знаем, что Дома услад обладают особым статусом и по сути являются как бы заведениями, в которых заинтересован, прежде всего, род, на чьей земле они стоят. Суды, Светлые и сам Светлейший никогда не примут сторону Дома услад в споре с благородными – это почти внутреннее дело благословленного рода. А вот провернуть такое против сильного рода – уже совсем другое дело. В крайнем случае мы просто вывезем всех вас вместе с собой, ну а долги Светлым еще раньше выплатим. Хозяйкой Дома ты уже не будешь, но место в роду займешь достойное.

– Какое место? – сбитая с толку Гиссе, честно попыталась оценить перспективы.

– На самом деле действительно весьма важное место. Наш род лишь недавно обрел силу, но всего открыть сейчас не могу – это тайна Света! – ошарашив ее в очередной раз, магесса продолжила. – Нам нужен внутренний управляющий делами рода. Нам нужен тот, кто может научить жить в новом для нас обществе и предостеречь об опасностях этого общества. Не вижу никаких преград, почему бы тебе не занять это место. К тому же по ряду причин мы не можем подобрать жен и мужей своим детям. Пока не можем, а мой старший уже испробовал женской ласки и ему нужно подобрать фавориток. Таких, которые не вызнают и не вынесут за порог тайны рода. Дочь… ее первая близость с мужчиной стала болезненной и для тела, и для разума. Для нее тоже нужно подобрать кого-то, кто не отвратит ее от мужских ласк окончательно. Еще, я не всегда могу позволить себе исполнить супружеский долг и моему мужу может потребоваться покладистая девица на это время. В общем-то, возможно, нам обоим она может понадобиться. Всегда было интересно как это…

К концу речи ее приятный голос обрел задумчивые нотки с едва уловимыми крупицами мечтательности. Гиссе по достоинству оценила расширившиеся глаза главы рода. Что же, похоже, день откровений сегодня не только у нее.

– Твой подход сравним с укладом многих столичных семей, уважаемая Юли. Благородных…, но вы не благородные. Вы не можете иметь слуг рода. Не можете даровать своего герба как защиту. Сейчас моих людей хоть как-то защищает положение девиц Дома услад, но если я войду в род Мерех, то Дома не станет. Это будет собственность рода со всеми его долгами. Мои девушки станут обычными безродными, но надолго ли? Сколько времени уйдет у взбешенных благородных, чтобы начать выписывать им палки? Я лично вырастила из них нежные цветы, радующие мир красотой и умением приносить удовольствие. Они не вынесут наказаний! Кто их защитит?

– Забота о своих делает тебе честь, уважаемая Гиссе. Моя жена все уже сказала – многие внутренние и внешние дела будут за тобой. Выбирай НУЖНЫХ родовичей и если подойдут моему роду, то будут приняты во внешний круг. Твои спутницы остались верны несмотря ни на что и их верность также делает им честь. Сочтешь, что их можно принять – приму! – Комед нехорошо усмехнулся. – С недавних пор род Мерех весьма недоволен самоуправством благородных в общем и их отношением к беззащитным, в частности. Удивительный день, не правда ли?

– И что? – Гиссе расслабленно откинулась на спинку кресла. – Просто примите шлюху с Гнойки? Такие пятна на репутации обойдутся вам…

– Хватит!

От лязга металла в голосе мальчишки вздрогнул каждый. Голубые клинки глаз прикололи ее к спинке кресла, вновь заставив спину закаменеть.

– Обеим сторонам соглашения есть что предложить и дальше расти вместе более сильным родом. Соглашение только кажется неравноценным и ты не можешь понять, в чем выгода сильного рода, лишь проездом оказавшегося в Маине. Стоимость самохода вместе с грузом превосходит стоимость всего твоего дома вместе с интерьером. Гнева благословленного рода на его же земле только безумец возжелает. Ты не можешь понять причину щедрости и начинаешь задавать вопросы, провоцировать, тянуть время, а его нет!

Куда девался тот мальчишка, мычащий от восторга, вкушая лакомство? Почему он так уверенно говорит за старших и вообще осмелился влезть в беседу?

– Сегодня мы предстанем перед Светлейшим и от этой встречи зависит, останется ли род Мерех в мире живых и обретет еще большую силу или уйдет на перерождение. Может, случиться и так, что поутру нам всем придется бежать из Маина и погибнуть в бою со стражей благородных. Может благородным придется приносить извинения перед Мерех. Основные мотивы предложения тебе озвучены. Скажу больше – года не прошло, как род Мерех прошел через то, с чем ты столкнулась сейчас. Запас времени на раздумья – это непозволительная иллюзия, грозящая перерождением раньше желаемого срока. Свет привел нас в нужное место и в нужное время. Свои люди не находят друг друга в праздности – лишь вместе пройдя сквозь опасности, можно быть уверенными в том, кто стоит за твоим плечом. Тебе сделано предложение и сделано только раз – второго не будет. Никто из нас ничего не должен другому и если ответишь отказом, то мы покинем тебя без претензий. Решай!

Еще удар сердца этот Арэк побуравил ее взглядом, а затем подмигнул и коробка конфет снова целиком завладела его вниманием. Гиссе посмотрела на его родителей и поразилась разнице. Эти люди не могли вырастить такого сына! Его речь скорее напоминала манеру ведения разговора одного отставного Воина из благородных, возглавлявшего оборону приграничной крепости более двух десятков лет. Эффектный был мужчина.

Услышав подобное из уст юноши, она нисколько не сомневалась в его праве принимать решения. Чего уж там, каждый из этой троицы пригласил ее в род и каждый по-своему. Все они правы, а то, что настолько подробно описаны риски, стоит много. Доверие как к равной…

Купавшаяся в обожании патриархов среди огней, что светили ярче ночного неба. Ей ли идти под руку одетых в шкуры наивных родовитых? Из-за происхождения, репутации и бесполезной грани мага так и не получилось дождаться предложения о вступлении в достойный род, но в сильные рода звали. Гости считают, что они могут подкупить ее такой мелочью, как жизнь? Напрасно. Или нет? Расти вместе? Интересные перспективы, но рядом с кем расти? Что она, в сущности, знает об этих людях? Знакомы меньше половины дня, а уже зовут в род? Безумцы!

Храм.

Светлейший Маина медленно брел из внутренних покоев, изредка прикладываясь к небольшому кувшинчику с вином, про себя проклиная этот Храм, этот город и это вино. По статусу не положено лично являться в винную лавку, чтобы задать трепку этому ублюдку, но так сильно хочется. Великолепный, насыщенный вкус напитка совершенно не вяжется с болью в висках.

Южные земли Варисан славятся своим вином, как и их соседей – Орневан, но Орнейское в Маин попадает редко. Так почему, если наконец попало, то такое дерьмо? Или эта сука Висса специально подкинула в лавку порченую партию, чтобы извести его наконец?

Стоп! Он одёрнул сам себя и выпрямил спину. Нельзя во всем и везде винить Светлую, хоть она и приложила достаточно усилий для его падения. Такие мысли доведут до признания себя загнанным зверем, а там и до бессилия недалеко. Он выстоит и ещё посмеется над потугами этой суки! Местечко в столице себе присмотрела, небось? Ну ничего, ещё увидим, у кого больше выдержки. Еще посмотрим, кто кого сожрет.

Не для того он прошел через все трудности обучения, с блеском преодолев каждое из испытаний и став лучшим. Пророк избрал его из тысяч детей, попавших на Остров и он ни за что не подведет своего Господина. Где все те, кому выпал шанс стать не безвольной куклой, не обычным управляющим, а одним из несущих Его волю? Сколько из более чем двух десятков послушников удостоились чести покинуть Остров и нести Его слово в мир? Четверо! Четверо за три десятка лет, а он стал лучшим из них.

***

Первые ощущения по прибытии в город предтеч до сих пор будоражат кровь. Серебряная ладья только оторвалась от земли, устремляясь к переливам ночного неба. Жрица еще и рта раскрыть не успела, а он, безумно хохоча, уселся прямо на камни площади Испытаний и спрятал голову в коленях. Вырвался! Туалеты на улицах, антисанитария, отсутствие нормальных дорог, дрянная еда, примитивные развлечения… Пусть!

Пусть комфорт Острова остался позади, но ведь он когда-нибудь обязательно вернется. Что остается тем, кто так и не был избран для отправки во внешний мир? Прислуживать старикам в нестареющих телах болванок? Когда-нибудь он и сам вернется в таком теле, а эти неудачники будут исполнять уже его указания. Может и не только они. Может, он вернется с таким рейтингом, что и сами бывшие Светлейшие попадут ему в подчинение. Ничто не является более желанной целью, чем высокие цифры рейтинга!

Придется расстаться с именем и называть себя городом, в котором твой Храм. Плевать! Он вообще не понимал, как можно всерьез опасаться подобной мелочи. Сейчас и того нет – ученик Светлейшего Раммо. Столица! Это стоило всех приложенных усилий – столица крупнейшей из трех Империй. Немного напрягало то, что наивысшим рейтингом уже почти шесть десятилетий обладал не Светлейший Храма столицы, а Светлейший Силисты. Подумать только – Силисты! Светлейший в заведении для обучения знати умудрился набрать больше очков признания Пророка, чем тот, кто по умолчанию должен стоять выше остальных. Жаль, что старикам на Острове запрещено обсуждать многое, а то он непременно вызнал бы, как такое могло произойти.

Само Испытание почти не оставило следа в памяти, как и Жрица. Болванка и болванка, а то, что эта болванка из мятежных предтеч – неважно. Это раньше перед ними все на коленях ползали, но те времена давно прошли. Теперь Жрица просто не имеет воли отказать в Испытании тому, кого избрал сам Пророк. Она может и имеет право назначать грани кандидатам, однако если речь идет о белой грани, то решать уже не ей. Ей остается только выполнить приказ!

Мелкие городки по пути к месту ученичества тоже оставили мало следов в памяти. Вонь, грязь, ругань быдла. Он уже давно готовился к подобному и игнорировал, не испытывая раздражения, а вот столица впечатлила. Проехав сквозь темные кварталы черни, словно окунулся в круговорот диких красок, никогда не засыпающего города. Уличных фонарей ничуть не меньше, чем у Хрустального шпиля, а может и больше! Вот только по ночам у главного строения Острова редко кто бывает, а центральные улицы столицы переполнены праздным народом. Музыка, смех, вино… Так странно, но, впервые попав в этот город, ему уже стало грустно, что когда-нибудь придется его покинуть.

"Забудь все, чему тебя учили на Острове!". Первая мудрость от учителя неожиданностью не стала. Будто он сам не понимал, насколько огромной может быть разница между тем, что услышано, прочитано, разъяснено и тем, что увидено, прочувствовано. Зато вторая мудрость явилась если и не шоком, то уж точно удивила весьма сильно.

"Слушай не слова, а сокрытое в них и никогда не говори вслух то, за что можешь быть наказан! Не делай того, за что можешь быть наказан!". Это нечто невероятное и неправильное! Учитель, почти слово в слово повторил крамольную поговорку простолюдинов. Тот, чья миссия в том числе и искоренять Тьму в сердцах, сам подталкивает его в сумрак! Почему?! От кого следует прятать свои помыслы тому, в чьих руках сфера истины? Кого опасается один из сильнейших магов Света, стоящий во главе армии безжалостных, покорных паладинов?

Видимо, считав все эти не заданные вопросы с его лица, учитель усмехнулся:

– Я выбрал тебя из сотен других послушников и знаю о тебе все. Больше десятилетия я ждал именно тебя. Мы ждали! Тебе предстоит изменить расклад сил. Не подведи!

***

На то, чтобы понять, о чем именно идет речь, много времени не ушло. Он слушал, думал и искал второе дно в каждой фразе хозяина своего нового дома. Раскол! Светлейшие не являлись единым целым, как им всем вдалбливали все это время Наставники. Две крупные фракции, противоборствующие в течение двух последних столетий и совместно выдавливающие немногих неприсоединившихся на окраины Империи. Двух столетий! Почему, Хаос их раздери, никто из Наставников ни словом, ни полунамеком ни разу не обмолвился об этом?!

Фракция, возглавляемая его учителем, стояла за разрешение инициатив, не наносящих вреда пути Света напрямую. Противоборствующая фракция управлялась Светлейшим Силисты и настаивала на большей строгости в соблюдении канонов. Раз окунувшись в море ночных огней и веселья, он сделал для себя выбор, не раздумывая. Потерять все это? Они ведь все росли на Острове, так почему хотят накинуть хомуты на шеи тех, кто своим мельтешением делает этот мир столь ярким? Что за бред?! И кто все это возглавляет? Тот, кто отвечает за духовное развитие подрастающих поколений наследников Империи!

Время шло и учитель постепенно вводил его в дела Храма и фракции. Знакомил с патриархами, главами весомых родов и довольно известных свободных магов. Еще раньше удалось открыть для себя Дома услад, что явилось неожиданно приятной находкой. На Острове проходили обучение и девочки, которым в дальнейшем предстояло возглавлять Светлых, но ни о какой близости между ними не могло быть и речи. Девчонки с высоким потенциалом, взращиваемые для управления и организации громоздкого административного аппарата кастратов обоих полов, не имеющих потенциала вовсе.

Сами Светлые обучались в Империях, но вот управительницы – только на Острове. Холодные, расчетливые и одна из них возглавляла третью негласную фракцию – Элиссе. Глава Светлых Раммо – холодная, умная, жесткая. Женщина, продолжающая традиции своих предшественниц и раздражающая этим абсолютно всех. Рода попроще и простаки считают, что Светлейшие управляют Светлыми, но главам и патриархам благородных известно – злить управительниц не стоит. В их слабых руках со стальной хваткой сосредоточены почти все ресурсы и финансы Империи. Тронет пьяный наследник рода улыбчивого Светлого и утром следующего дня будет разбужен палкой у столба от своих же, а рядом будет стоять тот самый обиженный кастрат в белой мантии, свидетельствуя получение наказания. Традиционалистка, борющаяся за приведение Хаоса к порядку своими методами – вот кто такая Элиссе!

Три течения Церкви, не выносящие сора из избы, но скрывающие нешуточную борьбу за вежливыми улыбками. Все полностью и безоговорочно преданные Пророку, но между собой в постоянной борьбе… за власть. Именно за власть! Он понял это на третий год своего ученичества, несмотря ни на какие скрытые смыслы в осторожных разговорах. Всем нужна власть и он с удовольствием, страстно возжелал победы в этой борьбе. Себе!

Едва учитель допустил его к ритуалам и ведению праздничных церемоний, как рейтинг постепенно пополз вверх. Медленно, но пополз. Отчеты оценивались комиссией с верхних этажей Хрустального шпиля и чтобы их впечатлить, чтобы рейтинг рос стремительно, нужно делать что-то большее, чем банальное исполнение своих повседневных обязанностей.

Как оказалось, все было продумано уже давно. Учитель послал его проверить один захудалый род близ Синих болот, где одна из кукол засекла посланника Хаоса. Битва оказалась неожиданно сложной, с серьезными потерями. Хаосит обладал поистине чудовищными возможностями по управлению материей. Способностями, так похожей на возможности его собственной грани, но все же неуловимо иными. Две уничтоженные куклы, рваная рана плеча, потеря жеребца, однако победа одержана и это главное!

Когда горячка боя наконец улеглась и удалось осмыслить произошедшее, то он еще раз поразился тому, как тонка линия между верностью и изменой. Сколько лет учитель "выращивал" этого Хаосита, для того чтобы потом его так удачно "найти". Дураком он не считал себя никогда, а поверить в такое совпадение незадолго до сбора совета Светлейших мог только дурак. Или тот, кто плохо знал Светлейшего Раммо. Вырастить посланника Хаоса! Узнать о нем, сохранить жизнь, изолировать приютивший его род от маршрутов паладинов, сохранить все в тайне и забить, как свинью перед праздником, в нужный момент. Есть ли оправдание подобному? Есть! Никуда бы он не делся. Все ради становления "правильной" линии развития общества. Неважны методы, если нет угрозы Пророку, а вот то, что его рейтинг практически вырос на порядок – вот что важно! Все ради победы!

На совете учитель выступил с предложением о замене Светлейшего Силисты на нового – молодого, сильного, перспективного. Такого, который сможет не только наставлять подрастающее поколение лидеров и правителей, но сможет чувствовать их духовный настрой, будучи близким к ним по возрасту. Неизвестно, чего стоило перетянуть на свою сторону нейтралов, но их поддержка тоже была получена. Все шло к тому, что к концу заседания совета в обоих Храмах Раммо останутся служить Свету представители их фракции – учитель и его ученик, а затем выступил глава противников.

Вопреки ожиданиям, Светлейший Силисты поддержал его кандидатуру. Более того – он первым из их фракции добавил ему очков рейтинга, подав пример остальным. Нереальная ситуация – в двадцать девять лет оказаться на третьем месте в рейтинге Империи. Настолько нереальная, что сердце пропустило удар сразу после осознания нереальности. Ловушка!

Их противник занялся подготовкой ловушки свыше двадцати лет назад. Небольшой городок у Белой горы, под названием Маин, стремительно обрастал населением на землях благословленного рода Палан – приверженцев и союзников фракции Силисты. Население всегда "почти" двадцать тысяч и Храм "почти" достроен. По "удачному совпадению", это "почти" завершилось в преддверии собрания. Кому, если не столь достойному, молодому, сильному и эффективному кандидату занять место в единственном городе близ Белой горы? Когда в последний раз среди достойных появлялся достойнейший? Кто еще сможет, наконец, одолеть Тьму в одном из последних городов предтеч, оставшихся вне власти Пророка?

Старый ублюдок исполнил свое право на экстренный запрос согласования кандидатуры сразу после завершения речи, тут же получив ответ. Все еще не веря в случившееся, первый Светлейший Маина в принудительном порядке знакомился со своим назначением и своим заданием. Перед взором появился горящий алым текст, предписывающий вернуть город предтеч на Белой горе под власть Света в течение пяти лет с ежегодной потерей четырех процентов рейтинга в качестве штрафа за провал. Срока окончания не указано…

Второе в его жизни задание, но если первое принесло небывалый успех, то второе принесет лишь забвение. Как же так?! Обрушиться с небес и разбиться об камни чужого коварства меньше чем за тысячу ударов сердца. Хитрый ублюдок нанес удар, почти сокрушивший фракцию. Он ведь наверняка знал о том Хаосите и не один год держал козырь в рукаве! Кто в здравом уме теперь будет бороться против такого противника? Восстать и де-факто получить не задание, а приговор? На Остров с низким рейтингом не вернуться, не получить бессмертия! Стоит опуститься до единицы и безмолвная послушная кукла за твоим плечом тут же станет тем, кем всегда являлась для всего остального мира – грозным паладином, карающим недостойных. Палачом…

***

В Маин он прибыл озлобленным на весь мир и Палан в частности. Эти твари еще пожалеют о том, что решили выступить на стороне Силисты. Первые десять дней Светлейший Маина провел, прогуливаясь по городу в окружении четверки паладинов и выслушивая каждого подвернувшегося под руку горожанина. Посетил шахты и лично спускался вглубь. Все это время мягкая, сопереживающая улыбка не сходила с его уст. Вопросы и речи были полны сочувствия, сострадания… В ход шел весь арсенал средств по поиску сведений, порочащих благословленный род!

Шестнадцать дней на все, а закатные сумерки семнадцатого дня разорвали крики главы города у столба! Следом за ним там же оказался глава стражи и судья. Удовлетворившись произведенным эффектом, он прихватил десяток кукол и двинулся в сторону города предтеч.

Меновая площадка не представляла собой ничего интересного, а вот встретившие их стражи и наблюдатели впечатляли. Паладины не умели оценивать глубины сил зверей, но он мог! Картинка дополненной реальности не радовала – третья модель, она же "зур" обладала Воинской гранью чудовищного уровня. Наблюдатели, они же "скальники", они же сорок вторые модели, имели грани Камня и Огня, сильные… По договоренности, все модели с гранью Материи не покидали пределов города во избежание огласки использования Тьмой белой грани, но и этих вполне достаточно для понимания какой мощью обдает предательница. Если случится бой, то его десяток может лишиться половины состава, а может и все они уже никогда не покинут Гору.

Вот только не для того он столько времени потратил на изучение древнего языка предтеч, не для того скупал самые лучшие мелки в столице, когда стало понятно, с кем конкретно придется иметь дело. Не ради боя досконально изучал все имеющиеся данные по последней из рода Винс. К ее городу являлись и куда более серьезные силы, а чего они добились? Обмена человеческих камней на мелки? Смешно! Нет, он пойдет другим путем.

Светлейший Маина вышел из-за спин паладинов, остановившись в пяти шагах от наблюдателя, поставил перед собой короб с мелками и встал на колени. Тщательно выговаривая заученные фразы мертвого языка, он уговаривал Каиссу Винс присоединиться к Пророку. Не сдаться, нет – присоединиться! Поступиться частью свободы за возможность вновь жить и наслаждаться жизнью, обретя бессмертие. Как поступили многие из тех, что обороняли свои города.

Ответа от зверей, разумеется, не последовало, но никто и не ожидал его так быстро. Мена производится в первый и последний дни лета. Каждый из этих дней он отныне будет проводить на этой площадке, стоя на коленях. Кретины, считавшие ниже своего достоинства склоняться перед предателями, не добились ничего. Он поступит так, как никто до него. Пророку плевать на методы возвращения города под свою власть – ему нужен результат!

Ресурсы городов предтеч истощаются и вскоре предстоит очередной подъем требований к потенциалу соискателей, как и платы за право пробуждения. Город с Белой горы позволит отодвинуть приближающийся кризис как минимум на пять веков, а если поднять проходной уровень потенциала соискателей до шестого, то и на тысячу. Как ни крути – эту работу действительно необходимо выполнить!

По прогнозам аналитиков Хрустального шпиля, до точки невозврата осталось не больше ста восьмидесяти лет. Сто восемьдесят лет до того, как Каисса Винс утратит связь с реальностью, несмотря ни на какие Жемчужины жизни, ежегодно направляемые ей с Острова. Бесценный дар, которого удостаиваются полезнейшие из самых преданных Пророку. Такие как Светлейший Силисты… Те, чья польза от пребывания в первоначальных телах неоспорима и подтверждена высоким рейтингом. Этой же суке столь ценные дары достаются просто так! Чтобы она не сдохла раньше времени и не забрала с собой город. Последнего из рода Пекрост уговорить не получилось и теперь вместо Южных оазисов – проклятая пустыня, но Белую гору нужно удержать.

***

Когда глава Палан поставил нового сородича над Маином, он лишь усмехнулся. Когда каждый благородный, показавший спесивый нрав, тут же исчезал из города, он усмехался шире. Когда люди сами стали подходить к нему на улицах, рассказывая о преступлениях и постыдных действиях благородных, он хохотал до слез в своих покоях.

Когда к нему перестали обращаться за разрешением посещения городов предтеч, он перестал смеяться. Когда на праздник впервые никто не положил и серебрянка в жертвенную чашу, он перестал улыбаться. Когда управляющая Висса отказала в выдаче золота на содержание кукол и Храма, он понял, что произошло.

Обложили! В сговоре против него приняли участие все! Светлейший Долига, сами Палан, Светлые. Твари и ведь он сам подтолкнул Палан к такому шагу, прилюдно наказывая благородных у столба на площади перед Храмом. Печальнее всего, что придраться-то не к чему. Он не может заставить благородных обращаться к нему за разрешениями на пробуждение. Не может заставить их жертвовать и не может заставить их проходить ритуалы именно в Маине. Попробует и начнутся жалобы, неизбежно снижающие рейтинг. Надавить на Светлых тоже нельзя – обслуживание Храма целиком и полностью задача Светлейшего. Внешне все пристойно и все друг другом довольны, но в реальности держать лицо становится все сложнее.

Разумеется, все это происходило постепенно – в течение десятилетия и кое-какие меры удалось предпринять, но что с того? Радоваться обожанию со стороны тех, кто ничего не решает в этом мире? Довольствоваться подачками лавочников? Экономить буквально на всем? Простаки с чего-то решили, что их Светлейший против праздности. Парадокс! Добился преклонения низов, ни во что их не ставя. Бесплатно выдают еду и вино – уже хорошо, но катастрофически мало. Стать первым Светлейшим, спившимся и сдохшим от голода в стенах Храма – такое себе достижение.

Единственной отдушиной являлся Дом услад, куда можно позволить себе сходить раз в двадцать дней. Не говорить же его хозяйке, что у него нечем им платить. Что золотой в двадцать дней – это все, что ему доступно. Никто не должен знать! Пусть лучше считает, что ему действительно интересны ее клиенты и слухи, а девочки всего лишь маскировка для визитов. Ссуки! Они и эту дверь умудрились захлопнуть прямо перед его носом. На что они рассчитывали? Что он выставит себя посмешищем, встав на защиту шлюх?! Лучше перетерпеть – среди кукол есть и женщины, лучше трахать… Он передернул плечами и вновь приложился к бутылке. Не лучше! Некоторые из Светлейших находили в этом "особую изюминку", но Хаос! Это насколько нужно пресытиться женщинами, чтобы опуститься до подобного?!

Словно в насмешку интерфейс выкинул звуковое уведомление от паладина женского пола, стоявшей на страже у входа в Храм. Во время прослушивания брови самопроизвольно поползли вверх и он запросил визуальное подтверждение. Тайна Света?! Еще пару минут потратил на ожидание и просмотр картинок, а вопросов становилось все больше и больше.

Воин и пятеро магов, среди которых каким-то образом затесалась хозяйка Дома услад, прибыли на самоходе невероятной конструкции. Особого внимания удостоился голубоглазый мальчишка, распознанный стражницей, как Рунник второго уровня. Быстро пробежавшись по его профилю, Светлейший даже присвистнул. Седьмой потенциал, пятнадцать лет, бастард бывшего главы Геран, брошенный на воспитание псам. Второй уровень в пятнадцать?!

Судорожно раскрыл профиль рода Мерех, скрупулёзно отсеивая лишнее. Никто из них не был пробужденным до бегства из Скара! И вот они все у него, одеты так же, как одеваются охотники с Горы, да еще и с некой "Тайной Света". Нужно быть идиотом, чтобы не понять, где они пробудились и откуда привезли эту тайну. Он идиотом не был! Облизал в миг пересохшие губы, обтер об мантию вспотевшие ладони и скривился, поняв, что до сих пор во вчерашней мятой и заляпанной вином одежде. Велев кукле подержать визитеров у входа, почти бегом направился обратно в покои, стараясь унять дрожь. Что-то грядет и такие новости нужно встречать при полном параде.

***

То, что мальчишка первым вошел в главный зал, удивления не вызвало. То, что мальчишка подошел прямо к алтарю, а остальные замерли в десяти шагах, удивления не вызвало. То, что мальчишка припал на колено, приняв позу просителя и протянул руку, раскрыв ее ладонью вверх, удивления не вызвало. Некий отблеск удовлетворения – не более. Сколько лет минуло с тех пор, как хоть кто-то замирал перед ним в такой позе? Не ускользнуло от взгляда и то, что глава рода опустил в малую жертвенную чашу у входа тугой кошель, порадовавший слух звоном металла о металл.

Удивление вызывало то, что видеть в этом зале мог только он. Кости мальчишки покрыты рунами! И какими рунами! Лишь четверо Рунников во всей Империи могли позволить себе творить такое со своим телом и двое из них из рода Императора. Могли, но не делали! Кто в здравом уме станет усиливать себя таким образом, чтобы приблизить время последней слабости? Даже хорошо, что он догадался стянуть в зал остальных семерых Храмовых паладинов. Возможно, сегодня им предстоит отвлечься от бытовых дел и заняться именно тем, для чего они и были созданы. Хаосита и стражница на входе засекла бы, но кто знает с каким сюрпризом прибыли эти люди?

– У меня для тебя послание, Светлейший.

Вполне обычным подростковым голосом, не поднимая глаз от каменных плит, спокойно уведомил его проситель. Ни должного приветствия, ни расшаркиваний – сразу к делу. Что же, так даже лучше!

– Чье послание ты хочешь передать, дитя?

– Послание от Тьмы с Белой горы, Светлейший.

– Вот как? Именно мне?

– Именно тебе, Светлейший.

– И что передала мне Тьма?

– И сокат.

Воздух покинул легкие со свистом, а в ушах послышался противный писк. Не до конца осознав произошедшее, он подался вперед, прохрипев:

– Ч-что ты сказал?

– Тьма сказала: "И сокат". – повторил тот, не изменив ни позы, ни голоса.

Светлейший в четыре быстрых шага оказался рядом и вложив в протянутую ладонь сферу истины, потребовал:

– Повтори!

– Тьма направила меня к Светлейшему Маина с посланием "И сокат". Она просила передать, что стражи и наблюдатели не тронут. Просила передать, что демонстрационные образцы неполны, у нее есть еще. Много. Просила передать, что я получил первый, второй, третий, четвертый, шестой, седьмой и девятый блоки. Пятый, восьмой, десятый и одиннадцатый у нее тоже есть. Много.

В зале установилась звенящая тишина. Казалось, что даже такая мелочь, как шуршание одежды, может запустить цепочку случайностей, способную привести к чему-то катастрофическому. Казалось… Невероятно! Он ожидал каких-то требований от хозяйки города, которые могут дать старт длительным переговорам – уже успех! Такое происходило больше трех сотен лет назад в Империи Минг – последний удачный случай возвращения города предтеч под власть Пророка, но такое…

Ему не требовался перевод – столько лет учить мертвый язык, но Светлейший не поленился и проверил. "И сокат" – "Я сдаюсь". Я сдаюсь! Парень не врет – сфера истины не изменила цвет! Невероятно… Это же… Это… Победа! Каисса Винс сдается без всяких предварительных условий и уверток. Каисса Винс прислала пять демонстрационных образцов и заявила о наличии остальных граней. Много!

Унять дрожь в руках и заставить себя успокоиться. Пророк всемогущий! Остатки похмелья и уже подступающего алкогольного дурмана разом вымело из разума. Спокойно, спокойно… Новость слишком невероятна, чтобы праздновать раньше времени. Разобраться!

– Ты! – он ткнул пальцем в ближайшую безмолвную куклу. – На охрану самохода! Дежурному паладину: двери Храма закрыть и никого не впускать!

Посетителей он не ждал, но и эти прибыли неожиданно. Лучше так, чем потерять хоть один драгоценный миг на то, что может обождать.

– Дитя, поднимись и посмотри на меня.

Дождавшись, пока мальчишка распрямится и успокоит сферу в ладонях у живота, как того требовали традиции, повелел:

– Расскажи мне все с самого начала, Арэк.

Паренек как-то странно глянул своими голубыми глазами и удивленно начал:

– Род Мерех был основан…

– Лишнее! – раздраженно оборвав недогадливого юнца, постарался вернуть благодушный тон. – Расскажи о Белой Горе, дитя.

Кивнув и прочистив горло, мальчишка наконец приступил к тому, что действительно имело значение:

– Род Мерех в составе, который ты видишь за моей спиной, Светлейший, прибыл к Белой горе, через крепость Ромиган…

Уже с самого начала повествования стало понятно, что беседа затянется. Зур загнал семейство простаков к пещере, где УЖЕ велись раскопки переносного Алтаря?! Что там происходит? Хотя-я… Сам Хаос не разберет, что за мысли в голове хозяйки города. Пока еще хозяйки!

***

– … и вот род Мерех перед тобой, Светлейший!

– Мерех? Может, еще и Геран?

– Нет! – мальчишка сверкнул глазами. – Арэк Геран был слаб, а потому мертв. Я Арэк Мерех из сильного рода Мерех!

Вот оно! Если сфера не врет, а она не врет никогда, то теперь все окончательно встало на свои места. Теперь наконец стали понятны все странности этого удивительного паренька с холодными голубыми глазами. Понятен его невероятный уровень силы и его бесстрашие. Безумец! Сознание мальчишки не выдержало жизни в клетке – раздвоилось и убило прошлого себя.

Редкое явление, каждый раз разное, но каждый раз сопровождаемое взрывным ростом силы при малом потенциале. Хотя в его случае не таким уж и малым. Добавить к этому уникальность питания в первый, самый ценный для развития, год. Добавить к этому Кулинара, по наитию "накачивающую" его нужными элементами. Добавить к этому постоянную борьбу за жизнь в схватках со зверьем и людьми. И это касается не только его, а всего рода! Не каждый выпускник Силисты настолько силен, как слабейший из них. Пусть они и не перешагнули границу второго уровня, но если подойти с умом…

Нужно подойти с умом! Безумец такого возраста – это прекрасно! Кто сказал, что одной победы достаточно? Теперь для него открыта дорога к следующей победе. Силиста! Старый хитрец надежно держит в своих руках власть и даже превосходящий рейтинг не позволит так просто его сдвинуть. Пока что… А вот если найдется кто-то новый, кто будет служить только ему, кто сможет посеять хаос в лучшем учебном заведении Империи… Перспективно!

– Арэк Мерех! Отвечай на мои вопросы только да или нет! Ты посланник иных миров?

Вид парня выразил смятение, что тут же прошло.

– Нет!

– Ты служишь богам?

– Нет!

– Ты посланник демонов?

– Нет!

– Ты…

***

– Арэк Мерех, твоя недостаточная вера в Пророка и в Свет удручает меня. Видимо, пребывание в близости от Тьмы не прошло бесследно. Сегодня мы проведем ритуал по изгнанию Тьмы из твоего сердца. Ты согласен?

– Раз ты так сказал, Светлейший, то так тому и быть!

Мальчишка уверенно тряхнул головой, заставив удовлетворению приятным теплом разлиться в глубине груди. Идеальный кандидат! Соблюдение протокола необходимо для достижения гарантированного результата, а в том, что результат не разочарует, он теперь не сомневался.

– Иди к семье, дитя. Комед Мерех! Подойди!

Оценив подступающую панику в глазах мужчины и его неуверенную поступь, усмехнулся про себя. А вот этот ведет себя ровно так, как и положено простолюдину. Схватил сферу и стараясь не смотреть на нее, поднял глаза на высокую статую Пророка позади Алтаря. Так банально…

– Ты посланник иных миров?

***

– А теперь скажите мне, что тут делает хозяйка Дома услад?

– Дома услад больше нет, Светлейший. – ответил глава рода, уже привыкнув к обстановке и не пряча взгляда. – Отныне она управительница в роду Мерех!

Едва не подавившись воздухом, хозяин Храма задержал дыхание от очередной удивительной новости, а затем уже безо всякого стеснения разразился смехом. Напряжение и эмоции, нахлынувшие с визитом этого семейства, наконец нашли выход. Светлейший смеялся до слез, а стоило взглянуть на вытянувшиеся лица визитеров, как новый приступ хохота едва не складывал тело пополам.

Палан будут в ярости! Решение о фактическом уничтожении Дома услад популярности в Маине им не добавило, а теперь всем и вовсе придется утереться! Шлюхи, набранные в таверну, не дотягивали классом, а как иначе? Чего ждали эти кретины, выдернув с шахт обычных девок покраше? Забыли, каково это раньше было?

– Жаль… Мне нравилось посещать столь изысканное место.

– Место осталось на месте, Светлейший. – ответила Юли Мерех. – Мы будем рады твоему визиту и наши новые родовичи, наверняка, тоже.

– Безусловно! – тут же подхватила Гиссе, с полуслова поняв, к чему все идет. – Твои визиты в радость, Светлейший. Теперь золота с гостей брать нельзя, но разве запрещено развлечь желанного гостя? Тем более, что во всем Маине есть только один гость, которому в роду Мерех будут особенно рады.

– Не запрещено… Более того, вам не обязательно идти к Светлым! Я засвидетельствую вступление Гиссе в род Мерех, ну а девушек уже как-нибудь сами.

С удовольствием послушав звон монет о металл жертвенной чаши у Алтаря, приступил к ритуалу очищения от Тьмы, а следом и введения нового сородича в род Мерех. Затем велел всем обождать и с огромным удовольствием открыл своё главное задание. Быстро накидал краткий отчет и направил экстренный запрос на согласование. Особый запрос!

С пару минут ничего не происходило, а потом… Сработало! Род Мерех согласован в качестве кандидатов на благословление. Снят лимит на экстренные обращения в Хрустальный шпиль. Немного разочаровало указание о немедленном выдвижении в город предтеч, ведь хотелось зайти в гости к роду Мерех…

Хаос! Не до того! Ждать годами, а потом позволить похоти сбить себя с пути? Нет! С каким внутренним презрением он всегда смотрел на этих оплывших идиотов. Душа, разум и тело связаны! Как можно игнорировать или забыть столь простой и основополагающий постулат? Ладно, маги материка ударяются в поиск все новых и новых наслаждений, но что в головах у тех, кто обучался ими управлять? Слабаки! Он не такой, а вино… Что же, эту страницу жизни можно смело перевернуть, но не забыть.

Любые зашифрованные послания строжайше запрещены и виновнику грозит существенное снижение рейтинга, а Светлым даже досрочным перерождением. Вот только он не передает зашифрованное послание. Напротив! Он бросил клич всему миру, возвещая о своем решении. Каждый Светлейший империи получит уведомление о том, что он заявил кандидатов на одно из двух пустующих кресел в зале совета патриархов. Что они решат? Что он сдался и решился на блеф ради призрачного шанса вырваться из западни? Что он выполнил задание Пророка и вскоре заявится в столицу триумфатором? Пусть гадают! Пускай мучаются в сомнениях, пускай мечутся и совершают ошибки, пускай лишаются сна. Пусть этот хаос бурей всколыхнет застоявшееся болото и пройдет, оставив зерна сомнений. Слухи дойдут до них намного раньше его возвращения. Слухи послужат дождем, что позволит росткам укрепить стебли, а он вернется еще позже. Тогда, когда стебли иссохнут от времени. Сухие стебли станут топливом для пламени, в котором сгорят обе фракции, оставив лишь тех, кто примкнет к нему сам. К победителю! По своей воле!

– Род Мерех! Вы хорошо хранили тайну Света. Храните и впредь! Я запрещаю всем присутствующим говорить о том, что вы посещали город предтеч. Запрещаю рассказывать о встрече с Тьмой. Запрещаю рассказывать о том, как вы проходили свои Испытания. Если ослушаетесь – наказание будет суровым! Это понятно?

Получив разноголосое подтверждение о сохранении тайны, Светлейший угомонил их легким жестом руки, а затем с благодушной улыбкой заглянул в глаза каждому.

– Я обязан проверить ваши слова и если они подтвердятся… – он покачал головой. – Вы заслуживаете награды уже сейчас, но Свет видит, такие деяния грешно осквернять звоном золота. Церковь Света признает твой род, Комед Мерех! Сейчас идите и ждите моего возвращения в Маин. Я сам вызову вас, когда придет время.

Насладившись отвисшими челюстями и выпученными глазами, Светлейший внутренне усмехнулся, а затем, развернувшись, покинул зал.

Плюсы признания.

Похоже, вся информация, выдаваемая Юли по социальным лифтам и общественным образованиям, нуждается в серьезном пересмотре. Не то чтобы я воспринимал любые ее слова в качестве аксиом, но теперь тем более. Светлейший Маина без всякого собрания единолично объявил нас кандидатами на благословление! Как обратно целыми доехали – вопрос вопросов. У Комеда руки тряслись столь сильно, что, едва тронувшись, он остановил самоход и передал управление Мареку, но лучше не стало. Хорошо им там спереди было вдвоем, а вот мне на задней сидушке…

Едва женщины погрузились, как Гиссе без всяких всхлипов, натурально разрыдалась, уткнувшись в плечо Юли. Впрочем, та тоже не особо отставала в орошении щек слезами. Амеле, видимо, чисто из женской солидарности, присоединилась к ним с некоторой задержкой, выбрав своей целью уже мое плечо. И так тесновато сзади было, а стало и вовсе тяжело сосредоточиться. До дома добрались с большой задержкой, а там слез только прибавилось.

Хренов Светлейший! Я по праву гордился отрепетированной речью и тем, что убедил себя в том, что я – это я. Причем такой "Я", который не имеет отношения ни к богам, ни к Хаосу, ни к Тьме, ни к Микки Маусу. Страшновато было, но не так чтобы очень, а вот Светлейший… Светлейшие читают в душах, Светлейшие говорят с Пророком, Светлейшие видят силу, Светлейшие ведают Судьбами… Теперь это все заиграло новыми красками.

Этот его расфокусированный взгляд поверх головы, зрачки, бегающие слева направо, характерные движения пальцев… Долбаный Светлейший что-то читал и что-то писал! Линзы дополненной реальности, чип в голове или ультраэнергетическая суперштука на духовном уровне? Какая разница?! Этот ублюдок пользовался нихрена не средневековой технологией и если раньше я только подозревал Церковь Света в подобном, то теперь абсолютно уверен. Бесит до зубовного скрежета! Гадство!

Пускай остальные до сих пор не могут нарадоваться своему счастью. Пускай. Может и не заметят, как меня буквально выворачивает от бешенства! Очень хочется сделать кому-нибудь больно и очень надеюсь, что этот кто-то попадется нам в самое ближайшее время. Нам, в смысле мне, отцу и шестерым семенящим следом девчонкам, которых мы ведем принимать в род в Чертогах Пророка. Регистрировать или ставить на учет, скорее. Кто его знает, как на самом деле продвинутая часть этого мира называет этот процесс? Твари! Какого хрена они о себе возомнили, держа города среди лошадиного дерьма на дорогах и сортирах во дворах? Лекарств подбросили, а стадо и счастливо? Что если…

– И куда это псы бегут по утру? Не преподать ли…

Подшаг, левый хук и вставший на пути пацан лет шестнадцати, клацнув челюстью, заваливается на спину. Глухой удар черепа об гладкую каменную дорожку облегчения не принес, как и побледневшие лица обоих его сопровождающих. Добротная чистая одежда, холеные лица, испорченные выкатившимися глазами, безмолвие… Не сбавляя скорости, обошел мясо в дорогой одежде и двинулся дальше, краем уха услышав, что и остальные последовали моему примеру.

– Это сын главы стражи… – тоненько пискнул кто-то из девчонок.

– Насрать! Далеко еще?

– Почти пришли. За тем зеленым забором направо.

Я ускорил шаг, чтобы через десяток ударов сердца со мной поравнялся Комед и тихо буркнул:

– Не слишком ли круто начал, сын? Такое признание дает защиту далеко не всегда.

– Зато репутация дает защиту куда большую! Все в порядке, отец, я постараюсь вести себя как обычно.

– Вот этого я и боюсь.

– Не бойся, ты глава рода и теперь трепетать будут перед… Вот жеж!

В спину врезалось что-то мягкое и приятно пахнущее. Пискнуло и отстранилась, а я стоял без единого движения, стараясь не зарычать. Если Храм напоминал каменную готическую крепость, выкрашенную в белый цвет, с колоколом под крышей верхней башенки, то Чертоги Пророка…

За низкой белой изгородью располагался газон с зеленеющей даже в начале весны травой. Широкая, но короткая дорожка вела к стеклянной двери, за которой угадывалось подобие стойки. Четыре этажа, идеального белого куба стороной метров двадцати блестели чистыми стеклами довольно крупных по местным меркам окон. Это что, ммать их, за хрень посреди вони лошадиного дерьма на серой каменной дороге? Вокруг крыши черепичные, дым из труб валит, а у них тут офис?! Что за дерьмо?!

– Арэк? – отец с тревогой заглянул мне в глаза и поджал губы. – Ты, пожалуй, помолчи, сын. Я сам поговорю.

Сказал и направился к двоим громилам в цветах Палан с дубинками вместо мечей, стоящих на страже у дверей. Э-э-э, не-е-ет… Пожалуй, пора опробовать местную административную систему стресс-тестами, да и собственные рамки дозволенного прощупать. Я-то проверку Церкви прошел, а выдержит ли она мою?

– По какому…

– Вы почему еще здесь?! – оборвал бас одного из здоровяков, вынырнув из-за спины Комеда. – Там какой-то дикий отморозок сына главы стражи избил. Клянусь Светом! Вы…

Сорвавшиеся с места дубинщики едва не снесли замешкавшуюся у них на пути Асте. Ого! Такого я не ожидал – целую речь готов был выдать экспромтом, а оно вон оно как вышло. Перехватив хмурый отцовский взгляд, пожал плечами и толкнул створку широкой стеклянной двери не за ручку, а точно по центру, оставив отпечаток ладони. Приятно… Да она еще и в обе стороны открывается!

– Да прибудет с вами Свет, дети. – сонно молвил толстяк, восседающий в массивном кресле за массивным деревянным столом с тремя разноцветными колокольчиками. – Снадобья Чистых вы можете найти с обратной стороны Чертогов. От выхода поверните налево…

– Мы здесь не за этим, Светлый, да прибудет с тобой Свет. – ровным голосом и касаясь в мою сторону, перебил его Комед. – Я, Комед Мерех – глава признанного рода Мерех, хочу ввести в род шестерых новых родовичей.

– К-хм… Этих?!

Толстяк даже вперед подался и вылупился на наших спутниц, словно стараясь убедиться в отсутствии обмана зрения. От сонливости и следа не осталось! Ну да, самые ранние "клиенты" зачастую умеют преподносить особые сюрпризы. Даже чай свой утренний расплескал или что там у него заварено в стеклянной, мать его, кружке?

– Ты с ума сошел, Комед Мерех?! Твой Господин знает об этом намерении?

– Господину важно, чтобы в сердцах моих родовичей Тьмы не было, а в остальном все мы дети в глазах Пророка.

– Ритуал вступления в род стоит двадцать серебром. – словно исчерпав запас эмоций, положенный ему на весь день, толстяк вернулся в исходное положение и заговорил сухим чиновничьим языком. – Родович, пожелавший покинуть род, не вносит за это плату, а род, допустивший подобное, выплачивает два золотых служителю Чертогов Пророка. Глава рода может изгнать родовича, но ритуал изгнания родовича стоит двадцать золотых, выплачиваемых служителю Чертогов Пророка. Уверен ли ты в своем решении, глава рода Мерех?

– Уверен! – отец обернулся через плечо и бросил короткое. – Плату!

Каждая из шагнувших к столу девушек с облегчением опустила перед "менеджером ресепшена", по увесистому мешочку, набитому медью. У нас все же целый бочонок этого добра – нужно же куда-то его девать. Видимо, недооценил я служителя больших столов и удивления в нем еще хватало, но он все же справился с собой и подхватив один из колокольчиков, как следует его растряс.

Звон колокольчика веселыми нотами прогнал ощущение сонного царства. Попрыгал по двум деревянным скамьям у ровных белых стен, ударился об широкую деревянную дверь слева от стола, затем попробовал провернуть то же самое с правой дверью, но, сдавшись, затих. М-да, квадратная комнатка шесть на шесть особо не впечатляла. Массивный стол, скамьи, двери – все это выполнено из самого обычного дерева и совершенно не сочеталось с белыми стенами, чего уж говорить про стеклянную дверь. Снова возникло ощущение дикарей, нашедших и приспосабливающих под свои нужды изделия более продвинутой цивилизации.

Звон раздался еще дважды, прежде чем из-за левой двери появился куда менее упитанный товарищ, но значительно старше, хотя и настолько же меланхоличный. Перекинувшись парой фраз с толстяком, он провел нас по широкой винтовой лестнице на нижний этаж в зал, выполненный все в той же стилистике, но, судя по всему, занимающий все подвальное пространство. Полтора десятка светочей в ажурном оформлении, десяток деревянных скамей, алтарь, больше напоминающий побеленный бетонный блок, с покоящейся на нем сферой истины в небольшом углублении по центру. Более в помещении ничего примечательного не было, за исключением небольшой жертвенной чаши по правую сторону от алтаря и трехметровой статуи Пророка позади него.

В Храме я больше пялился на амулеты Светлейшего, спрятанные под объемной белоснежной мантией на груди, запястьях, щиколотках. Интересное решение… Кирасы паладинов также оказались весьма непросты, но по сложности исполнения не дотягивали до бижутерии Светлейшего весьма и весьма. Повторить такое? Понять бы сначала, что там за руны и откуда они взяли камни с гранью Света для своих амулетов?! Нехорошие подозрения закрадываются! Еще и качество исполнения на безумно высоком уровне миниатюризации, позволяющее реализовать непостижимо высокую плотность на минимальной площади. Что там за руны, даже понять невозможно, конструкты казались светящимся пятном – не более… Есть к чему стремиться! В общем, было как-то не до разглядывания статуи.

Внутри Храм выглядел как типичный замок: желтовато-серые стены и статуя была выполнена из белого гладкого камня. Тут же – серый мрамор на фоне белых стен. Серьезный крупный мужчина в приталенной мантии, с уверенной улыбкой поверх квадратного подбородка глядел куда-то вдаль, выставив вперед левое плечо. Ему бы плащ, мышц, выпирающих сквозь мантию и жезл в руку, или молот какой… В общем, статуя внушала, но над эпичностью можно было бы и поработать более вдумчиво. Все равно эффектно – типичный положительный герой или злодей. Разница только в том, кого и сколько пришлось прикончить, чтобы правильно впечатлить выживших. Единственное действительно примечательное, что в этой статуе, что в Храмовой – это весьма знакомый рунный конструкт, спрятанный внутри. Очень и очень похожий на магическую начинку звуковой колонки в городе Тьмы. Хитро и весьма занятно – прямые эфиры для управления паствой? Теперь рассказы о голосе Пророка под сводами Храмов уже не кажутся забавными.

Короткая вступительная речь о Свете, Пророке, важнейшей роли Церкви Света в нашей судьбе, а затем гармоничный переход к ритуалу. Девушки по очереди подходили к алтарю, осторожно брали в руки сферу и неотрывно глядя в глаза статуи, отвечали на вопросы стоящего слева от алтаря Светлого. Грамотный подход, а список вопросов не так чтобы слишком сильно отличался от вчерашнего перечня. Урезанная версия, так сказать.

Мой слух еще в Храме резанул вопрос об экспериментах над людьми и животными, но он хоть ожидаем был, а вот вопрос про использование частей тел пробужденных людей… Это же охренеть просто! Кто-то пускает народ на запчасти?! Магов режут ради… материала?

Храм мы покидали уже в сгустившейся темноте, подсвеченной радугой неба, далеко за полночь. Потом и вовсе не до сна стало. Возбужденный народ весь остаток ночи тасовал планы на будущее, страхи на будущее, покупки на будущее. Возможно, этим жутким недосыпом и объясняется мое паршивое настроение. В любом случае логика вернулась на место, позволив сделать еще один вывод – что-то меняется в телах людей после пробуждения и меняется весьма сильно. Настолько сильно, что тела стареют куда дольше, могут и вовсе не стареть, а некоторые счастливчики еще и молодеют, пробудившись уже в возрасте. Однако это видимый эффект, а то, что тела, по некоторым свойствам, становятся схожи с телами зверья – интересный сюрприз. Все же присутствуют неоспоримые плюсы в подобных проверках, а иначе алчные Рунники с Кулинарами начали бы реальную охоту на магов. Ну, может, не все Рунники, а только самые отбитые отморозки. Взять хотя бы ту борзую троицу в крепости – столько материала…

Светлый, "неожиданно" обнаруживший Тьму в сердцах новоиспеченных родовичей, нехорошо покосился на увесистые мешочки с медяками, звякнувшие об днище чаши и покачал головой. Однако к ритуалу приступил без пересчета платы, чем избавил меня от нервного срыва. Юное тело просто разрывало от избыточной энергии! Хотелось делать хоть что-то – бегать, прыгать, танцевать, рисовать усики статуе, спать. Хорошо Мареку – Гиссе настояла на том, что отныне будущие патриарх и глава рода не должны проявлять вместе нигде, кроме официальных приемов. Безопасность, традиции и все такое… Мама ее поддержала и наследник остался на страже нового родового дома. Хорошо ему – отсыпается сейчас, наверное.

***

– Комед Мерех, глава города Маин – Домес Палан, желает видеть тебя немедленно! Следуй за мной и без глупостей!

Я хмуро оглядел четверых мечников, двух копейщиков и четырех арбалетчиков, стоящих в десятке шагов от говоруна. Десятник не прост – высокий, светловолосый с утонченными чертами лица. Очередная бездарность, уродившаяся среди Палан без должного потенциала и пристроенная на теплое место или вовсе не благородный? Ещё и встречу организовал в шаге от территории Чертогов. Чего стоило подальше отойти? Получается, что мы как бы еще внутри, а он снаружи. Как-то тупо, на мой взгляд и раздражение грозит эволюционировать в бешенство – так отоспаться хотелось. Мне личную комнату выделили… И почему он вообще остался на месте? Выдав подобный приказ, подобным тоном, по всем канонам должен развернуться и чеканить шаг в нужном направлении в полной уверенности, что ослушаться не осмелится никто. Ан нет – стоит и хмурится. Понимает, что маг может и жопу поджарить? Тогда тем более непонятно, чего разлаялся.

– Возвращайтесь домой. По дороге заходите в лавки и представляться не забывайте. – Комед, выдав инструкции девушкам, внимательно посмотрел на десятника. – Веди нас, уважаемый.

Странный, на самом деле, городок. Население чуть за двадцать тысяч и вчера перед обедом в него въехало невиданное чудо с пятью одетыми в шкуры чужаками, во весь голос вопящими о тайне Света. Прямо сейчас двоих дикарей куда-то ведет вооруженный конвой. Где сгорающие от любопытства взгляды?! Где толпа с вилами и факелами, шагающая вслед за конвоем? Что такого интересного постоянно происходит в Маине, что мы удостаиваемся максимум короткого взгляда?! Нас, может, четвертовать сейчас будут! Не интересно? Кстати…

– Отец, мы плохо позавтракали. Может пора подкрепиться?

Поймав недоумевающий взгляд Комеда, вздохнул и достал из-за пазухи мешочек с вяленым мясом.

– Не дам! У тебя печенька есть!

В ответ на еще большее недоумение нахмурился и сделал страшные глаза. Дошло! Отец быстренько достал из-за пазухи небольшой мешочек и заработал челюстями. Молодец – в предстоящей беседе хладнокровие необходимо как воздухе, а обычное на вид печенье скрывает довольно быстродействующее средство – проверено на практике.

***

Резиденция Домеса Палан не впечатлила. Вот забор – шикарен! Каменный, трехметровый, по всей длине с лепниной в форме зуров, вставших на дыбы. Хотя сомневаюсь, что это лепнина. Скорее они как-то нарощены, что ли. Имелось и еще кое-что интересное – через каждый десяток метров на заборе покоилась каменная сфера с весьма простым рунным конструктом, заточенным внутри. Однако внимание привлекала не сами сферы, а некие силовые каналы, спускающийся от них по забору, ныряющие под газон и убегающие куда-то вглубь внушительного поместья. Хорошо живет глава Маина – нечто похожее, но в ГОРАЗДО большем объеме я уже наблюдал в городе Тьмы. Охранная система? Похоже на то.

Дорого-богато… Словно в цыганский табор к баро заглянул. Позолота, ковры, картины в массивных рамах со все той же позолотой. Окна мутные… Качество значительно уступает тому, что наблюдалось в Чертогах Пророка. Чувствую и производство нормальных стекол находится в руках Церкви. Реально не представляю, как нужно выстроить технологический процесс в условиях средневековья для достижения подобного качества. Хотя-я-я, Амеле до сих пор не нарадуется изготовленным зеркалам, а ведь там пузырики и разводы. Может, в столице все куда лучшего качества?

– Уважаемый! – на волне необоснованно поступающего веселья обратился к высокомерному типу, которому нас с рук на руки передал десятник. – Представь нас как главу признанного рода Мерех – Комеда Мерех и его второго наследника Арэка Мерех.

Высокий худощавый маг Воздуха презрительно скосил взгляд, но до ответа не снизошел. Жаль. Ну да ничего – сегодня мы найдем кого выбесить одним своим существованием.

Приемный зал впечатлял своей кричащей нелепостью сильнее всего. Позолота, серый пол с белыми полосами, статуи зуров, вставших на дыбы и огромное количество незаконченных фресок на стенах. Золота не хватило? Понимаю. Ремонт штука такая – начать можно, но закончить нельзя.

За двумя составленными вместе столами ближе к стене зала стояло четыре кресла. Серо-белый полутрон занимал весьма красивый, по местным меркам, персонаж. Длинные светлые волосы собраны в пучок, под сведенными бровями два изумруда глаз, острый подбородок с оформленной бородкой в стиле всяких Людовиков, на широких плечах оранжевая мантия, но я и так вижу, что передо мной маг Камня. По левую руку от него так же грозно свела брови высокая голубоглазая брюнетка с нимбом Огня. По правую руку парень чуть за двадцать с нимбом мага Воздуха.

Гиссе вкратце рассказала и о Домесе Палан, и о его жене, и о его наследнике, не являющемся родным сыном жены главы города. Рассказала и о четвертой фигуре, принимающей участие в застолье. Висса – негласная глава Светлых Маина и она действительно важная фигура, даже несмотря на отсутствие нимба. Невысокий рост, каштановые волосы немного не достают до белой мантии на плечах, спрятанные в широкие рукава кисти рук, добрые, всепрощающие глаза и легкая полуулыбка на губах. Опасна!

Помимо этой четверки присутствовал маг Огня, магесса Воды и Воин, рядом с которым на стуле разместился утренний ненавистник псов с забинтованной головой. На губах больного играла нехорошая усмешка, а вот его отец буквально колол взглядом. Не хватало еще одного Воина и пары магов, а так бы тут присутствовал полный состав пробужденных Маина. Троицы Рунников и Погодника в расчет не беру. Их вообще никто в расчет не берет. Зря! И я это докажу! Слабоваты они все, кстати. Глава крепости на Белой горе посильнее был, а наследник так и вовсе уступает Амеле в густоте цвета. Гиссе говорила, что стряпня Кулинара – мечта пробужденного. В столице есть и свободные маги, обладающие этой гранью и владеющие собственными ресторанами. Весьма дорогими ресторанами, но тут-то уникальные ресурсы считай под боком, а многие рецепты и так всем известны. Почему он не использует такую возможность усиления? Или использует и только потому хоть такой силы набрался?

– Не часто вижу я такое…

Что там нечасто видит глава Маина, всем еще только предстояло узнать, а пока каждая пара глаз с удивлением глядела на меня, оставившего отца в одиночестве в центре зала и уверенно шагающего в сторону травмированного пацана. Обойдя изрядно напрягшихся магов, взял одно из свободных кресел и потащил его обратно в центр зала. Противный визг и скрежет деревянных ножек по полированному камню явился прекраснейшей музыкой, идеально подходящей и этому залу, и слушателям. Опешившие благородные не выдали ни звука до того, как отец спокойно не занял свое место, а я не пристроился чуть позади спинки по правую руку.

– И что… – начал было побагровевший глава города.

– Письмо! – громко и максимально пафосно оборвал красавчика. – Лично в руки Господину Домесу Палан от Господина Актиса Палан!

Приняв от Комеда небольшой свиток, всученный ему главой крепости перед самым выездом, сделал восемь шагов в сторону стола, максимально громко вбивая каблуки сапог в мрамор пола. Не скрежет стула, но тоже неплохо. Возложив свиток на стол, резко развернулся на каблуках и громоподобно проследовал обратно за спинку кресла.

Тишина. В этом мире слишком часто люди замолкают, сталкиваясь с чем-то необычным, новым и чересчур наглым. В обеих своих прошлых жизнях я так себя не вел. Может, замолкают не только в этом мире?

– В род?! Бред! – Домес прочитал послание и скомкав, бросил за спину. – За свои преступления и наглость вы не только не достойны войти во внешний круг Палан – вас всех на кол посадить нужно. Вместе с этой тварью Гиссе!

Меланхоличный вид главы Мерех и мое заинтересованное разглядывание рунной брони Воина – явно не тот результат, на который он рассчитывал.

– Мне плевать, что вы маги! Нападение на благородного в центре города, ложь о тайне Света, возмутительное поведение в моем доме. Палан карали и за меньшее!

Руны, нанесенные на кожаные изделия – это интересно. Вот бы в руках ее повертеть, а еще лучше поговорить с мастером, сотворившим такое. Вроде и просто все, но у меня не получалось. Может, обработка особая нужна или больше силы вливать? Жаль, спросить у мастера не получится – что вопрос, что ответ – все является тайной для непрошедшего обучение в Силисте и Учебнице. Понятно, что никто этих клятв не блюдет, но новоиспеченному роду кандидатов пока не стоит так рисковать – мало ли на какие вопросы со сферой истины в руке отвечать придется.

– Молчишь, Комед Мерех? Значит, признаешь свои преступления? Готов к палкам у столба?

– Ждал вопросов, а не череду обвинений, Господин Домес, да прибудет с тобой Свет. – Комед уважительно склонил голову. – То, что ты перечислил, преступлениями не является.

– Вот как? – усмехнулся глава города. – Не твой ли выродок избил Сагоса Палан? Не ты ли врал про тайну Света?

Рраз и моя наглость уже не является преступлением. Подыграть или пусть закопается еще глубже?

– Сагос Палан? Благородный Господин? – Комед едва-едва приподнял бровь. – Ему бы следовало представиться, прежде чем оскорблять.

– Незнание от наказания не избавит! Или ты не согласен с этим?

– Палки за незнание? С этим согласен. Если с этим согласны присутствующие в зале Господа с Госпожами и уважаемая Висса.

Светлая благосклонно кивнула, а вот со стороны благородных ничего, кроме хмыканий, нам не досталось. То, за что простолюдин лишился бы головы, для магов оценили лишь в палки. Люблю справедливость! Удовлетворенно кивнув, глава города вновь сдвинул брови и приступил к тому, ради чего и затевалось все это сборище.

– Ваша наглость стоит отдельного разговора – вмешались в личные дела Палан, заночевав в Доме услад, оделись ко мне на прием, как отродья Хаоса, ведете себя не в пример более дерзко, чем положено по рангу. Однако наши с вами дела мы обсудим позже и не будем впутывать в эту грязь уважаемую Виссу. Раскайтесь в своем главном злодеянии и возможно, получите снисхождение от Церкви Света!

– Ого! Палан в Маине имеют право говорить от имени Церкви? А Светлейший об этом знает? – насладился оторопью и возмущением во взглядах. – Эй, Светлая! Так просто это проглотишь?

Ни на миг не изменившись в лице, Висса взяла слово, не став игнорировать провокационный вопрос.

– Любой из благословленного рода, по праву и обязанности, данными Пророком, следит за чистотой помыслов людских на своей земле. – выдав краткий тезис правоведения приятным грудным голосом, Светлая перешла к конкретике. – Родом Палан предъявлено серьезное обвинение во лжи о недозволенном и я прибыла свидетельствовать истину.

– О тайне Света? – получив лёгкий кивок, Комед продолжил. – Мы были приняты Светлейшим вчера вечером. Вышли от него, не получив наказания. Этого не достаточно?

Руки Светлой вынырнули из рукавов, явив всем присутствующим сферу истины.

– Подойди, возьми сферу и ответь на мои вопросы. – изменившийся голос Виссы выдавал личность, умеющую добиваться ответов на свои вопросы.

– Нет! – все также ровно ответил Комед.

– Нет? – брови Светлой взлетели вверх. – Пожалуй, тогда я буду вынуждена согласиться с обвинениями главы славного города Маин. За такое преступление тебе и каждому, кто стоял с тобой у городских врат, наказание – смерть! Лучше возьми в руки сферу и ответь на мои вопросы, как и подобает праведнику.

– Нет, Светлая. Мне запрещено об этом говорить с кем бы то ни было.

– В таком случае, глава рода Мерех, я не могу ничего для тебя сделать. – она встала и коротко поклонилась главе Маина. – Ан Домес, род Мерех отказался очистить свое имя. Отныне их судьба в руках благословленных Палан.

– Ничего, Светлая Висса, посидят пять дней без еды, воды и света – посговорчивее станут. – красавчик вальяжно откинулся на спинку кресла. – Не советую тебе глупить, маг. Подумай о сыне!

– Я к тебе в клетку за зубами приду! – не удержался от злорадства избитый пацан.

Судя по взглядам, в этом спектакле ему отводилась роль без слов. Зря он так – накажут потом. Уж я за этим прослежу!

– Светлая, защити!

– Защитить, дитя? Твой отец сам отказался от моей помощи. Может, тогда ты раскаешься и облегчишь этим свою участь?

– Да, Светлая! – шагнув с согнутой спиной и опущенными плечами, протянул руку к поравнявшейся с нами Виссой. – Я все расскажу!

Как только тяжелая стекляха опустилась в руку, на встречу всепрощающей улыбке Светлой рванулся мой оскал. Долго терпел, долго…

– Мы въехали в крепость Палан на Белой горе, где Актис Палан угрожал нам палками и пытался выведать тайну Света, несмотря на предупреждения. Мы въехали в Маин, где глава караула пытался выведать тайну Света, а затем направил нас на ночевку вместо гостиницы в Дом услад. Никто в Маине не продал нам ни еды, ни одежды, чтобы предстать перед Светлейшим в подобающем виде и все это по указке рода Палан. Нас оскорбил сын главы стражи Маина, а позже обвинил в избиении. Нас ложно обвинили Палан при твоей поддержке, а ты отреклась от нас. Не защитила от них, когда глава Маина угрожает бросить в темницу без еды и воды. Сама пыталась выведать тайну Света, даже когда тебе было прямо сказано, что эта тема запретна. Ты! Сговорилась с Палан против нас!

На последних словах я сорвался на крик и обвинительно ткнул пальцем в сторону безмятежной, улыбчивой служительницы. Убрал улыбку и почти прорычал ей в физиономию, одновременно протягивая сферу обратно.

– А теперь ответь мне, Висса! Что с вами всеми сделает Светлейший, когда узнает, как вы поступили с родом Мерех, признанным Церковью Света?

Светлая замерла статуей, неотрывно глядя на ни разу не сменившую свой молочно-белый цвет, сферу. Не став ждать реакции, взял ее за руку и вложил в нее этот детектор лжи.

– Да как ты смеешь лаять такое при мне, мелкая мразь?! – раздавшийся из-за стола рев послужил той самой искрой, от которой порой выгорают леса. – Оковы!

Одновременно с этим пол подо мной сошел с ума, превратившись в глину и сковав по шею. Я не мог даже обернуться, чтобы посмотреть, что там с отцом – так стремительно это произошло.

– Скарс! Убей Огня, а маль....

– Стоять! – не своим голосом проорала Светлая, а затем из ее горла и вовсе вырвался низкий звериный рык. – Стоя-ять!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.