Сергей Чувашов
Второй шанс на закате. Современный любовный роман

Глава 1. Возвращение к озеру

Лёгкий ветерок шевелил верхушки сосен, а озеро, раскинувшееся перед Артёмом, казалось зеркалом, в котором отражалось его прошлое. Он стоял на берегу, щурясь от низкого солнца, и вдыхал знакомый запах хвои и влажной земли. Семь лет. Семь долгих лет он не был здесь, в этом маленьком городке, где каждый уголок хранил воспоминания. Дом бабушки, старый и покосившийся, ждал его в паре километров отсюда, но Артем не торопился. Сначала он хотел увидеть озеро. Это место всегда было для него чем-то большим, чем просто пейзаж. Здесь он впервые поцеловал Лину. Здесь они мечтали о будущем, которое так и не наступило.

Он сунул руки в карманы потёртой кожаной куртки и сделал шаг ближе к воде. Гладь озера была спокойной, лишь изредка рябь пробегала по поверхности, словно кто-то невидимый бросал камешки. Артем наклонился, подобрал плоский голыш и, размахнувшись, пустил его по воде. Один, два, три прыжка – и камень скрылся в глубине. Он усмехнулся. Когда-то он мог заставить камень прыгать раз шесть. Лина всегда смеялась, когда у нее не получалось, и просила его научить. "У тебя руки волшебные, Артем," – говорила она, глядя на него своими зелёными глазами, в которых можно было утонуть глубже, чем в этом озере.

Воспоминание кольнуло в груди, и он выпрямился, отгоняя мысли. Прошлое осталось позади. Он приехал сюда только ради дела – продать дом и уехать. Никаких встреч, никаких разговоров. Но сердце, как назло, билось чаще, чем нужно.

– Артем? – голос, мягкий, но с ноткой удивления, заставил его замереть. Он обернулся медленно, словно боялся, что это всего лишь ветер сыграл с ним злую шутку. Но нет. Она стояла в нескольких метрах от него, держа за руку маленькую девочку. Лина. Та самая Лина, с чуть усталыми глазами, но все еще с той теплотой, которую он помнил. Ее волосы, темно-русые, были собраны в небрежный пучок, а на плече висела потрёпанная сумка. Девочка, лет пяти, смотрела на него с любопытством, сжимая в руке ярко-желтый мячик.

– Лина… – выдохнул он, не зная, что сказать дальше. В горле пересохло, а слова, которые он мог бы произнести, казались нелепыми. "Привет"? "Как дела"? Серьёзно? После всего, что было?

– Ты вернулся, – сказала она, и в ее голосе не было ни радости, ни злости. Просто констатация факта. Она посмотрела на девочку, словно ища в ней опору, и добавила: – Не думала, что увижу тебя здесь.

– Я тоже, – честно ответил он, пытаясь улыбнуться, но улыбка вышла кривой. – Я… просто приехал по делам. Дом бабушки, знаешь, нужно продать.

Она кивнула, будто это объясняло все. Девочка дёрнула ее за руку, привлекая внимание.

– Мам, можно я к воде? Я хочу посмотреть на рыбок! – голос у малышки был звонкий, а глаза – точная копия Лининых. Артем почувствовал, как что-то сжалось внутри. Мама. У Лины есть дочь.

– Только не подходи близко, Соня, – мягко сказала Лина, отпуская руку девочки. Та тут же побежала к кромке воды, а Лина осталась стоять, скрестив руки на груди. Между ними повисло молчание, тяжёлое, как осенний туман над озером.

– Сколько ей? – наконец спросил Артем, кивая в сторону Сони. Ему нужно было что-то сказать, чтобы не молчать.

– Пять, – коротко ответила Лина, не глядя на него. Ее взгляд был устремлён куда-то вдаль, туда, где солнце уже касалось горизонта, окрашивая небо в багровые и золотые тона.

– Ты одна… с ней? – он сам не знал, зачем спросил. Может, хотел понять, есть ли в ее жизни кто-то еще. Может, просто не мог остановиться.

Лина повернулась к нему, и в ее глазах мелькнула тень боли.

– Да, Артем. Одна. А ты? Все еще бегаешь от всего, что важно? – ее слова были острыми, но голос оставался спокойным, почти равнодушным.

Он открыл рот, чтобы ответить, но не нашел слов. Она была права. Он бежал. От нее, от себя, от этого городка. И вот теперь он вернулся, а прошлое, как это озеро, никуда не делось. Оно ждало его.

Соня вдруг вскрикнула от радости, показывая на воду:

– Мам, смотри, там лягушка!

Лина улыбнулась, и эта улыбка, такая знакомая, разбила что-то внутри Артёма. Он понял, что не сможет просто уехать. Не теперь, когда она стоит здесь, всего в нескольких шагах, и закат отражается в ее глазах.

– Может, поговорим? – тихо спросил он, почти боясь ее ответа.

Она посмотрела на него долгим взглядом, а потом кивнула.

– Может. Но не сегодня. У меня дела, Артем. И у Сони тоже.

Она позвала дочь, и они ушли, оставив его одного на берегу. Ветер стал холоднее, а закат догорал, как старая фотография, которую он так и не смог выбросить. Артем знал: это только начало. И что бы ни ждало впереди, он не сможет просто закрыть эту главу.

Глава 2. Тени прошлого

Утро следующего дня выдалось серым, словно небо решило отразить настроение Артёма. Он сидел на крыльце старого дома бабушки, держа в руках кружку с остывшим кофе. Деревянные ступени скрипели под его весом, а краска на перилах давно облупилась, обнажая потемневшее дерево. Дом выглядел так, будто время остановилось здесь лет десять назад. Запах сырости и старых книг витал в воздухе, напоминая о тех днях, когда он, еще подросток, проводил лето у бабушки, помогая ей в саду и слушая ее бесконечные истории.

Артем отхлебнул кофе, но вкус показался горьким, как и мысли, которые не давали покоя. Вчерашняя встреча с Линой перевернула все с ног на голову. Он думал, что сможет приехать, сделать свои дела и уехать, не оглядываясь. Но ее глаза, ее голос, даже эта маленькая девочка, Соня, – все это тянуло его назад, в те годы, которые он пытался забыть. Почему он ушел тогда? Почему не объяснил? Эти вопросы крутились в голове, но ответов не было. Или были, но он не хотел их признавать.

Он поставил кружку на ступеньку и достал из кармана телефон. На экране высветилось несколько пропущенных звонков от риелтора, который должен был помочь с продажей дома. Артем вздохнул. Нужно было заняться делами, а не копаться в прошлом. Но вместо того чтобы перезвонить, он поднялся и направился к сараю, где хранились старые вещи. Может, если он начнет разбирать хлам, то и в голове станет чище.

Сарай был завален коробками, ржавыми инструментами и паутиной. Артем протиснулся внутрь, чихнув от пыли, и начал перебирать вещи. Старые фотографии, пожелтевшие письма, сломанный велосипед, на котором он когда-то гонял по улицам городка. А потом его взгляд упал на небольшую деревянную шкатулку, которую он сразу узнал. Это была их с Линой "капсула времени". Они сделали ее в шестнадцать лет, спрятав туда записки, фотографии и всякие мелочи, которые тогда казались важными. "Откроем через десять лет," – сказали они тогда, смеясь и представляя, какими будут в будущем.

Артем замер, держа шкатулку в руках. Десять лет давно прошли. Он не знал, открывала ли ее Лина, или она так и осталась здесь, забытая. Пальцы сами потянулись к крышке, но он остановился. Что, если там что-то, что он не готов увидеть? Или, хуже, что, если там ничего нет, кроме пустых обещаний?

– Эй, Артем! Ты дома? – голос с улицы заставил его вздрогнуть. Он быстро сунул шкатулку обратно в коробку и вышел из сарая, вытирая пыльные руки о джинсы. На дорожке стоял Максим, его старый школьный друг, с широкой улыбкой на лице. Максим почти не изменился: те же растрёпанные волосы, та же привычка носить футболки с дурацкими надписями. Сегодня на нем красовалась надпись "Я не ленивый, я в режиме энергосбережения".

– Макс? Ты откуда взялся? – Артем невольно улыбнулся. Видеть знакомое лицо было приятно, особенно после вчерашнего.

– Да слышал, что ты вернулся. Решил заглянуть. Ты ж не думал, что сможешь приехать и спрятаться от всех? – Максим хлопнул его по плечу. – Пойдём, выпьем кофе, расскажешь, как там, в большом мире.

Они устроились на крыльце с новым кофе, и Максим начал расспрашивать о жизни в городе, о работе фотографа, о том, почему Артем так долго не приезжал. Артем отвечал коротко, стараясь не углубляться в детали. Но потом Максим замолчал, глядя куда-то в сторону, и наконец сказал:

– Ты видел ее, да? Лину.

Артем напрягся. Он кивнул, не глядя на друга.

– Вчера. У озера. Она с дочкой была.

Максим вздохнул, крутя ложку в руках.

– Тяжело ей пришлось, знаешь. После того, как ты уехал… ну, много всего было. Она не любит об этом говорить, но я думал, ты должен знать. Ее муж, отец Сони, он… скажем так, не был хорошим человеком. Ушел пару лет назад, оставил ее одну с ребёнком. Она держится, но это нелегко.

Артем почувствовал, как внутри все сжалось. Он представил Лину, одну, с маленькой девочкой на руках, и это было больнее, чем он мог ожидать. Почему он не остался тогда? Почему не написал, не позвонил? Но вместо этого он просто уехал, думая, что так будет лучше для них обоих.

– Я не знал, – тихо сказал он. – Я думал… не знаю, что я думал.

Максим посмотрел на него с сочувствием, но без осуждения.

– Прошлое не изменишь, брат. Но ты здесь. Может, это не просто так. Поговори с ней. Не сейчас, не завтра, но когда будете готовы. Она не из тех, кто легко открывается, но, поверь, ей есть что сказать.

Артем кивнул, хотя внутри все кипело. Он не был уверен, что готов к этому разговору. Не был уверен, что имеет право что-то спрашивать или просить. Но слова Максима засели в голове, как заноза.

День клонился к вечеру, когда Максим ушел, пообещав заглянуть еще. Артем остался один, глядя на серое небо, которое обещало дождь. Он знал, что не сможет просто уехать, как планировал. Не теперь, когда прошлое ожило и смотрит на него глазами Лины. И где-то в глубине души он понимал: если он хочет понять, есть ли у них шанс, ему придется столкнуться с тем, от чего он бежал все эти годы.

Глава 3. Дождь и воспоминания

Дождь начался ближе к вечеру, сначала мелкий, едва заметный, а потом разошёлся в полную силу, стуча по крыше старого дома, как настойчивый гость. Артем сидел в гостиной, окружённый коробками с вещами, которые он начал разбирать после ухода Максима. Свет от старой лампы с абажуром падал на потрёпанные фотоальбомы и стопки писем, перевязанных бечёвкой. Он не хотел копаться в этом, но сидеть без дела было еще хуже. Дождь за окном нагонял тоску, а мысли о Лине не давали покоя.

Он открыл один из альбомов, и первое, что бросилось в глаза, – фотография с выпускного. Он и Лина, смеющиеся, обнимающиеся на фоне школьного двора. Она в лёгком голубом платье, он в неуклюжем костюме, который одолжил у старшего брата. Артем провёл пальцем по снимку, словно мог почувствовать тепло того дня. Они были такими молодыми, такими уверенными, что весь мир у их ног. Что пошло не так? Он закрыл альбом, не желая копаться в этом дальше, и отложил его в сторону.

За окном сверкнула молния, и гром раскатился где-то вдали. Артем поднялся, чтобы закрыть форточку, но замер, услышав стук в дверь. Кто мог прийти в такую погоду? Он нахмурился, вытер руки о джинсы и пошел открывать.

На пороге стояла Лина. Мокрая насквозь, с каплями дождя, стекающими по лицу, она выглядела растерянной. Ее куртка промокла, а волосы прилипли к щекам. В руках она сжимала небольшой пакет, завёрнутый в полиэтилен.

– Лина? Что ты… – начал Артем, но она перебила его, голос дрожал, то ли от холода, то ли от волнения.

– Я не хотела приходить. Правда. Но Соня… она заболела. У нее жар, а в аптеке нет нужного лекарства, они сказали, что только завтра привезут. Я вспомнила, что у твоей бабушки всегда была целая аптечка, и… я не знала, к кому еще обратиться.

Артем смотрел на нее, не сразу сообразив, что ответить. Потом шагнул в сторону, пропуская ее в дом.

– Заходи. Ты вся промокла. Я посмотрю, что есть, сейчас.

Она вошла, оставляя за собой мокрые следы на деревянном полу. Артем закрыл дверь и указал на старый диван, покрытый пледом.

– Садись, я принесу полотенце. И… может, чай? Ты же замёрзла.

Лина покачала головой, но все же села, не отпуская пакет из рук.

– Нет, спасибо. Мне нужно скорее домой. Просто… если есть что-то от температуры, я была бы благодарна.

Артем кивнул и направился в ванную, где, как он помнил, бабушка хранила свои запасы лекарств. Пока он рылся в шкафчике, находя старые упаковки парацетамола и сиропов от кашля, его мысли путались. Лина здесь, в его доме. После стольких лет. Это было странно, почти нереально. Он нашел детский сироп от жара, проверил срок годности – вроде бы в порядке – и вернулся в гостиную.

– Вот, должно помочь. Но если жар не спадет, лучше вызвать врача, – сказал он, протягивая ей флакон. Лина взяла его, пробормотав "спасибо", и их пальцы на мгновение соприкоснулись. Этот мимолётный контакт заставил Артёма замереть, а Лина быстро отвела взгляд.

– Я заплачу, – сказала она, начиная рыться в кармане, но Артем махнул рукой.

– Не надо. Это просто лекарство. Как Соня? Сильно плохо?

Лина вздохнула, убирая флакон в пакет.

– Она капризничает, не спит. Я оставила ее с соседкой, но мне нужно скорее вернуться. Спасибо, Артем. Правда.

Она поднялась, собираясь уйти, но дождь за окном снова громыхнул, и молния осветила ее лицо. Артем заметил, как она вздрогнула.

– Подожди, – сказал он, сам не понимая, зачем. – Дождь сильный. Я могу отвезти тебя. У меня есть машина, это быстрее, чем пешком.

Лина посмотрела на него с сомнением, но потом кивнула.

– Хорошо. Если это не сложно.

Они вышли из дома, и Артем открыл для нее дверцу старого пикапа, который достался ему от бабушки. Дождь барабанил по крыше машины, пока они ехали по узким улочкам городка. В салоне было тихо, только дворники скрипели, размазывая воду по стеклу. Артем хотел что-то сказать, но слова не шли. Лина сидела, глядя в окно, и, казалось, тоже не знала, как нарушить это молчание.

– Ты часто так… одна справляешься? – наконец спросил он, стараясь говорить нейтрально.

Она пожала плечами, не поворачиваясь.

– Привыкла. У меня нет выбора, Артем. Соня – это все, что у меня есть. Я должна быть сильной, даже если не хочется.

Ее слова задели его. Он хотел сказать, что она не должна быть одна, что он мог бы… но что он мог бы? После всего, что было? Он просто сжал руль крепче и замолчал.

Когда они подъехали к ее дому – небольшому, но аккуратному, с цветочными горшками на крыльце, – Лина повернулась к нему.

– Спасибо. За лекарство и за то, что подвёз. Я… я ценю это.

– Не за что, – ответил он, чувствуя, что должен сказать что-то еще, но не решаясь. – Если что-то понадобится, звони. Я пока здесь.

Она кивнула, но в ее взгляде было что-то, чего он не мог понять. Потом она вышла из машины и быстро скрылась за дверью дома, оставив его одного под шум дождя.

Артем долго сидел в машине, глядя на ее дом. Он знал, что не сможет просто уехать из этого городка, как планировал. Не теперь, когда Лина так близко, и не теперь, когда он чувствует, что должен что-то исправить. Но с чего начать? И простит ли она его, если он попробует?

Глава 4. Хрупкое доверие

На следующий день дождь прекратился, но небо оставалось хмурым, словно не могло решиться, радоваться или плакать. Артем проснулся рано, чувствуя себя разбитым после бессонной ночи. Мысли о Лине и ее словах о том, что она привыкла справляться одна, не давали ему покоя. Он понимал, что не имеет права вмешиваться в ее жизнь, но и стоять в стороне не мог. Не после того, как увидел, как она борется.

Он решил зайти в местный магазин, чтобы купить кое-что для дома, а заодно узнать, как дела у Сони. Может, это был просто повод, но Артем убедил себя, что это нормально – проявить заботу. В магазине, старом и пахнущем свежим хлебом, он взял корзину и начал бродить между полками, не особо задумываясь, что ему нужно. Его взгляд упал на полку с детскими витаминами и фруктовыми пюре. Он вспомнил, как Соня выглядела бледной, и, не раздумывая, положил пару баночек в корзину.

– Артем Ковалев, ты ли это? – знакомый голос заставил его обернуться. За прилавком стояла тетя Маша, пожилая женщина, которая знала в городке всех и вся. Ее глаза, прищуренные от улыбки, изучали его с любопытством. – Вернулся, значит. А я уж думала, ты нас совсем забыл.

– Здравствуйте, тетя Маша, – Артем улыбнулся, подходя к прилавку. – Не забыл. Просто… жизнь закрутила.

– Жизнь, она такая, – кивнула женщина, пробивая его покупки. – А я слышала, ты Лину видел. Она заходила вчера, вся на нервах, из-за Сони. Девочка приболела, а Линка, сама знаешь, одна тянет. Тяжело ей.

Артем кивнул, чувствуя, как внутри снова что-то сжимается.

– Я знаю. Я вчера помог с лекарством. Как она сейчас, не слышали?

Тетя Маша пожала плечами, складывая покупки в пакет.

– Утром заходила за хлебом, сказала, что Соня получше, жар спал. Но все равно, ей бы помощь не помешала. Ты, если что, заглядывай к ней. Она гордая, сама не попросит, но лишняя пара рук никогда не помешает.

Артем поблагодарил и вышел из магазина, держа пакет с покупками. Слова тёти Маши засели в голове. Он знал, что Лина не примет помощь просто так, но, может, есть способ сделать это ненавязчиво? Он решил зайти к ней, под предлогом того, что купил что-то для Сони.

Дом Лины выглядел еще уютнее при дневном свете. Цветы на крыльце, хоть и немного увядшие после дождя, добавляли тепла. Артем постучал в дверь, чувствуя себя неловко. Что, если она подумает, что он лезет не в свое дело?

Дверь открылась, и Лина появилась на пороге. Она выглядела уставшей, под глазами залегли тени, но в ее взгляде было меньше напряжения, чем вчера.

– Артем? – она удивилась, скрестив руки на груди. – Что-то случилось?

– Нет, ничего, – поспешил ответить он, поднимая пакет. – Я просто… был в магазине, взял кое-что для Сони. Витамины, пюре. Подумал, может, пригодится. Как она?

Лина посмотрела на пакет, потом на него, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на благодарность, но она быстро скрыла это за привычной сдержанностью.

– Спасибо. Она лучше, спит сейчас. Но… ты не обязан это делать, Артем. Мы справимся.

– Я знаю, что не обязан, – сказал он, стараясь говорить спокойно. – Но я хочу. Если ты не против, конечно.

Она молчала несколько секунд, словно взвешивая его слова, а потом вздохнула и взяла пакет.

– Хорошо. Спасибо. Хочешь зайти? У меня есть кофе, если ты не торопишься.

Артем удивился. Он не ожидал, что она предложит. Но отказываться не стал.

– Да, с удовольствием.

Они сидели на маленькой кухне, где пахло травяным чаем и чем-то сладким, наверное, выпечкой. Лина поставила перед ним чашку с кофе, а сама взяла чай. Между ними снова повисло молчание, но на этот раз оно было не таким тяжелым. Артем смотрел на ее руки, обхватывающие чашку, и замечал мелкие детали: потрёпанный край рукава, следы краски на пальцах – наверное, она рисовала с Соней.

– Ты все еще рисуешь? – спросил он, чтобы нарушить тишину.

Лина улыбнулась уголком губ, но улыбка вышла грустной.

– Иногда. Когда есть время. Соня любит, когда я рисую ей сказки. А ты? Все еще с фотоаппаратом не расстаёшься?

Артем кивнул, отпивая кофе.

– Да. Это моя работа теперь. Снимаю для журналов, иногда для выставок. Но, знаешь, иногда хочется просто снимать для себя. Как раньше, когда мы с тобой ходили к озеру, и я пытался поймать закат.

Она посмотрела на него, и в ее взгляде мелькнуло что-то тёплое, но тут же исчезло.

– Да, я помню. У тебя всегда получались красивые снимки. Ты видел в обычном что-то особенное.

Ее слова задели его. Он хотел сказать, что она была самым особенным, что он снимал, но сдержался. Вместо этого он спросил:

– А Соня? Она похожа на тебя. Тоже любит рисовать?

Лина рассмеялась тихо, и этот звук был как луч света в пасмурный день.

– О, да. Она везде таскает карандаши. Иногда рисует на стенах, и я не знаю, ругать ее или смеяться. Но она… она мой свет. Без нее я бы не справилась.

Артем смотрел на нее, чувствуя, как что-то внутри оттаивает. Он видел, как сильно она любит свою дочь, и это делало ее еще ближе, еще роднее. Но вместе с этим приходило и чувство вины. Он не был рядом, когда ей было тяжело. Он ушел.

– Лина, – начал он, но она подняла руку, останавливая его.

– Не надо, Артем. Не сейчас. Я знаю, о чем ты хочешь поговорить, но я не готова. Давай просто… выпьем кофе. Хорошо?

Он кивнул, понимая, что настаивать нельзя. Они сидели еще какое-то время, разговаривая о мелочах: о городке, о старых знакомых, о том, как изменилась жизнь. И хотя прошлое висело между ними, как тень, в этот момент Артем почувствовал, что, может быть, есть шанс построить хоть хрупкое, но доверие.

Когда он уходил, Лина проводила его до двери.

– Спасибо за пюре и витамины. И за кофе. Соня будет рада, когда проснётся.

– Если что-то понадобится, звони, – сказал он, глядя ей в глаза. – Я серьёзно.

Она кивнула, и на этот раз в ее улыбке было чуть больше тепла.

– Хорошо. До встречи, Артем.

Он ушел, чувствуя, что этот маленький разговор был шагом вперед. Но он знал, что впереди еще много шагов, и каждый из них будет нелёгким. Прошлое не отпустит так просто, но, может, у них есть шанс переписать свою историю?

Глава 5. Эхо старых ран

Прошло несколько дней с того утреннего разговора на кухне у Лины, и Артем чувствовал, что между ними начало появляться что-то похожее на хрупкое перемирие. Он не лез с расспросами, не пытался ускорить события, но каждый раз, когда видел ее – в магазине, у озера или просто на улице, – сердце сжималось от смеси надежды и страха. Он знал, что прошлое не исчезло, оно лишь затаилось, ожидая момента, чтобы напомнить о себе.

В тот день Артем решил продолжить разбор вещей в доме бабушки. Он все еще не позвонил риелтору, хотя понимал, что тянуть с продажей нельзя. Но каждый раз, когда он брал телефон, что-то останавливало его. Может, это был старый дом, полный воспоминаний, а может, мысль о том, что, продав его, он окончательно отрежет себя от этого городка… и от Лины.

Он снова оказался в сарае, где пыльные коробки хранили кусочки его юности. На этот раз он решился открыть ту самую деревянную шкатулку, их с Линой "капсулу времени". Пальцы дрожали, когда он поднимал крышку. Внутри лежали старые фотографии, несколько записок, написанных их неуклюжими подростковыми почерками, и маленький браслет из бисера, который Лина сделала для него на каком-то школьном празднике. Артем взял одну из записок и развернул ее. Это было его письмо к Лине, написанное в шестнадцать лет. "Я всегда буду рядом, что бы ни случилось. Ты – мой дом, Лина." Он сжал бумагу в руке, чувствуя, как горький ком подкатывает к горлу. Он не сдержал это обещание. Он ушел.

В этот момент его телефон зазвонил, вырывая из воспоминаний. На экране высветился номер Максима.

– Привет, брат, – голос друга звучал взволнованно. – Ты сейчас дома? Надо поговорить.

– Да, я в сарае, разбираю хлам. Что случилось? – Артем нахмурился, чувствуя, что новости могут быть не самыми приятными.

– Я сейчас подъеду. Это насчёт Лины. Лучше обсудить лично.

Через пятнадцать минут Максим уже сидел на крыльце с банкой газировки в руках, а его лицо было серьёзнее, чем обычно.

– Слушай, я не хотел лезть в ваши дела, но сегодня утром видел Лину в кафе с каким-то мужиком, – начал он, глядя куда-то в сторону. – Не знаю, кто это, но они говорили на повышенных тонах. Она выглядела расстроенной, а он… ну, скажем так, не очень дружелюбно. Я подумал, ты должен знать.

Артем почувствовал, как внутри все напряглось. Он старался говорить спокойно, но голос выдал беспокойство.

– Ты уверен, что это не просто знакомый? Может, что-то по работе или…

Максим покачал головой.

– Не думаю. Она после разговора вышла вся бледная, чуть не плакала. Я хотел подойти, но она быстро ушла. Не знаю, что там у них, но, брат, если это тот, о ком я думаю… ее бывший, отец Сони, он иногда появляется в городке. И каждый раз это заканчивается плохо.

Артем сжал кулаки. Он знал, что Лина пережила тяжёлые времена с бывшим, но подробностей не спрашивал, уважая ее границы. Но мысль о том, что кто-то может причинить ей боль, выводила его из себя.

– Где это кафе? Я поеду туда, – сказал он, поднимаясь.

Максим схватил его за руку.

– Эй, не горячись. Она уже ушла, я же сказал. И ты не знаешь, что там было. Если полезешь, можешь только хуже сделать. Просто… будь рядом. Если она захочет, сама расскажет.

Артем неохотно кивнул, но внутри все кипело. Он не мог просто сидеть и ждать. После ухода Максима он взял ключи от машины и поехал в сторону дома Лины. Он не собирался лезть с расспросами, просто хотел убедиться, что с ней все в порядке.

Когда он подъехал, Лина сидела на крыльце, обхватив колени руками. Соня, видимо, была внутри, потому что ее не было видно. Лина подняла глаза, заметив машину, и ее лицо напряглось.

– Артем? Что ты здесь делаешь? – в ее голосе было раздражение, смешанное с усталостью.

– Я… просто проезжал мимо, – соврал он, выходя из машины. – Решил заглянуть. Все в порядке?

Она посмотрела на него долгим взглядом, словно решая, говорить правду или нет. Потом вздохнула и отвела глаза.

– Нет, не все. Но я не хочу об этом говорить. Не сейчас.

Артем кивнул, понимая, что настаивать нельзя. Он присел рядом с ней на ступеньку, сохраняя расстояние, чтобы не давить.

– Хорошо. Не будем говорить. Но если что-то нужно, я здесь. Ты же знаешь.

Лина молчала, глядя на дорогу, где редкие машины проезжали мимо. Потом, неожиданно, она сказала:

– Иногда я думаю, что прошлое никогда не отпустит. Не только наше с тобой. Все, что было после… оно как тень, всегда за спиной.

Артем повернулся к ней, чувствуя, что она впервые приоткрыла дверь в свои мысли.

– Я тоже так думаю, – тихо сказал он. – Но, может, мы можем не бежать от него, а… не знаю, посмотреть ему в глаза? Вместе?

Она посмотрела на него, и в ее взгляде было столько боли, что он чуть не отвёл глаза. Но не отвёл. Он хотел, чтобы она знала: он не уйдёт снова. Не сейчас.

– Вместе, – повторила она, как будто пробуя это слово на вкус. – Я не знаю, Артем. Я правда не знаю.

Они сидели молча, пока солнце не начало садиться, окрашивая небо в мягкие розовые тона. Артем не знал, что будет дальше, но в этот момент он чувствовал, что, несмотря на все тени прошлого, между ними есть что-то, за что стоит бороться. Даже если это будет самая сложная битва в его жизни.

Глава 6. Незваный гость

Утро следующего дня выдалось неожиданно тёплым для осени. Солнце пробивалось сквозь редкие облака, и Артем решил воспользоваться погодой, чтобы починить покосившийся забор вокруг дома бабушки. Работа руками всегда помогала ему отвлечься от тяжёлых мыслей, а после вчерашнего разговора с Линой их было предостаточно. Ее слова о прошлом, которое не отпускает, звучали в голове, как эхо. Он знал, что она имела в виду не только их общую историю, но и что-то еще, что-то, связанное с ее бывшим. И это не давало ему покоя.

Он как раз забивал гвоздь в шаткую доску, когда услышал звук подъезжающей машины. Артем выпрямился, вытирая пот со лба, и увидел незнакомый черный внедорожник, остановившийся у ворот. Из машины вышел мужчина лет тридцати пяти, высокий, с короткой стрижкой и резкими чертами лица. Его взгляд был холодным, оценивающим, а в манере держаться чувствовалась какая-то напряженная уверенность. Артем сразу понял, что это не просто случайный прохожий.

– Ты Артем Ковалев? – голос мужчины был низким, с лёгкой хрипотцой, как будто он привык отдавать приказы.

– Да, а ты кто? – Артем отложил молоток, чувствуя, как внутри нарастает беспокойство. Он не любил, когда незнакомцы задавали вопросы таким тоном.

Мужчина усмехнулся, но улыбка вышла кривой, без тепла.

– Меня зовут Дмитрий. Думаю, ты слышал обо мне. Я бывший муж Лины.

Артем напрягся, сжимая кулаки. Так вот он какой, человек, который оставил Лину одну с ребёнком. Тот, из-за кого она выглядела такой расстроенной, по словам Максима. Он сделал шаг вперед, стараясь держать себя в руках.

– Чего тебе надо? Лина не хочет тебя видеть, это я знаю точно.

Дмитрий прищурился, словно оценивая, стоит ли Артем его внимания.

– А ты, значит, ее новый защитник? Смешно. Я не к ней приехал, а к тебе. Хочу, чтобы ты понял: держись от нее подальше. У нас с Линой свои дела, и ты в них не лезешь. Понял?

Артем почувствовал, как кровь закипает. Он сделал еще шаг, сокращая расстояние между ними.

– Ты бросил ее. Оставил одну с дочерью. Какие у тебя могут быть дела? Если ты думаешь, что можешь просто так вернуться и угрожать, ты ошибаешься.

Дмитрий рассмеялся, но в смехе не было веселья.

– Ты ничего не знаешь, парень. Я не угрожаю. Я предупреждаю. Лина – моя семья, нравится тебе это или нет. И Соня тоже. Так что не строй из себя героя. Это не твоя история.

Артем хотел ответить, но сдержался, понимая, что конфликт может только навредить Лине. Вместо этого он сказал, стараясь говорить ровно:

– Уходи. Если у тебя есть что сказать, говори с ней. Но я не думаю, что она захочет тебя слушать.

Дмитрий посмотрел на него долгим взглядом, потом кивнул, как будто соглашаясь с чем-то своим, и вернулся к машине.

– Увидишь, Ковалев. Это еще не конец, – бросил он напоследок, прежде чем уехать.

Артем стоял, глядя вслед машине, пока она не скрылась за поворотом. Внутри все кипело от злости и беспокойства. Он знал, что должен рассказать Лине об этом визите, но как? Она и так на взводе, а эта новость может только усугубить ситуацию. Но молчать он тоже не мог.

Он взял телефон и набрал ее номер. После нескольких гудков она ответила, голос звучал устало.

– Артем? Что-то случилось?

– Лина, нам нужно поговорить. Это важно. Можно я заеду? – он старался говорить спокойно, чтобы не напугать ее.

– Хорошо, – ответила она после паузы. – Но недолго. Соня только уснула.

Через полчаса он уже сидел на ее кухне, держа в руках чашку с чаем, которую она поставила перед ним. Лина выглядела настороженной, ее руки нервно теребили край скатерти.

– Что случилось? Ты выглядишь… напряженным, – сказала она, глядя ему в глаза.

Артем вздохнул, понимая, что нет смысла тянуть.

– Сегодня ко мне приезжал Дмитрий. Твой бывший. Он сказал, чтобы я держался от тебя подальше. Что у вас с ним какие-то дела. Лина, что происходит?

Ее лицо побледнело, а руки замерли. Она отвела взгляд, словно пытаясь собраться с мыслями.

– Он не должен был приходить к тебе, – тихо сказала она. – Это моя проблема, Артем. Я не хотела тебя в это втягивать.

– Но я уже втянут, – ответил он, стараясь не повышать голос. – Я не могу просто смотреть, как он появляется и угрожает. Расскажи мне, что между вами. Я хочу помочь.

Лина покачала головой, ее глаза блестели от подступивших слез, но она сдержалась.

– Ты не можешь помочь. Это не так просто. Дмитрий… он хочет забрать Соню. Говорит, что имеет право, что я не справляюсь. Но я не отдам ее. Никогда. А ты… ты не должен вмешиваться. Это опасно.

Артем почувствовал, как сердце сжалось. Он представил, как Лина борется одна, как боится потерять дочь, и это было невыносимо.

– Я не оставлю тебя одну с этим, – сказал он твердо. – Неважно, опасно или нет. Мы разберемся. Вместе.

Она посмотрела на него, и в ее взгляде было столько страха и одновременно надежды, что он понял: назад пути нет. Что бы ни ждало впереди, он будет рядом. Даже если это значит столкнуться с прошлым, которое страшнее, чем он мог себе представить.

Глава 7. Линия обороны

После разговора с Линой Артем чувствовал себя так, будто на плечи лёг тяжёлый груз. Мысль о том, что Дмитрий может попытаться забрать Соню, не давала ему покоя. Он видел страх в глазах Лины, и это разрывало его изнутри. Она не должна была бороться с этим в одиночку. Но как помочь, если она сама отталкивает его, боясь втянуть в свои проблемы?

Вернувшись домой, Артем не мог сидеть на месте. Он ходил по комнате, обдумывая, что можно сделать. Первым делом нужно было узнать больше о Дмитрии. Каковы его намерения? Есть ли у него реальные основания претендовать на Соню? Артем не был юристом, но понимал, что без информации они с Линой будут слепы. Он решил позвонить Максиму – тот знал городок и его обитателей лучше, чем кто-либо.

– Привет, Макс, – начал Артем, когда друг ответил. – Мне нужна твоя помощь. Это насчёт бывшего Лины, Дмитрия. Он приезжал ко мне сегодня, угрожал. Говорит, что хочет забрать Соню. Что ты о нем знаешь?

На том конце линии повисла пауза, а потом Максим вздохнул.

– Черт, я надеялся, что он не вернётся. Дмитрий – сложный тип, брат. Когда они с Линой были вместе, он был… скажем так, не самым лучшим мужем. Контролировал ее, мог вспылить. Она ушла от него, когда Соня была совсем маленькой, но он периодически появляется. Обычно требует денег или пытается давить на нее через ребенка. Юридически, я не знаю, есть ли у него права, но он умеет запугивать. Лина боится, что он найдет способ.

Артем сжал телефон так, что костяшки побелели.

– Она не должна с этим разбираться одна. Я хочу помочь, но не знаю, с чего начать. Может, ты знаешь кого-то, кто разбирается в таких делах? Юриста или кого-то, кто может подсказать?

Максим задумался на мгновение.

– Есть одна женщина, Светлана, она работает в местной юридической консультации. Помогает с семейными спорами, разводами и прочим. Я могу дать тебе ее номер. Но предупреждаю, Лина может не захотеть чужих в своих делах. Она очень закрытая в этом плане.

– Я поговорю с ней, – сказал Артем. – Спасибо, Макс. Если что-то узнаешь о Дмитрии, дай знать.

Повесив трубку, Артем записал номер Светланы и решил, что сначала обсудит это с Линой. Он не хотел действовать за ее спиной, даже если это было ради ее блага. Но мысль о том, что Дмитрий может навредить ей или Соне, не давала покоя. Он решил заехать к Лине вечером, когда Соня уже будет спать, чтобы поговорить без лишних ушей.

Когда он постучал в ее дверь, было уже темно. Лина открыла, выглядя еще более уставшей, чем днем. На ней был старый свитер, а волосы были небрежно собраны в хвост. Она посмотрела на него с лёгким удивлением.

– Артем? Уже поздно. Что-то случилось?

– Ничего срочного, – поспешил заверить он, поднимая руки. – Просто хотел поговорить. Можно зайти на пару минут?

Она кивнула, пропуская его внутрь. Они снова оказались на кухне, где Лина поставила чайник, больше по привычке, чем из желания пить чай. Артем сел за стол, подбирая слова.

– Лина, я говорил с Максимом о Дмитрии. Я знаю, что ты не хочешь меня в это втягивать, но я не могу просто стоять в стороне. У Максима есть знакомая, юрист, которая может помочь с твоей ситуацией. Просто консультация, чтобы понять, на что он имеет право, а на что нет. Что скажешь?

Лина замерла, держа чайник в руках. Ее лицо напряглось, а потом она поставила чайник обратно на плиту и повернулась к нему.

– Артем, я ценю, что ты хочешь помочь. Правда. Но ты не понимаешь, с чем связываешься. Дмитрий… он не из тех, кто играет по правилам. Если я начну что-то против него, он может сделать хуже. Я не хочу рисковать Соней.

– Но если ты ничего не сделаешь, он все равно не остановится, – возразил Артем, стараясь говорить мягко. – Ты сама сказала, что он хочет забрать ее. Мы можем хотя бы узнать, есть ли у него шансы. Это не значит, что ты должна сразу идти в суд или что-то такое. Просто информация, чтобы ты была готова.

Она молчала, глядя в пол, и Артем видел, как она борется с собой. Наконец, она подняла глаза, и в них было что-то похожее на отчаяние.

– Хорошо, – тихо сказала она. – Но только консультация. И я сама с ней поговорю. Ты не вмешиваешься, Артем. Обещай.

– Обещаю, – кивнул он, чувствуя облегчение. Это был маленький шаг, но все же шаг. – Я дам тебе номер. Если что-то понадобится – сопровождение, поддержка, что угодно, – я рядом.

Лина слабо улыбнулась, но улыбка быстро исчезла.

– Спасибо. Но я надеюсь, что до этого не дойдёт. Я просто хочу, чтобы он оставил нас в покое.

Они посидели еще немного, но разговор не клеился. Артем чувствовал, что Лина закрылась, ушла в свои мысли, и не стал ее тревожить. Уходя, он заметил, как она запирает дверь на два замка, и это маленькое действие сказало ему больше, чем слова. Она жила в постоянном страхе, и он поклялся себе, что сделает все, чтобы этот страх исчез.

На улице было холодно, и Артем поднял воротник куртки, направляясь к машине. Он не знал, что ждёт впереди, но понимал одно: Дмитрий не отступит так просто. И если Лина не хочет, чтобы он вмешивался напрямую, он найдет другой способ защитить ее и Соню. Даже если для этого придется столкнуться с человеком, который, кажется, не боится ничего.

Глава 8. Первый бой

Прошло два дня с того разговора на кухне, и Артем старался держать слово, не вмешиваясь напрямую в дела Лины. Он передал ей номер Светланы, юриста, о которой говорил Максим, и ждал, решит ли она сделать этот шаг. Ему было нелегко оставаться в стороне, но он понимал, что давление только оттолкнёт ее. Вместо этого он сосредоточился на ремонте дома бабушки, пытаясь отвлечься от мыслей о Дмитрии и о том, что может случиться, если ситуация выйдет из-под контроля.

Утром, пока он красил облупившиеся рамы на веранде, его телефон зазвонил. Это была Лина. Ее голос звучал напряженно, но решительно.

– Артем, я поговорила со Светланой. Она согласилась встретиться сегодня днем. Я… я хотела спросить, не мог бы ты поехать со мной? Не вмешиваться, просто быть рядом. Мне будет спокойнее.

Артем почувствовал облегчение и одновременно волнение. Она доверилась ему, пусть и в мелочи, и это было важно.

– Конечно, Лина. Во сколько и где встреча?

– В два часа, в ее офисе на Центральной улице. Спасибо, Артем. Я правда ценю это.

– Не за что. Я заеду за тобой за полчаса, хорошо?

Она согласилась, и Артем положил трубку, чувствуя, что это может стать поворотным моментом. Он быстро закончил с покраской, переоделся и к назначенному времени уже был у дома Лины. Она вышла, одетая в простую куртку и джинсы, с папкой документов в руках. Ее лицо было серьезным, но в глазах читалась решимость.

– Соня с соседкой, – сказала она, садясь в машину. – Я не хочу, чтобы она знала, куда я еду. Она еще маленькая, но чувствует, когда я волнуюсь.

– Все будет хорошо, – заверил Артем, хотя сам не был уверен в своих словах. – Мы просто узнаем, что можно сделать. Это первый шаг.

Офис Светланы оказался небольшим, но уютным помещением на втором этаже старого здания в центре городка. Светлана, женщина лет сорока с короткой стрижкой и доброжелательной улыбкой, встретила их у двери. Она пожала руку Лине, потом Артёму, и пригласила их сесть за стол, заваленный папками и бумагами.

– Лина, я рада, что вы решились прийти, – начала Светлана, открывая блокнот. – Расскажите, что вас беспокоит, и посмотрим, чем я могу помочь.

Лина глубоко вздохнула, сжимая папку с документами, и начала говорить. Она рассказала о своем браке с Дмитрием, о том, как он ушел, оставив ее с Соней, о его периодических появлениях и угрозах забрать дочь. Артем сидел молча, как обещал, но каждое слово Лины резало его, как нож. Он видел, как тяжело ей говорить об этом, как она старается держать себя в руках.

Светлана слушала внимательно, делая заметки. Когда Лина закончила, юрист отложила ручку и посмотрела на нее с сочувствием.

– Лина, ситуация непростая, но не безнадёжная. Судя по тому, что вы рассказали, Дмитрий не участвовал в воспитании Сони после развода, не платил алименты и не проявлял интереса к ребёнку до недавнего времени. Это в вашу пользу. Но нам нужно собрать доказательства: свидетельства соседей, документы о разводе, любые записи о его поведении, если они есть. Если он действительно угрожает, можно подать заявление о защите. Вы готовы к этому?

Лина замялась, ее пальцы нервно теребили край папки.

– Я… я не знаю. Я боюсь, что это разозлит его еще больше. Но я не хочу потерять Соню. Что вы посоветуете?

Светлана кивнула, понимая ее опасения.

– Для начала давайте соберём информацию. Я помогу вам составить запросы и документы. Мы не будем сразу идти в суд, если вы не готовы. Но важно показать, что вы не беззащитны. Если он снова появится и будет угрожать, записывайте разговоры, если это безопасно, или обращайтесь в полицию. У вас есть поддержка, Лина. Вы не одна.

Артем заметил, как Лина слегка расслабилась, услышав эти слова. Он молчал, но внутри чувствовал гордость за нее. Она сделала этот шаг, несмотря на страх.

После встречи они вышли из офиса, и Лина остановилась на тротуаре, глядя на проезжающие машины. Артем стоял рядом, не решаясь нарушить тишину.

– Спасибо, что поехал со мной, – наконец сказала она, повернувшись к нему. – Я бы не справилась одна. Не сегодня.

– Я рад, что ты попросила, – ответил он, улыбнувшись. – Ты сильнее, чем думаешь, Лина. И Светлана права – ты не одна.

Она кивнула, но в ее глазах все еще был страх. Они направились к машине, но не успели дойти до нее, как Артем заметил знакомую фигуру на другой стороне улицы. Дмитрий. Он стоял, прислонившись к своему внедорожнику, и смотрел прямо на них. Его взгляд был холодным, почти угрожающим.

Артем инстинктивно шагнул вперед, загораживая Лину собой. Она заметила его движение и обернулась, увидев Дмитрия. Ее лицо побледнело, а рука сжала ремень сумки.

– Он следит за мной, – прошептала она, голос дрожал. – Он знал, что я здесь.

– Иди к машине, – тихо сказал Артем, не отводя глаз от Дмитрия. – Я разберусь.

– Нет, Артем, не надо, – она схватила его за руку. – Пожалуйста. Не делай хуже.

Он посмотрел на нее, видя панику в ее глазах, и кивнул, хотя внутри все кипело. Они быстро сели в машину, и Артем завёл двигатель, стараясь не смотреть в сторону Дмитрия. Но он чувствовал его взгляд, как холодное прикосновение на затылке.

Когда они отъехали, Лина сидела молча, глядя в окно. Артем понимал, что этот день, который казался маленькой победой, обернулся новым страхом. Дмитрий не отступит, и теперь это было ясно как никогда. Но Артем знал одно: он не позволит этому человеку сломать Лину. Даже если для этого придется нарушить обещание не вмешиваться.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.