Мира Абурина
Хад-Харба и другие приключения

01. Мару и верри

Путешественнику, впервые оказавшемуся в Шаммар-Тане, поначалу кажется, что мару говорят точно так же, как люди. Они открывают рот, шевелят губами, их голоса звучат чисто и ясно. И лишь спустя время, если ты наблюдателен и хоть что-то знаешь об анатомии, начинаешь понимать: никто из них не произнёс вслух ни слова. Их связки просто не приспособлены для членораздельной речи. Поэтому каждый звук, который ты слышишь, соткан из иллюзии. Они говорят с тобой, не издавая ни звука.

«Путевые заметки о Сул’Мару», имперский этнограф Лианна Вэлш

Шаммар-Тан просыпался с первым лучом Саари.

Холодный, серебристо-голубой свет луны стекал по крышам, заливал узкие улочки ремесленного квартала, пробуждал к жизни крики торговцев и скрип тележных колёс. Вечером взойдёт Вэлис – тяжёлая, золотая, медленная. Но утро принадлежало Саари.

Джа’Мирани ненавидела это время суток.

Солнце появлялось позже – огромное, белое, выкатывающееся из-за песков, когда Саари уже бледнела на западе. Оно не ласкало, как луны, оно било наотмашь, выжигало тени, превращало воздух в дрожащее марево. Джа’Ми ненавидела солнце почти так же, как утро.

Она сидела на подоконнике узкой каморки под самой крышей приюта «Лунный Причал» – три на три людских шага, соломенный тюфяк, треснутое зеркало и запах пыли, который не выветривался никогда. Хвост нервно дёргался, тощие задние лапы постоянно разъезжались на гладкой доске. Уши ловили каждый звук просыпающегося города.

Внизу хлопнула дверь.

– Джа! – голос Фарраны резал утро, как тупой нож. Она была каррайкой – грузной, шумной, с вечно красными от недосыпа глазами. Люди вообще редко задерживались в приютах для мару, но Фаррана держалась. Говорили, у неё был нюх на пожертвования от купцов-благодетелей и жалостливых благородных.

– Корр уже внизу. Бегом к верри, он без тебя заслонку не откроет!

Джа спрыгнула. Бесшумно. Приземлилась на три лапы, четвёртая машинально коснулась груди – там, где у других мару висят амулеты, родовые знаки, память о родителях.

У неё не было ничего.

От родителей ей осталась только шерсть цвета тёмного мёда, слишком длинные задние лапы и метка на спине, которую она никогда не видела целиком. Только краем глаза, когда вылизывалась после духоты южных ночей. Полоски. Пятна. И между ними – будто кто-то провёл когтем, оставляя ровные, слишком правильные линии.

* * *

Корр ждал у входа в хозяйственный блок. Он сидел, прислонившись спиной к стене, и сосредоточенно выкусывал колтун из собственной лапы. Увидев Джа, неторопливо моргнул и поднялся.

Огромный. Даже для муарта. Шерсть цвета старого серебра, кое-где свалявшаяся войлоком. Лапы – тяжёлые, широкие, с когтями, которые оставляют на камне царапины, даже когда он просто идёт.

Джа кивнула на дверь. Корр кивнул в ответ.

Веррарий встретил их привычной болотной вонью. Три длинных сарая тянулись вдоль стены приюта, и в каждом в тесных клетках копошились лягухи.

Крупные твари. Самые большие, несколько самцов, – размером с половину Джа, если прикинуть по весу, – но их было немного. Самки мельче. Толстые, склизкие, с плоскими головами и выпученными глазами. Спины и головы покрывала мелкая, крепкая чешуя – защита от укусов соседей. А пузо, мягкое и беззащитное, оставалось голым, мокрым, вечно сочащимся слизью.

Лягух разводили в приюте не просто так. На мясо и слизь.

Мясо – нежное, чуть сладковатое – шло в богатые дома. Лягушачьи лапки считались деликатесом, их жарили в масле с чесноком и подавали под дорогими соусами. Джа об этом только слышала – пробовать не доводилось. В приюте ели другую еду. Попроще, подешевле.

А слизь – густую, маслянистую, с лёгким фосфорическим блеском – сцеживали раз в три дня. Алхимики платили за неё хорошие деньги. Шла на мази, настойки, любовные привороты и ещё на что-то, о чём Джа не знала. К той работе её не допускали. Слизь собирали старшие воспитанники, у кого телекинез был достаточно тонким, чтобы не раздавить железы и не перепугать лягух до полусмерти.

А Джа мыла клетки.

Потому что кроме той слизи, что уходила на продажу, лягухи выделяли такое огромное количество липкой жижи, что покрывали ею стенки, пол и всё вокруг. Если её не смывать, она засыхала коркой и начинала гнить.

Поэтому раз в три дня – вода, шланг и визг, от которого закладывало уши.

Верри не требовали чистоты, они её ненавидели. Им нравилось, когда в клетках сыро и темно. «Чистка» здесь была делом условным: смыть слизь, которая уже начала течь на пол, отскрести засохшее от стенок, раскидать свежий корм по кормушкам.

Джа нашарила лапой заслонку стока, навалилась плечом. Крышка поддалась со скрипом, и запах ударил сильнее. Корр уже тащил шланг.

Вода ударила в клетки. Верри возмущённо завизжали, заметались, прижимаясь к дальним стенкам. Их слизь смывалась в жёлоб, утекала в сточную решётку. Корр водил шлангом методично, без брезгливости. Верри лезли на его лапы – он стряхивал их.

Джа открывала кормушки и забрасывала внутрь комки требухи.

Они почти не разговаривали. Корр вообще был молчуном, каких поискать – потому что слова тратил редко и неохотно, как старый пёс, который уже всё видел и всё понял. Джа просто показывала. Корр делал.

Этого хватало.

* * *

После верри была рыба. Солнце стояло в зените, когда Джа с Корром завершали чистку и Джа отправлялась на следующую работу. В такие часы даже тени не спасали – воздух плавился, камень обжигал лапы.

Рыбный двор тянулся вдоль западной стены приюта – навес, каменные столы, стоки в полу и бесконечные ящики с уловом, который не взяли городские торговцы. Слишком мелкий. Слишком старый.

Здесь работали только воспитанники-ме’кхи. Муартов сюда не ставили – их лапы, способные своротить каменную глыбу, были бессильны перед тонкой работой.

В богатых домах Шаммар-Тана ме’кхи не прикасались к еде лапами. Чистокровные – те, чей дар оттачивали поколения наставников – разделяли еду на куски усилием воли. Их телекинез был тонким, выверенным, почти незаметным. Лёгкое движение дара – и чаша с водой подплывает ближе. Едва уловимое напряжение воли – и игла вышивает на шёлке узор, не оставляя на ткани даже вмятин.

У Джа не было учителей. Её дар – если это вообще можно было назвать даром – был диким, грубым, непослушным. Но по вечерам, в тишине, когда никто не видел, она упорно тренировалась, пытаясь сдвинуть с места пустую миску. Часами. Получалось через раз. Чаще – нет.

Поэтому рыбу она перебирала лапами, как и большинство тех безродных сирот, что жили в приюте.

Пальцы мару не сгибаются в фалангах, как у людей. Когти – не инструменты, а оружие, приспособленное для бега и удара с размаха. Но подцепить рыбину, подбросить, перевернуть, смахнуть в нужную корзину – этому Джа научилась давно. Чутьём. Ошибками. Сотнями проклятых рыб, которые упали не туда.

Рядом так же сосредоточенно возились другие ме’кхи. Старшие – те, кого не взяли на тонкую работу, – сидели на корточках у своих ящиков, шевелили ушами, переругивались вполголоса.

– Джа, подвинь задницу, ты мне свет загородила.

– Сама подвинься.

– Я твою корзину сейчас опрокину, ты, слизь верри…

Она не любила их. Они не любили её.

Хорошие куски – упругая, светлая плоть – в корзину для воспитанников приюта. С запашком – верри. Подгнившие, с червяками – в мусорный бак.

– Готово, – крикнула Джа, когда последняя корзина наполнилась до краёв.

Из подсобки вышел наёмный работник – молодой карраец в замызганном фартуке, с вечно сонным лицом и руками в мозолях. Он кивнул, перехватил тяжёлую тару, взвалил на плечо и понёс на кухню.

Джа смотрела ему вслед.

У людей были руки. Пальцы, которые сгибались. Ладони, которые держали. Они могли нести груз, не рискуя уронить, могли открыть задвижку, не наваливаясь плечом, могли писать, шить, завязывать узлы – всё то, что мару заменяли магией.

У Джа магии не было. Почти.

Она посмотрела на свои лапы. Обычные лапы – длинные, жилистые, с когтями, которые, если забыть вовремя поточить, вечно цеплялись за соломенные циновки.

– Чего застыла? – окликнула её рыжая ме’кха. – Следующую партию давай, не спи!

Джа наклонилась к новому ящику и начала снова.

* * *

Два раза в десятицу воспитанников «Лунного Причала» водили в город.

Это называлось «уроками жизнестойкости». Звучало почти благородно, если не знать, что на деле это значило: сирот учили не умереть, когда они достаточно подрастут и перестанут быть подопечными приюта.

Их водили на рынок – показывали, как отличать свежую рыбу от трёхдневной, как торговаться с купцами, как не попадаться на удочку ворам, которые только и ждут, когда покупатель зазевается и отвлечётся от своей сумки.

Их водили в порт – объясняли, какие грузы можно таскать за медяк, а за какие лучше не браться, если дороги лапы.

Их водили в храм. Не потому что Мару верили в богов – Джа до сих пор не знала, верят ли её соплеменники во что-то, кроме лун и собственной удачи. Просто среди людей храм был местом силы. Там можно было согреться зимой, попросить милостыню, найти работу или просто пересидеть ночь, если совсем прижало.

Служители не прогоняли мару. Люди вообще относились к ним странно – настороженно, но без ненависти. Чужаки, диковинные звери, умеющие говорить.

В тот день их повели на западный рынок.

Джа плелась в хвосте. У неё была важная задача – не наступить в лужу и не отстать. С этим она справлялась плохо.

Рядом семенила тощая ме’кха из младшей группы, которую все дразнили за длинный, вечно облезлый хвост. Она что-то тарахтела про сладкие лепёшки, но Джа не обращала на неё внимания.

Она смотрела по сторонам.

Рынок жил своей жизнью – громкой, суетливой. Торговцы выкрикивали цены, покупатели торговались до хрипоты, грузчики-муарты перетаскивали тюки, ловко лавируя между прилавками. Здесь мару были своими. Не главными, не хозяевами – просто ещё одними работягами в общей толчее.

– Смотрите сюда, – воспитательница, каррайка по имени Ратха, указала на рыбный ряд. – Видите, как лежит товар? Самый свежий – наверху, ближе к покупателю. Вчерашний – внизу, под прилавком. А тот, что уже с душком – позади лавки. Не потому что купец жадный. Потому что бедняки тоже хотят есть.

Джа запоминала.

Она не знала, пригодятся ли ей эти знания. Сироте без имени и без рода не светила ни торговля, ни работа в порту, ни даже милостыня у храма – слишком тощая, слишком невзрачная, слишком незаметная.

Но она слушала.

* * *

Старик словно возник из ниоткуда. Просто – стоял у прилавка с сушёными травами, перебирал пучки полыни длинными, узловатыми пальцами. Человек. Старый. Настолько старый, что его кожа, когда-то смуглая, теперь казалась серой, как пепел. Через всё лицо змеился старый, плохо заживший шрам.

Джа хотела пройти мимо.

Но он поднял голову – и их взгляды встретились.

Зелёные глаза. Неестественно яркие. В них не было ни удивления, ни вопроса. Только узнавание – спокойное, тяжёлое, как камень, который пролежал на дне реки сотню лет и вдруг решил, что пора всплывать.

Джа замерла.

– Ты, – сказал он.

Голос был хриплым.

– Ты… разрезаешь тьму.

– Джа’Мирани! – Ратха уже обернулась и звала её, раздражённо одёрнув фартук. – Не отставай!

Джа не двинулась с места.

– Я… не знаю, – выдохнула она.

Старик смотрел на неё. Без удивления, без жалости.

– Не знаешь – не значит не умеешь.

Он отвернулся к прилавку, взял пучок полыни, понюхал, отложил в сторону.

– Жди. За тобой придут.

– Когда?

Старик не ответил.

Ратха уже неслась к ней, гневно сверкая глазами.

– Ты оглохла? А ну марш в строй!

Джа пошла.

Она не обернулась.

* * *

Дни тянулись как обычно.

Верри воняли. Рыба кончалась – привозили новую. Корр молча открывал заслонки, Джа молча кидала требуху. Саари сменяла Вэлис, Вэлис – Саари. Джа работала, училась, ела, спала, просыпалась.

Она почти забыла про старика.

Хотя нет, не забыла – просто убрала эту встречу в дальний угол памяти, туда, где лежали все остальные несбывшиеся надежды. Сиротам не обещают будущего. Если кто-то пообещал – значит, ослышался или неправильно понял.

Она уже почти поверила в это.

А потом её вызвала Фаррана.

Джа влетела в каморку смотрительницы, запыхавшаяся, с ещё мокрыми после веррария лапами, и замерла на пороге. Она стояла в дверях каморки смотрительницы и не понимала, почему так громко стучит сердце.

Фаррана была испугана. Джа никогда не видела её испуганной. Раздражённой – да. Усталой – постоянно. Злой – каждый день. Но не испуганной.

А сейчас смотрительница прижимала руки к груди, мелко перебирала пальцами край фартука и говорила слишком быстро, слишком тонко, слишком заискивающе:

– …такая честь, конечно… Мы здесь совсем ни при чём, она сирота, безродная. Если что-то украла или испортила – мы ничего не знали…

Джа не сразу поняла, что Фаррана говорит о ней.

– …конечно, конечно, забирайте, какие вопросы… Мы всегда готовы сотрудничать, но поймите и нас. Приют бедный, сами знаете, сколько сил вкладываем в каждого ребёнка, кормим, одеваем, лечим… А они, знаете ли, неблагодарные, уходят и забывают…

Она сделала паузу, достаточно красноречивую.

– Если бы нашёлся кто-то, кто оценил бы наши труды по достоинству… Мы бы, конечно, и впредь могли заботиться о таких… перспективных детях.

Джа моргнула. Она не сразу поняла, что та пытается продать её. Прямо сейчас. Как ящик с рыбой.

Посетитель, стоящий у окна, даже не повернул головы. Он был в сером дорожном плаще, скрывающем фигуру, и смотрел куда-то во двор, где Корр как раз выволакивал из веррария тяжёлый мешок с отходами. Лица Джа не видела – только край капюшона и бледную, узкую кисть, лежащую на подоконнике.

– Беспокойство излишне, – сказал он.

Голос был спокойный, ровный, без эмоций. Фаррана замолчала на полуслове, будто ей заткнули рот.

Гость обернулся.

Рион. Джа узнала его не по лицу – капюшон всё ещё скрывал лицо тенями, – а по тому, как он стоял. Как будто время для него текло иначе. Рионы редко покидали Тиэль’Эйалин, а если покидали – не разъезжали по захолустным приютам в поисках сирот. Она видела их на улицах Шаммар-Тана – высоких, медлительных, с лицами, которые не помнят возраста. Их провожали взглядами. О них шептались. Но никто не решался подойти.

Этот – приехал за ней.

– Джа’Мирани?

Она кивнула. Горло сжалось.

– Собирай вещи. Мы уезжаем.

– Какие вещи? – пискнула Фаррана. – У неё ничего нет, вот же, всё при ней, мы ничего не прячем, мы честные…

Рион не обратил на неё внимания. Он смотрел на Джа.

– Хорошо, тогда идём.

Джа не знала, куда. Она не знала, кто он, зачем приехал, сколько продлится дорога и вернётся ли она обратно. Она не знала даже его имени.

Она кивнула.

Он чуть наклонил голову и провёл рукой в приглашающем жесте.

– Повозка у ворот. Возница ждёт.

Джа вышла. Фаррана что-то лепетала ей вслед – про благословение лун, про доброе сердце, про то, что она всегда верила в эту девочку. Джа не слушала.

Корр стоял у входа в веррарий, опершись о стену. Их взгляды встретились.

Он не спросил: «Ты уходишь?»

Она не ответила: «Да».

Корр просто кивнул. Джа кивнула в ответ.

Повозка у ворот была роскошной по меркам Джа. Не та развалюха, на которой возили рыбу, —это был добротный экипаж с высокими бортами, обитый изнутри мягкой тканью. Возница – угрюмый карраец с лицом, изрезанным морщинами, – даже не взглянул на неё, только дёрнул поводья, давая знак, что пора.

Джа забралась внутрь.

Её лапы – грязные, с въевшейся чешуёй верри, с мозолями от бесконечной рыбы – оставляли тёмные следы на чистой обивке. Она поджала их под себя, обернула хвостом.

Рион в капюшоне сел напротив.

– Далеко ехать? – спросила Джа.

– Два дня. Может, три. Зависит от дождей.

Она кивнула. Спросила не сразу:

– Куда?

Он помолчал. Потом чуть откинул капюшон – достаточно, чтобы Джа увидела острые, нечеловеческие черты лица, слишком правильные, слишком тонкие для людей, и край шрама, тянущегося от виска к уху.

– Кхаш-Арра, – сказал он. – Академия Лунных Теней.

Повозка тронулась. Шаммар-Тан остался за спиной – его шум, его вонь, его вечно мокрые от утренней росы камни. Джа смотрела в щель между занавесками, как город тает в туманной дымке.

Она не знала, что её ждёт. Не знала, разрезает ли она на самом деле ту самую «тьму» или старик просто ошибся, приняв случайность за знак судьбы.

Она знала только одно.

Старик сказал: «Жди. За тобой придут».

Она не ждала.

Они пришли.

* * *

Дорога заняла три дня.

Джа плохо запомнила их. Она не знала, спит она или бодрствует. Солнце палило, сменялось лунами, и снова палило. Джа перестала различать время – только жара, пыль, тряска и холодные ночи, когда Вэлис заливала всё золотым светом.

А потом лес сомкнулся над головой, и солнце исчезло. Остались только влажные сумерки, запах мхов и коры и капли дождя, падающие с листьев. Пейзаж за окном стал чужим, неузнаваемым, пугающим.

Зелёные холмы Кхаш-Арры дышали влагой.

Джа никогда не видела столько зелени. В Сул’Мару зелень была скудной, колючей, прижимистой – каждый куст боролся за жизнь с песком и солнцем. Здесь же листья гигантских папоротников нависали над дорогой, смыкались в естественные арки, роняли на повозку холодные капли. Воздух пах цветением и жизнью – густой, тяжёлый, непривычный.

Повозка мерно раскачивалась, колёса скрипели, а дождь то начинался, то затихал, то снова барабанил по крыше. Возница молчал. Рион в капюшоне молчал. Джа тоже молчала – прижималась к тёплому боку попутчика, грела замёрзшие лапы и смотрела, как за окном проплывают чужие земли.

К полудню третьего дня усталые лошади рванули резвее.

Может, чуяли конец пути, а может – что-то другое. Возница ругался, натягивал поводья, но животные не слушались, только всхрапывали и косили бешеными глазами на придорожные заросли. Повозка подскакивала на кочках.

Джа прижала уши.

– Скоро, – сказал рион в капюшоне.

Она не спросила, что именно. Просто кивнула.

Академия Лунных Теней показалась из-за поворота дороги. Чёрный обсидиан стен вбирал в себя свет Саари и отдавал его обратно синеватым, холодным мерцанием. Башни уходили в небо, но не острыми шпилями, а плавными, текучими формами – будто камень когда-то был жидким и застыл в движении.

Джа высадили и она замерла у входа, задрав голову, и чувствовала, как шерсть на загривке встаёт дыбом. Здесь пахло магией. Не приторно-сладко, как в лавках алхимиков Шаммар-Тана, – чисто, холодно, свежестью после грозы.

– Идём, – сказал провожатый.

Она пошла.

Внутри было тихо. Не мёртвой тишиной пустого здания – живой, внимательной. Джа чувствовала на себе десятки взглядов, хотя коридор был пуст.

Даже свет здесь был другим.

Не масляные лампы, не факелы. Вдоль стен, прямо из камня, выступали ветви. Тонкие, изящные, литые – не поймёшь, то ли металл, то ли камень, то ли живое дерево, навеки застывшее в серебре. Они тянулись вверх, переплетались, расходились веером – и на каждой ветви вились мотыльки. Они держались плотными облачками – сотни прозрачных крыльев мерцали голубым, переливались, когда кто-то проходил мимо. Их свет не резал глаза, не дрожал, не коптил – просто заполнял коридоры ровным, холодным сиянием.

Уставшую ме’кху привели в высокую круглую комнату без окон. Здесь свет давали голубые шары, парящие под потолком, – они вращались медленно, как планеты в небесной сфере.

За столом сидел рион.

Старый. Очень старый. Джа уже перестала удивляться этому – здесь все казались древними, выцветшими, будто время в Кхаш-Арре текло иначе. Его волосы были седыми, как перламутр старых башен Тиэль’Эйалин, и такими же тонкими, почти прозрачными на висках.

Она знала, что рионы не стареют. Во всяком случае, все те, кого она видела прежде, были прекрасны – без единой морщины, без следа возраста. Значит, этому было не меньше тысячи лет, раз время всё-таки оставило на нём свой след.

– Джа’Мирани, – сказал он. Не спросил. Утвердил.

Джа кивнула. Горло сжалось.

– Старцы из Чертогов Шепчущих подтвердили метку. – Ректор говорил ровно, без эмоций, словно зачитывал опись имущества. – Испытание свитком будет проведено сегодня. Если дар подтвердится – ты зачислена. Если нет – повозка отвезёт тебя обратно в Шаммар-Тан.

Джа молчала.

Она думала о трёх днях дороги. О том, как замёрзли лапы. О том, что последний раз ела позавчера – мясной сухарь, который сунул ей сопровождающий, когда она уже думала, что упадёт в голодный обморок. Она думала о том, что её шерсть до сих пор пахнет верри.

– Я распоряжусь, чтобы тебя проводили в Зал, – ректор уже поднимался, опираясь на посох. – Не вижу смысла откладывать.

Джа открыла рот, чтобы сказать «да».

И тут дверь распахнулась.

– Ох, ну конечно. – Голос был низкий, хриплый, сварливый – и совершенно непочтительный.

02. Чертоги Шепчущих

Чертоги Шепчущих (кат. «Кхас-Ша’Ари») представляют собой многоярусное культовое сооружение, совмещающее функции некрополя и места посвящения. Верхние ниши отведены для духов магов, чья физическая оболочка утрачена, но магический контур сохранился. Нижние – для ныне живущих хранителей. Феномен «шепота» в Чертогах не является ментальной иллюзией в классическом понимании. Это акустический след магических контуров умерших магов, сохраняющий способность к ограниченной речевой репликации. Степень сохранности контура прямо пропорциональна силе дара при жизни. Шепчущие не вступают в диалог – они воспроизводят фрагменты знаний, которые считают значимыми. Попытки активного взаимодействия с верхними нишами не рекомендуются.

– Диссертация «О природе акустических аномалий в культовых сооружениях Кхаш-Арры», магистр Ирран из Таэль’Кхара

И тут дверь распахнулась. – Ох, ну конечно. – Голос был низкий, хриплый, сварливый – и совершенно непочтительный.

Через порог шагнула женщина.

Старая. Джа определила это по тому, как она двигалась – аккуратно, бережно, будто каждое движение отдавалось в суставах болью. Седые волосы собраны в жёсткий пучок, лицо изрезано морщинами, руки – грубые, рабочие, пропахшие целебными мазями. Ходила она тяжело, приволакивая левую ногу, но спину держала так прямо, будто проглотила кочергу.

Как Джа'Мирани узнала потом, в коридорах Академии её называли «Стальная Леди». За глаза. И очень тихо, только шёпотом

Женщина даже не взглянула на ректора. Она смотрела на Джа.– Ты что, ослеп, Ирран? – спросила она тихо, но её голос словно резал тишину. – Или совсем из ума выжил?

Ректор моргнул.

– Прости?

– Я говорю: ты посмотри на неё. – Женщина ткнула корявым пальцем в сторону Джа, и от этого жеста у Джа почему-то защипало в носу. – Она три дня в дороге. Она не ела, не спала, не мылась. У неё в шерсти верричья слизь засохла, а ты – «испытание, испытание»…

Она фыркнула – громко, презрительно.

– Старый хрыч. Ну ничего святого. Это же ребёнок…

В комнате повисла напряженное молчание.

Джа смотрела на свою спасительницу. Та смотрела на ректора. Ректор смотрел куда-то в пространство, и выражение его лица было таким, будто он только что проглотил живую рыбу и теперь не знал, что делать.

– Я… – начал он.

– Молчи уж, – отрезала дама. – Я её забираю. Ванна, еда, сон. Завтра посмотрим на твои испытания.

Грозный взгляд смягчился, когда она перевела его на Джа.

– Идём, котёнка. Нечего тут стоять.

Джа пошла.

Она не оглядывалась на ректора. Даже не подумала о том, что только что кто-то при ней – кто-то! – назвал главу Академии старым хрычом и остался жив. Мекха просто шла за этой женщиной, чувствуя, как тяжёлый, липкий комок неуверенности, три дня сидевший в груди, медленно тает.

– Эсара, – буркнула та, не сбавляя шага. – Меня зовут Эсара. Мастер-интендант. Хозяйственная часть, кладовые, корпуса, припасы. Если тебе что-то понадобится – не к нему, ко мне. Запомнила?

– Да, – выдохнула Джа.

– Вот и славно.

* * *

Ванная комната смотрительницы была скромной – широкая лохань, в которой сама хозяйка едва помещалась. Для Джа'Мирани Эсара поставила внутрь небольшую бадейку: так меньше воды тратить, да и мару так было сподручнее.

Джа не помнила, когда в последний раз мылась по-настоящему. В «Лунном Причале» был общий душ – ледяная вода, вечная очередь, забитые сливы. Там не мылись – там ополаскивались, дрожа и проклиная всё на свете.

Здесь вода была горячей.

Джа сидела в деревянной бадье, втянув голову в плечи, и чувствовала, как тепло проникает в шерсть, добирается до самой кожи, расправляет забившиеся узлы мышц. Вода темнела от грязи, дорожной пыли, въевшейся слизи, засохшей крови с подушечек лап.

Эсра подлила в воду душистого мыла – пахло травами, свежо и горьковато – и скрылась за дверью, бросив через плечо: «Отмокай давай».

Джа отмокала. Она тёрла шерсть, пока лапы не заболели. Потом тёрла снова. Потом сидела неподвижно, глядя на дрожащие блики света на поверхности воды. Тепло размывало мысли, делало их тягучими, как смола.

Мару почти задремала.Ей снилась дорога. Пыльная, каменистая, уходящая за горизонт. Караван. Запах пыли, который заполняет лёгкие, не даёт дышать.

Она маленькая. Совсем кроха. Шерсть ещё мягкая, по-детски пушистая, когти не втягиваются как надо. Она цепляется за что-то тёплое. Ей говорят: «Держись». Она держится.

Джа проснулась. Вода остыла. Она сидела в бадье, вцепившись мокрыми лапами в края, и дрожала от холода.

Эсара заглянула без стука.

– Уснула, что ли? Вылазь давай, остынешь совсем.

Джа вылезла.

Эсара протянула ей кусок ткани – грубый, но чистый, пахнущий свежестью.

– Оботрись. И одевайся.

Одежда лежала на лавке. Не приютское тряпьё, которое штопают, пока ткань не истлеет, – добротный темно-синий плащ, мягкий, подбитый чем-то тёплым. Джа смотрела на него и не решалась коснуться. Её собственная одежда – та, в которой она ехала три дня – лежала грязным комком у двери.

– Ну чего смотришь? Одёжка не по нраву? – Эсара уже возилась у печи, грея что-то в котелке. – Надевай. Чай, не на парад собрались.

Джа надела. Плащ был великоват и тянулся по полу. Но он пах новой вещью, нестираной, ничьей.

– Это мне? Насовсем? – спросила она.

– А кому ж ещё, – буркнула Эсара, не оборачиваясь. – Садись к столу.

Ужин был простым: густая каша с мясом, ломоть хлеба, кружка тёплого молока с мёдом. Джа смотрела на тарелку и не могла начать. Ей казалось, если она протянет лапу, еда исчезнет.

– Ешь давай, – Эсара плюхнулась на табурет, вытирая руки о фартук. – Не стесняйся, тут никто не отнимет.

Джа ела.

Медленно, аккуратно, стараясь не ронять. Каша обжигала язык, хлеб крошился в лапах, мёд тянулся длинной сладкой нитью. Она не помнила, когда в последний раз ела что-то, настолько вкусное.

– Спать будешь здесь, – Эсара кивнула на лежанку в углу. – Завтра с утра пойдёшь к этому… к ректору. Проведут тебе твоё испытание. – Она поморщилась так, будто слово «испытание» было ругательством.

– А пока ложись, спи.

Джа забралась на лежанку.

Постель пахла сухой травой и ещё чем-то – тем особенным, домашним запахом, который бывает только у обжитых вещей. Она свернулась клубком, обвила лапы хвостом.

Свет в комнате погас.

– Эсара, – позвала Джа в темноту. – Чего? – А вы… давно здесь?

Джа услышала, как Эсара вздыхает, устраиваясь на своей постели.

– Давно, – сказала она. – Сто лет. Может, больше.

– И ректора… всегда так называли?

Тишина. Потом – хриплый, скрипучий смех.

– Нет, – отозвалась Эсара, отсмеявшись. – Раньше я его по-другому называла. Но это было давно.

Джа хотела спросить ещё, но сон уже тянул её вниз – тяжёлый, тёплый, неодолимый.

Ей снилось мама. Большое, пушистое, пахнущее молоком и шерстью. Она тыкалась в него носом и пищала. Кто-то смеялся – тихо, ласково. Язык проходился по голове, приглаживал торчащую шерсть.

Потом был страх.

Крики – звуки, громкие, страшные, от которых хотелось забиться в самый тёмный угол и замереть. Её схватили. Больно. Крепко. Потом стало очень жарко. Злым, кусачим жаром. Мама бежала – так быстро, что Джа болталась, как тряпка. А потом остановилась.

Джа тогда не знала, что такое «смерть». Она обнимала маму и ждала. Ждала, когда мама встанет.

А потом кто-то большой, чужой, пахнущий железом и дымом, отдирал её когти от шкуры матери. Она орала – тонко, противно, на одной ноте. Брыкалась. Кусалась. Это был враг.

Джа проснулась.

Она всегда просыпалась в этот момент. Без крика, с бешено бьющимся сердцем. И долго сидела, смотря в пустоту перед собой.

Она заснула снова, когда за окном уже начало светать.

* * *

Запах свежего хлеба выдернул её из сна – настойчивый, тёплый. В приюте так не пахло никогда.

Эсара уже гремела посудой у печи и ворчала на кого-то невидимого – зло, со вкусом, будто он стоял рядом и специально её бесил. Заметив, что Джа открыла глаза, кивнула на умывальник:

– Приведи себя в порядок. После завтрака пойдём.

Джа умывалась, чистила шерсть, пыталась пригладить торчащие клочья – безнадёжно. В зеркале отражалась тощая ме'кха с медовой шерстью и потухшими глазами, которые видели слишком много для своих лет.

– Нормально, – сказала Эсара, оглянувшись через плечо. – Не статуя, не в музей.

Джа оглядела комнату, пытаясь отвлечься.

Вчера она почти ничего не разглядела – слишком устала, слишком хотела есть, слишком расслабилась после тёплой воды. Теперь же, в утреннем свете, пробивающемся сквозь узкое окно под потолком, каморка смотрительницы открывалась иначе.

Здесь было тесно. Стол, заваленный свитками накладных и засаленными журналами учёта. Полка с банками – сухие травы, какие-то порошки, масло для механизмов в пузатой бутыли с отбитым горлышком. Узкая койка у стены, застеленная грубым одеялом. Печь, в которой догорали угли.

И портрет.

Джа заметила его не сразу – он висел в изголовье койки, в простой деревянной рамке, чуть наклонённой, будто её давно не поправляли. На выцветшем пергаменте были изображены шестеро. В центре – женщина. Человек. Молодая, с острым, решительным лицом и тёмными волосами, стянутыми в строгий узел. На ней была форма Академии – тёмно-синяя, с серебряной вышивкой по вороту. Рядом – мару, рионы, ещё двое людей. Все в той же форме. Все молодые. Все улыбаются.

Эсара стояла у печи, спиной к Джа, и сосредоточенно помешивала что-то в котелке. Левая нога, которую она приволакивала, сегодня, казалось, беспокоила её сильнее обычного – Эсара то и дело переносила вес на здоровую, и каждое движение отдавалось глухим, сдержанным вздохом.

– Хорошая была группа, боевая. – сказала Эсара, не оборачиваясь. Голос звучал глухо, будто она говорила не с Джа, а с печью, с углями, с чем-то, что давно уже не требовало ответа. – На последнем задании остались все до единого. А меня спасли. Вытащили.

Она помолчала.

– Правда, не целиком.

Джа не знала, что сказать. Не знала, можно ли спрашивать. Не знала, хочет ли Эсара, чтобы спрашивали.

Эсара повернулась. В её лице – изрезанном морщинами, с глубокими тенями под глазами – не было жалости к себе. Только усталость и что-то ещё, чему Джа пока не знала названия.

– Не смотри так, – сказала Эсара. – Давно было. Мне было лет двадцать всего. Экспедиция в западные джунгли. Это мы нашли заброшенную библиотеку. Сейчас её называют Хад-Харба. А мы даже зайти в неё не смогли – настолько сильными были защитные чары.

Она кивнула на портрет.

– Вон, крайний слева. Белобрысый карраец. Звали Келлен. Всё шутил, что я слишком много ворчу. А теперь и правда, ворчу на всех. Дошутился.

Она хмыкнула, но смеха не вышло – только короткий выдох, будто Келлен всё ещё стоял рядом и ждал, когда она оценит шутку.

– А ты, – она резко сменила тему, будто захлопнула дверь, в которую случайно заглянула, – ешь давай.

Джа послушно взялась за миску, но краем глаза ещё раз скользнула по портрету. Шестеро. Молодые и счастливые. Эсара в центре – с острым взглядом, с прямой спиной, военной выправкой. Красивая и яркая.

Джа подумала, что, наверное, никогда не узнает, что случилось в той экспедиции. И что не стоит спрашивать.

Она доела кашу, выскребла миску до дна и поставила на стол.

– Готова, – сказала она.

– Тогда собирайся.

Вскоре раздался стук в дверь. Эсара открыла, буркнув что-то неразборчивое – то ли приветствие, то ли проклятие.

На пороге стоял студент. Человек. Высокий, худой, с тёмными волосами, собранными в небрежный хвост. Форма сидела на нём мешком – явно не его, или, быть может, сильно похудел. Кто знает…

– Э-э, – сказал он. – Меня прислали проводить… эту…

Он запнулся, глядя на Джа. В его взгляде не было неприязни – скорее растерянность человека, который ожидал увидеть кого угодно, только не тощую взъерошенную ме'кху в плаще не по размеру.

– Джа’Мирани, – подсказала Эсара тоном, не терпящим возражений. – И не «эту», а по имени. Запомнил?

– Джа’Мирани, – послушно повторил Киран. – Я Киран. С третьего курса, факультет стихий. Мне сказали проводить тебя в Чертоги Шепчущих.

– Сказали – проводи, – Эсара уже разворачивалась к плите.

– Иди давай, котёнка. Не заставляй старцев ждать.

Джа шагнула к порогу, замерла на секунду, обернулась.

Эсара стояла у печи, спиной к ней, и сосредоточенно помешивала что-то в котелке. Она не смотрела на Джа. Но плечи её были напряжены – так, будто она слушала что-то, чего не слышали другие.

Джа хотела сказать что-то. Про то, что она не подведёт. Но ничего не пришло в голову.

– Я быстро, – сказала она вместо всего.

Эсара фыркнула, не оборачиваясь.

Джа вышла.

* * *

Киран оказался неразговорчивым.

Он шагал по коридорам Академии с таким видом, будто очень хотел провалиться сквозь землю или хотя бы оказаться где-нибудь в другом месте. Джа семенила следом, стараясь не отставать и не слишком таращиться по сторонам.

Это плохо получалось.

Здесь всё было другим. Не просто чужим – иначе созданным. Камни, которые не скрипели под когтями, а отзывались глухим низким гудением. Свет, который не бил в глаза, а струился откуда-то сверху, мягкий, ровный, без теней. Воздух – плотный, чистый, без единой пылинки.

Джа ловила себя на том, что дышит мельче и осторожнее, будто боялась испортить эту чистоту.

По стенам тянулись литые ветви – тонкие, изящные, словно застывшее серебро. На них, плотными облачками, держались мотыльки. Их прозрачные крылья мерцали голубым, переливались, когда кто-то проходил мимо.

– Ты откуда? – спросил Киран, не оборачиваясь.

– Из Шаммар-Тана.

– Это где?

– Сул’Мару. Юг.

Он хмыкнул. Помолчал. Потом сказал:

– Далеко тебя занесло.

Джа не ответила. Она не знала, это её занесло или её привели. Старик на рынке не объяснил. Ректор вчера не спрашивал. Эсара… Эсара просто взяла и спасла её.

– Дальше я не пойду, – Киран остановился перед высокой аркой, за которой разливался полумрак. – Туда можно только… ну, кого пригласили. Я подожду тебя здесь.

Он помялся.

– Удачи, в общем.

Джа кивнула и шагнула в темноту. Шла она совсем недолго… Или будто целую вечность…

* * *

Чертоги Шепчущих встретили её тишиной. Голубые свечи парили под потолком, медленно вращаясь. Их свет заполнял пространство ровным, холодным сиянием, без копоти и мерцания.

Ниши в стенах уходили вверх, теряясь во мраке. Пол под лапами был гладким, тёплым, чуть вибрировал – будто где-то глубоко внизу, в недрах Академии, спало что-то огромное и древнее.

В дальних нишах, там, куда почти не доставал свет, Джа различала силуэты. Они сидели неподвижно, и только глаза выдавали в них живое – жёлтые, зелёные, голубые, белые. Старцы. Древнейшие маги Академии. Некоторые из них, наверное, помнили ещё те времена, когда Академия только строилась. Живые или уже почившие, оставшиеся в академии бестелесными духами. Шепчущие…

– Покажи спину, котёнок. – прошелестел голос. Звук пришёл откуда-то слева. Или сверху. Джа не успела понять.

Мару подчинилась.

Она повернулась спиной к нишам, чувствуя, как шерсть на загривке встаёт дыбом. Там, между лопатками, была её "метка" – узор на шерсти, похожий на ножницы.

Всего лишь узор на шерсти. Который казался слишком правильным, чтобы быть игрой природы. Будто чья-то неведомая рука нарисовала эти линии из пятнышек и полос.

Кто-то касался её шерсти, не прикасаясь. Кто-то шептал слова на языке, которого она не знала, но, кажется, понимала. Она не запомнила, как долго это длилось. Время здесь текло иначе – тягучее и медленное.

Метка на спине пульсировала – горячо, ровно, в такт сердцу.

– Смотри, – шёпот отражался от стен, затихая и усиливаясь, отскакивая переливами эха. Шёпот шёл отовсюду и ниоткуда.

Джа не успела понять, кто из древних магов заговорил, как свет в Чертогах дрогнул, и воздух перед ней сгустился, складываясь в картину.

* * *

Она стояла посреди пустыни.

Ночь. Две луны в небе. Саари, холодная и яркая, и Вэлис, тяжёлая, лиловая. Песок под лапами был ещё тёплым, пахло гарью и чем-то сладковатым – кровью.

Караван горел.

Повозки пылали, обугленные тюки рассыпались по песку, вьючные ящеры – те, что ещё стояли на ногах, – бились в постромках. Люди кричали. Мару – те, что были помоложе и быстрее, – пытались бежать, но тени настигали их, сбивали с ног, и крики обрывались.

Джа не видела нападающих. Только тени – слишком длинные, слишком быстрые. Они скользили между повозками, смыкались вокруг бегущих, и каждый раз, когда тень касалась кого-то, тот падал и больше не вставал.

Она хотела закричать, но голос не слушался. Хотела бежать, но лапы не двигались.

А потом она увидела её.

Мару в разорванных одеждах ползла по песку, прижимая к груди что-то маленькое, тёмное, живое. Её шерсть – Джа не могла разобрать цвета в этом свете – была залита чем-то блестящим, влажным. Она что-то кричала, но слов было не разобрать – ветер уносил их в пустыню, а вместе с ними – дыхание и жизнь.

Тени смыкались вокруг неё.

Ме'кха подняла голову. И посмотрела прямо на Джа.

Её глаза были жёлтыми. В них не было страха. Только боль. И любовь – такая огромная, что Джа захлебнулась ею, забыла, как дышать, как быть собой.

А потом мару бессильно упала.

Джа увидела крошечный комочек медовой шерсти, прижатый к груди. Увидела, как тень метнулась к ним, как женщина – мать? – в последний раз накрыла малыша своим телом.

И тогда метка на спине Джа отозвалась. Жаром, пульсацией, чем-то, что она не умела назвать. Боль? Нет. Ярость.

Она не знала, что сделала. Не знала, как. Просто тьма вокруг неё – та самая, что смыкалась над караваном, та самая, что душила крики и гасила жизнь – разорвалась. Как старая ткань, которую дёрнули слишком сильно. Как паутина, в которую бросили камень.

Видение лопнуло.

* * *

Джа сидела на полу в Чертогах Шепчущих, тяжело дыша, и чувствовала, как по щекам текут слёзы – горячие, солёные. Шерсть на загривке встала дыбом, хвост судорожно бил по каменному полу.

– Интересно, – пробормотал кто-то из ниш.

– Очень интересно, – отозвался другой. Голоса перетекали один в другой, и Джа не могла сказать, сколько их на самом деле.

Джа подняла голову. Старцы смотрели на неё – их глаза светились в полумраке. В их взглядах не было жалости. Только любопытство – холодное, внимательное, как у тех, кто разглядывает редкий экземпляр.

Один из них – ме'кх с выцветшей до седины шерстью и золотым обручем на лапе – поднялся с места. Он подошёл к Джа медленно, беззвучно и остановился совсем рядом, мягко коснувшись когтями воздуха рядом с её спиной.

– Посмотрим, что из этого выйдет. – Он помолчал. – Принесите ларец. Тот, что из Тайного Архива.

После нескольких минут суеты и перешептываний ей подали свиток.

Древний. Тяжёлый. Пергамент, пожелтевший от времени, был опутан чёрными нитями, которые не были ни шёлком, ни жилами, ни чем-то, что Джа могла опознать. Нити шевелились – медленно, будто живые.

– Развяжи, – сказали ей.

Она коснулась.

Нити дрогнули. На мгновение Джа показалось, что они вот-вот сомкнутся и сожмут лапу, запястье, вцепятся в шерсть, потянут куда-то, откуда не возвращаются.

Она хотела отдёрнуть лапу. Не смогла.

Нити шевелились, перебирали её пальцы, будто проверяли – на прочность, на подлинность, на что-то, чему у Джа не было названия. Секунду – всего секунду – они сопротивлялись, будто проверяли, достойна ли она. А потом расступились – медленно, неохотно, но расступились. Рассыпались в прах, который осел на лапу мару сухой, тёплой пылью.

Свиток словно вздохнул.

Воздух в Чертогах стал другим. Тяжёлым. Густым. Джа чувствовала его кожей, шерстью, каждым вдохом – будто она вдохнула не воздух, а саму древность, чужую, враждебную, не предназначенную для живых.

Вековая пыль поднялась в воздух, и на мгновение Джа почувствовала запах – чужой, почти невыносимый. Запах знаний, которые не должны были сохраниться. Запах времени, которое давно умерло.

А потом – отпустило.

Она сжимала в лапах пустой пергамент и чувствовала, как метка на спине пульсировала, успокаиваясь.

– Она подходит, – сказал кто-то. Голос прозвучал отовсюду сразу. Или ниоткуда. Спокойно. Без удивления, без восторга. Только констатация – сухая, точная, как запись в журнале учёта.

Джа не знала, что это значит. Не знала, что будет дальше. Не знала, правильно ли сделала, что согласилась сюда приехать.

Она просто стояла в центре Чертогов Шепчущих и ждала.

– Ты разрезаешь тьму, – сказал тот, что говорил первым. – Твой дар – редкий. Опасный. Он может спасти. Или уничтожить.

Взволнованные шепотки разлетелись по чертогам, как стайка испуганных пташек, затихая и расворяясь среди колонн.

– Иди, – сказал тот же голос. – Твоё место здесь, в Академии.

Джа не запомнила, как вышла из Чертогов. Ноги сами несли её к выходу, а в перд глазами всё ещё пылал огонь, всё ещё пахло гарью. Она дважды споткнулась на ровном месте, прежде чем увидела свет арки – там был выход.

* * *

Киран ждал.

Он сидел на корточках, прислонившись спиной к стене, и сосредоточенно строил какую-то сложную иллюзию в собственной ладони. Увидев Джа, вскочил, отряхнул штаны.

– Ну как? Приняли?

Джа кивнула.

– Поздравляю, – сказал он без особого энтузиазма. – Куда теперь?

– К Эсаре, наверное.

Киран поморщился. Видимо, имя мастера-интенданта было ему слишком хорошо знакомо.

– Ладно, пошли.

Кабинет Эсары находился в цокольном этаже, куда почти не доходил магический свет. Здесь пахло воском, сушёными травами и ещё чем-то тяжёлым, маслянистым – Джа не сразу опознала запах смазки для механизмов.

Эсара сидела за массивным столом, заваленным свитками накладных, и что-то быстро писала. Увидев вошедших, отложила перо, вытерла пальцы о фартук.

– Ну? – спросила она.

– Приняли, – сказала Джа.

Эсара кивнула. Без удивления, без лишних слов. Просто – как должное.

Она порылась в ящиках ближайшего шкафа и извлекла небольшую коробку из тёмного дерева. Крышка была украшена тиснёным полумесяцем.

– Твоё, – сказала она, ставя коробку перед Джа. – Студенческий набор. Форма, две смены белья, мыло, гребень, чернила, перья, тетради в кожаном переплёте. Проверь.

Джа открыла коробку.

Форма лежала сверху – тёмно-синяя, с серебристой окантовкой по вороту.

– Это точно мне? – спросила она.

– Тебе, тебе. – Эсара уже рылась в другом ящике. – Жить будешь общежитии, восточное крыло, третий этаж. Соседка спокойная, на факультете иллюзий учится. Не обидит.

Она вытащила тяжёлую латунную пластину на кожаном шнурке.

– Ключ. Не потеряй. Сделать новый – три золотых. У студентов таких денег нет.

Джа взяла ключ. Он был тяжёлым и холодным.

Коробка тоже была тяжёлой. Джа попробовала приподнять её – получилось, но нести будет трудно. Лапы мару не держат груз на весу. Она сосредоточилась, пробуя подхватить коробку даром – но та лишь жалобно скрипнула и осталась на месте. Слишком тяжело. Слишком плохо работал её телекинез. Придётся волочить её за собой.

Она посмотрела на Кирана. Киран посмотрел на короб.

– Нет, – сказал он. – Я не носильщик. Я студент третьего курса, между прочим. Меня послали проводить, а не…

– Киран, – перебила Эсара.

Голос у неё был спокойный. Очень спокойный.

– Эта котёнка, – она мотнула головой в сторону Джа, – под моей опекой. Ты понял?

Киран побледнел.

– Я…

– Она приехала из Сул’Мару. Три дня в дороге. Не ела, не спала, не мылась. Вчера я её из бадьи вытаскивала – она там уснула от усталости.

Она помолчала.

– И ты говоришь мне «не носильщик».

Киран открыл было рот, но встретился взглядом с Эсарой и передумал.

– Я помогу, – сказал он быстро. – Конечно, помогу. Коробка вообще лёгкая, что там нести, я мигом.

Он подхватил коробку с такой поспешностью, будто она могла укусить. – Восточное крыло, третий этаж? Я знаю, там комнаты хорошие, вид на сад. И соседка правда хорошая, я её видел, идеальный вариант…

Эсара слушала, не перебивая. Потом перевела взгляд на Джа.

– Иди, – сказала она. – Осваивайся. Завтра с утра на обучение, но тебе твоя соседка скорее всего всё объяснит. Жаль, что ты к нам попала не с начала года. Обычно сперва вводные лекции, экскурсии. Эх, да что теперь причитать. Разберёшься.

Джа кивнула.

Она хотела сказать что-то ещё – спасибо, наверное. Или что она не подведёт. Но слова снова застряли где-то в горле.

Эсара, кажется, поняла без слов.

– Иди, – повторила она мягче. – Всё потом.

Джа вышла в коридор, где её ждал Киран с коробкой и странным выражением лица – смесью обиды, любопытства и неловкости.

– Она не всегда такая, – сказал он, когда они отошли на безопасное расстояние.

– То есть она всегда такая. Но обычно – не с первого дня.

Джа подумала, что это, наверное, комплимент.

– Восточное крыло, – напомнила она.

– Да-да, я помню.

Киран вздохнул, перехватил коробку поудобнее и зашагал вперёд, бормоча под нос что-то про то, что в этой Академии нормальных студентов не ценят. Джа пошла следом, стараясь не отставать.

Они вышли во внутренний двор, и Джа остановилась. При свете дня Академия выглядела иначе – не такой пугающей. Обсидиановые стены мерцали на солнце ровным, тёплым светом. Где-то в ветвях древних деревьев перекликались птицы.

Джа вдруг подумала, что здесь, наверное, очень красиво.