Владлика Чистякова
Сказка о Ведьме

Глава 1. Зелье удачи

В этом мире так много историй про ведьм… Пусть будет еще одна!

В одном страшном, зеленом лесу жила-была ведьма. Как и все чаровницы, она имела верную метлу, остроконечную шляпу, волшебный котел и говорливого черного кота. Только вот волосы у нее были русые. Не как у всех волшебниц.

Обычно медно-рыжая копна была признаком хорошей колдуньи. Чем огненней цвет, тем сильнее была ведьма. По крайней мере, так в народе говорили. А наша ведьмочка ни дать, ни взять Белая Ворона. Оттого и имя ей дали Беляна. В честь прозвища. А она-то и не против была. Лишь порадовалась своей необыкновенной особенности.

–Так узнавать будут! – говорила ведьма. Ко всему она подходила с радостью.

Зато глаза у нашей Беляны были, как у всех – зеленые, точно еловые иголочки, да такие, что взгляд не отведешь. Будто все, что было знает. Будто саму душу видит, да сердце алое в руках держит. Хотя от роду ей не так много было. Всего-то шестнадцать лет.

А ведьмы всегда такие. Вроде и юны, а столько ведают.

И вот живет она в глуши под тремя соснами и горя не знает. Путникам помогает дорогу найти, от хвори деток лечит, да с животными и птицами разговаривает. Даже с кукушкой в висящих на стенке часах.

Ее Лавка Волшебства пользовалась небольшим спросом, но на жизнь волшебнице хватало. Все-таки любому смертному известно, что ведьмы – народ своенравный. Будь у нее хоть самая-пресамая чистая душа во всем королевстве, найдутся и те, кто в спину плюнут. Только в прежнем облике они потом не ходят. То козлов, то баранов находят на опушке. А дальше их путь одна судьба определяет. То в жаркое копытца находят, то в заливном.

– Доброе утро, Шиповник! – вскочила ведьмочка с кровати. Потянулась, солнышку улыбнулась, и ай-да новый день начинать.

– Р-мяу, Беляна, снова ни свет, ни заря поднимаешься! Хоть бы разок подр-ремяу до обеда, – отвечал ей сонный кот, приоткрыв желтый глаз. Он развалился на столе рядом с кучей волшебных книг и поглядывал на жизнерадостную девушку.

– А как спать, когда столько дел! – Беляна выглянула в окно. – Смотри-ка! А у нас уже новый посетитель!

Шиповник закрыл глаз и вновь захрапел, промурчав под нос:

– Вот дураки!

Черный кот свесил хвост со стола, изредка им подергивая от удовольствия. Беляна же хмыкнула, оставив Шиповника досматривать десятый сон, и пошла наряжаться. Гость же на пороге – не гоже его в ночнушке принимать!

Черное платье и черная шляпа – два основных предмета гардероба ведьмы, по которым ее выделяли в толпе. А еще по остроконосым сапожкам. Беляна поскорее привела себя в порядок, и отправилась встречать утреннего гостя.

В ее Лавке Волшебства были рады каждому. Будь ты пекарь, иль сам король – к любому гостю относились с должным уважением. И этот раз не исключение. К юной ведьме пожаловала дочка бедного сапожника.

Беляна народ в королевстве плохо знала, но это не мешало ей судьбы видеть, да сердце светлое чувствовать. Только человек подходил к дому, как она уже его душу ощущала. Где-то внутри. Бедняк или богач, принц или палач… Не суть важно, коли человек добрый. Вот и сейчас ведьме чем-то светлым повеяло. Судьбоносным.

Дверь отворилась, сопровождаясь звоном маленьких колокольчиков, и внутрь впорхнула девчушка. Светлые глаза, светлые волосы, и платьице из нежного льна голубовато-серого цвета. Только ботиночки из коричневой кожи, начищенные, точно столовое серебро.

– Добро пожаловать в Лавку Волшебства! Чем могу служить? – выдала ведьмочка заготовленную для таких случаев фразу: и приветствие имеется, и название мастерской, и искреннее желание помочь. Беляна улыбнулась своим мыслям. И всё таки хорошо она придумала. Необычно. Вот другие ведьмы за словом в карман не лезли. Бурчали что-то себе под нос, да отмахивались незамысловатым " Зачем пожаловали?".

Ведьма внимательно наблюдала за испуганной девочкой, стоя за прилавком. За ее спиной квакали жабы в аквариуме, а волшебные книги парили в воздухе, чихая от пыли, как самый настоящий человек. Флаконы на полочках блестели, сухие травы наполняли комнату приятным ароматом, а кристаллы светились едва уловимым светом.

– Здравствуйте, фея крёстная! – пролепетала дочка сапожника, подходя ближе.

– Ну что ты, скажешь тоже, – волшебница рассмеялась. – Я потомственная ведьма, а не фея. И уж тем более не крёстная. Может, ты меня с кем-то путаешь?

Сила Беляне досталась от покойной бабушки. Она так же, как и она, ловко справлялась с зельями, могла предсказывать будущее по Шару Судьбы, и ворожила. Так по мелочи. Обычно чаровницы выбирают себе специализацию. Кто хорош в мётлах – летал на мётлах, кто мог врачевать – врачевал. А Беляна всё желала узнать. Всё попробовать. От того и сила ее с каждым днём лишь крепла.

По деревянной изогнутой лестнице спустился Шиповник, махая своим черным хвостом. Дочка сапожника тут же перевела на него глаза, искренне изумясь красоте этого волшебного помощника: на шее красный атласный бант, шёрстка лоснится, а лапки, точно пуховые варежки.

Кот потянулся, зевнул и навострил острые ушки. Усы на его черной мордочке подрагивали, а желтые, заспанные глаза отыскали утреннюю гостью.

–Добр-мяу утро, юная госпожа! – поздоровался кот.

Девчушка неловко поклонилась и вновь обратилась к ведьме:

– Мне сказали, что в домике под тремя соснами живет волшебница, которая поможет мне исполнить мою мечту…

– Это по мяу-шей части, госпожа! – вновь мяукнул Шиповник и сел на прилавок. – Но она, действительно, ведьма, хоть в косе ее не огонь, а пшеница. Сила у нее такая, что другим хвастуньям и не снилась.

Ведьма покачала головой, глядя на своего помощника, а после усадила гостью в широкое кресло.

– Какая у тебя просьба? – Беляна щелкнула пальцами, и следом за Шиповником по деревянной лестнице начали спускаться фарфоровые чашки, чайник и пиала с шоколадным печеньем.

Жабы в аквариуме повысовывались наружу, удивленные таким действом. Одна, самая крупная, даже громко квакнула.

– Я очень хочу попасть на бал! А у меня ни платья, ни красивых туфель… – поделилась юная гостья с Беляной, пока та наливала ежевичный чай. – У нас с отцом бедная мастерская, едва хватает сводить концы с концами. А на такую замухрышку, как я, ни один принц не позарится…

– Милая… – ведьма протянула гостье чашку с чаем. – Низок тот человек, что будет ценить тебя лишь за красивое платье.

Пиала с печеньем прыгнула на колени к девочке, словно намекая, что самое время угоститься. Белые тонкие пальчики схватили сдобность за краешек.

– Но в нашем королевстве нет низкорослых…

Шиповник тихонько захрюкал, прикрывая мордочку хвостом, но осознав, что скрыть смех у него не очень-то получается, кот начал кататься по прилавку, хохоча в полный кошачий голос.

– Ой, уморила, госпожа!

Девочка стушевалась и попыталась скрыть свою неловкость, запихнув целую печеньку в рот. Затем активно зажевала, наслаждаясь шоколадным вкусом угощения.

Беляна улыбнулась.

– У этого слова есть другой смысл, милая, – ведьмочка достала с полки флакончик с блестящей, тягучей жидкостью и, обернувшись к гостье, сказала:

–Я знаю, как тебе помочь.

Сняв стеклянную крышку с флакона, молодая чаровница добавила пару капель волшебного зелья в чай юной гостьи и, проведя пальцем над чашкой, перемешала содержимое.

– Выпей это.

– И мои башмачки тут же превратятся в красивые туфельки? – радостно спросила девочка.

– Нет, – рассмеялась Беляна, махнув косой. – Но ты найдёшь способ, как попасть в замок. Это «Зелье удачи»!

Девчушка кивнула и осушила чашку. Шиповник наконец-то успокоился и наблюдал, как дочка сапожника медленно засыпает.

– Что ты ей подмяу-шала? – кот спрыгнул на пол и потерся мордочкой об оголённую щиколотку юной гостьи.

– Ты же слышал. «Зелье удачи».

– Не знал бы я тебя, то поверил бы! – фыркнул Шиповник, а после чихнул. – Сонтрава! – и добавил уже более умиротворенно. – И мята..!

Мурлыкнув, он поскакал к лестнице и скрылся наверху.

– А здесь большего и не надо. Она умная, красивая девочка, – сказала Беляна себе под нос. – Просто ей не хватает веры. В себя.

Девочка проспала в кресле ведьмы до следующего утра, пока новые посетители Лавки сновали туда-сюда, пока Беляна готовила снадобья и пока Солнце вершило свой круговорот, меняя день-вечер-ночь. Юной сапожнице снились прекрасные сны, где она сама сшила себе платье из самого лучшего шёлка и сделала туфли с дивными атласными лентами. Она пришла в них на бал и кружилась-кружилась с принцем в их медленном, нежном танце.

Разлепив сонные глаза, девочка поняла: она видела вещий сон. У нее не осталось сомнений – она должна его осуществить.

Беляна с утра пораньше уже готовила свой магазинчик к новым гостям. Заметив, что дочка сапожника проснулась, ведьмочка тут же пожелала ей доброго утра.

– Твой отец, наверняка, беспокоился. Я отправила ему весточку бабочкой-капустницей. Так что не переживай!

–Я проспала целый день?

Беляна кивнула.

–Да. Удалось что-то понять?

–Да! Спасибо! Спасибо тебе, волшебница! – девочка вытащила из своего мешочка пару серебряных монет и оставила их на стойке, в знак своей искренней признательности. Ведьма улыбнулась. Да, вот так волшебница и зарабатывала себе на жизнь. Взяв монетки в ладонь, Беляна произнесла:

– Рада помочь!

– Я побегу! До свидания, волшебница! – помахала девочка на прощание. Беляна помахала ей в ответ.

– Когда-нибудь тебя точно настигнет антиволшебный патруль! – хмыкнул Шиповник.

– Я тоже тебя люблю, вредина!

Спустя год упорной работы в Лавке Волшебства, Беляне пришло приглашение на один из балов. От белоснежного свитка, обмотанного лентой, веяло свежим воском. Ведьмочка села в кресло и принялась развязывать пышный бант. Шиповник, вечно околачивающийся где-то поблизости, задорно мяукнул.

– Ну открывай же! Чего тянешь?

Беляна метнула в него хитрый взгляд, а после развернула свиток.

– Ведьма Беляна приглашается на торжественный бал по случаю женитьбы принца Фи́ллипа. Подпись – принц, – прочитала волшебница.

– А я? А как же мя-я-я..!

– У принца непереносимость хвостатых, – девушка встала с кресла и посмотрела на часы. Стрелка крутилась, как водяная мельница, а кукушка сладко почивала на жердочке и не думая вставать. – Бал уже сегодня! И в чем же мне идти? Все платья мрачные, черные. Не подходят для торжества…

– В мешке из-под картошки, – фыркнул кот, и ведьма на него шикнула. Шиповник увалился на прилавке, наблюдая за Беляной.

Девушка задумчиво прислонилась спиной к дверному косяку и беспокойно подрагивала ножкой. И тут в поле ее зрения попала одна интересная брошюра, расписанная красками и карандашами. На ней как раз возлежал Шиповник. Колдунья протянула руку и выудила из-под заносчивого кота желтоватый пергамент. Это было приглашение на открытие модного ателье, где продавали платья и обувь. Вот тут-то Беляна и улыбнулась.

– Я в город, Шиповник! Пригляди за Лавкой!

– У-мяу-чного путешествия, Беляна. Привези мне рыбного пирога. С мяу-той!

Взяв свою верную метлу, Беляна отправилась в город. Это был самый быстрый и самый надёжный способ для ведьминских путешествий. С самого детства юных волшебниц учили в первую очередь летать, а уже потом колдовать. Говорили, что с ворожбой и заклинаниями совладать было проще, чем с властными, осиновыми красавицами. Ну или же дубовыми – кому какая метла достанется.

Весь путь от леса до города составил не больше четверти часа. Ни один конь не похвалиться такой прыткостью и скоростью. Только вот незадача: в городе пришлось спешиться с метлы. Волшебникам и людям нужно жить по всеобщим немагическим правилам. Чтобы не было завидно. Исключениями являлись природные катаклизмы, беды и прочие неприятности, требующие срочного волшебно-метёлочного вмешательства.

Перед самими воротами Беляна остановилась, слезла с метлы, и направилась в город. Он походил на серого-каменного дракона, заснувшего много лет назад. Высокие дома составляли его хребет, маленькие – длинный и толстый хвост. Королевский замок – голова с тысячей языков-флагов. Фонтан в центре города – сердце, а два озера около дворца – кристально чистые глаза.

Ведьма быстро отыскала среди всех лавок ателье – пестрящая лентами и бантами мастерская выделялась на общем фоне. Она так и называлась "Мастерская мисс Анн де Филь".

– Какое название… Чуже-странное, – волшебница вошла внутрь, придерживая рукой яркие полотна, обрамляющие вход. Тут же в нос ударил едва уловимый аромат телячьей кожи.

– Добро пожаловать, сударыня, в «Мастерскую Анн же Филь»! Что-то подсказать? Может хотите что-то примерить? – Беляну встретила полная женщина в темной юбке, рубахе и передничке. Торговка. – Мы так же принимаем заказы на изготовление платьев и сапог, туфель, башмаков. Что-то подшить, перешить, доработать – тоже беремся. За скромную плату разумеется.

– Мне бы подобрать что-то на бал. Не дороже одного золотого, – волшебница вытащила монетку и положила ее на стол. Женщина улыбнулась и тут же повела гостью за ширму, параллельно сгребая наряды со стоек. Пока ведьмочка примеряла различные платья из шелка, бархата, батиста женщина всё тараторила:

– Этот бал такое событие! Такое событие! Суженой принца Фи́ллипа стала хозяйка нашей мастерской! А их знакомство произошло как раз месяц назад, когда юная Анна создала принцу новый охотничий костюм. Он в нем и поехал охотиться на кабана. Я думаю, это была любовь с первого взгляда! – женщина все добавляла и добавляла новые наряды.

– Вы в такое верите? – выглянула Беляна из-за ширмы.

– А как же! Иначе б поэты не писали стихов, а истории бы не находили места в книгах!

Волшебница усмехнулась, выйдя в платье в зал. Она посмотрела в зеркало, поправила остроконечную шляпу и завязала бант на поясе.

– Вот это изумрудное очень подходит к вашим глазам! А как выразительно смотрится шляпа..!

– Правда? Ну тогда я его беру! – обрадовалась Беляна. Ну хоть что-то помимо привычного черного платья появится в гардеробе.

– Не хотите приобрести еще и туфли? – предложила торговка, указывая на стойку с обувью. На полке стояли и туфли, и башмачки, и лодочки, и сапоги, и даже берестяные лапти – на любой вкус, размер и кошелек! Беляна искренне удивилась.

– Так много! Ваша хозяйка просто мастерица!

– А то как же! И опыт свой передает. Вот эти, например, – женщина взяла пару башмаков, – из драконьей кожи, сделала я под ее чутким руководством! Не думала, что мне понравится это ремесло. Но вышло иначе, – продавщица приблизилась к девушке и на ухо зашептала. – Поговаривают, будто бы нашу хозяйку околдовали. Мол, вернулась ранним утром с прогулки и как подменили! Сперва сапоги стала строгать, да такие, что ни в одном королевстве не сыщешь. Потом туфли. После одежду. Всё к чему бы она не прикоснулась выходило, как по волшебству! Завистники даже поевали ей в след, а она идет в платье из шёлка да туфлях с атласными лентами и даже не обернется. Из бедной семьи девочка, а сколько трудов вложила!

– Из бедной семьи? – удивленно спросила Беляна, разглядывавшая сапожки с острыми носами.

– Да. Всё так. Девочке пришлось упорно работать! И вот, – женщина распахнула руки. – Плод ее трудов.

Ведьма улыбнулась.

– Приятно, что вы так за нее рады! – волшебница поклонилась. – Позвольте откланяться.

Выйдя из ателье, ведьма остановилась. Вдалеке виднелся замок. Острые шпили башен пронзали кучерявые облака, а солнце весело играло в окнах. Беляна сжала черенок метлы. Ей показалось, что подобное чувство она ощущала где-то год назад. Какое-то тепло. Судьбоносное. Но она не помнила, кто его с собой принес. У ведьм обычно иные заботы.

Бал, как и все балы, состоялся вечером. Шорох юбок, мелодия скрипок и веселый смех наполнили замок. Ведьма слилась с толпой. Она ела вкусные угощения, не брезговала полонезем, а также внимательно прислушивалась к сплетням благородных дам. Так она, попивая чай из фарфоровой кружки, услышала, что ее «сестрица» по чарам волшебным, Видана, открыла свое бюро по находкам пропавших людей и вещей, а Маргарита обосновалась в Северных Холмах и предсказывает погоду. И ту, и другую очень хвалил король, и отсылал им благодарности целыми мешками.

Беляна не завидовала им. Она была рада за «сестер», а они, в свою очередь, при встрече с ней громко фыркали. Обе, кстати, на торжество не явились. Видимо, им кто-то напел, что Беляну тоже пригласили.

–Эх, жаль здесь нет Шиповника… – протянула ведьма, уминая десерт. Откровенно говоря, с ним любой день становился веселее.

Среди общего гомона вдруг раздался тихий звон. Принц Филипп стучал серебряной ложкой по бокалу. Беляна повернулась, а затем отложила фруктовое мороженое. Принц приготовился произнести речь.

–Минуточку внимания! – будущий король приосанился. Его темные волосы были убраны назад, а камзол, расшитый золотом, сиял в свете свечей. – Прежде чем пройдет церемония бракосочетания, моя невеста хотела бы сказать пару слов. Король, королева, – принц поклонился своим отцу и матери. – Позволите Анне произнести речь?

Мужчина и женщина в коронах с крупными, округлыми бриллиантами кивнули и взяли друг друга за руки, а юная девушка в белом пышном платье радостно улыбнулась. Она вышла в центр зала. Голос ее точно весенняя капель лился.

– Еще год назад я не верила, что моя мечта может осуществиться, – молодая принцесса осматривала гостей. Женщины и мужчины, юноши и девушки внимательно слушали ее, затаив дыхание. Для народа это был знаменательный день. Они видели перед собой простую девушку, что спустя пару мгновений станет их будущей королевой. – Но одно знакомство изменило мою жизнь.

Анна отыскала глазами Беляну. И тут-то ведьма узнала в ней ту самую девочку, что год назад обратилась к ней за помощью. Тут-то чаровница поняла, о ком говорила торговка в «мастерской». Дочка бедного сапожника.

– Я была неуверенной девочкой, мечтающей о балах, принцах и красивых туфельках. А стала той, кто не мечтает, а идет. К своей мечте.

Беляна улыбнулась.

– Человек, изменивший меня, сейчас в этом зале. И я бы хотела сердечно ее отблагодарить!

Народ зашушукался. Все стали оборачиваться. Принц Филипп махнул рукой и его слуги вынесли поднос с мешком золотых монет и еще одним свитком.

– Этих денег хватит для того, чтобы купить дом и беззаботно жить в нем до конца дней. А свиток – королевский указ о том, что ты являешься почетным гостем королевского дворца и нашим добрым другом, – сказал принц. – Ведьма Беляна, прими этот подарок от нас двоих.

По залу вновь прошелся шепоток. Ведьма подошла ближе под взглядом ни одной сотни глаз.

–Я принимаю этот свиток, – Беляна поклонилась и взяла пергамент, перевязанный лентой. – Я рада стать почетным гостем и другом королевской семьи, – чаровница взглянула на мешок с деньгами. – Но денег я взять не смогу. Плата за мою услугу была осуществлена давно.

Анна удивленно на нее посмотрела. Ведьма коснулась ее руки.

–Я же говорила: «Ты найдешь способ». И я тут совершенно ни при чем. А деньги… Направьте нуждающимся. Беднякам. Голодающим. Одиноким матерям, воспитывающим детей. Тем, кому они нужнее.

Филипп обнял свою невесту и посмотрел на отца. Король наблюдал за разговором с улыбкой. А после поднял руку, в знак того, что все будет сделано так, как сказала Беляна.

Ведьм всегда учили – помогать тем, кто больше всего в этом нуждается. Так по земле сеяли добро. А как говорится, что посеешь, то и пожнешь. Будешь сеять зло – пожнешь зло. А коли добро посадишь, оно и взрастет прочным колосом.

Торжество продолжилось. Анна стала принцессой, Филипп – славным мужем, а король и королева – будущими дедушкой и бабушкой. Гости веселились, танцевали, ели и уже более охотно общались с ведьмой Беляной, расспрашивая ее о том, может ли она превратить неверного жениха в червя, а назойливую свекровь в лягушку. Волшебница отшучивалась, укрываясь за сливочным пуддингом:

–Конечно могу! Но будет ли приятно каждый день слышать кваканье у себя над ухом?

В следующий день все жители королевства вошли бодрыми и довольными. Беляна вернулась в свою Лавку и только черный кот в домике под соснами дулся из-за того, что юная ведьмочка забыла про рыбный пирог.

Глава 2. Соколиная почта

Время нынче выдалось жаркое, дождливое, и безработное. В Лавке Волшебства юной ведьмы Беляны целую неделю не было гостей. Горожане продолжали отмечать помолвку Анны и Филиппа и к волшебнице не заглядывали. Ни за снадобьями, ни за травами, ни за другой волшебной помощью. Даже наколдовать погоду никто не просил – все радовались затяжным дождям, сидя в каменных домиках. И урожай благородный будет и работать не надо.

– Лучше б ты взяла мешок, – фыркнул Шиповник, привычно развалившись на прилавке. Он всё еще сердился за то, что Беляна не купила ему рыбный пирог. – Тогда мы бы с тобой не облизывали пустые полки. Р-мяу!

Ведьма висела вниз головой, обхватив руками и ногами висящую в воздухе метлу. От скуки она поглядывала на часы с кукушкой, считая минуты. И так дни напролёт.

– Может, чего-нибудь при-мяуешь? Я проголодаулся!

Девушка спрыгнула с метлы, поправила выглаженное черное платье и подошла к стойке. Взяв мешочек с оставшимися деньгами, ведьма пересчитала монетки. Десять серебряных монет и две бронзовых. Негусто.

Шиповник приоткрыл желтый глаз и пробурчал.

– На пирог хватит.

– Нельзя так бездумно делать! – противилась Беляна. – Мы же не знаем, когда к нам кто-то пожалует, а значит, придётся попридержать коней.

– А они, интересно, вкусные? – Шиповник облизнулся.

Беляна пожала плечами. Она снова повисла в воздухе, как летучая мышь, глядя на полки. Лягушки квакали в аквариуме, волшебные книги продолжали чихать от пыли, посуда и стулья самостоятельно расхаживали по дому, скрипя половицами. Черный, отполированный котел висел на крюке пустой, огонь не разжигали уж дня три, а тряпка, которой мыли пол, ползала под стойкой, начищая дом ведьмы до блеска.

У Беляны заурчало в желудке.

– Кто это у тебя там поселился? Серый волк? – рассмеялся кот, вновь катаясь по прилавку. – Или ты его съела вместе с Красной шапкой?

– О да! А рыбные пирожки, что она несла бабушке отдала другому, более хорошему коту. Что под ухом не нудел, – ведьмочка высунула язык.

Шиповник прищурился и фыркнул. Он спрыгнул с прилавка и по лестнице поднялся на второй этаж, раздражённо махая хвостом.

– Между проучим, хорошие ведьмы не обижают своих котов, – бросил Шиповник, окончательно скрывшись наверху.

Беляна закатила глаза.

Шиповник с самого детства был вредным помощником. То склянки с полки уронит, то кристаллы поцарапает, что их сила мигом ослабевает. Зато защитник он хороший. Энергией своей дом охраняет, что ни один злодей не сунется. От того в народе черных котов и боятся, стороной обходят, да через левое плечо плюются. Говорят, мол, беды приносят, да несчастья. Но кому как. Ведьмы с ними душа в душу живут ни одно столетие. И ничего. Ни облысели, ни постарели.

Беляна слезла с метлы.

– Может, слетать в город? – задумчиво произнесла ведьмочка. – Из съестного позавчерашний хлеб, да недельная морковка, и я не уверена, что они не отрастили ноги.

На втором этаже Шиповник недовольно фыркнул. Он все слышал.

Беляна вышка из дома, держа метлу под боком, и захлопнула дверь. Тут же заквакали потревоженные лягушки, а черный кот посмотрел в маленькое окошко второго этажа. Он недовольно сощурился. Шевельнув усами, Шиповник развернулся, сев к чаровнице спиной.

– Обиделся, – констатировала ведьма, тихо вздохнув. – Ну ничего, перебесится.

Оседлав метлу, она поднялась в воздух. Ветер трепал ее русые волосы, играя с каждым локоном. Придерживая рукой шляпу, Беляна миновала лес и летела над широким полем, ориентируясь на острые шпили, блестевшие вдалеке. Королевский замок. Облака, точно вата, над ведьминой макушкой плыли в сторону города.

Метла встрепенулась.

– Что ты, милая? – ведьма ласково потрепала ее по черенку, а та лишь ощетинилась тугими прутьями. – Тревожит что?

Вдруг мимо волшебницы пролетел сокол. Да так быстро, что Беляна вскрикнула. Она чуть было не упала со своей метлы, но удержалась.

– Каков а?!

Пролетев немного дальше, Беляна оглянулась. Никого. Метла тоже относительно успокоилась.

Соседство с птицами в воздухе для ведьм привычное дело. Только этот сосед был необычным. На спинке у него был пристёгнут маленький рюкзачок.

– Интересно, куда он летит? – спросила Беляна вслух, зная, что не получит ответа.

Проплывая над полями, девушка завороженно наблюдала за людьми, занимающимися распашкой. Кони тянули за собой плуг, а мужички в льняных рубахах помогали. Спустившись ниже, Беляна помахала им рукой, в знак приветствия. Они поздоровались с ней в ответ.

В этом мире важно со всеми дружить. А если не дружить, то проявлять уважение. Никто не знает, кто и когда подаст руку помощи.

За королевскими стенами Беляна спешилась и поправила чёрное ведьмовское платье, немного смявшееся за полет. Неся метлу подмышкой, она отправилась в первую попавшуюся на ее пути пекарню. Узнать ее среди остальных лавок было легко: на вывеске был изображен пышный хлеб, баранки и пирожки, а аромат, струящийся вокруг, только подтверждал, что здесь занимаются выпечкой. Пахло тестом, сахаром и парным молоком.

Беляна вошла внутрь и огляделась. Помещеньице было небольшое. Рядом со стеной два круглых стола со скатерками и четыре стула – видимо, на случай трапезы «практически у печи». На широком прилавке на подносах были выложены различные булочки, пирожки, печенья и кексы. Кое-где виднелись подписи: с маком, с изюмом, с брусникой, с яблоком. Ведьма облизнулась.

– Доброе утро! – поздоровалась волшебница. – Подскажите, есть ли у вас рыбный пирог?

– Конечно-конечно, – откликнулся невысокий мужичок в белом фартуке. Его голос был басовитый, с хрипотцой. Он, вытирая руки о полотенце, как раз вышел с кухни, услышав шаги нового посетителя. – Рекомендую вот этот. С тунцом. С этой рыбкой пироги разлетаются моментально! – он улыбнулся и пару раз хлопнул себя по толстому брюху. – Не пожалеете. Сам ими позавтракал с утра!

Ведьма втянула носом аромат и махнув рукой выдала:

– Давайте!

– У вас есть корзинка?

Беляна покачала головой. Мужчина тут же вытащил небольшую корзину, бережно сплетенную чьим-то умелыми руками, и положил на дно клетчатую ткань. Затем лопаткой поддел пирог и положил внутрь.

– Еще что-нибудь? – добродушно спросил пекарь. – Может, свежую булку или песочное печенье?

Ведьма активно закивала.

– Да, пожалуйста! И еще пирожков с брусникой!

– Будет сделано, многоуважаемая ведьма!

Пекарь сложил в корзину заказ и прикрыл его со всех сторон тканью. Чтобы какое-то время сохранилось отданное печью тепло.

– Сколько с меня? – спросила Беляна, снимая с пояса мешочек с монетами. Они весело звякнули.

– Два серебряных, – ответил пекарь, вновь похлопав себя по животу.

Девушка отыскала среди бронзовых монет серебряники и положила их на стоящую на прилавке пустую тарелку. На каждой монете был изображен нынешний король: нос с горбинкой, высокий лоб, волевой подбородок, облачение – королевская мантия. А когда-нибудь на лацкане монеты будет изображен и гордый профиль принца Филиппа. Но это еще не скоро.

– Подскажите, а где я могу найти овощи? И, может, фрукты..? – спросила чаровница.

– Это вам на рынок, уважаемая ведьма! Он в центре города рядом с фонтаном. Вы узнаете его по ярким палаткам! – пояснил пекарь. – Там много всякой всячины. И украшения, и еда. И одежда найдётся. Кто-то продает старинности, что достались им от пра-пра… Даже ведьмовские амулеты найдете. Их заносит туда попутным ветром из других королевств.

Пузатый пекарь усмехнулся.

– Погодите минутку, – мужичок скрылся на кухне, а затем вынес на подносе новую партию сладких пирожков. Раскладывая с помощью лопатки пирожки, он продолжил. – У нас отлично налажена торговля с Южными и Западными Холмами. Оттуда к нам возят специи и другие диковинные продукты. Например, виноград. Такие маленькие круглые шарики с сладким соком внутри, – пекарь сложил указательный и большой палец, показывая размер виноградин. – Я даже подумываю изобрести новый рецепт! Из винограда, взбитых сливок, сахара и… Чего-нибудь еще. Только вот как это все запекать..?

– А может, наоборот, охладить? – подключилась Беляна к размышлениям. Пекарь посмотрел на нее с удивлением. – У вас есть охлаждающий шкаф? Помнится, моя "сестра" по чарам магическим, Зо́льда, продает такие. И по весьма выгодным ценам. Правда, не знаю, где она сейчас живёт. Да и со мной она не очень ладит, – добавила Беляна более тихо. – Как и другие ведьмы… Но, я думаю, кто-нибудь в нашем королевстве этим занимается.

– Интересная идея, – мужичок не обратил внимания на грустинку в тоне волшебницы. Он был искренне увлечен обдумыванием рецепта для будущего десерта. – А если добавить какао и шоколад… Гениально!

– Рада помочь! Спасибо вам большое за пироги! – поблагодарила Беляна.

– Заходите еще! – весело попрощался пекарь, подмигнув волшебнице напоследок.

Ведьма вышла из лавки довольная покупками. Монет в мешочке осталось на две меньше, но девушка не расстроилась. Грустно только, что пока она будет идти до рынка, все пирожки остынут. Горячие-то в сто раз вкуснее.

Идя по дороге, чаровница думала, как же ей доставить корзинку домой. Метла без хозяйки не летает. А карета с извозчиком привезет пироги только к ночи. И хорошо, если в целости. А то рабочие люди очень любят поесть.

– Не таскать же корзинку везде, в самом деле… – немного расстроенно выдала Беляна. – А летать туда-сюда не хочется. Только силы тратить.

Зеленые глаза ведьмы изучали вывески. Она попала в торговый квартал. На ее пути попадались разные магазины: мастерская цирюльника, цветочная лавка миссис Розы, канцелярия синьора Циркуль и другие весьма интересные магазины. Среди них даже затесался трактир с названием "Коготь мантикоры". Белые буквы, яркие полотна, зазывающие флажки и шум звонких голосов – вот как следует описать это место.

Ведьма шла дальше, изучая улочку, и тут среди общего гомона послышался соколиный крик. Беляна подняла глаза. В одном из окон каменной башни показалась девушка с короткими рыжими волосами. Она вытянула руку, на которую спустя пару мгновений и приземлилась хищная птица. Ведьма заметила, что к лапке сокола привязана записка. Хозяйка удивительной башни улыбнулась что-то произнеся, а птица, тем временем, что-то промурлыкала на своем, на птичьем. Прочитав записку, рыжеволосая полезла в рюкзачок, что болтался на спине сокола, достала и пересчитала монеты. Издалека блеснули три золотых. Беляна, удивлённая увиденным, помахала им рукой, но ее, к несчастью, не заметили.

– Это же тот сокол, которого я видела утром! – ведьма увереннее сжала в руках корзинку. – Может, зайти туда?

Беляна отыскала глазами вход в этот удивительный дом. Дверь с рисунком в виде перьев была приоткрыта, точно приглашая посетителей внутрь, а за ней слышалось соколиное ворчание и хлопки могучих крыльев. Волшебница, недолго думая, сделала пару шагов по направлению к зданию. Башня возвышалась над ней, изгибаясь и устремляясь вверх, как ветвь очень толстого дерева. Рядом с черепицей виднелись листья дуба.

Беляна решила познакомиться с той очаровательной девушкой и расспросить ее об этом соколе. Ведь он явно не просто так летал, разминая сильные крылья. Ведьма, повесив корзину на локоть, постучала черенком метлы по косяку. Внутри раздалось очередное хлопанье крыльями, а ответа не последовало.

Беляна зашла внутрь, приоткрыв массивную дверь.

– Здравствуйте! – громко произнесла она, но опять же ей никто не ответил. Полумрак зала резал глаза, но девушка, как и ее черный кот, неплохо ориентировалась в темноте. Тоже, кстати, небольшая ведьмачья способность.

Девушка попала в небольшую комнатку с растущим прямо в полу деревом. Судя по листьям это был белый дуб. Его ствол, прочный, широкий и шероховатый, устремлялся вверх, ветви держали верхний этаж, а крона, по всей видимости, выполняла роль крыши.

Беляна изумилась.

– Вот это чудеса!

Продолжая оглядываться, девушка скользила по цветастым коврам. В клетках, на ветках и на жердочках, прикрепленных к стене, сидели соколы. У одного из них на толстой шее висел колокольчик с простенькой надписью: "Звони".

Девушка прищурилась.

– Мне нужно позвонить и тогда твоя хозяйка спустится? – спросила чаровница, и сокол взмахнул крыльями. – Стало быть да.

Беляна легонько тронула колокольчик пальцами, и он издал протяжный и грустный звон.

– Уже бегу! – донеслось откуда-то сверху. – Присядьте пока в кресло. Оно в дальнем углу!

Беляна оглянулась. Зеленое, продранное когтями соколов, кресло стояло у стены. Над ним висела дощечка с надписью: "Присядь, отдохни!"

– Интересно, – отметила тихонько Беляна и плюхнулась на него. Соколы глядели на нее с неким интересом. Один из них вспорхнул и приземлился на девичье плечо. С этой высоты было удобнее изучать ароматную корзинку со всех сторон. Он крутил головой, глазами и активно двигал шеей, словно филин.

– О, ты такое не ешь… – пояснила молодому соколу Беляна и улыбнулась. – Вредно для полётов.

Ну да. Ни один сокол не поднимется в воздух, если будет весить больше прикроватной тумбочки. А с пирожками вес набирается быстро.

Наверху послышался шорох, а затем рыжеволосая девушка слетела по лестнице вниз.

– А вот и я! Чем могу помочь? – выдала она привычное приветствие. – О, ведьма! Точнее, добро пожаловать "сестра"!

Беляна непонимающе на нее посмотрела.

– Я из Трёх Родников, – пояснила рыжая. – Маленькая деревенька в Западных Холмах.

– Да, что-то припоминаю… – закивала Беляна, мигом представив карту четырёх королевств. Весь их мир был разделен по сторонам света на южное, западное, северное и восточное королевства. Соответственно, их называли Южными, Западными, Северными и Восточными холмами. И везде жили ведьмы. Рыжие волосы, зелёные глаза, да черное платье со шляпой – привычные волшебные отметины. Только у этой вдохновленной красавицы одеяние ведьмовскому не соответствовало. Обычная рубашка, да юбка по колено.

– Вольга‌, – хозяйка башни сделала ударение на последней букве и уверенно протянула ладонь. Вся ее рука была в маленьких веснушках, а на ладони виднелись мозоли.

– Беляна, – юная ведьмочка пожала ее в ответ.

– Так… Зачем пожаловала? – Вольга потрепала одного из соколов по оперенью.

– Если честно, мне стало интересно, что это за место, – юная ведьма улыбнулась. – Зачем соколам рюкзачки? Куда они летают?

– Они почтальоны, – хозяйка башни улыбнулась в ответ. – Да, я все жду, когда мне сделают вывеску… – девушка почесала за ухом. – Моя Лавка будет называться "Соколиная почта"! Или нет… "Почта и соколы"! – Вольга распахнула руки, а после снова почесала за ухом. – Может, стоит сменить название..?

Беляна приподняла брови. Вольга показалась ей чересчур энергичной. Пока она сидела на кресле, рыжеволосая уже сменила несколько поз: то присядет на корточки, то задумчиво топает ногой, то уже чешет одного из своих соколят.

–"Соколиная почта" хорошо звучит, – вклинилась Беляна в размышления девушки.

– Тебе нравится?! – активная Вольга радостно захлопала в ладоши и несколько раз высоко-высоко подпрыгнула. – Значит, так и оставлю. Или лучше "Соколиная служба доставки"..? Как же тяжело выбрать… – девушка схватилась за голову.

Беляна рассмеялась.

– Тогда уж "ведьмина".

– А хорошо! – Вольга присела на подлокотник и провела ладонью в воздухе. – "Ведьмина служба доставки"!

На мгновение в комнате воцарилось молчание. Казалось, в такой тишине даже стук сердца слышен. Вольга замерла, точно статуя, размышляя. Соколы затаили дыхание, только глаза крутились. Вдруг сидящий на жердочке растрепанный соко-птенец кукарекнул.

– Нет, все-таки "Соколиная почта"! – наконец-то определилась Вольга и втянула носом аромат. – Шоколадное печенье..?

Девушка взглянула на корзинку гостьи.

–Будешь? – Беляна приспустила ткань, укрывающую пироги. Вольга широко улыбнулась.

Спустя пару минут две ведьмы сидели на втором этаже под кроной зеленого дуба и пили чай. От него веяло ромашкой и сладкими нотками липового мёда. Вольга хрумкала печеньем, запихнув в рот сразу несколько штук. Соколы на ветвях сладко дремали.

– Ошень лублу шоколад! – произнесла рыжая с набитым ртом. Беляна же тихонько отхлебнула напиток. – Я вообще только недавно переехала. У меня дома для ведьм работы мало, особенно для тех, кто с птицами ладит. Вот приходится как-то выживать. Платить каждый месяц за эту башню. Но, благо, заказов… Море! Не успеваешь все выполнять. Даже самой на метле летать приходится. Единственное, что радует, платят хорошо. И на жизнь, и на еду хватает.

– А мне нынче не везет, – поделилась с хозяйкой башни Беляна. Она обхватила обеими руками кружку. – Никто не заходит. Даже путники не останавливаются, чтоб дорогу узнать…

– Так… Может, ты мне поможешь?! – радостно захлопала в ладоши Вольга. Ее веснушчатое лицо просияло. – Нужно отправить уйму корзинок со всякой всячиной по королевству. Не все мои соколы могут доставить такой тяжелый груз – кто-то еще совсем маленький, – девушка погладила одного из соколят по клюву. – И тебе деньги, и мне не всё самой разносить.

– Я очень даже за! – Беляна отложила чашку. – Только мне нужно доставить пирог домой, а то мой кот совсем со мной разговаривать не будет.

– О, мои пташки справятся! – заверила ее рыжеволосая. Она вскочила на стул и свистнула. На ее зов откликнулись все птицы, находящиеся в башне. Кто хлопаньем крыльев, кто радостным криком. Два небольших соколёнка неловко кукарекнули. – Встаём, встаём! Пора поработать.

Вольга несла в этот мир неудержимую энергию. Она была точно огонек костра, пляшущий задорные танцы на бревне.

Девушка начала раздавать указания, а ее помощники повиновались. Не прошло и десяти минут, как башня опустела. Все птицы разлетелись по поручениям. Кто доставлять письма, кто одежду и гостинцы. Один, самый толстый и большой сокол улетел с корзинкой Беляны в лес.

– Готова полетать? – рыжеволосая подмигнула своей новой подруге. – Нужно развести подарки по этим адресам! – Вольга схватилась за метлу.

– В городе же летать запрещено, – выдала Беляна.

– Ах, и точно! – Вольга постучала себя кулачком по лбу. – Вечно забываю, что здесь такие дурацкие правила. Меня уж несколько раз останавливали..! Может, поговорить с королем о лицензиях на полет? Мне с моей службой доставки она нужна позарез!

– Неплохая мысль!

Девушки схватили несколько корзинок в руки, сколько точно сможет выдержать метла, и отправились за городские стены. Там они запрыгнули на мётлы и разлетелись в разные стороны. Беляне досталась деревушка Живые Реки и село Прихолмовье. И там, и там старички ждали письма от своих детей и внуков. Но, вместо стандартных открыточек, заботящиеся чада собрали своим родителям по целой корзине вкусностей. Там и кексы, и дорогой кофе и диковинный красный чай. Сбоку было и письмо, с сургучной печатью, содержавшее, по всей видимости, приятные пожелания и небольшие рассказы, о том, как протекает городская жизнь.

Ведьму и та, и другая семья встретила очень ласково, угощала ягодами и яблоками прямо с сада, ну и, конечно, оставляла пару монеток за столь тяжелую работу.

– Нам бы сюда хоть одну почтовую ведьму, – посетовала пожилая дама из Прихолмовья. – Но уж больно у нас тут жизнь скучная. Пять домов на всю деревню. Молоденьким волшебницам тут делать нечего.

Старушка оглядела их маленький деревянный домик.

– Иногда так хочется порадовать сыночка гостинцем. Может, передадите ему варенье из яблок и говяжьи консервы? – вторил ее низенький, бородатый муж.

– Конечно передам! – Беляна улыбнулась. Волшебница похлопала метлу по черенку. – Моей красавице очень нравится летать, а я люблю радовать других!

Счастливая пара поспешила собрать доставщице целую корзину продуктов. Тут и обещанное варенье, и консервы, и созревшие кабачки уместились. Метла со скрипом, но подняла такую большую ношу. Но по периодическим брыканиям было видно – деревянная красавица не совсем довольна.

– А это вам! – старушка сунула девушке подмышку банку с облепиховым вареньем. Оно было, как солнце, жёлтым и густым. – При простуде самое то!

– Спасибо! – ведьма запрыгнула на метлу. – Ну я полетела! Хорошего вам дня!

Пожилая пара из Прихолмовья долго-долго махала ей вслед.

До самого вечера две ведьмы развозили по королевству заказы, а мешочек с деньгами, тем временем, все больше разбухал. За доставку все платили по-разному: кто-то золотыми, кто-то драгоценными камнями – смотря кому и куда необходимо было доставить посылки. Итог один – за этот день девушки неплохо заработали.

Сидя в башне, они считали монеты, попивая чай с облепиховым вареньем. По уговору волшебниц часть полученных денег уходила Беляне.

– За сегодня мы заработали целых двадцать золотых, тридцать серебрянных и несколько рубинов! – восхищенно пропела Вольга, намазывая на кусок хлеба варенье. Оно пропитывало булку насквозь, придавая ей сладковатый вкус. – Как и обещала, семь золотых – твои!

Вольга вытянула руку и высыпала на ладони девушки золотые монеты.

– Мы хорошо потрудились! – рыжеволосая откусила импровизированный бутерброд. – Хочешь яичницу? Или, может, морковный суп? Я как раз его сегодня готовила.

– Точно! Я забыла сходить на рынок… – расстроенно выдала Беляна, подойдя к окну. Солнце отправилось на боковую, отдав бразды правления своей подруге Луне. – Дома шаром покати, а уже почти ночь.

– Ничего, – заверила ее Вольга. – Я пришлю тебе продуктов завтра утром. Мы с моими птахами и таким занимаемся!

– Здорово! – облегченно выдала девушка и положила на стол один золотой. – Этого должно хватить на овощи.

– Да тут на целое поле моркови хватит, – рыжая присвистнула. – Так ты будешь суп?

Плотненько поужинав, Беляна попрощалась с хозяйкой башни и отправилась домой. В своем домике волшебница была ближе к полуночи. Здесь по-прежнему тикали старые часы, книги чихали от пыли, а волшебные амулеты блестели в темноте.

В камине горел огонь. Ведьма скинула сапожки прямиком на входе и поставила метлу в угол. Та тут же захрапела, изредка дергая прутиками. Зевая, Беляна начала расстегивать верхние пуговки платья. Пошатываясь, она подошла к лестнице. Держась за перила одной рукой, она стянула полосатый носок. Затем, широко зевнув, сняла второй.

Поднявшись на второй этаж, Беляна первым делом угодила ногой в объеденный со всех сторон рыбный пирог. Тихо блинкнув, она отыскала глазами виновника безобразия. Шиповник спал на кровати раскинув ноги, с набитым пузом и испачканной мордочкой. Волшебница хмыкнула, вытерла ногу о подоспевшую ожившую половую тряпку, и, не снимая ведьминского платья, плюхнулась на кровать рядом с обнаглевшим котом. Спустя минуту она засопела, ловя в свои магические сети сладкий сон.

Следующим утром самый толстый сокол доставил ей целую корзину с продуктами. Он постучался в окно второго этажа, и Беляна проснулась. Разлепив заспанные глаза, она села на кровати, потягиваясь. Ее светлая косматая грива разметалась по плечам.

–Кто там? – непонимающе протянула ведьма.

–Завтрак! – мяукнул Шиповник и прыгнув на столик, открыл лапой окно. Сокол поставил корзинку и сел на ее ручку, чего-то ожидая. – Беляна, он чего-то ждет!

–М? – ведьма посмотрела на птицу и поднялась. В корзинке вместе с морковью, картофелем, горошком лежала записка. Взяв ее в руки, девушка прочитала.

– Доброе утро! Как на счет сегодня полетать? У меня снова много заказов. Подпись – Вольга.

–Развейсяу, – мурлыкнул кот. – А я приготовлю суп. Все равно посетителей нет.

Беляна улыбнулась. Ее помощник был мастером на все лапы. Он всегда ловко руководил волшебной посудой. Махнет хвостом – и нож чистит утку, поведет усами – и вода в котелке кипит. Только вот, готовить он не любил. Поэтому часто и вредничал.

Ведьма переоделась в чистое платье, заплела волосы в косу и, схватив метлу, помчалась на подработку. В это раз нужно было доставить кучу писем. Да, пусть за каждое и платили одну бронзовую, таких писем было больше сотни. Кто-то писал небольшие записки, кто-то целые поэмы, важно одно – каждое должно быть доставлено.

Спустя неделю такой работы Вольге, наконец-то, сделали вывеску. «Соколиная почта» важно красовалось над входом в ее башню. Две ведьмы дружно разглядывали деревянную доску с вырезанными словами и обсуждали завтрашний день. Постепенно жизнь возвращалась в свое русло.

– Очень жаль, что ты больше не будешь летать со мной на доставку, – сказала Вольга расстроенно. Ее короткие рыжие волосы были заплетены в два куцых хвостика. – Может, как-нибудь просто полетаем?

–Да, конечно! Кстати, Вольга. Тебе сколько осталось до «Совершеннолетия»?

– Три года! – важно ответила девушка. – Надо поднажать! Я хочу многое успеть, чтоб потом ни одна старая карга не сказала мне, что я недостаточно сделала!

«Совершеннолетие» для ведьм очень важный праздник. Как и у простых людей его отмечали в восемнадцать лет. В этот день молодые ведьмочки становились полноправными, сильными волшебницами. Все собирались вместе в полночь в Великом Ведьмином доме. Старшие дарили совершеннолетним ленты, чтобы украсить шляпу, в знак того, что девушки прошли все положенные испытания. Самым отличившимся старейшая из всех ведьм, в ведьмовском народе – Матерь, должна была передать свой медальон. Но такого еще не было ни разу.

–Поговаривают, Матери уж ни одна сотня лет! И она будет жить так долго, пока не передаст одной из ведьм свой медальон и не наречет ее новой Матерью. Но я не переживаю! Может, медальон мне и не светит, но все положенные мне добрые дела я сделаю.

Чтобы стать совершеннолетней нужно сделать по меньшей мере сто добрых дел, неважно какого характера. Любая помощь. Старым и молодым, бедным и королям. Но это еще не все. Каждая ведьма должна была познать разные чувства, свойственные людям: любовь, сострадание, разочарование и даже злость. Ни одна волшебница не сможет стать полноправной, если она все делает по правилам и по тому, как в книжках написано.

Кроме того, каждая ведьма хоть раз должна спасти чью-то жизнь. Не обязательно в прямом смысле.

– А ты, Беляна?

– Мне остался год до совершеннолетия, – призналась девушка.

– Так у тебя сегодня день рождения?! – рыжеволосая захлопала в ладоши.

Беляна неловко пожала плечами.

– Да, семнадцать лет.

Вольга тут же схватила ее за руку.

–Это надо отметить!

Две ведьмочки побежали в ту самую пекарню, в которой Беляна неделю назад покупала рыбный пирог. Влетев внутрь, Вольга усадила подругу за стол, а сама начала звонить в колокольчик, оставленный на блюдце.

–Хозяин! – рыжеволосая трезвонила на всю лавку. – Нам нужен лучший торт! Со взбитыми сливками, нежнейшими коржами и фруктовой начинкой!

–Какие нетерпеливые гости! – послышался смех откуда-то с кухни, а следом вышел и хозяин басовитого голоса. Мужичок в переднике поправил усы.

–У моей подруги сегодня день рождения! Нужно постараться сделать восхитительное угощение.

– Будет сделано, юная госпожа! – мужичок улыбнулся и скрылся на кухне.

– Ты пока жди, а я сейчас! – Вольга хлопнула подругу по плечу и выскочила за дверь. Беляна осталась сидеть за столом. Пекарь вышел в зал, помешивая в миске тесто.

– Ваша подруга очень активная девушка, – отметил он. – Одна нога здесь, а другая там!

– Это точно! Вы ее еще на метле не видели! Служба доставки действительно ее призвание.

– Служба доставки?

–Ну да! Соколиная почта! Платите пару монеток, и ее соколы доставят все: от записки до корзины с вашими прелестными пирожками прямиком покупателю. Быстро, удобно, и все довольны, – сказала ведьмочка.

–Интересно! И весьма интригует, – пекарь вновь ушел на кухню разливать по формам тесто и ставить его выпекаться. Беляна вновь осталась в зале одна. Она смотрела в окно. Впервые за пару недель на улице красовалось солнце.

Через четверть часа Вольга вновь прибежала в Лавку с маленькой корзинкой в руках. В ней лежало небольшое пятнистое яйцо. Рыжеволосая, улыбаясь, протянула корзинку удивленной Беляне.

– Это мой тебе подарок – волшебный соколёнок! Он скоро вылупится, – Вольга почесала за ухом. – Чтобы ты всегда оставалась на связи и могла попросить меня, о чем угодно. С радостью прилечу на твой зов!

Растроганная ведьмочка обняла подружку, принимая столь щедрый дар.

–Я буду заботиться о нем!

Девочки продолжили болтать, обсуждая всякое разное ведьминское, а вскоре и торт поспел. Двухэтажный, украшенный сливками, яблоками, и виноградом. На верхушке красовалась высокая белая свечка. Пекарь зажег ее, чтоб Беляна смогла загадать самое сокровенное желание. Ведьма сосредоточилась.

– Хочу всю жизнь, чтобы ни случилось, иметь рядом таких замечательных друзей! – произнесла ведьма и, сложив губы трубочкой, задула свечу, отправляя свое желание на исполнение. Вольга улыбнулась.

Это был один из самых счастливых дней юной ведьмы Беляны. А сколько еще предстояло ей узнать..!

Глава 3. Русалка в бадье

– Кажется, пора купить не промокающие башмачки, – выдала Беляна, глядя в окно. Лес утопал в летних ливнях уже почти месяц, а солнце, если и показывалось, то не больше, чем на пару часов.

– Что-то тут нечисто, – поддакнул ведьме Шиповник.

Непогодица сказывалась и на людях королевства. Если сначала все радовались дождям, то сейчас отсутствие света портила не только настроение. Урожай от таких ливней мог просто напросто погибнуть. Каждый второй пахарь приходил к Беляне за помощью.

– Уважаемая ведьма, подсобите людям добрым. В долгу не останемся! Щедро отплатим за доброту и помощь!

И Беляна колдовала. Солнце просыпалось, разминало свои могучие поечи, но после небо вновь затягивали серые тучи. И лил дождь. Волшебница диву давалась. Она проширудировала все волшебные книги, использовала все заклинания, которые знала, не прибегала лишь к использованию волшебных кристаллов. Это слишком много силы забирало. Но после очередного прихожанина, ведьма не выдержала:

– Придется применять радикальные меры! – девушка схватила с полки голубой высокий кристалл и сжала его в ладони. Он засиял нежным светом, и волшебница вышла на улицу. С широких лап сосен капали толстые, холодные капли. Произнеся заклинание, Беляна высоко подняла руку. Все тучи сгрудились в одном месте и потихоньку потянулись внутрь волшебного камня, захватив с собой и ливень. Небо очистилось и птицы, радующиеся свету, выпорхнули из гнёзд. Зато ведьма пошатнулась. От обессиленности.

Голубые камни – забирали непогоду, белые – искали волшебство, красные – хорошо использовались в приворотах и любовной магии, зеленые – лечили тяжелые раны, а желтые, как палочки выручалочки, – находили выход из любого тупика.

Беляне они все очень нравились, поэтому в ее домике была с ними целая полка. От малюток, до практически булыжников. Жаль только искать их было трудно, а после использования они больше не работали.

– Спасибо, волшебница! – пахарь низко-низко поклонился, а затем вручил мешок серебрянных монет. – Это вам от всех нас, рабочих!

Ведьма с улыбкой приняла плату, но все, что ей хотелось – рухнуть на кровать и проспать несколько дней. Но вот только у ведьмы не было ни перерывов, ни выходных. Кто-то мог и посреди ночи заявиться с полуумершей козой и мольбами о спасении. А за приворотами только ближе к полуночи и приходили. Вот и получалось, что Беляна колдовала под громкий храп уснувшего на втором этаже Шиповника.

Попрощавшись с пахарем, ведьма вернулась в дом и сев в кресло, притянула к себе корзинку с невылупившимся яйцом. Вольга сказала, что буквально со дня на день вылупится крошка сокол.

– Как его назвать, Шиповник?

Кот лениво приоткрыл желтый глаз.

– Мне всё равноу, – мяукнул он. – Хоть табуреткой.

– Вредный ты, – фыркнула Беляна. Она потрогала пятнистую скорлупу. – Может, вереском?

– Еще б Крыжовник сказала, – мяукнул черный кот. Шиповник любил поваляться на прилавке. Там он видел все, что творится в доме.

– А что, неплохо! Боюсь только буду вас путать, – Беляна метнула в кота смешливый взгляд.

– Вот как, – Шиповник махнул хвостом, предупреждая, что девушка перегибает палку. – Не приготовить ли мне яичницу из соколиного яйца?

Кот фыркнул и скрылся на втором этаже. Беляна пожала плечами.

Только вот приключения на сегодняшний день у нее не закончились. Погода вновь бушевала. Поднялся сильнейший ветер, а в небе начали сверкать молнии. Магия Беляны мешала природным катаклизмам обрушиться на землю в виде дождя, но это не означало, что все наладилось. Ведьма начала беспокоиться.

Она поглядывала в окно, наблюдая за молниями.

– Боюсь, силы кристалла не хватит, чтобы все это удержать надолго. Кто-то колдует. Так же как и я. Но кто?

Девушка надела непромокающий плащ, накинула капюшон и схватила верную метлу.

– Шиповник, мы закрыты, не пускай никого!

Кот лениво показался на верхних лесенках.

– Ты думаешь, кто-то специально вызывает дожди? – кот сел на верху.

– Не исключаю этого. Белый, ко мне! – скомандовала чаровница вытянув руку в сторону полки. Кристалл нужного цвета сдвинулся с места и спустя мгновение оказался в девичьей руке. Беляна сжала пальцы.

– Ты слаба для его использования, – кот спустился вниз. – Подумай, что произойдёт, если ты отключишься. Метла не поднимет и не донесет тебя. Вдруг что-то случится и меня рядом не будет?

– Пойдёшь со мной? – спросила Беляна. Шиповник выглянул на улицу. Ему не нравилась затея выходить из теплого дома, но он кивнул. Ведьма тут же топнула ногой и ее старенькая походная сумка оказалась на плече. Девушка поправила ее так, чтоб она не мешала полету. – Залезай.

Шиповник ловко запрыгнул в сумку.

– Когда надумаешь использовать кристалл, дай его мне, – мурлыкнул кот. – Моя мяу-гия течет плавно, а сила твоей подобна.

– Я рада, что ты так хочешь мне помочь, – ведьма улыбнулась и вышла из дома. Щелкнув пальцами девушка сделала так, что огромные лапища сосны полностью укрыли дом. Не войти – не выйти.

– Меня просто нести легче, – мурлыкнул кот. – В случае чего.

Беляна покачала головой.

– Ты неисправим!

Летя над лесом, волшебница совершенно не знала, куда ей держать путь. Молнии над головой продолжали сверкать, ветер – нещадно сдувать ее с метлы. Сине-зеленые ели колыхались, танцуя вместе с потоками воздуха.

Беляна летала над окрестностями, изучая все в мельчайших подробностях. Зоркому ведьминскому взгляду было видно вот что: небо над полем было гораздо светлее, чем над лесом, у самого замка виднелись голубые проблески и даже солнечные лучи, а у синей-синей реки, текущей мимо их королевства на север, прорвало плотину, да так, что река вышла из берегов, подтапливая близко растущие деревья. Лес, в котором жила Беляна, мог сильно пострадать.

– Ох, беда какая, Шиповник! Плотину прорвало из-за непогоды! Лес река топит.

– Давай посмотрим поближе.

Ведьмочка полетела к плотине, зависнув в воздухе прямиком над ней. Шиповник вылез из сумки – только глаза торчали.

– Хорошо, что ты не взяла с собой шляпу! Ее мигом бы сдуло с твоей головы-ы, – мигом промурлыкал Шиповник, прикрыв глаз. Ветер дул ему в мордочку, качая сумку туда сюда. Кот впился в ткань когтями.

– Смотри, от молний здесь ни следа! – выдала Беляна. – Я думала, это они разрушили ее, ан нет. Причина в чем-то другом.

Шиповник сощурился.

– Мне кажется, здесь просто проехал обоз.

– Почему ты так считаешь?

– Вон колесо от телеги, – хмыкнул Шиповник. – Валяется у нижних брёвен.

Беляна подлетела поближе. И правда. Видимо, кто-то счел, что сможет здесь проехать, а в итоге попал впросак. И плотина, и проложенный над ней мост не выдержали груза.

– Вот поэтому я не люблю людей, – хмыкнул кот. – Вечно от них одни проблемы.

Беляна хотела как-то помочь, починить плотину, но в ее арсенале магических штучек таких заклинаний не было. Она смотрела, как вода просачивается чрез сломанные бревна и с досадой вздыхала. Сломал человек и починить должен был человек.

Шиповник скрылся в сумке и появился с кристаллом в зубах.

– Чувштвую магишешкие вшпышки, – выдавил сквозь зубы кот и использовал кристалл. Его кошачья сила наполнила побрякушку волшебством и он начал работать. Белая полупрозрачная линия, напоминающая больше дым, нежели четкую ленту, потянулась от многогранного камня к лесу, и ведьма полетела, следуя указателю. Примерно так и работал поисковый кристалл. Он указывал дорогу, как в сказках клубок пряжи или же путеводная звезда.

Ветер трепал волшебнице ее пышную гриву, а она продолжала свой путь.

Ближе к земле она увидела, что линия изгибается, зовет ее в зеленую чащу. Спустившись ниже, на уровень макушек деревьев, ведьма летела за дымом вперед, осматривая окрестности. Темный лес не казался ей страшным. Сейчас он просил о помощи.

– Мы снижаемся, Шиповник, держись крепче! – громко сказала Беляна и повела метлу вниз. Их команда дружно рухнула между ветвями деревьев, и ни одна иголочка не задела нежную кожу девушки. Только Шиповник громко замяукал и вцепился в сумку изнутри.

Выровнявшись, девушка продвигалась чуть медленнее, плывя между стволов. Вдруг, в глубине леса она заметила болотце. Благодаря дождям оно расползлось по земле, а не иссохло.

– Ох, беда! -воскликнула Беляна, и ее кот высунул нос наружу. На поваленном деревце, покрытая тиной, сидела русалка. Ее рыбий хвост спускался в воду почти наполовину, зеленовато-синие волосы прикрывали грудь, а ожерелье из жемчуга спускалось почти до пупка. Она как-то неестественно водила руками и над ее головой, в небе, сверкали раскаленные молнии. Беляна и Шиповник сопоставили все на раз два.

– Говорящая рыба, – выдал кот. – Так вот кто погоду портит! Я из-за нее весь озяб.

Беляна подлетела поближе к русалке.

–Эй! Как ты тут оказалась? – зеленые глаза пересеклись с небесно-голубыми. Русалка аж подпрыгнула на дереве.

– Помоги! Помоги мне! – девушка с русалочьим хвостом попыталась дотянуться до ведьмы. – Я здесь уж неделю кукую! Забери меня с собой!

– Я не хочу лететь с рыбой на одной метле, – выдал кот. Русалка широко раскрыла глаза.

– Он так… Шутит, – не нашлась чего сказать Беляна и вытянула руку. – Хватайся.

Девушка с рыбьим хвостом схватила ведьму за запястье, и та, поднатужившись, ее подняла. Метла тихонько охнула. В этот момент и ветер, и гроза прекратились.

Осуждать русалку даже не хотелось. Она пыталась выживать.

Усадив русалку за собой, Беляна сказала:

– Держись.

Девушка вцепилась в чаровницу, и ведьма поднялась выше.

– Я везу тебя домой. Нужно осмотреть на наличие ран.

Русалка кивнула. Они летели в небе, изредка заваливаясь влево. Все-таки метла не была предназначена для совместных полетов.

Маленький домик с тремя соснами встретил их трепыханием. С лап деревьев скатились дождевые капли, а иголочки расправились. Дверь, почуяв хозяйку открылась, и они все вместе влетели внутрь. Шиповник спрыгнул на пол.

– Земля! Родная земля, – промурчал он и рухнул вниз.

Беляна посадила русалку на кресло, а сама побежала за на второй этаж. Деревянная широкая бадья, напоминающая таз, служила для юной ведьмы купальней, а сейчас послужит скромным озером для девушки с хвостом. Сбежав по мокрым ступеням вниз, Беляна опустила бадью на пол.

– Ох, как же мне плохо, – заныла русалка. – Высыхайю!!

– Сейчас-сейчас! Я мигом, – Ведьма топнула ногой и все ведра, кружки и стаканы, находящиеся в доме, побежали за ней на улицу. И Шиповник, мгновение назад, изображавший дохлую крысу – тоже.

За ее домом был колодец. Подземные реки текли через все королевство, снабжая жителей водой. Вот и о ведьмочке они тоже позаботились.

Насаживая на крюк ведро, Беляна опускала его в колодец, затем вынимала и заставляла возвращаться в дом. Ручка крутилась как умалишенная. От такой быстрой работы ведьма вспотела.

Ведра прибегали и убегали несколько раз, кружки, стаканы и прочие плошки так же. Волшебница умаялась вытаскивать их из колодца. Она продолжала это нелегкое дело, пока снующий туда-сюда Шиповник не промурлыкал:

–Хватит! А то утонет!

Заполнив последнюю чашку, Беляна вернулась вместе с ней домой. Дверь закрылась за хозяйкой дома аккуратно, без скрипа.

Подойдя к русалке, ведьма вылила воду в бадью.

–Ох, спасибо! Так гораздо лучше! – хихикнула русалка и махнула хвостом, а усталая волшебница плюхнулась во влажное кресло. Она тяжело вздохнула.

– Как тебя зовут? – спросила ведьма, переведя дух.

– Пеночка! – девушка начала чесать свои длинные зеленоватые волосы пальцами.

– Как ты оказалась в том болоте? Ты же речная русалка, – удивилась Беляна.

– Меня снесло течением, когда прорвалась плотина. Я плыла навестить родственницу к Северным Холмам и вот… Правда, до болота мне пришлось ползти самой. От реки меня далеко выбросило. Если б не оно, я бы так и высохла на суше…

– Сушёная рыбка, – хихикнул Шиповник и начал играть с русалочьим хвостом.

– Эй! А ну кыш! – Пеночка замахала плавником и ручками.

–А чем же ты питалась? – ведьма в очередной раз охнула.

–Лягушками, да головастиками. Они склизкие, мерзость!

Беляна посмотрела на Шиповника. Тот неоднозначно махнул хвостом. По ее кислой мордахе было видно, что Пеночку ему жаль.

– Ты, наверное, домой хочешь? О тебе там волнуются.

– Нет, – русалка покачала головой и как-то поникла. Ее белое лицо потускнело. – Мой отец умер, когда мне было десять, а мать пропала без вести после моего рождения, – Пеночка начала перебирать пряди волос, волнуясь. – Тетка осталась, да и та меня недолюбливает. Есть я или нет меня, ей все равно. Я никому не нужна.

Шиповник с Беляной переглянулись. Кот недовольно фыркнул.

– Оставайся с нами, – предложила Беляна, несмотря на кислую мину Шиповника.

– Только у нас одно прау-вило! Чтобы есть, нужно работать! – фыркнул кот.

– Ну да, ты больше всех этого придерживаешься, – ведьма сложила руки на груди.

– Я… Я могу управлять погодой! – сказала русалка. – Дождем, ветром, грозами… – начала перечислять Пеночка, загибая пальцы.

Волшебница довольно кивнула.

– Идёт!

– А еще, иногда я вижу будущее, смотря в зеркало! – похвалилась Пеночка. Она продолжила гладить свои мокрые, пахнущие тиной, волосы. Ведьма нахмурилась.

– Тебя надо помыть.

Спустя четверть часа Беляна намыливала русалку обычным мылом, добавив в воду немного трав для смягчения и запаха. Волосы у Пеночкии были длинные, волнистые. Ведьму даже слегка кольнула зависть. Она то не могла похвастаться такой шевелюрой.

– У тебя такие красивые локоны, – ворвался в ее размышления голос Пеночки. – Такой светлый, нежный оттенок. Как корма корабля.

Беляна тут же опомнилась.

– Правда?

– Да, – ответила русалка, промывая голову. Волшебница взяла черпачок и начала смывать мыло с ее зеленых волос. – У нас, русалок, цвета диковинные. То алый, как кораллы, то зеленый или синий. А у вас, людей, такой приятный. Древесный. Иногда ореховый. Люблю орехи.

– Она не человек, – мяукнул кот, трогая лапой хвост Пеночки. – Она ведьма.

– Это что-то меняет?

Беляна улыбнулась.

– Силу волшебницы видят по волосам. Ало-рыжая копна – значит сильная. А у меня…

– Еще лучше! – запротестовала Пеночка. Беляна рассмеялась.

– Надо поменять тебе воду.

– Может, на этот раз ее принесет кот? – русалка легко ударила его хвостом по лапе. Тот взбрыкнул.

– Вы, определенно, поладите, – рассмеялась ведьма.

Спустя пару дней сожительства с русалкой, в домике ведьмы вот что поменялось: Пеночке выделили свой угол у окна. Бадейка с водой теперь висела на толстых, якорных цепях. А всё потому, что русалка вычитала в одной старой сказке про дуб, что ее соплеменница сидела на ветвях.

– Кот мучёный есть, хочу сидеть на ветках!

– Ты же засохнешь, – фыркнул кот. – И у нас не дуб, а сосны.

– Ну и что? Хочу сидеть на ветках! – да, характер у Пеночки был не сахар.

В итоге русалочья бадья была подвешена к потолку. И ей такой расклад нравился. Она раскачивалась из стороны в сторону, точно лодка в реке. Изредка вода проливалась на пробегающего мимо Шиповника.

– Она снова меня облила! – выкрикнул кот, кусая подол ведьминого платья. – Давай повесим ее над огнем и сделаем уху!

– Ишь чего выдумал! – Пеночка махнула хвостом и снова окатила хвостатого из бадейки. Беляна лишь рассмеялась. Она достала из шкафа полотенце и взяла кота на руки, плотно укутывая его в махровую ткань. Шиповник успокоился. Вдруг, раздался странный звук, будто кто-то тихонько стучал. Ведьма начала оглядываться.

– Странный скрежет, – выдала Пеночка.

– Ты тоже его слышишь, да?

Шиповник тоже начал суетиться, насколько позволяли махровые путы.

– Миа-а-ау! – вдруг ощетинился кот. – Лезет! Оно лезет!

Шиповник смотрел на соколиное яйцо. Из него потихоньку выклевывался птенец.

Волшебные соколы не походили на обычных. Они рождались уже оперившимися и достаточно большими. Не надо было с ними возиться: разжевывать червяков и класть им в клюв. Соколы сами справлялись с этой работой. К тому же вес, который могли поднять обычные соколы, составлял в два раза больше веса самой птицы. А вот соколы Вольги опережали их раза в четыре.

Все потому, что ведьма была их хозяйкой. Силы им давала. Оттого они такие и крепкие были.

– Что это за чудо-юдо? – русалка перегнулась через бортик. – Мокрое, кричащее!

– Это наш новый друг! – ответила Беляна. – Почтовый сокол по имени..? Шустрик!

Русалка улыбнулась. Они все вместе наблюдали за вылуплением этого птенца. Скорлупа лопалась, клюв высовывался наружу и вновь пропадал. Крошка сокол старательно вылезал из своего старого домика.

В этот момент Беляна поняла, что будущее, которое уготовано ей, будет интересным. Новым. Иногда, тоскливым, но весёлым. А главное, в окружении тех, кому не безразлично. Просто не безразлично.