Владимир Кожедеев
Земли битв игроков ММОРПГ: Врата миров

Глава 1.

Солнечный свет резанул по глазам, даже сквозь закрытые веки. Сознание возвращалось медленно, вместе с привычным гудением системного блока и запахом пыльного пластика. Артур, не открывая глаз, привычно потянулся к мышке, но рука схватила лишь воздух, а потом и вовсе уткнулась во что-то мягкое, влажное и живое.

– Какого… – он резко сел и открыл глаза.

Вместо монитора – бескрайнее, выжженное солнцем поле. Вместо знакомой комнаты с остатками вчерашней пиццы – высохшая трава по пояс и противный, стрекочущий звон в ушах. Артур моргнул. Мир не исчез. Он посмотрел вниз. На нём не было его любимой растянутой футболки с черепом, не было уютных пижамных штанов. На нём вообще ничего не было. Кроме… кроме странной, почти незаметной ряби в воздухе прямо перед глазами. Она сложилась в призрачные буквы:

[Нулевой уровень. Экипировка: отсутствует. Локация: Поля Забвения (Новичковая).]

– Что за шутки? – голос прозвучал хрипло и испуганно.

Артур вскочил на ноги. Это было невозможно. Он только что играл. Весь вечер, всю ночь. Гонял слабаков я в игре «Земли битв игроков», своей любимой ММОРПГ, где у него был двухсотый уровень, легендарный сет «Повелителя скорби» и двуручный меч, выбивающий критом по сорок тысяч. Было весело. Вот этот нуб по имени «ДобрыйЛекарь_88» просил не трогать его, мол, у него квест на сбор травы. А этот, «Рыцарь_Света», ныл, что Артур отнял у него последние штаны. Артур только посмеялся и послал их по известному маршруту. Правила простые: кто слабее – тот лох. И вот теперь он здесь.

В нескольких метрах от него, в траве, копошилось нечто мохнатое, размером с кулак. Паучонок. Локация новичков, уровень первый, хилый, бьёт слабо, опыта с него – кот наплакал. Обычно Артур даже не замечал такую мелочь, давил сапогом, не глядя. Сейчас же он инстинктивно поднял руку, чтобы призвать заклинание, но в голове было пусто. Ни одной иконки, ни одной активной способности.

[Навыки не изучены]

Паучок зашипел и двинулся к нему. Восемь ненавистных глаз смотрели прямо на беззащитную пятку Артура.

– А ну пошла отсюда, тварь! – заорал Артур и пнул паучка ногой.

Паучок отлетел, но тут же развернулся и, стрекоча, пополз обратно. Укус пришёлся прямо в щиколотку. Боль была настоящей, жгучей, как от осиного жала. Артур взвыл и отпрыгнул.

– -1 HP, – прошелестел безжалостный внутренний голос, складывая цифры перед глазами.

Паника накрыла его с головой. Он, гроза «Земли битв игроков», «Артур_Зверь», стоял голый посреди поля и не мог ничего противопоставить дохлому пауку, самому слабому мобу в игре.

– Эй! – раздалось откуда-то сбоку. – Ты новенький? Потерял одежду? Держись, забирайся на камень!

Артур обернулся. На большом валуне, метрах в десяти, сидел щуплый паренёк в рваной холщовой рубахе и с деревянной дубинкой в руках. Над его головой висела зелёная надпись: «ДобрыйЛекарь_88». Тот самый. Которого Артур вчера зафармил три раза подряд, срывая сбор редкого корня мандрагоры. Тот, чей труп он поливал насмешками.

– Давай быстрей! – крикнул паренёк, протягивая руку.

Артур стоял, оглушённый не столько болью от укуса, сколько осознанием. Мир сузился до этого камня, этого паучка и этого имени над головой. «ДобрыйЛекарь_88». Тот, кому Артур говорил: «Иди на***, сосунок, это моя поляна».

Паучок снова зашипел у его ног, готовясь к новой атаке. А Артур вдруг почувствовал себя не «Зверем», а именно тем голым нулем, каким и был сейчас. И впервые в жизни ему стало стыдно смотреть в глаза другому игроку. И страшно. Потому что помощи ждать было неоткуда. Или… оттуда, откуда он меньше всего мог её ожидать.

Слова застряли в горле. Старая, въевшаяся в подкорку привычка сработала быстрее, чем здравый смысл. Артур скривился, глядя на протянутую руку «Доброго Лекаря_88». Этот нуб, этот жалкий травник, которого он вчера разбирал на запчасти, сейчас предлагает ему помощь? Смешно.

– Сам разберусь, – процедил Артур сквозь зубы, отворачиваясь от камня. – Иди траву свою собирай.

Он не обернулся, чтобы увидеть выражение лица паренька. Ему было плевать. Он – Артур_Зверь, двухсотый уровень, легенда. Пусть сейчас он голый и слабый, но это временно. Он покажет этим паукам, кто тут хозяин.

Паучок снова бросился на него. Артур пнул его ногой, целясь посильнее, но промахнулся и едва не упал. Тварь вцепилась ему в икру. Вторая подбежала сзади и впилась в пятку.

– Да чтоб вас! – заорал Артур, пытаясь стряхнуть их.

И тут из травы полезли новые. Один, второй, третий… Маленькие, шустрые, они облепляли его ноги, кусали, впивались. Артур прыгал, махал руками, пытался бежать, но споткнулся и рухнул лицом в жухлую траву. Острая боль пронзила ладонь, пробитая хитиновой лапкой. Мир закружился.

– -5 HP… -7 HP… -3 HP…

Красные цифры мелькали перед глазами всё быстрее. Артур попытался встать, отползти, но тело стало ватным, непослушным. Он перевернулся на спину и увидел над собой десятки мохнатых тварей, готовящихся к последней атаке.

– Эй… – прохрипел он. – Эй, помогите…

Но вокруг была только трава, стрекот и собственное прерывистое дыхание. «Добрый Лекарь» уже скрылся за горизонтом. Артур остался один. Совсем один.

Последнее, что он увидел перед тем, как глаза залила тьма – табличка перед глазами:

[Вы погибли. Возрождение через 10… 9… 8…]

Артур рванулся в постели с диким криком, запутавшись в одеяле. Сердце колотилось где-то в горле, майка на спине промокла насквозь, волосы прилипли ко лбу. Комната. Монитор. Системный блок гудит. На столе остывшая кружка с чаем и недоеденный бутерброд.

– Твою мать… – выдохнул он, хватаясь за грудь. – Это просто сон. Просто сон.

Он откинулся на подушку, пытаясь унять дрожь. Руки тряслись. Он посмотрел на ладонь – никаких следов укуса. Цел. Жив. Дома.

В ушах всё ещё стояло это проклятое стрекотание. И почему-то лицо «Доброго Лекаря_88», который протягивал ему руку. А он послал его. Опять.

Артур закрыл глаза и выдохнул. Просто сон. Больше он в это играть не сядет. Точно не сядет.

Через пять минут, успокоившись и вытерев пот с лица, он всё же повернул голову к монитору. Там, в углу экрана, мигала иконка «Земли битв игроков». Игроки онлайн: 124 567. Его персонаж, двухсотый уровень, в легендарном сете, стоял на центральной площади столицы.

Артур сглотнул. Рука сама потянулась к мышке.

Он хотел было кликнуть по иконке, но рука замерла на полпути. Стрекотание всё ещё звучало в ушах, слишком отчётливо для простого воспоминания о сне. Артур отдёрнул руку, словно мышь была раскалённой.

– Нет. Я серьёзно. «Хватит», —сказал он вслух пустой комнате. – Завязываю.

Он решительно выключил монитор, отодвинул клавиатуру и рухнул обратно на подушку. Глаза слипались сами собой – сказалась бессонная ночь за игрой. В голове мелькнула последняя мысль: «Завтра удалю аккаунт к чёртовой матери», и сознание провалилось в темноту.

Открывать глаза не хотелось. Слишком хорошо и спокойно было в этой темноте. Никаких пауков, никаких квестов, никаких нубов. Артур блаженно потянулся и вдруг понял, что рука его упирается во что-то твёрдое, холодное и каменное. Он замер.

Запах. Знакомый, до тошноты знакомый запах сырости, плесени и чего-то сладковато-гнилостного. Так пахло в склепах «Земли битв игроков». В тех самых, где он любил фармить новичков, забежавших за редким лутом.

Артур рывком сел и открыл глаза.

Каменный мешок. Низкие своды, покрытые плесенью. Тусклый зеленоватый свет сочился из трещин в стенах. В углах шевелились тени. А прямо перед глазами висела табличка:

[Вы возродились. Локация: Кладбище Забытых (Зона возрождения новичков). До ближайшего выхода: 50 метров.]

– Нет… – прошептал Артур. – Нет-нет-нет-нет.

Он вскочил и оглядел себя. Та же нагота. Те же босые ноги на холодном камне. Только теперь на груди, прямо на коже, горела бледным светом татуировка, которой раньше не было: 0 уровень. Смертей: 1.

И тут из угла донёсся шорох.

Артур медленно повернул голову. Из темноты на него смотрела пара мутных, белесых глаз. Потом ещё одна. И ещё. Гнилые, разлагающиеся фигуры медленно поднимались из куч старого тряпья. Зомби. Зомби первого уровня. Самые слабые мобы на кладбище. Те, которых Артур раньше сносил одним дыханием.

Сейчас они были выше его. Сильнее. И их было много.

Одна фигура отделилась от остальных и шагнула вперёд, протягивая гниющие руки. Над её головой загорелась надпись: «Рыцарь_Света (уровень 2)».

Артур попятился и упёрся спиной в стену. Тот самый. «Рыцарь_Света». Которому он отнял последние штаны. Который умолял вернуть их, потому что без защиты брони ему не пройти квест. Артур тогда посмеялся и продал штаны торговцу за пять медяков.

– Слышь, мужик… – начал Артур, поднимая руки. – Давай поговорим? Я… я верну. Всё верну.

Зомби остановился. Мертвые глаза уставились на Артура. Из разложившегося горла вырвался хриплый, булькающий смех.

– Вернёшь? – прохрипел «Рыцарь_Света». – А что ты можешь мне вернуть, Артур_Зверь?

Он шагнул ближе. Артур вжался в стену.

– Я… я не знал. Это просто игра была. Я…

– Просто игра, – повторил зомби. – Для тебя была просто игра. А для меня – единственный шанс пройти контент. Я месяц копил на эти штаны. Месяц реального времени, Артур.

Вторая фигура подошла сбоку. «ДобрыйЛекарь_88 (уровень 1)». Тот самый паренёк с камня. Только теперь его кожа была серой, а из пустой глазницы текла чёрная жижа. Он молча смотрел на Артура. Ни злости, ни упрёка. Только пустота.

– Слушайте, парни, – затараторил Артур. – Я всё осознал. Я больше никогда… Я завязываю с этим. Давайте я вам помогу? У меня опыт, я знаю все квесты, я…

– Ты мёртв, Артур, – перебил «Рыцарь_Света». – Игроки, убитые другими игроками, возрождаются здесь. Это зона упокоения. Ты теперь такой же, как мы. Только у тебя ещё есть шанс.

– Какой шанс? – выдохнул Артур.

Зомби медленно поднял гниющую руку и указал куда-то в темноту коридора. Там, в самом конце, едва заметно мерцал свет. Живой, тёплый, золотистый.

– Выход. Там выход в мир живых. Но чтобы пройти, нужна экипировка. Хотя бы минимальная. А у тебя – ноль уровень и пустые руки.

Артур рванул было к свету, но путь преградила толпа зомби. Они расступились ровно настолько, чтобы он увидел: на полу, прямо перед выходом, копошилось десятка два маленьких мохнатых тварей. Паучки. Самые слабые мобы. Те, кого он не смог победить в прошлый раз.

– Прости, – вдруг тихо сказал «ДобрыйЛекарь_88». – Я бы помог. Правда. Но теперь не могу. Здесь каждый сам за себя.

Он развернулся и побрёл в темноту. Остальные зомби медленно растворились в тенях, оставив Артура одного посреди каменного мешка. Перед глазами загорелась новая надпись:

[Квест активирован: «Путь обратно». Убейте 10 пауков-кровососов, чтобы получить базовую экипировку. Шанс возрождения: 1 попытка.]

– Одна попытка… – прошептал Артур, глядя на копошащихся у выхода тварей.

Руки сжались в кулаки. Ноги дрожали. Он сделал шаг вперёд, потом ещё один. Паучки застрекотали, учуяв живую плоть.

И Артур вдруг понял, что это не сон. Понял по тому, как сильно колотится сердце. По тому, как холоден камень под босыми ступнями. По тому, как реален страх.

Он стоял перед выбором: умереть здесь навсегда или научиться тому, чему никогда не умел – выживать с нуля, будучи самым слабым. Тем, кого он всю жизнь презирал. Тем, кого называл «нубьём» и «лохами».

Из темноты донёсся шёпот. Множество голосов. Тех, кого он убил, ограбил, унизил:

– Давай, Артур_Зверь. Покажи, на что ты способен без своего двухсотого уровня.

– Или оставайся с нами. Здесь место таким, как ты.

– Навсегда.

Артур сглотнул ком в горле и шагнул к паукам.

Глава 2.

Артур стоял на холодном камне, глядя на копошащихся пауков, и вдруг понял, что не может сделать шаг. Ноги будто приросли к полу. И не только от страха. Где-то глубоко внутри, под слоем игрового цинизма и многолетней озлобленности, вдруг всплыло то, что он так старательно прятал последние годы.

Реальная жизнь. Та, которую он сливал по капле в «Земли битв игроков».

Артуру было двадцать четыре. Когда-то, давным-давно, он был другим. Мать до сих пор хранила в телефоне его школьные фотографии – худой мальчишка с отличными оценками, капитан дворовой футбольной команды, победитель олимпиады по физике. «Золотая голова», как называл его отец. Тот самый отец, который теперь с ним почти не разговаривал.

Всё пошло под откос на втором курсе университета. Артур принёс домой «почётную» грамоту за третье место в городском турнире по программированию среди студентов. Мать расплакалась от гордости. Отец, молчаливый мужчина с вечно уставшими глазами, работавший на двух работах, чтобы сын ни в чём не нуждался, хлопнул его по плечу и сказал: «Молодец, сынок. Ты далеко пойдёшь».

В тот же вечер отец зашёл в его комнату с большой коробкой.

– Это тебе. Заработал немного сверхурочными.

Артур открыл коробку и забыл, как дышать. Там лежал новенький игровой компьютер. Самый мощный, о каком он мог только мечтать. Монитор с бешеной частотой обновления, клавиатура с подсветкой, мышь с настраиваемыми кнопками. Отец, всю жизнь считавший каждую копейку, отдал за эту машину две свои зарплаты.

– Ты же у нас программистом хочешь стать? – улыбнулся отец. – Тебе мощный комп нужен, для работы.

Артур сглотнул комок в горле. Он действительно хотел стать программистом. Тогда хотел.

– Спасибо, пап, – выдавил он, обнимая отца.

Первые полгода он действительно учился. Компьютер помогал: быстрые компиляции, сложные расчёты, курсовые на отлично. А потом кто-то из знакомых скинул ссылку на «Земли битв игроков». «Заходи, чисто расслабиться, тут графика топ».

Артур зашёл. Просто попробовать. На часок.

Часок растянулся на ночь. Ночь на неделю. Неделя на месяц. Сначала он играл после учёбы, потом вместо учёбы, потом вместо всего. Университет посыпался. Сначала пропущенные пары, потом академические задолженности, потом отчисление. «Не справился с нагрузкой», – написали в справке.

Мать плакала по ночам, думая, что он не слышит. Отец перестал заходить в его комнату. Только иногда, проходя мимо, бросал короткое:

– Есть будешь?

Артур кивал, не отрываясь от монитора. Он уже был двухсотым уровнем. Легендой «Земли битв игроков». У него были виртуальные друзья, виртуальные враги и виртуальная жизнь, которая казалась намного реальнее той, что осталась за дверью.

Компьютер, купленный для великого будущего, стал его тюрьмой.

Вчера, перед тем как уснуть в первый раз, у них с матерью был очередной разговор. Точнее, скандал.

– Артур! – она стояла в дверях его комнаты, теребя край фартука. – Артур, выйди поешь нормально. Я борщ сварила.

– Не хочу, мам. Я занят.

– Чем ты занят? – голос дрогнул. – Ты третий год «занят». Посмотри на себя! Друзья уже работают, семьи заводят, а ты…

– Мам, отстань! – рявкнул он, не оборачиваясь. – Я сам разберусь.

– Ты обещал, – тихо сказала она. – Когда компьютер покупали, ты обещал, что будешь учиться. Помнишь? Папа ночами не спал, копил. А ты…

– Я всё помню! – он всё-таки обернулся, и лицо его было злым, чужим. – Иди уже. Не мешай.

Мать постояла ещё секунду, потом медленно закрыла дверь. Он слышал, как она плачет на кухне, прикрывая рот ладонью, чтобы не было слышно.

Артур надел наушники и сделал погромче.

Сейчас, стоя на холодном камне в окружении мёртвых душ, он вдруг вспомнил этот вечер. Вспомнил, как мать убирала нетронутый борщ обратно в холодильник. Как отец, вернувшись со второй смены, долго смотрел на закрытую дверь его комнаты, а потом молча ушёл спать, даже не поужинав.

Вспомнил, каким счастливым был в тот день, когда распаковывал компьютер. Как крутил в руках мышку, рассматривал каждый проводок, гладил матовую поверхность монитора. Как обнял отца и сказал: «Я не подведу, пап. Вот увидишь».

Отец тогда улыбнулся. Редкая улыбка на его усталом лице.

Сейчас Артур впервые за долгое время не мог вспомнить, когда в последний раз видел отца улыбающимся.

Из темноты донеслось:

– Эй, новенький, долго стоять будешь? Пауки не ждут.

Он вздрогнул и обернулся. В тени стоял «Рыцарь_Света» – зомби второго уровня. Но сквозь гнилые черты вдруг проступило что-то человеческое. Усталое, как у отца после смены. Печальное, как у матери на кухне.

– Ты чего застыл? – спросил зомби. – Боишься?

– Нет, – соврал Артур. – Я думал.

– О чём?

Артур посмотрел на свои пустые руки. На босые ноги. На татуировку «0 уровень» на груди. И вдруг понял, что ответит правду. Впервые за много лет.

– О том, что я наделал, – тихо сказал он. – Дома. Не в игре. Там всё по-настоящему ломал. А здесь… здесь я просто нуб, которого все ненавидят. Но там, в реале, я тоже нуб оказался. Самый настоящий.

Зомби молчал. Потом хрипло сказал:

– У тебя есть шанс. У нас – нет. Мы здесь навсегда, потому что нас убили и забыли. А ты можешь выйти. Если, конечно, перестанешь быть тем, кем был.

Паучки застрекотали громче. Один отделился от стаи и пополз к Артуру, щупая воздух лапками.

Артур глубоко вздохнул. Вспомнил мать. Вспомнил отца. Вспомнил коробку с компьютером и свою клятву, которую так и не сдержал.

– Я выйду, – сказал он вслух. – Я выйду, мам. Честно.

И шагнул навстречу паукам.

Пауки набросились одновременно. Артур успел прихлопнуть двоих, размазав по камню, но третий вцепился в ногу, четвёртый – в руку, пятый запрыгнул на спину. Он закричал, пытаясь стряхнуть их, но твари были быстрыми, юркими, и их укусы жгли огнём.

– Нет! Нет, пожалуйста! Я не хочу! Я хочу домой! К маме!

Красные цифры замелькали перед глазами:

[-5 HP]

[-7 HP]

[-3 HP]

[-12 HP(Критический укус)]

[Здоровье: 2%]

Артур рухнул на колени. Пауки облепили его со всех сторон, их мохнатые лапы щекотали кожу, жвала впивались в плоть. Последнее, что он увидел – табличку:

[Вы погибли. Возрождение через 10… 9… 8…]

И темнота.

Он открыл глаза и закричал. Не от боли – от отчаяния. То же кладбище. Тот же каменный мешок. Тот же запах тлена.

Но что-то изменилось.

Перед глазами, прямо в воздухе, висел интерфейс. Чёткий, яркий, как на мониторе его домашнего компьютера. Только теперь он был не на экране, а внутри головы. Артур моргнул – интерфейс никуда не исчез.

В левом верхнем углу пульсировали цветные полоски:

[Здоровье: 50/50] [Мана: 30/30] [Выносливость: 100/100]

Чуть ниже – шкала опыта:

[Опыт: 0/100] [Уровень: 0] [Смертей: 2]

Справа, в углу обзора, висела иконка сумки. Артур мысленно ткнул в неё – и перед глазами развернулось меню. Пустые ячейки. Двадцать слотов. Всё пусто. Абсолютно пусто. Даже медяка нет.

– Что за… – прошептал он.

Внизу появилась карта. Маленькая, но при увеличении (он просто подумал об этом – и карта распахнулась) видно было всё: кладбище Забытых, коридор, зал с пауками, а дальше – длинная извилистая тропа через тёмный лес, потом горы, потом… потом надпись, которая светилась красным в самом конце:

[Выход в конце последней локации. Смерть навсегда – только один путь.]

– То есть как – навсегда? – спросил Артур вслух.

Интерфейс молчал.

Он перевёл взгляд на левую панель. Там висела вкладка: Умения (0). Он открыл – пусто. Экипировка (0) – пусто. Достижения (0) – пусто. Друзья (0) – пусто. Враги (127) – напротив этого пункта горела цифра, и когда Артур мысленно ткнул в неё, перед глазами развернулся бесконечный список ников.

«Рыцарь_Света»

«ДобрыйЛекарь_88»

«Странник_Мира»

«Эльфийка_Лилия»

«Гном_Кузнец_55»

«Маг_Огня_2023»

…

Сто двадцать семь имён. Те, кого он убивал, грабил, унижал. Те, кто теперь ждал его здесь, в этом мире мёртвых.

Артур опустился на каменный пол и закрыл лицо руками. Хотелось плакать, но слёз не было. Вместо них перед глазами пульсировала новая надпись:

[Системное сообщение: Обнаружена множественная смерть на нулевом уровне. Активирован режим «Обучение».]

[Задание 1: не умирать. Прогресс: 0/1]

– Издевательство, – выдохнул Артур.

Он поднялся на ноги и подошёл к выходу из склепа. Тот же коридор, те же пауки вдалеке. Но теперь он видел над ними красные полоски здоровья. Маленькие, тонюсенькие полоски. У каждого паучка было всего по 5 HP.

У самого Артура сейчас было 50 HP.

– Я могу их просто задавить ногами, – прошептал он. – Если не дам себя окружить.

Он шагнул в коридор, но вдруг замер. Интерфейс мигнул, и в углу появилась новая иконка: Система подсказок (активирована).

[Подсказка: Используйте окружение. Камни можно кидать. Ветки можно использовать как оружие. Враги реагируют на шум.]

Артур огляделся. В углу склепа валялось несколько камней. Он поднял один – тяжёлый, грамм двести. В графе «Экипировка» появилась временная иконка: [Камень (Оружие импровизированное). Урон: 2-4. Прочность: 1].

– Так, – сказал он себе. – Подходим по одному. Кидаем камни. Не лезем в толпу. Не паникуем.

Он сжал камень в руке и осторожно двинулся к паукам. Один, самый крайний, замер в отдалении от стаи. Артур прицелился.

И тут интерфейс снова мигнул. В самом верху, над всеми панелями, загорелась новая строчка. Маленькая, почти незаметная:

[Реальный мир: 2 пропущенных вызова. Мама. Папа.]

Артур замер. Рука с камнем опустилась.

– Они звонят? – прошептал он. – Там… там же прошла всего ночь? Или…

[Реальный мир: время ускорено. 1 час в реальности = 1 день в игре. Вы отсутствуете 3 дня.]

– Три дня?! – закричал Артур. – Они, наверное, с ума сходят! Мама… папа…

Паук, привлечённый криком, дёрнулся в его сторону. За ним – второй.

Артур вытер внезапно выступившие слёзы тыльной стороной ладони и поднял камень.

– Я выйду, – сказал он тихо, глядя на пульсирующие иконки пропущенных вызовов. – Я выйду, мам. Пап. Я вернусь. Честно.

И швырнул камень в первого паука.

Глава 3.

Камень ударил точно в цель. Паук дёрнулся, полоска здоровья просела до половины, но тварь не умерла. Бросилась на Артура. Он отпрыгнул, схватил второй камень, швырнул – мимо. Третий – попал. Паук замер и рассыпался в прах.

[+5 опыта]

[Уровень 0: прогресс 5/100]

Артур перевёл дух. Один есть. Осталось девять. Но сил не было. Он прислонился к стене и вдруг почувствовал странную вибрацию. Не здесь, в игре, а где-то глубже. В самом нутре.

И мир вокруг поплыл.

Реальность ворвалась резкой болью в затылке. Артур лежал на полу своей комнаты, скрючившись возле компьютерного кресла. Монитор погас. Системный блок гудел как-то иначе – прерывисто, словно задыхался.

– Артур! Артур, сыночек! – голос матери пробивался сквозь вату.

Он хотел ответить, позвать её, но язык не слушался. Веки налились свинцом. Последнее, что он увидел – перекошенное от ужаса лицо матери, склонившейся над ним. И темнота.

Скорая приехала через двадцать минут. Для Елены Ивановны эти минуты растянулись в вечность. Она сидела на полу, держа голову сына на коленях, и гладила его по волосам, как в детстве, когда у него была температура.

– Сыночек, родненький, очнись, ну пожалуйста… – шептала она.

Артур не отвечал. Дышал – слабо, но дышал. Глаза были закрыты, лицо белое как мел.

Отец, Виктор Петрович, метался по квартире – то к сыну, то к окну, высматривая скорую, то обратно. В руках он сжимал телефон так, что костяшки побелели.

– Ну, где они?! – вырвалось у него. – Пятнадцать минут уже!

– Витя… – позвала Елена Ивановна тихо. – Витя, иди сюда.

Он подошёл, опустился рядом на колени. Взял безвольную руку сына в свою. Большую, мозолистую, пропахшую машинным маслом руку, которая когда-то учила Артура кататься на велосипеде, забивать гвозди, ловить рыбу.

– Сынок… – хрипло сказал Виктор Петрович. – Сынок, ты чего? Ты это… ты давай, открывай глаза. Мы ж с тобой на рыбалку собирались. Всё откладывали, а ты говорил: «Вот диплом получу, пап, тогда и поедем». Ну получу я тебе этот диплом, хоть сто штук, только очнись…

Артур не реагировал.

Врач – молодой парень, уставший, с мешками под глазами – осмотрел Артура прямо на полу. Проверил пульс, зрачки, давление.

– Кома, – коротко сказал он, поднимаясь. – Глубокое коматозное состояние. Давно он так?

– Мы не знаем! – всплеснула руками Елена Ивановна. – Он в комнате сидел, играл всё время, мы не заходили… а я зашла чай предложить, а он на полу…

Врач понимающе кивнул и вдруг спросил:

– В «Земли битв игроков» играл?

Виктор Петрович дёрнулся.

– Откуда вы знаете?

Врач устало потёр лицо ладонью. Сел на край дивана, достал пачку сигарет, спохватился, убрал.

– Четвёртый за месяц, – сказал он глухо. – Молодые, здоровые парни. Играют сутками, не спят, не едят. А потом – бац. И кома. У одного уже третья неделя пошла. Не приходит в себя.

– Что же это такое?! – запричитала Елена Ивановна. – Заберите его в больницу! Спасите!

Врач покачал головой.

– Не могу, Елена Ивановна. Состояние стабильное. Давление в норме, пульс, дыхание – всё в пределах. В больнице ему сейчас делать нечего. Мест нет, очереди на госпитализацию – по две недели. Да и смысла нет – там то же самое: капельницы, уход. Здесь, дома, ему будет лучше.

– Как дома?! – вскинулся Виктор Петрович. – Он в коме! Ему нужен врач!

– Я поставлю его на учёт, – устало сказал врач, заполняя бумаги. – Будем приезжать, капельницы ставить, физраствор, глюкозу, витамины. Организм молодой, сильный. Может выкарабкаться сам. Такое бывает. Главное – уход. Переворачивать, чтобы пролежней не было, кормить через зонд… Мы научим.

– Господи… – Елена Ивановна закрыла лицо руками. – За что?

Врач помолчал, потом тихо сказал:

– У меня брат младший так же. Тоже в коме. Третья неделя. Тоже в игре «Земли битв игроков» играл. Я его сам нашёл – перед монитором упал.

Виктор Петрович медленно поднял на него глаза.

– И что? Выходит?

Врач развёл руками.

– Молимся.

Когда скорая уехала, Виктор Петрович долго стоял у окна, глядя на пустую улицу. Елена Ивановна сидела рядом с Артуром, держала его за руку и тихо плакала.

– Вить, – позвала она. – Вить, иди сюда.

Он подошёл, сел с другой стороны кровати (сына уже перенесли в его комнату, на кровать). Смотрел на бледное лицо, на закрытые глаза, на монитор компьютера, который всё ещё мигал в углу – заставка «Земли битв игроков».

На экране, прямо в центре, висел персонаж. Высокий, в чёрной броне, с двуручным мечом. Двухсотый уровень. Легендарный сет «Повелителя скорби».

– Это он, – тихо сказал Виктор Петрович. – Его персонаж.

Елена Ивановна взглянула на экран и вдруг всхлипнула громче.

– Он же там сейчас, да? – спросила она. – Он там, в этом… в игре этой проклятой. И не может выйти.

Виктор Петрович молчал. Потом подошёл к компьютеру, подвигал мышкой. Экран ожил. На персонажа что-то писали в чат. Какие-то «Смерч_88», «Грозный_Ворон». «Зверь, ты где? Выходи на рейд». «Зверь, го на босса».

– Зверь, – горько усмехнулся Виктор Петрович. – Сынок…

Он хотел выключить компьютер, но рука замерла на кнопке. В углу экрана, среди иконок, горело маленькое окошко:

[Друзья в игре: 0]

[Враги: 127]

[Последнее сообщение: «Артур_Зверь, ты где? Тут твои нубы собираются, хотят тебя зафармить. Говорят, ты им должен чего-то».]

– Должен, – тихо сказал Виктор Петрович. – Всем нам должен.

Он выключил монитор. Повернулся к жене.

– Я завтра на работу позвоню, скажу, что в отпуск ухожу. Неоплачиваемый. Будем вдвоём за ним ухаживать.

Елена Ивановна кивнула, вытирая слёзы.

– Вить… а если он не очнётся?

Виктор Петрович подошёл, обнял её за плечи. Посмотрел на сына.

– Очнётся, – сказал он твёрдо. – Он сильный. Он мой сын. Он очнётся.

В комнате тихо пикал аппарат для капельниц. Артур лежал неподвижно, с закрытыми глазами.

А где-то там, в игре «Земли битв игроков», на нулевом уровне, в зале с пауками, он сжимал в руке камень и смотрел на пульсирующие в углу зрения иконки:

[Реальный мир: 4 пропущенных вызова. Мама. Папа.]

[Новый вызов, входящий…]

[Ответить невозможно: связь с реальностью заблокирована до выхода из локации.]

– Я слышу вас, – прошептал Артур, глядя в пустоту. – Я слышу, мам. Пап. Я вернусь. Честно.

И шагнул к следующему пауку.

Глава 4.

Камень врезался в очередного паука, и тварь рассыпалась прахом.

[+5 опыта]

[+1 медяк]

Артур перевёл дух и огляделся. Пять пауков уничтожено. Пять осталось. Но силы были на исходе – выносливость мигала красным, 12 из 100. Руки дрожали от перенапряжения, ладони стёрты в кровь о камни.

Стая зашевелилась. Три паука отделились от основной группы и поползли к нему, растянувшись цепочкой.

– Не-не-не, – прошептал Артур. – Только не толпой.

Он развернулся и рванул прочь по коридору. Ноги не слушались, подошвы скользили по камню. Выносливость упала до 5%, перед глазами поплыло. Он вылетел из склепа наружу и увидел – прямо перед ним начинался склон. Крутой, осыпающийся, ведущий куда-то вверх, к тёмному лесу.

Артур, не думая, бросился вверх, хватаясь руками за камни, колени, траву. Пауки отстали – они не умели лазать по крутым склонам. Зашипели внизу, потоптались и уползли обратно в склеп.

– Уф-ф-ф… – Артур рухнул на колени, ловя ртом воздух. – Живой.

Он сидел на склоне, смотрел вниз на вход в склеп и ждал, когда восстановится выносливость. Интерфейс услужливо отсчитывал секунды.

И вдруг – вспышка. Знакомая, почти забытая.

[Поздравляем! Вы обнаружили новую локацию: «Склон Скорби».]

[+10 опыта за исследование]

Артур моргнул. Опыт? Просто за то, что залез на гору? В его бытность двухсотым уровнем он никогда не обращал внимания на такие мелочи. Бегал по картам, телепортировался, выполнял рейды. А тут – каждый шаг приносит опыт.

[Текущий опыт: 35/100]

– Ещё шестьдесят пять, – пробормотал он. – Всего шесть пауков. Или четыре, если найду что-то ещё.

Он посмотрел на свои руки. Кровавые мозоли. Грязные ногти. Всё по-настоящему. И вдруг воспоминание накрыло его с головой.

Три года назад. Его первый день в игре «Земли битв игроков».

Он тогда зарегистрировался, создал персонажа – стандартный воин, ничего особенного. Очутился в той же самой локации, где сейчас? Нет. Его сразу перебросило куда-то в другое место.

– Эй, новенький! – крикнул кто-то в чате. – Иди к нам, в пати. Прокачаем быстро.

Артур тогда обрадовался. Подбежал к группе игроков – все под сотый уровень, в блестящей броне, с крутым оружием. Его взяли в отряд, кинули приглашение.

– Держи баффы. Стой в тылу. Не лезь.

И началось. Они рубили монстров сотых уровней, а Артур просто стоял рядом и получал опыт. Много опыта. Очень много. Уровни росли как на дрожжах – пятый, десятый, пятнадцатый, двадцатый за один вечер.

– Спасибо, пацаны! – кричал он в голосовой чат.

– Не за что, – отвечали они. – Потом поможешь.

Он помог. Когда стал двухсотым, он тоже брал новичков в отряды. Правда, не всех. Только тех, кто платил реальными деньгами или игровой валютой. А если кто-то отказывался платить – отправлял в респаун. Снова и снова.

Паучков этих он никогда не проходил. Вообще не видел. Его сразу перекинули на высокоуровневые локации, минуя всю начальную рутину. Он не знал, как добывать еду, как разводить костёр, как чинить одежду. Он не знал ничего из того, что знает любой новичок, начинающий с нуля.

– Я даже не умею играть в эту игру, – прошептал Артур, глядя на свои окровавленные ладони. – Я просто умею быть сильным, когда меня тащат. А сам… сам я ноль.

Где-то внизу зашевелились пауки, выползая на разведку.

Артур сжал кулаки и вдруг почувствовал что-то твёрдое в кармане. Он сунул руку – откуда карман? На нём же ничего нет. Но пальцы нащупали что-то металлическое.

Он вытащил.

[Добыча: Ржавый кинжал (уровень 1). Урон: 5-8. Требуемый уровень: 1]

[Добыча: Рваная накидка (уровень 1). Защита: +2. Требуемый уровень: 1]

– Выбил! – заорал Артур, вскакивая. – Я выбил! С пауков!

Он сжимал в руках ржавый, покрытый пятнами кинжал и драную тряпку, которая когда-то была плащом. Для двухсотого уровня это был мусор, который даже поднимать не стоит. Сейчас это было сокровище.

– Только надеть нельзя, – выдохнул он, глядя на требования. – Надо сначала получить первый уровень.

[Текущий уровень: 0]

[Опыт: 35/100]

[До первого уровня: 65 опыта]

Артур посмотрел вниз, на копошащихся пауков. Пять осталось. Пять по пять опыта – двадцать пять. Маловато. Нужно ещё сорок. Где-то здесь должна быть ещё одна локация. Или дополнительные мобы.

Он перевёл взгляд выше по склону. Там, в темноте леса, мелькали какие-то тени. Побольше пауков. Посерьёзнее.

– Нельзя, – сказал он себе. – Сначала пауки. Потом первый уровень. Потом экипировка. Потом – дальше.

Интерфейс мигнул.

[Системное сообщение: Разумно. Не лезь, куда не следует. Ты больше не двухсотый уровень.]

– Спасибо, что напомнило, – буркнул Артур.

Он сжал в руке кинжал – просто так, для ощущения. Металл холодил ладонь. Настоящее оружие. Пусть ржавое, пусть слабое, но своё. Выбитое собственным трудом.

– Ладно, твари, – сказал он, глядя на пауков. – Иду к вам. Только теперь у меня есть план.

Он начал спускаться со склона, выбирая удобную позицию. Не лезть в толпу, заманивать по одному, бить с отскоком. Как в старых файтингах, которые он любил в детстве. До того, как стал «Зверем».

Первый паук заметил его, зашипел и пополз навстречу.

Артур поднял камень, прицелился, бросил. Попал. Паук дёрнулся, но не умер. Бросился в атаку. Артур отступил на шаг, пропуская тварь мимо себя, и рубанул кинжалом.

[Критический урон! -12 HP]

Паук рассыпался.

[+5 опыта]

[+2 медяка]

– Есть! – выдохнул Артур. – Даже без камня. Я учусь.

И вдруг, впервые за долгое время, он улыбнулся. Не зло, не насмешливо. А по-настоящему. Как тот мальчишка, который когда-то получал пятёрки по физике и мечтал стать программистом.

Где-то там, в реальном мире, мать гладила его по руке и плакала. Отец сидел рядом и сжимал его ладонь.

– Я вернусь, – прошептал Артур, глядя на пульсирующие иконки пропущенных вызовов. – Я вернусь, мам. Пап. Я теперь знаю, как.

И шагнул к следующему пауку.

Следующие три паука легли быстро. Артур уже чувствовал ритм – камень, отскок, удар кинжалом, отскок. Руки перестали дрожать, дыхание выровнялось. Он даже поймал себя на мысли, что получает от этого какое-то странное удовольствие. Не то тупое удовольствие от убийства слабых, которое было раньше, а совсем другое – удовлетворение от того, что у него получается.

[+5 опыта]

[+5 опыта]

[+5 опыта]

[Текущий опыт: 50/100]

[Медяков: 12]

Осталось два паука. Они жались друг к другу у входа в склеп, не решаясь нападать. Артур присел за камнем, перевел дух и вдруг замер.

Интерфейс мигнул. В правом нижнем углу загорелась иконка, которой раньше не было: Журнал заданий (пусто).

– Задания… – прошептал Артур. – Точно! В игре же есть задания!

Он хлопнул себя по лбу ладонью. Три года в игре «Земли битв игроков», и он ни разу не брал задания сам. Его всегда тащили за собой старшие, совали в готовые группы, кидали в рейды. Квесты? Это для нубов. Для тех, кто сам не может пробиться.

– Идиот, – выдохнул он. – Полный идиот.

Он лихорадочно начал тыкать в иконку, но журнал был пуст. Ни одного активного квеста. Ни одного завершенного. Чистый лист.

– Чтобы получить задание, надо найти того, кто его дает, – пробормотал он, вспоминая обрывки чатов новичков, которые он когда-то читал с презрительной усмешкой. – NPC. Нужны NPC с восклицательными знаками.

Он огляделся. Склеп, склон, темный лес наверху. Где здесь могут быть NPC? В склепе – только зомби. В лесу – непонятно кто. На склоне…

Он поднял голову выше. Там, на самом верху склона, где камни переходили в редкий лес, что-то мерцало. Слабый, едва заметный огонек. И над ним – еле различимый значок.

[!]

– Есть! – Артур вскочил, забыв про усталость. – Там кто-то есть!

Он рванул вверх по склону, цепляясь за камни, обдирая колени. Пауки остались внизу – им не подняться. Через пять минут тяжелого подъема он выбрался на небольшую площадку, вросшую в скалу.

И замер.

У костра, сложенного из сухих веток, сидел старик. Длинная седая борода, рваный плащ, посох в руках. Над головой горело:

[Старец Корвин (NPC). Уровень: ???]

– О, – сказал старик, поднимая глаза. – Живой. Давно я живых не видел. Только мертвяки внизу шастают, покоя не дают.

Артур шагнул ближе. Старик смотрел на него внимательно, цепко. Не как на игрока, а как на человека.

– Ты откуда такой? – спросил старик. – Голый, босой, с ржавым кинжалом. С неба свалился?

– Я… – Артур запнулся. – Я новичок. Только начал.

Старик хмыкнул.

– Новичок, говоришь? А почему тогда в глазах у тебя не Новичкова пустота? Смотрел ты на меня так, будто всю жизнь NPC за идиотов держал.

Артур вздрогнул. Старик словно видел его насквозь.

– Я.. раньше играл. Потом… перезапустился.

– А-а-а, – протянул старик понимающе. – Бывает. Многие перезапускаются. Только обычно они сюда в броне приходят, с оружием. А ты совсем пустой. Видать, сильно нагрешил, что обнулили до нуля.

Артур молчал. Старик вздохнул, помешал палкой в костре.

– Ладно, садись. Погрейся. Рассказывай.

Артур сел. Руки потянулись к огню – впервые за всё время в игре он почувствовал, что замёрз. Холодный ветер дул со стороны леса, пробирал до костей.

– Мне надо выбраться отсюда, – сказал он. – Домой. Там родители… они волнуются. Я в коме, кажется. В реале.

Старик кивнул, будто услышал обычную вещь.

– Знаю. Многие тут из комы. Кто в себя приходит – уходят. Кто нет – остаются навсегда. Ты в какой стороне выход ищешь?

– Мне интерфейс показал – в конце последней локации. Но я даже первую пройти не могу. Пауки…

– Пауки, – усмехнулся старик. – Пауки – это цветочки. Дальше лес, там волки. Потом горы, там тролли. Потом болота, там твари похуже. И так до самого выхода. Одному не дойти.

Артур сжал кулаки.

– А что делать? У меня нет никого. Все, кого я знал в игре, меня ненавидят.

Старик посмотрел на него долгим взглядом.

– А ты задания брать пробовал?

– Я.. не умею. Меня всегда тащили.

– Тащили, – повторил старик. – Понятно. Богатенький мажор, которого папочка с мамочкой прокачали, да? Только тут, мальчик, папочка не поможет. Тут каждый сам за себя. Но помочь – могут. Если попросишь правильно.

Он пошарил в мешке, висящем на поясе, и вытащил потрепанный свиток.

– Держи. Это мое задание. Не для всех, а для таких, как ты. Кто с нуля начинает, но уже понимает, что почем.

[Старец Корвин предлагает задание: «Очистить склон»]

[Описание: Убейте 20 пауков-кровососов внизу у склепа. Награда: 100 опыта, 50 медяков, базовая экипировка новичка (уровень 1) по выбору.]

[Прогресс: 8/20]

– Восемь? – удивился Артур. – Я же пять убил всего.

– Ты убил пять, – сказал старик. – А до тебя тут другие были. Их пауки сожрали. Счётчик общий для всех, кто берет задание. Так что ты уже почти на полпути. Добей остальных – получишь награду.

Артур смотрел на свиток, и в голове что-то щелкнуло. Задания. Опыт. Экипировка. Система, по которой живут все нормальные игроки. Та, которую он презирал, называя «нубской возней».

– Спасибо, – выдохнул он.

– Рано благодарить, – старик зевнул. – Выполни сначала. А потом посмотрим. Если справишься – дам следующее. И следующее. И так до самого выхода. Но учти: задания у меня не простые. Я тут, мальчик, сторожем сижу. Смотрю, кто достоин выйти, а кто нет. И если ты опять начнешь по старым привычкам – нубиков обижать, слабых задирать – я узнаю. И тогда выход для тебя закроется навсегда.

Артур сглотнул.

– Я понял.

– Иди, – махнул рукой старик. – Пауки ждать не будут.

Артур поднялся, сжимая в руке свиток. В интерфейсе загорелась новая вкладка:

[Активные задания: 1]

[«Очистить склон»: 8/20]

Он посмотрел вниз, на склеп. Два паука всё еще топтались у входа. Где-то внутри, скорее всего, прятались остальные.

– Двенадцать осталось, – пробормотал он. – По пять опыта – шестьдесят. Плюс награда сто. Итого…

[После выполнения задания: 210/100 опыта. Уровень: 1 (с остатком 110)]

– Да! – вырвалось у него.

Он уже развернулся, чтобы бежать вниз, но старик окликнул:

– Эй, мальчик!

Артур обернулся.

– Ты это… родителей слушайся, – тихо сказал старик. – Когда вернешься. Они у тебя хорошие. Я вижу.

Артур замер. Откуда старик знает про родителей? Но спрашивать не стал. Только кивнул и побежал вниз, к паукам.

В ушах гудел ветер, в груди билось сердце, а в углу зрения пульсировали иконки пропущенных вызовов. Мама. Папа.

– Я иду, – прошептал он. – Я иду, родные. Осталось совсем чуть-чуть.

Первый паук заметил его и зашипел. Артур выхватил ржавый кинжал.

– Ну давай, тварь. У меня теперь есть цель.

Глава 5.

Двенадцать пауков легли быстро. Артур уже наловчился – камень, отскок, удар, отскок. Два раза его кусали, полоска здоровья проседала до опасных отметин, но он успевал отбежать на склон, перевести дух, зажевать какую-то горькую траву, растущую у камней (старик подсказал, что она восстанавливает +5 HP).

Последний паук рассыпался в прах, и интерфейс вспыхнул золотом:

[Задание «Очистить склон» выполнено!]

[+100 опыта]

[+50 медяков]

[Текущий опыт: 150/100]

[Поздравляем! Вы достигли 1 уровня!]

[Получено 5 очков характеристик]

[Открыта новая профессия: выберите специализацию]

Артур замер, разглядывая открывшееся меню. Перед ним висели две иконки:

[Мечник (уровень 1)] – боец ближнего боя, высокий урон, средняя защита, скорость атаки высокая. Доступное оружие: мечи, топоры, кинжалы.

[Копьеносец (уровень 1)] – боец средней дистанции, средний урон, высокая защита, контроль толпы. Доступное оружие: копья, пики, алебарды.

– Мечник или копьеносец… – пробормотал Артур.

В голове всплыли воспоминания. На двухсотом уровне он был «Повелителем скорби» – класс «Темный рыцарь», двуручные мечи, тяжелая броня. Он любил врываться в толпу врагов и крушить всё подряд. Мечник, по сути. Только прокачанный до предела.

Но сейчас… сейчас он не двухсотый. Сейчас он нуб с ржавым кинжалом и драной накидкой. И впереди – лес с волками, горы с троллями, болота с тварями.

– Копье дает контроль, – размышлял он вслух. – Можно держать врагов на расстоянии. Не лезть в толпу. Выживать дольше.

Он почти выбрал копьеносца, когда интерфейс снова мигнул:

[Внимание! Рядом с вами игрок. Обнаружен слабый сигнал бедствия.]

Артур обернулся.

Метрах в двадцати, у подножия склона, прямо на тропе, ведущей к лесу, сидела девушка. Она была в лохмотьях – еще хуже, чем у него. Одежда висела клочьями, руки и ноги в крови, лицо бледное, заплаканное. Над головой горело:

[Лисандра (уровень 0)]

Она не двигалась, только вздрагивала и всхлипывала. Рядом с ней копошились два паука – те самые, которых Артур не добил? Нет, эти были меньше, слабее, но девушка даже не пыталась отбиваться. Она просто сидела и плакала.

– Эй! – крикнул Артур. – Эй, ты чего?

Девушка подняла голову. Глаза красные, распухшие. Щеки в грязи и слезах.

– Уходи, – прошептала она. – Не подходи. Я заразная.

– Что? – не понял Артур.

– Я плохая, – всхлипнула она. – Меня все бросают. Я никому не нужна. Я даже паука убить не могу. Я умру здесь, и никто не придет.

Пауки подбирались ближе. Один уже вцепился ей в ногу – -1 HP, -1 HP. Девушка даже не дернулась.

Артур рванул вперед, выхватил кинжал и в два удара прикончил тварей. Обернулся к ней:

– Ты чего сидишь? Они же тебя сожрут!

Девушка посмотрела на него пустыми глазами.

– И пусть. Мне всё равно. Я уже три раза умирала. Возрождаюсь здесь, на этом же месте. И снова умираю. Я не могу пройти даже пауков. Я никчемная. Меня даже в отряд никто не берет.

Она закрыла лицо руками и разрыдалась. Горько, безнадежно, как плачут только дети, потерявшие всё.

Артур стоял и смотрел. И вдруг в голове что-то перевернулось.

Он вспомнил. Вспомнил, как сам стоял перед пауками, голый и беспомощный. Как умер от их укусов. Как «ДобрыйЛекарь_88» протягивал ему руку, а он послал его. Как «Рыцарь_Света» смотрел на него мертвыми глазами и говорил: «Для тебя была просто игра. А для меня – единственный шанс».

– Эй, – сказал он тихо. – Эй, Лисандра. Слушай.

Девушка не реагировала, продолжала плакать.

Артур сел рядом с ней на корточки. Подумал секунду – и отдал ей последнюю горсть лечебной травы, которую нарвал у склона.

– На, поешь. Восстановит здоровье.

Она подняла глаза. Посмотрела на траву, на него, снова на траву.

– Зачем? – прошептала. – Зачем тебе это? Ты меня не знаешь. Я просто нуб. Меня все бросают.

– Знаю, – сказал Артур. – Я тоже был нубом. Еще сегодня утром. И тоже умирал. И тоже думал, что всё кончено.

Она всхлипнула.

– И что?

– И ничего. Встал и пошел дальше. Там наверху старик сидит, задания дает. Я только что выполнил одно – пауков побил. Получил опыт, скоро первый уровень получу.

– Первый уровень, – повторила она горько. – У меня никогда не будет первого уровня.

– Будет, – сказал Артур. – Если встанешь и пойдешь.

Он протянул ей руку. Ту самую руку, которой когда-то убивал и грабил. Ту самую, которую ему протягивал «ДобрыйЛекарь_88», а он отказался.

– Пошли. Я помогу.

Девушка смотрела на его руку долго-долго. Потом медленно подняла свою, дрожащую, окровавленную, и вложила в его ладонь.

– Ты… ты правда поможешь? – прошептала она. – Не бросишь?

– Правда, – сказал Артур.

И вдруг интерфейс мигнул золотом:

[Внимание! Вы совершили доброе дело. Помощь слабому игроку безвозмездно.]

[+50 очков кармы]

[Открыта новая характеристика: Репутация. Текущий уровень: «Новичок-добряк»]

– Ого, – удивился Артур. – Карма? Раньше такого не было.

– У меня есть карма, – тихо сказала Лисандра, поднимаясь с его помощью. – Отрицательная. Минус триста. Потому что я.. я тоже раньше была злая. Тоже убивала слабых. Тоже грабила. А потом меня обнулили, и теперь я тут. Навечно.

Она посмотрела на него.

– А ты? Тоже был злой?

Артур помолчал. Потом кивнул.

– Был. Очень злой. Двухсотый уровень, легендарный сет, куча врагов. Всех, кого мог, задирал. А теперь вот… нулевой, голый, с ржавым кинжалом. Иду к выходу.

– К выходу? – оживилась Лисандра. – Тут есть выход?

– Есть. В конце последней локации. Долгий путь, но пройти можно. Если помогать друг другу.

Он посмотрел на неё. На её нулевой уровень, на её пустые руки, на её заплаканное лицо. И вдруг принял решение.

– Слушай. Я сейчас получу первый уровень и выберу профессию. Мне дадут базовую экипировку. Если пойдешь со мной – помогу тебе прокачаться. Вместе быстрее.

Лисандра недоверчиво посмотрела на него.

– Ты правда? Не шутишь? А чего тебе с меня?

Артур пожал плечами.

– Не знаю. Наверное, потому что мне самому помогли бы, если бы я не послал того парня. А теперь поздно. А ты – нет. Ты еще можешь.

Он открыл меню профессий. Две иконки всё ещё висели перед глазами: мечник и копьеносец.

– Как думаешь, что лучше? – спросил он у Лисандры. – Если нас двое, то… меч или копье?

Девушка удивленно моргнула. С ней никто никогда не советовался.

– Я.. не знаю. Я никогда не выбирала. Меня всегда тащили.

– Меня тоже, – усмехнулся Артур. – Давай вместе подумаем.

Они сели на камни. Пауки временно затихли. Где-то наверху старик Корвин смотрел на них и улыбался в бороду.

– Копье, – сказала вдруг Лисандра. – Если ты возьмешь копье, то сможешь держать врагов на расстоянии. А я.. я могу лечить. Я раньше была магом жизни, до того, как обнулили. У меня сохранилось немного навыков.

– Лечить? – удивился Артур. – С нулевого уровня?

– Пассивно. Чуть-чуть. Если я рядом, ты получаешь +1 HP в минуту. Мелочь, но лучше, чем ничего.

Артур посмотрел на интерфейс. Копьеносец. Контроль. Защита. Возможность прикрывать слабого.

– Решено, – сказал он и ткнул в иконку.

[Вы выбрали профессию: Копьеносец (уровень 1)]

[Получены навыки: «Укол копьем» (урон 150%), «Круговой взмах» (урон по площади 80%), «Стойка защиты» (снижение получаемого урона на 20% на 5 секунд)]

[Получена экипировка: Деревянное копье (урон 8-12), Стеганый доспех (защита +5), Сандалии (защита +1)]

Артур мгновенно одел всё. Тело покрылось легкой броней, в руках появилось копье – настоящее, пусть деревянное, но длинное, удобное. Он почувствовал себя почти человеком.

– Красиво, – тихо сказала Лисандра. – У тебя получилось.

Артур посмотрел на неё. На её нулевой уровень, на её пустые руки, на её надежду в глазах.

– Теперь твоя очередь, – сказал он. – Пойдем к старику. Он даст задание. Я помогу выполнить. И ты получишь первый уровень. А там и профессию выберешь.

Она недоверчиво улыбнулась. Впервые за долгое время.

– Правда?

– Правда.

И они пошли вверх по склону. Вдвоем. Два нуля, которые решили не умирать поодиночке.

А где-то в реальном мире мать Артура гладила его по руке и шептала:

– Сыночек, ты там не один? Ты там с кем-то? Это хорошо. Вместе легче. Возвращайся, родной. Мы ждем.

И капельница тикала: кап-кап-кап.

Они поднимались по склону медленно – Лисандра еле переставляла ноги, то и дело спотыкаясь. Артур придерживал её за локоть, но не тащил, не торопил. Где-то внутри него самого происходило что-то странное – он впервые за долгое время не думал о себе.

– Расскажи, – попросил он, когда они остановились передохнуть на половине подъёма. – Как ты сюда попала?

Лисандра долго молчала, глядя куда-то в сторону темнеющего леса. Потом заговорила – тихо, будто через силу.

– Подруги затянули.

Она усмехнулась горько и вытерла грязной ладонью щёку.

– Называли себя подругами. Мы вместе учились, вместе тусовались. А потом они нашли эту игру. «Лисандра, заходи, тут так круто! Мы тут всех побеждаем, лут собираем, ты только представь – можно быть кем угодно!»

Артур кивнул. Знакомые слова.

– Я зашла. Создала персонажа – эльфийка-маг жизни, красивая такая, в белом платье. Мне понравилось. Первые дни мы бегали вместе, они меня таскали по квестам, объясняли, что к чему. Я быстро прокачалась до двадцатого уровня. Думала – вот оно, счастье. Есть подруги, есть игра, всё хорошо.

Она замолчала, сцепив пальцы в замок. Артур ждал.

– А потом им понадобился редкий ресурс. Для крафта какой-то легендарной брони. Надо было зайти в подземелье двадцатого уровня, достать сердце дракона. Я была магом жизни – они сказали, что без меня не справятся. Что я должна их лечить, пока они бьют босса.

– И вы пошли?

– Пошли. Я лечила, как могла. Они били. Босс был сильный, мы еле справлялись. А когда у него осталось 5% здоровья, они… они просто вышли из группы.

Лисандра подняла на Артура глаза. В них стояли слёзы, но она не плакала – смотрела в упор.

– Они вышли из группы и убежали к выходу. А я осталась одна против босса. Без защиты, без помощи. Он убил меня за три секунды. А когда я возродилась, они уже продали сердце дракона и купили себе новые шмотки. Я написала им – зачем? А они смеются. Говорят: «Ты же маг жизни, ты всё равно бесполезная, только лечишь. Мы тебя просто использовали».

Артур сжал кулаки. Копьё в руке дрогнуло.

– И это ещё не всё, – продолжила Лисандра. – Они рассказали всем в клане, что я якобы струсила и сбежала. Что я бросила их в подземелье. Меня забанили в клановом чате, внесли в чёрный список. Все, кого я знала, перестали со мной общаться. А когда я выходила в локации, меня начали фармить.

– Кто?

– Все. Их друзья, их знакомые, просто случайные люди, которым пообещали награду за мою голову. Я не могла никуда выйти – меня убивали при первой же встрече. Я пыталась прокачиваться в одиночку, но на нулевых уровнях меня находили даже там. Смеялись, плевали в лицо, снимали на видео и выкладывали в общий чат: «Смотрите, какая никчёмная Лисандра, даже паука убить не может».

Она разжала ладони – на руках виднелись шрамы от укусов пауков.

– Я умерла сто двадцать семь раз. Сто двадцать семь, Артур. Каждый раз я возрождалась здесь, на этом кладбище, и каждый раз меня ждали. Иногда те же, кто убил в прошлый раз. Иногда новые. Им было весело. А я.. я просто хотела домой.

– Почему ты не вышла из игры? – спросил Артур тихо.

Лисандра посмотрела на него с недоумением.

– Ты правда не знаешь? Здесь нет выхода. Не через меню. Единственный выход – пройти все локации до конца. А я не могу даже пауков пройти. Я пыталась – меня убивают. Я пробовала прятаться – находят. Я пробовала просить помощи – никто не помогает. Говорят: «Ты отрицательная карма, с тобой связываться себе дороже».

Она закрыла лицо руками.

– А подруги мои… они теперь в топе. У них легендарные сеты, клан, уважение. Им плевать, что они со мной сделали. Для них это просто игра. А для меня…

Она не договорила.

Артур сидел рядом и молчал. В голове крутились цифры – сто двадцать семь смертей. Ровно столько же, сколько у него было врагов в списке. Он вдруг подумал – а сколько из этих ста двадцати семи были такими же, как Лисандра? Просто людьми, которых кто-то предал, бросил, использовал? А он, Артур_Зверь, просто добавлял их в список врагов и шёл дальше, даже не задумываясь.

– Я тоже был в топе, – сказал он вдруг. – Двухсотый уровень. Легендарный сет. У меня было сто двадцать семь врагов. Я думал, что они все – просто лохи, которых я задирал. А теперь понимаю – за каждым именем, наверное, такая же история. Кого-то предали. Кого-то обманули. Кто-то просто попал под руку.

Лисандра подняла голову.

– Ты был двухсотым? И что случилось?

– Уснул за компом. И очнулся здесь. Нулевой уровень, голый, у пауков. Тоже умирал. Тоже не знал, что делать. А потом…

Он запнулся.

– Потом мне один парень руку протянул. «ДобрыйЛекарь_88». Я его раньше задирал постоянно. А он помог. Протянул руку. А я.. я послал его. По старой привычке. И умер.

– И теперь жалеешь?

– Жалею, – кивнул Артур. – Очень. Если бы я тогда согласился, мы бы вдвоём пошли. И ему бы помог, и мне. А так – он теперь зомби в склепе. И я один.

Он посмотрел на Лисандру.

– Слушай. Я не знаю, получится у нас или нет. Я только первый уровень, ты – нулевой. Впереди лес, волки, тролли, бог знает что ещё. Но если мы пойдём вдвоём – может, и получится. Я буду тебя прикрывать копьём, ты меня – лечить потихоньку. И вместе, глядишь, доползём.

Лисандра смотрела на него долго, изучающе. Потом тихо спросила:

– Ты правда не бросишь? Не кинешь, когда станет трудно? Как они?

– Не брошу, – сказал Артур. – Честно. Я уже пробовал быть один – ничего хорошего. Только смерть.

Она протянула ему руку. Тонкую, дрожащую, в ссадинах и укусах.

– По рукам.

Артур пожал её – осторожно, боясь сделать больно.

– По рукам.

Они поднялись и пошли дальше. Наверху, у костра, их ждал старик Корвин. Он сидел, грел руки над огнём и улыбался в бороду.

– Долго вы, – сказал он, когда они подошли. – Я уж думал, передумаете.

– Не передумали, – ответил Артур. – У неё задание надо взять.

Старик посмотрел на Лисандру долгим взглядом.

– Вижу, девочка. Вижу, кто ты и что с тобой сделали. Сто двадцать семь смертей – это много. Даже для таких мест. Но живучая ты, однако. Не сломалась.

– Сломалась, – тихо сказала Лисандра. – Просто встаю каждый раз.

– Это и есть не сломалась, – усмехнулся старик. – Ладно. Держи.

Он протянул ей такой же потрёпанный свиток, как Артуру раньше.

[Старец Корвин предлагает задание: «Первый шаг»]

[Описание: Убейте 10 пауков-кровососов внизу у склепа в паре с напарником. Награда: 100 опыта, 30 медяков, базовое оружие новичка (уровень 1) по выбору.]

[Прогресс: 0/10]

– Десять пауков, – сказала Лисандра. – Я не смогу одна.

– Ты не одна, – ответил старик, кивая на Артура. – Он поможет. А ты поможешь ему. Вдвоём вы сильнее. Запомните это.

Они развернулись и пошли вниз. К склепу. К паукам.

Внизу, у входа, уже копошились новые твари. Маленькие, шустрые, голодные. Лисандра остановилась, глядя на них с ужасом.

– Я боюсь, – прошептала она.

– Я тоже, – признался Артур. – Но вместе мы справимся.

Он выставил копьё и шагнул вперёд.

– Заходи слева. Бей, когда я крикну. Если что – отбегай на склон. Я прикрою.

И они начали бой.

А где-то в реальном мире, в маленькой квартире на окраине города, мать Лисандры сидела у её кровати и держала дочь за руку. На мониторе горела заставка «Земли битв игроков ». Капельница тикала: кап-кап-кап.

– Доченька, – шептала женщина. – Доченька, ты там не одна? Там кто-то с тобой? Это хорошо. Держись за него, родная. Вместе легче. Возвращайтесь.

Где-то в игре, на склоне Скорби, два нулевых игрока убивали пауков. И у них получалось.

Глава 6.

Они бились уже час. Или два. Или три – Артур потерял счет времени, потому что интерфейс показывал только одно: [Прогресс: 3/10].

Три паука за бесконечную вечность.

– Да чтоб тебя! – заорал Артур, когда очередной паук ловко увернулся от его копья и юркнул обратно в стаю.

Копьё было длинным, это правда. Но оно было ужасно медленным. Чтобы нанести удар, Артуру нужно было сначала замахнуться, потом выбросить руку вперёд, а потом ещё вернуть оружие в исходное положение. За это время паук – маленькая, шустрая тварь – успевал не только отбежать, но и пару раз укусить противника.

– Я не понимаю! – крикнул Артур, отступая к склону. – Как ими вообще попасть?!

Лисандра сидела на камне, пытаясь отдышаться. Она упала уже раз пять – спотыкалась о камни, о корни, о собственные ноги. Колени были разбиты в кровь, локти тоже, на лбу красовалась огромная ссадина от встречи с острым выступом скалы.

– Я.. я не могу… – прошептала она. – Я даже бегать не умею… тут всё такое неровное…

Артур посмотрел на неё и вдруг понял: она никогда не играла в игры, где нужно физически двигаться. В обычной «Земли битв игроков» персонаж бегал по ровным поверхностям, анимация была плавной, управление – отточенным. Здесь же было всё по-настоящему. Камни, ямы, корни, скользкая трава.

– Давай передохнём, – сказал он, садясь рядом. – У меня выносливость на нуле.

Они сидели молча, глядя на копошащихся внизу пауков. Семь штук. Ещё семь нужно убить. А они устали так, будто разгрузили вагон угля.

– Я думала, будет легче, – тихо сказала Лисандра. – Когда ты сказал, что поможешь, я думала – ну всё, сейчас мы быстро всё пройдём, и я получу первый уровень. А тут…

– А тут мы два часа трёх пауков убили, – закончил Артур. – Я тоже думал, что копьё – это круто. А оно тормозное, как черепаха.

Он посмотрел на своё оружие. Деревянное, длинное, с тупым наконечником. Для настоящего боя – отлично. Против юрких тварей – полный провал.

– Надо менять тактику, – сказал он. – Я не могу бить по движущимся целям. Они слишком быстрые.

– Может, загонять их в угол? – предложила Лисандра.

– Куда? Там ровное поле.

– Не поле. Вон туда.

Она показала на расщелину в скале, метрах в десяти от входа в склеп. Узкая, глубокая, похожая на естественную ловушку.

– Если одного заманить туда, он не сможет увернуться. Там стенки близко.

Артур посмотрел на расщелину, потом на пауков, потом снова на Лисандру.

– А ты умеешь заманивать?

– Не знаю. Но попробовать можно.

Они поднялись и осторожно спустились ближе к паукам. Те зашевелились, почуяв добычу, но в атаку не шли – предыдущие три смерти научили их осторожности.

– Я побегу к расщелине, – сказала Лисандра. – Ты прикрывай.

– Стой! – Артур схватил её за руку. – Ты без защиты. Они тебя сожрут.

– Я быстро, – она высвободилась. – Ты главное – ударь, когда он забежит.

И рванула вперёд.

Пауки отреагировали мгновенно. Три твари бросились за ней, стрекоча и щёлкая жвалами. Лисандра бежала, спотыкаясь, падая, поднимаясь и снова бежала. Один паук вцепился ей в ногу – она закричала, но не остановилась.

– Давай! – заорала она, добегая до расщелины. – Давай, Артур!

Она нырнула в узкий проход, пауки – за ней. И тут Артур, собрав все силы, бросился следом и ударил копьём прямо в проём.

Удар пришёлся точно в первого паука – тот даже пискнуть не успел, разлетевшись прахом.

[+5 опыта]

– Есть! – закричал Артур. – Работает!