Норика
Спорный вопрос, лорд-дракон!

Глава 1.1

Как же сложно отыскать любовь!.. Настоящую любовь, тем более. Еще сложнее понять, как это сделать?! Который день бьюсь над поставленной задачей, а решение никак не находится. Нет ответа в древних текстах, вот досада!

Оглянулась на длинные ряды книг на полках библиотеки, отметив идеальную и строгую расстановку. Благодаря чему можно найти практически что угодно, не прибегая к посторонней помощи. Чего мне крайне не хотелось делать. Тему исследования я выбрала, мягко говоря, провокационную.

Магчасы на столе библиотекаря коротко дзынкнули и над ними четко проявилась раздражающая цифра в шестьдесят минут. Это подстегнуло искать активнее.

Перелистнула очередную тяжелую страницу и замерла, впившись глазами в мелкие ровные буквы старинного текста. Неужели удача?! Не может быть!

– Силь, кажется, я нашла что-то крайне интересное! – нетерпеливо позвала своего маленького помощника.

Сама же склонилась над старинной рукописью и стала внимательно изучать текст. Так и есть. Наконец-то, поиски увенчались успехом!

– Инструкция для будущих невест. Вот это да!

Золотое писчее перо мягко спланировало на стол передо мной и вопросительно запищало, привлекая внимание. Я лишь отмахнулась. Силь вечно ревновал, если мне удавалось опередить его в чем-то. Хотя он и был простым магическим пером, но гордо именовал себя моим главным наставником. А еще хранителем девичьей добродетели. Причем, всегда не к месту.

В этот послеполуденный час в библиотеке было тихо и спокойно. Первые лекции уже завершились, дальше гимназистки получали свободные часы для обеда и отдыха. Во второй половине дня в расписании обычно стояли индивидуальные или групповые занятия.

Я же предпочитала каждую свободную минуту посвящать делу. Вот и сейчас, вместо прогулки или пустой болтовни, занималась поисками в архивах. Не первый день, честно говоря. Поэтому долгожданная находка принесла облегчение. Я уже отчаялась выполнить задание к сроку!

Вернувшись к найденному тексту, удобнее развернула рукопись, аккуратно зафиксировала края на деревянной столешнице и принялась диктовать Силю заинтересовавшее меня древнеинглийское наставление по поиску жениха.

Кончик пера так и летал по поверхности бумаги. Мы всегда работали слаженно, одной командой. Поэтому удалось выписать инструкцию до конца рабочей смены господина Аппрекота. Он один позволял гимназисткам засиживаться за старинными манускриптами без специального разрешения от преподавателя. И часто закрывал глаза на наши маленькие хитрости при подготовке домашних заданий.

Из библиотеки я выходила крайне взволнованная своей находкой. Впереди замаячила надежда сдать зачет по магическим заклинаниям древности на «отлично». Нужно всего-то доказать подлинность одной маленькой инструкции. Каких-то пяти несчастных пунктов. Мелочь!

Неважно, что жених мне нужен, как третья нога. Главное, убедить профессора Ставроса в истинности выведенной мной ранее теории: что любовь – это лишь иллюзия, эмоция, которую влюбленный придумывает себе сам. И что это возвеличенное всеми чувство можно взрастить умышленно. Не говоря уж про существование разного рода любовных заклинаний, запрещенных в нашей благословенной стране, но, по словам знающей служанки, активно применяемых всеми и везде.

Я летела в наше крыло общежития, прокручивая в голове этапы реализации дипломного проекта в целом и инструкции в частности, совсем не смотря по сторонам. Силь успел только предупредительно пискнуть, как я со всей силы врезалась в чью-то мощную и весьма крепкую мужскую грудь в щегольском костюме.

Упасть мне не дали, мягко придержав за плечи. Зато ученическая сумка не удержалась и громко шлепнулась на паркетный пол. А из нее посыпались вещи. Куча моих вещей!..

Листы с записями стаей разлетелись по всему холлу. Я с трудом подавила горестный вздох. Силь же, не сдерживаясь, тоненько взвыл и раздраженно запульсировал, намекая на чью-то торопливость и бестолковость.

– Полегче, молодой ученый. Так кости не соберешь однажды, – насмешливо прозвучало над ухом.

Поправив сползшие на нос окуляры, я встретилась взглядом с моим самым ненавистным насмешником – Габриэлем Сторнбрейком. Прошу не любить и не жаловать!

Ибо этот бессовестный гад – он же князь Оршанский собственной персоной, он же любимец всех женщин светского общества Ирнистада, он же старший брат моей лучшей подруги – с самого детства насмехался надо мной и моими научными экспериментами!

– Что Оршанский, распугал всех светских дам и решил перекинуться на гимназисток?

Ярко-зеленые глаза блеснули озорством в ответ. Молодой мужчина мягко выпустил мои плечи, отстранился и сунул руки в карманы брюк. На утонченном, не лишенном мужественности, лице расплылась ненавистная мне ухмылка. Небрежным движением Гэб поправил упавшую на широкий лоб прядь каштановых волос и тихо рассмеялся.

– Да брось, Аддингтон. Я пришел с миром! – он показательно выставил ладони вперед. – А, вообще-то, матушка просила передать послание для Джинни. Но раз я встретил тебя, думаю, сестрицу искать не нужно.

Я только демонстративно закатила глаза, наклонилась и стала собирать разбросанные вещи.

– Повидаться с единственной сестрой, по всей вероятности, ты не жаждешь, – не удержалась я от шпильки.

Впрочем, надо отдать Габриэлю должное, он задержался лишь на пару секунд, но тут же молча присел и стал помогать. Хотя лучше бы он этого не делал, честное слово.

– Инструкция для будущих невест? Серьезно?!

Конечно же, в руках моего главного идейного врага должна была оказаться именно эта запись. Что за везение с утра пораньше!

На холеном лице отразилась вся гамма чувств – от удивления до недоумения, если не шока.

– С каких это пор в Институте благородных девиц стали давать уроки по соблазнению? Или я что-то пропустил?!

Я немедленно попыталась вырвать несчастный листок из рук Сторнбрейка. Ожидаемо, попытка не увенчалась успехом.

Щеки горели от смущения. Еще никогда в жизни я не попадала в такое неловкое положение. Надо же было именно главному ловесалу столицы поймать меня за подобным исследованием. Теперь он вечность будем напоминать мне об этом инциденте и задушит своими издёвками!

Пока я собиралась с мыслями, Силь решительно встал на мою защиту. Магическое перо стремительно спланировало перед изрядно опешившим Сторнбрейком и стало грозно высказывать ему свое недовольство.

К сожалению, это произвело обратный эффект. Габриэль просиял предвкушающей улыбкой победителя.

– Я не понимаю, что ты там грозно пищишь, малыш! Но уверяю, хозяйке твоей это никак не поможет.

Он потряс уже ненавистным мне листком. Мы с Силем одновременно предприняли очередную попытку его вернуть. Увы, безуспешно.

– А-а-а, – рука с листком мгновенно оказалась за спиной у Гэба, – попрошу не хитрить, господа исследователи. Разберемся во всем по порядку.

– Брось, Гэб, тебе бы с собственным гаремом разобраться. Оставь науку мне, а сам иди, куда шел, – постаралась перевести все в шутку, пока еще не было поздно.

Одновременно я предприняла обманный маневр в попытке обойти этого наглеца и забрать краденное. Но ко мне ожидаемо поворачивались лицом или ловко уворачивались. В итоге этот гад, подвид благородный, поднял злосчастный листок над собой, прокашлялся и… стал зачитывать пункты инструкции вслух! Прямо посреди холла института!

– Благородные леди, позвольте познакомить вас с первым правилом будущих успешных невест. Важно с первой встречи привлечь и удержать внимание вашего потенциального жениха…

Слова, произносимые мощным баритоном с явно издевательскими интонациями, эхом разносились по всему учреждению.

Несколько гимназисток из нашего и параллельных потоков, а также парочка преподавателей в недоумении остановились неподалеку и невольно прислушались.

– О-оу! – отчетливо пропищал Силь.

Кто знает, какие слухи вскоре поползут по столице! А кроме того, я не намерена терять шанс на успешный зачет. Это надо прекращать немедленно!

Решение пришло мгновенно. Магическими потоками я резко подняла и со всей силы опустила свою тяжелую ученическую сумку на голову Сторнбрейка.

Лучше пусть сплетничают о покушении на убийство, чем – не дай боги! – о вероятном любовном интересе между Беатрис Аддингтон и молодым князем Оршанским.

Но этот бессовестный негодяй даже не почувствовал удара! Многострадальная сумка, как шарик, отскочила от магического защитного поля Сторбрейка, совершила головокружительный кульбит в воздухе и коричневой лужицей снова растянулась на паркете.

Не совсем тот эффект, на который я рассчитывала. По крайней мере, Габриэль замолчал. Плохо, что глаза горят лукавством. Явно задумал очередную пакость, негодник! И за что мне все это?!

– Прекрати меня позорить! – прошипела я.

Потом грозно подступилась к мужчине и вырвала, наконец, листок с записями из его рук.

– Нравится из себя клоуна изображать, милости прошу в императорский цирк. Думаю, там тебе подберут и костюм, и соответствующий реквизит.

Габриэль лишь довольно хмыкнул и развел руками.

Я не стала ждать продолжения концерта, подхватила сумку, пыхтя покидала в нее раскиданные вещи. Благо, Силь активно помогал. Не прощаясь, пулей ринулась в сторону комнаты, чтобы поскорее скрыться от посторонних глаз и не убить одного наглого аристократа.

Но меня и не думали оставлять в покое. Сторнбрейк не только последовал за мной в женское общежитие в разгар дня, так еще и зашел внутрь девичьих апартаментов, дав пищу многочисленным домыслам и сплетням.

– Ты что творишь? Совсем стыд потерял?! – накинулась на него.

Силь что-то грозно пропищал, поддерживая хозяйку, и ощерился всеми своими пушистыми бородками. Габриэль же мягко отодвинул перо в сторону и мы замерли, стоя нос к носу. Хотя для этого ему пришлось наклониться, а мне – выпрямиться во весь свой скромный рост. Ведь кое-кто был практически на голову выше хрупкой гимназистки.

– Нет, это я спрошу: что ты творишь, Беатрис?! Что за ерунду я там прочел?

Стоит и смотрит тут на меня! Грудь колесом, застегнутый на все пуговицы, пиджак и брюки сидят как влитые, а под рукавами явственно угадываются тугие рельефные мускулы. Широкий разворот плеч, красивый мужественный силуэт и пронзительный прищур ярко-зеленых глаз. Такой насыщенный цвет радужки бывает только у представителей древних драконьих династий.

Вот ведь счастье привалило. И все мне одной!

– О какой инструкции идет речь?

Глава 1.2

– Далась тебе моя инструкция! – раздраженно всплеснула руками и поспешно отстранилась. – Что ты прицепился, как лист ехидны к открытой ране?!

На мой выпад Габриэль лишь приподнял вопросительно бровь и скрестил руки на груди, давая понять, что не отвяжется, пока не получит объяснение. Вот ведь приставучка!

И Джинни как всегда нет на месте, чтобы отвлечь братца от замученной его вниманием подруги. Хоть бы Мардж раньше времени с практического занятия вернулась.

Мы постояли пару минут, буравя друг друга недовольными взглядами. И я поняла, что спасение не придет. И тяжко вздохнула. Придется как-то выкручиваться самой.

Зачем только я схватилась за этот проект?! Нужно было выбрать другую, более серьезную тему для исследования. Но девочки вечно подшучивают надо мной и моим неверием в любые искренние чувства между мужчиной и женщиной.

Я настаиваю, что чувства – переменчивы, как прогноз погоды. И если Мардж еще готова частично разделить мою точку зрения, хотя и с оговорками. То Вирджиния выступает за любовь и отношения, считая брак и семью – верхом женского счастья.

Б-р-р-р, аж передергивает от одной только мысли, что какой-то мужчина может стать центром моей жизни. Ну уж нет! Наука и только наука – вот главная моя мечта!

Очередной раз наткнувшись на любопытный взгляд, я сдалась и жестом предложила Габриэлю сесть за стол переговоров. Вернее, попытаться. Потому что мой письменный стол был буквально заставлен-завален разными колбочками, скляночками, рукописями, фолиантами и другими рабочими инструментами будущего архивариуса.

С трудом нам удалось приткнуться с краю. Я достала лист со староинглийскими наставлениями по поиску жениха и развернула его перед Сторнбрейком.

– Понимаешь, это мой дипломный проект. Я собираюсь доказать, что чувства поддаются контролю и мы способны решить: уступать любовным чарам или нет.

Теперь брови Гэба удивленно поползли вверх.

– Что значит, поддаются контролю? Ты подразумеваешь… любовь? Мы про нее сейчас говорим?

– И про любовь, и про влюбленность… – уточнила я. – Все чувства можно отследить. Работая, по определенным схемам, подстраивая обстоятельства должным образом, правильно выбирая место и время, есть шанс вызвать определенные эмоции у кого-угодно, понимаешь? Такие как, например, пресловутая любовь или жгучая ненависть.

Незаметно я увлеклась и углубилась в детали, разумно рассудив, что мужская точка зрения мне не помешает, но добавит результатам авторитетности.

Мой собеседник задумался, стал слушать внимательнее. Вот только на его лице с каждым словом проступало все большее недоумение.

– Гэб, любовь – это та же эмоциональная реакция, просто более мощная, нежели остальные. Ее можно сравнить с ненавистью, только она прямо противоположна, верно?

Сторнбрейк ожидаемо кивнул и я с еще большим жаром продолжила:

– Давай представим ситуацию, когда сначала объект оказывается в неловком положении. Потом, словами или действиями, вызываем у него ответную негативную реакцию. К примеру, агрессивными поступками добиваемся, скажем, неприязни! Просто нужно хорошо изучить объект и, как говорит мой папа, «бить точно в цель». Ту же схему можно применить, чтобы спровоцировать чувство любви и привязанности! – Я щелкнула пальцами, словно в подтверждение. – Все просто!

Несколько минут в комнате стояла оглушительная тишина. Все это время Габриэль испытывающе изучал меня, чем смущал несказанно. Я даже пару раз поерзала на стуле и нервным жестом поправила начавшие съезжать окуляры.

Силь тоже притих. Лишь пушистая часть магического пера едва заметно колыхалась. Если бы у него была голова, он бы ей неодобрительно покачал.

– Не знал бы тебя с детства, решил, что ты надо мной издеваешься, Беа… – нарушил молчание Габриэль. – Но так даже страшнее. Ведь ты, по-видимому, искренне веришь в свою теорию.

Я возмущенно засопела. Кому я только доверилась? Это же светский ловелас и кутила Сторнбрейк!

– Ты понятия не имеешь, как проходит настоящий эксперимент. – Ринулась в свою защиту. – Да и о настоящей любви тебе, вероятно, известно лишь с чужих слов.

Не обращая внимания на потемневшее лицо Габриэля, ехидно продолжила:

– И тебе ли не знать, как вызывать… хмм… разного рода непотребные чувства у женщин всех мастей, не так ли?

Габриэль посмотрел как-то слишком по-мужски, оценивающе и тихо хмыкнул. Немного потерев подбородок в раздумьях, уже через минуту он протянул руку для рукопожатия.

Я же – невольно! – не могла не отметить, какие у него длинные крепкие пальцы, а движения рук – плавные и точные, словно у искусного музыканта, ловко играющего на инструменте.

Но произведенный эффект тут же испортила издевательская усмешка, что расцвела на губах мужчины. Я сглотнула, сбитая с толку странной реакцией.

– Спорим, твой эксперимент провалится? – тихо проговорил этот насмешник.

При этом его лицо оказалось непозволительно близко, так что я смогла рассмотреть золотистые искорки в посветлевших глазах. Следующую фразу Гэб практически выдохнул мне в губы.

– Ведь чувства контролю не поддаются, Беатрис.

Несколько секунд мы неотрывно смотрели друг на друга. Два взгляда сцепились: его – прямой и заинтересованный, мой – напряженный и решительный. Словно между нами протянулась невидимая нить…

Дальше, стараясь быть ненавязчивым, взгляд Габриэля быстро пробежался от моего лица к сжатым в кулаки рукам, мягко скользнул по фигуре, затем вернулся к глазам. А у меня неожиданно сбилось дыхание и я ощутила, как к щекам приливает кровь.

В смущении я первая разорвала зрительный контакт. Но через несколько секунд бросила короткий любопытный взгляд на Сторнбрейка – он продолжал неотрывно смотреть: зрачки расширены, брови слегка приподняты, ироничная улыбка играет на губах, а в глазах едва заметно, но отчетливо мелькает лукавый огонёк. Да он насмехается надо мной!

И тут меня разбирает азарт. Хотя я, в целом, склонна к спорам и состязаниям, но умею контролировать свои порывы. Это же было нечто другое. Это был вызов, который я, Беатрис Аддингтон – без пяти минут великий архивариус, попрошу заметить! – не могла не принять.

– Спорим! – Я решительно пожала протянутую руку и повторила. – Спорим, что мне удастся не только вызвать любовь в изучаемом объекте, но и получить… предложение руки и сердца! Так-то, Сторнбрейк!

Боги, и кто меня за язык тянет?! Что за чушь я несу!..

Показалось или в небе что-то подозрительно громыхнуло?! Гроза что ли назревает…

Так, соберись, Беатрис. Не это сейчас важно. А то, что меня – серьезного ученого! – развели на дурацкий спор!

Но сердце уже пропустило удар и забилось вновь пичужкой. Причем непонятно, по причине ли неожиданного спора или из-за невероятно волнующего ощущения моей руки в горячей мужской ладони?

Габриэль не отпустил руку сразу, когда я аккуратно потянула. Вместо этого – мягко сомкнул пальцы вокруг моей ладони, задержав на полпути. Ни давления, ни спешки: только легкое, почти невесомое прикосновение, в котором чувствовалась невысказанная важность этого мгновения. Его ладонь была теплой, а рукопожатие – крепким. Но мне оно показалось чересчур нежным.

Силь все это время обеспокоенно метался между нами, выказывая недовольство и пытаясь призвать нас к порядку. Напряжение нарастало.

– Принято! – нарушил Габриэль томительную тишину и нехотя разжал пальцы. Мы выпрямились на стульях, как готовые стреляться дуэлянты.

– Ставкой для тебя будет… бал дебютанток. Я желаю, чтобы после твоего скорого и оглушительного провала в глупом эксперименте, Аддингтон, ты дебютировала в этом году! На этот раз ты не отвертишься, Беа.

У меня брови полезли на лоб от возмущения. Я подскочила со стула и стала наматывать круги по комнате. Значит так, да?! Решил подловить меня, хитрый интриган!

Вот уже третий год мне удается успешно избегать этой великосветской экзекуции. Что, думаешь уже выиграл?! Ну нет! Теперь у меня просто нет ни единого шанса на провал. Ноги моей не будет на бале дебютанток!

– Ни о каком выходе в свет и речи быть не может! Зная, как я отношусь ко всем этим глупым увеселениям, ты не мог предложить ничего более унизительного?!

Я остановилась прямо перед его наглым носом, уперев руки в бока. А он даже не думал встать – прям, истинный джентльмен, как же! – и продолжал сидеть, в то время, как леди приходилось буквально нависать над ним. Поэтому моя обвинительная тирада превращалась в какой-то фарс.

– Ты сама это начала. И теперь победа уже у меня в кармане, – расплылся этот каверзник в ехидной улыбке. – Думаю, тебе пойдет золотой цвет. И перья разных расцветок. Говорят, они станут писком предстоящего светского сезона.

Он откровенно издевается надо мной!..

Наконец, Сторнбрейк соизволил медленно встать. Он прошел мимо к выходу, успев потрепать меня по щеке, как расшалившегося ребенка, и почти вышел, когда я опомнилась.

– Стоять! Мы не договорили!

Габриэль обернулся и глянул вопросительно. Вот ведь наглец! Хотел обвести меня вокруг пальца, заговорив мне зубы. Но меня не так просто сбить с толку.

– Ты ничего не забыл? – в нетерпении я пару раз постучала носком туфли. – Свою ставку я принимаю. А что насчет твоей, Габриэль?!

– Разве не я благородно помогаю тебе – можно сказать трачу свое бесценное время! – в важном научном эксперименте?!

И такое невинно-оскорбленное выражение на лице, что диву даешься! Но я-то выросла рядом с этим родовитым пронырой. Не ты один знаешь слабые места противника, князь!.. Как тебе такой ход?

– Примешь участие в императорской регате! – сказала и чуть не прикусила себе язык.

Глава 1.3

Габриэль отпустил ручку двери и медленно повернулся. Я нервно сглотнула.

Засунув руки в карманы и сверля меня нечитаемым взглядом, он стал плавно приближаться бесшумной походкой хищника. Так что Силь, опасаясь за сохранность глупой хозяйки, отрывисто взвизгнул, метнулся и завис между нами. Маленький мой защитник.

Впрочем, я и сама поняла, что слегка переборщила в стремлении досадить ближнему моему, и виновато стушевалась.

Еще были свежи воспоминания о проходившей три года назад регате, ставшей для семьи Оршанских тяжелым испытанием. С тех пор молодой князь поклялся в гонках не участвовать.

Но тут я вспомнила про ненавистный бал дебютанток и приободрилась.

– Уравниваешь ставки, Беа? – правильно понял мой маневр Габриэль.

– Пи-пи – подтвердил Силь вместо меня.

Слава богам, звенящую тишину вдребезги разбили ворвавшиеся, как стремительный вихрь, Вирджиния и Марджери, мгновенно наполнив комнату звонким смехом и праздной болтовней.

Девочки, вы вовремя, как никогда!

Впечатлительная Джинни, всегда элегантная и свежая, даже в застегнутой наглухо форме гимназистки, и дерзкая и своенравная Мардж, которая может положить на лопатки нашего преподавателя по защитным искусствам. Мои лучшие подруги!

Одна – ослепительная блондинка с небесно-голубыми глазами, легкая на подъем и умеющая находить язык со всеми вокруг. Другая – честная и принципиальная брюнетка, импульсивная, как вспышка молнии, и упрямая, как тысяча мулов. Вечно попадает в неприятности, потому что говорит, что думает, и безрассудно бросается в любые авантюры.

Правда, Мардж – брюнетка с рождения. Недавно же, и крайне неожиданно для всех, ее длинные темно-каштановые волосы приобрели ярко-лиловый цвет из-за внезапно проявившейся магии Искателя. Результатом стала страшная семейная ссора и приглашение в Академию магии Рейна-Карр для дальнейшего обучения, после выпуска из Института благородных девиц.

– Брат, не ожидала тебя увидеть! Матушка прислала? – сразу перешла к делу Джинни. Она слишком хорошо знала своего старшего брата, чтобы не понять причину его внезапного появления в институте. – А мы спешим в столовую. Вот забежали по дороге…

Словно не замечая сгустившегося в помещении напряжения, девочки стали метаться по комнате, собираясь на факультативные занятия. У каждой из нас было довольно плотное расписание, ведь мы заканчивали учебу в этом году. Оставались только преддипломная практика, защита итогового проекта и долгожданный выпуск.

Феник и Мэй-Мэй, родовые фамильяры подруг, метались вместе с ними.

Если у Феника, детеныша котокрыла, хотя бы были лапы и крылья ему в помощь, то малышке Мэй, крохотному кустику, издалека напоминающему смешной пушистый шарик, постоянно приходилось цепляться корнями-лапками то за одежду, то за волосы Джинни, чтобы не упасть и не упустить деятельную хозяйку.

Мэй-Мэй относилась к семейству «кипариус» – подвиду миниатюрных магических растений. И досталась Джинни от ее далеких предков – выходцев с легендарных блуждающих Небесных островов, прародины истинных драконов.

Между тем Габриэль окинул меня пристальным взглядом напоследок и мгновенно преобразился, вернувшись в привычный образ насмешника и доброго старшего брата. Я незаметно перевела дух. Пронесло!

Так уж повелось, что мы втроем оказались у него под присмотром. Вирджиния – со дня рождения, как младшая сестра, я – с малых лет, когда родители купили дом рядом с городским особняком Оршанских, а Марджери – восемь лет назад, оказавшись в одной с нами комнате в общежитии.

– Так что хотела мама? – напомнила о себе Джинни.

– Ты же ее знаешь… – лениво пояснил Гэб. – Нервничает перед приездом родственников. День Равноденствия стремительно приближается, сестренка. Накидала тебе кучу важных поручений…

Он достал и передал сестре пухлый конверт. Джинни тяжко вздохнула, но вскрывать не стала, небрежно бросив тот на стол и продолжив сборы.

– А что вы тут замышляете? – резонный вопрос Мардж застал нас врасплох.

– Э-э… – только и смогла выдавить я. Глянула вопросительно на молчавшего Сторнбрейка, сомневаясь, стоит ли посвящать девочек в наш неожиданный спор.

Ситуацию спас Силь. Он спланировал на мой письменный стол, смешно выпятил пушистую грудь, явно изображая Гэба, даже пушистый кончик золотого пера стал подозрительно похож на прядь волос, и начал важно расхаживать из стороны в сторону.

Девочки ожидаемо прыснули от смеха, косясь на виновника представления. Джинни не выдержала первой.

– Он опять досаждал тебе нравоучениями, Беа? – кивнула в сторону Сторнбрейка, поняв ситуацию по-своему. – Не слушай ты его! Ты же знаешь, что братик может быть большим занудой.

Возможно, занудой он и был. С младшей сестрой и Марджери. Со мной Габриэль с самого начала вел себя по-другому. Постоянно играл на нервах и цеплялся ко всему подряд: внешности, поведению, моему стремлению стать независимой женщиной и получить статус Мастера архивариуса. Иногда мне казалось, что в мире существуют два Габриэля.

Будто в ответ на мои мысли, Сторнбрейк нежно поцеловал сестру в щеку, мягко попенял Марджори за небрежный внешний вид, а проходя мимо меня, больно щелкнул по носу. И так сверкнул глазами, что я сразу поняла: рассказывать о споре нельзя, никому и ни в коем случае!

– Увидимся завтра, девочки. Ведите себя хорошо, – бросил он на прощание и снова поймал мой взгляд, – особенно те, кто любит проводить сомнительные эксперименты.

– Хмм – неожиданно поддакнул ему Силь. Гэб подмигнул на прощание и вышел.

Захотелось присесть и все хорошенько обдумать. Хотя о чем это я? Думать нужно было раньше. Желательно мозгами, а не тем, что постоянно «свербит в одном месте», как выражается дедушка. Во что же я вляпалась?

– У тебя все в порядке, Беатрис? Ты какая-то странная, – поинтересовалась внимательная Джинни.

– Да, что-то ты подозрительно молчалива сегодня, подруга, – присоединилась Марджери.

А я задумалась. Что если я сильно ошиблась с темой дипломного проекта?

Тогда нужно срочно искать решение. Но как же спор? Габриэль теперь не даст мне отвертеться. Я в каком-то безвыходном положении! Мне срочно нужен совет и дружеская поддержка!

Я тяжко вздохнула и покаянно покачала головой:

– Нет, девочки. Я не в порядке. Кажется, я на грани провала…

Габриэль Сторнбрейк

Разлад в душе вызывали неоднозначные эмоции: одновременно хотелось вернуться и отшлепать Беа за ее идиотские идеи, с другой, как ни странно, любой ценой доказать ошибочность выведенной теории о любви.

Чувства она собралась контролировать! Ну-ну, посмотрим!

Я возмущенно фыркнул. И тут же коротко кивнул нашему дворецкому Стабблзу. Оказалось, в размышлениях сам не заметил, как резво прошагал весь путь от института до родового особняка.

Родителей, по всей видимости, дома не было, потому что прислуга занималась нелюбимой матушкой генеральной уборкой: горничные усиленно полировали мебель, деятельно протирали пыль, чистили ковры и мыли окна.

Я поспешил скрыться от буйного процесса по наведению порядка у себя в покоях.

Скинул сюртук, избавился от узкого жилета, развязал узел галстука и расстегнул верхние пуговицы шелковой рубашки. И с облегчением выдохнул. Сдерживаемое напряжение внутри чуть ослабло и я смог расслабиться. С удобством расположился в кресле и глубоко задумался.

Что это было? Почему я так резко отреагировал на слова Беатрис? Как так вышло, что обычный спор мог вызвать целую бурю в душе?

Откуда это непонятное томление в груди? Это же просто спор! Не первый и далеко не последний. Сколько их уже состоялось, не сосчитать.

С тех пор как семейство Аддингтонов поселилось по соседству и сестра подружилась с единственной дочерью известных ученых, дня не проходило, чтобы Беа не маячила у меня перед носом. И постоянно нарывалась.

Я хмыкнул, осознав одну неожиданную мысль, пришедшую на ум: если бы Беатрис Аддингтон была парнем, мы бы обязательно крепко подрались однажды, а потом так же крепко подружились.

Но ведь Беатрис – девушка. В том и была загвоздка.

Я не мог с ней до конца «выпустить пар», все время приходилось сдерживаться, помнить о манерах джентльмена, так сказать, «держать лицо» и изображать строгость старшего брата и взрослого мужчины.

Впервые страшно захотелось «перейти черту» дозволенного и посмотреть на реакцию.

Что если на месте Аддингтон была бы другая девушка?

Сглотнул, борясь с волнением. И нетерпеливо поерзал в кресле.

Так, отбросить всякие глупости, Гэб. Никаких «если» здесь быть не может и точка.

Коротко фыркнул, встряхнулся и даже потряс головой, чтобы избавиться от неправильных мыслей.

Лучше спланирую график будущих тренировок. Давненько я не держался за весло и не управлял водными потоками. Проигрывать не хочется, но зная своего противника, я должен быть готов ко всему. Беатрис наизнанку вывернется, чтобы не попасть на бал дебютанток. Мне ли не знать!

Одобрительно хлопнув себя по колену, я рывком поднялся и решительно шагнул к двери. Но остановился, уже схватившись за ручку. Неприятно засосало под ложечкой.

Вдруг эксперимент Беатрис окажется успешным? Тогда у нее появится реальный шанс найти любовь.

Почему же меня так раздражает эта мысль?

Глава 2.1

– Серьезно?! Привлечь внимание объекта первоочередная задача? – Мардж очередной раз покатилась со смеху. Феник едва успел отлететь на безопасное расстояние, чтобы хозяйка нечаянно не задела бедолагу рукой. И возмущенно заверещал, выказывая недовольство.

Не выдержав, я присоединилась к веселящейся подруге. На что Джинни осуждающе поджала губы и погрозила нам обеим пальцем.

– Нельзя так легкомысленно относиться к древним заклинаниям. Что если они до сих пор имеют активную силу? – она грозно поиграла бровями, стрельнув глазами в каждую из нас. – Сначала нужно хорошенько во всем разобраться, чем кидаться в подобную авантюру, Беа!

И я была с ней полностью согласна. Но напрягало одно существенное обстоятельство. И нет, не то, что Мэй опять опасно балансировала на плече Вирджинии, пытаясь не сверзиться со скользкой ткани. А время. Катастрофически не хватало времени на поиски другой темы для дипломной работы.

Я покаянно покачала головой.

– Ты права. Но выбора у меня нет. Я уже заявила профессору Ставросу, что защищать диплом буду по любовным заклятьям. Вряд ли он разрешит поменять направление работы за несколько месяцев до окончания практики.

Силь подлетел и присел на правое плечо, желая утешить свою нерадивую подопечную. Я ласково потрепала его по пушистому кончику.

– Не отвлекайтесь, девочки. Дальше еще интереснее, – привлекла наше внимание Марджери. – Так… Организовать совместный досуг… Не то!.. Вот! Активно показывать заинтересованность и искать общие интересы!

Ошарашенный взгляд подруги лучше слов выразил ее мнение по данному вопросу.

– Почему я должна искать общие интересы? Они что, сразу не обнаруживаются?! И вообще, как, ради всех богов, можно «показывать» заинтересованность? Глупо улыбаясь и одевая платья с вырезом поглубже, что б уж наверняка?!

– Или случайно присесть перед объектом пониже… – внесла свою лепту я.

Мардж возмущенно выругалась. Благо мы находились за закрытыми дверями своей комнаты в общежитии. Иначе ей бы не поздоровилось, нарвись она на кого-то из профессоров или учителей. Ведь таких слов леди не то что произносить, знать не должна.

Джинни застонала и досадливо воздела глаза к потолку. Из нас троих она была самой благовоспитанной, истинной леди до мозга костей. Поэтому часто расстраивалась, когда мы вели себя неподобающим образом.

Машинально она протянула руку и ловко поймала медленно сползающую Мэй-Мэй, удобно усадив питомицу в передний карман формы. Потом подошла и решительно вырвала из рук Марджери лист с записями.

– Что вы несете? Чушь какая-то!.. Не может быть, чтобы это было написано в старинной инглийской рукописи.

Несколько минут она внимательно вчитывалась в текст. Глазки-бусинки Мэй бегали по строчкам не менее резво, чем недоуменный взгляд хозяйки. Наконец, добравшись до конца инструкции, Вирджиния тихо поинтересовалась:

– Ты не помнишь, кто автор этих…хмм.. замечательных рекомендаций, Беа?

– Мастер Вальдор Давосский. А что такое? – с подозрением глянула на притихшую подругу. Марджери тоже прислушалась. Даже Силь задержал дыхание на моем плече, а Феник перестал громко чавкать добытым в недрах шкафа печеньем.

– Хочу понять, кому памятник ставить… Как самому женоненавистному болвану!

Наш с Марджери дружный хохот был ей ответом. Так разозлить милую и добрую Джинни нужно еще постараться. Но у неизвестного Вальдора, жившего несколько веков назад, получилось сделать это играючи. Вирджиния даже потрясла записями для убедительности.

– Был бы он жив, нашла и заставила испытать на себе исполнение всех этих пунктов. Посмотрела бы я, как он женится на такой невестушке!..

– Подождите, чего стоит вот этот пункт… – пережив очередной приступ смеха, Марджери подскочила к Джинни и невежливо ткнула пальцем в мой многострадальный лист. – Вы только послушайте: «Леди следует всячески восхищаться мужественностью объекта или умело делать вид. Самое сложное, правильно найти повод для восхищения. Или самой его придумать…».

– Тебе смешно Мардж… – грустно прервала ее Джинни. – А вспомни, как часто маменька говорила мне нечто подобное. Пусть не такими словами, зато смысл практически тот же. Но разве так ищут свою истинную половинку? Это просто возмутительно, девочки!

Я смотрела на веселящихся подруг и понимала, что все-таки правильно выбрала тему исследования. И Джинни была абсолютно права: в светском обществе приняты договорные браки.

Любовь среди таких пар встречается крайне редко. Моим родителям и родителям Вирджинии повезло. Но так бывает далеко не у всех. Пусть сама я не верю в настоящую любовь. Что если мой проект поможет кому-то обрести свое счастье?

– Вы думаете, я смогу добиться успеха, действуя по предложенной схеме? Для защиты проекта мне обязательно нужно получить положительный результат.

– Смотря о каком результате идет речь, Беатрис, – мудро напомнила Джинни. – Если ты хочешь просто обратить на себя внимание, то это вполне возможно. Речь же не идет о серьезных намерениях…

Я скривилась, как от лимона. У девочек вытянулись лица, а Мэй-Мэй раздулась от негодования, так что опять грозилась упасть, теперь уже из уютного кармана.

– Беа, не собираешься же ты выходить замуж, лишь бы доказать верность своей теории? – растерянно уточнила Мардж.

Пожав плечами, я встала, забрала у оторопевших подруг лист с записями и быстро пробежалась глазами по пунктам инструкции.

– Здесь сказано, что в конце испытуемого ждет знакомство с матерью предполагаемого жениха, а потом вероятное обручение. – Перевела взгляд на притихших девочек. – Придется довести дело до логического конца. Главное, правильно выбрать объект исследования.

Но Мардж и Джинни не торопились разделить мой оптимизм.

– Ты уже кого-то выбрала для эксперимента? – поинтересовалась Вирджиния.

В голове непроизвольно всплыл образ Габриэля, укоризненно смотрящего на меня. Пришлось даже головой потрясти, чтобы прогнать его. Со спором я разберусь позже. Мне нужно побыть одной и все хорошенько обдумать.

– Честно говоря, нет. – Повинилась я и стала рассуждать вслух. – Нужен кто-то представительный, с приятной внешностью и безукоризненными манерами. Достаточно молодой, чтобы мы нашли общие темы для разговора.

– Не заносчивый. – Внесла свою лепту Мардж. – Терпеть не могу, когда мужчина везде и всюду ставит себя выше других. Как будто его мнение – единственно верное!

Мы дружно покивали в подтверждение.

– Не хочу, чтобы мой спутник меня постоянно поучал или нравоучал. А еще он должен любить науку или, по крайней мере, быть ученым или профессором или…

– Учителем словесности! – дружно закончили мою мысль девочки и мы вопросительно уставились друг на друга.

Кусок печенья вывалился из открытой от удивления пасти Феника. Взмахнув пушистыми крыльями, он неуклюже сел на попу и смешно вытаращился на нас.

– Думаете, мистер Фейн подойдет на эту роль? – с сомнением озвучила я общее мнение.

– А почему нет?! – Мардж задумчиво пожала плечами. Вот только в ее голосе явно звучало сомнение. – Он равен тебе по статусу, как никак – младший сын барона. Ты завидная невеста для него, с твоим-то приданым, Беатрис. Его отец наверняка посчитает твою семью достойной.

Я невольно улыбнулась, вспомнив дедушку и отца – известных архивариусов и мужей науки – и покивала, соглашаясь. Мардж приободрилась и продолжила увереннее:

– Тогда решено! Найджел Фейн – то, что тебе нужно. Он умен и хорошо сложен. Чего еще желать?

– Должна признать, мистер Фейн и правда довольно симпатичен. А, главное, он более чем воспитанный молодой мужчина. – Поддержала нас Джинни. – И мы сможем наблюдать за этапами эксперимента со стороны, помогая тебе.

Мэй утвердительно заскреблась ручками-веточками по ткани платья Джинни, показывая, что поддерживает нашу идею с выбором жениха. На уроке словесности мистер Фейн часто подкармливал питомицу Вирджинии магической пыльцой.

Все так хорошо складывалось: и объект исследования нашелся, и подруги проект поддержали и готовы стать моими дополнительными «глазами и ушами».

Вот только в глубине души меня грыз червячок сомнения. Что-то было не так. Что-то было неправильно. Никак не удавалось ухватить ускользающую мысль за хвост, чтобы понять, что меня настораживает и заставляет сомневаться.

Джинни подошла в кровати и села справа от меня. И деликатно поинтересовалась:

– А ты сама каким видишь мужчину рядом с собой? – глянула выразительно, чем неожиданно сильно смутила. Потому что перед внутренним взором снова замаячила высокая и статная фигура ее старшего братца.

И что ты будешь делать?!

Глава 2.2

Даже отсутствуя, этот насмешник вызывает слишком провокационные образы! И вообще, с каких это пор я рассматриваю Габриэля Сторнбрейка объектом для любовного эксперимента?

Вероятно, все дело в дурацком споре. Только этим я могу объяснить, что именно Гэб теперь первым приходит на ум, как только я размышляю о злосчастной инструкции по поиску жениха. И надо было Сторнбрейку оказаться не в том месте и не в то время!

Соберись, Беатрис, не время витать в облаках.

– Беа, – мягко привлекла внимание Джинни, – тебе не кажется, что твое исследование носит слишком, как бы это сказать, личный характер. Ты же понимаешь, что и сама будешь вынуждена изображать чувство влюбленности, чтобы добиться желаемого результата?

На что Мэй что-то тихо предостерегающе проурчала и покачалась пару раз головой.

– Брось, Вирджиния, не нагнетай. Подумаешь, придется Беатрис пару раз пострелять глазками, надуть губы и покрутиться в красивых нарядах перед мистером Фейном. – Разрядила обстановку Марджери. – А потом, когда он проявит заинтересованность, Беа тактично даст ему отворот-поворот. И мы весело посмеемся над этим представлением. Никто не собирается доводить дело до свадьбы, верно?

Я поспешно покивала.

Сделаю вид, что по условиям спора (о котором девочкам знать не дано!) мне вовсе не нужно добиваться предложения руки и сердца от объекта. Может же Сторнбрейк пойти на уступку и помочь лучшей подруге сестры?! Тогда и я не стану настаивать на его участии в финальной гонке регаты.

Достаточно будет подать заявку на участие, а затем отказаться, по какой-нибудь уважительной причине. Да, точно! Так и нужно сделать. Просто обговорим это при следующей встрече.

Рассудив так, я почувствовала невероятное облегчение. Показалось, тяжесть свалилась с плеч. А в душе вновь разгорался азарт от предстоящего увлекательного испытания.

Силь слевитировал вместе с инструкцией прямо мне в руки и деловито потоптался на тексте, словно говоря, что пора приниматься за дело.

– Не терпится тебе, малыш? – тот одобрительно запищал в ответ и мы рассмеялись.

– Правильно, Силь. Давай уже начинать, Беа. А то сейчас в столовой порции закончатся и придется перебиваться пирожками из лавки напротив, – поддержала его Мардж.

Потом не удержалась и съехидничала:

– А Джинни в лаборатории уже ждут-не дождутся ее драгоценные колбочки и скляночки. И, конечно же, ненаглядный профессор Непьер! – фамилию ненавистного Вирджинии профессора фитологии Мардж проговорила с таким придыханием, что тут же получила от нее ощутимый пинок.

– Ай! За что?! – попыталась возмутиться эта хитрюга. За это ей немедленно прилетело подушкой по голове. Мардж ли не знать, что Вирджиния терпеть не может эти обязательные отработки у профессора.

Феник же стремительно взмыл ввысь и крутанулся пару раз, едва сдерживая радостное предвкушение. И ринулся к нам, желая принять деятельное участие в намечающейся потасовке.

Вскоре мы мутузили друг друга подушками, стараясь задеть противника посильнее. Досталось даже несчастному Силю. В отместку мое вредное перышко распылило на нас разноцветную пыльцу из колбы, стащенной со стола Джинни.

– И-и-и – только и смогли выдать мы, когда увидели в зеркале радужные разводы у себя на одежде, лице и волосах и так недобро зыркнули на моего помощника, что он посчитал необходимым срочно скрыться за стеллажом с книгами.

Наконец, мне удалось приструнить расшалившихся подруг. Мы кое-как привели себя в порядок и встали кругом ровно в центре комнаты, как и положено при чтении заклятья.

И хотя я не верила, что эта странная инструкция имеет отношение к категории магических обрядов, решила соблюсти все правила.

– Начинай, – поторопила меня Мардж, вместе с Феником смачно хрустя орешками, которые планомерно доставала из бездонных карманов формы, не забывая делиться с таким же прожорливым подопечным, – есть очень хочется.

Ритуал – ритуалом, а обед всегда должен быть, по мнению Марджери, по расписанию.

Я прыснула, а Джинни закатила глаза и поглубже усадила Мэй в карман.

– Итак, – я развернула листок и пробежалась глазами по тексту.

Кто бы ни был этот Вальдор Давосский, ведь данных о его личности в архивах я найти так и не смогла, а дело свое он знал. Составил рекомендации грамотно и четко. Чего я никак не могу сказать о его мотивах и мнении о женщинах.

Мелькнула и пропала мысль, что у автора сего опуса просто в свое время не сложились отношения с противоположным полом. И он таким незамысловатым способом попытался подшутить над глупыми гимназистками. Стало немного не по себе. Подкрался червячок сомнения.

Поговаривают, архивы хранят множество тайн. Где-то в закромах, среди старинных фолиантов и магических гримуаров, древние мудрецы сберегли для потомков заклинание «Вечной любви». Его пытаются найти уже не один десяток лет, но пока безуспешно.

Стоит ли и мне попытать удачу, отложив непонятную инструкцию на время?

– Ты будешь читать или нет? Беа, очнись уже! Так скоро солнце зайдет!.. – возмутилась нетерпеливая Марджери и я решилась действовать. Мне вечная любовь ни к чему.

Опустила глаза в текст и нахмурилась.

Как странно! Мне это кажется или текст инструкции немного изменился?! А это еще что такое? Раньше здесь такой фразы не было…

В конце, сразу после последнего наставления, четко виднелись слова, написанные мелким шрифтом: «Клянусь перед богами, что буду неукоснительно соблюдать все правила, дабы обрести истинную любовь!»

– Хмм, – выдала невразумительно. Перевела взгляд на Силя и указала глазами на последнюю строчку на листе. – Ты сам это приписал? Не помню, чтобы я диктовала нечто подобное…

Силь возмущенно пропыхтел что-то. А потом четко вывел в воздухе свое категоричное «Нет» золотыми буквами.

А встретившись с настороженным взглядом Джинни, я было подумала отложить ритуал на время, чтобы хорошенько разобраться, но слова инструкции стали непроизвольно слетать с моих враз онемевших губ.

Я будто внезапно потеряла контроль над собственным телом.

– Благородные леди, позвольте познакомить вас с первым правилом будущих успешных невест. – Отчетливо прозвучало в тишине комнаты. – Важно с первой встречи привлечь и удержать внимание вашего потенциального жениха. Ведите себя, как истинная леди, более того – оставайтесь собой и покажите свои лучшие стороны…

Страха не было, лишь недоумение и нарастающее внутреннее напряжение. Каждое сказанное вслух слово набатом звучало в голове и заставляло вибрировать окружающее пространство.

Даже девочки начали оглядываться по сторонам, ведь звучащие фразы, словно эхо, разносились по комнате.

– Второе правило – о совместном досуге. Проведенное вместе время позволит лучше распознать положительные и отрицательные качества партнера и показать свои достоинства, деликатно скрыв недостатки, если таковые имеются.

Краем уха я уловила едкое замечание Мардж, но не придала этому значения. Взгляд метнулся к третьему правилу.

– Леди, активно показывайте заинтересованность вашим мужчиной и ищите общие интересы. Они станут прочной основой благополучного брака, где присутствуют взаимное уважение и крепкая любовь.

Пол подо мной подозрительно пошатнулся, пространство вокруг подернулось прозрачной пеленой и стало увеличиваться в размерах буквально на глазах. Правда, это не остановило меня, как заведенная я продолжала зачитывать наставления.

– Четвертое правило поможет с первых минут знакомства установить гармоничное равновесие в паре. Будущая невеста должна восхищаться мужественностью своего мужчины, а жених – женственностью избранницы. Так супруг станет верным мужем и храбрым защитником семьи, а супруга – мудрой хранительницей домашнего очага и заботливой матерью.

В голове стало неожиданно пусто. Силь пропищал что-то мне в самое ухо, но я не услышала. Я ошеломленно оглядывалась вокруг.

Оказалось, что я стою не в наших апартаментах в институтском общежитии, а в огромном зале с колоннами из белого мрамора и прозрачным полом.

Причем в полном одиночестве.

Из уст сами собой полились слова последнего правила будущих невест:

– Знакомство с семьей вашего будущего супруга укрепит предполагаемый союз. Одобрение матери жениха важно, но необязательно. Истинная любовь – основа крепкого брака, а взаимопонимание – счастливой семейной жизни. Пусть ваше сердце подскажет верный ответ!

Успела проговорить я, когда произошло нечто невероятное.

Прямо напротив меня, из потоков света и радужных всполохов, сложился блистательный образ прекрасной девы с золотым венцом на голове. Она мягко улыбнулась и покровительственно кивнула.

И я не заметила, как завершила чтение наставлений той самой подозрительной фразой, похожей на настоящее заклинание:

– Клянусь перед богами, что буду неукоснительно соблюдать все правила, дабы обрести истинную любовь!

В небе громыхнуло несколько раз, словно принимая мою невольную клятву.

На долю секунды мне показалось, что я парю в воздухе, плавно раскачиваясь в ласковых воздушных потоках. В следующий момент тело резко потянуло вниз…

Но прежде чем ускользнуть из поля моего зрения, незнакомка лукаво подмигнула и непонятным жестом то ли попрощалась, то ли благословила на великие дела.

Затем ее образ стал истончаться, растворяясь в небесном сиянии. А я все летела куда-то, пока яркий солнечный свет не померк окончательно, а чудесная зала не скрылась с моих изумленных глаз.

Глава 2.3

– Беа, очнись! – где-то встревоженно просила меня Джинни. Ее голос доносился, как сквозь толщу воды.

По лицу провели чем-то пушистым. Силь? Зачем ты меня щекочешь, негодник?!

А потом на лоб положили что-то мокрое и холодное. Кровать просела под чьим-то весом. Приоткрылось окно и я почувствовала дуновение ветерка, он принес вкусные запахи из пекарни и звуки шумной столицы.

Я открыла глаза и резко села в кровати. На колени шлепнулся мокрый платок, упавший со лба.

– Слава богам, как же ты напугала нас, подруга! – это Мардж склонилась надо мной.

Напротив сидела Джинни и держала меня за руку. На лицах обеих сквозила нешуточная тревога. Мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы сбросить это странное наваждение окончательно.

Я растерянно оглянулась по сторонам, чтобы убедиться в верности предположения. Я снова была в нашей общей комнате.

И что же это было? Реальное видение или игра моего воображения?!

Силь приземлился мне на колени и стал пищать и подпрыгивать, пытаясь обратить на что-то внимание. При этом пушистый кончик перышка косил в сторону моей правой ладони. А вернее, правого запястья.

– Что же такое творится, Беа? Ты почему молчишь, как воды в рот набрала… – поинтересовалась Мардж. Но Джинни жестом прервала ее.

Мы переглянулись и подруга вопросительно приподняла бровь, призывая объяснить им, что происходит.

Если бы я знала сама!

Медленно-медленно я потянула вверх рукав форменного пиджака.

Сначала ничего необычного я не увидела. Однако далее, на ранее чистой коже запястья, показался замысловатый неизвестный символ.

Это было перекрестье трех черточек, образующих что-то наподобие треугольника. А в центре пульсировало… сердце?! Да, это было изображение настоящего сердца, мягко сияющего алым цветом.

– Обалдеть!

– Это что за явление?!

Воскликнули девочки одновременно. Силь же подпрыгнул и приземлился прямо на мою раскрытую ладонь. Малыш склонился над проявившимся символом и несколько минут изучал его.

Мы затаили дыхание и старались не мешать маленькому исследователю. Лишь тревожно сдувалась-раздувалась Мэй в руках Джинни, а Феник нетерпеливо принюхивался к чему-то в воздухе и попеременно фыркал.

Наконец, Силь метнулся к лежащему на столе листу с инструкцией и стал прыгать по его поверхности, приглашая нас заглянуть в текст послания.

Не без содрогания, я последовала за своим помощником и увидела в самом низу листа тот же символ. Вот только…

– Это что, два сердца?! – тихо спросила Джинни. – Значит ли это, что заклинание не сработало должным образом? Или…

– Или? – поторопила я подругу. – Ты почему замолчала?

Кажется, в моем голосе прозвучали панические нотки, потому что Вирджиния успокаивающе погладила меня по руке. И жестом приказала мне сесть, что я и сделала. Правда, несколько поспешно, заставив несчастный стул недовольно скрипнуть.

Мэй же улучила момент и шустренько переползла ко мне на колени. Ручками-веточками она стала мять мою юбку, отвлекая меня и снижая градус растущей тревоги.

– Ты только не волнуйся, Беа! – Постаралась утешить меня Джинни.

– Вот сейчас она вообще успокоилась. И я вместе с ней, – фыркнула Мардж. – Давайте рассуждать логически. Но сначала и мы присядем.

Девочки расположились вокруг моего письменного стола. Я тихо выдохнула, стараясь унять взбесившееся сердцебиение. Я со всем разберусь! Все будет хорошо!

Не удержалась, положила руку запястьем вверх и стала въедливо рассматривать новое украшение на коже.

– Что мы имеем? – бодро начала Мардж. – Беатрис прочитала непонятную инструкцию. Результатом стал обморок и странный символ на руке. Все верно?

Мы поспешно кивнули, чтобы не сбивать подругу с мысли.

– Таких последствий от какого-то чтения текста никто не ожидал, разумеется, – сыронизировала эта вредина. – Есть ли что-то, что мы должны знать, Беа? К примеру, мне не показалось, что текст инструкции слегка поменялся… На бумаге одно, а произносила ты что-то совершенно другое…

Я тут же открыла рот, чтобы поведать о своем причудливом видении… и не смогла ничего сказать! Наверно, я выглядела смешно. Как рыба на суше, которая открывает рот, но из него не вылетает ни звука!

Я успела слегка испугаться, как неожиданно мне на ладонь приземлился солнечный зайчик и ярко блеснул, ослепив нас. А когда мы проморгались, волшебного посланника и след простыл. Но намек я поняла и немного успокоилась.

– Происходит нечто невероятное… – прошептала Джинни. – Стоит разобраться во всем по порядку. Но мне кажется, девочки, здесь вмешались… боги!..

– А еще, это не нашего ума дело, – заключила Мардж. – Видимо, тебе придется решить эту загадку самостоятельно, Беа.

Джинни сжала мою руку, подбадривая.

– Но это не значит, что мы отступаем, дорогая. Мы просто немного отойдем в сторону, чтобы не мешаться у тебя под ногами. И в любую минуту будем готовы прийти на помощь.

Мардж положила обе руки поверх наших, подтверждая слова Вирджинии.

– Посмотри на это с другой точки зрения. – Продолжила рассуждения Марджери. – Ведь это настоящее приключение! Теперь ты сама объект исследования и участник эксперимента. Конечно, это сложнее, чем наблюдать со стороны. Но мы в тебя верим, ты справишься, Беа! Тебе просто нужно собраться с мыслями и понять, с чего начать поиски.

– Поиски чего? – недоуменно полюбопытствовала я, с трудом успевая за мыслью подруги.

– Не чего, а кого! – поставила меня Джинни в еще больший тупик.

– И ты еще не догадалась, великий ученый?! – подмигнула мне Мардж.

Девочки как-то многозначительно переглянулись. А потом Марджери издевательски пропела:

– Своей истинной любви, конечно!

Габриэль Сторнбрейк

Этой ночью заснуть удалось с огромным трудом. Но когда меня сморил долгожданный сон, облегчения он не принес.

В нем я шел по набережной, залитой мягким золотистым светом – то ли рассвета, то ли заката. Воздух был теплым и пах солью и цветущими липами. И тогда я впервые увидел ее.

Она стояла у парапета, спиной ко мне, и ветер играл ее длинными волосами цвета благородного золота. На ней было легкое летнее платье, оно трепетало на слабом ветру. Она не слышала моих шагов, а просто, нагнувшись, смотрела на тихо плывущую воду в канале. В зеркальном отражении воды дрожали отражения облаков.

А когда она обернулась, меня будто ударило током – настолько ясным и глубоким был ее взгляд. Узнать ее не представлялось возможным – лицо растворялось в какой-то дымке, четко различить удавалось только глаза и они загадочно мерцали. Этот взгляд был мне до боли знаком!

Я хотел заговорить, но слова словно путались, таяли на языке. Вместо этого я преодолел разделяющее нас расстояние в несколько шагов и остановился в нерешительности прямо перед очаровательной и такой притягательной незнакомкой.

Вдруг на ее правом запястье что-то блеснуло – какой-то символ ярко высветился прямо на нежной коже. Это было похоже на сердце, помещенное в замысловатый треугольник с перекрестьями на концах. Оно пульсировало, словно живое.

– Это ты? – спросила она тихо. Голос девушки звучал глухо и будто отовсюду сразу – из шелеста листвы, из плеска волн. – Ты нашел меня?

Я протянул руку и коснулся запястья. В тот же миг пространство вокруг дрогнуло. Набережная растаяла, как дым. Образ незнакомки стал неумолимо меняться, пока не превратился в одно большое пульсирующее сердце. Потом и оно обратилось облаком и просочилось сквозь пальцы, когда я попытался ухватиться за него.

– Мы ведь встретимся? – вырвалось у меня.

Ответом был слабый перезвон далеких колокольчиков и тихий вздох.

И я проснулся.

Сердце колотилось как сумасшедшее. В комнате было еще темно, рассвет за окном только занимался.

Я провел ладонями по лицу и снова прикрыл глаза, пытаясь воспроизвести образ незнакомки, но он расплывался, казалось, память не могла удержать его цельным.

Но где-то глубоко внутри затаилось твердое знание: она существует. Где-то.

И ощущения прикосновения к коже незнакомки сохранились такими живыми и яркими. Пальцы буквально горели. Я поместил ладонь в область сердца – оно уже начинало успокаиваться, опустил ниже – там разгорался пожар. В груди ворочалась глухая, ноющая тоска. И, клянусь всеми богами, кто-то низко утробно рычал!.. Оттого по всему телу разливалась странная вибрация.

Но когда я поспешно встал, она резко прекратилась и все успокоилось.

Что бы это значило?

Взгляд в незакрытое окно непроизвольно выхватил один из зависших над столицей блуждающих островов. Легенды гласят, что это должна быть Велора – пристанище верховного бога Мистивира, бога грома и владыки Небесных Чертогов.

Когда-то наши далекие предки – истинные драконы – могли спокойно перемещаться между Земным и Небесным Чертогами, имея крылья и умея летать. Ведь настоящая родина драконов там – на островах. Со столицей Сир-Валлой – сияющим градом для всех драконьих родов.

Я усмехнулся и покачал головой. Давно уже большой мальчик, а все еще верю в глупые детские сказки. Были драконы – да закончились. Только сильная кровь и осталась. И нечего себе голову забивать. Зря только время потрачу.

Рассудив так, я поспешил занять себя делом. Вернее, хоть чем-то отвлечься. Помогли прогулка верхом и плотный завтрак в компании «Вестника Ирнистада» и занимательных сплетен с последними имперскими новостями.

А когда вниз спустилась матушка и к нам пожаловали первые гости, жаждущие занять лучшие комнаты и основательно подготовиться к Дню Весеннего Равноденствия, скучать и размышлять об удивительном сне просто не осталось времени.

– Дорогой кузен, до чего же я рада нашей встрече, ты даже не представляешь!

Томная черноволосая красавица вплыла в гостиную и сразу стало тяжелее дышать. То ли от чрезмерно приторного аромата ее духов, то ли от ее обворожительной улыбку светской львицы, напоминающей оскал хищницы на охоте.

И добычей должен был, по всей видимости, стать именно я.

Унести бы куда-нибудь ноги!..

Глава 3.1

Весь вчерашний вечер мы с девочками строили коварные планы и обговаривали потенциальные версии развития событий. Но никто бы не мог предположить, что случится ужасный конфуз!

Занятие началось с привычного опроса ранее изученной темы, которую я знала наизусть. Поэтому, когда очередь дошла до меня, я ответила почти машинально. Сама же перебирала в памяти один вариант общения с учителем за другим и с каждой минутой, отсчитывающей окончание урока, нервничала все больше.

Почему-то в теории весь эксперимент выглядел привлекательнее, нежели когда усиленно пытаешься реализовать его на практике.

Особенно, если опыта в таких делах не сказать, что мало – я не была затворницей и спокойно общалась в противоположным полом – однако, его оказалось явно недостаточно, и выдержка подкачала. Причем в самый ответственный момент!

Все занятие мистер Фейн недоуменно косился в нашу с подругами сторону, хмурился и постоянно поправлял манжеты учительской формы.

Между тем, я мысленно повторяла пункты первого этапа по завоеванию потенциального жениха и непрестанно путалась, ведь девочки, сидя сзади, постоянно отвлекали!..

То начинали украдкой беззвучно хихикать, так что пришлось пару раз стукнуть пяткой по их парте, чтобы привести в чувство.

То незаметно забрасывали меня записками с очередными умными советами, отчего у меня в карманах уже не хватало места – его занимали многочисленные скомканные бумажки.

Терпение планомерно заканчивалось. Как у меня, так и у Силя, которого принудительно заставили эти записки строчить, передавая мудрые наставления расшалившихся подруг.

Хорошо, что за партой я сидела с одиночестве, иначе любопытных вопросов было бы не избежать.

Наконец, прозвучал благословенный звонок и одногруппницы, радуясь предстоящему свободному часу и громко переговариваясь, начали собирать вещи и торопливо покидать аудиторию.

Я же почувствовала, как ноги приросли к паркетному полу, а руки заледенели. В голове резко зашумело, а перед глазами заплясали разноцветные мушки.

Боги, я так не волновалась… Да никогда!

– Чего ты застыла, Беа?! – громкий шепот Марджери разбудил бы мертвого. – Глазками постреляла, внимание привлекла, теперь пора закрепить результат!

– И правда, – мягко, но настойчиво поддержала ее Джинни, – видишь, мистер Фейн собирается? Значит, у тебя всего несколько минут, прежде чем он уйдет! Нельзя медлить!

Я знала, что они абсолютно правы, но в душе поселилось стойкое ощущение чего-то неверного, ошибочного. Начало сильно зудеть правое запястье, еле сдержалась, чтобы не почесать метку богов.

Вскинувшись, я встретилась взглядом с объектом исследования – язык не поворачивался назвать его будущим женихом – и поняла, что с непонятной нерешительностью пора заканчивать.

И я энергично ринулась выполнять первый пункт инструкции будущих невест.

Идя по проходу в сторону учительского места, окинула внимательным взглядом будущую «жертву» своего исследования.

Светло-русые короткие волосы учителя словесности были, как всегда, аккуратно уложены. Идеально сидела на стройной и довольно привлекательной фигуре мужчины преподавательская форма с воротником-стойкой и белыми манжетами. Приятным дополнением к представительному образу стали милые ямочки, появившиеся на щеках объекта. Ведь он вежливо улыбался, спокойно ожидая меня у рабочего стола.

Я сглотнула непонятный ком в горле и прокашлялась.

– Извините, мистер Фейн, могу я задержать вас на несколько минут? – обратилась к учителю.

– У вас какой-то вопрос, мисс Аддингтон? – поинтересовался он. – Возникли сложности в понимании задания?

Поправила на плече ремень ученической сумки, который сильно врезался, так что начал причинять боль.

Не удержалась и покосилась на сидящих на задней парте подруг. Мардж «сделала страшные глаза», предупреждая, что не потерпит малодушия, а Джинни выразительно кивнула.

Обе тут же показательно отвернулись от меня, неумело делая вид, что увлечены беседой. Вот ведь интриганки!

Я тихо выдохнула и постаралась успокоиться.

Это всего лишь светская беседа, ничего больше. Это первое. И мне очень нужен зачет у профессора Ставроса. Это второе.

И главное, кто знает, вдруг мистер Фейн окажется моей истинной парой?! Не зря ведь кожа на запястье зудит все сильнее.

Так, пора налаживать контакт и производить впечатление. И я произвела. Причем неизгладимое!

Неловко повернувшись, я задела стопку тетрадей. Та мгновенно накренилась и неровной горкой свалилась в центр учительского стола… Прямо на баночку с чернилами, так неосмотрительно оставленную учителем открытой.

Вдвоем с мистером Фейном мы, не отрываясь, проследили за траекторией феерического полета.

Кувыркнувшись в воздухе пару раз, баночка шмякнулась на пол неподалеку. При этом, чернильные подтеки и бесформенные темные кляксы украсили светлый паркетный пол, часть классной доски и стены.

Со священным ужасом я наблюдала за картиной разрушений и благодарила богов, что учителя не задело и его форма осталась абсолютно чистой.

До того момента, как очередная тетрадь из стопки не съехала набок и не сдвинула стоящий на учительском столе стакан с водой, пролив содержимое точнехонько на белоснежные форменные брюки мистера Фейна!

– Прошу прощение, мне так жаль! – мгновенно среагировала я. Дурацкая оплошность вывела меня, в конце концов, из эмоционального ступора.

Я выхватила из сумки несколько бумажных салфеток и, не долго думая, наклонилась над пострадавшими брюками. Все равно чернила успели намертво въесться в пол и стены. Здесь нужна помощь мага-бытовика. А вот брюки спасти еще можно.

– Не стоит волноваться, мисс Аддингтон! – попытался остановить меня слегка опешивший мужчина.

Но я уже деятельно просушивала воздушными потоками расползающееся мокрое пятно.

И только через пару минут до меня дошло, что я усиленно тру бедро чужого мужчины, практически уткнувшись в него носом, а в аудитории стоит оглушительная тишина.

– Что здесь происходит? – угрожающе прозвучало от входа.

Резко отпрянув, я поправила съехавшие окуляры и повернулась. Там стоял Габриэль Сторнбрейк собственной персоной с нечитаемым выражением на бледном лице.

Кажется, сейчас от кого-то из нас останется «мокрое место».Дорогие читатели! Визуалы, видео и бонусные истории можно найти в сообществе в ВК Норика в мире Ромфанта! Присоединяйтесь!