КИТ

Чтобы добраться до дома дедушки нужно плыть на корабле полтора дня, а затем ехать ещё целый час на машине. Это утомительное путешествие сопровождает меня и моего младшего брата дождливой погодой, отчего и так грустное настроение становится ещё мрачнее. Я не хотела и не хочу проводить остаток своих летних каникул в глуши с малознакомым мне родственником, но наша тётя Лиф уезжает в командировку по работе и не может оставить нас с братом без присмотра. Хотя я пыталась убедить тетю что уже достаточно взрослая и могу позаботиться о себе и брате, но эту женщину не переубедить. Уж слишком она нас опекает.

И даже сейчас, вместо того чтобы просто посадить нас с Лукасом на корабль, она решает плыть до Стоуна вместе с нами.

– Я привезу тебе из Китая ту игру если ты хотя бы попытаешься насладиться поездкой. У тебя от телефона скоро мозг поплывет. – в очередной раз ворча на моего брата, тётя Лиф резко выдергивает у него телефон из рук. – Оглянись вокруг, мы же на корабле, неужели тебе неинтересно?

– Я вчера уже насмотрелся, будто сейчас что-то новое увижу. Льёт не переставая от самого отплытия, так еще и отопления на этой железке почти нет. – Лукас даже не пытается вернуть свой гаджет, вместо этого он посильнее укутывается в один из выданных нам персоналом серый плед и окидывает тётю хмурым взглядом. – Игру то ты мне всё равно привезешь или ты забыла наш договор?

– Да помню я, помню. Ты без истерик едешь к дедушке, а я привожу тебе из командировки сувенир в виде новомодной компьютерной игрушки про зомби. Но ты бы мог хоть немного изобразить радость для своей тёти. Вон, посмотри на Эстер, – тётя указывает рукой, держащей гаджет брата, на сидящую напротив меня. – Смотрит в иллюминатор, наблюдает за волнами и бескрайним морским пейзажем.

Я не сдерживаюсь и фыркаю. Неужели она правда считает, что я пялюсь туда уже битый час из-за прекрасного вида… Да за столбом дождя не видно ничего. Не села бы батарея на телефоне – сейчас бы копалась в нём подобно Лукасу. Причём он это понимает, оттого и улыбается в ответ на моё фырканье.

– Эстер прям излучает радость… И мы договорились что я не мешаю и веду себя тише воды, ниже травы, а не разыгрываю идеального всем довольного мальчика. Тётя, договор заключён, условия оговорены и даже есть свидетель. – теперь Лукас указывает на меня, сидящую рядом с ним за столом, как и тётя несколько секунд назад.

– А ты не думал стать юристом? – на этот раз я отрываюсь от разглядывания ручейков, бегущих по стеклу иллюминатора и, поворачиваюсь направо, к брату. – Я бы наняла тебя чтобы отсудить права у своего опекуна, а затем самой решить где и с кем мне праздновать своё семнадцатилетие. – делая акцент на слове “самой”, я смотрю на тётю Лиф напротив.

– Не начинай. Мы уже сто раз эту тему обсуждали. Мне жаль что твой день рождения пройдет без твоих друзей, но ничего тут не поделаешь.

Сделать что-то как раз таки можно, вот только тётя об этом даже и слышать не желает, поэтому тут действительно ничего не поделаешь. Смысла спорить с ней уже нет, сколько я не пытаюсь донести до неё что мы с братом уже достаточно взрослые для самостоятельного существования – без толку. Ладно ещё Лукас, ему всего четырнадцать и он только и делает что играет в компьютер, но я-то уже через год буду совершеннолетней!

Не успеваю я ничего ответить, как между нами оказывается рука официанта, поочередно ставящая около каждого по картонному стаканчику с горячим чаем. Дежурно улыбаясь, молодой парень лет двадцати в тёмно-синей униформе ставит на стол такого же коричневого, как и стаканы, цвета картонную тарелку с овсяным круглым печеньем. После чего он спешно удаляется за шторку, ведущую на кухню.

М-да, видимо мрачная обстановка за нашим столом ощущается даже окружающими. Хотя таковых тут не так много, даже в ресторане занято лишь пара столов, не считая нашего. И то, за одним завтракает пожилая пара, а за другим играет в шахматы, попивая чай, компания из двух мужчин лет сорока. Так малолюдно не только в местном ресторане “Китёнок”, но и на всём корабле. Пассажиров еле десяток наберётся – мало кто плывёт до никому неизвестного портового городка Стоуна. Это в очередной раз напоминает мне насколько грустно я проведу ближайшие два месяца.

– Приятного аппетита, дети! – весело пропевает тётя, откладывая телефон Лукаса на крайний от него угол стола, после чего обхватывает руками свой стакан, грея ладони. Вечная оптимистка, но даже она сейчас поддаётся общему настроению и её улыбка заметно натянута.

Мы с братом одновременно угукаем ей в ответ и берём по печенью. На вкус оно такое же как и на вид – противное, но другого ничего нет и не будет. Поэтому каждый укус я запиваю чаем, лишь бы перебить вкус сгоревшего печенья мятой и ещё какими-то травами из которых нам заварили напитки.

На самом деле мы безумно любим нашу тётю Лиф. Она для нас как мама. После аварии тринадцать лет назад, тётя забрала нас с братом к себе и дала не только дом и кров, но и моральную поддержку. Я сама не помню, мне было около четырех лет, а Лукасу и вовсе годик, но тётя рассказывала что я оплакивала родителей очень долго. И еще столько же мучилась от кошмаров каждую ночь отчего тёте пришлось каждый раз сидеть вместе со мной и убаюкивать, рассказывая разные сказки о русалках, эльфах и прочих выдумках. Для тёти Лиф мы являемся детьми её погибшего брата, нашего отца Остина Адана, но она относится к нам как к своим родным и всю заботу, не жалея, вкладывает в нас.

Лишь один родственник у нас есть помимо тёти. И как раз к нему мы сейчас и отправляемся. Это наш дедушка, Коул, отец нашей погибшей матери, Лоры Мэрион. За все тринадцать лет он не потрудился прислать хотя бы открытку, не говоря уже о визите. Даже сейчас, наша встреча с ним вынуждена. По словам тёти, дедушка был рад когда узнал что мы к нему приедем, но мы с Лукасом считаем что это вовсе не так. Ну как человек может быть рад приезду внуков которых по сути не знает и никогда даже и не пытался узнать? В любом случае, дабы не расстраивать нашу вечно оптимистичную тётю, мы с братом, не без нытья, договорились что поедем к дедушке и постараемся не создавать проблем.

Вот только наше терпение уже сейчас подрывает дождливая холодная погода, преследующая нас от самого отплытия. Никто не ожидал такого поворота, даже прогноз обещал безоблачные жаркие дни, поэтому единственные тёплые вещи что мы взяли в поездку сейчас на нас.

Глубоко вздохнув, я кладу наполовину съеденное печенье обратно на тарелку и оглядываю своих спутников за столом. Лукас уже давно бросает идею попытаться позавтракать местной сладостью и, не торопясь, пьёт чай, наблюдая за игрой шахматистов в нескольких столах от нас. Не уверена что он что-то понимает, никто из нас не умеет играть в шахматы. Однако шанс на победу у него бы был скорее в подобной интеллектуальной игре, чем в чём-то физическом. Брат от природы имеет худощавое слабое тело, а сейчас его худоба выглядит еще заметнее из-за чёрной водолазки, которая в дуэте с лохматыми темно-каштановыми волосами подчеркивает и небольшие темные круги у него под серо-голубыми глазами. Видимо ночью он плохо спал, но тут я его понимаю. Тяжело уснуть когда плывешь на волнах. Спасибо что ни у кого морская болезнь не разыгралась. Так что не удивлюсь если мои, такие же как и у Лукаса глаза, сейчас украшают подобные круги. Но я утешаю себя мыслью о том, что в отличие от брата, на мне голубой вязанный свитер с белым медведем что должен не так ярко подчеркивать усталость на лице за счет светлого пастельного тона. А такого же темно-каштанового оттенка волосы еще утром тётя Лиф, по моей же просьбе, заплетает в два колоска. Поэтому, несмотря на сильную природную схожесть во внешности, сейчас мы с братом выглядим как две противоположности за счет разного оттенка одежды. Из общих цветов у нас с ним совпадают только черные туфли, с одной лишь разницей – мои имеют небольшой каблук. Даже штаны Лукас надевает черные, под стать общему образу. Я же уже сто раз пожалела что надела, хоть и длинную до колен, но совсем не согревающую, матовую белую юбку так подходящую к свитеру, но не погоде. Как только доберусь до каюты – сразу переодену её на что-то более теплое…

И если по нам с Лукасом невооруженным глазом видно что мы родня, то смотря на нашу тётю подобное даже в голову не придёт. От природы она имеет кудрявые рыжие волосы и ярко зелёные глаза, а лицо у неё усеяно милыми веснушками. Всегда улыбчивая солнечная женщина сорока лет выглядит скорее как моя подружка ровесница, а не наш опекун. Сильно молодит её еще безразмерный темно-зеленый свитер с крупной вязкой и широкие черные брюки за счет своего стиля оверсайз. Это небольшой тётин комплекс, она не такая худышка как мы с Лукасом, у неё пышная фигура что нравится многим её ухажерам в виде коллег с работы и соседа напротив, но не ей самой, поэтому она и носит преимущественно свободную одежду, больше её размера раза в два. В подобном она выглядит совсем как подросток, особенно сейчас, когда в глаза бросаются её кроссовки кислотно-розового цвета что вообще не вписываются в сегодняшний образ, но точно не дают её ногам мерзнуть.

– Уважаемые пассажиры, наш корабль “Кит” прибывает в порт через 15 минут. Просим вас собраться на палубе. Перед высадкой убедитесь что не оставили свои личные вещи в каюте. Благодарим за внимание! – оповещение выбивает меня из мыслей. Переглянувшись с Лукасом и тётей, мы молча встаём и направляемся к каюте, оставив свой недоеденный завтрак на столе. Видимо никому из нас он так и не приходится по вкусу.

Через несколько минут мы выходим на палубу где, к счастью, уже не льёт без остановки дождь, но присутствуют морось и холодный ветер. Как же хорошо что я не ленюсь и всё-таки переодеваю юбку на более сейчас подходящие бежевые брюки свободного кроя.

Щёлк

Лукас успел вернуть свой телефон и сейчас пытается подобрать красивый ракурс для фото вида что раскидывается перед нами. А сфотографировать есть что – вдалеке виднеется берег, окутанный туманом в котором теряются очертания множества белых каменных домов. Городок издалека напоминает безлюдную деревню с некой мистической атмосферой.

– Для девушки своей фотографируешь? – тётя с ехидной улыбкой заглядывает в экран Лукаса через его плечо.

– Она мне не девушка. Мы всего лишь друзья. – с явным раздражением, но не без тени смущения, брат закатывает глаза.

– А она это знает?

– Да тебе какая разница?

– Ой, да не стесняйся. Я лишь интересуюсь твоей жизнью что и следует делать хорошей тёте. – неожиданно она подхватывает меня под локоть, ставит напротив нас Лукаса, и, обнимая за плечи, смешно корчит лицо. – Сфотографируй нас!

– С таким выражением весь кадр испортиться.

– А ты не на фронталку фотографируй. – не сдерживаюсь от издёвки. Тётя сразу меняет свою смешную рожицу на искреннюю широкую улыбку.

– Чтобы я без тебя делал, Эстер. Спасибо тебе огромное что у меня есть такая умная и добрая сестра. – с явным сарказмом и акцентом на слове “добрая”, брат всё-таки делает фото.

– И я тебя люблю, Лукас.

Высадка с судна оказывается гораздо быстрее чем посадка на него. Мы сходим с корабля по трапу и подходим к парковке, где стоит лишь пара автомобилей. В глаза мне сразу бросается чёрный пикап и выходящая из него девушка.

Закрыв дверь водительского места, она раскрывает прозрачный зонт и идёт нам навстречу. У неё каре слегка волнистых тёмно-русых волос, миловидное лицо с большими карими глазами и миниатюрная фигура, облачённая в закрытое, шоколадного цвета, кашемировое платье в пол. На талии кожаный корсет-пояс оттенка чуть темнее, в тон сапогам что виднеются из-под подола и перчаткам на руках из того же материала. Она останавливается напротив, приподнимая зонт чтобы попытаться укрыть нас всех от мороси. Оказывается она ниже меня примерно на полголовы.

– Здравствуйте, вы ведь Аданы? Меня зовут Анна. Меня прислал за вами Мэрион. – с серьезным тоном, без каких-либо эмоций на лице она обращается ко мне и брату, даже не взглянув на тётю.

– Здравствуй, Анна. Подумать только, столько лет прошло, а ты ни капельки не изменилась. Что за чудо? – тётя Лиф слегка натянуто ей улыбается.

– Мэриону нездоровится, поэтому домой я повезу вас одна. Я слежу за бытом, отвечаю за приёмы пищи и выполняю мелкие поручения, поэтому по любым вопросам обращайтесь в первую очередь ко мне. Не стоит беспокоить Мэриона по пустякам. – игнорируя тётю и не дожидаясь ответа, она направляется обратно к машине.

– Она что, робот? – Лукас удивлён. Я тоже удивляюсь, но не манере речи Анны, а её демонстративному игнорированию тёти. – Тётя Лиф, ты уверена что это хорошая идея нас оставлять с… ней? – на последнем слове брат косится на удаляющуюся от нас девушку и кривится.

– Что поделать, она всегда была… такой. Да и вы знаете, рейс не отменить… – тётя задумчиво смотрит в сторону девушки, что уже села за водительское сиденье и теперь ждёт нас. – В любом случае, нам с вами пора прощаться. Обещайте мне писать и звонить каждый день!

– Чтобы ты знала не съели ли нас, ага… – я обнимаю тётю. Лукаса в наши объятия силком притягиваю сама. Ему явно не нравятся подобные нежности, но он не сопротивляется. – Ты тоже напиши как вернёшься обратно.

Ответом мне служит уверенный кивок головой. До конца мне всё равно неясно как тётя, настолько переживающая за своих племянников, что решает плыть до Стоуна вместе с нами несмотря на то, что ей придётся вернуться буквально следующим кораблём – так легко передаёт нас в руки молодой странной девушке и неизвестно вообще существующему ли старику. Ведь насколько мне известно, с Коулом Мэрионом тётя общалась лишь письмами. Возможно Анна и тётя Лиф хорошо знакомы, поэтому у неё есть к ней доверие.

Во всяком случае я утешаю себя этой мыслью.

КОУЛ

За первую четверть часа мы преодолеваем весь Стоун. Остаток пути нас окружает густой хвойный лес. Всю дорогу я пытаюсь разглядеть что таится в его глубине, но мне мешают плотно стоящие деревья сосен и елей. Вместо черноты среди растений вдалеке я вижу лишь плотное белое облако. Едем мы в полной тишине и даже радио выключено. Не знаю что чувствует Лукас, но лично я переживаю. За всё время в дороге нам не повстречался ни один транспорт, не говоря уже о хоть каком-то человеке. А Анна молча ведёт пикап, ни разу не посмотрев на нас с братом на заднем сидении даже через зеркало заднего вида. Такая атмосфера нагнетает и напоминает фильмы ужасов. Может нас везут вовсе не к дедушке? Не уверена что в такой глуши будет кто-то жить. А что если Анна маньячка и сейчас мы спокойненько едем на верную погибель?

– Тц, нет сети… – Слева от меня Лукас смотрит в экран своего телефона где красным крестом отображается отсутствие связи.

– Блеск… – я перевожу взгляд на Анну. Насколько хорошей идеей будет расспросить её о старике? – Анна, а как давно вы знакомы с нашем дедушкой?

– Очень давно… Попрошу не отвлекать меня от дороги, это небезопасно. – голос у неё и правда как у робота, безжизненный…

Переглянувшись с братом, каждый из нас устремляет взор в окно и погружается в себя. Мои переживания только усиливаются, спасибо Анне. Но может она и правда не хочет отвлекаться от вождения, а её поведение просто априори такое? Ведь, судя по всему, общения с людьми тут явно немного. А как научиться нормально вести диалог если даже в городе его вести не с кем? Кстати, я могу понять отсутствие людей здесь, среди леса, но странно что и в Стоуне последним человеком что я видела была тётя Лиф. Может из-за погоды все спрятались по своим домам?

Из размышлений меня выдергивает резкий поворот на неасфальтированную дорожку. Я бы назвала это тропой, причём она не сильно заметна что говорит о частоте её использования. Постепенно деревьев вокруг нас становится всё меньше, а вдали виднеется черепица крыши здания. Наконец, мы выезжаем на узкий каменный мост, плотно окутанный растениями, и я полностью вижу свой дом на ближайшие пару месяцев. Он похож на поместье в готическом стиле. Трёхэтажное каменное сооружение в тёмных тонах с большими закруглёнными кверху окнами, каждое из которых обрамлено полуаркой с непонятными мне узорами. Высокая многоскатная крыша имеет несколько шпилеобразных башенок. От общего вида чувствуется величие, а мистическую атмосферу дополняет уже привычный сгущающийся туман.

Мы припарковываемся около дома и, открыв дверцу, я спрыгиваю на мокрую от дождя тротуарную плитку квадратной формы с вырезанными на ней маленькими витиеватыми узорами и вербой. Множество точно таких же плиток уложено вокруг здания и тропой ведёт до самого моста.

Чёрт, ну надо же мне было не подумать обувь переобуть. Теперь ноги мокрые… Сама виновата, надо было смотреть куда прыгаешь.

Вообще меня можно назвать терпеливым человеком, но сейчас я чувствую что уже готова расплакаться. Настолько ужасный день я давно не проживала…

– Эй, Эстер! – успеваю среагировать и ловлю летевший в меня болотного цвета рюкзак с кучей брелков что от такого действия издают звон. – Ты там уснула?

– Лукас, а если бы я не заметила? Мог бы хоть предупредить!

– Так я и предупредил. – брат улыбается и уходит обратно к багажнику за остальными вещами. Мы, конечно, друг друга любим, всё-таки одна семья, но иногда я готова его прибить на месте…

Выгрузив из машины два чемодана и, закинув на плечо по рюкзаку, мы с Лукасом тащим наше барахло в дом вслед за Анной, которая, кстати, порывалась нам помочь минутой ранее, но мы вежливо ей отказываем. В фойе недозамка хвоей пахнет даже сильнее чем на улице среди самих деревьев. Ароматизаторы? Готический интерьер здесь и внутри: дубовый паркет, тёмно-зелёные обои с фактурными золотыми изображениями жуков-оленей и прямо напротив входа широкая т-образная лестница из дерева. Уютный тёплый свет исходит от массивной хрустальной люстры, низко свисающей с потолка, и множества свеч на паре тумбочек что стоят по бокам от лестницы. Среди них как раз видно несколько с надписью “хвоя”. Вот и разгадка, аромасвечи.

– Эстер! Лукас! Как я рад вас видеть! – из проёма слева от нас выходит статный пожилой мужчина. Одет он в черную рубашку, поверх которой плотно сидит жилет бордового цвета с позолоченными пуговицами, низ состоит из свободных брюк и лакированных туфлей в тон рубашке. В образ явно не вписывается кухонный фартук сливового цвета с вышивкой ромашек. Черты лица у дедушки сильно напоминают наши с Лукасом, а серые глаза ярко блестят на фоне зачёсанных назад седых волос и бледного лица. Улыбка у него излучает тепло и радость встречи.

– Здравствуйте! – одновременно с Лукасом здороваемся. Ох, как камень с плеч, Мэрион существует…

– Проходите, вы наверняка устали и голодны. Анна, покажи ребятам их комнаты и спускайся. Поможешь мне с обедом. А вы, – он подходит к нам, улыбка широкая и искренняя, даже морщины у глаз становятся заметнее из-за неё. Голос низкий, с хрипотцой, а речь неторопливая и монотонная. – Чувствуйте себя как дома. Когда будете готовы – спускайтесь в столовую. Познакомимся нормально и я расскажу вам об этом доме.

– А где она? Столовая? – Лукаса улыбка дедушки не расслабляет и он смотрит на него настороженно.

– О, да. Вон за той дверью коридор и там самая дальняя комната. Это восточная часть здания. – он направляет большую руку на двухстворчатые двери, расположенные зеркально от той из которой дедушка выходит минутой ранее. На безымянном пальце у него золотой перстень с выгравированным драконом.

– Тогда мы переоденемся и спустимся. – Говорю за себя и Лукаса.

Смотрю на Анну, она же, правильно расценивая мой взгляд, молча направляется к лестнице. Лукас плетется за нами. Хорошо что чемодан у меня небольшой и его не очень трудно нести на руках пока мы поднимаемся наверх. Когда мы оказываемся на втором этаже, Анна выводит нас в широкий коридор, а пролёт на третий этаж остаётся позади. Эх, а я думала мы будем на третьем жить…

Неожиданно, не поворачиваясь к нам, Анна, с таким же холодным и строгим, как и всегда до этого, голосом, повествует:

– Он впервые за тринадцать лет сам что-то готовит… Вашего приезда Мэрион ждал с нетерпением и даже комнаты мы подготавливали очень долго, пытаясь сделать ваше времяпрепровождение максимально приятным. Купили новое постельное белье, сменили занавески, сделали генеральную уборку… Ваш дедушка настолько рад, что делал всю эту грязную работу вместе со мной. – она резко останавливается – У него слабое сердце и скачет давление. Будьте учтивы и не создавайте проблем… Тогда нам всем будет здесь комфортно. – Анна оборачивается и я вижу первую эмоцию на её лице за всё короткое время что с ней знакома. Беспокойство.

– Эй, тётя! А повежливее разгов… – не даю Лукасу договорить, затыкая рукой его рот. Он смешно мычит мне в ладонь остаток фразы будто не замечая преграды. Брат легко выходит из себя, а устраивать конфликт с Анной сейчас не лучшая идея.

– Мы вас поняли, Анна. Постараемся быть белыми и пушистыми. – я натянуто улыбаюсь.

– Пушистыми?

– Да-да, пушистыми.

– Что значит ваша фраза? – Что? Она впервые её слышит? Лукас убирает мою руку и отвечает за меня спокойным тоном, но с раздражением на лице.

– Это значит мы будем самыми вежливыми невинными внуками и соседями ближайшие два месяца.

Анна кивает и мы проходим ещё пару метров где останавливаемся около двух дверей, за которыми и есть наши комнаты. Девушка, проинформировав нас о том где чья спальня и напомнив об обеде, ушла не дожидаясь того, как мы зайдем внутрь. Вот так мы с Лукасом и остаёмся одни посреди просторного коридора, напротив своих тюремных камер.

– Что думаешь? – обращаюсь к брату.

– Что одной игры из Китая от тёти маловато будет. Ты знала что у нас такой богатый дедушка? Серьезно, это не дом, а целый особняк миллионера! – Лукас обводит рукой коридор, нижняя половина стен которого обклеена молдингом и выкрашена в болотный цвет, а верхняя состоит из полосатых болотно-чёрных обоев.

– Нет, не знала. Но ты же понимаешь что это никак не меняет нашей договорённости? Или ты забыл что мы обещали тёте? Если бы я тебя сейчас не одернула, то представь как бы нам потом аукнулся твой длинный язык? А если Анна уже на нас зуб точит из-за тебя?

– Остынь, Эстер. Мы этой тётке вообще безразличны. Её интересует только этот Мэрион. Может она его подружка? – на секунду я представляю Анну и Коула, держащихся за руки, и морщусь.

– Точно нет, ей лет 30, а ему около 65.

– И что? Хотя может она его внебрачная дочь… – Лукас задумывается, видимо высчитывая разницу в возрасте.

– Лукас, она просто его домработница. Хватит сочинять, лучше помни об обещании и пошли уже вещи в комнату занесём. Я устала, хочу переодеться и поесть.

– Оо, я тоже голоден. То печенье на завтрак было мерзким, даже чай на вкус был так себе… – Лукас открывает дверь своей спальни и застывает в проёме, его лицо мрачнеет. – Эстер… это что за фигня....

Чтобы посмотреть на что в комнате Лукас так реагирует, мне приходится приподняться на цыпочки и заглянуть через его плечо. Хоть он и младше, но в росте меня опережает на сантиметров десять.

В спальне такой же интерьер что и во всём доме, тона также, тёмно-зелёные, но на фоне всей этой мрачной готики выделяются кислотно-жёлтые шторы с красными машинками, кровать, застеленная черным постельным бельём со множеством изображений космических кораблей, звёзд и планет, и десяток игрушек в виде трактора, набора лего и плюшевых зверей. Это и есть подготовка к нашему приезду о которой говорила Анна? Да тут же будто пятилетка жить собирается. Если у Лукаса это, то что же у меня в комнате?

Ни говоря ни слова я залетаю в свою спальню и вижу те же изменения что и у брата, только вместо желтых штор висят белые с изображениями котят, постельное бельё розовое оттенка вырви глаз с вышитыми замками для принцесс и коронами, а около комода расставлены большие куклы в платьях. Вишенкой на торте в кресле у окна восседает большой голубой заяц. Мило, конечно, что они так подготовились, но разве шестнадцатилетние девочки играют в куклы?

– Знаешь, а у меня хотя бы кровать нормальная в целом. – явно довольный тем что у меня не лучше, Лукас произносит из-за спины, оглядывая мою спальню.

– Думаешь это шутка?

– Думаю, тебе не стоит сочинять. – передразнивает меня из-за упрёка в его сторону минутой ранее. – Коул же никогда не возился с нами, возможно с мамой он тоже не особо близок был, а Анна вообще робот, а не человек. Так откуда им знать что шестнадцатилетняя Эстер не будет в восторге от огромного плюшевого зайца?

– Ты прав… Надеюсь на день рождения дедушка не подарит мне набор для принцесс…

– Не переживай, за месяц мы успеем узнать друг друга получше. А пока я пошёл собирать своё лего и распаковывать чемодан.

Лукас уходит в свою спальню, оставив меня одиноко стоять в дверях своей. Может попросить за обедом Анну дать мне другое постельное бельё? А куклы? В принципе мне не мешают, только вот сделаны они в старом стиле и это выглядит жутко…

Вещей я беру с собой немного, поэтому за минут десять уже всё лежит на полках массивного шкафа. Ещё минут пять уходит на переодевание в классические туфли и чёрный сарафан на шнуровке спереди поверх белой рубашки с длинным рукавом. В недозамке намного теплее чем на корабле, поэтому могу позволить себе не сильно утепляться. Поставив телефон на зарядку, розетку для которой я нахожу только сбоку от двери у пола, отписываю тёте Лиф что мы с Лукасом живы-здоровы и иду за братом. Только я выхожу в коридор как он тоже выходит из своей спальни. Из изменений у него только чёрная футболка вместо водолазки, даже обувь та же.

– Ты бы хоть причесался. И мог бы хоть что-то светлее чёрного надеть, не на похоронах же.

– А сама-то… что это за форма на тебе? Вдохновилась интерьером и идёшь в школу принцесс?

– Ладно, проехали. Я сейчас умру с голоду, пойдём уже вниз. – мы пошли к лестнице.

– Ты писала тёте?

– Да, только что ей написала.

– А геопозицию нашу скинула?

– Зачем? Она же знает адрес дедушкиного дома.

– Эстер, нас могли и не по адресу привезти. Если с нами что-то случится – никто не будет знать даже где искать. – из нас двоих Лукас всегда осмотрительнее, но не всегда это уместно.

– Перестань, по адресу нас привезли. Если так переживаешь, то мог бы и сам с картами сверится. Здесь же сеть уже ловит. – открыв рот, Лукас так и не находит что мне ответить. Видимо он не подумал об этой идее.

– Обед готов. Мэрион ждёт, я провожу вас. – я вздрагиваю от неожиданного появления Анны у подножия лестницы первого этажа. Она как привидение, появляется будто из ниоткуда.

– Да, идём. – отвечаю за нас обоих и спускаюсь вниз. Брат плетется позади.

Путь до столовой сопровождает нас точно таким же тёмным интерьеров в тех же тонах что и весь недозамок. Может у Коула любимый цвет тёмно-зеленый? Иначе зачем ему делать декор всего здания во всех его оттенках?

Запах запечённой курицы и жареного картофеля окутывает нас, когда мы подходим к комнате. Столовая выглядит роскошно за счёт огромного овального стола посередине, сделанного из красного дерева, и не менее большой позолоченной люстры-канделябра прямо над ним. Вокруг стола, на идеально одинаковом друг от друга расстоянии, расставлено три массивных стула с бархатными спинками изумрудного цвета. На одном из них, прямо напротив входа, восседает хозяин дома, Колу Мэрион. Наряд тот же, за исключением кухонного фартука, его он снял, а руки сложены на столе подобно прилежному школьнику младших классов.

– Садитесь пока не остыло. – уже не такая широкая, но не менее искренняя улыбка, очень подходит дедушке.

Мы с Лукасом садимся за стол. Так много еды я видела только по праздникам. Помимо уже подготовленных тарелок с блюдом из овощей, курицы и картошки, стоявших перед каждым, глаза разбегаются от блюдец с конфетами, фруктами, пирожными и прочими сластями и закусками. Да здесь яблоку некуда упасть!

– Итак, теперь можно нормально познакомиться. Меня зовут Коул Мэрион, можете звать меня просто дедушкой. Эстер, Лукас, я очень рад что вы приехали ко мне.

– Мы тоже очень рады… Приятно с вами познакомиться, дедушка. – мне не приходится изображать дружелюбие, на самом дела я действительно рада с ним познакомиться, но отнюдь не в восторге от ситуации которая сложилась. Вот приехали бы мы к нему где-то осенью… и на пару дней…

– Вы можете приступить к еде, после обеда я расскажу вам о правилах этого дома. – Правила? Мы с Лукасом переглядываемся, но следуем словам дедушки и берём по вилке. Ладно, пока желудок не увидит хоть что-то кроме того печенья, мозг не сможет усвоить очередную новую информацию.

– Тогда приятного аппетита. – В ответ мне дедушка лишь улыбается и кивает, Лукас уже давно уплетает ножку курицы, не заботясь о правилах этикета за столом. Кстати, а куда делась Анна? Вроде пропустила нас вперед, в комнату, а затем… Ну точно призрак.

Я стараюсь есть не торопясь, подобно дедушке, хотя из-за безумно вкусной еды и пустоты в животе это нелегко, а вот Лукас закидывает в себя всё, до чего может дотянуться. Он как будто мальчик Маугли… Сейчас же мы с дедушкой неспеша пьём зелёный чай из керамических чашечек с красивыми узорами пока брат, уже медленно, жуёт эклер. Видимо наелся. Зачем же мучает себя и продолжает есть? Потом ныть мне будет что живот болит…

– Понравилась еда?

– Фа, офень фкуфно! – впервые Лукас подаёт голос за столом и то, с набитым ртом. Что ж, зато по нему видно что настроения поднялось и еда ему действительно понравилась. Видимо ответ устраивает дедушку и он, явно довольный, отпивает немного чая.

– Теперь настало время рассказать… В этом доме для вас существуют три правила. Я вам настоятельно рекомендую их не нарушать. – дедушкина улыбка испаряется. – Вы можете делать всё что захотите, но, во-первых, я работаю сразу после завтрака и до самого ужина в своём кабинете, попрошу меня не беспокоить в это время, во-вторых, не уходите дальше выложенной вокруг дома плитки, лес густой и там легко можно потеряться, в-третьих, никогда не поднимайтесь на третий этаж.

– А что на третьем этаже? – Лукас опережает меня и первым задаёт вопрос.

– Много старых вещей, ничего интересного. – звучит как заготовленный заранее ответ. Но по голосу понятно что расспрашивать смысла нет. Дедушка явно не собирается посвящать нас в детали.

– Но если там только хлам, то почему нам нельзя…

– Извините моего брата, мы вас поняли. Три правила, мы не будем их нарушать. – я перебиваю брата не из вредности. Если улыбка дедушки так быстро сползает с лица когда он рассказывает нам правила, то кто даст гарантии, что также быстро на лице не покажется злобный оскал. Не стоит проверять эмоциональный диапазон незнакомого родственника. Мы тут гости, вполне нормально установить правила прибывания в доме для нас. Оспаривать их точно не стоит. Лукас видимо этого не понимает оттого и смотрит на меня теперь недовольно.

– Чудно! Тогда я вернусь к работе. Если что-то понадобится, обращайтесь смело к Анне. В доме есть библиотека, если вы любите читать, можете пользоваться ею в любое время. – улыбка возвращается и дедушка оставляет нас в комнате одних, спешно выходя и даже не давая возможности ему ответить.

– Ты серьезно? Тебе правила не показались странными? – только хлопает дверь за дедушкой, Лукас наезжает на меня.

– Обычные правила, он же объяснил почему создал их. И вообще, не надо спорить ни с дедушкой, ни с Анной. Помни, мы здесь всего лишь гости.

– Тебе правда неинтересно что на третьем этаже? – Я задумываюсь. Какие там могут быть старые вещи о которых говорит дедушка? Если так посмотреть, то здесь вся мебель и так старая. Может там какой-то раритет и его там прячут от нас чтобы мы ненароком его не испортили? Такое вполне возможно…

– Эх, Лукас… Скорее всего там какие-то личные, дорогие дедушке, вещи. Есть ли в этом что-то интересное?

– А вдруг там что-то другое?

– Например?

– Например, вещи гостей что были до нас. Или даже сами гости…

– Лукас! Хватит! – я встаю из-за стола и собираюсь уйти от этого сказочника к себе в комнату пока он не решил что здесь живут убийцы. – Если хочешь строить свои безумные догадки, пожалуйста. Но не пытайся меня убедить в том чего нет и даже думать не смей нарушить правила.

Я ухожу в свою спальню, оставив раздосадованного брата допивать чай в одиночестве. В комнате меня встречают всё те же куклы и заяц. В голове сразу всплывает фраза брата о вещах предыдущих гостей. Нет, не накручивай себя, Эстер. Эти игрушки новые и куплены специально для нас, хоть и не совсем нам подходят по возрасту. Я осматриваю одну из кукол. На ней платье бордового цвета с рюшами, в руке она держит сложенный остроконечный зонтик, черные волосы распущены, а карие стеклянные глаза на фарфоровом лице обрамлены длинными ресницами. Губы бантиком, красиво. Хочу убрать волосы, но только я беру её прядь, в глаза бросается неестественно длинное острое ухо из фарфора. Это кукла эльф? Впервые вижу подобное. Оглядываю остальные куклы – уши такие же, но у некоторых на лицах еле заметные потёртости и сколы. Неужели куклы не новые? Хотя, такие сейчас вообще производят? Теория Лукаса всё больше лезет в голову. Надо проверить зайца. Уж он то точно должен быть новым. Осматриваю плюшевую голубую игрушку с белыми вставками в ушах и на лапах и вижу, что чёрные глаза-бусинки и носик в царапинах, а пушистый белый хвост будто когда-то был оторван и теперь неаккуратно пришит обратно яркой красной ниткой. Так, этому всему можно найти объяснение. Возможно, дедушка просто купил игрушки у кого-то, не считая нужным дарить нам обновки. Точно, было бы странным тратить на незнакомых детей уйму денег, вот он и приобрел всё по дешёвке. Хотя не понимаю почему платья у кукол новые, когда они сами явно уже старые… Может дедушка с Анной их переодели, чтобы мы не поняли что они б/у?

За окном что прямо передо мной звучит гром и, вздрогнув от неожиданности, я ненароком бросаю в него взгляд. Вид открывается на чёрные тучи с мелькающими белыми змеями молний, бескрайний лес и небольшую поляну между ним и домом, выложенную плиткой, дальше которой нам с Лукасом выходить нельзя.

Копилка странностей пополняется, когда я замечаю спину дедушки, что сейчас должен работать в своём кабинете, уверенно удаляющуюся вглубь леса.

Звучит ещё один раскат грома…

ДВЕРЬ

В комнату Лукаса я влетаю подобно урагану. Брат ошеломленно смотрит на меня лёжа на кровати и держа в руке книгу. Видимо своим неожиданным визитом я оторываю его от чтения.

– Эстер, ты чего? – брат садится на кровати. Я же быстро закрываю за собой дверь и сажусь рядом с ним, наклонившись достаточно близко, чтобы нас точно никто не смог подслушать. Лукаса данное поведения явно напрягает.

– Слушай, я сейчас видела в окне как Мэрион уходит куда-то вглубь леса. – говорю чуть ли не шёпотом.

– И?

– Что и? Он же сказал что пошёл работать в свой кабинет. А тут зачем-то в лес, когда очевидно что скоро будет гроза. – Лукас смотрит на меня скептически и скрещивает руки перед собой.

– А тебе не кажется что ты раздуваешь из мухи слона? Подумаешь, пошёл прогуляться.

– Но…

– Эстер, если хочешь строить свои безумные догадки, пожалуйста. Но не пытайся меня убедить в том чего нет. – повторяет мои слова, брошенные ему после обеда. Он выглядит раздражённым, видимо я его тогда сильно задела.

– Лукас, это другое. Послушай, ты был прав. Здесь действительно что-то не так. Игрушки у меня в комнате явно старые.

– И из-за игрушек ты решила что я прав и тут не всё чисто? Эстер, помни о правилах и обещании для тёти. – брат встаёт и собирается выйти из комнаты, но замирает перед дверью. – Мы здесь лишь гости. – передразнив меня, Лукас уходит.

Что ж, сейчас от него я ничего не добьюсь точно. Кажется он обижается, а это значит что ближайшее время с ним разговаривать бесполезно. И что делать? Может позвонить тёте? Но что я ей скажу? Вряд ли меня адекватно воспримут если я скажу что здесь какой-то заговор ведь я видела старых кукол и уходящего в лес Коула. Это бред как ни посмотри. Так а почему я тогда так распереживалась? Может это действительно бред и я накручиваю всё из-за давления Лукаса?

Я возвращаюсь в свою комнату где продолжаю размышлять и осматривать каждый угол. В конечном итоге прихожу к выводу что расспрошу обо всём самого Мэриона за ужином. И уже потом я смогу понять есть ли у меня паранойя или нет.

Ближе к вечеру раскаты грома становятся настолько громкими что я слышу их даже сквозь музыку в наушниках. Проведя несколько часов сидя в кресле у окна и слушая свой динамичный плейлист с плеера, я не замечаю как на улице становится гораздо темнее чем было. Хоть я только и делаю, что вглядываюсь в лес, ожидая когда оттуда вернётся дедушка. Очередная молния освещает всё на секунду и плотный столб дождя окончательно закрывает мне обзор.

– Льёт как из ведра… – экран телефона показывает начало шестого часа, а яркий свет гаджета неприятно режет глаза.

Не надо было всё-таки сидеть всё это время в темноте, но по-другому было бы сложновато увидеть что во тьме за окном. Интересно, дедушка всё еще не вернулся или я его просто не заметила?

ТУК ТУК

Вздрагиваю, чуть не уронив телефон и плеер. Зачем так громко стучать в дверь?

– Это Анна, я пришла сообщить вам что ужин будет готов через полчаса. Мэрион будет ждать вас с Лукасом в столовой. – механический голос Анны доносится из-за закрытой двери, пока я к ней подхожу.

– Да, хорошо. А вы случайно не знаете где сейчас мой брат? – открываю дверь и замираю. Коридор пуст.

Куда она делась? Коридор достаточно длинный, она бы не смогла так быстро уйти. Может убежала? Но зачем? Закрываю дверь и прислоняюсь к ней спиной. Взгляд привлекают куклы, чьи глаза страшно поблёскивают в свете молний за окном. Ну и жуть… Если честно, я уже чувствую нарастающий страх внутри себя из-за всех этих странностей и мне это не нравится. Так, Эстер, соберись! Я отвечаю за Лукаса, мне нельзя впадать в панику.

Включаю общий свет в комнате и она моментально превращается из жуткой в уютную, даже несмотря на неподходящие шторы. Заяц валяется на полу куда я его и кинула, чтобы занять место в кресле у окна для наблюдения.

Вернув зайца на место, я выдвигаюсь на поиски брата. В комнате его не оказывается, поэтому я сразу иду в столовую, но и там никого нет. Хотя стол уже накрыт также шикарно как и на обед. И где он может быть?

– Эстер, а ты рано. – в комнату заходят Коул, а вслед за ним и Лукас. Дедушка в той же одежде что и был до этого, причём явно сухой. Смотрю на обувь, она идеально чистая. Значит под дождь он точно не попал. – Всё нормально? Ты так меня рассматриваешь.

– Да-да, извините. – спешно сажусь за своё место как и остальные. Лукас выглядит таким же недовольным как и в наш последний разговор. Может стоит расспросить обо всём сразу? – Дедушка, у меня есть несколько вопросов.

– Да, конечно. О чём ты хочешь меня спросить? – Мэрион откладывает вилку в сторону и складывает руки в замок, обращая всё своё внимание на меня. Вид у него дружелюбный, может быть и правда ответит?

– Я заметила что куклы и заяц что стоят у меня в комнате несколько… потрёпаны.

– Ох, наверное тебе это неприятно, прости. Я решил что будет лучше вернуть хозяйке то что про праву её.

– Что? – Лукас отрывается от еды и задаёт вопрос одновременно со мной.

– Эти вещи раньше принадлежали Эстер. Но после… смерти ваших родителей некоторые игрушки остались у меня.

– Хотите сказать что когда мне было четыре, родители покупали мне керамических кукол с эльфийскими ушами? – если честно, верится в это с трудом. Кто в наше время дарит ребёнку подобное? Да они бы скорее мне какой-нибудь гаджет купили или обычную куколку. Да и если судить по рассказам о родителях от тёти Лиф, семья у нас явно не была настолько богатой чтобы покупать такие дорогие, будто бы коллекционные, куклы.

– Это был мой тебе подарок. – дедушка выглядит напряжённо, будто данная тема ему даётся с трудом. – Если не нравится то мы можем убрать и кукол, и зайца. У тебя есть еще ко мне вопросы? – я смотрю на Лукаса. Он выглядит слегка удивлённым, но молча наблюдает за разговором.

– Есть ещё один. Я видела как вы пошли в лес.

– В лес? Тебе наверное показалось, милая. Весь день я проработал в своём кабинете.

– Нет, я точно видела как вы ходили туда. Зачем вы пошли туда в такую погоду? Почему сейчас вы выглядите нисколько не испачканным? И зачем соврали о том что будете в кабинете? – вопросы сыпятся из меня, подталкиваемые скопившимся стрессом, а лицо Коула с каждым предложением становится всё растеряннее и растеряннее. Он явно не ожидает от меня такой напористости. Однако через секунду тишины его лицо обрамляет раздражение.

– Эстер, я никому ни о чём не врал. В лес мне нет надобности ходить и, как ты выразилась, выгляжу я нисколько не испачканным как раз таки потому, что всё это время я был в кабинете. Тема закрыта. – закончив, дедушка приступает к ужину. Голос его звучит также спокойно и монотонно как и до, хотя лицо буквально кричит что лучше мне заткнуться.

Ничего не отвечая, я смотрю на Лукаса, ища поддержку. Брат подозрительно смотрит на Коула, бросает взгляд на меня, после чего мотает головой, как бы говоря мне “нет”. Видимо Лукас считает что это дохлый номер и тему действительно стоит закрыть.

После напряжённого ужина, мы с братом собираемся разойтись по своим комнатам. Но прямо в коридоре, не дойдя несколько метров, останавливаемся. Только мы собираемся обсудить ужин, как из ниоткуда появляется Анна и сухо информирует нас об общей ванной комнате вначале коридора и времени отбоя, явно намекая нам прямо сейчас идти мыться и как можно скорее ложиться спать. Желания разговаривать с Лукасом при ней нет, поэтому мы молча слушаемся.

Заснуть даётся тяжело. Гроза за окном нисколько не утихает, а будто наоборот, только набирает обороты. Ветер настолько сильный что слышно как скрипят деревья под его гнётом. Музыка в плеере нисколько не заглушает шум этого апокалипсиса и в итоге я откидываю его на соседнюю подушку. Мне не могло показаться, я правда видела Коула, уходящего в лес. Значит он точно врёт, но зачем? И это его выражение лица… Всё это очень странно. Думаю стоит спросить мнение тёти. И лучше это сделать как можно скорее. Экран телефона показывает ровно два часа ночи и отсутствие сети. Видимо это из-за погоды… Ну что за невезение?

Вдруг свет в комнате начинает мигать, раздаётся очередной раскат грома и лампа взрывается. Я как ошпаренная подскакиваю с кровати и замираю на несколько секунд. Так, Эстер, это просто скачок напряжения. Включаю фонарь на телефоне и осматриваю ущерб. Осколки лампы усыпают пол. Надо бы за веником сходить. Где он у них может быть?

Из коридора раздаются шаги, а из-под двери виден свет от свечи. Фигура медленно подходит к моей комнате и тень замирает напротив. Наверное это Анна пришла на звук.

ТУК ТУК ТУК

По двери буквально бьют, будто хотят её выбить. Тень в щели под дверью остаётся неподвижной. Зачем так стучать?

– Анна, это ты? Я слышу, можешь так не стучать. – подхожу к двери, но стук продолжается вновь. Замираю. – Анна, хватит! Ты меня пугаешь! – звук резко прекращается и я слышу детский скрипучий голос.

– Это мой заяц.

От двери я буквально отбегаю. Это кто? Ребёнок? Что он тут делает? Фонарь от телефона начинает мигать и боковым зрением я замечаю движение сбоку от себя. Поворачиваю голову и вижу что все куклы повёрнуты в мою сторону и смотрят прямо на меня. Фонарь тухнет и я с криком отпрыгиваю в сторону окна. Да что тут твориться? Надо выбираться. Может можно как-то вылезти и спуститься? В панике открываю окно и на глаза сразу бросается фигура, стоящая вдали около самого леса. Это Анна. От дождя она вся насквозь промокает, а ветер раздувает её волосы и белое, похожее на ночнушку, платье, но она будто не обращает на это никакого внимания и стоит неподвижно, смотря чётко на меня. От этой картины меня ещё сильнее бросает в дрожь. Вишенкой на торте становится её неестественно широкая и жуткая улыбка во все 32 зуба. Неожиданно она срывается с места и бежит в мою сторону.

Я подрываюсь на кровати и осматриваю комнату. Лучи утреннего солнца освещают каждый тёмный угол ведь шторы я вчера не потрудилась задвинуть. Это был сон… Обычный кошмар на фоне стресса. Может я схожу с ума? Не помню когда мне в последний раз снилась подобная жуть. Кажется это было лет тринадцать назад, как раз после смерти родителей. Неужели это место настолько сильно на меня влияет? Нужно срочно обсудить всё с Лукасом. Иначе я не успокоюсь.

Посмотрев на время в телефоне, вижу что сейчас раннее утро. Вряд ли Анна или Мэрион встают в 5 утра, а Лукас так точно сейчас спит. За окном уже не идёт дождь и слышно пение птиц вдали леса. Лучи рассвета пробиваются через высокие ели и пока еще еле доходят до моего окна. Но скоро солнце совсем встанет и зальёт всю мою комнату. Кажется погода сегодня обещает быть более приятной чем вчера.

Кстати о неприятном. Плевать что Лукас ещё спит, я хочу поговорить с ним прямо сейчас. Так что, переодев свои пижамные клетчато-синие штаны с рубашкой на шоколадного цвета водолазку и обычные чёрные брюки, я делаю все утренние процедуры и иду тарабанить в дверь брата. К счастью, мне не приходиться будить весь дом и он открывает мне спустя полминуты. Весь лохматый и сонный, в такой же пижаме как у меня, только клетка у него красная.

– Эстер, ты время видела? – неясно, то ли голос недовольный, то ли он просто сонный. А может быть и то, и другое.

– Слушай, я понимаю что ты на меня обижен… Извини что не поверила тебе, но я не могу так, это место меня очень сильно тревожит.

– И ты хочешь обсудить это именно сейчас? В 5 утра? Я не обижаюсь уже на тебя, так что можем поболтать через часа три, а лучше четыре. – Лукас начинает закрывать дверь, но взглянув на меня, останавливается. Видимо моё выражения лица его обеспокоило, поэтому он раскрывает дверь шире, приглашая зайти. – Ладно, заходи.

Внутри ничего не меняется. Только кровать не застелена понятно почему, поэтому я предпочитаю сесть на подобное кресло у окна что и у меня в комнате. Видимо он тоже вчера забыл задвинуть шторы, так что сейчас лучи рассвета падают мне на волосы. Лукас же усаживается на своей кровати с космическими кораблями и планетами в позе лотоса и выжидающе смотрит на меня.

– Я хочу обсудить с тобой вчерашнее. Поведение дедушки меня напрягает. Он как бы дружелюбен, но ты видел как после моих вопросов его лицо поменялось? Мне не по себе от него, Лукас. А Анна еще страннее, она реально как приведение.

– Я заметил. Реакция Мэриона явно не как от человека который ничего не скрывает. И вчера, прямо перед ужином я сходил в эту их библиотеку. И вот что интересно… – Лукас лезет руками под подушку и вытаскивает оттуда толстый кожаный том красно-коричневого оттенка. – Там очень много книг странного содержания. Сначала я подумал что это какие-то фентези, но у них там будто настоящие научные справочники о видах каких-то фей, классификации монстров и подобном. Причём литература то выглядит достаточно серьёзно, даже обложки у них почти у всех из кожи. Не похоже на шутку. А эта, – он протягивает мне книгу что у него в руке. Уже по обложке я понимаю что она когда-то горела. На сохраненном участке изображён золотой дракон, очень похожий на того что был на перстне дедушки. Больше никаких надписей не видно как раз из-за черноты что обволакивает большую часть листа. Внутри книги страницы жёлтые, явно старые, почти все они сожжены, поэтому очень трудно что-то разобрать. – на первый взгляд обычная сгоревшая старая книжка, но посмотри сюда. – брат встаёт напротив меня и, не забирая книгу из моих рук, листает примерно до середины. – Вот, это похоже на генеалогическое древо. Видишь? Большинство имён я не знаю, но вот фамилии… А здесь, смотри сюда. – Лукас указывает пальцем на одну из веточек нарисованного тёмно-коричневого дерева, похожего на дуб. И я вижу среди множества имён надпись “Коул Мэрион”, а рядом с ним имя нашей бабушки, Аманды Мэрион, что вроде как умерла задолго до нашего с Лукасом рождения от сердечного приступа. Самое интересное даже не то, что выше дедушки все люди с фамилией Мэрион, а скорее то, что от бабушки с дедушкой идут не одна веточка вниз, а две. Ведь как мне известно, у них только один ребёнок, наша мама. Но к сожалению, всё что ниже уже точно не прочесть, остаток сгорел до тла. – Я пол ночи изучал эту книгу и смог разобрать только это. Тебе не кажется странным что наше древо расписано в какой-то старой, полусожённой книжке в кожаной обложке и гравировкой дракона? Это типо эмблема? Может мы какие-то важные богатые персоны?

– А тебя не смущает тут две ветки вниз? Даже если это и наше древо, то я не припомню чтобы у нас с тобой была тётя или дядя по маминой линии.

– Хмм… В принципе можно спросить об этом у Коула.

– Нет!

– Я понял-понял, тоже не горю желанием. – Лукас складывает руки перед собой и задумывается. – Можем спросить у тёти. Вряд ли она станет врать.

– Думаешь она знает о родственниках жены своего брата?

– А почему нет?

– Не знаю какие у них были отношения, они могли быть и не близки. – пожимаю плечами. Я действительно предполагаю что тётя Лиф вряд ли знает были ли у нашей мамы братья или сёстры. Насколько мне известно, даже с нашим отцом, своим братом, она не была близка. И очень сильно об этом жалеет по сей день.

– Мы ничего не потеряем если спросим.

– В целом ты прав. Позже я ей напишу. Хотя лучше будет позвонить и сразу рассказать о том какие здесь все странные.

– Думаешь тётя воспримет нас всерьёз? Она скажет что мы накручиваем себя и что вообще, наша психика просто адаптируется так. – последние слова Лукас говорит более тонким голосом, явно пытаясь пародировать тётю.

– Ты предлагаешь молчать?

– Я предлагаю спросить о древе и собрать как можно больше доказательств того, что тут не наше воображение играет. – я молча киваю, соглашаясь.

Мы молчим. Каждый думает о своём, видимо переваривая услышанное. Лукас смотрит куда-то в окно, я же рассматриваю дракона на обложке книги, лежащей на моих коленях. Насколько хорошей идеей будет не делиться нашими переживаниями с тётей? Может и правда стоит побольше узнать обо всём прежде чем трубить тревогу… В конце концов, мы здесь и суток не пробыли, а уже хотим звонить своему опекуну и бежать куда подальше.

–  Эстер… – Лукас всё ещё стоит со скрещенными впереди руками и ошарашенно смотрит в окно. – Это же Коул…

Я поворачиваю голову и моментально нахожу дедушку, идущего в сторону дома примерно из того же места, куда вчера он ушёл. На нём длинный чёрный плащ в пол, а лицо выглядит уставшим. Зачем он так рано ходил снова в лес?

Лукас тем временем подбегает к своему шкафу и его содержимое буквально летит на кровать позади него. Наконец, он достаёт какие-то чёрные спортивные штаны и серый свитшот.

– Что ты делаешь?

– Как что? Собираюсь.

– Куда? – отворачиваюсь снова к окну, провожая взглядом дедушку до самого дома, пока Лукас без капли стеснения переодевается.

– Надо проверить куда он ходит.

– Что?! Ты с ума сошёл?! – оборачиваюсь, брат уже зашнуровывает свои кроссовки.

– А как еще ты собираешься достать доказательства?

– Ну… – а ведь он прав. Снова… Стоит проверить раз сейчас есть такая возможность.

– Ну вот. Всё, я готов. Пошли.

На удивление, из дома мы выбраемся непойманными. Хотя это заслуга тихих шагов и выглядываний из-за каждого угла. На улице не то чтобы холодно, но достаточно свежо, а солнце уже не видно за серыми облаками. Благодарю себя что надеваю плотные туфли. Это конечно не сравнится с кроссовками Лукаса, но пока мы проходим по плитке, что вся залита лужами, мои ноги остаются сухими. Дальше сложнее. Лес.

– Ты уверен? – Лукас останавливается и оборачивается, но ничего не ответив, смело шагает в мокрую траву. Мне же остаётся только следовать за братом.

Если приглядеться, то здесь можно заметить неярко выраженную тропу. Видимо дедушка частенько ходит этим маршрутом. Лес выглядит мрачно, но напрягает это только меня, ведь Лукас идёт уверенно, изредка поглядывая назад. Ноги уже успевают слегка промокнуть из-за мокрых кустов и высоких растений, которые я обхожу с трудом. Не думаю что мы тут можем потеряться, ведь идём просто прямо, но сгущающиеся ели и сосны меня наталкивают на тревожные мысли. В конце концов, тропа от дедушки еле видна и от луж уже точно неясно, вытоптано это место или просто вода смешивается с грязью.

Мы идём достаточно долго. Примерно минут десять, если не больше. Никто из нас не говорит ни слова, но Лукас идёт всё также уверенно вперёд. В какой-то момент я замечаю что становится прохладнее. И постепенно холод становится только сильнее. Вдруг трава у меня под ногами начинает хрустеть, а изо рта выходят облака пара. Я обнимаю себя руками чтобы согреться и смотрю вниз. Хрустит корка тонкого льда что покрывает землю и растения. Брат, похоже, и не замечает этого. Почему тут так резко температура упала? Разве это нормально для этих мест?

Пройдя ещё десяток метров мы выходим на поляну и оба замираем. Вся земля покрыта льдом. Это уже не такой тонкий лёд что был по пути сюда, нет. Он более плотный и от него исходит ледяной туман. Но внимание привлекает даже не лёд, а резная массивная дверь из тёмного дерева, стоящая прямо посреди поляны и ведущая в никуда.

КЛЮЧ

Трудно подойти к двери, не поскользнувшись, но никто из нас пока не падает. Чем ближе мы подходим к ней, тем больше белого морозного тумана обволакивает пространство. Трудно понять точно что это за облака на поляне, исходящие ото льда.

И вот, сейчас мы с Лукасом кружим вокруг огромного деревянного объекта и рассматриваем каждый его дюйм. Рама и закрытая в ней дверь… Везде витиеватые узоры, но во многих местах древесина даёт трещины. Тёмный, почти чёрный цвет с оттенком синего глубоко впитался в материал. Хотя кажется что краска здесь не использовалась. Неужели есть дерево такого оттенка? Низ двери вместе с рамой полностью замерз, но лёд не настолько толстый чтобы стать помехой тому кто захочет её открыть. Пока я рассматриваю одну сторону, Лукас стоит с другой стороны. Прямоугольная ручка будто из железа, выкованная в старом стиле выглядит винтажно. Может попробовать открыть? Только рука тянется исполнить задуманное как ручка сама производит резкое движение верх, затем вниз.

– Лукас! Не пугай меня! – из-за двери выглядывает голова брата, который только что подергал за ручку с другой стороны.

– Извини, хотел проверить открыта ли она.

– Даже если бы она была открыта, то внутри бы все равно было пусто.

– Знаю. – мы меняемся с Лукасом местами. Другая сторона двери выглядит точно такой же.

Всё это очень странно. Зачем здесь стоит дверь? Прямо посреди поляны? И самое главное откуда летом взяться льду? Может дедушка проводит какие-то эксперименты здесь… Если подумать, мы не знаем кем он работает. Вполне может быть что Мэрион какой-то ученый. Тогда это объясняет почему он такой богатый.

Я провожу рукой по шершавой поверхности не залакированной двери и слегка стучу по ней пару раз. Неожиданно я слышу в ответ такие же лёгкие два стука.

–  Лукас, ну хватит.

–  Что?

–  Ты сейчас стучал.

–  Я? Это ты там устроила сольный концерт барабанщика. – Лукас подходит ко мне и демонстративно стучит несколько раз, но гораздо сильнее чем я до этого. Через секунду по другую сторону доносятся такие же громкие стуки. Удары настолько сильные, что из-за них дрожит дверь.

Виснет молчание.

Не говоря ни слова, мы переглядываемся с Лукасом и драпаем со всех ног обратно в лес, в сторону дома. Когда до конца поляны остаётся пару метров, Лукас всё-таки поскальзывается на льду и летит вперёд, больно приземляясь на колени.

– Вставай! – подхватываю брата под локоть и дёргаю со всей силы вверх, кое-как ставя его на ноги. Лукас не успевает даже выпрямиться как я уже тяну его за тот же локоть вперёд.

Откуда шёл стук? Мы же оба стояли с одной стороны. За дверью физически никого не могло быть!

Мы бежим всего минуты три, но выдыхаемся и постепенно, сбавляя темп, тормозим. Лукас облокачивается о ближайшую сосну, я же упираюсь руками в колени, наклонившись вниз. Удары сердца отдаются в голову, а дыхание с трудом получается восстановить. Брат справляется с этим гораздо быстрее меня и первым подаёт голос.

– Это… Что за хрень? – чуть ли не задыхаясь, он утирает рукавом свитшота лоб.

– Я… Я не знаю… – хочется сказать что-то ещё, но сил хватает только на это.

– Это типо какой-то портал? Внутри кто-то явно есть.

– Бред. – встаю в полный рост и оборачиваюсь, будто этот кто-то нас может преследовать. Когда же я смотрю снова на брата, то вижу только его удаляющуюся спину.

– Надо всё выяснить.

– Стой! Ты куда?!

– Как куда? Обратно в дом. Нужно узнать что это за фигня.

– Дедушка тебе ничего не скажет. Он только разозлиться что мы в лес ходили. – еле догоняю Лукаса и иду рядом с ним в сторону недозамка.

– Ещё как скажет! Ты же слышала стук, Эстер. Он не отвертится от ответа.

– Он скажет что нам показалось! Лукас, он может из-за этого и тёте позвонить! – брат слегка сбавляет темп и задумывается. – Мы конечно и так собирались ей писать, но если это сделает Мэрион… Потом от проблем точно не отделаемся и тётя уже точно нам не поверит.

– Тогда нужны реальные доказательства, а не наши рассказы.

– Что ты предлагаешь?

– Третий этаж… Раз нам запрещено туда ходить…

– Значит там точно что-то есть. – неожиданно я останавливаюсь. В голову приходит одна из самых безумных идей что когда-то меня посещало. С одной стороны, мне очень страшно, но с другой… Я хочу знать что внутри двери! – Лукас, ты хочешь открыть дверь?

– Что? – брат останавливается, обернувшись. – Странно что это ты меня спрашиваешь, а не я. Не похоже на тебя.

– А что тут странного? Мы впервые видим своего дедушку, который оказывается богатеем, бегающим на ледяную поляну к двери, из которой кто-то стучит. Его домработница ведёт себя как привидение, а в их странной библиотеке ты находишь почти сожжённую книгу с нашим генеалогическим древом. И в нём указано что у нас есть ещё один родственник… А вдруг этот родственник сейчас за дверью?

Лукас молчит, переваривая услышанное. Думаю, он решает стоит ли пытаться открыть дверь или нет. Всё-таки это может быть и опасно.

– Хорошо. Но ты же видела что там закрыто? Нам нужен ключ.

– Ты предлагал пойти на третий этаж. Может он будет там?

– Или у Мэриона, он же постоянно сюда ходит.

– Можно проверить и там, и у Мэриона в кабинете.

– Хорошая идея. Тогда сейчас спокойно возвращаемся пока нас не хватились и встретимся в коридоре у наших комнат вечером, после отбоя. Ночью будет безопаснее идти.

– Договорились.

Весь день мы проводим тише воды, ниже травы. Дедушку мы видим только за приёмами пищи. Я брожу по коридорам недозамка и пару раз вижу как Анна убирается. Ничего нового для себя я не замечаю, все ведут себя также как и всегда – странно. Лукас же весь день просиживает в своей комнате.

Ближе к вечеру я пишу тёте короткое смс где говорю что мы живы и спрашиваю о родственниках матери. Ответа нет. Видимо она сейчас занята подготовкой к вылету. Её рейс как раз завтра утром. Ужин проходит также как и обед с завтраком – пышно накрытый стол, дружелюбный дедушка и гробовое молчание. Однако внутри меня с каждым часом нарастает напряжение. Если честно даже не знаю из-за чего переживаю больше. Что нас поймают? Или боюсь увидеть что же там на третьем этаже? Может что-то пострашнее двери посреди леса с кем-то внутри?

После ужина мы расходимся по комнатам и я вижу входящее уведомление на экране телефона. Это сообщение от тёти Лиф:

«У меня тоже всё хорошо! Собираю вещи! Не знаю были ли у Лоры братья или сёстры, о них мне никто не говорил и в документах я не видела ничего подобного, но сейчас из всех ваших родственников точно остались только я и ваш дедушка. Надеюсь вы хорошо себя ведёте? Лукас ничего не натворил?»

Тётя как всегда, считает что Лукас и дня без переделок не проживет. Хотя по сути так и есть. Только сейчас мы оба встряли во что-то мутное.

Отписав тёте дежурную фразу по типу «Лукас ничего ещё не натворил, удачного полёта!», я тушу свет в комнате и выхожу. Брат уже стоит посреди коридора. В руке он держит свой телефон. Собственно свой я тоже держу при себе. В коридоре горит лишь одна слабая лампочка как раз в части где мы сейчас стоим. Тишина здесь гробовая, даже не слышно звуков леса снаружи. Кажется будто мы с братом здесь совершенно одни и Анны с дедушкой просто не существует. Вроде обстановка в коридоре не была такой гнетущей? Может из-за волнения я себя снова накручиваю?

–  Готова? – Лукас, не дожидаясь моего ответа шагает в сторону лестницы. Мне остаётся только следовать за ним. Если честно, страшно издать даже малейший звук. Вдруг кто-то услышит…

На вид пролет на третий этаж не выглядит необычным. Я бы сказала что он идентичен первому пролёту по стилю. Вот только свет горит откуда-то снизу, с первого этажа, и только. Нам приходится включить фонарики на своих телефонах чтобы подняться наверх. Лестница, освещенная лишь светом с гаджета выглядит устрашающе. Будто мы попали в фильм ужасов. Скрип досок от шагов кажется слишком громким, поэтому я стараюсь идти аккуратно. Но Лукаса старые шумные ступени не смущают и он чуть ли не бежит по ним. Наконец, мы оказываемся на третьем этаже. Слева и справа от нас два коридора с парочкой дверей. Переглянувшись с парнем каждый из нас молча идет по ближайшему к нему коридору.

Я иду направо. Сразу видно что Анна и здесь проводит уборку. Паркет чистый, а на настенных светильниках ни пылинки. Обои на стенах в свете фонарика выглядят жутко. Не понимаю вкуса дедушки… Зачем клеить фактурные болотно-чёрные изображения крыс…

Первая дверь оказывается заперта. Вторая тоже. Грустно вздохнув, я иду в часть Лукаса. Он уже стоит у дальней комнаты и оборачивается на звук моих шагов.

– Там закрыто… – шепотом говорю брату и тот кивает.

– У меня первая тоже заперта. Остаётся только эта…

Парень дёргает за ручку и я выдыхаю. Хоть одна из дверей оказывается открыта. Ура! Комната гораздо больше чем я ожидаю. Тут до меня доходит что это одна большая комната на весь этаж, а все запертые двери ведут как раз сюда. Но зачем делать целый зал с четырьмя входами? Здесь много мебели, укрытой простынями. Все вещи стоят хаотично, создавая некий лабиринт, по которому мы с Лукасом плутаем по одному. Слышу как брат стягивает одно из покрывал. Издалека кажется что он смотрит на какое-то старое кресло бордового оттенка с массивной спинкой. Думаю мне тоже стоит посмотреть что скрыто под белой тканью. Ближайший ко мне предмет оказывается детской кроваткой что уже еле дышит. Деревянная, будто вырезанная вручную, она стоит на трёх ножках и без одной из спинок. Нескольких круглых прутьев тоже не хватает. Я бы решила что её сделало такой время, но здесь всюду копоть и лёгкий запах дыма.

– У тебя тоже сгоревшее… – Лукас подходит ко мне со спины.

– Ты о чём?

– Всё что я нашёл это старая мебель со следами огня. Видимо когда-то Мэрион пережил пожар и всё что уцелело спрятал здесь.

– Думаешь? Значит та книга с драконом тоже возможно была в том пожаре?

– Скорее всего да. Но сейчас важно не это. Нам нужно найти ключ.

Я киваю. Лукас прав. Нужно отыскать ключ и как можно скорее уходить отсюда. Мне не очень по душе рыскать тут в личных вещах почти в кромешной тьме и пугаться каждого скрипа половиц.

Мы с братом стягиваем простыни почти с каждого предмета и всё что мы видим это либо шкаф, либо комод… В общем тут только мебель. Внутри тоже лишь старые тряпки к которым у нас нет интереса. Очередная стянутая простынь показывает мне что-то новенькое. Это старая картина в толстой позолоченной раме. Краски уже тусклые, но рисунок все равно привлекает. На ней изображён большой белый кот с яркими жёлто-зелёными глазами что сидит на толстой книге кровавого оттенка, а вокруг него множество сине-фиолетовых цветов, похожих своими бутонами на розы. На шее кота цепочка с золотым ключом. Может это как-то связано с тем что мы ищем?

– Лукас, иди сюда. – брат быстро оказывается рядом и я тычу пальцем прямо в ключ на картине. – Может это как-то связано с ключом?

– Эстер, это просто чья-то странная картина. Вряд ли тут есть связь с дверью в лесу. Обычный жирный кот уселся на какой-то книге про пограничье.

– Пограничье?

– Видишь? Тут сбоку золотым написано “пограничье”. – и правда, как я сразу не заметила? Видимо всё внимание уходит на ключ на шее кота. Приглядевшись, я замечаю что картина еле заметно подписана «Мэрион».

– Что вы здесь делаете? – мы одновременно оборачиваемся на спокойный голос Анны, стоящей чуть ли не вплотную к нам за спиной. На ней белое платье, похожее на пижамное. В руке она держит металлический подсвечник со свечой. Как мы её не заметили?

Никто из нас не успевает ничего ответить Анне как она хватает меня за руку и ведёт к выходу. Лукас тут же следует за нами. Девушка чуть ли не бежит и держит меня очень крепко. Вырваться из её хватки у меня не выходит.

– Куда мы идём?! Отпусти меня, Анна!

– Анна, это уже слишком! – брат пытается отцепить от меня руку девушки, но она будто не замечает его. Она стремительно ведёт нас куда-то вниз, игнорируя наши крики и дёрганья.

Не скажу что она делает мне больно, но пугает так точно. Ни одного слова и даже лицо её такое же спокойное как и обычно. Проходит буквально пару минут как мы уже подходим к одной из дверей в западной части первого этажа. Анна без стука врывается в комнату, Лукас забегает за нами следом. Перед нами за большим дубовым столом сидит удивлённый дедушка что видимо читал книгу что у него в руке. Эта комната – дедушкин кабинет. Огромное количество стеллажей расставлено по всему периметру помещения. Однако, вместо всякого антиквариата и книг, полки буквально усыпаны ключами разных размеров и цветов. Откуда здесь столько ключей? И кто их так хранит? Смотрю на Лукаса. Он удивлён не меньше меня и сейчас рассматривает комнату, забыв про Анну и дедушку. Но Анна про нас не забыла.

– Я нашла их на третьем этаже. – лицо дедушки вмиг приобретает недоброе выражение. Он откладывает свой томик на край стола и складывает руки перед собой.

– И зачем вы туда пошли? Да ещё и в такое время? – голос Коула гораздо ниже чем обычно, а речь медленнее.

– Мы кое-что хотели найти. Хотя оказывается нужно было искать вовсе не там. – Лукас сильно раздражён. Видимо его не пугает гнев дедушки в отличии от меня.

– Что же такого важного вам нужно было найти что вы решили нарушить правило?

– Ключ. – я чувствую как на ответ брата реагирует Анна. Её рука, держащая меня, расслабляется и она меня отпускает. Лицо же меняется только у Коула. Он зол.

– Вам он не нужен…

– Ещё как нужен. Мы не собираемся сидеть сложа руки пока вы держите кого-то за той дверью.

– Что ты сказал? – дедушка медленно встаёт. Анна же оборачивается на Лукаса что весь диалог ведёт стоя в проёме двери за мной и Анной.

– Слушай, дедушка. Я не знаю что за эксперименты ты здесь проводишь, но проводить их над людьми запрещено законом. Поэтому ты либо выпускаешь того беднягу, либо мы вызываем полицию. Или ты какой-то маньяк? А Анна? Вы заодно? – Лукас складывает руки перед собой и облокачивается на дверной косяк. Будто вся ситуация его вовсе не напрягает и он раскидывается обвинениями забавы ради.

– Почему вы решили что за той дверь Мэрион кого-то держит? – неожиданно в диалог врывается Анна. Пора и мне хотя бы слово произнести.

– Мы слышали как кто-то стучал с другой стороны. – девушка смотрит на меня удивлённо. Затем переводит взгляд на такого же удивлённого дедушку.

– Это Сора… – её глаза наполняются слезами, а голос, впервые за всё время нашего с ней знакомства, дрожит.

– Нет! – дедушка бьёт ладонью о стол. – Он мёртв и ты это знаешь!

– Но никто больше не может создавать двери! – Анна чуть ли не кричит, дедушка тоже повышает голос.

– Он тоже этого не может! Значит кто-то другой смог! И я узнаю кто это когда смогу создать подходящий ключ! – дедушка подходит к нам с Анной у которой слёзы текут ручьями по щекам. Он молча оглядывает меня и Лукаса и уже более спокойным тоном просит уйти в свои комнаты.

После такой сцены мы быстро ретируемся за дверь. Из кабинета доносятся крики. Кажется ссора Анны и дедушки будет долгой… Жаль что слов мы разобрать уже не можем. За закрытой дверью ничего толком не понять сколько к ней не прижимайся. Поэтому мы с Лукасом отходим к лестнице и усаживаемся на ступеньки, начиная обсуждение увиденного.

– Итак, за дверью какой-то Сора что дорог Анне… – брат чуть ли не ложиться на лестницу, запрокидывая руки за голову.

– Либо кто-то другой ведь Сора мёртв.

– Интересно почему он мёртв.

– Интересно что видимо ключа от двери в лесу нет даже у дедушки…

– Значит они вряд ли кого-то там насильно держат.

– А ты правда бы позвонил в полицию?

– Эстер, а ты как думаешь? – Лукас садиться и серьёзно смотрит мне в глаза. А что не так?

Громкий хлопок дверью заставляет нас с братом подскочить со ступеней. Не проходит и десяти секунд как из-за угла выскакивает вся заплаканная и потерянная Анна, всё также держащая в руке подсвечник со свечой.

– Вы здесь… – вдруг её лицо меняется и она выглядит в разы уверенней, – Скорее! – девушка буквально подбегает к нам и хватает уже Лукаса за руку. – Нам нужно идти! Я объясню всё по дороге!

– Куда? – брат не сопротивляется и охотно идёт к выходу из дома вместе с Анной.

– К двери. – отвечаю за девушку. Кажется я правильно всё понимаю ведь Анна кивает.

– Верно, слушайте внимательно. – она выводит нас на улицу и отпускает Лукаса. Подсвечивая нам всем путь одной лишь свечой, она, в одних только махровых тапочках и лёгком ночном платьице, уверенно шагает в темноту. Мы идём за ней. Зачем? Самой бы знать ответ. – Времени у нас не так много. Мэрион быстро всё поймёт и побежит за нами. Когда-то, Коул Мэрион вместе со мной и вами прошёл через ту дверь в лесу. Он всегда хотел вернуться назад, спасти свой народ, но я не желаю ему такой же участи как и Соре. – Анна тянет за тонкую цепочку на шее и в свете огня свечи блестит небольшой изящный золотой ключ. Мы все ускоряем шаг. – Много лет я скрывала от него этот ключ дабы уберечь. Но сегодня… Если ваши слова про стук за дверью правда, значит есть надежда что Сора жив. Мэрион уже стар чтобы бороться за Клэйтон, но вы…

– Стоп, о чём ты вообще? – голос Лукаса немного выше чем обычно, он напуган.

– Нет времени на разъяснения. Запомните…

– Анна! – издалека раздаётся разъярённый голос дедушки. Становится по-настоящему страшно и мы все одновременно срываемся на бег, отчего у Лукаса из кармана выпадает телефон, но никто из нас даже не думает остановиться и подобрать его.

До поляны мы добегаем за минуту. Дверь в ночи слегка мерцает, будто в её изгибах спрятана подсветка. Подо льдом тоже плавает тусклый белый свет, подсвечивая поляну. Картину дополняет полная луна в чистом небе, усыпанном звёздами. Анна задувает свечу и подбегает к двери. Льда под ногами она будто не замечает.

– Ну же, быстрее.

– Ну извините, не все здесь умеют по льду бегать. – первым до двери добирается Лукас.

– Просто мы в разы ловчее вас.

– Мы? – наконец и я преодолеваю лёд.

– Эльфы. – Анна снимает ключ и суёт его в дверь.

– Что?! – мы с Лукасом в унисон задаём вопрос, однако на ответ времени действительно нет. Крики дедушки становятся всё громче, а значит он всё ближе. Девушка кладёт моё руку поверх ключа.

– Поверни и толкай. Верните Сору, прошу… – глаза Анны, смотрящие на меня с мольбой, цепляют за душу. Понятия не имею что тут происходит, но, кажется, решение сейчас лежит на мне и времени на раздумья у меня нет. Смотрю на Лукаса. Его же глаза наполнены страхом. Беру его за руку, дабы хоть как-то успокоить. Не работает.

– Анна, стой! Не делай этого! Они всё что у меня осталось! – из-за деревьев, весь запыхавшийся, выходит дедушка. В его взгляде читается паника.

– Эстер! Открывай! – Анна срывается на крик. Такого давления я в жизни не ощущала.

Дедушка срывается на бег. Анна загораживает нас с Лукасом своей спиной. Хватка брата заметно усиливается. Да что тут твориться?! Дедушка уже почти около нас. Я смотрю на ключ в замочной скважине. Мне нужно лишь повернуть и толкнуть. Это безумие… Но… Я хочу знать что такое Клэйтон!

Повернув ключ и открыв дверь я вижу за ней лишь кромешную тьму. Не проходит и пары секунд как из темноты вылезает чья-то рука и утаскивает меня, и крепко держащегося за меня Лукаса, внутрь. Последним что я слышу становится молящий остановиться крик дедушки.

Возможно, я принимаю неверное решение…

ЭЛИФ

Открываю глаза через секунду. Тусклый свет от свисающей лампочки с низкого потолка еле-еле освещает маленькую комнату и я вижу лишь силуэт человека, стоящего надо мной. Несколько мгновений я соображаю что происходит. Мы с Лукасом лежим на полу, а неизвестный парень протягивает мне руку дабы помочь подняться.

– Вы в порядке? – низкий спокойный голос.

Оставив парня без ответа, я незаметно прячу ключ в карман брюк, и понимаю, что свой телефон я потеряла. Неужели пока мы через лес бежали? Или когда через дверь проходили? Молча позволяю помочь мне встать и оборачиваюсь на Лукаса. Он уже стоит рассматривает комнату и зеркало позади нас. Это помещение похоже на подвальное, в углу комнаты старая лестница наверх, а у стены напротив единственное маленькое окно почти у самого потолка. Стены каменные, без каких либо рисунков или краски. А из мебели здесь только небольшой столик со стулом как раз под окном и висящее на стене огроменное зеркало в толстой витиеватой раме.

– Так это вы стучали? – неизвестный отрывает нас с братом от полуминутного оглядывания.

– Стучали? Значит в дверь стучал ты? – Лукас делает несколько шагов к парню и я замечаю их разницу в росте. Видимо незнакомец постарше нас с братом ведь даже переросток Лукас его ниже. Этот парень будет выше меня на целую голову…

– В дверь? Я стучал в зеркало, потому что кто-то стучал изнутри.

– Это была я. – теперь я делаю несколько шагов вперёд и мне удаётся разглядеть парня получше. Он достаточно крупный, но на вид ему лет семнадцать или восемнадцать. Чёрные лохматые волосы, серьезные глаза цвета тьмы, в которых еле видны границы зрачков, и миловидное лицо с ярко выраженными скулами. Одет он в широкие чёрные штаны, чёрную рубаху со шнуровкой и рюшами на рукавах, и такого же, как и весь образ, цвета кожаные берцы. На шее висит сразу несколько серебряных цепочек с подвесками. Одна круглая, а другая прямоугольная. Выглядит… необычно.

– Ты? Мой дядя купил это зеркало несколько дней назад. Оно кочевало много лет от одного торговца к другому. Говорят, оно из самого дворца и принадлежало погибшей королевской семье, Мэрионам. Так почему, позвольте узнать, из него вдруг вылезли два ребёнка почти сразу после ареста дяди? – если до этого парень кажется спокойным, то сейчас он смотрит на нас с недоверием и опасением.

– Ребёнка? Ты на себя…

– Лукас! Извините, но что вы имеете ввиду, говоря про погибших Мэрионов и что ещё за дворец с королевской семьей? Мы попали в какую-то другую страну? У вас здесь нет президента?

– Президента? – он говорит это слово так, будто слышит впервые. – Вы не отсюда?

– Наверное логично предположить что мы не отсюда раз мы вдруг вылезли из зеркала. – Лукас настроен к незнакомцу не очень положительно. Теперь они оба смотрят друг на друга с недоверием и даже с неким раздражением.

– Мы нашли дверь в лесу недалеко от дома нашего дедушки, Коула Мэриона, и прошли через неё сюда. – мои слова буквально шокируют парня и он резко хватает меня за плечи. Лукас моментально встаёт сбоку от нас, готовый, если придется, к драке. Что за реакция?

– Коул Мэрион?! Ты сказала Мэрион?! Стоп… Он ваш дедушка?! – парень также резко отпускает меня и рассматривает нас с братом. В глазах неверии и шок.

– Что тебя так удивляет? – напряжение Лукаса будто растёт еще больше.

– Как вас зовут?

– Я Эстер, а это мой младший брат, Лукас. – указываю на себя, а затем на брата. Парень прикрывает рот рукой. По нему непонятно радостный ли у него шок или он наоборот, в ужасе.

– Извините, я не знал кто вы. – после десятка секунд гробового молчания, незнакомец неожиданно встаёт на одно колено и преклоняет перед нами голову, как рыцарь.

– Ты чего?! Встань. – я беру парня под локоть и тяну вверх, но мои усилия для него остаются будто незаметны. Он лишь поднимает голову.

– А мне нравится, пусть продолжает. – брат складывает руки перед собой и ухмыляется.

– Лукас, прекрати. А ты… Не знаю как тебя зовут, но встань пожалуйста. Зачем ты кланяешься? И почему вообще тебя так удивляет кто мы? – незнакомец встаёт и его подвески громко звенят, стукаясь друг о друга.

– Меня зовут Тео. А вы… Все жители Клэйтона считают вас и всю вашу семью, кроме Соры Мэриона, мёртвыми. Неужели вы не знаете что произошло? – мы оба отрицательно мотает головой, а Тео вздыхает и продолжает, – Я объясню, но времени у нас мало. Скоро сюда заявятся железяки, я сам зашёл сюда лишь за парочкой своих вещей и в последний раз взглянуть на зеркало. А тут вы…

– Ну извините…

– Лукас, не перебивай его. – Тео раздражительно косится на брата. Думаю это тот случай когда люди без какой либо причины взаимно бесят друг друга.

– Начну издалека. Клэйтон, это страна в которой вы сейчас находитесь. Если конкретно, вы в её столице, Столас. Из столетия в столетие здесь правят короли и королевы семьи Мэрионов. Но тринадцать лет назад случилась трагедия. Один ублюдок, Нэйрэн, напал на королевскую семью со своим механическим драконом и этими железными человекоподобными, железками. Он сжёг всех до тла. А единственный выживший, ваш дядя Сора, сбежал в дальние земли вместе со своим драконом, в мёртвый лес. Где обитают лишь тьма и самые ужасные твари на каких только хватит фантазии. С тех пор на троне этот Нэйрэн. Он терроризирует нас, обычных жителей и губит земли Клэйтона. Ведь он не член семьи Мэрионов и не может создавать лиру и питать ею земли.

– Есть вопросы. – Лукас как в школе поднимает руку, а Тео закатывает глаза.

– Да?

– Что ещё за драконы и лира?

– Настоящий дракон только один и он принадлежит уже много веков вашей семье. А лира это магическая энергия что течёт в крови каждого жителя Клэйтона. У всех она разная и в разном количестве от рождения. Создавать новую лиру могут только члены вашей семьи. По-другому её никак не приобрести. Только если как Нэйрэн… Украсть, убив кого-то. Именно так он и накопил себе лиру и теперь управляет с её помощью грудой неодушевлённого металла. Вот только семья ваша созданной лирой питала земли нашей страны, а теперь этого никто не может сделать и природа постепенно увядает. Мы давно пытаемся свергнуть Нэйрэна, но тщетно. Железяки патрулируют улицы и кидают в темницы всех кто оказывает хоть какое-то недовольство нынешним правителем.

– Ты сказал, что твоего дядю арестовали… – на этот раз монолог Тео прерываю я.

– Да… Он лидер группировки по сопротивлению и Нэйрэн как-то об этом прознал. Я, естественно, тоже в ней состою и скоро железяки придут и за мной.

– А Сора? Он же член семьи и может создавать эту вашу лиру. Да и дракон у него есть. – кажется Лукас проникается рассказом. Тео лишь качает головой на его вопрос о нашем дяде.

– Он сбежал. Бросил нас… Даже хранители не смогут победить механического дракона Нэйрэна без помощи дракона Соры.

– Хранители? – от потока новой информации уже начинает болеть голова.

– Да, у нас в стране три хранителя. Каждый отвечает за прикреплённый к нему город и у каждого своя зона ответственности. В них больше лиры чем в любом другом обычном жителе. Кроме вашей семьи, конечно.

– Магическая энергия, драконы, у меня уже голова кругом. Может есть ещё что-то?

Тео усмехается и на пару секунд прикрывает глаза, демонстративно обдумывая мои слова. Затем кивает сам себе и продолжает:

– Есть. Дядя купил это зеркало, думая что оно одно из артефактов из слухов. – создаётся чувство что Тео говорит это уже с некой издевкой над нами. Будто его забавляет что мы совсем ничего не знаем и не понимаем.

– Так стоп. Остановись. – я выставляю руки вперёд будто от слов можно защититься физически. – Это всё какой-то бред. Я, если честно, мало во всё это верю.

– Эстер, мы сквозь дверь прошли и вышли из зеркала. Ты серьёзно?

– Это не значит что теперь возможно всё. И вообще, – я смотрю на Тео, – почему мы должны тебе верить?

– А в комнате есть кто-то ещё помимо меня? – Тео улыбается и складывает руки перед собой, явно довольный собою. – На самом деле я рад что вы живы. Я хочу спасти Клэйтон и своего дядю, а с вашей помощью это теперь кажется более возможным.

– Каким образом? – почему он ведёт себя так уверенно? Может мы не захотим ему помогать?

– Вы члены семьи Мэрион и фактически дракон в мёртвом лесу ваш. Вы можете либо уговорить Сору вернуться, либо забрать дракона и убить Нэйрэна. Хотя одного дракона будет недостаточно… Поэтому наша группировка уже очень давно занимается поиском артефактов. А вы… Наверняка знаете где они. Видишь, как много от вас может быть пользы?

– С чего нам вообще помогать? Даже если это всё правда, то всё равно это место нам чужое. – говорю раздражённо, теперь самодовольство Тео действует и на меня. А может это всё из-за стресса?

– Мы не сможем вернуться назад… Так? – Лукас высказывает своё предположение, а Тео моментально кивает. У меня внутри всё будто падает куда-то вниз. Как так?

– Я слышал что король Коул, ваш дедушка, умел создавать двери в другие миры. Это было его какой-то особенной способностью. Думаю, в тот трагичный день он спас вас с помощью созданной двери. И видимо вы прошли через неё обратно. Я понятия не имею как работает эта механика и как вам возвращаться назад. Но если кто-то и знает…

– Так это Сора… – договариваю фразу за Тео. Чёрт! Нам теперь действительно придётся идти к вдруг взявшемуся дяде. Причём если всё что рассказывает Тео правда, проводник до Соры нам нужен точно. – Нам нужно подумать.

Вдруг откуда-то сверху доносится грохот и громкие металлические звуки. Настолько жутких шумов я в жизни не слышала. Они доносятся до нас эхом и напоминают крики, искажённые какой-то программой на компьютере. У меня бегут мурашки по спине. Грохот продолжается.

– У нас нет на это времени. За мной! – Тео моментально становится серьёзным и собранным. Он встаёт на стол и открывает окно. Миг, он уже снаружи и протягивает руку нам.

В окно? Нам туда лезть? Металлический скрежет становится громче и это заставляет меня буквально подбежать к столу из-за паники. Лукас, как и я, напуган и тоже встаёт рядом. Первой лезу я. Тео буквально вытягивает меня из окна за руку и помогает твёрдо встать на ноги. Видимо он сомневается смогу ли я не грохнуться на землю из-за шока. Лукаса вытягивают следом. Я не успеваю осмотреться как Тео неожиданно заносит руку куда-то за спину и одним резким движением вытягивает из ниоткуда длинную чёрную ткань, что от такого движения красиво развивается. Он быстро расправляет её и накидывает на себя. Оказывается, это балахон в пол. Тео накидывает капюшон и жестом руки показывает следовать за ним. Мы срываемся на бег.

Моё внимание сразу привлекают здания. Высокие каменные дома, все разной неестественной формы и с кучей металлических вставок в виде шестерёнок и витиеватых узоров. Множество наконечников на шатровых и многокаскатных крышах, массивные узорчатые арки на балконах и окнах. Всё это напоминает мне стимпанк. Земли здесь нет, растений тоже. Везде лишь камень и металл. Краски вроде все тёмные, но общая картинка кажется невероятно яркой. Сейчас глубокая ночь и везде горит множество огней тёплого цвета. От фонарных столбов и окон свет мягко падает на улицы города.

Редкие прохожие поражают меня гораздо больше местной архитектуры. Вот я вижу одного очень высокого и крупного человека в тёмных длинных одеяниях с большим количеством кожаных вставок и в медных цепях. На голове у него огромный цилиндр, весь увешанный украшениями из металла. А точно ли это человек? Наши взгляды пересекаются когда мы пробегаем мимо него. Нет. Это кто угодно, но не человек. Лицо у него вытянутое, напоминает морду какого-то животного. Я бы сказала что его лицо похоже на морду страшной лисы. А глаза, ярко-зелёного цвета, будто светятся и слегка мерцают красным. Длинная рыжая борода ещё сильнее напоминает мне лису. Пробежав мимо этого гиганта, я оборачиваюсь и замечаю пушистый хвост что волочиться за ним по земле. Может он правда наполовину лиса?

Следующего прохожего мы встречаем уже на другой улице. Это девушка. Безумно красивая, с длинными белыми волосами и стройной фигурой. Одета она в чёрное платье в пол с кучей оборок и рюшей. На талии кровавого цвета корсет с вышивкой в виде шестерёнок. Её лицо, в отличии от первого жителя, вполне нормальное, за исключением желтых глаз и зрачков как у козла. На голове у неё длинные, как у оленя, рога. Она слегка улыбается нам и в свете фонаря блестят ровные острые клыки. Это выглядит и ужасающе, и привлекающе одновременно. Громкий стук её каблуков привлекает моё внимание. Нет, каблуки так не стучат. Из-под подола платья выглядывает не обувь, а копыта. Не понимаю, если первый был похож на лису, то она что-то между оленем, козлом и человеком?

Еще несколько прохожих мелькают перед глазами – один как человек, но с изумрудной чешуёй рыбы, другой с металлической рукой и ногой, у одной и вовсе за спиной крылья как у бабочки. Они выглядят как мифические существа и одеты во всё темное. Это всё какое-то безумие! Этого просто не может быть! Что это за существа? Неужели всё что сказал Тео правда?

Мы пробегаем улицу за улицей. Лукас, как и я, пораженно оглядывается на каждого кого мы встречаем. А если нам никто и не попадается, то всё наше внимание устремлено на здания что мерцают ярче звёзд на чистом небе и краше полной луны над нами. Мы бежим уже минут десять. Тео вообще не запыхается, в отличие от меня с братом. Он что, тоже не человек? Вполне возможно… Может у него тоже есть хвост или его ноги из металла?

–  Сюда. – парень заворачивает на узкую улочку и сбавляет темп. Свет здесь только из окон верхних этажей, никакого уличного освещения нет. Однако это не мешает мне четко видеть выложенную кирпичиком каменную дорогу у себя под ногами и уже идущих рядом брата и Тео.

В конце этого переулка оказывается внутренний дворик. Он не очень большой и сделан в виде круга. Сбоку от нас вход в здание, над которым висит огромная железная вывеска. Из здания торчит балка с которой на цепях свисает овальная железка с вырезанной надписью «Элиф». На самой балке сидит, расправив крылья словно вот вот взлетит, металлическая фигура орла. Это вход в какое-то заведение? Огромные, в два метра, деревянные двойные двери с крупными круглыми ручками отворяются перед нами сами по себе. Мы с Лукасом застываем на месте, в то время как Тео без малейшей запинки заходит внутрь помещения.

Целый зал с прямоугольными и круглыми столиками, барной стойкой у дальней стены и роялем, стоящим на отдельном возвышении сбоку от бара. Множество хаотично изогнутых люстр расползаются по потолку подобно веткам дерева и ярко освещают всё помещение мягким оранжевым уютным светом. Это место больше похоже на бар, чем на ресторан. А посетители… Полный зал таких же полулюдей каких мы видим до этого. Они достаточно шумно разговаривают и смеются, пьют из больших кружек непонятно что и едят обычную на вид еду. За каждым столиком отдельные группки. Однако на вид все абсолютно разные. У кого-то странным кажется лишь цвет глаз, кто-то вовсе не имеет ничего от человека, но есть единицы что выглядят как обычные люди. Все одеты в преимущественно кожаную темную одежду с медными украшениями или металлическими подвесками. Почти у всех есть что-то наподобие корсета. Может у них тут такая мода? Хоть одежда и не цвета вырви глаз, общая картинка кажется уж слишком яркой за счет самих существ с их цветом глаз, кожи или хвостов и крыльев.

Тео, заметив наш ступор, машет нам рукой, зовя идти за ним. Лукас идет первый, я же захожу последняя и пугаюсь резко закрывшихся за мной дверей. Ровно в этот момент звучит рояль. Бар наполняет динамичный мотив и приятный мужской голос. Выглядывая из-за спины Лукаса я вижу что за инструментом сидит огромный пушистый чёрно-белый мотылёк с длинными усиками и красивыми крыльями, которыми он размахивает будто пританцовывая. Его голос и даже сама мелодия сильно напоминают Элвиса Пресли. Лапками что вроде как являются его ногами он отбивает по полу в такт песне. Изредка он прикрывает свои мутноватые болотного цвета огромные глаза. Ничего человеческого, кроме черных рук с длинными пальцами, бегающими по клавишам…

Кто-то резко вскакивает из-за стола и, подхватив друга, идёт танцевать на небольшое пустое пространство у подножия возвышенной зоны с роялем. В целом общая обстановка кажется очень радостной и легкой. Тео подводит нас к барной стойке за которой стоит самый обычный хмурый парень в белой рубашке и чёрной жилетке. Вот только на вид ему лет двенадцать… Позади него зеркальные полки с кучей бутылок. Весь стеллаж окутан не очень плотным голубым туманом, его свет падает на всё что за стойкой и около неё. А около неё расставлены барные стулья с красными бархатными сидушками. На одной из них, к нам спиной сидит девушка с длинным волнистым блондом. На ней массивные сапоги на платформе, тёмно-зелёная асимметричная юбка и чёрный корсаж с кружевом. Плечи открыты, а на руках черные перчатки до локтя. Тоже кожаные…

–  Фэл. – Тео мягко кладёт руку на голое плечо девушки и она поднимает, опущенную до этого, голову.

– Тео? Ты почему здесь? Ты должен был уже уехать… – мягкий недовольный голос и насыщенные большие глаза цвета травы. Она с удивлением оглядывает сначала Тео, а затем и меня с братом.

–  Планы слегка изменились… – Тео виновато улыбается и чешет рукой затылок, затем указывает на нас, – Из-за них. Ты ни за что не угадаешь кто это.

Кажется что слова парня злят Фэл. Насупившись, она грозно смотрит на Тео и ждёт от него продолжения.

– Ну что ты злишься? На самом деле ты же рада меня видеть. – парень ухмыляется, блондинка же резко встаёт и золотая цепочка с треугольником у неё на шее слегка звенит, стукнувшись о вшитые в корсаж медные украшения.

– За мной. Все. – мягкий до этого голос девушки достаточно грозно отдаёт нам приказ следовать за ней.

Маленький бармен ставит перед Фэл пивную стеклянную кружку с какой-то зеленой жидкостью и огромным количеством пены. Девушка не глядя хватает напиток и уверенным шагом следует к дальней закрытой двери что я замечаю только сейчас. Она открывает нам дверь, приглашая зайти внутрь. Мы с Лукасом переглядываемся и пропускаем Тео вперёд, на что он закатывает глаза, но все же заходит. Следом проходим мы и Фэл.

Это комната похожа на небольшую гостиную. Напротив входа камин с ярко полыхающим огнем и по бокам от него, напротив друг друга, стоят диванчик и кресло с красным бархатом. Слева от входа небольшой деревянный стеллаж с подписанными полками, львиная часть которых занята какими-то личными вещами. Комната не самая бедная, но не сказала бы что она богата обставлена. Мебели по сути больше нет, а та что есть выглядит весьма старой. Стены просто каменные, а на полу деревянный паркет. Думаю это что-то вроде комнаты отдыха для персонала. Скорее всего и стеллаж для сотрудников.

Закрыв дверь, Фэл задвигает задвижку, запирая её. Чувство, будто бы она мама что повела отчитывать своего сына за хулиганство. Девушка молча садится в кресло и жестом руки показывает на диванчик. Пока мы втроем рассаживаемся, Фэл успевает сделать пару глотков из кружки. Напиток сильно пахнет хвоей… А может она и правда его мама? Хотя вряд ли, они не похожи, да и девушка выглядит уж очень молодо.

– Это внуки короля. – с довольной миной, будто принес дневник с хорошей оценкой, Тео уведомляет Фэл. Та же, поперхнувшись, шокировано смотрит на меня и брата.

–  Внуки? Мэриона? – голос девушки гораздо спокойней чем её выражение лица. – Не может быть. Вся семья погибла кроме Соры.

–  Как видишь не вся. Коул где-то спрятал их и около получаса назад они вышли из того зеркала что купил дядя.

Фэл внимательно смотрит на нас, прищурив глаза. Кажется и правда не верит.

–  Тео, я понимаю что ты не хочешь уезжать из города, но железяки ищут тебя повсюду…

– Он не врет. – неожиданно для самой себя я вступаю в их диалог, – Я Эстер Адан, а это мой младший брат, Лукас Адан. Наш дедушка, Коул Мэрион, кажется создал какой-то портал в виде двери. Через нее мы сюда и попали.

– Адан? Это фамилия Остина Адана, мужа дочери короля, Лоры. Говорят что Остин с незнакомых нам земель и его фамилию знают единицы.

–  Тогда откуда вам известна фамилия нашего отца? – Лукас слегка поддается вперёд.

– До трагедии я была кухаркой во дворце. До меня доходили слухи от служанок обо всяком, но я думала что то лишь сплетни.

– Вы сказали что папа с незнакомых для вас земель. – понимаю к чему ведёт Лукас. Фэл кивает и брат смотрит на меня, будто пытается считать по лицу поняла ли я его мысль. Видимо мама родилась в Клэйтоне, а папа в нашем мире. Интересно, как они тогда познакомились? Неужели дедушка причастен раз он может создавать проход между мирами? Или мама тоже умела создавать двери?

–  Ваш дедушка, Коул… Он не придет за вами? – слова Фэл звучат с некой надеждой. Видимо она надеется что истинный король вернется.

– Кажется ключ от двери только один. – я достаю из кармана брюк золотистый ключ от двери, только сейчас отмечая на нём красивые узоры.

– Они должны встретиться с Сорой и тогда, вместе с ним и его драконом, мы сможем дать отпор Нэйрэну. – воодушевлению Тео можно только позавидовать…

– Тише ты, тебя могут услышать. – Фэл заправляет прядь волос за ухо. За длинное эльфийское ухо с несколькими золотыми серьгами в виде колец, – Еще не факт что Сора изменит свое решение никуда не лезть только из-за того что его племянники живы.

–  Жив же еще и его отец, Коул. Ведь так? – мы с Лукасом киваем, – Вот видишь? Он же живет в мёртвом лесу из-за чувства вины перед погибшими, а погибшие здесь, – указывает на нас с братом – Живы и здоровы.

– Наши родители… нам сказали что они разбились в автокатастрофе тринадцать лет назад. – Лукас намекает Тео что погибшие всё-таки есть.

– Тео, Сора конечно бросил нас, но причина у него имелась. Да и в любом случае, тринадцать лет прошло. Он и его дракон уже не так сильны как раньше. Без артефактов вряд ли что-то получится.

– Они могут знать где артефакты.

– Да откуда нам знать? Мы дедушку то своего впервые встретили вчера. – Лукас прав, ни о каких артефактах нам не известно.

–  Подумайте, может вы видели что-то или слышали от кого-то что-то подобное. – Тео не сдаётся, а брата его напористость начинает злить.

–  Я же сказал что не знаем. Мы видели только деда да домработницу что всегда ведёт себя странно.

– Домработницу? – Фэл заинтересовывается. – Как её зовут?

– Анна, у неё и оказался ключ от двери. Она что-то говорила про то что Сора жив, что мы должны его вернуть и что она прятала ключ от дедушки дабы его уберечь. Вы её знаете? – по глазам Фэл я вижу что они знакомы.

–  Да, она была нанята во дворец как ваша няня. Ходили слухи что между ней и Сорой роман.

–  Возможно он считает её тоже мертвой. – Тео встаёт с дивана и идет к камину, – Сора должен узнать что дорогие ему люди живы, хоть и не все…

– Что именно случилось тринадцать лет назад? Мы с сестрой поняли что Нэйрэн напал на нашу семью, но было бы славно знать детали.

– Никто точно не знает. Случился пожар из-за борьбы драконов и в нём Мэрионы и погибли. Часть дворца сгорела полностью. Тел не нашли. Параллельно с нападением на дворец в город вошли железяки. Они рушили всё подряд, а тех кто сопротивлялся – швыряли в темницу или убивали.

– Теперь понятно почему вещи на третьем этаже в доме дедушки были полусгоревшими… – брат складывает руки перед собой и задумывается. Видимо вместе с нами, дедушка как-то перенёс в наш мир и некоторые предметы что нас тогда окружали.

– Лукас, те игрушки в наших комнатах. Выходит, они были нашими когда-то.

– Ну постельное белье и шторы явно новые, так что это не оправдывает безвкусие Анны и Коула.

– О каких вещах вы говорите? – Тео отвлекается от разглядывания огня в камине и оборачивается к нам.

– Нам выделили комнаты что были обставлены старыми игрушками и…

–  Да нет, я о вещах на третьем этаже. Что поражены огнем. – парень перебивает меня.

– Там было много мебели и не более. Не думаю что в этом есть связь с артефактами. – поняв мысль Тео, Лукас быстро убивает его надежду, но, задумавшись, продолжает, – Хотя… В библиотеке я нашел едва уцелевшую в огне книгу. На ней изображен дракон, а внутри из всех страниц удалось разобрать только генеалогическое древо Мэрионов.

–  Дракон это эмблема вашей семьи. В той книге было еще что-то? – Фэл отпивает еще немного из кружки.

–  Если и было, то когда-то давно. – Лукас пожимает плечами, а Тео же недовольно цокает.

– Смысл был тогда говорить о ней раз никакой связи с артефактами там нет…

– Эй! Ты сам нас сейчас допрашиваешь! Будь благодарен что мы идем навстречу! Мы вообще…

– Это вы то идете навстречу? А кто вас от железяк спас? Кто привёл в надежное укрытие? – в сравнении с Лукасом, Тео говорит спокойно. Хотя по нему видно что он тоже раздражен.

–  Где гарантии что это надежное укрытие?! Откуда нам знать что все что вы рассказали с Фэл – правда?! – брат встаёт с дивана, а Тео полностью поворачивается к своему оппоненту по конфликту.

Не успевает он ничего ответить как в дверь раздаётся стук. Фэл вздыхает и молча выходит наружу, прикрыв за собой и не давая разглядеть того кто снаружи. Ребята замирают. Неужели что-то снова случилось? Проходит минута и блондинка возвращается. Выглядит она уставшей.

– Так, давайте заканчивать ваши ссоры. А то меня уже персонал спрашивает всё ли у нас в порядке. Да и сейчас не до разборок. Поступим так. Тео, ты поедешь во Флоренц как изначально и планировалось, но с ребятами. Я пошлю болтунью, она предупредит хранительницу Омелу о вашем прибытие и вас встретят. Сейчас для всех будет безопаснее оказаться как можно дальше от столицы. Да и Омела уж точно знает побольше меня об артефактах.

– Что за болтунья? – я тоже встаю с дивана.

Эльфийка подходит к стеллажу и, щелкнув пальцами, с одной из полок вылетает настоящий железный болтик с крыльями как у стрекозы. Размером он с воробья и слегка мерцает жёлто-красным светом. Это что? У них тут всё одушевленное что ли?

– Это болтунья. С её помощью мы передаём друг другу информацию. Новости, сплетни, важные поручения или личные письма.

– Значит и Соре тоже можно отправить такую? – Лукас с интересом наблюдает за тем как болт порхает по комнате, – А почему именно болт? Да и как он может передать что-то? Вы записку привязываете? – брат протягивает руку и пальцем касается болтуньи, от чего та, издав будто детский писк, резко отлетает от него в мою сторону, – Ахаха, это что-то вроде почтового голубя, да?

– Это живое существо. Не надо его тыкать. Они обитают как раз в лесах Флоренца, а там и не такое встретишь. – Тео аккуратно берет болт к себе на руки и протягивает Фэл. Та же что-то нашёптывает болтунье и, открыв дверь, выпускает её из комнаты. Миг, и болтуньи нет.

– Ой, спасибо тебе Тео что пояснил. – Лукас закатывает глаза. Я смотрю, ребята прям подружились…

– Ваш поезд будет утром. Сейчас постарайтесь просто посидеть в зале и подождать ужина. После еды отдохнёте в комнате. Как раз успею подготовить постель пока вы едите. – Фэл быстро ретируется за дверь.

–  Зачем нам ехать во Флоренц если нам нужно к дяде? – Тео уже хотел выйти вслед за Фэл, но мой вопрос его останавливает.

– Сора в мёртвом лесу. Это гораздо дальше чем кажется. У нас не получится доехать до него только поездом, не делая остановок. Не переживай, я отведу вас к нему.

– Есть какие-то гарантии что ты не врёшь нам?

– Эстер, мой дядя в темнице. У меня надежда что Сора, увидев вас, поможет свергнуть Нэйрэна чтобы я смог вызволить его оттуда. – Тео неосознанно теребит пальцами одну из подвесок на груди, прямоугольную, – Ну или хотя бы что вы поможете, забрав дракона Соры. В любом случае, мне нет смысла врать.

–  С чего ты решил что мы будет помогать? Мы с Эстер просто хотим попасть домой. Нам не до ваших разборок.

– Я надеюсь что вы передумаете. – ответив брату, Тео выходит в зал.

– Мне он больше нравился когда кланялся. – Лукас выходит следом.

В зале всё также шумно, гигантский мотылек всё ещё играет на рояле, активно подмахивая крыльями в такт динамичной мелодии. Перед ним на так называемом танцполе уже гораздо больше нелюдей. Мы садимся за пустой круглый дубовый стол, окруженный несколькими простенькими резными стульями. Моментально передо мной появляется длинная чёрная когтистая рука, ставящая каждому по громадной кружке с яркой бурлящей синей жидкостью. Обернувшись, я уже не вижу того кто поставил нам напитки. Будто он испарился или изначально существовала только рука. Я уже любому бреду тут не удивлюсь.

Тео смело делает несколько глотков и, подперев щеку рукой, улыбается, смотря на то как Лукас придирчиво рассматривает свою кружку.

– Пейте, оно не отравлено.

–  А что это? – нюхаю жидкость. Пахнет она сливой, черникой и еще чем-то. Приятный запах…

–  Это по сути газировка. Называется в честь водопада в городе Бонесвод, «Хотэйл».

– Странное название. – Лукас все же отпивает и, немного подумав, уже смело делает еще несколько глотков. Видимо ему нравится. Значит вкусно и можно пить.

На вкус и правда как обычная газировка с ягодами, сливой и ещё неизвестными мне плодами. Свежесть что остается послевкусием напоминает кислородный коктейль.

–  Ну как, нравится? – Тео с интересом смотрит на меня, будто позабыв о своей кружке.

– Вкусно. А что…

– Когда нам принесут еду? – Лукас перебивает меня, косясь на Тео. Тот же недовольно цокает.

– Эстер, что ты хотела спросить?

–  Я хотела…

– Эй, не игнорируй меня. – брат машет рукой перед лицом парня. Тео аккуратно перехватывает его за кисть, убирая.

– Ты такой вредный. Сколько тебе лет?

– Четырнадцать. – с гордостью озвучивает брат, будто это самое невероятное что Тео мог когда либо услышать, – А тебе то самому сколько? Пять?

– Мне восемнадцать. Так что уважай старших, парнишка.

– Я же из королевской семьи. Это ты меня должен уважать.

– Не начинайте. – вздыхаю, их перепалки настолько смехотворны что раздражают. Будто оба из детского садика, – Фэл же просила спокойно посидеть. Да и от вас уже голова болит. – я демонстративно прикладываю руку ко лбу.

Никто из ребят мне не отвечает, но оба отстают друг от друга. Мы сидим молча, каждый разглядывая посетителей. Собственно я уже не так удивляюсь нынешним обитателям. Хотя рассматривать их можно бесконечно. Вот, за соседним столиком сидит компания из пятерых: двое выглядят почти как люди, но у одной девушки механическая вставка вдоль позвоночника что хорошо видна из-за облегающего кожаного платья с открытой спиной, а у другого светящиеся красным глаза и угольно чёрная кожа с белыми витиеватыми символами, остальные трое выглядят как звери – гигантская человекоподобная змея, пепельная пухлая сова с серебряным клювом и ёжик с огромными иголками, занимающий львиную долю места за столом. За другими столиками также сидят компании что весело и шумно что-то обсуждают. На лицах и мордах улыбки будто это встречи друзей или хороших знакомых. Зал набит посетителями битком, а пустых столиков единицы. И то, стоящие на них недопитые напитки говорят о том что их хозяева отошли либо в уборную, либо сейчас танцуют. Интересно, как тут всё устроено что одни выглядят более очеловечено чем другие? Должна же быть тут хоть какая-то логика?

Также неожиданно как и до этого из ниоткуда появляется та же когтистая рука и ставит по блюду каждому. Щелкнув пальцами, из воздуха появляются столовые приборы что со звоном падают на стол. Моя догадка была верной, рука не имеет владельца и висит сама по себе в воздухе. Ну либо её владелец управляет ею издалека? Показав класс, рука испаряется и всё внимание привлекает еда. Не так необычно как я думала. Вареная картошка, сырный салат и какое-то мясо. Выглядит аппетитно.

– Приятного. – ребята в ответ мне желают того же и мы приступаем к ужину. Хотя для нас с Лукасом это уже второй ужин за сегодня.

Когда тарелка уже пуста, слева от меня неожиданно ставится еще один стул. На него смело садится тот самый мотылек что играл на рояле. Длинные черно-белые крылья сложены и будто плащом покрывают его, местами пушистое, тельце. Маленький черный ротик плотно сжат, а усики слегка покачиваются. Мы молча смотрим на него, ожидая объяснений, которых мы вряд ли получим.

– Тео, я думал ты уехал. А ты тут сидишь с…

– Это мои друзья, не бери в голову. – мы переглядываемся с братом. Это друг Тео?

– Так и почему ты не уехал? Железяки же тебя ищут повсюду. Думаешь, сможешь бегать от них по Столасу?

– А почему нет? Я парень шустрый. – Тео с улыбкой кота довольно отпивает свой «Хотэйл». Лукас фыркает.

– А вы, ребятки, кто такие? Не видел вас раньше.

– Они погостить приехали. Дальние знакомые Фэл.

–  Уж слишком на людей похожи, неужели вы настолько сильные? – не совсем понимаю вопрос. Неужели те у кого много лиры больше других походят на людей?

– Конечно, мы сильные. – подобно Тео, Лукас широко улыбается мотыльку.

– А вы музыкант? – перевожу тему. Не хватало еще чтобы из-за Лукаса нас раскрыли. Кто знает что сделают с информацией о том кто мы?

–  О, да. А вы разбираетесь в музыке?

–  Не сказала бы. Но я слышала как вы играете и поёте. Мне очень понравилось. – мутные огромные глаза мотылька слегка блестят и он поддается ко мне вперёд.

– Раз вам понравилось, значит вы точно разбираетесь. Сейчас хороших музыкантов трудно найти. Все плохи.

– Прям все? Неужели даже средненьких сложно отыскать? – Лукас поддерживает тему, отодвинув свою пустую тарелку в сторону Тео на что тот цокает. Не сказала бы что эта тема нам обоим интересна, но разговор с живым мотыльком немного интригует.

–  Средненьких? Таких не бывает. Есть только хороший музыкант и плохой.

– Как-то категорично.

– Да, – соглашаюсь с братом, – Не может же быть что музыкант только плохой или только хороший. Музыке же учатся, набираются опыта. И в процессе музыкант как раз и становится средним специалистом. Мир же не черно-белый.

– Музыка для меня весь мир. А клавиши пианино как раз таки черные и белые.

227

Фэл предоставляет нам по комнате. Видимо это что-то вроде бара – гостиницы. В углу общего зала с роялем и барной стойкой оказывается ещё одна дверь, ведущая к лестницы наверх. На втором этаже находится несколько жилых помещений, одно из которых достаётся мне. Обычная небольшая комнатушка с кроватью, тумбой и шкафом. Окно зашторено, а сил на изучение пейзажа, скрытого плотной тускло-коричневой тканью, уже нет. Так что я быстро переодеваюсь в щедро предоставленную мне ночнушку в виде белого платья в пол с кучей рюш и, вежливо поблагодарив Фэл, что оказывается хозяйкой этого бара – гостиницы «Элиф», ложусь спать. Хотя заснуть от количества событий мне удаётся далеко не сразу…

Ранним утром меня приходит будить Фэл. Она аккуратно толкает меня в плечо, от чего я пугаюсь и резко подскакиваю, что смешит девушку. Если учесть, что спать все из нас ложатся поздней ночью, то выходит, что на сон удаёться уделить лишь несколько часов. Хотя это не мешает блондинке выглядеть сейчас свежей и бодрой. Она стоит перед моей кроватью в белой классической рубашке и длинной бежевой юбке с запахом, из-под которой виднеются высокие сапоги того же цвета на каблуке. На талии у неё широкий коричневый пояс с медными украшениями. Не такой роскошный вид как вчера, но все равно достаточно стильно и дорого. Волосы девушка собирает в высокий хвост толстой шелковой лентой из-за чего её пряди волнами свисают до лопаток, открывая длинные эльфийские уши, увешанные золотыми кольцами.

–  Доброе утро, соня. – Фэл широко улыбается и идёт раздвигать штору, из-за которой свет еле-еле пробивается, но его хватает для того, чтобы слегка осветить комнату.

–  Который час? – сажусь на кровати и резко прикрываю глаза рукой из-за яркого режущего света за окном. Видимо на улице облачно, поэтому свет немного холодный и приглушенный, но для только что проснувшейся меня он ярче софита.

–  Не так много, около семи утра. Но чем раньше вы попадете на поезд, тем лучше. Мой друг поможет вам пробраться внутрь.

– Что за друг? – я со скоростью улитки сажусь на кровати, пытаясь привыкнуть к свету и собрать пазл вчерашних событий, утерянных во время сна. Что ж, ранние подъемы всегда даются мне тяжело.

– Это контроллер, раньше он тоже работал во дворце, был караульным. Но нас всех разогнали после появления новой власти и вот, кто куда смог, туда и пошёл. Его зовут Токво. Он хороший парень.

– Если всех разогнали, то кто же тогда работает во дворце? – Фэл задумчиво смотрит в окно. С моего ракурса не видно что за стеклом, но думаю, что даже если бы я сейчас подошла к ней и проследила за её взглядом, мне бы все равно не удалось увидеть в Столасе то, что сейчас видит она.

– По сути во дворце сейчас Нэйрэн, его дракон и железяки. Только в темницах, глубоко под землей, заперто несколько дюжин жителей. Включая и дядю Тео.

– Вы с ним хорошо знакомы?

– Конечно, мы обручены. Словами не передать как меня съедает сложившаяся ситуация, но ради Тео я держу лицо. В моём положении я могу лишь попытаться уберечь его племянника и спрятать. Но теперь… – она серьезно смотрит мне в глаза – Не хочу давить на тебя и твоего брата, но и не буду отрицать что в моем сердце поселилась надежда на то что вы сможете всё исправить.

Не знаю что можно тут ответить. Я не могу давать Фэл каких-то обещаний ведь это будет враньем. Мы с Лукасом хотим только вернуться домой, проблемы этого мира нас не касаются. Хоть мы и родились здесь, живем мы в другом месте. Хотя не могу говорить точно за Лукаса, он будто бы сам не уверен чего хочет. Смотря сейчас на Фэл, меня одолевает жалость к ней. Мне действительно жаль что с жителями Клэйтона происходит этот кошмар, но мне кажется, что для принятия решения лезть в их дела или нет, нужно увидеть и услышать гораздо больше чем истории Тео и Фэл. Это бы помогло составить полную картинку происходящего, а сейчас… Откуда мне знать что девушка передо мной не отыгрывает добрую и несчастную, чьего жениха посадили в темницу за противостояние злу? Точно ли истина правдива и Нэйрэн убил моих родителей?

– В любом случае, сейчас вам нужно в темпе собираться. Завтрак я тебе поставила на стол. А одежду повесила на спинку стула. – Фэл рукой указывает на дубовый столик с подносом и стоящий напротив стул, – Ваша одежда несколько… выделяется. Поэтому будет лучше если вы поедете в другом. Тео сейчас пошёл будить Лукаса. Ванна и туалет в конце коридора. Кушай, собирайся и через час спускайся вниз.

Я лишь киваю улыбающейся мне девушке, после чего она покидает комнату. Скажу честно, несмотря на глубокий сон без сновидений, хорошо отдохнуть и выспаться все равно не удалось. Поэтому я трачу минут пять только для того, чтобы встать с кровати и подойти к столу. На подносе стоит тарелка с обычной яичницей, какая-то булочка, щедро усыпанная пудрой и керамическая чашка с чем-то, похожим на зелёный чай. Принюхавшись, чувствую от горячего напитка запах земляники. Ну хотя бы завтрак у меня будет полноценнее сна. Уже хорошо.

Беру со спинки стула оставленную мне одежду. Это оказывается обычная белая рубашка с длинными рукавами фонариками, поверх которой надевается чёрный сарафан на лямках. На талии, со стороны спины, шнуровка. Прикладываю чёрную ткань к себе, оценивая, насколько длинной для меня окажется струящаяся юбка-солнце, усыпанная вшитыми алюминиевыми бусинами. Думаю, сарафан будет мне где-то по колено. На полу, у ножек стула, замечаю пару высоких кожаных чёрных сапог. Неужели Фэл на глаз определила мои размеры? Хотя нет. Скорее всего она просто отдала мне что не жалко. Ведь если сравнивать эту одежду с тем, в чём я видела её сегодня и вчера, моё одеяние кажется простым и более повседневным. Но мне нравится, а это самое главное. За окном вид, как оказалось, открывается на соседнее здание и небольшую улочку. Никого из прохожих сейчас там нет, а погода, как я и думала, пасмурная.

Уже через час я стою с Фэл в пустом зале. Ключ я вешаю себе на шею, спрятав под одеждой. Оглядываюсь. А ведь только вчера здесь было полно посетителей, шум и запахи разной притягательной еды. Сейчас же здесь мёртвая тишина, а из запахов только вонь от моющих средств, которыми протирали столы, пол и барную стойку.

– Ты вроде сказала что сбор через час, да? – смотрю на эльфийку, что садится за один из столиков и нервно машет ногой в воздухе.

– Да-да, если они не спустятся через минуту, я пойду за ними сама. – голос девушки звучит угрожающи. Не хотелось бы мне сейчас быть на месте ребят…

– А… Что это? – указываю на соседний стул, на котором стоит небольшая сумка-рюкзак.

– Ну не могу же я вас отправить без ничего. Вдруг вы в дороге проголодаетесь. Вот Тео точно захочет есть, так что я положила побольше, чтобы и вам досталось. А то этот прожорливый…

– А вот и мы! – с улыбкой до ушей, в зал заходит Тео, за ним же плетётся мой злой и сонный брат. – Я долго пытался разбудить Лукаса, вот и задержался.

– Пытался разбудить?! Да ты просто скинул меня с кровати!

– Ну-ну, я нежно толкал тебя в плечо минут пятнадцать, а ты всё никак не хотел вставать. – наигранно делая вид что он тут не причём, Тео подходит к нам с Фэл. – А тебе идё… – не успев сделать мне комплимент, парень чуть не падает от неожиданно прилетевшей ему в живот сумки с провиантом. – Фэл, ты чего?

– Я чего? Ты время видел? Тео, ты теперь ответственен за этих ребят, соберись! – кажется, что больше всех из нас переживает девушка. Однако видно, что её злость растёт из любви и искреннего переживания за черноглазого брюнета. Они похожи на мать и её ребёнка. Напоминают мне о нашей тёте Лиф. Интересно, как она сейчас там?

– Да, Тео, соберись. – ехидно вставляя свои пять копеек, Лукас буквально вырывает из рук Тео сумку и закидывает себе на плечо.

Только сейчас я обращаю внимание во что одеты парни. Одежда Тео слабо отличается от его вчерашнего наряда, тот же чёрный плащ закрывает белую свободную рубаху с золотистыми пуговицами и такими же, как у меня сейчас, рукавами-фонариками. Низ состоит полностью из того что было на нём вчера, широкие чёрные штаны и кожаные берцы. Наряд Лукаса на его фоне выглядит попроще. Обычные оксфорды и большой черный комбинезон на лямках поверх белой винтажной рубашки с воротником-бантом.

– А нам такие плащи не нужны? – оглядываюсь на Фэл.

– Если вы все трое будете в балахонах, то рискуете привлечь к себе лишнее внимание. Ваших лиц никто не знает, а вот Тео ищут по всему Столасу.

– Логично, один человек, скрывающий лицо под капюшоном, явно будет неприметнее трёх. – Лукас соглашается с девушкой, поправляя сумку на плече, – Сколько там до отправления этого поезда?

– У нас осталось где-то минут сорок. – Тео ретируется к входной двери и оборачивается на Фэл, – Отправлю тебе болтунью как только смогу. Обещаю, я вытащу дядю из темницы.

– Обещай мне лучше не лезть на рожон. – эльфийка обнимает Тео, её голос звучит серьёзно, однако под конец он дрожит, отчего кажется, будто она вот-вот заплачет, – И что ты вернёшься целый и невредимый.

Парень обнимает девушку в ответ, его настрой всё такой же весёлый, будто он сейчас не прощается, а всё происходящее лишь детская забава. Широко улыбаясь, Тео всё же отвечает ей – обещаю.

Мы проходим несколько улочек с которыми я познакомилась ещё вчера при побеге от железяк. Облачность уже сменилась палящим солнцем и редкими белыми облаками. Людей и нелюдей утром оказывается гораздо больше. От яркой, пестрящей разными цветами, толпы разбегаются глаза.

Наконец, мы выходим на улицу, похожую на местный рынок. Вдоль каменных домов, усыпанных железом разных геометрических форм, тесно друг к другу мостятся несколько дюжин прилавков с разными побрякушками, фруктами и всем подряд на что хватит фантазии продать. Запахи постоянно сменяют друг друга. То я чувствую жаренную еду, то чьи-то цветочные духи. Продавцы нараспев выкрикивают о наличии у них самых лучших товаров невероятного качества и бешеных скидок что мы, покупатели, видим лишь первый и последний раз за всё столетие.

Приглядевшись, сквозь толпу я вижу, что большая часть продавцов выглядят как птицы. Яркая одежда, вместо волос перья, а руки – очеловеченные крылья. Кто-то и вовсе имеет клюв или полностью выглядит как гигантская птица. Громче всех о себе прекрасном кричит на повторе каждые полминуты высокий мужчина в ярко синем деловом костюме, жёлтом галстуке и разноцветной причёской до плеч.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.