Аманди Джоан Стефнклэр, Капитолина Радина
Властный граф, или Неугомонная Я!

Пролог

Многолюдная толпа сновала между рядами ярмарочных лавок, с высоты похожих на радужную сетку. Такую использовали в имперской Академии Стихий в период соревнований между факультетами, расставляя студентов в выпавшие при жеребьёвке ячейки и затем «зацикливая» некоторые из них для создания подпространства для спарринга. Кто из противников первым терял контроль над иномирцем или обесточивался – считался проигравшим.

Но не будем о грустном.

Наступили каникулы!

Жители имперской столицы и просто счастливые студенты готовились к яркому празднику начала весны. К магическому знамению, несущему светлые пророчества. Те с небес спускались раз в одиннадцать лет, когда наступал год тринадцати месяцев. В этот особенный «лишний» месяц, вернее в три его срединных дня, для всех желающих открывалась галерея «Амирья». В ней хранились редчайшие и необычные полотна магов-художников. Мастера магической кисти в древние времена воссоздали явившиеся им в медитациях далёкие необычные миры и оставили в картинах заклинания, с помощью которых можно было их посещать.

В обычные годы в столице главенствовала галерея «Явак», где выставлялись оригинальные, но во многом привычные картины именитых магических умельцев. На них изображались миры магические, во многом похожие на знакомый для местных и гостей, или миры безмагов, но вполне «земные». За довольно высокую плату человек мог пожить внутри выбранного полотна, на время или навсегда сбежав от реалий знакомого мира.

Только во все времена людей больше привлекало неизведанное.

Все с благоговением ждали открытия именно галереи «Амирья». Лишь на выставленных в ней полотнах были отражены по-настоящему необычные для представителей измерения Аяхас миры. Так на некоторых картинах завораживали высокие жилые дома с горящими в ночи окнами (представители магического мира не понимали, как можно возвести что-то настолько громоздкое и разместить внутри множество людей). Или вселяла внутренний трепет космическая бескрайность, по которой странствовали стальные птицы, оснащённые испепеляющим светом, так похожим на знакомые им силы именитых магов. Правда маги эти никогда не взмывали к звёздам, а живущие за морем люди техно-мира и подавно «пустили корни», игнорируя сферы небес.

Оттого и притягивали обитателей империи картины галереи «Амирья» намного сильнее полотен галереи «Явак», даже если большинство могло позволить себе лишь мгновение в окружение неизведанного и чудного.

– Я поднакопила денег! – воодушевлённо воскликнула темноволосая девушка. Она тянула за собой светловолосую подругу, до самого носа закутанную в большой шарф.

Пусть миновала календарная зима, но до сих пор пронизывал ледяной ветер, а вдоль укатанной дороги высились снежные сугробы.

Глянув на приближающееся здание с вывеской «Галерея Амирья», Кари вонзила каблуки ботинок в утоптанный снег.

– Не хочу! – запротестовала. – Это твоя мечта! Сунуться в горнило огненное!

– У меня денег немного, – словно не слыша, бормотала подруга. – Хватит на несколько месяцев, но не всю жизнь. Представляешь, мы проведём каникулы в другом мире! И не просто в другом, а из полотен «Амирья»!

– У тебя одно на уме, – продолжала возражать блондинка, невольно переступая порог галереи под немереным прессингом подруги. Если Мара что вбивала в свою упрямую голову, эту «светлую» мысль оттуда ничем не вытравить.

– Я с десяти лет ждала, когда этот год наступит!

– Зато я не ждала, – буркнула Кари.

– Мой тебе подарок, – мило улыбнулась Мара.

Лучше бы она этого не делала. Подобные «улыбки» всегда плохо заканчивались. Для Кари. Хотела она или нет – оказывалась втянута во все великие задумки огненного урагана проблем. На первом курсе в Академии Стихий, почти сразу после распределения по факультетам: Мара попала к пламенным, а Кари к воздушным – первая решила отметить знаменательное событие фейерверком. Тем самым искрящим и громыхающим, создающимся заклинаниями пятого уровня и для первокурсников запрещёнными к использованию. Итог предприятия – пожар. Благо вспыхнула только сторожка и благо, что сторожа внутри не оказалось. Зато от декана обоим – Кари за компанию – достался выговор и три недели отвратительных работ в каземате отработанной магии. А пахнет там, мягко говоря, как в отхожем месте.

Но, что пожар?! Дальше – хуже!

На втором курсе Мара решила приобщиться к тёмной магии. Не учла одного – несовместимости со своими силами. Диссонанс вызвал из иного мира тварь жуткую, слопавшую пару фамильяров. А они диковинка и поставляются из мира Рэк Хранительницей Врат и по совместительству главой Рода Скелией Офью. Так вот, эта самая аристократка чуть им обоим – Кари за компанию – головы не оторвала. Итог? В уплату потерь у провинившихся на восемьдесят процентов выкачали силы и приказали взращивать свой потенциал фактически с нуля. В довесок парочку опять вернули в каземат отработанной магии исправлять свою карму, так сказать.

И эти два события – малое из неприятностей.

Но и их достаточно для понимания, что посещение картинного мира ничем хорошим точно не закончится. Кари была уверена!

Перед девушками, одетыми в разного цвета, но простого кроя зимние пальто, возник невысокий парнишка. За отвороты оправив свой пиджак, словно он ему давил в плечах, и приняв позу дворецкого – даже стрелки на его прямых брюках словно встали колом, – он чинно улыбнулся.

– Чего изволят молодые леди?

– Прекрасных мгновений! – воскликнула Мара, и глаза её горели подобно бриллиантам под лучами солнца. Ослепнуть можно!

– С каталогом картин ознакомлены или хотите пройтись? – распорядитель галереи услужливо ладонями указал в сторону просторного помещения, где на стенах красовались удивительные полотна.

Около некоторых художеств уже стояли люди: у нарисованного звёздного неба с пылающим жаром огромным солнцем – пожилая пара, у изображения металлического человека – чопорного вида миссан средних лет, а у самой дальней картины, демонстрирующей высокие строения и морской пейзаж, – трое оживлённых молодых людей и две девушки, одна из которых была чем-то недовольна.

– Я не буду вас утруждать! – Мара улыбнулась распорядителю, и достала из кармана пальто кристалл памяти. Мысленно произнеся заклинание открытия, она спроецировала ранее выбранное и загруженное в него изображение.

Много лет девушка бредила картиной в картине, которая ею была увидена в детстве и висела как раз недалеко от группы молодёжи. С одной стороны, на ней изображались море и пляж, с другой – высокие дома с множеством окон, дороги со странным транспортом, совершенно не похожим на привычные экипажи, запряжённые лошадьми или иномирцами.

– Вас интересует «Путь любви»? – протянул распорядитель галереи. С девушки перевёл пристальный взгляд на молодёжь, недавно пожелавшую войти именно в эту картину. Правда мало кто знал, что «картина в картине» вела совсем не туда, куда всем виделось. Он подумал, прикинул, про себя усмехнулся. – Каковы ваши возможности? – спросил об оплате.

– За двоих! – Мара с сильно бьющимся сердцем протянула собранную сумму, на которую в столице можно было безбедно прожить несколько лет. Только для оплаты «погружения» сумма была мизерная. Максимум, хватит на несколько дней. Но они того стоили, она была в этом уверена.

Распорядитель, которому давно перевалило за пару тысяч лет, понимающе оглядел девушек-адепток. У одной в душе металось пламя, у другой за видимым спокойствием бушевали ураганные ветра. И если слить две столь мощные стихии, получилась бы уникальная магия перерождения.

«Занятно… – подумал любитель экспериментов. – Сегодня сами боги на моей стороне. Грех не воспользоваться!»

Картина, на которую вдруг появился повышенный спрос, обладала необычными свойствами. Помогала рождённым без любви и лишённым истинного счастья обрести друг друга. И хотя дар требовал непомерную плату, оно того стоило, в конце-то-концов.

«Лучше на краткий миг познать любовь, чем не испытать её вовсе!», – считал умудрённый знанием маг, немало повидавший за свою долгую жизнь.

Ему было ведомо, что судьбоносные пути извилисты. Но если звёзды людей сошлись в галерее «Амирья» – им благоволил шанс познания всех граней любви: от всеобъемлющей веры и удушающей горечи предательства до неиссякаемой ненависти и обретения подлинного счастья. Таких избранников сама магия одаривала сгоранием в оковах боли, чтобы те возродились после, лишь отзвенит пятый колокол иного мира.

Правда для начала, чтобы оказаться в «том» мире, следовало в назначенный час переступить порог именитой галереи, чьи полотна славились своей уникальностью. Ведь только в тринадцатый месяц двадцать шестого года Феникса древний маг и провидец охотно считывал души людей. Он легко соединял те сердечные нити, которые не сплелись бы на родной земле.

Вот и сейчас, прикинув вариации, соизмерив причины и следствия, он степенно кивнул.

– Удача вам благоволит, мисс, – произнёс чинно, когда полностью продумал путь чужой любви, которой предстояло засиять на небосводе, сгорая, пасть в чертоги тьмы, чтобы затем возродиться из пепла. – Вы пришли в нужный час. Галерея «Амирья» дарит вам бонусные месяцы. Вместе с подругой проживёте в картине полгода, пройдёте удивительный и полный открытий путь. Согласны?

– Ещё бы! – воскликнула Мара, воодушевлённая таким подарком.

Знала бы молодая магиня огня, что бесплатные дары не всегда во благо. Порой они необходимость, заманивающая мышку в мышеловку. И в данном случае, этой самой мышкой была отнюдь не она, а её подруга, носящая в себе тайну иных поколений.

С нейтральной полуулыбкой распорядитель наблюдал, как подруга Мары сморщила носик. Хорошее чутьё – кладезь. Ей следовало прислушаться. Да только всегда ведомая взбалмошной подругой, Кари и не думала взбунтоваться против её задумки. Даже если знала, что ничем хорошим путешествие не закончится, всё равно пошла следом к картине, послушно приняла на ладонь огненное пёрышко, тут же проникшее в плоть. И с этого момента её жизнь кардинально изменилась.

Глава 1

Ну, что сказать, влипла! По самое не балуй. Сижу, значит, на коленях перед истинным громовержцем. Тот сурово так поглядывает через плечо, какой час вышагивая из угла в угол огромной комнаты. Руки держит за спиной. Выправка, как у бывалого боевого мага. Шагает твёрдо, у меня аж сердце заходится от каждого «топ!». Но мило улыбаюсь, как положено адептке академии перед старшими.

– Говоришь, прибыла из другого мира? – рыкает моё проклятье.

Закипая от повторяющегося вопроса, вонзаю ногти в ладони. Судьба издевается! Нет бы, перебрасывая в другой мир, куда-нибудь на окраину приземлить, чтобы я шаг за шагом познавала новое. Так она, зараза, из галереи магического художества швырнула прямо в главный зал знатного дома.

Удачно так! В ноги именитого хозяина!

Этот, чтоб ему заикалось, власть имущий уже битый час, хотя, наверное, больше, зверем поглядывает и как заезженное проклятье повторяет один и тот же вопрос.

У него с головой всё нормально?

На его месте другой бы уже стражу позвал и кинул в темницу дожидаться допроса от местной власти. Есть же у них такая? А Этот … На колени поставил, поверх приказал ладони положить – и всё. Цензурных слов на него не хватает!

– Может, уже в тюрьму? – спрашиваю с надеждой.

Конечно, не тянет меня попасть в местечко сырое и заплесневелое. Но, честное слово, сиднем сидеть сил нет. Коленки болят, ноги немеют. Не уверена, что сейчас встать смогу без посторонней помощи.

Надоело до пекла!

– Из другого мира, значит… – словно не слыша, повторяет гад.

Не выдерживаю.

– В детстве Вас по голове приложили? Факты срастите, наконец, и перестаньте повторять одно и тоже!

Он резко разворачивается и приближается на шаг.

– Одно и тоже?

С чего так удивляется?

– Разве нет? – вздёргиваю подбородок. – Эти Ваши: «Говоришь, из другого мира» и «Из другого мира, значит…». Из них для семьи среднего достатка можно домик построить. Кирпич к кирпичу.

Мужчина приближается. Нависает, что скала над птенчиком. С какой-то пресно-задумчивой миной – и куда устрашающая маска сгинула? – обходит меня кругом. А когда большую ладонь на затылок опускает и резко проводит ко лбу, у меня не то что дыхание перехватывает, а ледяные иглы вдоль позвоночника втыкаются.

Кричу, отшатываюсь. И, наплевав на его приказ, вскакиваю на ноги. Про себя ругаюсь, морщусь. Конечности онемели, хоть плачь.

Ну, нет! Отставить! Волю в кулак и лицом к своему инквизитору.

– Хватит издеваться! – цежу в улыбающееся лицо.

И тут звучит первая фраза без привязки к моему прибытию.

– И не думал издеваться. – Кивает каким-то своим мыслям. – Что же. Не горазд я с судьбой спорить. Завтра поженимся.

– Чего-о? – челюсть к полу, глаза из орбит. У этого мужчины точно кукушка поехала. От самоосознания и навсегда.

– Закон есть закон! – назидательно поучает.

– Плевала я…

– Не стоит. Ответно прилетит, – предупреждает, нацепив на себя серьёзность какого-нибудь старейшины в Академии Стихий. Много там таких, засидевшихся на местах старых магов. – Давай по порядку. Ты прибыла из другого мира, буквально пав к моим ногам. У Вэйлов такое случается раз в триста лет.

– Вдруг соврала, что из другого мира, – перебиваю, раздражаясь.

Мало мне счастья в чужих предрассудках копаться. Так из-за них теперь замуж выходить? Нет!

– Только пришлые из других миров могут слышать внутренний диалог с платенью, – сообщает мужчина видный, руки за спину заведя. Таким благородством и значимостью повеяло, любите и почитайте правителя всея империи.

Он же, того, не монарх какой-нибудь?

Мотаю головой.

– С чем? – переспрашиваю.

– Платенью. Душевной сутью, вторым я.

Глава 2

Кукушка сейчас поедет уже у меня.

– Внутренний диалог? – уточняю. Он кивает, а я срастить не могу, почему из якобы разговора слышала только пару повторяющихся фраз. Какой-то ущербный диалог получается. – Я мысли читать не умею, – мило информирую, исподволь оглядываясь и оценивая вероятность побега. Только огромные витражные окна зарешёчены, а за единственной дверью наверняка стоит стража. Парочка появлялась, когда я только свалилась к аристократическим ногам.

– Читаешь, дорогая, – хозяин положения улыбается шире и морщинки скапливаются в уголках немного раскосых глаз.

Красивые глаза, замечу…

Не до них сейчас!

От его «дорогая», произнесённого нараспев, меня до самого нутра передёргивает. И не скажу, что фраза звучит скабрезно или намекает на фривольности. В ней, скорее, чудится нечто добродушно-интимное. То самое, к чему я не собираюсь склоняться даже под страхом смерти.

Замуж не выйду. Точка!

– Я за вас не пойду! – заявляю в голос.

Страшно то страшно власть имущему перечить, да лучше на эшафот, нежели против воли под семейным уставом прогнуться. С детства насмотрелась, что собой представляют отношения, сложившиеся по велению «долга и обязательств». Зареклась! Вот до гробовой доски зареклась колечко на пальчик принимать без взаимной любви и уважения.

– Пойдёшь, милая, – улыбается аристократ, оглядывая с ног до головы. Прямо смотрит, словно мысленно что внушает. На чеканном лице сияет расположение, а в глубоко посаженных глазах искрит ирония.

Никак сомневается, что смогу дать отпор?

Ну, я и не даю, что уж!..

Пытаюсь, конечно, пресечь поползновения, когда он горничную вызывает и приказывает «меня-невесту» в дальние покои сопроводить. Противясь, призываю силу ветра, чтобы сдуть самоуправца. Итог? Сжигаю себе брови и часть одежды!

Откуда в моих руках огненная стихия, не знаю. Но худо-бедно логическое объяснение появляется, когда в отведённой мне комнате в зеркало гляжу. Лицом и телом я теперь Мара, близкая подруга, а вот волосы пока мои, светлые.

Впрочем, к неприятному открытию, что взбрыкнула магия переброса, ещё добавляется осознание, насколько бойко мыслю и разговариваю. Вроде собой себя чувствую, а на деле и не совсем я.

Подобный разгон для начавшихся каникул мне однозначно не нравится. Пойдя на поводу у Мары, желавшей во что бы то ни стало попасть в мир картины, сама рассчитывала, как положено путешественнице, полюбоваться местными красотами, осмотреть достопримечательности, сравнить люд знакомый и местный.

Каков итог?

Мало того, что лицом – не я, так и в руках теперь чужая магия, с которой не знаю, как управиться. В довесок – на горизонте маячит аристократ-жених, с зацикленностью в сторону «судьбы» и «предназначения». Раз к его ногам свалилась – точно знамение свыше!

Я ему прямолинейно заявила, что из другого мира. Прибыла погостить на пару месяцев – временная длина путешествия, отведённая за уплаченную сумму хранителем галереи «Амирья». Несколько раз повторила о скором возвращении домой. Какой брак? Какие планы на будущее по выводку детишек? Аристократ пропустил мимо ушей все мои заявления и заявил непреклонно-властным тоном, что нашей свадьбе быть. Той самой с колечком и специальным платьем, от чего пытаюсь отделаться в своём собственном «житие» – как сказала бы давно почившая бабушка, данное слово некогда принёсшая в семью из дальнего путешествия.

Глава 3

В упадническом настроении шлёпаюсь на постель, хмуро следя за суетливой горничной. Та ходит по комнате и на разные предметы указывает.

– Это не трогайте, госпожа! – назидательно повторяет. – И этого не касайтесь. Всё заряжено господской магией. Перешибёт, сами рады не будете.

– С чего вдруг перешибёт? – спрашиваю раздражённо.

– Так магия, господская, – теряется миловидная шатенка в платье до колен и в белом переднике. На голове чепчик волнистый, шпильками прикованный к волосам. Вот буквально прикованный, да. Шпильки эти выглядят как мелкие цепочки с наручами.

Странная мода у местных.

– И что? – складываю руки на груди.

Служанка мнётся, нижнюю губу прикусывает, воровато озирается и ближе подходит. Низко наклоняется, словно поклон королевской особе отвешивает, и быстро шепчет:

– Госпожа издалека? Местные хорошо знают особенности Вэйлов. Суматошный род неприкаянных сизокрылых драконов. Только не в силах они перекидываться в свою великую ипостась, пока не свяжут жизнь со своей истинной.

– Истинной?

– Парой. Пока не женятся, – поспешно поясняет служанка, теребя свой белый передник. – Но с женитьбой тут такое дело, госпожа. Помирают все местные невесты. Приживаются только те, которые прибывают особым способом.

– Особым? – снова переспрашиваю, пытаясь выпытать как можно больше деталей, с чего хозяина дома на мне перемкнуло. Теперь хоть немного ясности появляется. Хотя и неясностей прибавляется.

– Иномирным.

– К хозяйским ногам в поклоне? – иронизирую с мрачными нотками.

Слишком ярко вспоминается, как сама приобщилась к мужским ногам. По достоинству ёршиком проехались. А ведь я молодая магиня Академии Стихий, пусть адептка, а не простолюдинка какая-нибудь, вот так лбом полы побивать себе в ущерб. До сих пор побаливает, если на то пошло!

– Что вы, госпожа! – опасливо пятится перепуганная служанка, крестясь на ходу. У меня от неуместной иноземной святости брови вверх поднимаются, а низкорослый сгусток нервов, начав заламывать руки, всё пятится и пятится спиной к выходу. – Госпожу никто не обидит! Что вы! Просто не трогайте тут ничего. Господская магия уж очень строптива. Перешибёт, рады не будете, – звучит последнее напутствие. И она исчезает за дверью, ту плотно прикрыв за собой.

Мотнув головой, указательными пальцами потираю виски.

Что это было?

Моя логика идёт по следу, запинается и проваливается в яму необоснованности. Никак не удаётся срастить финальную часть нашего диалога. Вернее, заключительного монолога служанки, городившей какую-то несуразицу. Где взаимосвязь между моим падением к ногам аристократа и заверением, что меня не обидят? Как ни стараюсь, не могу нащупать взаимосвязи.

Изучаю определённо женскую спальню. Мебель резная, в ажуре. Деревянный платяной шкаф покрывает красивая резьба. В дальнем углу стоит стул-кресло – с виду неудобное. Справа – софа, размером для ребёнка, никак не взрослого. Пол выглядит зеркальным: отражает всё, что тут имеется, кроме меня. Сколько не вглядываюсь, не различаю своего отражения. Видимо, влияние той самой магии, о которой толковала служанка.

Глава 4

Странности на этом не заканчиваются.

Чем больше изучаю обстановку, тем явственнее различаю гуляющие по поверхности мебели молнии. Бело-голубые – они ослепляют, заставляя жмуриться. Сначала слегка, затем всё сильнее.

Да здравствует, темнота!

Увы…

С закрытыми глазами в отдалении вижу огонь. Поначалу ровный, он превращается в бушующее пламя. Мечется цепным зверем, яростно стремясь к замаранному чадом небу. Оно окрашивается чёрным. Густые клубы дыма поднимаются от горящих домов. Слышу крики и стоны людей. Ужасающий рык какого-то зверя. И повисает звенящая тишина.

Вместе с устрашающим безмолвием меня окутывает холодина и чьё-то дыхание овевает шею.

Как завизжу и глаза открою.

Следом – рот, подавившись криком.

Носом почти уткнувшись в моё лицо, с высоты глядит монстр, качая сине-мохнатой головой. Мордашень у него – круглая, глаза – овальные, нос – сердечком и зубы-пики, осклабленные в ужасающем…

Чём?..

Это незыблемое явление ужаса – улыбка? Ни в жизнь не поверю! Даже если всегда получала отлично по теме: «Различия в эмоциях иномирцев в сражении и быту». Сейчас что-то усомнилась в своей образованности, полученной в рамках Академии Стихий.

– Еда-а-а… – тянет с урчанием монстр, как котяра довольный.

– Какая я тебе еда?! – отшатываюсь на кровать и заползаю на неё с ногами.

Ползу-ползу, пока спиной не упираюсь в стену. Дальше бежать некуда. Разве что до закрытой двери. Но метраж приличный – и всё мимо синего чудовища. Хотя не видом он страшен, сколько своими намерениями.

В лапы не дамся! Пусть не надеется!

– Еда-а-а… – очередное урчание с его стороны.

Носом потянув воздух, синее явление заползает следом и подбирается по перине, протыкая покрывало острыми изогнутыми когтями.

Довольно красивые розовые коготочки…

Мотнув головой – нашла время думать о прекрасном! – оглядываюсь, ища что для самозащиты. Хватаю с прикроватной тумбочки канделябр на три свечи и…

– Ма-мо-ч-ки! – трясусь невротиком и воплю истошно.

Током перешибает по самое «Ух!».

Служанка ведь говорила – не трогать! Забыла совсем!

Испугано, отшвырнув «подсвечник», трясущимися руками приглаживаю вставшие дыбом волосы.

Синий снова почти утыкается своим носом мне в лицо и лижет щёку.

Внутренности ниже некуда опускаются. Застываю, не шевелюсь, даже дышать опасаюсь. Глазки скашиваю, траекторию побега просчитываю, готовая ломануться вот прям сейчас. А чудище пушистое изогнутым когтем мне карман куртки оттопыривает и внутри ковыряется.

– Еда-а-а! – восклицает радостно, изъяв на свет залежавшуюся конфету.

Расширив глаза, наблюдаю, с каким наслаждением незваное чудо, усевшись на попу, поедает лакомство вместе с бумажкой. Овальные глазища довольно зажмурив, чавкает и причмокивает на всю комнату.

Перевожу дух. И опасливо подбираюсь к краю кровати. Сладость-сладостью, но вдруг аппетит нагуливает?

Спасибо Маре, что в своих карманах вечно всячину таскает. Мне выиграла время. Теперь бежать, спасая её пятую точку и себя за компанию.

Глава 5

На пороге возникает жених. Врезаюсь в него с разбегу. Потираю лоб. Морщусь. Зырк на рубашку тёмную, скрывшую небывалую мощь. Становится любопытно, как выглядит каменная площадь, если пуговицы расстегнуть и под материю глянуть.

В Академии Стихий парни иного склада, не похвастаться им столь ощутимым рельефом.

– Чего суетишься? – любопытствует аристократ.

Раздражённо вскидываюсь.

– Какая суета? Жизнь спасаю! – не оборачиваясь, тычу через плечо на чавкающего монстрика. Ему, видимо, попалась жевательная конфета. Вот и причмокивает уже столько времени.

– Жизнь? – тянет невозможный тюремщик, по плечу хлопая, как заправского оруженосца. – Пугливая невеста. Пугливая. Поработаем. Поправим, – кивает своим мыслям.

– Не исправишь! Только попробуй! – фыркаю раздражённо, скинув его властную руку.

Отступаю на шаг, охваченная петушиным запалом и стремлением заклевать до потери сознания. Не нравится мне ухажёр. Не нравится! А в роли жениха и подавно!

Вот не было проблем, а свалились.

«Спасибо, Мара! Найду – прикопаю, слово даю!» – злюсь всё больше.

Аристократ созидательно морщится.

– Читал-читал в семейных архивах, – бубнит разочаровано. – Но как раздражает на деле, – уже сетует непонятно о чём, на мгновение закатив глаза. – Слушай, может отключишь связь? – спрашивает с надеждой, заглянув в глаза покорнейшим рабом.

– Чего-о? – Ещё на шаг отступаю, инстинктивно подобравшись.

– Связь отключи, – повторяет по слогам, словно я тугодумка.

Хотя, правда, наверное. Не сращиваю запрос.

– Какую связь? – спрашиваю прямо.

– С Платенью! – следует охотное пояснение. Властьимущий в большой шаг ко мне подходит, за пальчики берёт, их учтиво целует, обдавая жарким дыханием. Улыбается, покорённый, аж мурашки по коже. – Невеста иномирная, вы должны ценить личное пространство второй половинки.

– Половинки? – тяну скептически, вытягивая пальчики из мужской хватки.

Не выходит. Его хватка усиливается. Напор прибавляется. И вот уже грудью прижата к каменному рельефу мужской тренированности. Или это анатомия видовая? Как там служанка говорила? Аристократ – дракон? Ха-ха! Этот мужчина – ящерица крылатая? Да ну?..

– Благородный муж не спорит с судьбой, – не к месту заявляет этот ненормальный. И крайне сомнительный малый, чьи притязания уже сместились на мои ягодицы. Не заметила, когда аристократ мою руку отпустил, зато явственно ощутила, как пальцами приветил мою филейную выдающесть.

Резко отталкиваю прочь.

– Зато дама не согласна!

Залепляю оплеуху и подбираюсь, быстро выискивая в памяти заклинание для отражения ответной атаки. И тут огревает многогранный «упс!». Хоть закапывайся и не живи…

Проблема номер один – моя родненькая сила воздуха куда-то испарилась!

Проблема номер два – огненная силушка Мары жаждет мести за оскорбление моей добродетели!

Проблема номер три – вовек не учила заклинаний пламенной стихии!

Проблема номер четыре…

Ась?

Стоящий в дверном проёме лютующий зверь! Нет, по внешности вполне человек. Мужчина – человек. Только глаза алым горят, а за спиной сизые крылья, как пламень на ветру бушуют. Да так яростно, даже пол и стены дрожат, а внутри меня всё вибрирует. И лицо у чистой ярости – вот прям точь-в-точь, как у прилипалы с замашками рабскими. Только от явления проёмного послаблений точно не дождёшься. Как пить дать, сейчас прикончит. Надеюсь, не меня. Жить-то хочется.

Глава 6

– Платень! – рявкает явление, вытаскивая из-за плеча меч. Большущий, с золотой рукоятью и красным камнем, вписанным в набалдашник. Предвещая недоброе, тот угрожающе сияет.

В смысле, камень, а не владелец оружия. Он-то, ну, этот владелец, – мрачно-серое изваяние, со сведёнными густыми бровями, плотно сжатыми губами и трепещущими ноздрями на окаменевшем лице.

Зверь! Лютый зверь, готовый к расправе!

Нервно сглатываю.

А его двойник морщится.

– Явился, не запылился. Может, вернёшься в склеп? – тянет с надеждой, воровато оглядываясь.

– Платень! – рычит красноглазый, и тьмой-тьмущей переступает порог в отсветах алого света, исходящего от рукояти оружия.

– Мечик-то убери, ещё поранишься! – причитает первый, попятившись к окну. Широкое, оно прикрыто бежевым тюлем. Отдёргивает, полуоборачивается, победно кажет большой палец и заговорщицки подмигивает. – Скоро свидимся, невестушка! – обещает.

Быстро перемахнув через подоконник, любитель филейных прелестей исчезает в густой кроне близко растущего дерева. Шуршит листвой, ругается, вскрикивает. Долетает глухой звук падения.

Подбежав к распахнутому окну, перегибаюсь через раму. На траве плашмя, раскинув руки в стороны, лежит беглец и лбом бьётся о землю.

– Цел? – спрашиваю.

– Разбился вдребезги, – долетает возвышенное.

– Позёр недобитый! – раздаётся грозно-ворчливое у моего уха.

Испуганно вздрагиваю. Рядом стоит ещё недавно яростное явление. Сейчас, правда, черты мужского лица чуть оттаяли, а глаза больше не сияют алым. Оказывается, когда их обладатель спокоен, у радужки оттенок липового мёда. И губы довольно красиво очерчены, если их не сжимают в тонкую линию. Вдруг хочется заправить за широкое ухо длинную чёлку, падающую на его глубоко посаженные глаза. Наверняка неудобно и обзору мешает.

Приподняв руку, вовремя реагирую. По щеке себя хлопаю, приводя в чувство и избегая конфуза.

– Обморок назревает? – учтиво спрашивает аристократ, спокойно возвращая свой меч обратно за спину. И крылья его, сизые, вмиг испаряются.

– С чего бы? – вскидываюсь ершисто, а сердце в груди заходится.

Возвышается, что скала. Телом крепенький, лицом видный. Пленительный. И вроде без всяких эмоций меня оглядывает, отстранённостью обдавая, а всё равно в жар бросает и душа трепещет.

Проклятая силушка Мары! Только не говорите, что вместе с нею перешла и любвеобильность подруги? Ни в жизнь! Никогда! Ни за что!

Глава 7

Аристократ выразительно смотрит на мою щёку, потом на руку, прижатую к сердцу.

– Тогда, что?

– Банальный испуг, – заявляю уверено.

– А-а-а, – тянет глубокомысленно, и отстранённо оглядывает комнату. – Церемонию проведут завтра. Будь готова.

– Церемонию? – удивляюсь.

Он обыденным тоном уточняет:

– Свадебную.

У меня сердце пропускает удар.

– Какая свадьба? Я против! – ухожу в круговую оборону. – Вы что, каждую залётную девицу окольцовываете? Не боитесь чистоту крови попортить? Вы же ящерица, так? – подступаюсь ближе, вызывающе вздёрнув подбородок. А Этот , самопровозглашённый жених, опасно напрягается и челюсти сжимает. Гневается? С чего вдруг? – А-а-а, – возвращаю его же монетой. – Формулировка смутила? Ладно. Господин Сизокрылый Дракон. Так лучше?

«Ой, Кари, не дорога тебе жизнь! – запоздало икает здравый смысл. Но он не прав. Чувство самосохранения у меня отменное. Всегда было. Только толку? В общем, сейчас без боя не сдамся. – А если в тюрьму отправят?»

Казематы, конечно, паршивый исход. Однако лучше попасть в застенки, чем возлечь на брачное ложе с незнакомцем. Клянусь, самолично вздёрнусь, если заставят. Не для того я обет истинной любви давала, чтобы попрать труды праведные, вложенные в давнее действо.

Вспоминается день, когда перед Алтарём Верности – реликтовой статуей Академии Стихий, поклялась ждать суженого пять лет. Если за это время никого не встречу, так и быть, приму волю родителей и выйду замуж за уготованного с рождения соседского сына. Он парень хороший – добрый, смелый, пригожий – этого не отнять, только душе инородный и чувств нужных не вызывающий.

Вот, чтобы меня без права на выбор замуж не выдали, на первом курсе я и прошла мистический обряд, заверенный именитым Магом. Отцу и матери пришлось смириться с судьбой, до подведения итогов. Которые, замечу, на носу. Осталось два триместра, и выпускаюсь. А через три месяца «после» приговор и вынесут. Очень надеюсь, что найду истинную любовь до знаменательного часа. Иначе – век маяться и без любви детей рожать. Жуть!

Не ведая о моих принципах, аристократ важно заявляет:

– С судьбой не спорят. Невеста прибыла – быть свадьбе!

– Не стану я! – бросаю вызов в красивое лицо.

Когда он успел подступиться? Рост внушительный, замечу. Воля мужская до дрожи подавляющая. Глаза притягательные. А губы…

Так, стоп! Кари, возьми себя в руки! Не отбивайся от собственных ценностей. Внемли благоразумию! Мара – это Мара, а ты – это ты. Нечего силе чужой подчиняться, оглядываясь на пустое ложе. А то, чего доброго, потеряешь невинность раньше положенного.

И тут осеняет, что Мара-то с нею давно рассталась.

– Невинность… – бормочу невольно.

Себя оглядываю, удивлённо брови вскидываю. Выходит, ограничений нет? Можно вволю нагуляться и вкусить запретное?

Стоп, Кари! Стоп! Не теряй здравости. А то, чего доброго, дел наворотишь – сама пожалеешь.

Глава 8

– Невинность, это хорошо, – довольно кивает аристократ. Его недавний гнев испаряется. Серьёзный теперь, мамочки!..

У них там, по судьбе, никаких бед не предвещает невеста с опытом? Замуж, конечно, не собираюсь, но… Лучше почву прощупать. На всякий случай.

– Что, важный момент? – спрашиваю, отклоняясь.

Слишком близко стоит представитель драконов, в существование которых верю с трудом. Мужчина и мужчина. Пусть сизые дымчатые крылья занятно смотрелись – маловаты. Для полёта и величия, исходящего от видного представителя. Осанка горделивая, а стать мужественная – так и тянет за шею схватить, к себе притянуть и зацеловать от души. Тогда послушным станет и очень отзывчивым.

«Приласкай и отдайся – и вся арифметика, чтобы верёвки вить с любого мужчины!», – часто говорила Мара.

Дракон-аристократ извещает:

– Иного не предусмотрено!

Какой важный! Проблема…

Повторно «своё» тело оглядываю, выявляя несоответствие заявленным требованиям. Только не успеваю о том сказать и от брака отделаться.

В дверном проёме появляется представительный седобород, жахнувший по полу тростью с набалдашником в форме змеи. Не дракона? Занятно. Он грозно меня оглядывает, сводит кустистые брови.

– Невеста? – гневно кажет тростью.

– Невеста, – подтверждает аристократ, обернувшись. Руки за спину заложив, усиливает своё величие. Видимо, им других подавляет, когда необходимо. – Утром свадьба. На вас приготовления, – приказывает с таким нечитабельным лицом. Сразу понимаю, старец и Дракон не ладят. И очень сильно.

– А как же госпожа Рика? – гневается седой, но довольно неприятный старец.

Магическая аура вокруг него крайне сомнительного качества. Тёмная, и что песок по зубам – так воспринимается. Зловонием пышет, я даже пугаюсь. Впервые оттенки магии различаю столь отчётливо. Только не понимаю их природу.

Аристократ не церемонится.

– Она не удел, – мах рукой.

Желание возникает его стукнуть!

С упомянутой госпожой я не знакома, но женская солидарность эмоции до небес взвинчивает. Выходит, кто-то другой на должность невесты метил, пока я к его ногам не свалилась! Что в итоге? Меня не только собираются под алтарь подвести. Гляньте на старца – точно жаждет четвертовать. А я не виновата, что у Дракона взыграла «Судьба». Да, чтоб той в гробу икалось, заразе такой! Не поддамся.

Встреваю в мужской диалог.

– Почему «не удел»? Невеста ваша, так женитесь! – благословляю. – Вам – брак, мне – свобода. Все довольны! – добавляю торжественно.

И вздрагиваю от яростного взгляда.

– Молчать! – властно припечатывает аристократ. – Смирись и помалкивай, – добавляет помягче, видимо, заметив, что переборщил с устрашением.

У него грозность выходит достойной, аж сердце в пятки смывается и назад не спешит возвращаться.

Поджав губы, хмуро взираю на самоуправца.

Упрямая рептилия! Я ему не поддамся! Сбегу! Точка! Раз свадьба завтра – ночь в моём распоряжении. Нужно его из комнаты выдворить и вперёд!

Глава 9

Обхожусь без усилий. Дракон сам уходит вместе со старцем, когда прибегает всполошённая служанка и передаёт аристократу сложенный листок бумаги. Успеваю заметить, что печать на нём имеет форму розы, разрубленной мечом. Кому-то явно любовь поперёк горла стоит. Её символ осквернить – надо постараться.

И откуда я это знаю? Что роза – символ, а меч – осквернитель? В моём мире подобная атрибутика имеет иные значения.

Потерев виски, отмахиваюсь от ненужного анализа. Сейчас нет ничего важнее побега. Подбегаю к окну, через которое смылся недавний двойник аристократа. Почему тот его называл Платенью? Имя или ранг? И как связано с тем, из-за чего меня под алтарь хотят подвести? Столько вопросов, но некогда искать ответы.

Подняв полы лёгкой юбки, завязываю в узел поверх нижних штанов. Перекидываю ногу через подоконник, дотягиваюсь до ветки дерева.

Спасибо старшему брату, научившему в детстве лазить по пихте, росшей у нашего дома. «Неподобающее занятие для леди!» – хватаясь за сердце, восклицала мать. Но ничего не могла сделать, когда отец смотрел на подобные шалости сквозь пальцы. И мы с Эваном…

– А-а! – вскрикиваю, и тут же прикусываю губу.

Болтая ногами, еле подтягиваюсь на руках и возвращаю сцепку нижних конечностей с крупной веткой. Чуть не сорвалась! Перевожу дух. Гляжу вниз сквозь зелёную крону. Высоковато. И на большом участке голый ствол. Теперь понимаю, почему недавний беглец свалился. Как бы самой не свернуть шею. Вздыхаю.

Собравшись с духом, возобновляю спуск. С необходимой осторожностью добираюсь до проблемного участка.

Как же не хватает моей родимой магии воздуха!

Так…

Есть что путное в заклинаниях огня? Чтобы спланировать и не спалить округу?

Покопавшись в воспоминаниях, не нахожу ничего стоящего.

Мара очень ревностно относится к своим достижениям. Только сейчас понимаю, что даже со мной ничем таким она не делилась. Сама ей часто показывала то или иное заклинание воздуха, а подруга всё держала в себе. Необычно для столь пылкой и импульсивной натуры.

Снова гляжу на покрытую травой утрамбованную землю.

Придётся прыгать. Около пары метров. Не расшибусь ведь? Главное в полёте не зацепиться «широким поясом» – скрученной вокруг талии юбкой.

Ну, с магией! Вперёд!

Сгруппировавшись, сигаю в просвет между листьями.

Лечу…

Лечу…

Лечу…

Шмяк!

– Судьба – это надолго, – слышу удручённый вздох, раздавшийся сверху.

Вскидываю голову, крякнув от боли в рёбрах. Всем телом приложилась не о землю с травой, а немыслимым образом оказалась снова в зале, где впервые встретила аристократа.

Самопровозглашённый жених глядит сверху. Рядом с ним стоит женщина преклонных лет и явно пытается сдержать улыбку. Правда, скрыть веселье у неё не получается. Розовые глаза сияют поистине детским восторгом.

Незнакомка наклоняется и протягивает руку.

– Давай, помогу, – приглашает движением ухоженных пальчиков принять помощь. На её запястье светится огненный браслет с красивой подвеской в форме пера.

Чем дольше смотрю на украшение, тем ощутимее не по себе. Бросает в жар, потом в холод, а дыхание срывается.

Глава 10

Я загораюсь. Буквально. Вспыхиваю пламенем от макушки до пят. Вскрикнув, подскакиваю с места, и давай махать руками и кружиться волчком, пытаясь скинуть обжигающий огонь, пожирающий одежду!

Опалять – одно. Но оголять-то зачем?!

– Магия огня? – Незнакомка обходит меня кругом, связав мерцающей парализующей верёвкой. В неподвижности я всё больше лишаюсь истаивающей одежды. Ещё немного – позор! По всем фронтам, с наглядным подтверждением. – Ты это видишь? – исследовательница оборачивается к аристократу. В её глазах больше нет веселья, только чрезмерная серьёзность и сомнения. – Судьба судьбой, но… Дитя тебе нужно от магини воздуха. Понимаешь? Огненная хороша для постели, однако потомство… – она качает головой.

– Судьба так решила. – Аристократ приближается и взмахивает рукой. Пламя гаснет, не добравшись до нижнего белья. Оно на виду, вот так! Приличия в хлам, но не полностью. В такой ситуации Мара бы пользу извлекла, а я стою пунцовая, не зная, где прикрываться. Ладошки небольшие, всего не спрячешь от изучающего мужского взгляда. – Цела? – спрашивает участливо Дракон, приобняв за плечи. Не успеваю среагировать, как тело прикрывает мантия, сотканная магией, и он отступает.

Закутываюсь.

– Спасибо, – киваю. И тут же цепляюсь к разговору этих двоих. – Я свободна?

– Свободна? – вскидывает бровь аристократ.

– Раз вам магиня огня не удел, так распрощаемся! – улыбаюсь широко, хотя в пору стонать от больно саднящей кожи. Ожоги не сильные, но ощутимые. А ведь Маре огонь никогда не вредил.

– Свадьбе быть! – припечатывает он.

– А смысл? – давлю на разум. – Браки заключаются ради потомства. А я не подхожу. Вот!

– Сколько энтузиазма, – отзывается он с тёмной иронией.

– Свобода – всегда во благо, – соглашаюсь.

– Невеста не хочет замуж? – вклинивается женщина.

И откуда столько удивления на лице? Не она ли табу озвучила? Или воспротивиться браку с рептилией – немыслимое явление? Не важно! Чего не сделаешь ради вольной жизни.

– Не хочу! – подтверждаю.

– Неслыханная наглость! – искренне возмущается дама с розовыми волосами.

Перевожу взгляд с разгневанной женщины на спокойного Дракона, затем опять на неё.

– Вы себе противоречите, – замечаю со вздохом. – Сами сказали, что для потомства нужна магиня воздуха. Найдите подобную и будет вам счастье!

– С Судьбой не спорят! – властное напоминание, от которого у меня глаз дёргается.

– Вы же сами, только что… – взмахом руки обрисовываю ситуацию.

– Это другое!

– Да? А по мне, самое оно, – улыбаюсь учтиво, хотя под магическим плащом кожа саднит и мне бы раны обработать, а не разбор полётов устраивать.

Что ни так с этим миром и его законами?

То у них «Судьба» – свалившаяся к ногам незнакомка. Но магия этой незнакомки противоречит чему-то там и теперь она годна только для постели. Если им нужна рабыня для утех – пускай шерстят иные просторы. И вообще, я на каникулах! В путешествие отправилась за новыми впечатлениями. В браке увязнуть и в застенках осесть? Это точно не радужный отдых, на который рассчитывала!

Глава 11

Моё возмущение понятно. Непримиримость женщины – нет. Поначалу утончённая дама мне показалась приятной, а по итогу – кремень бездушный.

– Немыслимо! – чеканит она, разрушая первое о себе благоприятное впечатление. Я даже отступаю на шаг под её напором. – Грядущая свадьба не обсуждается!

И цепляет меня мёртвой хваткой.

Кара небесная!

Вот сразу после заявления и берёт в оборот. За мною по пятам ходит до самого заката, а вечером занимает кровать, привязав к себе мерцающей верёвкой. Теперь спокойненько посапывает, а я, парализованная, глаз не могу сомкнуть.

До рассвета гляжу в потолок, проклиная Мару! И её одержимость галереей магического художества.

Как теперь из всего выбираться?!

Следует насладиться моментом?..

Как наяву всплывает перед глазами лицо аристократа.

В груди вспыхивает жар, а тело…

Тьфу!

Что за незадача с порывами плоти? И Мара с такими живёт? Соболезную её утрате. Мне все эти пламенные метания только проблем доставляют, а она без них сейчас точно волком воет.

В чьём теле, интересно? Надеюсь, не в моём?

Поплохело.

На разумность подруги надеяться глупо. Если что в бедовую голову нагрянет, может под постриг подвести и моё достоинство растоптать. Очень надеюсь на благосклонность провидения и нашу многолетнюю дружбу. Что она не станет к мужчинам липнуть и разврат чинить.

Думы-думами, но сейчас только нервы себе трепать.

Сбежать надо!

А как?

Утром тюремщица освобождает от парализующей верёвки. Зовёт служанок, и те в ванной меня купают, попутно натирая всякими благовониями. Ощущаю себя тушкой со специями, которую готовят для поглощения. Потом волосы расчёсывают и в замысловатую причёску собирают, скрепив красивыми гребнями в форме птичек с рубиновыми глазками. Облачают в приталенное белоснежное платье с пышной юбкой, а на ноги надевают туфельки – удобные, обтекаемые, с мягкой подошвой. В таких только в доме ходить и навредить себе за пределами.

Сцепляю зубы, глядя на своё отражение. Ужасно злюсь. Но приходится успокоиться, когда по пальцам пламень пробегает. Чур! Не тянет меня на повторное возгорание. Вчерашнего хватило. И магического лечения, которым одарила женщина с розовыми глазами. Она будто ёршиком по больным местам проехалась, заставив кричать в голос. Ещё и сетуя на мою несдержанность и слабохарактерность.

Скоро увидит, какая я бесхребетная. Прямо у алтаря и покажу!

В сопровождении служанок вышагиваю по плетению коридоров. И откуда их столько? Не именитый дом, а лабиринт с бесконечными поворотами! Сама по нему назад не вернусь, понимаю сразу. Заплутаю в хитросплетениях природного ребуса, вырезанного в скале. Видимо, примыкающей к основному жилищу, а не являющейся его частью.

Из полумрака выхожу на свет. Жмурюсь сослепу. Долетают запахи травы и цветов, кожей ощущаю лёгкое дуновение и тепло солнечного дня. Поморгав, оглядываюсь.

Алтарь.

Просто громадный алтарь.

Около возвышения стоит неприятный старец, ранее упоминавший некую госпожу Рику. Рядом с ним, исполненная величия, сияет загорелая дама с изумрудными глазами. На ней платье шикарнее моего, а на шее массивное ожерелье с драгоценными камнями. Сам жених – импозантный и притягательный, как самое сладкое пирожное, ждёт меня у начала ступеней.

Стоп!

Пирожное?

Даже близко – нет!

В строгом чёрном костюме и рубашке в тон, застёгнутой под самое горло, он походит на непоколебимый остов, нежели нечто мягкое и податливое.

«Он – и пирожное? Хм…»

Ловлю его пристальный взгляд.

Сглатываю. Трусость в душе вспыхивает и решимость куда-то испаряется вот прямо сейчас спасаться бегством. Дракон манит одним своим присутствием, как лучшая сладость в мире.

Шаг к алтарю.

Ещё один.

Судьба-злодейка! Злодейка – Мара! Или всё не они, а сияющий браслет на моём запястье?..

Глава 12

Браслет этот, вопреки моему желанию, заставили надеть вместе со свадебным платьем. Аксессуар, мол, необходимый. Семейная традиция и все дела. Да только эти «традиции», чувствую, мне боком выходят. Магнитом притягивает к жениху, и ничего не могу поделать. Ноги сами вышагивают, запамятовав, что, как бы, обязаны неким командам разума подчиняться. Только связь нарушена и восстановлению не подлежит. Понимаю, когда, поравнявшись с аристократом, послушно вкладываю свои пальчики в его широкую ладонь.

Весь ритуал, состоящий из слов и церемониальных поклонов, напоминаю марионетку. Рот сам открывается, фразы произносит, а тело в три погибели сгибается или самопроизвольно к новоиспечённому мужу поворачивается, чтобы принять довольно нежный поцелуй. Вместе с откровенной весёлостью, отразившейся на мужском лице и столь не свойственной Дракону…

Платень?!

Ну, то есть, двойник дракона, который ещё вчера от него через окно сиганул.

Стискиваю челюсти.

Что происходит?!

Маг с тростью – маг ведь? – пышет откровенным злорадством. Молодая дева в шикарном платье и драгоценностями наперевес, наблюдавшая недавнюю церемонию, демонстрирует молчаливое величие, приправленное столь же безмолвным торжеством – глаза просто сияют от счастья совершённой подмены. А что меня замуж выдали за левого мужика, понимаю очень быстро. Образ Платени идёт рябью, и на его месте уже стоит вихрастый парень, преисполненный каким-то детским задором. Великовозрастный детина с замашками ребёнка – такого счастья ещё не хватало.

– Пара создана. Вам обет… и последних дней жизни! – оглашает паршивый маг нашу незавидную участь.

Почти сразу узнаю, чем грозит замужество не с тем, кто по «судьбе». Откуда ни возьмись возникают стражники в ливреях с эмблемой перевёрнутой короны. Грозные служители закона, в воздухе создав мерцающий голубой шар, ударяют по нему сизым венчиком. Изнутри, видимо, артефакта, вылетают золотистые символы и складываются в подобие фразы. Мне непонятной, остальным очень даже.

– Казнить! – рыкает предводитель стражи, рослый широкоплечий мужчина с порезанной губой. Грозность взгляда внутренности в бараний рог скручивает, а руки, за компанию, служители правопорядка. И они, как какую-нибудь преступницу, уводят прочь от алтаря. Так же поступают с новоиспечённым мужем, только утаскивают в противоположную сторону.

Кричать и возмущаться, свою правоту доказывать?

Так тело мне не подчиняется, а лицо в онемении. Даже промычать никак – судорогой свело голосовые связки. Вот и топаю под конвоем, в молчании, обратно по скальному лабиринту. Послушно так вышагиваю, как заправский гвардеец. Треклятый браслет на запястье! Вся надежда, что удастся его снять, когда окажусь на месте. Только всё хуже, чем думаю. Мало того, что пихают в каземат, так в компанию к сидящим на цепях мышам. А эту мелкую живность я с детства боюсь до одури!

Глава 13

Минуют три дня. Без допросов, суда и следствия. Сиднем сижу и жду неизбежного. Сегодня меня казнят! Да-да, вы не ослышались. Голову с плеч – и по списку: от всесторонней кровушки до земляной горки поверх бездыханного тела. Тьфу, ты! Обезглавленного. Картина так себе и призывает к подвигам.

Точно, выкручусь!

Как?

Не представляю.

Скорее надеюсь на разумность хозяина галереи магического художества. Он бонус сулил, а не смертную казнь на следующие сутки по прибытии в этот мир. Вот если в итоге сподобится на тот свет отправит – я ему такое устрою, мало не покажется. А пока устраивать нечего, да и не за что, сиднем сижу в затхлой камере с голодными крысами.

Тьфу ты, мышами!

Серые комки шерсти от дальней стены поглядывают глазками-бусинками и провокационно шевелят усиками. От каждого такого шевеления – душа в пятки уходит. И дёру бы дать, да не могу.

Грызуны тоже тут застряли. К стене прикованы магическими цепями. С мой мизинец толщиной, те разрядами молний бьют, только пленники дёрнутся в какую сторону. И жутко их скелеты в подсветке наблюдать, и боязно самой подступиться и помочь, если возможно. Боюсь я мышей. Боюсь!

– О чём задумалась, краса? – слышу вдруг смешок справа.

Медленно, вот точно со скрипом, голову поворачиваю. И рот зажимаю ладонями, чтобы не визжать на всю тюрьму. Напротив меня над полом парит полупрозрачная фигура в чёрном плаще. Мужчина без головы, которую держит под мышкой. И та более чем живая: чёрными глазами буравит и бескровные губы кривит в усмешке.

– С пола дар речи подними и ответь, красавица, – наставляет говорящая голова, подвижной мимикой призывая к диалогу.

– На что ответить? – хриплю, чуть отняв ладони ото рта. Полностью не убираю.

Велика вероятность сорваться в крик, если данный призрак приблизится хоть на шаг. От его присутствия волосы на голове шевелятся и под кожей кровь холодеет.

– Думу какую думаешь? – моргает он.

– Спастись хочу!

– Откуда…во?

– Из заточения, – отвечаю настороженно.

– Ногами вперёд всегда успеешь, – успокаивает призрак. Чёрный плащ на нём вдруг окрашивается красным. И не просто красным, а насыщено-кровавым. Его отсвет режет по глазам.

Слегка прищуриваюсь.

– Хочу своим ходом, – заявляю уверено.

– Как я? – воодушевляется неживой, и плащ его задорно колышется, явно под стать возбуждённому настроению. – Только скажи, краса, устрою. Давно ищу суженную. С похожей статью, – на себя показывает, уделив особое внимание обезглавленному верху. – Соглашайся! На славу проживём целую вечность, – улыбается призывно и доброжелательно.

Глава 14

И в это момент сквозь стену в камеру-клетушку вплывает светящаяся белым призрачная дама. На ней из одежды – ночнушка. Стопы босые, на обнажённых руках глубокие царапины. Бледное лицо, в обрамлении жидких светлых волос, лишено жизни и эмоций. Только в глазах – печаль.

На душе вдруг так тоскливо становится, хоть вешайся.

– Вы кто? – пячусь от распространительницы пессимизма.

– Неупокоенная, – отзывается дама, зависнувшая на расстоянии вытянутой руки.

Хмуро гляжу на неё, затем на безголового.

– Я ещё живая, – напоминаю.

Что-то слишком активное сборище призраков. Не просила, не ждала, дружбы не искала. Хочу жить – не тужить, подальше от подобного соседства.

Неупокоенные – вампиры от магии. Особенно такие, как дама в ночнушке. Решив, что раз приговорили, значит, ты уже «того» – жизненную силу выкачивают, пока преждевременно не усопнешь. Тогда шефство возьмут, наставляя, как в новой форме существовать и развиваться. Их мир мало чем от реального отличается: те же ранги, по силе измеряемые, та же борьба за превосходство над другими, за ширмой развития личных сил и совершенствования умений.

Угодить в такие силки? Нет, спасибо!

– Живая я! – повторяю твёрдо, не дождавшись реакции от двух призраков.

Зато мыши за спиной суетиться начинают, группируясь и хвосты тонкими кончиками соединяя. Сдерживающие их цепи пылают, но молниями почему-то не бьют. Грызуны лапки над головами поднимают и синхронно шевелят чёрными носиками, не то принюхиваясь, не то кругляшки рисуя в воздухе. Второе ближе, так как вспыхивают изумрудные кольца напротив их мордочек, взлетают вверх и соединяются боками прямо над вершиной пирамидки, созданной хвостиками.

Слепну от яркой вспышки.

Заслонив глаза руками, взглядом буравлю каменный пол. Явственно вижу трещины и забившуюся в них грязь, кое-где от сырости пророс мох. Нездоровый какой-то, буроватый с красными вкраплениями. Может, иная растительность? Просто по виду похожая?

– Непорядок, – слышу недовольное бурчание безголового. – Она не нашего мира.

– Переделанная, – с печальным вздохом соглашается призрачная дама.

Отнимаю руку от лица, когда меркнет свет в камере, снова погружая её в полумрак. Мужчина с головой под мышкой, успокаивающе поглаживает ту по волосам. От него так и веет безысходностью. Призрачная дама в ночнушке всё так же печальная только глазами. На лице до сих пор ни единой эмоции, словно то онемело и неспособно их выразить. Мыши возвращаются в свой угол, понуро плюхнувшись на попы. Сдерживающие цепи тухнут и выглядят теперь, как обычные, железные.

Мотнув головой, собираюсь с мыслями.

– Переделанная? – тороплю с пояснениями. Нутром чую, информация важная.

Пусть меня казнить собираются – не дамся! Может, что путное услышу для спасения собственной жизни. Если я теперь неупокоенным не нужна, что по их сдувшемуся состоянию заметно, значит, наверняка, диковинка некая, велика вероятность, с привилегиями. Не зря же хозяин галереи магического художества обещал нам с Марой некий бонус? Ищем зацепки и практикуемся в реализации собственного спасения. Помирать я не намерена!

Глава 15

Призрачная дама отлетает к двери, продолжая светиться белым. Безголовый призрак направляется за нею, собираясь улизнуть. Встаю перед ним, раскинув руки в стороны. Интуиция подсказывает, он не станет проходить через меня. Брезгует? Раз морщится. И ещё за жизнь цепляется, о любви мечтая и ища себе пару.

Призраки – не люди. Но им свойственно желать тепла, даруемого связью с другим существом. И ищущие эту связь в посмертии – по факту цепляются за свою плотскую жизнь, стремясь «воплотить» её часть за гранью.

«Чувства всегда сильнее разума, потому дольше хранят свои стремления, нежели разум, удачно забывающий все важные детали, стоит покинуть бренный мир» , – вспоминается написанное в фолианте по управлению стихиями, раздел «Особенности загробного мира».

Эмоции – один из важнейших аспектов взаимодействия со многими видами магии, особенно с её природными проявлениями. Поэтому Мара была очень сильной магиней, а я, хоть усиленно училась и многие предметы сдавала на отлично, проигрывала в мощности.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.