Ардана Шатз
Цветочный сад для бывшей жены дракона

1

– Хватит прикидываться, Арианна. – Гаркнул над головой раздраженный мужской голос. А потом на меня полилась вода. Ледяная, с запахом чего-то явно несвежего. Такой запах бывает, если надолго оставить в вазе цветы.

– Бодрящий душ. – Кто-то второй хихикнул тонким голоском. Причем тембр голоса настолько не вязался с ядовитым замечанием, что я резко открыла глаза. Хотела посмотреть, кто так надо мной издевается. Неужели каких-то студентов меда привели на практику и оставили без присмотра?

Первым, что я увидела – были чьи-то блестящие, черные сапоги с металлическим носком. Судя по этому факту, я лежала на полу. Вопросов к персоналу больницы прибавилось.

Подняла глаза выше и встретилась взглядом с незнакомым мужчиной, который смотрел на меня с таким отвращением, что мне стало не по себе.

– Я же говорила, что она притворяется. – Жеманно протянул женский голосок. – Пытается тебя разжалобить. Дура.

Она весело засмеялась на последнем слове, а я собрала все свои невеликие силы, чтобы приподняться.

Несколько месяцев в палате хосписа кого хочешь лишат последних сил, как физических, так и моральных. Но когда ты знаешь, что у тебя нет никого, кто бы мог навестить, кроме жалостливой медсестры, как-то смиряешься со всем. И ничему уже не удивляешься.

Однако сейчас я была удивлена. И еще как.

Мало того что я каким-то образом оказалась в незнакомом помещении, лежа на толстом ковре, так еще и мои руки оказались не моими.

Слишком худые, слишком ухоженные и молодые. И полные силы!

Я легко приподнялась и села на колени. Заметила, что одета очень странно. Но при этом чувствую себя почти замечательно. Разве что в сердце кольнуло разок. Небольшой рывок и вот я уже стояла на ногах. Ровно, уверенно. И была готова пуститься в пляс от такой новости.

Вот только лица окружающих были совсем не подходящими для празднования моего чудесного исцеления.

Мужчина продолжал взирать на меня снизу вверх, и я поразилась, какой он большой. Высокий, широкоплечий, с темными волосами до плеч. Сказала бы, что он был красив, если бы не этот взгляд. Словно я – мусор под его ногами.

Из-за моей спины выпорхнула миниатюрная брюнетка с большими глазами и кукольными ресницами. Цапнула мужчину под локоток и окатила меня презрительным взглядом.

– Даже не надейся, что твое притворство поможет избежать развода. – Усмехнулся мужчина.

Я стерла капли воды с лица и повнимательнее присмотрелась к парочке. Странная одежда, вычурные перстни на пальцах мужчины, массивные серьги и золотая сеточка на волосах девушки. Какого развода? С кем? Что здесь творится?

Но прийти в себя или как-то осознать происходящее мне не дали.

Девушка задрала голову, подобострастно глядя на своего спутника. От ее елейного голоска у меня все тело свело судорогой.

– Эдвин, а отправь ее на ферму. Пусть копается в навозе. Ей там самое место.

2

– Стелла, не лезь. – Рыкнул на нее мужчина. А потом растянул губы в хищной улыбке. – Хотя, это отличная идея. Ты у меня умница.

И он прямо на моих глазах наклонился к девице, впившись в ее губы таким страстным поцелуем, что мне стало неловко. Я отвела взгляд и стала потихоньку смотреть по сторонам.

Комната, где я находилась, была размером с половину моей квартиры. Большая кровать под балдахином, атласная постель темно-красного цвета, низкий столик, уставленный тюбиками и баночками. И огромное овальное зеркало перед ним. Я бросила на него взгляд и обомлела. Такой я себя не видела, почитай, лет сорок. А то и все пятьдесят. Вместо моего короткого седого ежика – длинные светлые волосы, талия такая, что можно обхватить пальцами. Высокая грудь в удушающе узком корсете и полное отсутствие морщин.

Я присмотрелась и поняла, что в зеркале все-таки не я. Даже если бы я каким-то чудом внезапно помолодела до двадцати, у меня никогда не было таких ярко-зеленых глаз. Да и черты лица у моего отражения были более мягкими, тонкими.

Пока я пыталась осознать, что зеркало все-таки повторяет за мной, и мне это не мерещится, те двое решили перейти к более активному выражению чувств. Мужчина подхватил свою брюнетку на руки и, едва не сбив меня с ног, шагнул к кровати. Бросил девушку на постель и навалился сверху с диким рычанием.

Матушки мои, кажется, здесь сейчас начнется откровенная эротика! Я заметалась взглядом по стенам, ища выход. Нужно было убраться до того, как они приступят к процессу.

Сердце суматошно забилось в груди, на меня навалилось непонятное отчаяние вперемежку с брезгливостью. Будто это был мой муж и его любовница. Но я ведь видела этих людей впервые в жизни! Хотя и сама прошла через нечто подобное, лет двадцать назад. Так что чувства оказались знакомыми.

Дверь нашлась за бархатной шторой, и я поспешила выскочить из спальни, откуда уже летели вздохи и бесстыжие стоны брюнетки. Божечки, хоть бы постыдились делать это при посторонней!

– Арианна! Я так и знала, что ты в порядке. – Меня больно дернули за руку и куда-то потащили. Я видела только руку, затянутую в кружевной рукав, чужую спину в длинном платье и высокую прическу. – Пойдем-ка отсюда. Нечего тебе здесь ошиваться.

Ну давайте поговорим. Я послушно следовала за еще одной неизвестной, пытаясь придумать хоть какую-нибудь логическую цепочку. Тщетно. Единственное, что приходило в голову – я очутилась в новом мире в теле какой-то несчастной девушки, чей муж завел себе любовницу.

Оставалась надежда, что эта женщина, которая чересчур длинными ногтями сейчас впивалась в мою руку, внесет хоть какую-то ясность. Но нет.

– Как ты посмела такое устроить! – Женщина втащила меня в темный кабинет, шваркнула дверью и набросилась на меня с непонятными обвинениями. – Эдвин тебя подобрал, отмыл, в свет вывел, а ты неблагодарная… Вздумала истерики ему устраивать?

– О чем вы… – Я не успела даже договорить, как она меня перебила.

– Мне уже доложили, как ты решила сыграть на его благородстве. Ой, смотрите, сердце у нее не выдержало. Думала, Эдвин сразу передумает разводиться?  – Она отвернулась от меня и покачала головой. – Говорила же ему, не трать ты время на эту пустышку. Но нет, он три года пытался из тебя человека сделать. Слава богам, Стеллу в дом привел. В отличие от тебя, эта девочка знает, что нужно мужчине.

Меня передернуло от омерзения, когда перед глазами всплыла сцена из спальни. Значит, этот Эдвин и правда собирался разложить любовницу прямо на глазах жены! Что и сказать – благородный мужчина. А эта дама, судя по всему – моя, то есть бедной Арианны свекровь. Вот уж повезло с семейкой!

– Я согласна на развод. – Мирно проговорила я, надеясь, что дальше разговор пойдет уже в более спокойном ключе. Но не тут-то было! Дама фыркнула и закатила глаза, будто я сказала какую-то глупость.

– Будто у тебя есть выбор. Эдвин уже приготовил все бумаги. – Она покопалась в стопке листов, лежащих на столе, и сунула мне под нос перо с капающими чернилами. – Подпиши прямо сейчас, чтобы он больше не тратил на тебя свое время.

– И что будет дальше? Эдвин соберет вещи и уедет?

– Арианна, ты же умная девочка. – Тон свекрови сменился на елейный. – Зачем тебе такой большой дом? Ты просто не справишься с хозяйством. А у Эдвина со Стеллой все впереди. И детки, и настоящая семья. Так что не мешай им строить свое счастье.

Смена ее поведения подсказала мне, что что-то здесь нечисто. Почему они просто не вышвырнули Арианну на улицу? Неужели этот дом в общей собственности? Интересненько. Я закинула удочку, чтобы убедиться в своей догадке, и не ошиблась.

– Хотите, чтобы я уехала из собственного дома?

– Собственный? – Женщина снова закатила глаза. – Эдвин своими руками выстроил его. А тот финансовый вклад, что ты внесла, ты давно проела, пока Эдвин тебя обеспечивал. Неблагодарная! Подпиши документы и уходи. Хотя бы сейчас поступи достойно!

3

Интересная ситуация вырисовывалась. Муж привел в дом любовницу, и прямо под носом у жены начал развлекаться с ней на семейном ложе, а свекровь требует покинуть дом, который частично принадлежит жене.

Пока я обдумывала, как выкручиваться из всего этого счастья, дверь в кабинет распахнулась, и на пороге объявился мой почти бывший муженек.

Он на ходу застегивал рубашку, и я невольно заметила, что изменник сложен как Аполлон. Широкие плечи, крепкие мышцы на груди, сильные руки.

И вот эта сильная рука сдавила мне плечо так, что я вскрикнула от боли.

– Чего ты ждешь? Давай на этот раз без слез, я не изменю своего решения.

– Я подпишу все, как только получу половину дома. – Ответила я, и тут же пожалела о своих словах. Что-то хрустнуло в плече, и я взвыла. – Ай! Отпусти!

– Не шути со мной, Арианна. Я долго терпел твои капризы. Но мое терпение не безгранично. – Прошипел мужчина, подтягивая меня к столу. – Я ведь пошел тебе навстречу – предложил свободу. А могу и передумать. И тогда ты отправишься в монастырь для тех, чье сознание затерялось в глубинах хаоса.

Я сглотнула, глядя в его жестокие глаза. Не знаю, в какой мир меня занесло, но если я окажусь в местной психлечебнице, мне точно не выжить. А жить ой как хотелось! Второй шанс мало кому дается. И я не хотела тут же его потерять.

– Но куда мне идти? – От страха мой голос задрожал, и я удивилась, каким бесцветным он оказался.

– Разве ты не слышала? – Эдвин довольно рассмеялся. – Стелла предложила отличное решение. В самый раз для тебя. Наша старая ферма как раз нуждается в хозяйке. И ты отлично подойдешь для этого дела.

– Тебе будет полезно научиться самостоятельности, Арианна. – Свекровь встала возле Эдвина, и на ее губах заиграла змеиная улыбочка. – Пойми, мы желаем тебе только добра.

От такого добра у меня все внутренности сковало льдом. Но, кажется, это был единственный вариант. Либо монастырь для умалишенных, либо какая-то старая ферма, либо улица.

– Я соберу вещи.

Под давящим взором Эдвина и его мамаши я поставила неразборчивую подпись на бумагах и один экземпляр забрала себе.

– Я уже обо всем позаботилась. – Снова запела свекровь. – Все твои вещи уже у дверей.

Ловко они все устроили! Прямо семейная поддержка со всех сторон.

Мне даже не дали ничего сказать или переодеться. Повели к выходу в том, в чем была: белое шелковое платье, подходящее для будуара, но совсем не годящееся для поездок, да атласные туфельки на низком каблучке.

– Прощай, Арианна. – Осклабилась свекровь на пороге. Я проигнорировала ее и проследовала прямиком к экипажу, подталкиваемая в спину Эдвином.

Внутри экипажа уже сидела Стелла. Я вскинула бровь, но ничего не сказала. Видимо, девица решила своими глазами увидеть, как меня изгоняют из собственного дома.

Я села на жесткую скамеечку напротив брюнетки, которая тут же вцепилась в Эдвина, как только он оказался внутри вслед за мной. Отвернулась к окну, чтобы не видеть, как эти двое снова страстно лобызаются. Еще бы уши заткнула, чтобы не слышать звуков, которыми они сопровождали выражение своих чувств. Но не хотела показывать этим двоим, что они меня задели. Представляю, как больно было бы настоящей Арианне, если бы в ее теле не оказалась я! Жестокие предатели!

Совсем некстати вспомнился тот черный день, когда мой настоящий муж так же радостно объявил мне о том, что я стала ему не нужна. И что он нашел свою настоящую любовь. А потом вышвырнул меня с одним чемоданом из квартиры.

Тогда я была еще слишком молода и наивна, чтобы отстоять свое. И вот теперь история повторялась. И я снова не могла ничего сделать, потому что даже не понимала, где нахожусь. Но ничего, дайте мне только время…

Экипаж затормозил так резко, что я едва не рухнула прямиком на Эдвина. Успела вцепиться в скамейку и удержалась на месте.

– Приехали. – Объявил мужчина и распахнул дверцу.

Я стала осторожно спускаться по ступеням, но меня вдруг толкнули в спину, и я рухнула прямо в пыль. Рядом со мной шлепнулся небольшой саквояж, и экипаж, скрипнув колесами, помчался прочь, окутав меня густым облаком пыли.

4

Поднявшись на ноги, я отряхнула саднящие ладони и посмотрела вслед экипажу. Пожелала им катиться подальше да побыстрее. И повернулась к моему новому месту жительства.

Меня встретил высокий деревянный забор с облупившейся белой краской. Где-то не хватало досок, где-то они сгнили или покосились. Но калитка была на месте. Мне пришлось приложить усилия, чтобы ее открыть. Она заскрипела так, что у меня свело зубы, но в итоге открылась достаточно, чтобы я могла пройти внутрь.

Когда Эдвин говорил о заброшенной ферме, которой требуется хозяйка, я ожидала увидеть все что угодно. Голую пыльную землю, грязь и разруху. И просто остолбенела при виде густых зеленых зарослей, среди которых, как корабль в травяном море, стоял каменный дом. Два этажа, двускатная крыша. Он был похож на домик, который рисуют дети. Под крышей даже было полукруглое окошко.

По обе стороны от дома виднелись какие-то пристройки, чье назначение мне только предстояло выяснить.

Под ногами я нащупала каменную дорожку, которую почти не было видно из-за разросшейся травы. Так что я шла практически наощупь, держа курс на дом. Сумка совсем не оттягивала руку, и я старалась радоваться мелочам. Да, меня занесло невесть куда, да, меня вышвырнули с одной только сумкой в явно пустующий дом. Но я могла передвигаться на собственных ногах! У меня было сильное, молодое тело. И неважно, что меня ждут суровые времена, главное – теперь у меня появилось будущее. А заброшенный дом обживу. Стены и крыша есть, а остальное – дело наживное.

Подбадривая саму себя, я пробиралась к дому. Белое платье было безнадежно испачкано зеленью, руку, в которой я держала сумку, то и дело царапала острая трава, так что в итоге пришлось взять сумку в охапку и прижать к груди.

Вблизи дом оказался гораздо больше, чем выглядел издалека. Каменное основание поросло мхом, но окна и дверь были целы. Правда, на двери висел большой амбарный замок. А я могла руку дать на отсечение, что ключа у меня нет.

– Ох, Арианна, деточка, зачем ты вообще вышла замуж за этого упыря? Поди, не знала, что он тем еще фруктом окажется? – Проворчала я, копаясь в саквояже. Тряпки, тряпки, гребень, снова тряпки. Ключа не было. Как и многого того, без чего я не могла помыслить комфортное существование. Ни мыльно-рыльных принадлежностей, ни кошелька с деньгами, ни даже куска хлеба, чтобы не помереть с голоду. Чудесное семейство отправило ненужную жену на верную смерть.

– Если вход закрыт, мы войдем через выход. – Я продолжила говорить сама с собой, чтобы не поддаться панике. Паниковать было слишком рано. – Осталось найти выход. На крайний случай, Арианна, мы с тобой полезем через окно. Я, конечно, уже не в тех годах, чтобы заниматься подобными вещами, но от меня здесь только сознание, так что отдуваться придется тебе.

Здраво рассудив, что в подобном доме должен быть и второй вход, я снова поплыла через местное Саргассово море. Орудуя саквояжем, как косой, я прокладывала себе путь вокруг дома. Но уперлась в стену пристройки, которая подходила к дому вплотную.

– Понастроят тут разных подсобных помещений, а честным людям потом ни пройти, ни проехать.

Я двинулась вдоль стены пристройки и наткнулась на приоткрытую дверь. Ее так плотно обвивал плющ, что мне пришлось как следует попинать ее, чтобы суметь протиснуться в пыльное помещение. Воздух тут был затхлый, с той неуловимой ноткой аромата, что присущ любому коровнику или лошадиному стойлу. Попросту говоря – пахло навозом. Но вряд ли это помещение хоть когда-то использовалось как загон для животных. Слишком много полок и стеллажей тут было. И везде аккуратными рядами был развешан и разложен садовый инвентарь. Грабли, лопаты, тяпки, веревки, колышки, даже керосиновые фонари. Хоть магазин открывай!

А вот в дальнем углу плотными рядами стояли бочки, и лежали мешки. И запах шел именно из того угла. Видимо, кто-то заботливо собрал удобрения. Вот только почему-то решил, что подсобка с инструментами – лучшее место для хранения подобного богатства.

Я увидела вторую дверь в противоположной стене и собиралась уже выйти на свежий воздух, как в голову пришла мысль поискать что-то, чем можно снять замок. На глаза попалась кувалда и металлическая палка, похожая на кочергу. Я, конечно, никогда подобным не занималась, но сейчас выбора не было.

Вооружившись кувалдой, я направилась к выходу, когда глаз зацепился за тусклый отблеск. На одной из полок лежала связка ключей!

Вернулась ко входу в дом тем же путем, что пришла. Перебрала ключи на металлическом кольце, прикидывая, какой из них подойдет к замку. И стала пробовать.

С замка осыпалась ржавчина, и он не спешил поддаваться. Я уже трижды мысленно вернулась за кувалдой, но не хотела начинать новую жизнь с разрушения. К тому же замок еще пригодится в хозяйстве.

Наконец, что-то щелкнуло, и дужка нехотя выползла из тела замка. Я толкнула дверь и, затаив дыхание, шагнула внутрь.

5

Первое, что я сделала, войдя в дом, – чихнула раз десять. Внутри было пыльно, душно и пахло ненамного лучше, чем в сарае с инструментами. В просторной прихожей на напольной вешалке висели длинные плащи, такие пыльные, что я бочком протиснулась мимо, чтобы ненароком не задеть. Разуваться не стала – прежде чем ходить босиком, тут нужно было раза три помыть полы. Прошла через прихожую прямо в огромную комнату, которая служила гостиной и соединялась с кухней проходом без двери. Бросила сумку на диван, покрытый чехлом. Было видно, что уезжали отсюда, не планируя возвращаться долгое время. Мебель была накрыта чехлами из плотной рогожки, все тщательно убрано – кроме мебели не нашлось ни книг, ни предметов декора вроде картин или подсвечников.

Интересно, сколько времени здесь никто не жил? Год, два? Или еще больше? Судя по тому, что трава успела захватить каждый клочок земли, ферма давно уже стояла без хозяйской руки.

Пройдя на кухню, я зажала себе нос. Не знаю, почему я сразу не почувствовала это, но стоило мне перешагнуть невидимую границу гостиной, в нос ударила ужасная вонь.

– Боже, здесь кто-то сдох, что ли? – Прогундосила я, не отнимая пальцев от носа и одной рукой пытаясь справиться с оконной створкой. Не сумев сделать это с первого раза, выбежала обратно в гостиную и попробовала сделать вдох носом. Запаха снова не было. Что за странный дом? Ни двери, ни какой-либо иной преграды, а вонь отсекало, будто стеной.

Второй заход был уже с повязкой на лице. Я достала из саквояжа какое-то крошечное то ли платьице, то ли сорочку, обернула вокруг носа и ринулась в бой. Рванула на себя створку окна так резко, что она затрещала. Испугавшись, что рассохшаяся рама не выдержит, и стекло сейчас выпадет, ослабила напор. Но в итоге мне удалось открыть окно нараспашку.

Впустив на кухню свежий воздух, пахнущий травой, нагретой солнцем, я стала искать источник вони. Перерыла все шкафчики, коих здесь было не мало, пока не догадалась заглянуть в местный аналог духового шкафа.

Кто-то забыл на противне серый, склизкий кусок мяса. А он, почему-то не высох, как должен был за такое количество времени, а продолжал источать вонь.

Скривившись от отвращения, я вынесла его прямо на противне на улицу и растерялась. Ни мусорного ведра, ни тем более полиэтиленового пакета у меня не было. А если эта мерзость и дальше будет распространять свой запах на улице?

Пришлось зайти в сарай за лопатой и выкопать в стороне от дома ямку, чтобы похоронить вонючий сюрприз безо всяких почестей.

От лопаты на ладонях тут же вкочили мозоли. Земля поддавалась с трудом, приходилось вгрызаться в корни, к тому же у меня не было никаких защитных перчаток. А кожа на руках у Арианны была нежной, как у тех, кто никогда в жизни не занимался физическим трудом.

– Что же, Ариша, времена меняются. Ты уж прости, если руки загрубеют. Но выживать нам как-то надо. И без тяжелого труда, как видишь, не обойтись.

Закончив с этим делом, я вернулась в дом и продолжила исследовать его. В кухню пока не возвращалась, надеясь, что через пару часов запах немного выветрится, и я смогу находиться там без повязки и без желания сбежать на свежий воздух.

Кроме кухни с гостиной на первом этаже был еще небольшой закуток с уборной. Я уже успела смириться с тем, что попала в какие-то средние века, с удивлением обнаружила встроенные в стену краны, нормальную раковину, туалет и даже небольшую, но глубокую ванну. Прикоснулась к рычажку, задержала дыхание, надеясь, что водопровод в этом мире уже изобрели, и повернула рычаг.

Кран зашипел и выплюнул из себя воду. Раз, другой, третий. Потом натужно загудел, затих, и вода побежала ровнее. Я улыбнулась, кажется, впервые за весь этот невозможный день. Свежий воздух есть, крыша над головой есть, вода тоже имеется. Что еще нужно для жизни? Еда и сон. С едой пока туго – вряд ли на кухне сохранилось хоть что-то из продуктов. А вот второй на втором этаже может найтись что-нибудь полезное. Например, кровать, чтобы не пришлось спать на диване. Я, конечно, не из капризных, просто прекрасно помнила, насколько изменилось в лучшую сторону качество сна, когда я купила себе кровать и перестала спать на скрипучем раскладном диване.

Деревянная лестница с полированными перилами была у дальней стены, за дверью ванной комнаты. Я, осторожно проверяя на прочность ступени, стала подниматься на второй этаж. Между первым и вторым этажом, на маленькой площадке, неожиданно обнаружилась небольшая ниша, заполненная книгами. И одна из них, самая толстая и потертая, как будто нарочно, была слегка выдвинута, выбиваясь из ровного ряда. Движимая любопытством, я коснулась корешка книги пальцем, и почувствовала, будто сквозь меня пропустили электрический ток!

6

Я вздрогнула больше от неожиданности, чем от боли, и отдернула руку. С опаской посмотрела на книгу, решила не трогать ее от греха подальше и продолжила подниматься. Но в этот раз уже с подозрением косилась на все, что находилось в комнатах.

Всего их тут было четыре. Две спальни, судя по широким кроватям, так же накрытым чехлом из рогожки, большая ванная комната и комната, назначение которой я не поняла. Больше было похоже на склад ненужных вещей. Здесь было и кресло-качалка, и два сундука, стоявших друг на друге, и высокий, аж до потолка стеллаж, набитый книгами, и даже буфет без одной дверцы.

Так и не найдя объяснения этой комнате, я вернулась в одну из спален. Окно выходило на зеленое море, в котором проглядывали остатки деревянного ограждения и какие-то темные вкрапления. Кроме кровати, здесь был платяной шкаф, небольшая мягкая подставочка, на какие обычно складывают декоративные подушки и покрывало, когда расстилают постель, и высокий, узкий комод с большой стеклянной полусферой непонятного назначения в верхней части.

На полу, наполовину скрытый кроватью, был круглый ковер. Потертый, но не дырявый.

Здесь я и решила устроить себе спальное место. Сняла все чехлы и оттащила их в комнату-склад. Еще раз взглянула на кресло-качалку и подумала, что нужно будет спустить ее на первый этаж. Ее и книги, среди которых стоит поискать местную художественную литературу. Неизвестно, сколько я здесь проторчу, а коротать вечера лучше в компании хорошей истории.

Под чехлом на кровати обнаружился матрас, одеяло и подушки. В комоде нашлось постельное белье и покрывало. И все выглядело вполне приличным. Не отсырело, не пахло затхлостью.

Но я все равно отнесла белье в ванную. Простирнуть будет нелишним. Так же как и подушки – выставить на свежий воздух под солнышко, чтобы выгнать из них любой намек на сырость и не бороться потом с плесенью.

В ванной царил такой же порядок, как и в других комнатах. А если проще – в ней не было ни-че-го! Ни мыла, ни полотенец, ни зубной пасты. Закрытые полочки узкого шкафчика были пусты. Так что мне пришлось по второму кругу пройти через все комнаты, уже более тщательно осматривая все, где могли храниться предметы первой необходимости. Ведь какое же это хозяйство, где даже помыться нечем?

Чтобы найти мыло и прочие бытовые радости, мне пришлось вытащить все из верхнего сундука, а потом, проклиная создателей этого чудовищно-тяжелого кованого ящика, стаскивать его вниз. И уже во втором сундуке обнаружились целые залежи различных полезностей: бруски мыла в бумажных упаковках, свечи целыми связками, спички, парочка подсвечников, разнокалиберные пустые банки, мешочки с мятным порошком, швейная подушечка с иголками и булавками, портновский метр и ножницы, рулоны ткани, как хлопка, так и рогожки, из которой и были, видимо, сшиты чехлы для мебели. Еще здесь была похожая на вазелин, жирная мазь в жестяной коробочке и с десяток стеклянных полусфер, заботливо завернутых в мягкую замшу. Они выглядели точь-в-точь как та полусфера на комоде. И судя по резьбе в основании должны были куда-то вкручиваться.

Пока я перетаскивала находки в ванную и спальню, в желудке начало урчать. Ну да, я здесь уже довольно давно, а ела ведь в последний раз еще в своем мире.

Пришлось оставить стирку на потом и пойти на кухню в надежде, что вонь выветрилась, а в шкафах найдутся припасы. Иначе мне придется варить зеленые щи. И очень повезет, если среди зарослей травы найдется щавель или, на худой конец, крапива.

Запаха в кухне почти не осталось. Но и еды никакой не нашлось. Только соль, сахар да мука. Да и то в банке с мукой уже проживало целое семейство маленьких черных жучков.

Вздохнув от досады, я провела ревизию кухонной утвари. Все было на месте: сковородки, кастрюли, прихватки, миски, чашки и столовые приборы. То есть было в чем готовить еду, и было из чего ее есть. Осталось только сообразить, какое блюдо я могу приготовить из большого ничего.

Раз на кухне припасов не было, пришлось идти в поле. Туда, где по идее, должны располагаться грядки, поле с остатками картофеля или зарослями дикой культуры.

Мне снова пришлось вооружиться. Но на этот раз я взяла небольшую лопатку, пустой мешок для добычи и длинную палку, чтобы раздвигать траву. И после часа охоты на дикорастущие и самосевные растения я стала счастливой обладательницей двух больших, уже пожелтевших, кабачков, пяти мелких картофелин, охапки дикого чеснока и пары жухлых морковок.

– Эх, Ариша, – приговаривала я, возвращаясь к дому. Разговор с хозяйкой тела уже становился какой-то странной привычкой, но помогал мне не взвыть от одиночества. – Сейчас мы с тобой приготовим отличный питательный супчик. Я бы даже сказала, рагу, а не суп. Жаль только, что из специй одна только соль. Еще бы перцу сюда, и было бы просто волшебно, а если еще и…

Войдя на кухню, я замолчала на полуслове и быстро обернулась, глядя по сторонам. Кто-то вошел в дом, пока я пропадала в поле? Иначе как объяснить, что книга, которая ударила меня током, сейчас лежала прямо посреди кухонного стола?

7

Уронив мешок с овощами, я обеими руками перехватила лопату, подошла к выходу с кухни и, прочистив горло, крикнула так грозно, как только сумела с тонким голоском Арианны:

– Кто здесь? А ну, выходи!

В ответ я услышала легкий стук из центра кухни. Обернулась на него и от испуга выронила лопату. Книга, лежавшая на столе, оказалась открыта.

– Это что еще за шуточки? – Я разозлилась на неизвестного, который решил меня попугать, а злость, как известно, отлично заглушает страх. – Выходи немедленно, или я тебе покажу, что значит хозяйничать на чужой кухне!

Прямо на моих глазах страницы книги веером перевернулись сначала в одну сторону, а потом в другую. Новый хлопок – и книга вновь оказалась закрытой.

– Не знаю, как у вас, а в моем мире это ненормально. – Проговорила я, кладя лопату на пол. Книга снова открылась, нетерпеливо похлопывая обложкой. – Как я понимаю, ты очень хочешь, чтобы я тебя прочитала?

Пара хлопков в качестве положительного ответа.

– Тогда погоди, у меня все руки в земле. – Я подошла к раковине, где были такие же рычажки, как и в ванной, и открыла воду. Обернулась к столу, чтобы убедиться, что книга не исчезла. – Но если ты снова ударишь меня током, я запру тебя в сундуке!

Книга быстро зашуршала страницами, будто засмеялась. Я вымыла руки, тщательно вытерла их о чистую тряпку, которую использовала в качестве полотенца, и вернулась к столу.

– Если ты хочешь мне что-то подсказать, ты можешь открыться так, чтобы я сразу все поняла. Не знаю, в курсе ты или нет, но я немного не из этих краев. Так что живые книги мне в новинку.

В ответ на мой монолог книга выплюнула вверх красный язычок шелковой закладки и распахнулась на первых страницах. Стараясь не касаться ее, я наклонилась и, удивившись острому зрению, стала читать. Слог был слегка витиеватый, а отдельные слова казались незнакомыми, но я легко улавливала общий смысл.

"Книга Домашних и Земледельческих Чар, что передается от хозяина к хозяину этого дома, приветствует тебя.

Новая хранительница этих земель и очага, знай: каждое слово здесь начертанное обладает силой, как и всякий рисунок является ключом к тайному знанию. Страницы сами откроются тебе по мере нужды и готовности твоего духа и разума.

Здесь собраны и хранятся заклинания для процветания полей, защиты домашних животных, умножения урожая и поддержания очага. Помни: любая магия требует терпения и трудолюбия. Не бывает плодов без труда, а магии без искренних и чистых намерений."

– О как! – Вырвалось у меня, когда я дочитала приветствие. – Значит, магия, да?

Книга со звонким хлопком закрылась, и я покачала головой. Что же, магия, значит, магия. Возможно, будет полезно.

Удивляться было некогда. Время летело вперед, у меня было множество дел, а живот уже начинало подводить от голода.

– Дорогая книга домашних чар, рада познакомиться. – Четко проговорила я. – Меня зовут Ирина, но, видимо, теперь меня будут звать Арианной. Давай отложим более близкое знакомство на вечер, а пока что я хочу приготовить обед, если ты не против.

Господи, одно дело разговаривать с самой собой, и совсем другое – вести беседу с книгой. Пусть и волшебной.

– Позвольте убрать вас в более подобающее книге место. – Я с опаской взяла книгу в руки, но она теперь ничем не отличалась от любых других печатных изданий, которые я когда-либо брала в руки. Отнесла ее в гостиную и вернулась к делам.

Убрала с кухни то, чему здесь было не место, сгрузила овощи и зелень в раковину. Хотела бы я сказать, что работа закипела, но я никак не могла понять, как зажечь плиту. Здесь были рычажки, но ни газа, ни тем более электричества не наблюдалось. Я пыталась поднести горящую спичку к металлическому кругу, похожему на конфорку, но реакции не возникало.

– И что делать? – Воскликнула я в сердцах, уже раздумывая о том, чтобы найти дрова и сложить во дворе костер.

В ответ на мое отчаяние воздух передо мной задрожал, а потом мне прямо в руки бухнулась возникшая из ниоткуда книга чар. Раскрылась на первой четверти, и на пустой страничке я увидела подробное описание работы плиты с вынесенными в рамку словами заклинания.

– Так, погоди-погоди. – Я провела пальцем по строчкам, запоминая принцип действия и магическую формулу.

Не веря в то, что делаю это всерьез, повернула рычажок под нужным углом и громко и четко произнесла: Игнис арканум!

Секунду ничего не происходило, и я уже собиралась отругать себя за то, что поверила в волшебство. Но стоило мне поджать губы, как вокруг конфорки появилось рыжее пламя.

– Обалдеть. – Выдохнула я и погладила корешок книги. – Вот спасибо от всей души за помощь!

А дальше все было просто. Пока в кастрюльке закипала вода, я порезала овощи, поставила на вторую конфорку сковороду и обжарила на ней картофель до золотистой корочки. Притушила кабачки с морковью, добавила в них картофель, посолила и оставила томиться на минимальном огне. Зелень дикого чеснока измельчила и добавила в самом конце. Не забыла сполоснуть тарелку и ложку и накрыла стол. Выглядело все бедновато, но было вкусно, а главное – сытно. И пусть, что у меня даже хлеба не было. На этом рагу я могла спокойно продержаться несколько дней. А за это время точно успею разведать обстановку, познакомиться с соседями и, может быть, организовать натуральный обмен. На худой конец наймусь на работу или стану вязать на заказ, как делала в своем мире, пока дрожащие пальцы не стали подводить.

Пообедав, я почувствовала, что могу справиться с любой напастью. Вымыла посуду, вытерла стол и стала подниматься на второй этаж, чтобы заняться стиркой. Но не успела дойти и до середины, как где-то за пределами дома послышался низкий гул, а потом что-то грохнуло так, что я едва не слетела вниз, только чудом удержавшись за перила.

8

Я сбежала вниз и с опаской выглянула из двери, но ничего не увидела. Только где-то вдалеке в воздухе висело облако пыли, будто там совершил посадку вертолет. Но какие вертолеты в мире, где даже электричество еще не изобрели?

Понадеявшись, что мне и моему новому дому ничего не угрожает, я решила снова обратиться за ответами к книге чар. Но оказалось, что справок она не дает и на мои вопросы, как бы я ни пыталась их сформулировать, не отвечала. А полистав книгу, я обнаружила чистые страницы, за исключением тех, что уже успела прочитать. Видимо, книга считала, что сейчас никакой нужды в ответах у меня нет.

Пришлось возвращаться к предыдущему плану: постирать белье, развесить его сушиться и прибраться в тех комнатах, в которых я планировала жить.

Арианна, видно, и правда никогда не занималась физическим трудом. И несмотря на то что я больше не чувствовала привычной болезненной слабости, уже после стирки я была выжата, как лимон, а кожа на ладонях покраснела от холодной воды.

Растянув на улице веревки, я развесила белье, выставила на солнышке подушки, разместив их на стульях из кухни. А заодно обнаружила второй вход, который странным образом до сих пор оставался незамеченным. И ладно я не увидела его с улицы из-за высокой травы, но и внутри я не видела двери, скрытой плотной шторой. Теперь же я могла выходить прямиком на территорию старого огорода и не тратить время на то, чтобы обходить дом с пристройкой.

Раньше я бы в жизни не легла спать, не выскоблив квартиру до скрипящей чистоты. Привычка была привита мне против воли моей прежней свекровью, с которой одно время приходилось делить жилплощадь. Когда я, молодая и глупая, выскочила замуж, своей квартиры у нас с мужем не было, так что мы въехали в трехкомнатные апартаменты его родителей. И Любовь Николаевна, земля ей… не буду говорить чем, очень любила учить меня и ведению хозяйства и жизни в целом. Так что стоило мне приступить к мытью полов или вытиранию пыли, тут же начинала ходить за мной по пятам, демонстративно проводила пальцем по каждой поверхности и недовольно закатывала глаза и цокала языком. А потом разражалась получасовой тирадой о том, какая аллергия у нее на грязь, и как я должна быть благодарна ей за то, что имею возможность научиться все делать правильно.

Это продолжалось до тех пор, пока мы с мужем, наконец, не смогли позволить себе крошечную малосемейку. Но даже когда я стала полноправной хозяйкой в собственной квартирке, я постоянно чувствовала за спиной присутствие свекрови. И драила, драила, драила.

И даже сейчас я словно наяву слышала голос Любови Николаевны, нарочито растягивающий слова:

– Ирочка, ну скооолько можно? Я ведь уже говорииила!

Но сейчас, даже если бы я сама захотела, я не смогла убраться так, как желала бы того моя свекровь. Все силы ушли на готовку и стирку. Так что я мысленно пожелала призраку свекрови убираться подальше и устроила себе полноценный часовой отдых. И для этого я все-таки вытащила из кладовки кресло-качалку, с трудом спустила его по лестнице, а потом с комфортом устроилась на крыльце с книгой чар.

– Дорогая, мне очень нужна твоя помощь. – Я положила книгу на колени и погладила обложку. – Напоминаю, я не из ваших краев, так что очень хотела бы знать, какие удобства кроме волшебной плиты и водопровода с холодной водой имеются в доме. Мне бы очень хотелось вечером принять теплый душ и не переживать из-за того, что от свечей может возникнуть пожар.

Если честно, меня очень интересовали те стеклянные полусферы, которые я нашла в сундуке. Они очень уж напоминали когда-то бывшие модными потолочные плафоны.

В этот раз книга оказалась более благосклонной и выдала мне целую справку по дому. Стеклянные полусферы и правда оказались светильниками! Их нужно было вкрутить в специально отведенные под них ниши в стенах и активировать простым заклинанием. Не удержавшись, я тут же соскочила с места и побежала в спальню, чтобы проверить заклинание на светильнике, встроенном в комод.

Стоило сказать нужные слова, как внутри стеклянного купола разгорелся мягкий, теплый свет. И я тут же принялась бродить по дому, выискивая цоколи под волшебные лампы. В итоге через час надобность в свечах совсем отпала. А потом я пожалела, что не попросила совета у книги до того, как начать стирку. Могла бы избежать “удовольствия” возиться в холодной воде. Так как нужно было просто потянуть на себя рычажок, и вода сразу же потеплела. А я всего лишь крутила его в разные стороны, но это только увеличивало или ослабляло напор.

Также я узнала, что между гостиной и кухней существовала некая завеса, не пропускающая с кухни запахи. Она уже была активирована. Но я могла делать такие и в других комнатах. Причем можно было отсекать не только запахи, но и лишние шумы.

Я хотела вернуться в кресло, но обнаружила, что темнеет в этой местности рано, как на юге. Хотя я и не обнаружила в доме часов, мне казалось, что с полудня прошло не так много времени. А оказалось, что солнце уже катилось за горизонт. Пришлось переносить белье досушиваться в дом и скорее зажигать везде свет. А когда я стала расспрашивать книгу чар о том, как правильно зажигать огонь в небольшом камине, в дверь громко и требовательно постучали.

9

Первым порывом было выключить свет и притвориться, что меня здесь нет. Слишком уж неожиданным был этот стук. Да и в темное время суток, в довольно безлюдном месте это могло быть просто опасно. Но пока я размышляла, стук повторился. Пришлось идти к двери. Но я на всякий случай прихватила с собой кочергу.

– Кто там? – Это было сложно, но у меня получилось придать тонкому голосу Арианны грозное звучание.

– Макс Престон. Дарх ледяного Рубежа. – Ответил из-за двери низкий мужской голос. Подождал немного, видимо, думая, что я брошусь открывать, и добавил уже более нетерпеливо. – Вы можете не бояться, альда. Я просто хотел поприветствовать вас в своих землях.

Я не поняла и половины слов, которых он сказал. Но дверь приоткрыла и на всякий случай уверенно объявила.

– Мой супруг скоро вернется. Не думаю, что он будет доволен, застав на пороге незнакомого мужчину.

На дверь легла широкая мужская ладонь, легко открывая ее пошире. И свет выхватил из темноты мужское лицо. Я едва не охнула от испуга. Мужчина, стоявший на пороге, был слишком уж схож чертами с моим новым бывшем мужем. Такие же темные волосы, жесткие черты лица. Вот только взгляд у незнакомца был не таким ледяным, как у Эдвина. Скорее пронзительным, прожигающим до глубины души. Взглянув ему в глаза всего на секунду, я будто потеряла счет времени. И лишь когда на губах мужчины мелькнула ухмылка, пришла в себя.

– Так значит, вы не кто иная, как сама Арианна Фостер. – Голос мужчины моментально изменился. Стал опасно-вкрадчивым, будто принадлежал большому коту. – Смотрю, вкусы у Эдвина изменились за столько лет.

– Вы знакомы с Эдвином? – Я моментально подобралась. Приятель бывшего мужа вряд ли станет мне добрым знакомым. Но и захлопнуть дверь у него перед носом я не могла. Тяжелая дверь под рукой мужчины выглядела бумажным листком. И у меня не было сомнений, что он может легко ее смять и отшвырнуть в сторону, если захочет.

– Да, довелось пообщаться. – Усмехнулся он. – А счастливая семья Фостеров, значит, решила перебраться в наш Рубеж?

Я неопределенно пожала плечами, чтобы не врать совсем уж открыто.

– Я передам Эдвину, что вы заходили. – Пообещала я, намекая на то, что позднему гостю уже пора.

– Не стоит. – Он широко улыбнулся. Я заметила острый клык, на секунду выглянувший из-под верхней губы. – Устрою ему приятный сюрприз. Эдвину понравится.

И он растворился в темноте. Я поспешила закрыть дверь и поспешила к своей единственной в этом мире помощнице.

– Милая, мне очень нужна информация о местных традициях, географии и политической ситуации!

К моему великому сожалению книга чар посчитала этот запрос не относящимся к обустройству быта и оставила страницы пустыми. Пришлось бежать на лестницу за книгами и перерывать все в поисках хоть какой-то информации. Но и там я не нашла ничего полезного. Так что мне оставалось надеяться на собственные силы.

Сначала мужчина представился, а потом, скорее всего, назвал свою должность. Дарх ледяного рубежа. Это что-то вроде главы региона? Только почему этот рубеж зовется ледяным?

Потом он обратился ко мне словом “альда”, не зная моего имени. Значит, это обычное обращение к женщине. Существуют ли здесь разновидности таких обращений? Есть ли разница между замужней дамой и молодой девушкой? Или различия в статусе?

Слишком много вопросов и никакой возможности это выяснить.

Но теперь я хотя бы знала, что не одна здесь, а значит, найдутся и другие соседи. И надеялась, что этот Макс Престон не станет относиться ко мне предвзято, узнав, что Арианна с Эдвином теперь уже бывшие супруги.

В камине весело трещали сухие поленья, то и дело выбрасывая снопы искр. Я сидела в кресле-качалке, которую снова перетащила через половину дома, и развлекала себя составлением списков. Что нужно будет сделать в ближайшее время, а что – в долгосрочной перспективе. Ведь если я застряла здесь надолго, а то и навсегда, нужно рассматривать новый дом как постоянное, а не временное жилище.

Я не знала, как отнесутся окружающие к тому, что я вот так беспардонно заняла тело юной Арианны, так что решила скрывать свою истинную сущность до последнего. Арианну здесь, скорее всего, никто не знает. А если даже и найдутся старые знакомые, которые заметят разницу в поведении или манерах, всегда можно отговориться душевным потрясением от измены мужа и последующего развода. Главное, чтобы сам муженек не решил проведать свою бывшую жену. Хотя ему, полагаю, будет чем заняться с той самой Стеллой, которая знает, что нужно мужчине.

Вот пусть и развлекаются вместе. А я буду жить здесь и заниматься хозяйством.

Я посмотрела на свой список и нахмурилась. Среди важных дел значилось “посадить картофель, кабачки и лук”, а ведь я ненавидела это дело! Просто до зубовного скрежета. И за это тоже нужно было сказать спасибо дорогой свекровушке, на чьих плантациях я горбатилась каждую весну, лето и осень.

– Ну нет, Любовь Николаевна! – Тихо проговорила я, глядя на пламя в камине. – Хрен вам на все грядки! А у меня здесь будут расти цветы!

10

Я хихикнула, представив, как на это заявление ответила бы свекровь. Точно не обошлось бы без закатанных глаз.

– Ты что, собралась уморить голодом моего сына? Он что, по-твоему, будет есть всю зиму? Корешками от твоих цветочков питаться?

Сколько у нас было споров на эту тему, но я никогда не могла донести до свекрови одну простую мысль: в магазине даже зимой можно купить практически любые овощи. Овощные закатки мой муж все равно не ел, а свекровь выдвигала мне претензии, что я специально забываю выставить их на стол. Мешки картошки, которые нам выдавали за трудовые подвиги, мы не успевали употребить в пищу, и они попросту пропадали. Прорастали, зеленели, сморщивались и были ни на что не годны. А силы и деньги, потраченные на постоянные поездки в поле, ну никак не окупались урожаем.

Вот и сейчас моя логика была проста: раз у этих земель есть некий глава, раз он заметил, что по соседству кто-то поселился, значит, и другие соседи имеются. А где есть люди, там есть и магазин. Или даже целый рынок, если повезет. Ну и на одной картошке с кабачками далеко не уедешь. Захочется и молока, и хлеба, и мяса. Да и к тому же даже если я прямо сейчас брошусь вспахивать поле и засевать его остатками найденной картошки, когда еще поспеет урожай? А моя кастрюлька с рагу не бездонная.

Так что решение было таким: познакомиться с соседями, узнать, я что могу им предложить в обмен на еду. Возможно, придется продать что-нибудь ценное из дома, найти работу или однажды, если повезет, заиметь собственное дело.

Но никаких больше кабачков! Пусть остаются в моей прошлой жизни вместе с любящими родственничками. Как моими, так и Арианны.

На всякий случай я спросила у книги, где можно хранить запасы продуктов, чтобы они не портились, но книга чар отказалась даже открываться. Либо устала от моих бесконечных вопросов, либо у нее были конкретные часы работы.

Проверив белье, я сгребла в сторону полешки в камине, потушила огонь и отправилась на свою первую ночевку в новом доме и новом мире. Приснился мне, почему-то Макс, хотя я давно уже не видела снов. Сюжет сновидения был расплывчатым, но темноглазый дарх ледяного рубежа хозяйничал на моей кухне, будто у себя дома. А я искренне была этим возмущена.

Позавтракав рагу, я снова задала вчерашний вопрос книге чар, и на этот раз она согласилась помочь. Выяснилось, что я исследовала не весь дом, и в углу кухни, скрытый от случайного взгляда цветным половиком, находился квадратный люк в погреб.

Вот тут-то и пригодились свечи. Я достала подсвечник, утвердила в нем столбик свечи и, запалив фитилек, заглянула в черный квадрат погреба. Вниз вела крепкая на вид деревянная лесенка. А спустившись, я рассмеялась от облегчения. Голодная смерть мне точно не грозила!

Книга чар подсказала, что я могу использовать заклинания для хранения продуктов и защиты их от грызунов, сырости или высокой температуры. И все эти заклинания с момента постройки дома уже действуют в погребе. Их даже нет необходимости обновлять – какой-то местный минерал, вживленный в стены погреба, помогал заклинанию работать долгие годы.

И вот теперь я с широкой улыбкой, которая никак не сходила с лица, проводила пальцем по большим жестяным коробкам с подписями чьим-то аккуратным почерком: горох, паста, рис, мука, манка.

Под полками с коробками стояли бочки, на которых надписи были выжжены прямо на древесине: морковь, картофель, лук, чеснок, редис.

– Ну, Арианна, девочка моя, теперь заживем! – Я не могла унять своего восторга. Заглянув в бочки и коробки, убедилась, что припасов при умеренном потреблении мне хватит на годы. Покоя не давал только тот кусок мяса, лежавший в духовке. Судя по всему, дом тщательно убрали, прежде чем покинуть его. Не могли же просто забыть про духовку? У меня сложилось впечатление, что кто-то нарочно оставил дурнопахнущий сюрприз для будущих гостей дома. Было очень любопытно узнать, кто это был. Но время не стояло на месте, и мне пора было на разведку.

Выйдя на дорогу, я сразу выбрала направление. Учитывая, что с одной стороны находился город, откуда меня привезли сюда, оставалось только идти в противоположную сторону.

Дорога была не очень широкой, но видно было, что ей постоянно пользуются: по бокам от дороги трава была покрыта толстым слоем пыли. Я миновала несколько полей, засеянных пшеницей и подсолнухами. Полюбовалась на золотые цветы, которые будто светились на солнце, вдохнула свежий воздух, понимая, как, оказывается, мне не хватало этого простора, пока я сидела, запертая в четырех стенах палаты, не имея возможности даже выйти прогуляться во дворе больницы. А здесь – благодать, будто созданная специально для того, чтобы радовать душу.

Дорога вильнула и разломилась на два направления. Одно вело дальше в поля, а второе упиралось в высокие ворота, врезанные в каменную стену, на которой виднелись дозорные башенки с развевающимися треугольными флагами. Я присмотрелась к рисунку: три золотых колоска на ярко-голубом фоне.

Ворота были открыты, и я беспрепятственно вошла в городок. Пыльная дорога сменилась каменной мостовой, ведущей прямо к большой площади, вокруг которой неровными кругами выстроились дома. Многие – с небольшим огородиком за плетеными низкими изгородями. Все дома – одно- и двухэтажные, – были выстроены из камня и покрыты красной черепицей. На некоторых дверях красовались понятные символы: весы, колба, исходящая паром, кружка пенного напитка.

За площадью начиналась крутая каменная лестница, ведущая к дому, высеченному прямо в скале. Он был похож то ли на дворец, то ли на крепость, а высокую конусную крышу венчала довольно правдоподобная статуя дракона.

Я остановилась, залюбовавшись, а потом едва не потеряла сознание от ужаса, когда статуя вдруг распахнула крылья и, оказавшись настоящим драконом, поднялась в воздух.

11

Я никогда не была набожной, но сейчас рука сама потянулась осенить себя крестным знаменем. Я успела остановиться, чтобы не вызывать лишних подозрений. Тем более что никого, кроме меня, полет дракона не то что не испугал, но даже и не удивил. Никто не оторвался от своих дел, никто не таращился в небо, разве что пара ребятишек, играющих в догонялки, остановились на пару секунд, помахав дракону рукой, а потом вернулись к игре.

Что же это за город такой?

Над головой шумело от взмахов больших крыльев, и я начала догадываться, что за грохот слышала днем ранее. Если такая махина приземлится – шум будет очень похож.

Взяв себя в руки, я продолжила путь к площади, и вскоре передо мной выросли деревянные лотки с товарами: мясо, сыры, овощи и фрукты, хлеб всех мастей, хозяйственные товары и даже косметика!

– Доброго дня. – Я поздоровалась с дородной женщиной, стоявшей за прилавком с хлебом, решив начать свое знакомство с соседями с нее. – Не находите, погодка что надо!

– Погода как погода. – Гаркнула женщина, неприветливо глядя на меня. – Что вам нужно? Хлеба или так, языком почесать?

– Хотела познакомиться с городом. – Я миролюбиво пожала плечами. – Я только вчера поселилась на ферме неподалеку, вот и ищу новых знакомств.

– Хочешь болтать – иди в “Золотой колос”. Там сидят такие же любители потрепаться. – Фыркнула та и отвернулась.

Я огляделась в поисках кого-то более дружелюбного и заметила сочувствие на лице пожилой женщины, что торговала овощами.

– Не слушай ее, милая. – Надтреснутым голосом сказала она и поманила меня рукой. – Грета всегда не в настроении, да мы уже привыкли.

– Меня зовут Арианна. Арианна Фостер. – Представилась я.

– Да быть того не может! – Старушка округлила глаза и стала рассматривать меня. – Неужто Фостеры решили вернуться в наш рубеж?

– Как видите. – Я развела руками. – Правда, я здесь никогда не была и не знаю, что здесь и как. А мой супруг слишком занят, чтобы сопровождать меня на праздную прогулку.

– Ох, все они такие. Мужчины всегда слишком заняты. Мой вот тоже вечно пропадал в делах. А теперь вот мне приходится вести и хозяйство, и торговлю. – Старушка спохватилась и представилась. – Я, кстати, Фэй. Фэй Ренни. И у меня самые свежие овощи во всем Эвердейле.

На ее последних словах Грета демонстративно хмыкнула, но я не стала обращать на нее внимания.

– Фэй, а не расскажете, что у вас здесь есть? – Меня так и подмывало расспросить про дракона, но я держалась, чтобы не выглядеть подозрительно. Кто знает, может, в этом мире драконы, сидящие на домах, – обычное дело. – Боюсь, мне придется частенько искать себе досуг, пока муж занят.

Приветливая старушка рассказала мне чуть ли не про каждый дом в Эвердейле. И вскоре я уже знала, где находится пекарня, чтобы покупать хлеб, не общаясь с грубой Гретой, где можно достать разные товары, а кому можно и продать что-нибудь ненужное мне, но наверняка полезное для кого-то другого.

Про дракона, кстати, я тоже узнала. И едва сумела скрыть свое потрясение, когда Фэй запросто, будто дело касалось чего-то обыденного, сказала, что дракон – это дарх ледяного рубежа и властитель крепости Эвердлейла Макс Престон. Точнее, альден Максимилиан Престон, если выражаться более официально.

Получив от Фэй сверток с овощами, которые она буквально всучила мне, потому что я никак не хотела брать его бесплатно, я отправилась домой. К моему сожалению, библиотеки в городе не было, и Фэй посоветовала мне наведаться в крепость, чтобы разузнать насчет книг. Говорили, что у дарха их была огромная коллекция. Но я не хотела обращаться за помощью к тому, кто хорошо знал моего бывшего мужа. Слишком велика была вероятность, что это обернется для меня проблемами.

Дома я снова спустилась в погреб и перенесла на кухню те продукты, которые могли пригодиться в ближайшее время. Расставила все по шкафам и составила список блюд, которые можно было приготовить из них. Начать решила с пресных лепешек, для которых требовались только мука и вода. Пока нет возможности покупать свежий хлеб в городе, можно обойтись и лепешками.

Сковорода уже грелась на плите, и я решила заглянуть в кулек, подаренный Фэй. А когда развернула плотную бумагу, чуть не расхохоталась. Внутри лежала пара некрупных томатов и целых шесть головок лука! Видно, старушка решила, что таким образом можно сбыть наименее ходовой товар. Однако я была благодарна и за это. К тому же в голове моментально возникла отличная идея. В погребе я видела пару темных бутылок, и если там находилось то, о чем я думала, вечером меня ждал просто роскошный ужин.

12

Что можно приготовить из килограмма лука, сухого красного вина, уксуса и меда с сахаром? Ответ прост: луковый мармелад! Звучит странно, но на вкус просто отлично!

Моя давняя подруга однажды рассказала мне по секрету этот рецепт, и с тех пор луковый мармелад стал регулярным баловством, которое я себе позволяла. Он чудесно сочетался с сыром или паштетом, а уж когда у меня была возможность приготовить домашнюю буженину, получалось простое и сытное лакомство: ломтик хлеба с мясом и щедрый слой лукового мармелада.

Готовился мармелад просто, но небыстро. Никаких современных приспособлений вроде блендера не требовалось. Всего лишь нарубить лук полукольцами, обжарить на растительном масле до мягкости, а потом тушить в смеси красного вина, уксуса, меда, сахара и щепотки соли с перцем.

Единственный минус этого блюда: море слез. То ли я уже успела забыть, каково это – нашинковать килограмм лука, то ли именно у Фэй он был кусачий до невозможности, но пока я его резала, я рыдала в три ручья. Глаза превратились в узкие щелочки, я почти ничего не видела и дважды бегала умываться. И конечно же, именно в этот момент ко мне решили заявиться гости.

Я уже по стуку поняла, что ко мне снова пожаловал Макс Престон. Он тарабанил в дверь так, будто был удивлен, почему вообще дверь перед ним заперта. Пришлось открывать, утирая с лица жгучие в самом прямом смысле слезы.

– Арианна, я не вовремя?

– Очень не вовремя. – Всхлипнула я, гадая, не успеет ли лук пригореть, пока я веду светские беседы.

– Прошу прощения. Просто до меня дошел слух, что вы здесь совсем одна, и я хотел убедиться, что вы в порядке. Все-таки дом стоит за пределами городской стены.

– У вас на удивление талантливые осведомители. – Я прикрыла глаза рукой, чтобы мужчина не глазел на меня так откровенно. Интересно, откуда он узнал, что я одна в доме? Фэй я сказала, что приехала сюда вместе с супругом. – Но одна я буду недолго. Эдвин скоро вернется.

– Не хотите ли, пока он не приехал, пожить в моем доме? Гостевых комнат в нем достаточно, так что вы никого не стесните. И при этом будете чувствовать себя в безопасности.

– Благодарю за приглашение, дарх, но мне вполне комфортно и в собственном доме. – Строго сказала я и посмотрела Максимилиану в глаза. В голове до сих пор не укладывалось, что этот мужчина был тем самым огромным драконом. Как такое вообще возможно?

– Тогда, надеюсь, вы будете не против, если я буду наведываться, чтобы убедиться, что вы в порядке. Все-таки это мои владения, и я не хочу, чтобы с такой прекрасной альдой случилась беда.

– Со мной все будет в порядке. А теперь позвольте, мне пора идти. – Я непрозрачно намекнула мужчине, что не собираюсь и дальше поддерживать эту странную беседу, но он либо не понял намека, либо сделал вид, что не понял.

– Арианна, вы так молоды и, в силу возраста, так наивны. – Максимилиан покачал головой. – А ваш супруг слишком неосмотрительно оставил вас одну в таком месте. Пусть Эвердейл и близко, но, поверьте, я все равно буду беспокоиться о вас. И если с вами что-то случится, я, как дарх этого рубежа, не смогу этого себе простить. К тому же я не мог не заметить, что вы плакали. И очень хотел бы узнать, в чем причина ваших слез.

Ох, как он говорил! Вкрадчивый, бархатный голос так и окутывал шелком, звал довериться, раскрыться его владельцу. Даже я, со всеми своими синяками и шишками, набитыми в течение долгой жизни, со всеми граблями, на которые успела наступить, и то чуть было не поддалась очарованию гостя. А будь на моем месте юная Арианна, так совсем бы поплыла от этого искушения.

– Я благодарю вас за беспокойство, дарх Максимилиан, но у меня и правда слишком много дел, так что я к своему величайшему сожалению не могу больше ни минутки уделить нашему общению. – Я даже приложила руки к груди, чтобы выглядеть убедительнее. – Прошу меня простить, но я вынуждена распрощаться. Всего доброго, дарх.

После такого ему ничего не оставалось, как уйти. Но перед этим он одарил меня таким взглядом, что мне на секунду показалось, что в его глазах вспыхнул огонь. А после того как он проникновенно ответил: “До новой встречи, Арианна”, сердце в груди заколотилось так, будто мне снова было семнадцать.

13

Из приоткрытой двери тянуло ночной прохладой. Я зябко поежилась и поспешила запереть дверь. Судя по цветущим подсолнухам, в Эвердейле должна быть середина августа. Но ночи здесь, кажется, довольно холодные.

Я посетовала на то, что не выяснила сразу, какое время года на дворе, из-за буйной травы решив, что сейчас самое начало лета. А теперь мою мечту о саде придется перенести на следующий год. Ведь на одну только подготовку земли уйдут недели. А там недалеко и до первых морозов.

Я вернулась к мармеладу, помешала лук в сковороде и накрыла ее крышкой. Убавила огонь и перевернула большие песочные часы, найденные в сундуке. Оставалось только ждать, пока лук карамелизуется и станет густым. А потом останется только разложить его по баночкам и убрать на хранение в погреб.

Пока мармелад готовился, я успела поужинать, прибраться на кухне и взяться за бумаги, прихваченные из дома Эдвина. Из документов о разводе я узнала девичью фамилию Арианны – Холланд. А еще то, что развод вступит в силу только через три месяца. И только тогда между супругами произойдет раздел имущества, предварительно уже описанный Эдвином. И по его указанию дом в городе на восемь комнат, не считая подсобных помещений, должен был отойти ему. А мне достаться эта ферма. Которая изначально являлась собственностью всей семьи Фостеров. То есть, если я правильно поняла, принадлежала не Арианне с Эдвином, а самому Эдвину, его стервозной матушке, а также любым родственникам, которые могут заявить свои права на фамильное гнездо. Прекрасно!

Теперь нужно было выяснить, сколько вообще родни у Фостеров, и как мне получить этот домик в единоличное владение. Иначе какой смысл вкладывать силы и время в сад, если потом свекровь заявится и решит его отобрать?

За окнами стояла такая тишина, что я чувствовала, как давят на сознание собственные мысли. Но с другой стороны, я просто наслаждалась отсутствием шума дороги, громкой музыки, орущей из открытых окон автомобилей, ругани соседей и впивающегося прямо в висок звука перфоратора.

Всего этого я наслушалась вдоволь и в собственном мире. Единственные разы, когда я могла насладиться тишиной и шелестом деревьев – поездки в сад. Но и тогда мое созерцание природы обязательно прерывалось возмущениями о том, что я бездельничаю, тогда как кабачки не политы, морковка не прополота, а колорадский жук уничтожает весь мировой запас высаженного картофеля.

– Дорогая книга чар и заклинаний, будь любезна, подскажи, есть ли в доме документы о собственности этого дома и прилегающих к нему территорий?

Книга, лежавшая на столе передо мной, раскрылась и стала веером перелистывать страницы то в одну сторону, то в другую. Я молча наблюдала за ней, зная, что если бумаги и правда в доме, книга непременно подскажет.

Но книга, поискав информацию, так и не дала мне ответа. Значит, придется искать другой путь, чтобы заполучить документы. И кто, как не глава этих земель, может знать о хозяйстве, расположенном по соседству с его городом?

– Ох, Арианна, знала бы ты, какой мужчина тут пытается к тебе клинья подбивать. – Я убрала книгу чар на полку и остановилась перед зеркалом. Никак не могла привыкнуть к своему новому облику и принять то, что это теперь я. Стройная, с длинными волосами цвета расплавленного золота, с глазами, зелеными, как трава за окном. Наверное, потому и говорила, обращаясь к Арианне, потому что чувствовала, что ее тело принадлежит мне только на время. – Но нам придется использовать его внимание, чтобы разобраться в ваших семейных делах.

Все-таки мне не хватало компании. Даже в больнице я каждый день могла говорить то с медсестрами, то с соседками по палате. А здесь, в большом, пустом доме, я невольно начинала чувствовать одиночество. В какой-то миг я даже пожалела, что практически прогнала Макса. Могла ведь поговорить с ним подольше. Как минимум – спросить о библиотеке, а как максимум – выведать, в каких он отношениях с Эдвином. И если они не такие уж и приятели, то заодно узнать, какие права есть у разведенной девушки в этом мире.

Ну а пока размышляла о Максимилиане, я снова инспектировала сундуки. Ведь, как говорится: чтобы продать что-нибудь ненужное, нужно купить что-нибудь ненужное. В моем случае было наоборот. И сейчас я искала что-нибудь достаточно ценное, чтобы сбыть в лавке скупщика, а на вырученные деньги обеспечить себя свежим хлебом, молоком и мясом.

Вскоре на столе в гостиной выстроился целый ряд предметов: тяжелый канделябр с костяным подножием, на котором были искусно вырезаны цветы, двойная рамка для фотографии, кажется, позолоченная, и даже чей-то перстень в бархатном мешочке. С плоским черным камнем и гравировкой на незнакомом языке на внутренней стороне. Кроме этого я достала красивый чайный сервиз из такого тонкого фарфора, что он едва ли не просвечивал. Он, как и подсвечник, был украшен цветочным узором, что снова навело меня на мысль о саде. С документами я уж как-нибудь разберусь, но сидеть без дела никуда не годилось. Насиделась уже в прошлой жизни, когда даже встать было трудной задачей. Сейчас же руки просили занять их, а в груди разрасталась неуемная жажда действия. Чего-нибудь, что я могу делать исключительно для души. Не думая о том, что скажут окружающие, или принесет ли это пользу.

Я всю ночь не сомкнула глаз. Кажется, меня, наконец, догнало осознание, что я в новом мире. Одна, без знаний местных нравов и порядков. Но при этом с невероятной свободой и целой фермой в моем распоряжении.

Как итог – утром я шла в Эвердейл сонная и вымотанная. По-хорошему нужно было попытаться уснуть, но мне не терпелось дать скупщику на оценку чайный сервиз, и, если повезет, сразу выручить за него денег.

Дорога в этот раз показалась длиннее, чем вчера – все из-за усталости. Но самое нелепое и до слез обидное произошло в самом городке, когда я уже видела на доме впереди вывеску со знаком весов. Я шла по дороге, стараясь держаться правой стороны. Тротуаров здесь не было, так что и пешеходам порой приходилось шарахаться в сторону, если мимо проезжал всадник. Но то ли я оказалась слишком нерасторопной, то ли всадник решил не церемониться, но когда я отошла в сторонку, давая проехать мужчине на черном коне, он будто специально направил коня так, чтобы толкнуть меня. И все бы ничего, я бы поднялась, отряхнулась и пошла дальше. Но в руках у меня был сверток с тщательно уложенными фарфоровыми чашками и изящным чайничком. Который с глухим звоном упал на каменную мостовую.

14

– Смотри, куда едешь! – В сердцах выкрикнула я вслед всаднику, совершенно не ожидая, что он услышит. Но он осадил коня, резко развернул его и снова оказался возле меня. Я даже не успела подобрать несчастный сервиз, который так и лежал на дороге.

– Что ты сказала? – С угрозой в голосе произнес мужчина. Я увидела нахмуренные брови и презрительно поджатые губы. Мужчина был ненамного старше Арианны, но при этом на его лице уже появились глубокие морщины.

– Я сказала, что стоит быть осторожнее, чтобы не сбивать с ног людей.

– Может, я должен еще и извиниться перед тобой? – Он усмехнулся и одним прыжком оказался на земле. Сделал два быстрых шага и сжал мою руку выше локтя. – Не путайся под ногами, если не хочешь, чтобы тебя затоптали.

Я оробела на секунду, но тут же взяла себя в руки и ответила, стараясь сохранить спокойный тон.

– Отпустите. Вы едва не сбили меня, и из-за вас я разбила сервиз. – Я кивнула на сверток, который прорвался в паре мест, и из него выглядывал пузатый бок заварника с цветочным узором. Всего на секунду на лице мужчины мелькнуло нечто, похожее на страх, а потом его брови сошлись на переносице.

– Где ты это взяла? – Он выпустил мою руку и цепким взглядом прошелся по моей фигуре с головы до ног. – Отвечай немедленно!

– Принесла из дома.

– Не ври мне! Ты его украла!

– Вовсе нет! – Я возмутилась до глубины души. Этот грубиян, мало того, что едва не сбил меня, так еще теперь и обвиняет в краже.

– А ну живо за мной. – Мужчина быстро нагнулся, подобрал мой сверток и снова вцепился в мою руку. – Сейчас ты все расскажешь.

Он потащил меня по улице, удерживая одной рукой. Во второй бережно нес сверток. Его конь, повинуясь команде, неспешно двинулся за нами. Так незнакомец протащил меня через главную площадь и направился прямиком к лестнице, ведущей в крепость. Я старалась идти так, чтобы никто не подумал, что меня ведут против воли, но все равно ловила на себе неодобрительные взгляды.

И только когда мы оказались на самом верху лестнице, а перед нами стала открываться массивная дверь, я попыталась вырваться.

– Почему вы вообще меня обвиняете? Кто вы такой?

– Правая рука дарха и управитель замка Эвердейл. – Прошипел мужчина. – Ты должна знать меня в лицо и освобождать дорогу, когда я спешу.

Я поморгала, гадая, как такой молодой парень мог стать правой рукой главы этих земель. И почему мой сервиз вызвал у него такую вспышку гнева?

В замке грубиян передал меня двум здоровенным типам в кожаных доспехах, а сам куда-то умчался. А меня, как распоследнюю преступницу, провели через большой холл, втолкнули в небольшую дверь, а потом заставили спускаться в какой-то сырой подвал, где я заметила несколько дверей с зарешеченными окошками. Меня что, привели в тюрьму? За несколько чашек? Мамочки мои, этот мир куда опаснее, чем я думала.

– Ступай. – Один из моих охранников открыл передо мной дверь тесной камеры и грубо толкнул меня. Чтобы не упасть, мне пришлось войти в камеру, и дверь за моей спиной тут же закрылась. С противным скрежетом повернулся ключ в замочной скважине.

У меня перехватило дыхание от страха. Это все действительно происходит со мной? Ну почему у этого всадника такой чуткий слух? И кто знал, что из-за одной фразы, брошенной без раздумий, я угожу в тюрьму?

Я присела на край деревянной лавки и спрятала лицо в ладонях. Хорошее начало новой жизни. Измена мужа, развод, ссылка, а теперь еще и тюрьма. Ну просто мечта!

На лестнице послышались тяжелые шаги, и я вскинула голову, услышав знакомый голос. Хотя я слышала его совсем с другими интонациями.

– Живо открывай! – Голос дарха звучал грозно. Было слышно, что он привык приказывать. Как привык и к тому, что его приказы выполняются молниеносно. Дверь моментально распахнулась, и я поспешила покинуть камеру, пока никто не передумал. Максимилиан протянул мне руку с выражением полного сожаления на лице.

– Аринна, я приношу глубочайшие извинения за своего управляющего. Родерику присуща излишняя торопливость и рвение в действиях.

– Спасибо. – Я подавила желание посильнее вцепиться в руку мужчины, пока он вел меня наверх из тюрьмы. Казалось, что еще пара минут – и меня снова отправят обратно. – Но я до сих пор не понимаю, за что он так взъелся на меня. Я не сделала ничего предосудительного.

– Не сделали. – Согласился дарх, и у меня отлегло от сердца. – Это недоразумение – целиком вина моего управляющего. Я непременно разъясню ему, как следует вести себя с девушками. А сейчас прошу принять приглашение к столу, чтобы я мог хоть немного сгладить эту нелепую ситуацию.

Мне очень хотелось вернуть свой сервиз и поскорее убраться подальше отсюда, но эта обидная случайность была отличным поводом поговорить с Максимилианом насчет его библиотеки и разузнать побольше о городе, чтобы в следующий раз не попасть в подобную ситуацию.

Дарх провел меня в большую гостиную и предложил присесть в кресло возле круглого стола из темного дерева.

– Прошу меня простить на секунду. – Он кивнул мне и быстрым шагом вышел из гостиной. Я слышала его приглушенный голос, которым он давал какие-то указания. И пока его не было, я смогла осмотреться.

Гостиная не поражала роскошью. Обстановка была весьма скудной, но при этом здесь присутствовала атмосфера тепла и уюта. Стены были обшиты панелями из темного дерева, камин будто вырезан в цельной скале, а огонь в нем горел явно непростой: пламя у основания было интенсивно красным, а выше становилось уже привычного оранжево-желтого цвета. За креслами, у дальней стены я успела заметить широкий прямоугольный стол с десятком тяжелых деревянных кресел и пару шкафов, где без особого порядка стояли вперемежку книги и какие-то куски кристаллов.

Освещалась гостиная сейчас солнечным светом, льющимся через высокие окна, но я увидела на потолке огромную полусферу, наподобие тех, что были в моем доме, только раза в четыре больше.

На дальней стене висел широкий гобелен, и я едва успела отвернуться от него, когда двери гостиной снова распахнулись, и вошел Максимилиан.

– Сейчас подадут чай. – Он опустился в кресло напротив моего. – А пока я хочу расспросить вас об этом.

Дарх начал бережно выставлять на стол то, что осталось от сервиза. Я следила за каждым его движением и гадала, чем в итоге это все обернется. Потому что на гобелене, что висел прямо за нашими спинами, обрамляя летящего над высокой крепостью дракона, был изображен точно такой же цветочный узор, как на сервизе.

15

– Где вы взяли этот сервиз, Арианна? – Максимилиан начал медленно вести руками над разбитыми чашками, и под его ладонями загорались и гасли искры.

– Я уже сказала вашему управителю, что это мой сервиз. Я взяла его из дома. Но он почему-то обвинил меня в воровстве.

– Я снова прошу прощения за Родерика. – Мужчина сокрушенно вздохнул. – Он отличный управитель, но совершенный дикарь, когда дело касается общения с людьми.

Макс убрал руки, и я восхищенно ахнула – сервиз выглядел как новый. Я не удержалась и взяла чашку в руки. Повертела ее, пытаясь отыскать хоть одну трещину, но не нашла. Ни трещин, ни сколов, ни единой царапинки. Дракон тоже взял чашку, и я заметила, что он смотрит на нее с очень странным выражением лица. В темных глазах была затаенная печаль. Заметив, что я смотрю на него, Макс улыбнулся и поставил чашку на стол.

– И что вы намеревались делать с ним? – Возобновил свой допрос хозяин замка. Я не стала ничего утаивать.

– Собиралась отнести его на оценку скупщику.

– Вы хотели продать сервиз? – Уточнил Макс, и я кивнула.

– Да. Он, конечно, красив, но я привыкла сама выбирать вещи, которыми пользуюсь. И не хотела, чтобы такая великолепная вещь просто пылилась в сундуке. Пусть послужит кому-то другому.

Я все же немного покривила душой, но не могла же я признаться, что Эдвин вышвырнул меня из дома, и я нуждаюсь в деньгах.

– Я не позволю вам этого сделать. – Резко ответил дарх. Я почувствовала, как округлились глаза.

– Простите, но при чем здесь вы?

– Боюсь, вы не понимаете истинной ценности этого. – Теперь он хмурился, совсем как грубиян-Родерик. – Как не поймет и местный скупщик. К тому же он мог легко вас обмануть. Вы слишком молоды, Арианна.

Я недовольно поджала губы. Знал бы он, сколько мне лет на самом деле… Но не успела я высказать дарху, что не ему решать, как я буду распоряжаться своими вещами, как он снова меня удивил.

– Я выкупаю у вас этот сервиз. – Он ответил на мой взгляд и добавил строже. – И это не обсуждается. Вам он все равно без надобности, так что это отличная сделка.

У меня появилось смутное чувство, которое я назвала бы “такая корова нужна самому”. Когда вроде не сильно чего-то хотела, но когда поняла, что для другого это представляет интерес, решила, что мне тоже очень надо. А еще было любопытно узнать, для чего дарху эти фарфоровые чашечки. И почему на огромном гобелене красуется знакомый узор. Неужели Эдвин или его мать когда-то украли этот сервиз из замка? И именно поэтому Родерик обозвал меня воровкой.

– Зачем он вам, дарх Максимилиан?

– Люблю красивые вещи. – Он хмыкнул, щелкнул пальцами, и в тот же миг в гостиную вошли несколько человек. Двое споро упаковали сервиз в коробку, обитую внутри бархатом, еще двое расставляли на столе чашки, чайник, блюдо с маленькими закусками. Последним вошел тот самый Родерик. Старательно не глядя на меня, он протянул дарху кожаный мешочек, внутри которого глухо звякнул металл, и буркнул.

– Приношу свои извинения, альда Фостер.

Я промолчала. Сказать, что все в порядке, было бы ложью. Родерик, повинуясь молчаливому кивку дарха, вышел из гостиной и закрыл за собой двери.

– Сто золотых монет. – Объявил Макс, положив мешочек на стол возле меня. – Скупщик предложил бы вам втрое меньше.

– Благодарю, дарх. Но раз у нас несколько деловой разговор, я хотела бы попросить вас об услуге.

– Все, что будет в моих силах, Арианна. – Дарх подался вперед, не сводя с меня взгляда. В его голосе мне снова послышалось мурчание сытого кота, как вчера, когда он заявился ко мне домой. – Такая красивая альда, как вы, имеет права на любой каприз.

Мне стало неловко от его напора, но нужно было пользоваться моментом.

– Мне рассказали, что у вас в замке есть прекрасная библиотека. Тогда как в Эвердейле нет ни одного книжного магазина.

Максимилиан рассмеялся и покачал головой со снисходительной улыбкой.

– Книжного магазина? Милая Арианна, вы, должно быть, перепутали наш городок со столицей. Здесь люди почти не читают книг, хоть и научены грамоте. В наших краях мало кому есть дело до вымышленных историй, всем куда интереснее сплетни о соседях. Но вы правы, у меня есть личная библиотека. Весьма неплохая на мой вкус. Но я не думаю, что в ней найдется что-то, что может заинтересовать вас.

– Я была бы признательна, если бы вы позволили мне ознакомиться с ней. Поверьте, я обязательно найду для себя что-то увлекательное.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.