Аники Рэйн
Проклятые судьбой

© Текст. Аники Рэйн., 2026

За карнавальной маской

– Закон судьбы гласит: то, что предначертано судьбой, нельзя изменить. Искажению поддается лишь мгновение, – прошептала я строчку из когда-то прочитанной книги.

За окном машины последние лучи заката пронизывали высотки и поблескивали в стеклах. Я вышла из такси и направилась к темному, не огороженному забором и не охраняемому зданию. Внутри мои документы проверили вместо пропуска.

Внимание привлекло быстро ставшее знакомым постукивание каблуков. Из-за угла вышел знакомый мужчина – директор информационного отдела.

– Здравствуйте, Арэйра. Я хотел встретить вас, но, как вижу, в этом не было необходимости. – Он развел руками и широко улыбнулся.

Его черные, коротко стриженные волосы были аккуратно расчесаны, но по-прежнему вздымались над головой, как бы он их ни укладывал. Он, как всегда, не отступал от своего правила носить деловой костюм.

– Здравствуйте, – ответила я. В плечах возникло непонятное напряжение. Я оглядела директора, пытаясь понять, что меня насторожило… Но осознать не успела: мы вошли в темное помещение.

Щелчок выключателя залил комнату теплым золотистым светом. Директор сел за стол посередине. Мрачные черные шторы нарушали уютную атмосферу. На столе рядом с ним документы были аккуратно сложены.

– Завтра начинается ваше первое расследование. Простите, что пришлось прервать обучение так неожиданно. Теперь я должен ознакомить вас с аспектами, которые не озвучивают при подготовке к этой профессии, – сказал мужчина и указал на свободный стул. – Присаживайтесь.

Я кивнула, села и продолжила слушать.

– Ваша команда не приписана к конкретному отделу, поэтому пока я поручаю вам свободную миссию, – продолжил говорить мужчина, пытаясь отыскать какие-то, как мне казалось, документы в стопке листов. – Вот список участников команды.

Директор легким движением руки достал лист и протянул его мне. Я быстро пробежала глазами по именам и ролям, игнорируя фамилии и отчества: Макия – целитель, Илтрэй – око и информатор, Тиронаев – военный служащий. У последнего была указана только фамилия, а имя стояло инициалами. «Возможно, ошибка», – подумала я, не акцентируя на этом внимания.

– Какова моя роль в команде? – я подняла глаза на директора.

– Вы лидер и полностью отвечаете за действия команды и их последствия.

– Значит, по совместительству я веду расследование?

– Да.

– К какому тогда отделу я отношусь?

– К тому же, что и вся команда. Но есть разделение: группа имеет одну задачу, а участники – другие, при этом они расследуют дела в рамках полномочий команды.

– Могу ли я работать одна?

– В вашем случае – нет. Одиночки редки. Думаю, объяснять причину излишне: мы не можем допустить эффект бабочки. Вам нужна малая группа, которая не привлекает лишнего внимания. Есть и большие команды, но они занимаются делами иного характера.

– Поняла.

– Я уже отправил вам на почту билет на поезд и адрес проживания. Команда сейчас расформирована, остальные участники присоединятся к заданию позже.

– Почему расформирована?

– Во главе каждой команды – лидер. В данном случае произошла задержка с его подбором, и свободных сотрудников пришлось отправить на миссии с другими командами, где не хватало участников. Когда отряд сформируется полностью, его больше не будут разделять.

Он сделал паузу и достал из-под стола черную папку.

– Ваше расследование начнется с недавнего убийства девушки расы Амилар¹. Думаю, дело будет вам знакомо, ведь вы относитесь к той же расе. Цель – определить причину геноцида и остановить его распространение. Влезать в политические конфликты у вас нет полномочий.

Я открыла папку и стала изучать информацию, пока мне рассказывали о требованиях. На первой странице – данные об убийстве девушки. На приложенных фотографиях не было видно ни следов крови, ни тела. Об уликах в записях – ни слова. В папке были и другие жертвы, но я просмотрела их беглым взглядом.

– Почему нет улик?

– Местная полиция скрыла следы, чтобы не привлекать внимание: преступление совершено в публичном месте. Тело похоронено, материалы дела – у государственной полиции, не у нас.

– И как мне тогда расследовать?

– К сожалению, наша организация – тайное мировое формирование. Вы не можете открыто заявлять о своей профессии, но можете заявить о своих правах.

– Понимаю.

– Вам сделали новый паспорт. Он дает больше свободы в отношении законов всех стран, в том числе право запрашивать необходимую информацию у государственной полиции.

– Что для этого нужно?

– Показать паспорт. Только доверенные лица высокого статуса и правители знают, кто вы на самом деле. Скрывать принадлежность к межвременной полиции нужно только в обычных обстоятельствах.

Директор передал мне новый паспорт.

– Ваш старый паспорт больше недействителен.

– Значит, я не могу вести открытый образ жизни?

– Нет, это исключено. Вам ведь уже говорили об этом. Все исполнители в межвременной полиции ведут тихую жизнь. Надеюсь, вопросов больше нет. Можете быть свободны.

Я молча вышла из кабинета, но в голове оставалось множество вопросов. Ответов на них не было получено, но в будущем… Нужно было лишь подождать. Только я плохо спала всю ночь, пытаясь найти ответы самостоятельно.

На следующий день я приехала на вокзал и прошла на нужную платформу. Толпились представители множества наций, в том числе нечеловеческих, объединенных общим названием «сущные»². Их голоса сливались в гул. Лучи утреннего солнца отбрасывали тени от ожидавших посадки. Я стояла среди них.

С этого дня начиналась новая глава моей судьбы. Как мне казалось, она могла сыграть в жизни важную роль, ведь есть профессии, предопределяющие.

Объявили посадку. Под мелодичную балладу в наушниках я прошла в купе, где уже кто-то сидел. Я не обратила внимания на спутника. Заметила лишь темное одеяние и черную волчью маску. Он тоже не проявил ко мне интереса: запрокинув голову, сидел у окна, сложив руки на груди. Я села напротив, положив рядом сумочку.

Этот этап миссии должен был занять несколько дней, поэтому я не брала сменной одежды – в сложной ситуации она стала бы лишним грузом. Возможно, я ошибалась и лишь пренебрегала гигиеной, но тогда это меня не волновало.

– Лучше бы мы поехали на обычном поезде, пускай дольше, зато безопаснее.

– Так намного быстрее.

– Я не переношу тряски после телепортации. Некоторые от потери энергии и вовсе теряют сознание.

– Ты не из таких.

Я отчетливо расслышала этот отрывок диалога двух девушек сквозь гул толпы. Его хватило, чтобы насторожиться.

Я взглянула в окно: сущные занимали места в вагонах. К платформе подошел новый поезд. Из него выходила толпа – кто-то спешил, кто-то неспешно беседовал с друзьями, кто-то покидал платформу. Вскоре вид за окном сменился. Мимо проносились деревья, город отдалялся. Теплые лучи солнца заставляли меня жмуриться и наслаждаться моментом, пока была такая возможность, потому что потом…

За дверью послышались приближающиеся шаги кондуктора, слившиеся со стуком колес. Я невольно оглядела купе, которое прежде не рассматривала. Все было как в обычном поезде, только стекла отсутствовали – их заменял прочный прозрачный пластик. Судя по внешнему виду, поезд был необычный.

– Пожалуйста, предъявите билеты, – сказал кондуктор безразличным, механическим голосом.

Я вздрогнула и опустила взгляд. Мужчина протянул руку. Я открыла на телефоне электронный билет и дала отсканировать код. Незнакомец, сидевший напротив, не сразу заметил кондуктора.

– Ваш билет, пожалуйста, – повторил тот усталым, но равнодушным тоном.

Парень протянул руку с уже готовым кодом. Кондуктор кивнул, проверил код и вышел.

Мне наскучило смотреть в окно. Я убрала наушники в поясную сумку, где лежала книга формата А5. Достала незнакомый предмет и стала его разглядывать. Ни на одной пожелтевшей странице не было записей. Кобальтово-синий кристалл на черной кожаной обложке книги красиво преломлял проходившие сквозь него солнечные лучи. Ленточки-закладки звенели, сталкиваясь голубыми кристальными бусинами на концах.

Я перебрала все воспоминания с прошлого вечера, пытаясь понять, как в моей сумке оказалась чужая вещь. Ни одно из них не объясняло появления этой странной книги.

Незнакомец резко шагнул ко мне и хотел выхватить ее из моих рук, но я успела отдернуть руку. Он схватил меня за запястье и крепко сжал. Я нахмурилась от боли и напряглась. Заметив это, мужчина в маске ослабил хватку.

– Откуда у тебя эта книга? – с раздражением спросил он.

– Какое вам дело? – я вырвала руку.

Ответить я не могла – и сама хотела бы знать, откуда она. Но стоило ли признаваться незнакомцу? Он мог быть кем угодно, как и книга в моих руках. Может, она представляла большую ценность, и он не верил, что она оказалась у простой девушки, или же что-то еще стало причиной такого грубого обращения.

– Она принадлежит мне. Более того, я ее создал, – пояснил мужчина.

– Тогда у меня вопрос: как она оказалась у меня? – я ненароком вступила в конфликт, который мог привести к неприятностям.

– Не придуривайся!

– Я говорю правду.

Нашу дискуссию прервал женский голос из динамика: «Повторяем. Уважаемые пассажиры, просим вас занять свои места. Сейчас поезд совершит межпространственную телепортацию³».

Незнакомец не успел сесть – все еще пытался вырвать из моих рук книгу. В следующее мгновение произошел скачок. Я упала, и незнакомец оказался сверху. После скачка он снова потянулся к книге, но я выдернула руку и попыталась сбросить его с себя.

За дверью послышались громкие разговоры, стук каблуков, суета. Хлопки дверей приближались, пока не щелкнула ручка нашего купе. Вошла медсестра.

– Здравствуйте. У вас есть пострадавшие? – спросила она, увидев нас в довольно странном положении. Получив отрицательный ответ, она в смятении вышла.

– Уважаемые пассажиры, в поезде проводится медицинская проверка. Всех, кто пострадал или путешествует с пострадавшими, просим оставаться на местах и ждать помощи. Остальные могут покинуть вагоны, – объявил голос.

Я сбросила с себя отвлекшегося спутника и поспешно направилась к выходу из поезда, но меня остановил мужчина в полицейской форме, потребовав документы. Я стиснула кулаки и протянула паспорт. Он одобрительно кивнул, и я растворилась в толпе, каждые несколько секунд оглядываясь.

Отойдя от платформы, я проверила сумку: книга, ради которой, казалось, не стоило рисковать, все еще была со мной. Мотивы агрессии незнакомца оставались неясны, и я решила оставить книгу на видном месте. Если она действительно ему нужна, он увидит ее и заберет. А требовать компенсации за предполагаемую кражу он не сможет.

Я оглядывалась в надежде найти подходящее место, стараясь не допустить, чтобы книгу забрал случайный прохожий или ребенок.

Я зашла в довольно тихий зал вокзала. На повороте в просторное помещение полицейские объясняли прохожим, как выйти из здания вокзала, и что-то говорили о зоне риска. Но я застыла в оцепенении, перестав слышать гул. Прямо передо мной на холодном кафельном полу лежала девушка. Она прижимала к груди раненую руку, из которой сочилась кровь.

Я пришла в себя от скрипа ботинок. Передо мной стоял мужчина. Он отбросил в сторону небольшой перочинный нож и направил на меня пистолет.

– В тот коридор прошел посторонний, его нужно задержать!

– Убийцу нашли?

– Он пошел в вашу сторону и напал на девушку!

За спиной слышались чьи-то поспешные шаги и переговоры по рации, но надеяться остаться невредимой я не смела. Во время подготовки мы не раз отрабатывали подобные сценарии, и я знала, как вести себя, если окажусь в заложниках. Возможно, поэтому сейчас я не испытывала паники.

Я медленно подняла руки, чтобы ослабить бдительность нападавшего и в подходящий момент применить магию, но мужчина вздрогнул и крепче сжал оружие. Позади уже стояла полиция.

– Ни с места! – раздался голос за моей спиной.

Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Прозвучал оглушительный выстрел, от которого мое тело вздрогнуло. Я открыла глаза. Нападавший лежал на полу, его руки уже скручивали. Над ним возвышался незнакомец в волчьей маске. Он отшвырнул в сторону пистолет, обезоружив убийцу.

Ко мне подбежал один из полицейских и заслонил собой, а другой надел на преступника наручники.

– С вами все в порядке? – спросил мужчина в форме.

– Да, но… нужно вызвать скорую, – я кивнула в сторону женщины, которая стонала от боли.

– Не волнуйтесь, дальше мы сами разберемся. Вы можете покинуть вокзал.

– Спасибо, – поблагодарила я и еще раз взглянула на пострадавшую. По звериным ушам и хвосту было понятно: она амилар. – Вы не будете допрашивать меня? – прошептала я, бдительно подняв брови.

– Оставьте номер, в случае необходимости мы свяжемся с вами, – вздохнул мужчина и неохотно достал телефон. Я продиктовала цифры.

– Мне не нужно оставаться? Для протокола?

– Нет.

– Кто это был?

– Девушка, вас это не касается. Не переживайте, к геноциду это не имеет никакого отношения. Эта девушка была заложницей банды.

– Банды?

– Идите по своим делам, дальше разберемся сами.

Я кивнула и поспешно покинула зал. Незнакомец в маске остался для разговора с полицией.

Меня отпустили так просто. Может, в этой стране иные порядки, и свидетелей преступлений отпускают свободно? Или… свидетелей уже было достаточно?

На улице шел дождь. Я накинула на голову капюшон и направилась в гостиницу по указанному директором адресу.

Машины ехали медленно, буксуя в глубоких серых лужах. Несмотря на дождь, улицы были полны сущных, спешивших по своим делам. Я шла, не глядя под ноги, пытаясь осмыслить странность происшедшего на вокзале, но логичного объяснения поведению участников так и не нашла.

Мне следовало остаться и поговорить с убийцей, но он оказался из какой-то банды. Возможно, девушка с другими заложниками пыталась сбежать где-то поблизости.

На стене серого здания висела медная табличка с надписью «Гостиница». Рядом под аккуратным серебристым навесом находилась массивная деревянная дверь арочной формы. Я постучалась. Через минуту дверь открылась, и металлическая кольцевая ручка стукнула о дерево.

Передо мной стояла женщина неопределенного возраста – не молодая, но и не пожилая. У нее были белые, не седые волосы, а глаза голубые, как вода у коралловых рифов.

– Здравствуйте, вы в гостиницу? – спросила она тихим, нежным голосом, в котором слышалась странная дрожь.

– Да.

– Назовите, пожалуйста, ваши имя и фамилию, – женщина на миг встретилась со мной взглядом, затем отвела глаза, словно провинившись.

– Арэйра Элисай.

– Проходите. В гостинице, кроме вас, никого нет. Мы обслуживаем гостей вдвоем с дочерью. Ее зовут Элизабелия. Ко мне можете обращаться по имени Льния. Проследуйте за мной, я провожу вас в номер.

Когда дверь в мою временную комнату закрылась, я вздохнула и бросила сумку рядом с кроватью, не заметив, как часть содержимого высыпалась на пол. Мягкий серый плед и скромная лакированная мебель поблескивали в свете, пробивавшемся с улицы. Я повалилась на кровать и раскинула руки. Лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к звукам из открытого окна: лай сторожевых собак, шум машин, приглушенное пение птиц… Ветер врывался в комнату, принося приятную прохладу, и чуть завывал, путаясь в шторах.

Я взглянула на сумку – из нее чуть виднелся сияющий синий кристалл книги. Я медленно поднялась с кровати и, резко наклонившись над вещами, чтобы прогнать неприятные воспоминания, небрежно забросила все обратно в сумку. Затем подошла к окну и распахнула его настежь. В лицо ветер. Я запрыгнула на подоконник и свесила ноги наружу.

– Книгу так и не вернула, – пробормотала я, ударившись затылком о стену.

В мыслях мелькнули образы: пострадавшая на вокзале женщина и преступник, под удар которого я едва не подставилась сама.

Почему на меня напали, что стало с той девушкой – осталось без объяснений. Я смутно помнила внешность пострадавшей амиларки, но допускала, что она могла быть жертвой геноцида. Я продолжала сопоставлять события, пока на улице не стемнело и мое сознание не начало отключаться.

Утром я проснулась от ярких лучей солнца, ощутив под собой мягкую кровать и пушистый плед. Окно было закрыто.

Спустившись по лестнице, я встретилась взглядом с молодой незнакомкой, стоящей у кухни.

– Здравствуйте, Арэйра, вас на кухне ждет моя мама.

– Хорошо, – ответила я, поняв, что это дочь хозяйки.

Льния, прищурившись, наблюдала, как я подошла и спросила, какие есть продукты.

– Не утруждайтесь, вы в гостях. Я сама приготовлю вам все, что попросите, – Льния настойчиво минут пять уговаривала меня не готовить, даже не подозревая, что я не люблю хозяйничать на чужой кухне и вообще не мастер готовить.

– Если вы можете, приготовьте, пожалуйста, сами.

Льния наконец расслабила плечи и достала хлеб, мед, немного корицы и молоко. Я сидела за столом и наблюдала, как она смешала молоко с медом, затем положила пропитанную булочку на нагретую сковородку с маслом. Льния снова прищурилась, глядя на меня. Когда хозяйка закончила, я не смогла встретиться с ней взглядом – ее излишнее внимание слегка давило на меня.

– Быстро и вкусно, идеально для завтрака.

– Дядя часто готовил мне такие сладости, – с легкой улыбкой ответила я и быстро съела поданные сладкие булочки.

– Вы приехали посмотреть достопримечательности?

– Нет, у меня командировка.

– Ох, не догадалась. Вам уже пора идти? – спросила Льния, слегка потупив взгляд.

– Да, – тихо сказала я, стараясь говорить вежливо, без спешки. – Я тороплюсь. Спасибо за гостеприимство.

Я вышла из гостиницы и поспешила на место убийства. В папке было указано, что дело в межвременной полиции еще не расследовалось, а место преступления недавно зачистила местная полиция, поэтому улики могли быть потревожены. Это значительно осложняло работу.

Передо мной возвышался большой храм, отдаленно напоминающий замок из серого камня. Стиль был приближен к готическому – возможно, потому что страна Скалирор граничила с королевством Кэроу. Площадь перед зданием была вымощена каменными плитами.

Я ходила между плит, стараясь найти кристаллы, упомянутые в деле, и нарочно игнорировала косые взгляды прохожих. Сейчас я выглядела странно не из-за внешности, а из-за поведения.

Я остановилась, заметив мелкие фиолетовые кристаллы и рядом с ними, между плит, засохшие капли крови. На осколках все еще ощущался чей-то магический след⁴. Я аккуратно извлекла один кристалл и убрала в маленький пластиковый пакетик. Между плит вглубь улиц уходила дорожка из камней. Я направилась вдоль нее, свернула с площади и дошла до тупика. Кристаллы, вросшие в стену здания, тоже были покрыты брызгами засохшей крови.

Я прикоснулась к застывшим каплям.

Перед глазами возник мужчина. Я, прижимая к себе порезанную ладонь, бежала от него по темной незнакомой улице. Кричать не было сил – связки были порваны. Я оказалась в тупике:

– Не тронь меня! Зачем я тебе? – пыталась кричать я сорванным голосом, но получалось только шипеть.

– Мне просто заплатили, – криво улыбнулся мужчина в черной полумаске койота. Он сжал руку в кулак, и кристаллы мгновенно выросли вдоль тротуара, цепкими плетями опутав меня. Я ощутила режущую боль, охватившую все тело.

Я одернула руку от стены. Без той пронизывающей иглами боли я очнулась в том же переулке. Видение исчезло. Чужие предсмертные воспоминания – вот что я увидела несколько секунд назад.

Видимо, девушку убили недавно, раз энергия еще не рассеялась.

Как только я вышла из переулка, на меня чуть не налетел мужчина в маске зайца с красным фонарем в руках. Он остановился, кивнул мне и скрылся в глубине улицы. Мимо проходили люди, монстры, сущности – все они скрыли свои лица под масками животных.

На всех была традиционная одежда жителей Скалирора: у женщин – серые юбки с разрезами по бокам, кофты кремового цвета с длинными треугольными рукавами, поверх которых на плечах серебряными брошами крепились серо-синие накидки; талии обвивали тонкие длинные ремни с утяжеляющими кольцами на концах. Мужчины были в белых рубашках, узких штанах и таких же украшенных плащах.

Я шла сквозь толпу, разглядывая каждого и чувствуя себя чужой больше обычного. Это ощущение неловкости никогда, кажется, никогда меня не покинет. Прохожие смотрели на меня то со страхом, то с осуждением. Я выделялась: накидка с золотой застежкой сбоку и цепочками, юбка с высоким разрезом, под ней – узкие штаны, и никакой маски.

Чтобы не привлекать внимания, я стала искать лавку, где продавались маски. Найдя ее, я поспешно выскочила из толпы и пробралась к магазинчику по узкому проходу у стены.

– Здравствуйте. Сколько стоит одна маска?

– Восемьдесят пять фрин⁵, – ответила женщина-продавец и слегка отклонилась от стойки – должно быть, ее удивил мой неподобающий для праздника вид.

– Какой валютой? – я не расслышала. Толпа выла и звенела, и звуки отдавались режущей болью в ушах.

– По мировому курсу, – пояснила женщина.

– Дайте мнету, – сказала я и указала на одну из кроличьих масок. На ней были начертаны узоры, напоминавшие символы моего народа, потому она и приглянулась мне.

Женщина сняла маску и протянула мне. Я оплатила покупку картой.

– Спасибо, – сбросив капюшон, я показала волосы – шатенка с белыми прядями – и надела маску. Звериные уши, похожие на волчьи, послушно легли на голову. Тревога никуда не ушла, но чувство защищенности усилилось. Теперь я привлекала куда меньше внимания к своей персоне. – Скажите, какой праздник сейчас проходит?

– Праздник живых душ, – ответила продавщица. Я мельком взглянула на ее змеиную маску. – Вы выбрали подходящего зверя – он символизирует жизнь, – улыбнулась она.

– Как в вашей стране с распространением информации? – довольно резко перевела тему я.

– Сплетни кругом.

– Да? Открытые?

– Да, а что вы ищете?

– Информатора по личному делу.

– Наша страна ими славится, но я знакома лишь с одним. Не могу сказать, насколько он хорош, возможно, специфичен. Но могу подсказать, где его найти.

Я вошла в мрачную, запыленную библиотеку, когда на улице уже стемнело. Казалось, внутри никого не было. Я оглянулась, и дверь громко хлопнула за мной – тот, кто был внутри, наверняка заметил чужое присутствие.

– Здравствуйте. Вы за книгой или информацией? – спросил мужчина средних лет с аккуратно выбритой седой бородой. Он вышел из-за стеллажа и подошел к кассе.

– За информацией, – сказала я.

– Я слушаю запрос. – Во мраке блеснули его глаза. Мужчина облокотился на прилавок.

– Мне нужен создатель этого кристалла. – Я достала пакетик и протянула информатору. Он взял его и покрутил в пальцах с некоторым бодрым равнодушием, поглядывая на улицу.

– Вам повезло. Я из тех, кто знаком с владельцем.

– Где его можно найти?

– Сегодня вечером состоится тайное собрание. Полагаю, владелец будет присутствовать на нем. Я могу вас провести – мне там тоже нужно быть, – пояснил информатор и вернул мне кристалл.

– Сколько я должна?

– Смотря, что именно вам нужно от создателя этого кристалла. Вам нужна информация?

– Да. За ним долг, – соврала я.

Отчасти это была правда: он отнял чужую жизнь и должен был заплатить за свой грех.

– Потом расскажете, если я хорошо выполню услугу. В честь праздника сделаю скидку – обменяемся информацией, – усмехнулся мужчина. – Сейчас и отправимся. Скоро начало.

Он накинул плащ и вышел из библиотеки. Я последовала за ним.

Мы дошли до мрачного переулка, где стояла компания из трех сущных – двое мужчин и женщина. Они вошли в здание. Информатор жестом пригласил меня за собой и сам не спеша направился ко входу. Первое, что я увидела, – прямая лестница, расходившаяся на два крыла. Стены цвета хаки были увешаны большими зеркалами и картинами с рваными разрезами, написанными в мрачных тонах. Я отвела взгляд и увидела два коридора под крыльями второго этажа.

К нам подошла девушка, стоявшая на лестнице, и попросила специальный пропуск. Я невольно взглянула на ее отражение. В зеркале девушки не было – вместо нее стояло обезображенное с бледной кожей, непропорционально длинными руками, доходившими до пола, и впадинами вместо глаз.

Мой сопровождающий показал пропуск. Девушка кивнула и провела нас на второй этаж, в окутанную мраком комнату, где сидели сущные в темных одеяниях. Очертания напоминали собрание секты. Один из силуэтов казался мне знакомым, но я старалась убедить себя в обратном.

Мы сели на свободные места. Я пыталась найти убийцу по магическому запаху⁶, но информатор положил ладонь на мою руку и покачал головой.

– Подождите. Я укажу на него при первой возможности.

– Не хотелось бы, чтобы виновник ушел раньше, чем я встречусь с ним лично, – прошептала я компаньону.

– Надеюсь, вы не против, если я присяду к вам? – спросил мужчина в черной маске зверя.

По моему телу пробежали мурашки, и сердце дрогнуло от знакомого голоса. Я обернулась. Его голова была повернута прямо на меня, но лица не было видно из-за маски. Я опустила взгляд на свою руку: на мизинце появилась сине-голубая нить.

– Что ты здесь забыла? – прозвучал его голос с насмешливой интонацией в моей голове.

– Пришла по своим делам, которые тебя не касаются, – мысленно ответила я.

– Вы знакомы? – спросил информатор.

– Да, – с усмешкой сказал мужчина в маске волка.

Я чувствовала себя зайцем, загнанным в капкан рядом с сытым хищником.

– У меня нет на тебя времени, – сказала я ему и отвернулась к информатору.

Тот кивнул в дальний угол комнаты, где сидела компания, встреченная нами на улице.

– Мужчина в маске совы, – произнес он.

Теперь нужно было незаметно для остальных вывести подозреваемого на улицу и передать полиции для дальнейшего разбирательства.

Началось странное представление. На сцену вышли девушки и стали плавно танцевать в полумраке под ритмичную музыку, будто скользя по воздуху.

Когда в комнате потемнело, я хотела встать, но мужчина в волчьей маске преградил мне путь рукой. Сам он поднялся с кресла и направился к моей «жертве».

В плечах возникло напряжение. Внутри вспыхнуло несвойственное мне желание дать ему пощечину. Я встала и пошла за ним, чтобы не позволить незнакомцу вмешаться в мое дело, но он взял меня за локоть и притянул к себе.

– Не могли бы мы на несколько минут выйти с вами на улицу? – спросил он у подозреваемого.

Получив кивок, мужчина в маске, не отпуская, повел меня к выходу. Я с почти болезненным напряжением молча шла за ним.

– Ну, что вам нужно? – спросил подозреваемый, расставив ноги, когда мы вышли. В этот момент мой локоть отпустили. Я удивленно посмотрела на мужчину в маске, а потом на подозреваемого.

– Ты же хотела поговорить, – напомнил волк.

– Да… Скажите, это не ваш кристалл? – я достала из сумки камень и шагнула к сове.

– Нет, – уверенно заявил он.

– Не ваш? Я был на девяносто девять процентов уверен, что он был создан вами, – сказал вышедший следом информатор.

– Нет, не мой! Что вы все ко мне прицепились? – возмутился тот, и под его ногами появились кристаллы. Они стремительно разрастались, образуя вокруг меня сферу с острыми шипами, направленными внутрь. Волк успел схватить меня за локоть и вытолкнуть из купола. Я приземлилась на колени.

Волк одним шагом оказался рядом с совой и ударил его в живот и в пах.

– Ты только что заработал еще одну статью! Не проще было признаться? – воскликнул он. – Последнее, что тебе следовало делать, – это вспоминать об убийстве.

– Об убийстве? – я подбежала к дерущимся, сжимая кулаки.

– Он в мыслях признался, – огрызнулся волк, не оборачиваясь.

– Так вот что вам было нужно? – спросил информатор. Он усмехнулся и подошел ближе.

– Да, – ответила я, не глядя на него.

– Ты пойдешь в полицию, – обратился волк к сове.

– Я с вами, – напомнила я.

– Только из-за твоих дел мы туда и идем, – сказал мужчина и поволок еще не пришедшего в себя убийцу.

– Как я могу к тебе обращаться? – спросила я, поспешив за ним следом, лишь раз обернувшись на улыбающегося на прощание информатора.

– Невер.

– Хорошо.

– А тебя как зовут?

– Зарица, – вырвалось у меня прежде, чем я успела придумать ложное имя.

Мы довольно быстро дошли до полицейского участка. Невер передал задержанного и ушел, а я осталась заполнять документы о задержании подозреваемого. Только во втором часу ночи допрос закончился, и я смогла покинуть здание.

На улице, облокотившись на стену у входа, стоял Невер.

– Долго тебя не отпускали, – равнодушно произнес он. – Пойдем?

– Ты все это время ждал меня? Зачем?

– У меня свои причины помогать тебе.

– Например, чтобы вернуть книгу?

– Не совсем. Теперь планы изменились – мне придется следовать за тобой. – Невер уверенно зашагал вперед. – Я помогу тебе, а в обмен ты вернешь книгу. Надеюсь, договор заключен.

– Я не согласна.

– Я не интересовался твоим мнением. Если убежишь – найду тебя без труда.

Возможно, он не врал: все-таки он нашел меня уже дважды, и, судя по поведению, это не составило большого труда.

– Ты знаешь, куда идти? – спросила я и прикусила нижнюю губу.

– Да, прекрасно знаю. Пойдем, маленький бес.

– Как ты меня назвал? – переспросила я, решив, что ослышалась.

– Маленький бес, это было не оскорбление, а шу…

– Поняла. Поспеши – я легко одета, – сказала я и, обогнав Невера, быстрым шагом пошла вперед.

Он поравнялся со мной и протянул кристалл, незаметно выпавший из моей сумки. Я достала черную папку и сверила информацию. Задача заключалась в аресте убийцы. Дальнейшим расследованием должна была заняться другая команда.

Странно одно… почему я так быстро нашла убийцу? Только вчера вечером я прибыла в Скалирор, а уже сегодня ночью задержала преступника. Может, мое предположение было ошибочным? Невер утверждал, что убийца мысленно вспомнил о преступлении. Подозреваемый напал на меня из-за кристалла, используя ту же магию. Разве можно в этом ошибиться? Или я что-то упускаю?

Когда мы вернулись в гостиную, Льния вздрогнула при виде моего нового спутника, но без регистрации проводила его в комнату рядом с моей.

Если Льния не регистрировала Невера… значит, он уже был здесь зарегистрирован?

Я вошла в свою спальню и села на кровать. Папка выпала из сумки, лежавшей на краю, и документы рассыпались. Между листами с записями по моему делу оказались вложенные листки разного формата, газетные вырезки с фотографиями, распечатанные заголовки интернет-статей. Я читала их, и осознание накрывало с новой силой: это действительно происходит с моим народом. Во всех статьях говорилось о текущих событиях в моей стране и за ее пределами. В одной было прямо написано: «Кто-то целенаправленно убивает амиларов. Однако назвать это геноцидом назвать это нельзя, пока не станет ясно, кто именно совершает преступления. Возможно, это простое совпадение, а обычную статистику смертности расы выдают за геноцид?»

В чем вообще заключается мое дело? Как я должна расследовать его, бегая за убийцами и при этом не имея доступа к политическим источникам информации? Все как-то глупо. Один убийца не может нарушить демографию целой расы. Сговор убийц – тоже странное объяснение.

Я убрала все бумаги обратно в папку в том же порядке, в каком они лежали, прежде чем в комнату без стука вошел Невер. Он тихо прикрыл дверь и сел рядом со мной на кровать.

– Что произошло? – тихо спросил он.

Я сняла маску и разжала пальцы – та с шумом упала на пол. Невер поднял аксессуар.

– Мне нужно возвращаться в Мейтрум.

– Семейные проблемы?

– Нет. Я хочу, чтобы мне объяснили, как в этой папке… – я подняла папку с делом, – оказались статьи, связанные с политическими аспектами…

Я замолчала, не договорив: «…геноцида амиларов, в который мне запрещено вмешиваться». Лишнее Невер явно успел услышать. Если он читает мысли, то и о геноциде уже догадался.

– Хорошо, детектив. Возвращаемся обратно?

– У меня нет другого варианта, – ответила я и откинула волосы за спину, но они снова упали на лицо. – В чем заключается моя помощь тебе?

– Я не буду обсуждать наше дело здесь.

Я вздохнула и провела рукой по корням волос.

На следующий день Льния и Элизабелия удивлено смотрели, как мы покидали гостиницу. Я все объяснила им, но хозяйки не понимали причину спешки.

– Я могу обратиться к вам, если мне потребуется вернуться?

– Мы будем рады, – сказала Элизабелия и нежно улыбнулась. Улыбка у нее была такая же, как у матери.

Я вышла вслед за Невером и привычно накинула капюшон. Позади остались новые знакомые, а впереди ждали ответы на вопросы, из-за которых я не могла уснуть.

За окном поезда стучал дождь, разбиваясь о стекло и падая на землю. Я наблюдала за этим скучным представлением, продолжая обдумывать происходящее. Невер обратился ко мне спокойным тоном, от которого по телу пробежали мурашки.

– Тебе вряд ли, как исполнителю, что-то объяснят. Надеяться на ответы глупо.

– Надеяться? Какой смысл в надежде, если есть уверенность? – нахмурилась я и перевела взгляд на спутника в маске.

– Я в похожей ситуации. Нам нужно сотрудничать.

– О каких исполнителях идет речь? – я попыталась заставить Невера усомниться в его убеждениях о моей работе.

– Нет нужды врать, – фыркнул Невер. Он тихо пробормотал, глядя на пейзаж за окном: – «Следователь должен мыслить разносторонне, а не в одном направлении».

Через час я влетела в кабинет, где несколькими днями ранее мне выдали задание. За столом сидел все тот же худой высокий мужчина. Директор поднял на меня спокойный взгляд, затем изменился в лице и прищурился – он не ожидал увидеть меня так скоро.

– Вас не учили стучаться? – его глаза были неприветливы.

– Скажите, откуда в деле появились сведения о политических разборках? – я достала папку и раскрыла ее перед ним. Изнутри высыпались обрывки статей.

Мужчина взял их и стал молча читать, без каких-либо комментариев.

– Я не могу ответить на этот вопрос. Должно быть, случайность, – он сделал паузу, аккуратно сложил статьи и вернул мне. – Вы нашли убийцу?

– Да, нашла, – ответила я с легкой растерянностью.

– Отлично. Я не могу дать вам полномочия участвовать в политических делах стран, поэтому постарайтесь раскрыть дело, опираясь на политические данные. Но без нарушения дозволенного, – сказал мужчина и встал из-за стола.

Я молча кивнула и расслабила плечи.

– Скажите, в чем конкретно заключается моя задача?

– Найти источник геноцида.

– Да, но как я должна расследовать дело без опыта и без обширных полномочий?

– Вы ищете источник, не более. На вас возложена теоретическая часть расследования. Не задерживайте больше – у меня много работы.

В коридоре мимо меня прошла незнакомая девушка с цветными папками в руках. Она обернулась и улыбнулась мне.

– Вы вернулись с расследования?

– Да, но не закончила его.

– Пока в мои обязанности входит проверка физического здоровья исполнителей. Посетите мой кабинет сегодня после четырех, чтобы я убедилась в вашем состоянии, – улыбнулась мне девушка. В ее глазах светились доброта и веселье.

На улице, облокотившись на здание через дорогу, виднелся силуэт в черной накидке и маске. Перейдя по пешеходному переходу, я подошла к нему.

– Давай обойдемся без слежки? – спросила я, сжав сложенные на груди руки.

– Ты вчера так быстро сбежала, когда мы приехали в Мейтрум, что я не успел ничего спросить.

Нашел меня быстро. Это была пробная попытка, и она провалилась – значит, он и правда как-то находит меня. Может, причина в книге?

– Я не стану отчитываться перед тобой, но через час мне нужно будет заглянуть к знакомой. И ты не пойдешь за мной, – твердо сказала я.

Невер вздохнул и зашагал вдоль улицы. Я последовала, едва поспевая.

– Куда ты идешь?

– В полицию.

– Зачем тебе туда? – я остановилась.

– Узнаешь, когда придем. Тебе письмецо от скалирорцев, – пробормотал Невер, не останавливаясь.

В полицейском центре, куда он привел меня, сказали то, от чего у меня закружилась голова.

– Убийца, которого вы арестовали, доказал свою невиновность на сегодняшнем суде, – сообщил полицейский, когда мы подошли к нему.

– Как?! – я не могла в это поверить.

– Но есть и хорошая новость: ваш лжеубийца был пойман на месте новой попытки покушения на амилара. Сейчас он в тюрьме и будет отбывать срок там по законам Скалирора.

– Хорошо. Это все, что вы хотели сказать? – уточнила я.

– Да. Можете быть свободны.

– Как так вообще вышло? Как он доказал свою невиновность? – прошептала я, когда Невер вышел из полицейского центра.

– Должно быть, вывернулся. Я все еще уверен в его вине – убийца сам ее подтвердил, – ответил Невер, засунув руки в карманы черных штанов, отдаленно напоминающих джинсы.

– Он же пытался сбежать.

– Он мог совершить другое преступление. Мы привели его в полицию, а он мог быть в розыске.

Я нахмурилась и взглянула на часы телефона – через несколько часов отходил поезд в Скалирор, а до этого нужно было успеть на медицинскую проверку. Пропустить ее было недопустимо. Мне совсем не хотелось оставлять о себе второе плохое впечатление. Опоздать тоже было бы некрасиво.

– Мне пора. Если у тебя есть еще какие-то дела, связанные со мной, перенеси их на вечер после шести, – попросила я и, не попрощавшись, ушла.

У меня не было ни малейшего желания привлекать к себе лишнее внимание, поэтому, несмотря на неудобства, я свернула в узкий переулок и, петляя по улочкам, направилась к штабу межвременной полиции.

Сколько бы я ни старалась, внимание прохожих с самого детства всегда было приковано ко мне. Скрыться от него было сложно. Это тошнотворное чувство никогда не отпускало меня.

Когда я добежала до нужного кабинета и села в кресло возле двери, то стала ждать назначенного времени. В дверях послышался щелчок, и из кабинета вышла чем-то недовольная шатенка. Она хотела хлопнуть дверью, но следом вылетела доктор, с которой я виделась днем.

– Успокойся. Я сделала все, что могла. Миссия выполнена успешно.

– Да, но дело не в миссии, а в нем!

– Я не смогу заставить его проникнуться к тебе чувствами. Это глупо. Я не собираюсь быть посредником в ваших отношениях.

– Я просто хочу наладить… – шатенка запнулась. Она посмотрела на меня.

По моему телу пробежала холодная дрожь. Я тихо сидела, стараясь не вслушиваться в их диалог и вообще не смотреть в сторону говорящих. Должно быть, девушка поняла меня неправильно. Я невольно напряглась еще сильнее.

– Что ты здесь забыла? Информатором желтой прессы подрабатываешь? – с ненавистью в голосе прошептала шатенка.

– Арэйра пришла ко мне на медицинскую проверку. Она только вернулась после миссии, – заступилась доктор и загородила меня собой. Я выглянула из-за ее спины, с любопытством всматриваясь в недовольную незнакомку. Шатенка напоследок с презрением посмотрела на меня и ушла.

– Проходи, Арэйра, – выдохнула девушка и улыбнулась. – Как прошла миссия?

– Не очень хорошо, – тихим, но уверенным голосом ответила я, не ожидая дальнейших вопросов, и вошла в кабинет, тихо прикрыв за собой дверь.

– Что-то пошло не так?

– Не совсем. Я нашла убийцу и передала его полиции, но… он как-то оправдался. Сейчас его посадили в тюрьму, но уже по другой причине – за покушение.

– Неудачно вышло. Ну что ж, давай я проверю тебя. Были какие-то травмы во время миссии?

Я задумалась. Единственная возможная травма – неудачное приземление на колени, когда Невер выкинул меня из кристального купола.

– Если что и могло быть, то травма ног. Я неудачно упала на колени.

Макия наклонилась ко мне через стол и пристально посмотрела в глаза. Я отклонилась.

– Как так вышло?

– Чуть не проткнули шипами, и мужчина, который помогал, вытолкнул меня из кристаллической сферы.

– Почему ты не приземлилась на ноги или не сделала перекат? Такая банальная ошибка! – доктор огорченно взмахнула руками, подхватила со стола какую-то карту и пошла к выходу. – Пойдем со мной, проверим суставы и кости, – громко и уверенно сказала она.

При осмотре не было обнаружено никаких травм, кроме ссадин на ногах и синяков. Это успокоило девушку, и она, пригрозив мне на словах, сказала, что я могу идти.

Я вышла из штаба и направилась к темному переулку. Там, как я и предполагала, меня ждал Невер.

– Мне нужно ехать в Кэроу. Тебе не следует ехать со мной, поэтому я верну тебе книгу сейчас. Она не представляет для меня никакой ценности, – я достала книгу и, ничего не чувствуя, отдала ее Неверу.

С моей стороны было бессмысленно бороться за вещь, которая изначально мне не принадлежала. Но если бы я знала, что Невер последует за мной и станет участником моего расследования… Сотрудникам межвременной полиции запрещено раскрывать личность, а если у Невера скрытые мотивы, он может это сделать.

– Едем вместе, – пробормотал Невер.

– Я поеду одна. У тебя нет оснований следовать за мной.

– Есть.

– Аргументируй, – нахмурилась я, склонив голову набок.

– Дело в синей ниточке, связывающей нас. – Невер поднял левую руку, сжал ладонь в кулак и оттопырил мизинец. – Ты видишь ее?

Я взглянула на свою опущенную руку, на которой под лучами солнца поблескивала нить судьбы⁷ кобальтового цвета.

– Как ты можешь ее видеть?

– Так же, как и ты. Но, похоже, больше никто ее не видит.

Я закусила губу. По закону межвременной полиции мне как магике⁸, обладательнице уникального дара, влияющего на судьбу мирового исхода, не разрешено рассказывать о своем предназначении. Как же объяснить, что я вижу нити, связывающие всех сущных друг с другом, переплетая их судьбы?

– Я понял тебя. Но нам нужно разобраться с этим. Книгу пока можешь оставить у себя.

– Ты говорил, это оружие, а я не умею им пользоваться.

– Я научу.

– Ты все же поедешь со мной в Кэроу?

– Да.

– Почему не объяснил сразу?

– Был уверен, что ты не поверишь и ничего не расскажешь о нити, связывающей нас, поэтому подкинул тебе книгу, чтобы появился повод познакомиться и расположить тебя к себе. Но, видимо, ты ничего не знаешь.

– Я могла бы и незнакомцу ответить на вопрос.

– Иногда признаться незнакомцу проще, чем другу, – покачал головой Невер.

– Как глупо. Я думала, книга имеет какую-то ценность и отдавать ее незнакомцу не стоило, – пробормотала я.

– Возможно, и не стоило, если бы это был не я. Книга представляет ценность, но только лично для меня.

– Тогда почему ты рисковал ею?

– Я бы вернул ее без труда. А вот уничтожить ее совсем не просто.

– Ладно… Поезд в Скалирор скоро уходит. Нам стоит поспешить, если мы хотим как можно раньше попасть в Кэроу.

– Так… зачем тебе туда?

– Там центр геноцида. Я уверена, Кэроу неспроста стало главным местом происходящего. Там скрывается убийца, которого я ищу.

– В Кэроу сейчас не пропускают амиларов, чтобы избежать новых жертв.

– Мы пересечем границу незаметно.

– Нас арестуют, – Невер сложил руки на груди.

– Я покажу паспорт. У меня есть специальные полномочия, а тебя назову сопричастным.

– Тогда сначала правильно пересечем границу между Мейтрумом и Скалирором, а потом решим, как попасть в Кэроу.

Границу мы пересекли в тот же день. Когда мы пришли к Льнии, она и ее дочь с удивлением смотрели на нас, не ожидая такого скорого возращения. В гостинице, кроме нас, так никого и не было. Мы заняли те же комнаты.

Я сидела на кухне, объясняя хозяйкам причину своего приезда. Они согласились купить билеты и сказали, что поедут с нами. Я не была против – потом мы все равно должны были разойтись.

Элизабелия сообщила, что поезд отходит рано утром. План по пересечению границы был продуман лишь в общих чертах.

Мы ехали в почти пустом поезде. На контроле потребовали только билеты, паспортов не спросили. Совпадение. Один поезд в месяц отправлялся в Кэроу. Это странное ограничение объяснялось критической ситуацией в стране. Подробностей я не знала.

Я надела маску и скрыла свою внешность с помощью броши с кристаллом, которую дала мне Элизабелия. Льния создала его, а ее дочь наделила магией иллюзий. Теперь я выглядела как обычный человек, и догадаться, что на самом деле скрывалось за маской, было бы трудно.

За окном поезда мелькали деревья, но я почти не обращала на них внимания. Напряжение сжимало голову, в которой крутились всевозможные варианты последствий.

Купе проверил кондуктор, но под стук колес все еще были слышны громкие хлопки закрывающихся дверей, постепенно приближающиеся к нам. Захлопнулось соседнее купе. Льния и Элизабелия сидели в масках. Они поправили аксессуары, прежде чем в наше купе вошли мужчины в военной форме.

– Здравствуйте, господа. Нам необходимо вас проверить, – заявил старший по возрасту и званию мужчина. Двое стоявших за ним парней начали осматривать купе.

– Предоставьте паспорта и снимите маски, – скомандовал главный.

Я не могла достать свой паспорт и не знала, что делать. Если бы проверяющие узнали, что я амилар, попасть в Кэроу не вышло бы. Возможно, даже мои расширенные полномочия ничего не значили для них.

Я пнула Невера под столом. Он заранее подставил руку под удар. Из своей книги Невер достал два документа и передал их главному. Тот взял паспорта, прочел и кивнул. Он вернул документы обратно Неверу и посмотрел на Льнию с Элизабелией.

– Вы не спешите предоставить паспорта? – спросил он.

– Все чисто, ничего не найдено, – почти хором отчитались подчиненные.

– Сейчас, я просто не могу найти их, – сказала Элизабелия, роясь в сумочке.

– Поспешите.

– Нашла, – сказала Элизабелия и протянула два паспорта.

– Снимите маски.

Льния и Элизабелия, как я заметила, напряглись и осторожно сняли аксессуары. Мужчина посмотрел на паспорта и сверил фотографии с лицами. Он нахмурился и взглянул на своих подчиненных. Те осмотрели паспорта и попросили наших спутниц выйти из купе.

– Куда вы их уводите? – я хотела вскочить, но меня резко дернули назад, заставив сесть обратно.

– Вас это не касается. Военное дело, – сказал главный и ушел вместе с Льнией и Элизабелией.

– Что ты ему дал? Почему он не забрал меня?

– Ничего особенного, – ответил Невер и поднял руку, в которой между пальцами был зажат мой паспорт.

Я взяла его, проверила. В нем были указаны человеческая раса и гражданство Кэроу. На фотографии у меня не было волчьих ушей и длинного пушистого хвоста.

– Как ты это сделал?

– Создал подделку с помощью книги. У меня уникум-способность⁹ под названием «Создатель».

Уникум-способность? Значит, он обладает уникальным даром? Единственное, что нас отличает, – наличие у меня метки и особого предназначения.

– Редкость. Ты первый, кого я встречаю с подобным даром. Но сейчас не это важно… Как нам выяснить, что произошло? Я уверена, то, в чем бы ни обвинили Льнию и Элизабелию, это не имеет к ним отношения.

– Доброта погубит тебя. Это не наше дело.

– Они помогли нам. Я не могу не ответить взаимностью.

Невер вздохнул. Он вышел из купе, ничего не сказав. Я осталась одна в ожидании него. Он вернулся через несколько минут.

– Им запрещено покидать границу в связи с военной тайной. А еще Элизабелия передала записку для тебя.

Я взяла протянутую бумажку. На ней было написано: «Верь или считай обманщицами. Мы храним секрет, невольно. Это связано с геноцидом».

Я вскочила с места.

– Мы должны им помочь! У них может быть необходимая информация для моего дела, – сказала я.

– Тогда просто дождемся, когда все уснут. Так меньше сущных будет мешать, – ответил Невер.

Наступила ночь. Я изучила план поезда: осмотрела, где находятся аварийные выходы, спуски для зернового груза, где можно было бы задержать военных, чтобы вариантов было немного.

Поезд уже пересекал границу между Кэроу и Скалирором – ждать больше нельзя.

– Невер, где их купе? – спросила я, подойдя к нашей комнате, где он меня ждал.

– Пойдем, – по щелчку его пальцев освещение в коридоре погасло.

Он не отключил питание – просто затемнил все источники света своей магией так, что ни один лучик света не мог пробиться сквозь эту густую тьму. Меня поразила эта способность: выпустить такой сгусток энергии было невероятно сложно.

Мы подошли к купе. Невер постучал. Вышел один из подчиненных.

– Что вы натворили? – спросил он, оглядывая темный коридор.

– Я хочу поговорить с вашим начальником, – проигнорировал вопрос Невер.

Военнослужащий нахмурился, но позвал командира. Тот вышел, с недоверием и призрением посмотрев на Невера. Я сделала вид, что иду дальше по коридору, но в тот момент, когда Невер ударил военного, я проскочила под ними и ворвалась в купе.

Льния и Элизабелия сидели в наручниках. Рядом с ними стояли двое подчиненных, прикрывая их собой.

– Осторожно! – предупредил Невер, швырнув командира на его подчиненных.

Девушки перепрыгнули через мужчин. Я схватила их за цепи наручников и повела за собой. Мы рванули вглубь коридора к аварийному выходу, замок которого я заранее сломала.

Поезд несся на высокой скорости. Прыгать было опасно, но под мостом, по которому мы ехали, бушевала река. Я сломала наручники голыми руками, вложив в ладони энергию, преобразованную в магию. Невер подбежал к нам и захлопнул дверь.

– Торопись, – сказал он, удерживая дверь. Я жестом показала девушкам лезть на крышу. Ветер хлестал по лицу, из-за чего пряди волос мешали. Я наспех собрала их резинкой. Невер поднялся следом.

– Нам нужно спрыгнуть, – заявила я.

Все посмотрели на меня как на обезумевшую. Снизу донесся грохот – дверь сорвало с петель. Это заставило всех прыгнуть без раздумий.

Я погрузилась в ледяную воду. В реке было полно обледенелых камней. Уцепившись за один из них, я, откашливаясь, пыталась разглядеть выход к берегу. Льния и Элизабелия выбрались довольно быстро. Они стояли на берегу и протягивали мне длинную ветку, найденную в снегу. Я не могла разжать руки, чтобы схватиться, потому что меня могло унести течение.

Руки онемели. Ноги перестали чувствовать холод, легкие сковало льдом. Я видела только лед и брызги воды, омывающие меня.

– Арэйра! – закричал Невер, прежде чем сознание покинуло меня.

Холодный снег царапал кожу при каждом движении. Все тело ныло от боли, вернувшейся вместе с сознанием. Я лежала на земле. Надо мной склонились встревоженные лица Льнии и Элизабелии.

– Спасибо за помощь. Теперь нам пора расходиться, – сказал Невер, поднимаясь с колен. – Вас уже ищут, – обратился он к Льнии и Элизабелии.

– А что с вами? – спросила Льния.

– Мы перешли границу, дальше разберемся сами, – ответил Невер и помог мне встать. Я едва удержала равновесие, колени подкосились. Элизабелия подхватила меня.

– Только скажите… Какой государственный секрет вы скрываете? – прохрипела я.

– Я расскажу, – сказала Элизабелия. Льния неодобрительно взглянула на дочь, но та проигнорировала ее. – Мы узнали, что в правящей партии Кэроу есть предатель. Его мотивы нам неизвестны, но он как-то связан с геноцидом.

– Вы больше ничего не знаете? – уточнила я.

– Нет, – ответила Льния.

– Откуда информация? – спросил Невер.

– Скалирор – страна информации.

– Сверху нас ищут, – сказал Невер и поднял голову к мосту, нависавшему над пропастью.

Мы расстались со знакомыми и углубились в лес. Быстро спустилась ночная мгла, но мы, не останавливаясь, пробирались сквозь сугробы. Я молча шла за Невером. Единственным звуком был скрип снега под промерзшими сапогами.

– Невер, как ты меня согрел?

– Использовал магию.

Я споткнулась о корягу, засыпанную снегом, и с трудом выдавила:

– Давай хоть передохнем.

После этих слов ноги снова увязли в снегу.

Невер оглянулся. Из его рта вырывались клубы пара. Я еле стояла, тяжело дыша. Ступни горели от каждого шага и холода.

– Нет, – сказал он и сделал еще несколько шагов вперед.

– Я больше не могу, – призналась я.

– Если мы остановимся здесь – замерзнем. Разжечь костер негде.

– Невер…

Он вздохнул, подошел ближе, взял меня на руки и понес. В отличие от меня, он был теплым, лишь его руки оставались ледяными.

– Держись крепко, – сказал Невер. Он запрыгнул на покрытую инеем ветку и побежал вперед по разветвлениям деревьев. Я уткнулась лицом в его грудь, чтобы не удариться о ветки. Благодаря такому передвижению мы быстрее добрались до населенного пункта. Это была маленькая деревня на окраине леса.

Нам пришлось разделиться. Мы стучались в дома, прося приюта до утра, но все двери захлопывались перед нами. Я постучала в последнюю дверь, какую увидела. Никто не ответил. Я продолжила стучать в надежде, что меня услышат, но ответа так и не последовало.

– Вам помочь? – позади послышался тоненький тихий голосок.

Я обернулась. В нескольких метрах стояла маленькая девочка лет девяти. В руках у нее была корзинка с кристально чистыми сосульками и голубым мхом.

– Вы замерзли? – задала новый вопрос девочка. В ответ я молча и растеряно смотрела на нее. – Пойдемте. Я помогу вам, – сказала она и жестом позвала за собой.

– Я не одна, – наконец выдавила я после долгого молчания.

– Вашему товарищу тоже нужна помощь? – спросила девочка.

– Да.

– Где он?

– Неподалеку. Ищет, где бы переночевать.

– Я помогу вам. Меня зовут Фалия, а вас?

– За…

– Не трать время, – раздался голос Невера. Он подошел сзади, и я вздрогнула, когда его рука легла мне на плечо.

– Пойдемте, – сказала девочка и побежала вперед.

Я последовала за ней. Невер сделал несколько неуверенных шагов, затем поспешил следом.

Малышка открыла деревянную калитку и пропустила нас на участок. Подойдя к двери, она постучала. Открыл пожилой мужчина с серебристыми волосами. В руках он держал небольшую деревянную заготовку – неровную, с рубцами, но уже напоминавшую чашу. Я сразу поняла: этот мужчина – мастер по дереву.

– Фали, кого ты привела? – спросил мужчина, удивленно глядя на нас.

– Им нужна помощь, – сказала девочка и, вбежав в дом, стала раздеваться.

Я потерла замерзшие руки. Плащ от холода окоченел и не гнулся, тяжелым грузом давя на ослабевшие плечи. Невер прижимал меня к себе – скорее из соображений безопасности. Мужчина оглядел нас и посторонился. Мы вошли следом.

Он помог нам: принес тазы с горячей водой, чтобы мы отогрели ноги, и выдал сухую одежду – рубашку и штаны. Неверу все пришлось впору, а я утонула в новом «наряде». Невер пытался высушить нашу одежду, но безуспешно.

Фалия бегала вокруг, то и дело что-то передавая нам что-то от своего, как выяснилось позже, дедушки. Мы сидели у камина, отогреваясь под большим теплым пледом.

– Вы не голодны? – спросила Фалия, глядя на меня своими голубыми, небесными глазками.

– Нет.

– Ты уверена? – спросил Невер, покосившись на меня. – Завтра мы рано встанем и будем идти весь день.

– Я приготовлю вам еду с собой, – сказала малышка и убежала в другую комнату.

– Надеюсь, вы согрелись, – сказал дедушка Фалии, поднося металлический чайник.

– Да, спасибо вам огромное, – ответила я и улыбнулась.

Помощь, которую оказала нам маленькая Фалия, была для меня непривычна. Я не думала, что незнакомцы могут быть так отзывчивы. Раньше вместо помощи я встречала лишь холодное отторжение. Все, кого я повстречала за эти несколько дней, разительно отличались от моего прежнего мира.

– Простите, что у нас нет места для гостей. Я могу оставить вам плед, чтобы вы не замерзли, – мужчина принес две подушки и протянул нам.

– Хорошо. Завтра рано утром мы уйдем. Спасибо за гостеприимство, – сказал Невер и, не снимая маски, положил голову на свое плечо. Я последовала его примеру.

На следующее утро Невер разбудил меня. Фалия проводила нас и, как обещала, дала в дорогу еду, завернутую в платочек, и маленькую круглую баночку. Она сказала, что под крышкой написано, что это и как применять.

– Используйте это только для защиты, – строго сказала Фалия и убежала с пустой корзиной в лес.

Светило тусклое зимнее солнце. Я взглянула на рассвет и двинулась дальше.

Прошлые тайны

– Как долго нам идти до столицы Кэроу? – спросила я, глядя в спину напарнику.

– Точно не скажу, но если спешить и ловить попутки – около месяца.

– Нужно ускориться.

– В снегу далеко не убежишь.

– Есть другие варианты?

– Да, но не идеальные.

– Это как?

– Все равно придется идти три дня на морозе, потом я смогу переместить нас к границе столицы.

– С помощью телепортации?

– Да.

– Без попуток?

– Без.

Я открыла рот, желая задать еще вопрос, но притихла, обдумывая свою же мысль. Мне хотелось знать, кто такой Невер, если способен телепортироваться на такие расстояния. Большинство могут переместиться максимум на сотню километров.

Оставшееся время до привала мы шли молча. Я вслушивалась в каждый шорох, понимая, что нахожусь в хищном лесу, полном опасных тварей, способных легко убить, и существ, которые сами становятся жертвами. Я вглядывалась в снег, замечая в нем странное сияние. Голубая ниточка. Я махнула рукой при следующем шаге, и паутинка дернулась. Это была нить судьбы, связывавшая меня и Невера левыми мизинцами. Я положила ее на руку, чтобы разглядеть получше, но отбросила из-за жгучей боли, тут же схватилась за запястье и закусила губу.

На снег с руки упало несколько капель крови, а на ладони остались порезы, похожие на ожоги от раскаленного лезвия ножа.

Невер резко остановился, и я, не успев затормозить, упала в снег на колени. Он болезненно схватил меня за запястье, и я сильнее сдавила губу от удвоенной боли.

– Откуда рана?

– Не знаю, – солгала я, хотя понимала, что в этом не было смысла.

– Ты врешь. Говори правду, – продолжил давить Невер и психологически, и физически.

– Порезалась.

– Я вижу. Это был кинжал?

– Лезвие, но не кинжала.

Невер не стал продолжать бессмысленный разговор и дернул мою руку вниз, в снег. Я прикрыла свободной рукой рот, пытаясь сдержать стон. Невер тер снег о мою руку, затем взял край своей накидки и вытер растаявшие кристаллы, превратившиеся в воду.

– Почему ты сама не предприняла никаких мер?

– О чем ты?

– Если твари учуют твою кровь, нам будет хуже, чем просто от мороза, – огрызнулся Невер, достал бинт и быстро обмотал им руку. Затем он пошел вперед. Его плащ вздымался от каждого резкого движения и порывов ветра. Я шла за ним, ощущая приятный запах свежести – будто он сливался с лесом, маскировался под мрак, пах хвоей и голубым мхом.

Невер остановился, услышав тяжелый, странный скрип в глубине темноты под кронами голубых елей. Я вытащила из набедренных ножен кинжал, готовясь к нападению. Невер невозмутимо достал свою книгу.

Я не знала, как книга может служить оружием, но в бою лишней она точно не стала бы.

Тихое хихиканье, смешанное с чьим-то оскалом, видневшимся в темноте, донеслось со спины. Невер дернул меня вниз, в снег, цепями, появившимися вместо исчезнувшей книги.

– Арэйра, беги! – крикнул Невер.

Я подняла голову. Он душил тварь, похожую на обезображенную гиену с кабаньими клыками и шипами на позвоночнике. Глаза твари¹⁰ светились зеленым.

Я вскочила и забралась на дерево. Бросать Невера было страшно – он моя единственная защита, без него я безоружна. В бою я никогда не была сильна.

Из тени выползли другие такие же твари. Ойи хотели наброситься на Невера, но я преградила им путь. Тварь, боровшаяся с ним, взвизгнула и отлетела на остальных хищников.

– Я же сказал бежать, – озлобленно пробормотал Невер.

– Разве это будет справедливо? – спросила я, стараясь сохранять здравый рассудок. Колени дрожали при виде тварей, но ничего, кроме кинжала в руке и Невера рядом, не могло меня так успокоить.

Я ждала, когда твари нападут, но, когда это случилось, не смогла увернуться из-за вязкого снега. Невер загородил меня собой и ударил тварь мечом, появившимся у него в руке.

– Не могу понять, ты глупа или так добра? – на маске Невера отчетливо виднелись брызги черной крови.

Неприятный запах плесени распространился по воздуху. Запах крови ойи отличался от обычного.

– Тогда обороняйся и выиграй мне время, чтобы мы смогли сбежать.

Я вспомнила о баночке, которую дала Фалия, и открыла ее. Внутри была зеленая мазь с резким, режущий нос и глаза запахом. Я сложила край плаща в плотный комок и протерла его об густую смесь. Ой, пытавшийся напасть, наткнулся лапой на мазь, когда я уворачивалась. Он взвизгнул от боли, оставив на снегу черные следы крови. Я набросилась на тварь и, вцепившись в густую шерсть, обмазала ее спину кремом. На коже твари появились ожоги, а жесткая щетина сгорела.

Так я поступила почти со всеми тварями: набрасывалась с дерева на каждую, с трудом уворачиваясь от острых клыков и когтей. Невер, воспользовавшись моментом, добивал покалеченных мной хищников. Оставшиеся ойи не осмелились нападать меньшей численностью. На примятом снегу лежали три трупа и несколько раненых тварей. Пока хищники были в замешательстве, мы с Невером бросились прочь.

– Нам нужно найти магический портал, – сказал Невер, когда мы отбежали на достаточно безопасное расстояние.

– Мы в лесу. Разве здесь есть портал?

– Да. Заброшенный, но есть. Через него мы попадем в столицу.

– Как мы его найдем? Лес слишком большой.

– Я бежал не бездумно. Он здесь, только засыпан снегом. Его нужно откопать, – ответил Невер и стал разгребать сугробы мечом. Звон металла усилился, когда лезвие ударилось не о камень, а о что-то, напоминавшее стекло.

– Помоги, – скомандовал он.

Как только портал очистили от снега, в арке засветился мягкий белый свет. Прозрачная оболочка окутывала арку, переливаясь, как мыльный пузырь. Невер прошел первым. Я последовала за ним. Приятное тепло разлилось по телу от энергетического поля. Картина леса сменилась видом дороги и многоэтажных домов.

– Что теперь? – спросила я.

– Ты детектив, командуй.

– Что ж, тогда ждем, пока я разберусь с жильем, – я открыла телефон и написала директору информационного отдела.

Десять минут мы ждали на морозе, пока придет ответ. Я с трепетом открыла первое уведомление – оперативность межвременной полиции обрадовала. Я передала адрес Неверу, и он вызвал такси.

Пока мы ехали, я разглядывала вывески столицы. Темно-серые кирпичные здания с арочными окнами взбирались друг на друга и спускались с гор. Мы петляли по узким улицам. В машине пахло горьким табаком. Невер был напряжен и смотрел вглубь города, сжав левую руку в кулак.

– Остановите машину, я хочу подышать воздухом, – окликнул он водителя.

– Пока ты приходишь в себя, можно я зайду в магическую лавку? – спросила я, чувствуя неловкость от такой пустяковой просьбы.

– Да.

Звон хрусталиков и колокольчика прозвучал при открытии двери. Я вошла в теплое помещение и на входе постучала обувью о пол, стряхивая снег. Консультант вздрогнула при виде моего легкого одеяния и покачала головой.

Стеллажи в лавке были уставлены кристаллами, кулонами; отдельные полки занимали оружие и одежда.

– Здравствуйте, что вас интересует? – подошла ко мне молодая девушка.

– У вас есть теплые накидки?

– Да. Какие свойства вас интересуют?

– Стойкость.

– К физическому воздействию? – спросила она и показала меховые накидки.

– К физическому и магическому. Желательно, чтобы она была легкая.

– Тогда вам подойдет этот вариант. Ваш размер…

Я протянула руку и сразу попала на нужный размер. Девушка сняла с меня легкую накидку и одела теплую мантию. Ткань не тянула и не утяжеляла.

– Спасибо.

– Хороший выбор. Только вам не хватает подходящих запонок, – сказал незнакомец, проходя мимо.

– Что? – спросила я, не понимая, почему он обратился ко мне.

– Вам идет фиолетовый. Можете взять заклепки-запонки с магическими кристаллами – вполне незаметное оружие, – продолжил парень.

Разговор затянулся, и я стала рассматривать собеседника. Передо мной стоял юноша моего возраста, шатен, почти русый, с серыми глазами, без ушей и хвоста. Он был одет в деловой костюм под черную меховую накидку.

– Спасибо за совет, – тихо поблагодарила я, чувствуя себя глупо.

– Я просто высказал свое мнение, – развел руками парень и дружелюбно улыбнулся. – Этот кристалл изменяет внешность. – Он указал на заклепки-запонки, привлекшие мое внимание.

– А что делает этот? – я показала на зеленые заклепки, потому что все описания были на местном языке, а не на общепринятом мировом.

– Эти кристаллы создают барьер, рассеивающий часть энергии магической атаки. Поэтому сила удара, направленного на вас, ослабевает.

– Кто вы? – наконец спросила я, понимая, что он не консультант.

– Сущный.

– Я не про это. Кто вы по специальности?

– Хотите мою биографию? – спросил парень, озадаченно смотря на меня. Как только я подумала, что задала глупый вопрос, его лицо смягчилось улыбкой.

– Нет, не хочу, – чувствуя напряжение в плечах, ответила я и взяла свои вещи. – Спасибо за помощь.

Я подошла к кассе, когда в лавку вошел Невер. Он приблизился и посмотрел на мои покупки – накидку и заклепки.

– Тогда подождешь и меня? – спросил он с тяжелым вздохом.

– Замерз? – тихо спросила я сама у себя, но утвердительный ответ получила от Невера.

Через несколько минут он сел в машину, потирая замерзшие руки. Я заметила, что только на левой руке у него была перчатка. Клубок пара вырвался изо рта Невера, и стекло запотело.

Я вглядывалась в уже знакомый силуэт, пытаясь понять его цели, которые он хотел достичь с моей помощью, но ничего не приходило в голову. Невер смотрел в окно, а я, погружаясь в мысли, осознавала: сейчас он единственный мой союзник, уже не раз спасавший мне жизнь.

Я вышла из такси вслед за Невером. Он оглядел здание и, не выражая эмоций, направился вглубь двора.

Директор написал, что нас будет ждать старушка. Мы шли к нужному подъезду, когда вдали стал показались чьи-то маленькие очертания. По ее виду сразу стало ясно: именно она и была той самой старушкой, о которой писал директор. Увидев нас, она подняла руку и жестом подозвала ближе.

– Здравствуйте, вы новые жильцы? – спросила старушка.

– Да. Мы приехали по адресу, – ответил Невер.

– Назовите имя, и я пойму, о вас ли мне писали.

– Заря Элисай.

– Хорошо. Пройдемте внутрь.

Женщина открыла дверь подъезда. Я оглядела помещение – осыпавшаяся краска, заржавевшие перила, пахло сыростью и затхлостью, как будто гниет гнильюмох.

Я осмотрелась, но не нашла источника запаха. Мы поднялись на третий этаж. Старушка долго возилась с заржавевшим замком, прежде чем открыть дверь.

– Я бедная, и у меня нет денег, чтобы содержать эту квартиру. Простите за такие условия, – сказала она и оставила ключи на крючке в прихожей.

Мы вошли в первую комнату, соединенную с прихожей, и огляделись. Холод не чувствовался, пока мы не сняли обувь. Дверь из прихожей в гостиную-кухню была обшарпана и еле держалась на петлях. Во второй комнате пахло так же, как в подъезде, но сильнее. Затхлый запах с примесью газа ударил в нос, когда я открыла следующую дверь – в спальню без окон, где не было никакой мебели, кроме шкафа.

Я распахнула окна в помещении и продолжила осматриваться. Грязная старая плита, небольшой холодильник, пустой ящик для посуды. Диван посередине комнаты был в пятнах, перед ним – деревянный столик с облупившимся лаком. Телевизора не было. Прозрачная дверь вела на открытый балкон. Пока Невер проверял плиту, я заглянула в ванную – состояние там было не лучше. Под силиконовыми швами чернела плесень, унитаз был покрыт желтыми разводами, из крана текла только холодная вода.

Пол скрипел под ногами, особенно под весом Невера.

– Кровати нет. Нам придется спать на надувном матрасе, – сказал он из соседней комнаты.

– Есть хотя бы одеяло?

– Есть шерстяной плед, – ответил Невер и покачал головой, обнаружив на матрасе большую дыру.

– Может, лучше спать на диване?

– Хорошо, только если он раскладывается.

– Сейчас проверю, – я вошла в кухню и отодвинула столик к стене.

Диван с истошным скрипом поддался моим усилиям. Невер положил поверх грязной ткани матрас и накрыл все пледом.

– Что с газом?

– Плита не работает.

– Тогда будем спать в холоде.

– Можешь спать. Я еще немного посижу на балконе, – сказал Невер и вышел на уличную платформу.

– Невер, ты уверен, что ради этой ниточки готов мучиться, помогая мне?

– Я помогаю тебе бескорыстно, но это не значит, что за этим нет причин.

Я не нашлась, что ему ответить, и легла поближе к спинке дивана в той же одежде – в теплой накидке, свитере и джинсах.

Ночью я проснулась в темной комнате. Рядом спиной ко мне спал Невер – он так и не снял маску. Невер подложил под голову руку и накрылся накидкой. Я разглядывала его, спящего – когда он не спал, сделать этого не удавалось. Невер был шатеном, волосы слегка закрывали черные уши. Сильное, выносливое тело не дрожало от холода.

– Почему ты не спишь? – спросил Невер, не оборачиваясь.

Я дернулась от его вопроса, потупила взгляд и постаралась успокоить часто бьющееся от глупого чувства сердце – вдруг он прочел мои мысли?

– Проснулась, – ответила я и легла обратно.

– Бессонница?

– Практически.

– Тогда что?

– Меня что-то пугает, но я не знаю, что именно. Не в квартире… Все же что-то не так.

– Что тебя смущает?

– Нам за пару минут помогли найти ночлег. Он оказался холодным и непригодным для проживания. Как так быстро его зарегистрировали?

– Может, повезло? Что тебя на самом деле беспокоит? Ночь – лучшее время для признаний.

– Скорее, только для страстных признаний, – сказала я и нахмурилась, чувствуя себя еще глупее.

– Ну так?

– Забудь, – я взглянула на свою руку. Под перчаткой скрывалась метка, ставшая для меня проклятьем, но называемая магическим даром.

– Скажи… Я уверен, что могу понять.

– Это будет хуже любого понимания, – ответила я и натянула перчатку до предела.

Метка магики – именно то, что я больше всего в себе не принимала. Именно из-за нее меня боятся, из-за нее я всегда одна, и именно она привела меня в межвременную полицию, где я сейчас расследую свое первое задание.

– Это связанно с твоей левой рукой?

Меня охватил холод, и я рефлекторно села на кровати.

Может, он и не знает о метке, поэтому доверяет мне. Но если узнает правду, то может предать меня. Как признаться, если это приведет к новым проблемам? Как моя метка может быть даром, когда для других ее невероятная сила становится проклятием для владельца?

– Понятно. Я знаю о твоей метке. Ты не первая в моей жизни магика. Не бойся, – Невер сел рядом.

– Магика? – переспросила я, а сердце дрогнуло от собственной лжи.

– Да, я знаю, что ты магика. Мне не нужно видеть метку, чтобы понять, кто ты. Среди обычных сущных тебя никто не узнает, если раньше не встречался с подобными.

– Эта метка для всех – как проклятье. Никто и не подозревает… как мы страдаем от всеобщего осуждения и в итоге ненавидим самих себя.

– Ты не выбирала свою судьбу, поэтому осуждать себя нет смысла.

– Я не выбирала, кем родиться.

– Метка не повлияет на мое отношение к тебе.

– Я не контролирую свою магию.

– Для магик это нормально. Не пытайся внушить мне навязанную обществом «истину».

– Моя метка может погубить.

– Твой дар может спасти или убить – в зависимости от предназначения. Ты не должна отказываться от своей судьбы. – Невер покачал головой и опустил взгляд на мою перчатку.

– Почему ты спишь с перчаткой? – поинтересовалась я.

– А ты почему тоже спишь с перчаткой? – спросил Невер в ответ.

Я улыбнулась и повторила его жест: покачала головой, глядя на свою руку.

– Невер, ты так и будешь спать в маске?

– Да.

– Почему?

– Хочу, чтобы ты сначала привыкла к моему характеру, а потом уже к внешности.

– Ты носил маску и до нашей встречи.

– Может, потом ты узнаешь, почему я носил ее при тебе все время. Прости, пожалуйста. Я не стремлюсь обидеть тебя, просто подожди некоторое время.

Я смотрела на Невера, прищурившись, пытаясь понять скрытый смысл его слов. Прикусив губу, взглянула на голубую паутинку на мизинце. Больше рисковать, прикасаясь к ней, я не хотела. В попытке забыть о своей способности я сняла с себя перчатку и убрала ее в карман джинсов.

– Ты магика и предаешь себя же.

– Я не совсем понимаю тебя.

– Ты осуждаешь себя за то, что не можешь быть обычной?

Я сжала ладони в кулаки до боли.

– Ты живешь с собой каждую секунду своей жизни. Как ты можешь так осуждать себя? Не будь чужой самой себе.

– Это не так просто. – Я убрала белую прядь растрепанных волос с лица.

– Сложно только начинать и привыкать.

– Сколько еще у тебя советов?

– Много, но я не дам их, пока это не будет уместным.

Я кивнула, закусила губу и легла обратно. Невер подправил маску, повторил за мной, отвернулся и накрылся теплой накидкой. После нашего разговора я еще долго смотрела в потолок, стараясь разглядеть в темноте очертания мебели. Я хотела найти хорошо заметные при дневном свете изъяны, но поняла, что это бессмысленно. Одного желания видеть не всегда достаточно.

Метка – это проклятье, и я не способна принять ее как дар.

Я погрузилась в сон, когда темнота в глазах и вокруг смешались воедино.

Невер не будил меня. Я сама проснулась от холодного света, проникающего в комнату с балкона.

– Раз ты проснулась, пойдем работать, – сказал Невер, закрывая балконную дверь.

– Где искать убийцу? – озвучила я первую незамысловатую мысль, посетившую меня после сна.

– Там, где ты, будет убийца поблизости. Ты ведь… магика и амилар. Я так понял, тебя интересует геноцид?

– Да, но мне нужен конкретный убийца.

– Ты не входишь в его планы?

– Нет.

– Тогда найдем другого убийцу и попробуем выведать у него информацию для дальнейших поисков.

– Где мы найдем еще одного убийцу?

– Ты магика. В Кэроу сейчас проблемы с законом, поэтому найдется и на тебя убийца, – тихо усмехнулся и добавил: – Отсюда все и началось.

– Кэроу всегда враждовал с Мейтрум.

– Только это не может быть гарантом их вины в твоих разногласиях с убийцей.

– Пойдем, – сказала я, встала с дивана и, взяв ключи, открыла дверь.

– Что ты на самом деле ищешь?

В голове тут же промелькнула мысль, которую я не успела перехватить: «Геноцид». Невер явно слышал ее, и скрывать то, о чем я думаю, было бесполезно.

– Так, сейчас нам нужен любой убийца, лишь бы была хоть какая-то информация? – уточнил Невер.

– Да, – ответила я и тихо закрыла дверь в квартиру. Звон ключей прекратился, когда я убрала их в набедренную сумку.

– Теперь будем искать не убийцу, с которым тебе нужно свести счеты, а источник масштабной проблемы.

Я стиснула руки в кулаки и ничего не смогла ответить. Подтверждать правоту Невера означало сказать всю правду о секретном расследовании.

Мы спустились вниз по лестнице и при выходе на улицу столкнулись с соседями – женщиной и ребенком. Мать дернула мальчика от нас и косо глянула на меня. Как только я вышла, женщина влетела в подъезд.

Невер накинул на мою голову капюшон, затем обернулся на дверь и нахмурился. Я закусила губу и пошла дальше.

– Это нормально. Ты чужая в Кэроу.

– Я чужая и для себя. Получается, везде.

– Ты забыла, о чем я сказал тебе вчера?

– Не так просто смириться со своей судьбой.

Невер привел меня к горным тропам, вдоль которых вздымались дома на разных уровнях.

– Арэйра, я не знаю убийц, участвующих в геноциде. Тебе придется самой их найти. Я буду рядом, но не помешаю.

– Я буду приманкой?

– Нет. Ты сама должна найти убийцу. Я его только спугну, – Невер растворился в тени между домами.

Я стала оглядывать орнаменты на фасадах, каждый из которых порос мхом. На улицах было еще темно, луны уже скрылась. Я шла по тропинкам, размышляя, как найти убийцу, но город не был мне знаком, чтобы знать, где искать. С одной из крыш стекала вода, капли громко разбивались о землю, растворяясь в лужах.

Кэроу погрузилось в хаос, превратившись в королевство анархии благодаря нынешнему монарху и его деду – бывшему правителю, проводившему запретную политику «Возрождение Феникса»¹¹. Именно здесь ее придумали, и именно здесь ее запретили.

Вдалеке снова послышалось капанье. Я свернула, чтобы найти источник звука. Темный переулок был окутан сыростью. Снежная бабочка пролетела мимо и села на почти застывшую черную лужу. Я пригляделась – это отдаленно напоминало кровь, но на самом деле ею не было. Я отшатнулась к свету фонарей. Возможно, это была тварь или убийца. Лужа была маленькой. Еще одна капля разбилась. Я подняла голову: на электрических проводах сидела кошка, держа в зубах только что пойманную птицу. Мне стало легче – это был не убийца.

Я ушла дальше от неприятной сцены. На улицах стелился ледяной туман. Все так же было тихо. Я не встретила ни одной живой души, пока бродила в поисках проблем.

Через несколько часов на пронизывающем морозе первые лучи солнца ударили в глаза. Я зажмурилась, пытаясь разглядеть тропинку, покрытую льдом и снегом, и поскользнулась. Неожиданно меня резко дернули вверх, подхватив под локти.

– Будьте осторожны. Девушки так хрупки, – сказал незнакомец передо мной.

Меня что-то оттолкнуло от него. Я отшатнулась. Мужчина улыбнулся. Мы не были знакомы. Он приблизился так тихо, что я не заметила его появления. За ним оставались следы – его следы. И все же я не услышала его шагов.

– Спасибо, – ответила я и стала незаметно разглядывать незнакомца, ожидая следующей реплики.

Мужчина лет сорока, чисто выбритый, шатен с почти рыжими волосами. У него был приятный, леденящий до дрожи голос и золотистые глаза, которые ярко блестели на солнце.

– Хорошего дня, – сказал незнакомец и отпустил меня.

Я обернулась и уже не скрывала своего интереса: мужчина был аристократом. На обеих руках – легкие перчатки, кожа под ними казалась неровной, с наростами, и к ней плотно прилегала ткань перчаток.

Я сделала несколько шагов вперед, когда его силуэт скрылся за поворотом. Солнечный свет заливал улицу, но жители города не спешили выходить на улицу. Проходя мимо очередного переулка, я увидела, как под моими ногами образовались кристаллы, а следом раздалось несколько приглушенных выстрелов.

Вдалеке послышался женский крик – глухой, слишком тихий. Я бросилась на звук и выскочила из-за угла на другую улицу. Женщины не было. Только кровь. Я осмотрелась. Все выглядело как ловушка, но запах металла резал обоняние, казался противоестественным. Сверху – никого, снизу – тоже. Вокруг воцарилась мертвая тишина.

Здесь что-то произошло незадолго до моего появления. Возможно, убийца все еще рядом и попытается устранить меня, свидетеля. И все же вся эта ситуация казалась абсурдной: убийца не мог так быстро скрыть жертву. Я была на соседней улице и прибежала почти мгновенно.

Оставалось два шага до красного снега – до точки, где случилось несчастье. Я протянула руку на свет. Пальцы подсвечивались алым. Ничего не произошло. Я ступила на окровавленный снег. Ничего не произошло. Я отошла назад и резко обернулась. В тени за мной мелькнуло движение. Так я стояла еще пять минут.

Воздух стал тяжелым, непосильным для вдоха. Тело сковал ужас. Я не могла дышать, а от дрожи задыхалась еще быстрее. Когда в глазах помутнело, передо мной возник силуэт. Он был в черной накидке, лица я не различала. Незнакомец стоял и наблюдал, как я сопротивляюсь и падаю на колени от боли в легких.

Я захлебнулась кислородом, когда силуэт отошел в сторону, слегка пошатнувшись. Невер ударил напавшего кулаком в лицо. Неизвестный коснулся челюсти, будто не ожидал удара, и улыбнулся. Только его губы я могла разглядеть – остальная часть лица тонула в тени.

Или у меня просто помутнело в глазах?

– Что тебе нужно? – спросил Невер. Он поднял меня с колен.

Ответа не последовало. Мужчина развернулся к тени, его накидка расправилась, и он шагнул во тьму прежде, чем Невер успел его схватить.

– Все хорошо? – Невер взял меня за плечи.

Я молча кивнула, делая глубокие вдохи. На моей левой руке больше не было перчатки.

– Не успели, – пробормотал Невер, сжал кулаки и посмотрел на лужу крови.

– Почему ты не схватил его? Не нужно было разбираться со мной.

– Это был бы неравный бой. Если бы я вступил с ним в схватку, она закончилась бы смертью, а ты не готова драться.

– Я могла бы попытаться помочь.

– Попытка не всегда приводит к успеху. Нам нужен простой наемный убийца.

Я молча смотрела на алый снег. Невер подошел к луже и стал ее осматривать. Я сделала два шага к нему и почувствовала, как мысли рассеиваются, а в глазах темнеет, и упала на холодный колкий снег. Ощущение напоминало погружение в сон.

Ночь была темной, как и полагается зимой. Я разглядывала метку на руке, пытаясь найти в ней что-то неизведанное, скрытое от меня. Сегодня утром я потеряла сознание от изнеможения и проспала до позднего вечера.

За дверью в прихожей послышался щелчок. Я быстро надела запасную перчатку, которая лежала в сумке, и замерла, как ребенок, который слышит шаги матери. Расслабила веки, но тело напряглось, готовясь к защите. Кто-то приоткрыл дверь прихожей. Я все еще не открывала глаза. Под пледом нащупала кинжал и стала ждать. Кто-то подошел к дивану и остановился. Ни шороха, только тишина.

Невер выбил из рук силуэта пистолет. Я вздрогнула и отпрыгнула за диван. Перед нами стоял убийца. Пока он не опомнился, я схватила оружие с пола и нацелила на нападавшего. Он попытался выбить его ударом, но Невер схватил его за локоть, болезненно вывернув руку. Убийца застонал. Невер ударил его кулаком в лицо, забрал у меня пистолет и направил его на лежащего.

– Идем в полицию, – сказал Невер и поднял незнакомца на ноги.

Он связал ему руки цепями, возникшими вместо книги, и вывел из квартиры.

– Кто тебя послал?

Убийца молчал.

– Ты сломал ему челюсть?

– Нет, – сквозь зубы сказал Невер. – Говори, у тебя уже нет выбора, кроме как признать поражение.

– Меня достанут где угодно, – пробормотал убийца.

– Где угодно? Кто заказчик? – вступила я в диалог.

– Не могу сказать. Меня легко найдут, – потряс головой мужчина и сильно зажмурил глаза.

– Он напал на нас полчаса назад.

– Мы постараемся разобраться с нападавшим, но он, возможно, невменяем. После проверки данных сообщим вам результаты, – сказал полицейский.

– Пробейте мой паспорт. Вам будет достаточно данных обо мне, – сказал Невер, протягивая документ. Полицейский нахмурился, но взял паспорт.

– Что ваши данные изменят? – спросил он и ушел проверять. Через пять минут вернулся и сказал: – Хорошо, но мы все же должны проверить его, это входит в наши обязанности. Компенсация будет выплачена в соответствии с нанесенным ущербом.

– Нет, компенсация не допускается, так как это входит в наши обязанности, – ответил Невер.

– Хорошо, заполните данные документы и можете быть свободны.

– Ты умеешь их заполнять? – спросил Невер, взглянув на бумаги.

– Да, в прошлый раз заполняла подобное, меня обучали, – я взяла ручку и стала вносить необходимую информацию.

– На практике не вся теория осуществима.

После того, как я поставила последнюю точку, Невер встал с дивана, направившись к выходу, и произнес:

– Пойдем?

– Да.

После произошедшего остался тяжелый осадок. Я предпочла не оставаться на ночь в квартире, и Невер меня поддержал.

Мы вошли в небольшую ночную кофейню напротив полицейского центра. Я села поближе к окну, за которым спокойно кружили снежинки, Невер – напротив. Он снял накидку и положил ее рядом. В помещении было очень тепло, но я не сняла мантию, оставив капюшон на голове.

– Что будете заказывать? – спросила официантка.

– Робусту без сахара, – сказал Невер.

– Медовик и капучино, – добавила я. – Как ты пьешь такой горький напиток?

– Спокойно.

– Сахар не перебьет такую горечь. Губы сводит, как от лимонной кислоты.

– Я пью без сахара.

Когда Неверу принесли кофе, он приподнял маску и сделал несколько глотков.

Я поморщилась, представив эту горечь. Невер отставил чашку, и уголки его губ дрогнули, будто он пытался улыбнуться. Он протянул мне кружку. Я неуверенно взяла ее и сделала маленький глоток. Рот залило горечью. Я вернула кофе и поспешно откусила медовик. Сладкий вкус смешался с горечью, оставив приятное послевкусие.

– Ты привыкла к сладкому, может, поэтому и не любишь такую горечь?

– Не думаю. Капучино я пью спокойно.

– Это тоже кофе.

– Нам нужно найти другое жилье, – перевела я тему. – Я сейчас займусь этим вопросом.

– Хорошо.

Я написала директору о нападении и попросила помочь найти другое жилье, но через полчаса мне ответил его заместитель, что такой возможности пока нет. Нам предстояло провести еще одну ночь в квартире старушки.

– Мы не сможем переехать.

– Тогда… следующей ночью будем ждать, пока кто-нибудь не придет снова. Перестелем матрас в спальню.

– Ты уверен? Это опасно. В ней ведь нет окон.

– У нас нет другого выбора. Где еще мы сможем спать, не боясь нападения?

– Хорошо, – с трудом согласилась я, хотя и пыталась придумать иной способ пережить вторую ночь.

– В Кэроу быстро темнеет, – сказал Невер и посмотрел в окно, за которым еще сияли дневные лучи.

– Насколько быстро?

– День длится шесть часов. Рабочий день – столько же. По местным законам здесь двадцать часов в сутках.

– Так мало? – Я отклонилась на спинку дивана и взглянула на небо. Солнце было в зените. До конца дня оставалось три часа.

– Возвращаемся. Нужно подготовиться к ночи. – Невер накинул на плечи накидку и вышел из-за стола.

– Расставим ловушки?

– Нет. Проверим, по каким признакам можно заметить проникновение в дом и определимся с действиями.

Невер прислушивался к скрипу каждой половицы, запоминая их, пока я запирала ванную, чтобы туда нельзя было попасть.

– Ты ляжешь ближе к стене, я – со стороны двери. Плед будет под тобой, чтобы при необходимости накрыть им убийцу. Держи оружие наготове. Я нападу первым.

– А если убийца телепортируется в комнату? Тогда мы не услышим его.

– У тебя есть магическое обоняние?

– Да, но ты ведь первый нападешь.

– За меня не волнуйся, – Невер на мгновение приподнял маску. Я вздрогнула и посмотрела на него как на призрака. Кобальтовые глаза, правильные черты лица, гладкий подбородок – красивая внешность.

– Я похож на призрака? – Невер слегка наклонил голову и нахмурился. Маску он не поправил.

– Нет, – мех на моем хвосте встал дыбом, а сердце забилось.

– Ты испугалась меня.

– Ты снял маску… Неужели я уже достаточно тебя узнала? – попыталась я сменить тему.

– Нет, недостаточно. Но ребячиться я не буду, – Невер положил маску на матрас и стал складывать плед.

– Тогда почему вчера ты спал в маске? Разве это не ребячество? Не снимать маску по ночам глупо. Зачем ты вообще носишь ее?

– Я ждал убийцу, – ответил Невер. – Есть те, кто знает меня в лицо. У тебя могли бы возникнуть проблемы, если бы нас увидели вместе.

– Меня могли воспринять как твою девушку и манипулировать тобой через меня?

– Не совсем, но я не знаю пределов твоих способностей, поэтому не рискую. Если бы был уверен хотя бы в твоей живучести, мог бы и не бояться за твою жизнь, – Невер лег на матрас.

– Твое незнание идет на пользу.

– Может быть, – Невер накинул маску на лицо. – Пора.

Я по команде легла на матрас и постаралась расслабиться, но тело сопротивлялось. Нервозность мешала сосредоточиться и могла выдать мое притворство. Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, и напряжение ушло.

По ощущениям прошло несколько часов. Я не знала точно, сколько прошло времени, но услышала едва уловимый шум за дверью и перестала думать о посторонних вещах, сосредоточившись на звуках.

Первая. Вторая. Третья. Три половицы скрипнули медленно и тихо. Я ждала, когда дверь откроется, но прошло полчаса или больше, но после скрипа больше ничего не последовало. Невер вскочил с пола и вывернул руку силуэту, приближавшемуся в темноте. Я дернулась от неожиданности.

– Какие у тебя мотивы? – Невер схватил за горло небольшой силуэт.

Когда глаза привыкли к темноте, я разглядела в ранее незнакомом очертании знакомую старушку.

– Отпусти, – прохрипела женщина, смотря на нас с презрением.

– Говори, – сдавливая горло крепче и не жалея старуху, повторил Невер. Он резко изменил положение, встав коленом на спину старухи и вывернув ее руку за спину.

– Тварь! Чтобы я позволила тебе найти пристанище в Кэроу? – прокричала она в мою сторону.

– Ты оглохла? Я с тобой разговариваю. Каков мотив? – огрызнулся Невер.

– Избавиться от врага народа, – прошипела старуха сквозь стиснутые зубы.

Невер не причинил боль старухе после этих слов, но продолжил сдавливать ей горло и все скручивать руку, лишая свободы движений. Я смотрела на женщину – точнее, сквозь нее, потому что ее тело в глазах расплывалось, а она в ответ смотрела на меня с ненавистью и презрением. Мне хотелось сказать ей что-то нелестное, но я боялась – то ли осуждения, то ли усиления агрессии.

– Обезумевшая, – сказал Невер и поднял ее на ноги. – Снова идем в полицию. Мне плевать на твой возраст. Если ты привела убийцу в дом, то понесешь двойную ответственность, – добавил он, увидев ее испуг. – Но сначала скажи… Кто прошлой ночью пробрался в квартиру и как?

– О чем вы? – старуха обернулась. Невер сильнее сжал ее руки.

– Не ври. Как вы связаны?

– Я не понимаю вас, – стиснула зубы старуха.

– Я не так милостив при пытках, пусть даже самых скромных, – прошептал Невер, будто обращаясь не к ней, а ко всем, кто мог слышать.

– Мне заплатили за убийство чертовки. У меня мало денег, самой не на что жить. Угрожали жизнью при отказе. Я не могла сопротивляться. Заставили нанять за эти деньги еще одного убийцу.

– Кто заказчик?

– Мужчина, лет за тридцать. Лицо почти не помню, возраст определила по голосу, одежде и телосложению.

– Этого недостаточно. Он назвался?

– Нет.

– Что-то еще знаешь о нем?

– По разговорам поняла, что он имеет влияние в какой-то сфере.

– В какой?

– Не услышала.

Невер цыкнул и сковал старуху цепями.

– Невер, не мучай ее.

– Не мучать? – тихо переспросил Невер, обернувшись ко мне. Его глаза блестели. Он свел брови и скривил губы. – Твоя доброта погубит тебя.

– Тогда чем она лучше зла?

В ответ Невер тихо цыкнул.

Мы снова пришли в полицию. Мужчина, которого мы видели прошлой ночью, все еще был на работе. Увидев нас, он застыл на месте и не сдержал насмешку при нашем повторном визите с очередным задержанным, но стал серьезен, как только зашел разговор о деле. Он увел старуху, а мне вновь пришлось заполнять документы. Я засыпала на последней странице. Текст расплывался в глазах, голова ныла от недосыпа. Невер забрал у меня бумаги и дописал оставшееся за меня. Я смотрела на напарника широко распахнутыми глазами, с легким румянцем и желанием не обременять его. Невер поставил точку и отдал документы ожидавшему нас полицейскому.

Когда дело передали государственной полиции Кэроу для дальнейшего разбирательства, Невер оглядел помещение и нахмурился.

– Пойдем, – сказал он и вывел меня из полицейского центра. Он вел меня в неизвестном направлении. Я шла молча, не задавая вопросов, несмотря на их обилие.

Может, я надеялась, что он сам все расскажет?

Мы петляли по узким улочкам столицы Кэроу, пока не остановились у подъезда многоэтажного дома. У Невера были ключи, и он открыл дверь. Я с напряжением в ногах и руках наблюдала за ним, не слишком уверенная в своем наивном доверии. Парень первым вошел в подъезд. На стене у входа были нарисованы незнакомые символы – часть выцарапана, другая нанесена баллончиком. Кристаллы прорастали из камня, выпирая острием и петляя вокруг рун древнего языка Чудес.

Невер провел рукой по стене, и все рунические знаки вместе с кристаллами засветились, следуя за ладонью. Оставленный Невером магический след исходил в основном от хрустальных камней. Он несколько раз коснулся кристаллов в определенном порядке, заставляя их сиять.

Стена рассеялась, и на ее месте появились ступеньки, ведущие вниз. Тропинка освещалась голубыми кристаллами, подобными настенным.

– Куда ты ведешь меня?

– Надень маску. Поговорим, когда окажемся в нужном месте.

Я неуверенно спускалась по ступеням вглубь промерзшей земли, не зная, можно ли доверять Неверу.

Душное, влажное пространство было заполнено сущными в масках и накидках, скрывавших облик. Я озиралась, стараясь никого не задеть. Все будто были насильно заперты здесь и, за неимением иных занятий, копошились в подземелье. Разглядеть само пространство было трудно – я видела лишь границы этого подземного города, колонны, удерживающие свод на высоте сорока метров от земли, и мрачные, не пропускающие света тоннели с множеством вьющихся лестниц, ведущих в разные стороны. Яркие, ослепительные кристаллы были единственным источником света.

Это место напоминало подземный город, скрытый под столицей. Здесь продавались запретные травы, о которых я много читала, оружие, маски, накидки, магические артефакты.

Невер шел прямо и настойчиво. Чтобы не потеряться, я держалась за его накидку.

Он подошел к старой лавке с травами, за которой простиралось множество подобных.

– Где Вирфриад?

– Кто? – спросил продавец.

– Отвечай. Я видел его внука, – Невер заговорил громче и агрессивнее.

– Я не знаю.

– Знаешь. Я не собираюсь вас сдавать, мне просто нужно с ним поговорить.

– Я видел только твоего друга.

Невер сжал кулаки. Он слегка склонил голову набок и одним выпадом оказался за прилавком, рядом с продавцом.

– Я спрошу еще раз, – сдавленным голосом произнес Невер. – Где Вирфриад?

– Он… скрывается в башне, – хозяин лавки попятился назад, должно быть, ожидая нападения.

– У заброшенной часовни?

– Да.

Невер выдохнул и сжал губы в тонкую линию.

– Главное – не встретить его, – пробормотал Невер.

Невер перепрыгнул на мою сторону и, схватив меня за запястье, повел за собой.

– Куда мы идем?

Невер остановился. Он крепко сжал мою руку. Я закусила губу и напряглась, после чего он ослабил хватку и повел меня дальше.

Два охранника преградили нам путь к двери за их спинами. Невер назвался, и нас пропустили.

Он знал, куда идти, и вел меня быстро, петляя по коридорам со стенами черного цвета, покрытыми золотистыми шершавыми разводами. Наконец мы вошли в комнату, напоминающую кабинет. За столом посередине, ближе к стене напротив двери, сидел шатен с пламенно-оранжевыми глазами. Он посмотрел на меня, а на Невера даже не взглянул.

– Что ты хотел? – спросил мужчина, холодным взглядом скользнул по Неверу и улыбнулся.

– Мне нужна твоя помощь.

– Ты просишь помощи после того, как исчез, ничего не объяснив своему другу?

– Я могу объясниться, хоть и прошло десять лет.

– Неуместно, – четко и тихо произнес незнакомец.

– Скажи, ты знаешь, кто напрямую связан с геноцидом?

– Это меня не касается.

– Вирфриад… – Невер сжал кулаки.

– Скажите, вы с Невером работаете в команде? – Вирфриад перевел взгляд на меня, проигнорировав Невера.

– Не совсем, – ответила я и сжала в руках ткань накидки.

– Ты обманываешь ее? – нахмурился Вирфриад и приподнял брови, отчего его лицо стало еще холоднее. – Понятно. Твоя правда все равно стала бы явью. Лучше сейчас, чем тогда, когда придется признаться вынужденно.

– Возможно, ты прав, Вирфриад, – сказал Невер. Вирфриад изменился в лице, холодный взгляд стал равнодушным. – Прости, Арэйра. Я, как и ты, работаю в межвременной полиции и… являюсь одним из участников твоей команды, – проговорил Невер с легкой дрожью в голосе.

– Что?.. – по всему телу пробежала волна дрожи. Я застыла на месте, не понимая, что мне делать в этой ситуации.

Все имена участников промелькнули в голове, и стало понятно, почему мне было неизвестно его имя. Внутри что-то сдавило легкие и стиснуло сердце.

– Только… я не соврал, когда сказал, что лучше тебе сначала узнать мой характер. Это и было причиной моей бестактности.

– Я не злюсь, – сказала я. – Но почему ты так поступил? – в моем голосе отчетливо слышалась дрожь, я запиналась, стараясь подобрать точные слова, подходящие моему состоянию.

– Если хочешь… я могу оставить тебя на время одну.

– Да, пожалуй, – ответила я сквозь зубы не потому, что мне нужно было одиночество, а потому, что сейчас в нем нуждался Невер.

– На этой флешке – запись с камер наблюдения. Она сделана на вокзале в день, когда ты прибыла в Скалирор для первого расследования. – Невер положил мне ее в руку и, ничего не добавив, вышел из кабинета.

– Скажите, что это за место? – обратилась я к Вирфриаду, когда мы остались наедине.

– Он не сказал? Город Теней¹².

– Теней?

– Город, где скрывается весь криминальный мир Кэроу. Столица преступников.

– Здесь можно найти любого убийцу?

– Практически любого. И здесь достаточно информации о криминале, – после паузы Вирфриад добавил: – Вы, Арэйра, можете обратиться ко мне, если потребуется помощь.

– Спасибо, но…

– Вы ведь с Невером, – прервал он меня, предугадав мой вопрос.

– Спасибо. Где вас искать, если понадобится?

– Здесь же.

– Вы что‐нибудь знаете о геноциде амиларов? – спросила я. – Невер задал вам правильный вопрос, которые интересует меня.

– Знаю, что геноцид начал развиваться в Кэроу и как-то связан с правящей партией.

– Как именно?

– Пока не могу подтвердить точно, но в криминальном мире идут большие торги информацией, и на рынке всплыла эта версия. Она ничем не подкреплена, поэтому может оказаться ложной.

– Хорошо, – кивнула я, попрощалась с Вирфриадом и вышла из кабинета, а затем и вовсе покинула город Теней. Находиться в столице криминального мира одной, будучи на стороне закона, было явно небезопасно.

Спасенные судьбой

Я шла по промерзшей земле, покрытой мхом, который рос по всему королевству Кэроу. Замерзшая трава считалась целебной, и спектр ее применения был довольно широк. Дети собирали мох с земли, складывая в баночки, чтобы позже использовать как снотворное. Приятные рассеянные лучи света били в глаза. Я остановилась у храма. Он был богато украшен серебряной краской, узорами в виде виноградных листьев и причудливыми завитками. Мрачный, строгий стиль, уходящий корнями в древние поверья местного народа, угнетал. Согласно правилам, сложившимся много веков назад, храмы должны быть темны, как ночь, чтобы Творец не пробудился и не воцарил хаос в мире. Эта вера была мне совершенно чужда… незнакомая и непривычная. Религия Кэроу всегда отличалась от веры Мейтрума. Может, это и стало одной из причин нашей вражды?

Богато украшенная высокая дверь храма распахнулась, повеяло теплым, душным воздухом. На улицу вышла женщина. У нее были черные волосы и темно-фиолетовые глаза.

Мне захотелось бежать при первом взгляде на нее. Мы встретились глазами. Я смотрела в ее фиолетовую тьму и молчала. Даже поклониться не смогла. Женщина холодным, анализирующим взглядом смотрела в ответ. Сердце бешено колотилось, легкие сжались так, что я не могла дышать, но пыталась вдохнуть. Тело охватила внутренняя дрожь.

Стража хотела подойти ко мне, но повергнутая королева плавно взмахнула рукой. С ее плеч спала меховая накидка. Взгляд этой известной всем незнакомки пугал. Я видела, как сменилось ее выражение лица. Она молча спрашивала меня: «Что ты здесь делаешь?»

– Меня не интересует твое присутствие. Лучше скажи, как ты, будучи магикой, выживешь в Кэроу? – раздался в моей голове голос королевы.

Она не дождалась ответа и стала спускаться по скользким ступенькам, опираясь на стражников. Звук постукивающих каблуков быстро отдалялся. Королева подошла к темной машине, в которой сидел мужчина. Я не смогла разглядеть его из-за расстояния. Машина тронулась, оставив мне лишь немой ужас.

Королева, ниспровергнутая королева – та, что не смогла править законно.

Я сделала шаг на ступеньку ниже. Она была скользкой из-за оголенного, будто отполированного льда.

Спустившись, я зашла в ближайшую кофейню. Это оказалась библиотека-пекарня. Я села за свободный столик. За окном ранее разыгралась буря, и мне нужно было ее переждать.

Ко мне подошла официантка. Она дождалась разрешения сесть напротив меня.

– Вы будете читать? – спросила она.

– Нет. Я пришла переждать бурю.

– Вы будете делать заказ?

Официантка посмотрела на меня, затем перевела взгляд на коллег, которые косо поглядывали в мою сторону. Девушка нервно теребила пальцы. Не знаю, почему – то ли из-за инстинктивного страха перед магикой, то ли из-за моего происхождения.

– Вы любите сладкое? – попыталась отвлечься девушка.

– Да, люблю. В основном из сладкого ем мед, – дополнила я ответ, чтобы он не показался слишком коротким и чтобы не смутить официантку своей немногословностью. Я оглядела других посетителей: почти у каждого сидел официант в роли книжного консультанта.

– Вы не будете против, если я принесу вам напиток за счет заведения? Он безалкогольный и, надеюсь, подойдет вашему вкусу. У вас нет аллергии на клубнику?

– Не возражаю. Аллергии нет.

– Хорошо, – девушка скрылась за дверью кухни минут на пять.

Пока я ждала, разглядывала посетителей. Они почти не обращали на меня внимания – в отличие от работников. Все, кто проходил мимо, вздрагивали или смотрели на меня со скрытым презрением. Хотелось бы списать это на воображение, но игнорировать каждую улыбку, быстро сменявшуюся отвращением или страхом, было сложно. Я пыталась убедить себя, что это галлюцинации, но когда услышала за спиной шепот о своей национальности, сомнения рассеялись.

Подошла официантка. Она поставила на стол напиток приятного золотисто-красного оттенка, пахнущий медом и клубникой. Девушка отошла еще на минуту и принесла мне Конституцию Кэроу. Я удивленно посмотрела на нее, не понимая, зачем она мне.

– Сегодня выпустили новый закон. Я принесла вам Конституцию с правками. Это… в качестве компенсации, – сказала девушка и оглядела коллег.

– Спасибо, – поблагодарила ее я.

Она удалилась, а я осталась, листая страницы в поисках полезной информации, попутно неспешно потягивая сладкий напиток. Нашла новую статью. Стояла сегодняшняя дата.

Я бегло прочла ее. Черным по белому было написано о признании целенаправленного истребления амиларов. Автором значилась правящая партия.

Я допила напиток и вышла из кафе. Буря почти утихла. На ближайшей площади было шумно, я старалась обойти ее стороной, чтобы лишний раз не привлекать внимание.

– Сегодня, нам объявили об официальном истреблении амиларов. Мы, как истинные защитники страны, должны избавиться от врага или же объединиться с ним, чтобы прекратить вражду? Да. Мы все подчиняемся нашему закону и Монарху! – говорил мужчина, выступающий перед толпой.

Я смотрела на него как на сумасшедшего.

Как можно было так варварски поступать с живыми? Я ведь такая же, как все сущные, но при этом они считают, что могут вершить суд.

Мужчина на сцене двигался неестественно, а слушавшие его сущные источали похожую черную энергию. Я подумала, что они разгневаны на амиларов, и поскорее скрылась за поворотом. Сердце кололо от удушающей боли. Я вновь задыхалась. Страх, холод, прокалывающий все тело иглами, желание выжить заставляли меня бежать, прятаться.

Я пережидала в переулке, пока пройдут горожане. Кто-то появился сзади и сунул мне в руки черный конверт с золотым обрамлением. Я обернулась. Позади стояло сгустившееся облако темного дыма, принявшее очертания девушки.

– Тебя уже ждут, – сказала паразитка, хихикая на каждом слове.

– Кто?

Паразитка ничего не ответила и исчезла в тени, слившись с ней. Я, не отрывая глаз, смотрела на пустое место, одновременно раскрывая конверт. На черной бумаге белыми яркими чернилами было написано:

«Здравствуйте, Арэйра. Мое поведение может вас напугать и привести в замешательство. Уверяю, я хочу встретиться и поговорить с вами лично, без сопровождения с обеих сторон. Я старалась минимизировать риск для вашей жизни. Надеюсь, вы придете в назначенное место, скрытое от глаз сущных».

Внизу стояла подпись: «Королева», ниспровергнутая королева.

Я аккуратно сложила письмо обратно в конверт. Дрожь с новой силой пробежала по телу. Я направилась по указанному адресу. Нить, связывающая меня с Невером, все так же светилась голубым и переливалась. Для меня это был хороший знак. Хотя, если со мной что-то случится, Невер не увидит – я магика, и моя способность уникальна.

Я осмотрела каждый угол заброшенного здания, прежде чем подняться на третий этаж недостроенного старого здания.

– Здравствуйте, – сказала я Королеве и сделала поклон.

– Здравствуй, – ниспровергнутая Королева поморщилась. – Не нужно кланяться. Ты можешь говорить со мной на равных.

– Хорошо, но почему?

– Ты магика. У тебя есть магическая сила, моя просто другого рода.

– Как вы узнали?

– Семейный дар. Я хотела заключить с тобой сделку, поскольку не могу обратиться в межвременную полицию напрямую из-за Монарха.

– В чем условия?

– Ты поможешь мне восстановить законную власть. Взамен я могу помогать тебе – разумеется, в рамках моих полномочий.

– Вы можете помочь мне расследовать дело о геноциде? – я тяжело вздохнула и задержала дыхание. Мне все еще было страшно.

– Хорошо. Это будет одной из частей моей помощи.

– Сколько раз я могу обратиться за помощью?

– До тех пор, пока мы сохраняем хорошие отношения, – слегка улыбнулась Королева.

Я взглянула на ее левую руку. Нас связывала пурпурно-золотая нить. Мои знания символизма подсказывали, каким знаком обернутся наши отношения.

– Хорошо.

– Я, конечно, понимаю, что вы могли бы помочь и моему правящему брату. Поэтому вы отвечаете за свое согласие. При нарушении сделки одной из сторон суд свершит Небесная кара¹³.

– Небесная кара? – переспросила я.

Внутри проснулась неописуемая дрожь. Если я заключу договор сейчас, то стану жертвой во спасение своего народа. Я не могла ответить сразу. Просто стояла, вслушиваясь в уличный шум и пытаясь разобраться в своих ощущениях.

– Хорошо, – я стояла в пяти метрах от Королевы и сделала три шага навстречу. Она кивнула.

Нашего согласия было достаточно. Сделки такого характера находятся под полным контролем вселенной. Разорвать их практически невозможно. Если материальный договор можно уничтожить, а магический – разорвать невероятным магическим диссонансом или смертью одной из сторон, то договор самой вселенной практически нерушим и наказание может преследовать даже после перерождения.

– Тогда… на сегодня мы свободны, – сказала Королева и удалилась.

Я вышла из заброшенного здания. Пройдя несколько поворотов, я чуть не столкнулась с незнакомцем. Мужчина остановился и нахмурился, с презрением и раздражением посмотрев на меня. Я обратила внимание на его темно-зеленые глаза и черные перчатки, которые неровно облегали руки – казалось, кожа под ними была негладкой.

– Будьте внимательны, Арэйра, – сказал мужчина, поправив прядь темных волос, спадавшую на лицо.

– Вы, наверное, ошиблись, – я не была уверена, что знаю его, и решила не соглашаться.

– Арэйра, я говорю не о том, что вы чуть не столкнулись со мной. Не лезьте в политику.

– Я вас не понимаю.

– Арэйра, вам, возможно, знакомо мое имя. Меня зовут Дэйхоро. Я ждал встречи с вами.

– Да, я о вас знаю.

– Хорошо. Тогда вы понимаете, что я не стал бы шутить на подобные темы. Если вы ввяжетесь в политические разборки правительства Кэроу, я не буду вас щадить. Вы можете поплатиться жизнью, вмешавшись в нашу политику.

– Вы мне угрожаете?

– Нет. Предупреждаю. Цена слишком велика, – Дейхоро замолчал на секунду и сказал: – Я буду ждать момента, когда вас погубит наивность, Арэйра Элисай.

Он ушел, оставив меня обдумывать его слова. Я не могла отказаться от участия, так как уже пообещала помочь ниспровергнутой Королеве в обмен на ее поддержку. Пока слова Дэйхоро не подкреплялись действиями. Я решила не терзать себя ложными страхами.

Я шла по петляющей улице в горах, спускаясь по ступенькам и обдумывая разговор, произошедший несколько минут назад. Один неудачный шаг – я поскользнулась, и кто-то подал мне руку. От страха я ухватилась за нее и, сделав несколько шагов вниз с поддержкой, подняла глаза на того, кто помог. Мне улыбался знакомый мужчина.

– Здравствуйте, – сказал он.

– Здравствуйте, – повторила я.

– Видимо, наша встреча была неслучайной, – заметил он.

– Что ж… Тогда как мне к вам обращаться? – спросила я, понимая неизбежность разговора.

– Эльсон. А вас как зовут?

– Арэйра, – сказала я правду, не успев обдумать ответ и удивившись самой себе. С такой легкостью назвала свое имя Эльсону и с такой трудностью когда-то Неверу.

– Так вы Заря?

– Да.

– Составите мне компанию?

– Вы вышли подышать воздухом?

– Да.

– Тогда составлю, но ненадолго.

– Хорошо. У вас плотный график?

– Можете считать и так.

– Тогда нам пора идти, – усмехнулся Эльсон.

Из его рта вырвались клубы пара. Он пошел вперед.

– Скажите, Арэйра, вам не кажется, что наша встреча неслучайна?

– Не знаю. Но если так, пусть она окажется хорошей.

– Да. А с Невером вы как познакомились. Тоже случайно?

– Я так думала, но нет. Мы работаем в одной команде. Вы с ним знакомы?

– Да. Вернее, был знаком.

– Если вы его знаете и сейчас, почему «был»? – овладело мной наивное любопытство, которое я позволила себе, разговаривая на расстоянии.

– Мы все меняемся. Я не видел его десять лет.

– Вы? Кажется, я слышала, что Невер пропал десять лет назад.

– Да, не объяснив своего решения.

– Возможно, это неприемлемо спрашивать, но кем вы ему приходитесь?

– Другом, – честно, без колебаний и с легкой халатностью в тоне признался Эльсон. – Невер оставил своего учителя и меня, когда нам было по тринадцать. Как я знаю, он боялся, что из-за его дара я и моя семья можем пострадать. На него велась охота, а я всегда был рядом, поэтому тоже попадал в зону риска. Когда меня чуть не убили охотники, Невер спас мне жизнь и исчез, ничего не объяснив. С того дня у меня на голове осталась белая прядь.

Эльсон встряхнул волосы, и я увидела узкую седую полосу.

– Надеюсь, теперь вам понятнее.

– Мне было достаточно краткой версии, – я побоялась признаться, что хотела бы знать больше. Не будучи близкой Эльсону, я не считала себя вправе задавать вопросы, раскрывающие сокровенные детали.

– Я не знаю, в каких вы отношениях с Невером, но мне терять нечего, рассказывая нашу историю. Вам от этого все равно не будет ни выгоды, ни пользы. Это всего лишь прошлое, – прошептал Эльсон. Из его рта вырвались клубы теплого воздуха. Он потер руки в перчатках. – Арэйра, у вас есть друзья?

Я замолчала, перебирая в голове возможные варианты ответов, но, не найдя подходящего, продолжила идти в тишине. Эльсон улыбнулся, а я еще больше напряглась, готовясь что-то сказать.

Были ли у меня когда-нибудь настоящие друзья?

– Я не знаю.

– Казалось бы, простой вопрос, а вы не можете ответить, – ехидно улыбнулся Эльсон.

– Думаю… Да, есть один. Но не уверена, что я для него друг.

– Один. Если он настоящий – этого достаточно. У вас есть один друг, как когда-то у меня.

– Вы о Невере?

– Да, – Эльсон свернул в слабо освещенный переулок и подал мне руку, ступив на первую заледенелую ступеньку лестницы, ведущей наверх. Я взяла его за руку и медленно начала подниматься вслед за ним.

– А кто ваш друг?

– Догадываетесь?

– Да. Он ведь верен друзьям. Невер не предал меня. Он побоялся, что из-за него я пострадаю. Разве это не основа дружбы?

– Это основа семьи. Любовь. Забота. Защита.

– Защита, – протянул Эльсон и снова улыбнулся. – Да, пожалуй. Друзья – это семья из внешнего мира, а семья по правилам воспитывает нас. Арэйра, как скоро вернется Невер?

– Не знаю.

– Значит, скоро.

Я не заметила, как споткнулась о выступ льда и поскользнулась. Эльсон поймал меня за руку и прикрыл своей спиной. Он был напряжен, крепко сжимая мою кисть.

Я выглянула из-за его плеча и увидела темный силуэт. На нем была черная легкая накидка, в руках – кинжал, с которого что-то капало, на лице – черная маска с пустыми глазницами в форме козлиного черепа.

– Охотник? – спросила я.

– Охотник на магик. Они убивают и крадут энергию, – прошептал Эльсон, не оборачиваясь.

– Отойди, ты мне не нужен, – прозвучал низкий, тихий голос из-под маски.

– Нет. Я буду защищать ее, пока один из нас не попросит о пощаде.

– Ты так уверен в своей живучести?

– Я уверен в Арэйре, – Эльсон обернулся ко мне, на его лице промелькнула печальная улыбка.

Он разжал руку и мягко подтолкнул меня в обратную сторону. Я не стала сопротивляться, как тогда с ойями, и побежала прочь, готовясь к возможной атаке со всех сторон – словно снова оказалась в той кристальной сфере в ночь карнавала. В глубине души я уже простила Невера за его ложь – только бы он спас меня и Эльсона, своего единственного друга.

Позади вспыхнул снег, покрывшись ледяными кристаллами. Я видела: Эльсон был прижат к земле, отбиваясь от клинка, неумолимо приближавшегося к его горлу.

Я спрыгнула с высокого выступа в снег у подножия горных построек и побежала к Вирфриаду, но через несколько метров меня на бегу перехватил Невер. Он подхватил меня.

– Что случилось? – спросил он, всматриваясь в мое встревоженное лицо.

– Эльсон сражается с охотником на магик.

– Что? Эльсон?! – встрепенулся Невер. Имя бывшего друга прозвучало для него как сигнал. – Арэйра, беги к Вирфриаду. Пока не окажешься рядом с ним, ни с кем не вступай в диалог. Беги.

– Что ты собираешься делать? – я сжала рукава его одежды.

– Защищу его, – ответил Невер и ослабил мою хватку.

Я кивнула и побежала дальше. Спотыкаясь, поскальзываясь, падая в снег, не обращая внимания на редких сущных. Бежала к Вирфриаду.

– Арэйра, стоит ли вам идти туда? – прозвучал незнакомый голос рядом.

Я резко затормозила и обернулась. Позади шел мужчина, но он отдалялся и вел себя так, будто слова принадлежали не ему. Поняв, что, возможно, мне показалось, я рванула дальше. На большой высоте в горах сверкнула вспышка, а после раздалось несколько выстрелов, но я лишь оглянулась, не останавливаясь.

– Вирфриад, могу я у вас укрыться? – я распахнула дверь кабинета, охрана бросила следом.

Волосы были растрепаны, пряди лезли в рот и ощущались на языке. Капюшон съехал на плечи.

– Что случилось? – Вирфриад спокойно поднял на меня темные глаза.

– На меня напал охотник на магик. Помогите Неверу и Эльсону.

– Эльсону? – нахмурился Вифриад.

– Это…

– Я знаю, кто он. Не волнуйся, с Эльсоном Невер. Они опасный дуэт.

– Вы шутите? – тихо спросила я.

– Арэйра, охотник на магик всегда слабее своей жертвы.

– Что вы имеете в виду?

– Он не сможет победить Эльсона, если на его стороне Невер. Если я подошлю своих подчиненных, то только помешаю, в лучшем случае.

– Значит, мне нужно просто ждать?

– Да.

Я сжимала свою накидку в кулаке и ждала, когда Невер вернется, но так и не смогла убедить себя в правдивости слов Вирфриада.

Дверь с треском выбили. В комнату вошли Эльсон и Невер.

– Прости, дедушка, дверь мешала, – сказал Эльсон.

Я вскочила при виде их. Стало понятно, кем Эльсон приходился Вирфриаду, но сейчас это не имело значения. Я осматривала их со стороны, выискивая серьезные и незначительные раны. Один стоял с ухмылкой, другой запрокинул голову из-за крови, стекавшей по лицу.

– Как вы? – спросила я и нерешительно подошла к ним.

– Убийцу отвели в полицию, а потом мы с Невером немного подрались.

– Сам виноват.

– Разве тебе не дорога наша дружба?

Невер в ответ фыркнул и прижал к носу край накидки. Эльсон все так же ухмылялся.

– Это ты его так ударил? – в замешательстве спросила я, глядя на Эльсона.

– Нет. Наемный охотник.

Нижняя часть лица Невера была в крови, капли падали на пол. Я усадила его в кресло. На столе у Вирфриада уже лежали ватные диски и салфетки. Я подала Неверу влажную вату и стала протирать ему лицо.

– Эльсон, ты не ранен? – Вирфриад отвел взгляд от меня и посмотрел на внука.

– Нет.

– Не ври, – пробормотал Невер.

– Разве это можно назвать раной? – Эльсон показал укус на руке, рукав вокруг был порван. Он усмехнулся, глядя на повреждение.

– Я не про эту рану.

– Ты про ножевое ранение? – Эльсон равнодушно тронул шею.

Я с тревогой подбежала к нему и начала осматривать. Он спокойно, но недоуменно смотрел на меня. Рана сама по себе не была опасной, но, судя по всему, причиняла дискомфорт. Эльсон лишь слегка морщился от боли при движении рукой. Я нахмурилась, догадываясь о причине его стойкости, но ничего не сказала.

– Я же сказал – со мной все в порядке, – Эльсон развел руками и сел напротив Невера.

– Не дурачься, – сказал Вирфриад, подняв глаза от документов.

– Сюда надвигается полиция, – равнодушно сообщил Невер.

– Что?! – воскликнул Вирфриад, потеряв на миг обычное спокойствие.

– Арэйра, нам нужно уходить, пока полиция не попала в город Теней.

– Почему они идут сюда? – спросил Вирфриад.

– Бой с наемником привлек внимание, – ответил Эльсон и поднялся с кресла.

– Нам нужно уходить. Эльсон, немедленно созови всех моих подчиненных. Все должны выбраться через тайный выход к старой часовне.

– Хорошо.

Эльсон вышел, а Вирфриад открыл тайный проход за книжными стеллажами с помощью тайных символов, разбросал книги по кабинету и собрал документы.

– Поспешите за мной, Арэйра, Невер, – скомандовал он и шагнул в проход.

Мы поднимались по извилистой лестнице, петляли по лабиринту коридоров и остановились у тупика. Вирфриад открыл новый проход в стене, и мы вышли на продуваемую ветром просторную площадку. Перед нами возвышалась огромная разрушенная ветвистая лестница, ведущая на полуэтаж, где размещался частично разбитый фиолетово-золотой витраж. Благородный, с ажурными ветвистыми узорами – орнаментами Кэроу. Крупные фрагменты витража размером с мою ногу или даже рост, лежали на серых мраморных плитах.

– Что это? – обратилась я к Вирфриаду.

– Часовая башня.

– Я не вижу механизма.

– Он над нами, – Вирфриад указал вверх, где много лет назад застыли шестеренки.

– Почему здесь так много свободного пространства, если это часовая башня?

– Здесь жил часовщик. Механизм нужно было поддерживать постоянно – он очень древний. Но, когда мастер умер, часы остановились, – пояснил Невер, крича издалека.

Я видела, как его силуэт мелькал за витражом на краю башни. Возможно, он стоял на выступе, где обычно сидят птицы. Я побежала к нему, поднялась по лестнице и выглянула сквозь витраж, не слишком уверенная в надежности конструкции. Ветер спутывал волосы, в глаза били лучи заката. Я скинула пряди с лица и, придерживаясь за витраж, посмотрела на Невера. Он ходил как по канату. Тонкий, осыпающийся выступ не внушал доверия.

– Невер, уйди оттуда, – сказала я, с опаской отступая назад за витраж. Прошла к высокому полуразбитому окну рядом и снова хотела выглянуть. Но Невер помешал – он запрыгнул на подоконник и шагнул внутрь башни.

– Ты не видел, что край осыпается?

– Видел. Испугалась?

– За обманщика бояться не стоит. Может, ты был иллюзией.

– Дальше мы сами справимся. Спасибо за помощь, – Невер помахал рукой Вирфриаду.

Он положил руку мне на плечо и повел к наружной лестнице, ведущей вниз. Я прижалась к стене и медленно спускалась по ступенькам из того же серого камня, что и внутренняя отделка башни. Металлические поручни казались ненадежными.

– Скажи, почему ты так ненавидишь свою метку? Она испортила тебе жизнь?

– Она как проклятье. Все меня боятся.

– Что ж. Тогда и я проклят.

– Почему?

– Я такой же, как ты.

Невер остановился и снял с левой руки перчатку. На тыльной стороне его ладони была такая же метка, как у меня. Я резко подняла глаза на Невера. Сердце вздрогнуло, и я не могла понять – от обиды или от чего-то другого. Невер лишь улыбнулся.

– Ты опять соврал.

– Я не врал. Просто не рассказывал. Я тоже магика. Когда я в первый раз не сказал тебе правду, мне поручили провести для тебя проверку. Каждого нового сотрудника проверяют на умение хранить секреты организации.

– Ты мог признаться, когда сказал, что знаешь о моей метке, – прошептала я, в испуге прижавшись к поручням, пытаясь перепрыгнуть через осыпавшуюся ступеньку. Невер подал мне руку. Я без колебаний приняла ее и переступила через пропасть.

Я оглянулась назад, на пробел среди ступеней, потом обернулась к Неверу. Он уже шел дальше, не оборачиваясь и не останавливаясь. Я застыла на месте с желанием вернуться, но не могла – на той стороне уже не подадут руку, и я наверняка упаду. Значит, нужно идти дальше. Я сделала несколько неуверенных шагов. Причиной была уже не высота. Следующие шаги дались легче. Я поспешила за Невером, не вглядываясь в ступеньки, не проверяя их прочность, лишь смотря под ноги, чтобы не упасть в дыру.

Я пыталась протиснуться через толпу в поезд, думая как мелочно тогда было бояться спускаться по лестнице. Сейчас со всех сторон на меня навалились сущные. Я задыхалась и с трудом стояла на ногах. С большей вероятностью, если я упаду, никто не поможет мне встать, а напротив буквально «пойдет по головам».

– Арэйра, проходи, хватит всех пропускать, – Невер подталкивал меня в поезд.

– Билеты закончились, и тебе не продали, – я растерянно оглянулась на него, но не продолжала идти вперед, следуя его указанию.

– Я разберусь. Главное, что у тебя есть.

– Покажите билет, – сказал кондуктор.

За его спиной толпились и толкались сущные, впереди было не лучше. Разглядеть работников, проверяющих билеты, было трудно. Невер проскочил сквозь нас и скрылся в толпе. Кондуктор проверил мой билет и сказал по рации, что в поезд проникли. Я искала в толпе Невера, но, войдя в нее, оступилась из-за чьей-то грубой хватки. Меня взяли за локоть и повели вглубь состава.

Мы с Невером выбрались из толпы и проникли в грузовой вагон.

– Залезай, – Невер приподнял грубую бежевую ткань.

Я пролезла за коробки, в проем между ними. Деревянные ящики возвышались надо мной. Невер залез следом. Пока поезд не тронулся, мы сидели тихо. Когда началось движение, я достала маленькую книжечку и без фонарика, полагаясь только на свое ночное зрение, стала искать нужную статью.

– Что это?

– Конституция Кэроу. Хочу кое в чем убедиться. На амиларов по закону ведется охота, – ответила я, листая страницы в спешке, но тихо.

Я нашла статью и прочла ее, затем остановилась, задержав взгляд на своем имени, оказавшемся в списке врагов народа.

– Автор «Главенствующая партия», – сказал Невер, не глядя в книжку.

Он сидел, слегка поджав ноги и скрестив руки на коленях, запрокинул голову и забрал у меня Конституцию.

– Зачем она тебе?

– Хочу удостовериться. Это оригинал? – Невер достал телефон, включил тусклый фонарик, посветил на водяной знак и вернул книгу.

– Настоящая. Значит, о тебе уже знают, а меня в списке нет. Обо мне пока не догадываются, и у тебя еще есть возможность действовать с моей помощью.

– Сейчас будет межпространственный скачок, – послышались незнакомые голоса из колонок поезда, и я оглянулась на дверь.

Невер подошел к коробкам и облокотился на них. Одной рукой он уперся в стену, чтобы груз не упал на меня при тряске.

Голова закружилась, тело на мгновение оказалось в невесомости. Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя. Невер же оставался спокойным.

Из глубины вагона донесся шорох. Я выглянула из-под полотна, но никого не увидела. За шорохом последовали перешептывания. Казалось, те, кто издавал эти звуки, были чем-то встревожены. Я, соблюдая осторожность, переползла под тканью в другой конец и скрылась за другим полотном. Шепот исходил от женщины и детей разного возраста. Они с ужасом воззрились на меня, закрывая собой кого-то или что-то и не подпуская ближе. Все они, как и я, были амиларами, но на мне был капюшон – возможно, поэтому они смотрели на меня с испугом. Я сняла капюшон.

– Не приближайтесь, – прошептала женщина со слезами на глазах.

Она сидела на коленях не в позе защиты или нападения, а раскинув руки, чтобы прикрыть детей своим телом. Ее взгляд был полон предательской ненависти и злобного ужаса.

Я пригляделась и поняла, что дети заслоняли собой маленького мальчика. Он был без сознания. Я посмотрела на нить, связывающую нас, – тусклую, но все еще отдающую золотым блеском.

– Позвольте хотя бы попытаться помочь. Время ребенка на исходе, и лучше я попробую его спасти, чем если мы не предпримем ничего, – прошептала я.

Девушка с ужасом оглянулась на детей. Она сжала губы в тонкую линию и велела всем отодвинуться, чтобы я могла подойти к мальчику.

Я благодарно кивнула.

Я не могла быть уверена в своих способностях и в проклятой метке, с которой никогда не справлялась, но попытка лучше бездействия. Нужно приложить все силы.

– Я не обещаю, что он выздоровеет, но уверяю – сейчас я сделаю все возможное, – сказала я и обмотала вокруг руки нить судьбы. Именно нить судьбы. Я не просто так дала такое название своему проклятью.

Я взяла мизинец ребенка и перевязала его золотой паутинкой, связывающей нас. Закрыв глаза, мне удалось всем сознанием погрузиться внутрь себя. Я чувствовала, как тону в собственной энергии, и, как только ощутила ее поток и направление, смогла направить магию в левую руку, а затем и в нити судьбы. Я, не останавливаясь, тратила энергию, пока не почувствовала легкую усталость.

Женщина все так же обеспокоенно смотрела то на детей, то на меня с мальчиком. Я перевела взгляд с незнакомки на пострадавшего – на кончик паутинки, уходящий вглубь его тела. Он искрился и ярко светился золотистыми лучами. Связывающая нас нить переливалась ослепительным золотом.

Поверить, что мое проклятье способно восстановить чужой энергетический поток, я так быстро не смогла, поэтому сердце бешено колотилось, а на лице сама собой возникла улыбка.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

1

Амилар – антропоморфная раса. Внешне ее представители схожи с людьми, но отличаются наличием волчьих ушей и длинного пушистого хвоста. Также их характерными чертами являются природная выносливость и живучесть.

Вернуться

2

Сущный – обобщенное название разумного представителя любой цивилизованной расы (сущность, монстр, человек, паразит и т. д.).

Вернуться

3

Межпространственная телепортация – способ мгновенного перемещения в пространстве на большие расстояния, основанный на применении специальных магических технологий.

Вернуться

4

Магический след – невидимый отпечаток, остающийся на материальных объектах после применения магии.

Вернуться

5

Фрин – международная валюта, признанная всеми странами для осуществления внешнеэкономических операций и поддержания глобального финансового обмена.

Вернуться

6

Магический след – энергетический след в воздухе, остающийся после применения магии и ее взаимодействии с окружающей средой.

Вернуться

7

Нить судьбы – уникальная магическая способность, присущая Арэйре Элисай с рождения. Проявляется в виде нити, способной связывать судьбы сущных. Эта способность позволяет своей обладательнице видеть предсмертные воспоминания и прошлое сущных, а также в ограниченной степени взаимодействовать с их жизненной энергией.

Вернуться

8

Магика – особое предначертание судьбы, способное влиять на ход глобальных событий. Зачастую проявляется в виде уникальной магической способности.

Вернуться

9

Уникум-способность – уникальный, непередаваемый по наследству и не имеющий аналогов магический дар.

Вернуться

10

Тварь – хищное животное, имеющее магические способности.

Вернуться

11

«Возрождение Феникса» – радикальная политика, направленная на восстановление экономики страны путем тотального разрушения внутренней системы государства с последующим возрождением без какой-либо внешней помощи.

Вернуться

12

Город Теней – подземное убежище, скрытое под столицей Кэроу и занимающее площадь, сопоставимую с ней. Является центром и оплотом преступного мира страны.

Вернуться

13

Небесная кара – расплата за нарушение договорных обязательств одной из сторон сделки, не скрепленных магическими узами или официальными документами. Проявляется как кармическое воздаяние – искажение судьбы и проклятье души для нарушителя.

Вернуться