Кирилл Мальцев
Тени Велграда

Глава 1

– И какого чёрта Залия поставила урок фехтования первым? – прорычал Рейнард, плеснув холодной воды из фляги на голову, отгоняя сон.

Гомон и крики учеников, доносившиеся из зала для тренировок, нестерпимо раздражали. От этого шума старый шрам на плече снова разнылся.

«Именно. Студенты после ваших занятий словно сходят с ума», – едким эхом в памяти всплыли бесконечные жалобы Сильвии – преподавателя истории Ульгорна.

– Ладно Рейн, соберись. Учебный поединок со старшими, пара упражнений для младших, – пробормотал под нос Рейнард, поправляя ножны.

Вздохнув, он вышел в зал, резко захлопнув за собой дверь.

Серебряный шпиль – академия для отпрысков высшего сословия Велграда – поражала своим убранством. Стены из ослепительно белого мрамора с замысловатым резным орнаментом, витражи окон, играющие мягким светом утреннего солнца. Лучшие учителя для детей, избалованных богатством благородных родителей. Рейнард был здесь чужаком, тёмным пятном на белоснежном полотне. Учителем фехтования он стал по воле случая и пока не догадывался, к чему это приведёт.

Стоило Рейнарду переступить порог зала, как голоса учеников тут же умолкли. Лишь один из манекенов с грохотом рухнул на пол, открывая его взгляду побелевшего от страха ученика.

– Кано! После урока ты никуда не уходишь, пока зал не будет сиять от чистоты! Быстро поднял манекен и скрылся с моих глаз! – громом от стен отозвался голос учителя. Кано тут же бросился выполнять приказ. Остальные ученики застыли, стараясь не издавать ни звука.

– Сегодня я покажу вам, как вести бой против нескольких противников. Лора! Гален! Маркус! В центр, бегом! – окинув зал стальным взглядом гаркнул Рейнард.

От стены рядом с оружейной стойкой отошли трое названных учеников. Их, как и Рейнарда, мало обрадовала необходимость проснуться в столь ранний час. Это явно читалось по их заспанным, недовольным лицам. Маркус потягивался словно кот, Гален мрачно буравил пол взглядом, и лишь Лора незамедлительно выполнила приказ учителя.

– Живее! Вы же не хотите пропустить обед, убирая нужники академии?

Угроза Рейнарда немного взбодрила молодых дворян. Пара мгновений – и троица уже стояла в центре, позвякивая учебными палашами, доставая их из начищенных ножен.

– Ваша задача обезоружить меня, либо же сбить с ног. Любой ценой, как если бы от этого зависела ваша жизнь, – озвучивая правила, Рейнард скользнул взглядом по их лицам. Гален ухмылялся, выписывая клинком узоры в воздухе. Маркус и Лора заняли позиции с обеих сторон от Галена, стараясь взять учителя в клещи.

– Начали! – дал команду Рейнард, расслабленно опустив руку к эфесу меча.

Услышав команду, Гален с боевым кличем бросился на учителя. Его палаш описал широкую, сияющую в утреннем свете дугу, в попытке закончить поединок одним ударом.

«Как предсказуемо.» – пронеслось в голове Рейнарда.

Коротким рывком он сократил дистанцию, отбив неуклюжий удар Галена. Свободной рукой вцепившись в наплечник доспеха, рванул ученика на себя, сам же, скользнув в сторону, выставил ногу точно поперек его пути.

Результат был мгновенным. Гален, споткнувшись, кубарем полетел на пол, под сдавленные смешки и злорадное улюлюкание младших учеников.

«Кретин.» – мысленно бросил ему вдогонку Рейнард.

– Правило первое, даже имея преимущество, атаку необходимо подготовить. А вы болваны, так и будете стоять, пока не наступит осень? – прикрикнул Рейнард на оставшихся на ногах Лору и Маркуса. Его голос сорвался на хрип. Недавний ожог горла, от дыма горящей деревни, напомнил о себе.

Переглянувшись, ученики одновременно начали наступать. Широкие рубящие удары сменялись короткими точными выпадами. Зал наполнился звоном стали, скрежетом подошв по камню и прерывистым дыханием бойцов.

– Правило второе. Оцени врага, первым выбей самого слабого, – с этими словами, Рейнард изворачиваясь словно змея, внезапно оказался за спиной Лоры. Схватив ученицу за волосы, Рейнард заслонился её телом от Маркуса, мешая тому атаковать. Стоило юноше сместиться в попытке найти угол для удара, как Рейнард пинком отправил Лору вслед за Галеном.

Маркус продержался чуть дольше своих товарищей. Но в схватке один на один, шансов противостоять бывшему солдату у него не было. Уклонившись от очередного выпада, Рейнард отточенным движением закрутил клинок ученика своим клинком и резким взмахом руки буквально выдернул оружие из рук ученика. Тяжело дыша, противники остановились друг напротив друга.

– Правило третье, – хриплый голос Рейнарда прозвучал ледяной сталью. – Пока твой враг на ногах, бой не окончен.

С этими словами он оттолкнулся правой ногой от пола, на мгновение упёрся ей же в грудь Маркуса, и мощным толчком отправил его в полёт.

Тишина воцарилась в зале, нарушаемая лишь хриплым дыханием Рейнарда и сдавленными всхлипами Лоры.

– Слезам здесь не место, девочка, – слова учителя словно начали прижимать учеников к полу.

Окинув их тяжёлым взглядом, Рейнард продолжил:

– Чем больнее и тяжелее вам будет здесь и сейчас, тем больше шансов выжить у вас будет там, за стенами академии! Без защиты ваших отцов и охраны! Маркус! Выставить манекены! Младшим ученикам по сто выпадов и сто парирований! И проследи, чтобы Кано привёл здесь всё в порядок, когда остальные закончат упражнения! Выполнять!

Стоило Рейнарду сделать несколько шагов в сторону своего кабинета, как к звукам тренировки добавился цокот каблуков.

«Кого там еще принесло», – разворачиваясь подумал Рейнард.

У выхода, ведущего в коридор академии, стояла высокая красивая женщина.

Идеально сидящее на точеной фигуре строгое платье изумрудного цвета, чёрные волосы собраны в изящную прическу, руки сведены за спиной в безупречной позе. И лишь взгляд – холодный и брезгливый – выдавал её истинное отношение к Рейнарду.

– Господин Вейт. Жду вас на пару слов в своем кабинете. Сегодня, после полудня.

– Как скажете, госпожа управляющая. – подойдя ближе, произнес Рейнард. – Надеюсь, повод стоит моего времени?

– Даже не сомневайтесь. – сморщив нос, отчеканила гостья.

– И приведите себя в порядок. Вы учитель академии, а не пьяница в дешевом кабаке.

Сжав зубы, Рейнард кивнул. Ничего более не говоря, гостья стремительно покинула класс.

***

– Какой же он козёл. – задрав штанину и разглядывая ушибленное колено, ворчал Гален. – Много чести, избивать учеников… Посмотрел бы я сойдись он с моим дядей…

– Командующим стражей Велграда, – закатив глаза, Лора закончила фразу за друга. – Здоровый лоб, а хнычешь хуже девчонки.

– Следи за языком, ты… – краснея от злости, повысил голос Гален, напугав проходящих мимо учеников.

– Гален, заткнись, – Маркус откинулся на спинку каменной скамьи, прежде чем продолжить. – Лора права. Думал бы головой, не бросался бы так на опытного противника. Лучше скажи, удалось ли что-нибудь узнать, кто он и откуда взялся?

Гален с трудом поднялся, придерживаясь рукой за шершавый ствол старого вяза, в тени которого он сидел. Затем, последовав примеру Маркуса, он открыл флягу с водой и сделал несколько жадных глотков, после чего ответил товарищу:

– Да чёрт его знает. Говорят, в академию его пристроил сам герцог.

От этих слов Лора поёжилась. Каждый раз при встрече Его Светлость Малдек Рейз вызывал у неё чувство беспричинного страха. Вот и сейчас, прохладный ветерок, гулявший по парку, словно обжёг её бронзовую от загара кожу ледяным холодом.

Отогнав наваждение, Лора встала со скамьи и повернулась к друзьям.

– Дурни вы оба. Мастер Рейнард учит нас защищать себя, а вы носы воротите. Гален, покажи колено профессору Блуму. Мне пора, увидимся вечером! – с этими словами Лора потрепала Маркуса за волосы и быстрой походкой направилась к Башне – сердцу академии, где располагалась величайшая библиотека Ульгорна, кабинеты преподавателей и управляющей.

***

– Доброго дня, мастер Вейт! – раздался мягкий глубокий голос за спиной Рейнарда, когда он запирал дверь тренировочного зала. – Вы вчера так и не зашли, и я решил сам навестить вас.

Убрав ключ в карман, Рейнард повернулся. Перед ним стоял Алрик Блум – пожилой профессор алхимии, известный своей навязчивой заботой о здоровье всех и каждого. Его добрые глаза всегда были немного грустными, а в складках у рта затаилась усталость.

– Как ваше горло, молодой человек? Я же говорил, вам нужно обязательно принимать лекарство, иначе ваш голос так и останется хриплым, и болеть будете чаще, – не дожидаясь ответа, профессор протянул Рейнарду маленький пузырёк с янтарной жидкостью.

– Принимайте по капле утром и вечером. И воздержитесь от выпивки, иначе весь эффект сойдёт на нет.

Рейнард молча взял пузырёк. Лекарство пахло мёдом и какой-то горькой травой.

– Спасибо, – сипло выдавил он.

– Не за что, не за что, – закивал Алрик. – Здоровье – единственное сокровище, которое нельзя купить, но так легко потерять. Ладно, не буду вас задерживать. Вижу, вы спешите. Берегите себя, мастер Вейт. И… если что – моя лаборатория всегда открыта. Рад буду помочь.

Глава 2

Поднимаясь по лестнице, Рейнард про себя повторял аргументы для главы академии:

«Они должны уметь постоять за себя… залог выживания…» Последнее слово отозвалось в памяти гулким эхом:

«Выживание. Цена…»

Воспоминание нахлынуло внезапно, вытеснив собой реальность.

***

Стоны раненых оглашали округу. Некогда процветающая деревня стала местом кровавой бойни. Рейнард, сплюнув кровь, выдернул клинок из груди последнего поверженного им мятежника.

«Боги… Совсем мальчишка,» – с горечью подумал он.

– Брат! Мы победили! – раскатом грома прозвучал голос Хуго.

Рейнард, опустившись на одно колено, провел окровавленной ладонью по лицу погибшего паренька, закрывая ему глаза. Хуго, хромая, подошел ближе.

– Они сами выбрали свою судьбу. Не раскисай, Рейн! Нас ждет Велград и его славные девки!

– Ага, быть может, с девкой ты справишься лучше, чем на поле боя, – уколол товарища Рейнард, с усилием поднимаясь на ноги и прижимая руку к сочащемуся кровью порезу на боку.

– Отряд! Собраться на площади! Живо! – раздался пронзительный, чуть надтреснутый голос их капитана.

– Пойдем, брат, капитан ждать не будет. – Хуго похлопал Рейнарда по плечу и, припадая на раненую ногу, направился к центру деревни.

Бросив последний взгляд на убитого им мальчишку, Рейнард поплёлся вслед за товарищем. Когда до места сбора оставалось всего несколько домов, крик, полный боли, заставил Рейнарда остановиться. Немного поодаль, на пороге покосившейся избы, Гарт – правая рука капитана – издевался над стариком.

– Вставай, падаль! Плевал я на твою ногу! Не встанешь – обе отрублю нахрен! – вопил мерзавец, привыкший к безнаказанности. Он был полезен капитану, а значит многое сходило ему с рук.

– Пощади, сынок… Мы не мятежники… молю… – лежащий на земле старик явно не был похож на воина. Простой земледелец, в дом которого пришла смерть.

– Гарт! Оставь старика в покое! Бой окончен! – прорычал Рейнард, чувствуя, как кровь закипает в жилах.

– Я тебя забыл спросить, что мне делать! – Гарт мерзко усмехнулся. – Не слышал приказ, боец? Тебя ждут на площади.

Рейнард впился в рукоять меча, с трудом сдерживая желание снести голову мерзавца с плеч. Видя это, Гарт, явно забавляясь, продолжил:

– Ишь как насупился! Шагай на площадь, боец. Иначе нам с капитаном придётся крепко подумать, не мятежник ли ты часом? – говоря это, Гарт почесывал затылок окровавленным топориком, делая вид, что размышляет. В следующее мгновение его рожа перекосилась в хитрой ухмылке.

– Шучу, шучу. Не нервничай. Так и быть, помилую убогого.

И тут же, издав подобие боевого клича, Гарт со всего размаха ударил пытающегося отползти старика обухом по спине. Тот рухнул со стоном. Ещё миг – и топорик обрушился на голову несчастного. Раздался глухой, влажный хруст.

***

– Эй, ты как себя чувствуешь? – чей-то молодой, наглый голос ворвался в сознание Рейнарда, смывая кошмар.

– Да это вроде новый учитель фехтования… Рейнард кажется… – кто-то грубо тряхнул его за плечо. Следом почувствовалась хлесткая пощечина, заставившая Рейнарда окончательно выбраться из омута небытия.

«Я, прошедший десятки стычек, теряю сознание от подъема по лестнице…» – подумал Рейнард. Стыд жгучей волной залил лицо.

Стражник протянул руку. Рейнард, не глядя, ухватился за неё и поднялся на ноги.

– Госпожа Залия ожидает вас, – бесстрастно произнес второй стражник, указывая на дверь кабинета управляющей академии.

***

Пока Рейнард приходил в себя от кровавых воспоминаний, Залия стояла у окна в своем кабинете, держа в руке бокал, на треть заполненный превосходным Финийским вином.

Отсюда, с вершины Серебряного Шпиля, открывался потрясающий вид на академию: белоснежные, аккуратные здания, горделиво возвышающиеся над Велградом. Ученики отдыхали после занятий в тени деревьев, а стражники, неусыпно охраняли покой этих стен.

Пальцы до боли сжимали тонкую ножку бокала. Побелевшие костяшки резко контрастировали с рубиновым вином. В голове бушевал ураган.

«Как смеет этот выродок издеваться над будущим нашего королевства?» – её мысли, словно яд, отравляли разум. – «Рейнард Вейт подчинится моей воле или умрёт. Будет стёрт в порошок. Но как? Несчастный случай? Слишком грубо. Нет, нужно нечто… ужасающее. Что-то, что сломает его перед тем, как он будет вздёрнут на виселице. Чтобы даже его светлость Малдек не смог ничего сделать».

Стук в дверь прервал мысли Залии.

– Войдите, – ледяным голосом произнесла глава академии. Дверь распахнулась и Рейнард, сделав несколько шагов, остановился в центре кабинета.

Для него этот кабинет был воплощением всего, что он ненавидел и презирал. Приторный запах дорогих духов вызывал тошноту, как и полный презрения взгляд Залии.

– Госпожа За… – начал было говорить Рейнард, но голос Залии грубо его прервал.

– Разве вам разрешили говорить? – чуть прищурившись, произнесла Залия, глядя ему прямо в глаза. Сделав несколько шагов от окна, она мягко опустилась в свое изящное кресло, при этом не предлагая сесть Рейнарду, явно подчеркивая свое превосходство над ним.

– Вы правда считаете, что можете прийти сюда в таком виде? Может, вы перепутали Серебряный шпиль с дешёвым кабаком? – сразу же перешла в атаку Залия, не давая Рейнарду сказать ни слова в своё оправдание.

– Я намеревалась обсудить ваши методы обучения… Но сейчас убедилась, что нет никакого смысла обсуждать с вами что-либо. Поэтому слушайте молча.

Рейнард стиснул зубы до хруста, еле сдерживая себя от совершения ошибки, которая точно будет стоить ему жизни. Ярость в его взгляде, стала почти осязаемой.

Залию это явно забавляло, о чем говорила её еле заметная ухмылка, самым уголком губ. Тихим, полным яда голосом, она продолжила:

– За месяц, что вы оскверняете своим присутствием эти стены, на вас поступила дюжина жалоб. Некоторые родители, так и вовсе хотят прекратить обучение своих детей в Серебряном шпиле. Конечно, я не могу этого допустить.

Сказав это, Залия поднесла к губам бокал и сделала небольшой глоток вина, после чего, поставив бокал на стол, жёстко добавила:

– Вы измените свой подход к обучению. Иначе справиться с последствиями вам не поможет даже его светлость Малдек. Можете идти.

Вне себя от злости, Рейнард развернулся, сделал несколько шагов к двери и, взявшись за ручку, решил сделать ответный ход.

– Может, вам стоило это сказать в присутствии его светлости? – не поворачиваясь заметил Рейнард, рывком открывая дверь.

– Пошел вон! – казалось, крик Залии был слышен на всю академию. Теперь улыбался Рейнард, стараясь как можно скорее покинуть башню.

Свежий воздух и быстрые шаги в сторону фехтовального зала, ставшего ему домом, постепенно приводили Рейнарда в чувство. Мысли, полные злости на самого себя, стерву Залию, проклятых изнеженных детей, не спешили покидать голову.

«Где этот чёртов Малдек с его заданием? Чем скорее разберусь с этим, тем быстрее смогу покинуть это змеиное логово. Переплыву Туманное море и осяду где-нибудь в Финии. Набеги кочевников никогда не прекращаются, так что работа для меча всегда найдётся.»

Продолжая строить планы о том, как покинет Велград, Рейнард не сразу заметил, что его окликнули.

– Мастер! Пожалуйста, подождите! – звонкий голос Лоры прервал размышления Рейнарда.

Ученица, запыхаясь, догнала учителя. Рейнард догадывался, зачем.

– Мастер!

– Нет, – отрезал Рейнард, ускорив шаг.

– Но… Подождите.

– Нет.

– Да выслушайте наконец! – Лора сама на мгновение испугалась своего голоса. Рейнард остановился и медленно развернулся, прищурившись.

– Говори. У тебя минута, а у меня ещё много дел.

– Мастер, я хочу научиться сражаться так же, как вы! – выпалила Лора, потупив взгляд.

– И зачем девушке из благородной семьи, имея кучу слуг и охраны, уметь сражаться? – произнес Рейнард, внимательно изучая реакцию Лоры.

– У меня есть причины…

От Рейнарда не укрылись проступившие слезы в уголках глаз девушки.

– Девочка, тебе будет больно, от тренировок появятся шрамы, а руки загрубеют. Оставь сражения мужчинам.

Что-то в её образе, всколыхнуло давние воспоминания Рейнарда, что-то, что он с таким усердием пытался забыть.

«Я об этом ещё пожалею,» – мысль раскалённым железом обожгла разум.

– Каждый второй и четвертый день недели, на закате, – выдохнул Рейнард. Очередное обязательство словно добавило незримый груз на и без того уставшую спину.

– Спасибо, мастер! – радостно воскликнула Лора.

– Опоздаешь хотя бы раз, и наши занятия закончатся, не успев начаться. А теперь марш отсюда! – грубо, в своей манере закончил Рейнард.

***

Гален стоял, прислонившись к фонарному столбу, и вглядывался в лица выходящих из казарм стражников. Солнце беспощадно нагревало мостовую, а запахи рыбы и пота, присущие портовому кварталу, намертво въелись в одежду. Гален не любил бывать в этой части города, но Лора, в которую он был тайно влюблён, попросила его о помощи и, конечно, он не смог отказать.

Вскоре тот, кого ожидал Гален, вышел из казармы. Попрощавшись с товарищами, стражник пошёл по мостовой.

«Ну наконец-то,» – подумал Гален. – Эй, Марк! – вскинув руку прокричал он, привлекая внимание стражника.

***

Рейнард вернулся в своё жилище, когда солнце уже клонилось к закату. Он хотел уже было войти в зал, но одна деталь заставила его остановиться. Дверь, ведущая в класс фехтования, была чуть приоткрыта, хотя Рейнард точно помнил, как закрывал её на ключ. Замерев, Рейнард прислушался. Тишина. Коридор тоже был пуст. Положив ладонь на рукоять меча, Рейнард медленно вошел в зал.

Войдя, он тут же заметил человека, стоявшего в тени возле стойки с учебным оружием. Рейнарду на мгновение показалось, что вокруг этого человека тени сгустились сильнее, чем должны были. Он сразу узнал гостя. Дорогая, но строгая одежда глубоких серых и чёрных тонов, перчатки из тончайшей кожи, неестественная худоба.

– Слышал Залия вызывала тебя к себе, – тихий голос неожиданно громко отразился от стен, заполнив собой зал.

– Ваша светлость, – поприветствовал гостя Рейнард, склонив голову.

Малдек повернулся, при этом скрестив руки за спиной. Тяжелый взгляд тёмных, практически чёрных глаз, казалось, проникал в самые глубины сознания Рейнарда.

– Не самая приятная женщина, хоть и чертовски красива, – рассуждал Малдек. – Подойди.

Убрав ладонь с рукояти меча, Рейнард повиновался.

– Тебе и впрямь стоит быть помягче с учениками. Лишнее внимание к твоей персоне ни к чему. Запомни, я не люблю, когда мои инструменты доставляют мне хлопоты.

От взгляда герцога Рейнарду стало не по себе.

– Как прикажете, ваша светлость, – охрипшим голосом произнёс Рейнард.

– Не бойся, Рейнард, я тебе не враг. Я здесь, потому что пришло время тебе выполнить твою часть нашего договора, – произнеся это, Малдек улыбнулся, а его рука легла на плечо Рейнарда.

– Уверен, тебе даже понравится.

Малдек достал из-за пазухи сверток и протянул его Рейнарду.

– Твоей первой целью будет месть. Тебе же знаком некто Гарт? – внимательно наблюдая за своим свежеиспечённым слугой, сказал Малдек. Не укрылось от него и то, как сильно Рейнард сжал сверток, услышав имя первой жертвы.

– Конечно знаком. Именно он виноват во всем, что случилось с тобой за последний месяц. Теперь слушай, что ты должен сделать.

Глава 3

Мягкий свет вечернего солнца, проникающий сквозь окна, освещал фехтовальный зал.

В центре зала кружили двое. Рейнард атаковал, чередуя быстрые, точные выпады с широкими рубящими ударами. К его удивлению, Лора даже умудрялась иногда огрызаться, благодаря своей отличной физической форме.

– Неплохо, – чуть запыхаясь, произнёс Рейнард. – И все же, очень медленно…

Скользнув вперёд и влево, он отвёл выпад Лоры клинком в сторону и резким движением ноги подсёк ученицу. Лора не успела опомниться, как клинок учителя завис в опасной близости от её шеи. На мгновение Рейнард представил Гарта на месте Лоры, и то, что ему предстояло сделать сегодня ночью. Во рту пересохло.

– Мертва. Вставай. Живо! – отогнав наваждение, гаркнул Рейнард, и с силой ударил по камням пола, в то место, где ещё секунду назад лежала Лора. Стремительно перекатившись в сторону, ученица вскочила на ноги и встала в боевую стойку, выученную на прошлом уроке.

– Несколько занятий и уже неплохо! – широко улыбаясь, произнесла Лора. – Значит, скоро я буду владеть мечом так же, как вы!

– Неплохо… для девчонки, – поддел ученицу Рейнард, тут же придя в движение. Удары стали быстрее, и каждый второй достигал цели. Азарт схватки затуманил разум Рейнарда, и вновь вместо ученицы перед ним предстал призрак недавнего прошлого. Нырнув под взмах меча, Рейнард с рычанием рубанул ученицу по рёбрам. Лора вскрикнула, учебный меч выпал из её рук, звонко ударившись о плиты пола. Упав на колени, девушка обхватила живот руками, с трудом пытаясь вдохнуть.

Осознав, что перед ним всего лишь юная ученица, Рейнард опустился на колено рядом с Лорой.

– Этот урок не только для тебя, но и для меня, – мягко произнёс Рейнард. – В пылу боя очень легко потерять себя. Прости меня, девочка…

– Н-не страшно… Всё в порядке, – пыталась вдохнуть Лора. – Сейчас… Только отдышусь… И продолжим.

– Нет. На сегодня достаточно. Следующий урок послезавтра, – голос учителя стал строже. – И чтобы до этого времени я не видел тебя поблизости. Поняла?

– Да. Как скажете, учитель, – опираясь на руку учителя, Лора поднялась и, пряча лицо, исказившееся от боли, поклонилась.

– Подожди меня здесь. Сейчас вернусь и провожу тебя домой, – Рейнард усадил Лору на лавку у стены и направился в свою комнату переодеться.

Жилище встретило его привычной пустотой: письменный стол с зеркалом над ним, шкаф, скрипучая кровать.

«Пока хватит и этого. Проявишь себя, подберём жильё получше», – пообещал Малдек, когда впервые привёл сюда Рейнарда.

Он надел чистую, множество раз залатанную рубаху, проверил, как висят ножны с мечом, и уже был готов выходить. Осталась лишь одна маленькая деталь. Рейнард взглянул на свёрток, лежащий на столе.

«Это подарок. Древний, и очень дорогой кинжал. Береги его, Рейнард», – он снова вернулся мыслями в день, когда герцог дал ему первое задание.

– Посмотрим, что там, – пробормотал Рейнард, разворачивая ткань.

Кинжал поражал своей красотой. Иссиня-чёрный клинок, словно поглощающий свет, плавно переходил в костяную рукоять. Лезвие покрывали руны, значение которых Рейнард не знал. Прикосновение к рукояти словно обожгло пальцы холодом. На лбу выступили капли пота.

«Что за бред. Кинжал как кинжал», – Рейнард мысленно попытался отогнать внезапно нарастающую тревогу. Что-то глубоко внутри него не хотело, чтобы он брал кинжал в руки.

«Даа… Рейн, раньше ты не был таким суеверным», – он улыбнулся отражению в зеркале и взял клинок в руку. Ладонь словно примёрзла к рукояти клинка. Сердце бешено забилось в груди, а на языке появился тошнотворный медный привкус крови. Попытка разжать пальцы и отбросить кинжал не увенчалась успехом. Перед глазами поплыли красные круги. Боль по всему телу усиливалась, и в итоге сознание покинуло Рейнарда.

***

В воздухе стоял запах дыма и крови. Вороны уже начинали кружить над деревней.

– Ах ты ублюдок! – прорычал Рейнард. В следующее мгновение он рывком оказался возле Гарта, перехватил руку с топориком, резко вывернул её до хруста и пинком отправил мерзавца на влажную, пропитанную кровью землю.

– Аааа! Ты за это ответишь! Ответишь! – верещал Гарт. Он обхватил вывихнутую кисть другой рукой, а из глаз текли слёзы.

Не обращая внимания на его крики, Рейнард продолжил путь к центру деревни, где уже собрался весь их отряд. Перед солдатами, вставшими полукругом, на коленях сидели с десяток жителей. Плачущие женщины, пугливо озираясь, прижимали к себе детей. Избитые мужчины отрешенно смотрели на землю перед собой.

– Что происходит? – шёпотом спросил Рейнард у своего друга.

– Капитан совсем обезумел, собирается сжечь, как он выразился, предателей королевства… Вон в том амбаре, – так же шёпотом ответил Хуго, кивнув в сторону большого деревянного строения, стоявшего неподалёку.

Приглядевшись, Рейнард увидел, как несколько солдат поливали маслом стены амбара. Ещё двое несли пару небольших брёвен, видимо для того, чтобы подпереть двери, когда людей загонят в амбар. Лицо Рейнарда исказилось от злобы. Рука сжала рукоять меча.

– Капитан! Остановитесь! – громко, с надрывом выкрикнул Рейнард, протискиваясь между солдатами. – Бой окончен… Мы разбили мятежников! Эти люди…

– Точно такие же мятежники! – перебил Рейнарда капитан. – Они кормили банду Тристана! Давали им кров, а женщины делили с ними ложе. А ты, солдат, видимо, забыл своё место! Быстро вернулся в строй, или разделишь судьбу этих выродков!

– Ваше благородие, вы абсолютно правы! Рейнард предатель! Я сам видел, как он защищал одного из этих мерзких бунтовщиков! – подал голос Гарт, выглянув из-за спины капитана.

Среди солдат начался ропот. Кто-то потупил взгляд, другие же, наоборот, уставились на капитана с немым вопросом на лицах. Хуго замер с широко раскрытыми глазами.

Для Рейнарда время словно замедлилось. Порез на боку продолжал ныть. С неба, покрытого свинцовыми тучами, начали падать первые капли дождя. Воздух всё сильнее наполнялся дымом, отравляя лёгкие.

Остановить это безумие он мог лишь одним способом. Заслонив собой пленных, Рейнард выхватил клинок из ножен и выставил его перед собой. Острие смотрело в грудь капитану.

– Сам поведёшь этих людей в амбар? Или прикажешь своей ручной крысе? – рассёк тишину голос Рейнарда.

– Солдаты верные короне сделают это… А твою судьбу, я решу сам! – рыкнул капитан, и обнажив меч, бросился на Рейнарда.

Вдох, и противники закружились в смертельном танце. Капитан не принимал участия в зачистке деревни и был полон сил. Он наседал на Рейнарда, яростно обрушивая на него свой клинок. Тело Рейнарда горело от усталости. С каждой секундой всё сложнее было отбивать град ударов, сыпавшийся словно со всех сторон разом. К ране на боку добавился порез на руке, из которого тонкой струйкой шла кровь.

Сжав зубы, Рейнард упрямо оборонялся, выжидая момент для одного точного удара. Совсем скоро нужный момент наступил.

– Разделайтесь с ним, господин! – словно издалека раздавались вопли Гарта.

Выполняя очередной выпад, капитан поскользнулся на мокрой траве и, потеряв равновесие, начал падать. Рейнард воспользовался этим и точным ударом выбил меч из рук противника. И только он собрался пронзить распластавшегося на земле капитана, как вспышка боли расколола его сознание. Последнее, что он увидел – Хуго, пытающегося прорваться к нему на выручку.

***

С резким, жадным вдохом сознание вернулось к Рейнарду. Боль ушла. Кинжал идеально лежал в руке, словно был её продолжением. В дверь постучали.

– Учитель? С вами всё в порядке? – раздался голос его ученицы из фехтовального зала.

– Да. Конечно. Теперь всё в порядке. Секунду, – вставая, громко произнёс Рейнард. Он улыбался, впервые за долгое время. И эта улыбка не сулила ничего хорошего.

Рейнард заткнул кинжал за пояс, скрыв его под рубахой, взял валяющуюся на кровати фляжку и вышел к терпеливо ожидающей его Лоре.

– Как ты? Сильно болит? – спросил он, оглядывая свою ученицу, и протянул ей фляжку.

– Нет, правда, уже легче, – выдавила Лора.

– Сделай пару глотков, станет полегче, – подмигнул ей Рейнард. – Да, запах не из приятных, но боль немного отступит.

– Фууу, и как вы это пьете? – сделав глоток, Лора закашлялась и поспешила отдать флягу учителю.

– На другое у солдат обычно не хватает монет, – Рейнард закрыл флягу и подвесил её сбоку на пояс. – Нам пора. У меня еще есть дела. Пойдем.

***

– А она ему как вмажет! Прям туда! – Эрик взмахнул ногой снизу вверх, показывая, как именно.

– Так и что он говорит-то, знатные у неё? – Марк подставил руки к груди, как бы взвешивая что-то в ладонях.

– За порядком следите! От смены всего ничего осталось, потом будете слюни по Вильде пускать. Ну, или подкопите монет да развлечётесь, – повернув голову к подчинённым, отчеканил Хуго.

– Есть, следить за порядком, – хором отозвались стражники.

Они шли по мостовой портового квартала. День заканчивался, и работяги расходились – кто-то домой, к семьям, другие же спешили промочить горло в ближайшую таверну. Уличные торговцы сворачивали палатки, а более зажиточные закрывали свои лавки на ночь. Старичок вскарабкался на лестницу, зажигая очередной фонарь. Лёгкий морской бриз приятно освежал.

Впереди, в одной из лавок, послышался шум, словно что-то разбилось.

– Проверим, и на отдых, – дал команду Хуго, и пошёл на звук.

– Да старик Арден, сапожник, опять что-нибудь уронил просто. А внучка поди давно убежала в город, не любит она деду помогать, – подал голос Эрик.

– Значит мы поможем ему убраться и закрыть лавку. Или ты против? – Хуго внимательно посмотрел на Эрика. Говорливый стражник не нравился Хуго. Трусоват, ленив. Но выбирать не приходилось.

– Конечно нет! Как прикажете, – вжал голову в плечи Эрик.

Когда до двери лавки стражникам оставалось всего несколько шагов, из неё вышел молодой парень. Короткая стрижка, грязное, ухмыляющееся лицо, рваная одежда – Хуго сразу понял, кто перед ним. Он видел таких, не раз и не два.

– Опять эти, – процедил Марк, сжимая дубинку. Глаза паренька округлились от страха при виде стражников. Недолго думая, он бросился наутёк.

– Марк! За ним! – скомандовал Хуго. Марк незамедлительно выполнил приказ, бросившись в погоню.

– Эрик, смотри в оба. Если кто придёт к ним на помощь, зови меня, – отдав приказ второму стражнику, Хуго зашёл в лавку.

***

В помещении царил полумрак. Старик стоял за стойкой и со страхом смотрел на бандита, стоящего перед ним. Чуть позади, прислонившись к стене, стоял ещё один бандит. У его ног валялись обломки комода и осколки вазы, стоявшей на нём.

– Арден, ни к чему злить меня. Ты сам пришёл к нам. Сам! Взял денег в долг. А теперь не хочешь отдавать? – уперевшись руками в стойку, рассуждал незнакомец. – Конечно, можешь не отдавать сейчас. Я так и передам хозяину. Уверен, он простит тебя. Правда, он уже как-то спрашивал, как зовут красивую девчушку, которая крутится здесь. Антея, кажется?

– Эдвард, пожалуйста. Дай мне время до ночи… Я найду деньги… – взмолился старик.

В этот момент дверь открылась, и в лавку вошел Хуго.

– Стража Велграда! Что здесь происходит? – громко спросил Хуго.

– Не твоё дело, – подал голос громила, стоящий возле стены.

– Уверен? – Хуго развернулся и сделал шаг в сторону громилы.

– Братец, ну зачем ты так? – Эд повернулся к Хуго лицом и широко улыбнулся. – Страж охраняет наш покой. Но сегодня страж ошибся. Мы с товарищами услышали, как здесь что-то разбилось, и решили зайти. Вдруг человеку стало плохо или просто нужна помощь?

– Уважаемый, это действительно так? – Хуго задал вопрос старику.

– Н-нет, – трясясь от страха, замотал головой старик.

Эд повернулся к старику. Улыбка испарилась с его лица. Громила отлип от стены. Воздух стал словно густым.

– Вы пойдёте со мной. Это не просьба! – прервал тишину голос Хуго.

– Да срал я на тебя и твои просьбы не просьбы, – выкрикнул громила, бросаясь на Хуго.

Хуго заблокировал удар, схватил громилу за грудки и, крутанувшись на месте, впечатал его в стену. Удерживая громилу одной рукой за куртку, Хуго нанёс несколько мощных ударов ему в голову. Нос громилы хрустнул, и на Хуго брызнула кровь.

В это время Эд, разогнавшись, плечом врезался в бок Хуго, словно таран. Ноги Хуго оторвались от земли, и единственное, что он успел сделать – разжать пальцы, державшие бандита за куртку. Входная дверь не выдержала напора, и с хрустом разлетелась в щепки. Хуго и Эд покатились по земле, вцепившись друг в друга. К лавке на шум начали собираться люди. В суматохе Хуго успел вытащить из-за пояса нож и приставить к горлу Эда.

– Не дёргайся.

Бандит, который начал драку, показался из дверного проёма. Он хотел было прийти на помощь Эду, но внезапно вернувшийся Марк огрел его по голове дубинкой. Ноги бандита подкосились, и Марку не составило труда его скрутить.

– Это ты зря Арден! Очень зря! – прокричал Эд, когда Хуго уводил его в сторону казарм стражи.