Екатерина Флат
Научи меня плохому

Глава первая

Я свалилась с неба на драконе.

Точнее свалилась с неба на драконе, а после свалилась уже с дракона на мощеную плиткой площадь. Да, прямиком у парадного входа в университет.

Как назло, народу вокруг было предостаточно. И мой дракон воспринял толпу, как отчаянно нуждающихся в превращении в угольки. Нет, у Янтаря, конечно, логика вполне понятная: от пепла всяко меньше неприятностей, чем от людей. И с большим трудом удалось уговорить его пока не показывать, как сильно он может полыхать.

Но наше с ним появление и так запомнилось многим. А уж какие потом поползли слухи…

Так что в тот свой первый день в университете Рейвендорн я уяснила еще один важный урок. Необходимо привлекать как можно меньше внимания. А лучше вообще лишний раз не показываться на глаза кому не надо…

Вот потому, неделю спустя, этого типа я рассматривала исключительно издалека.

Как раз вчера, у драконьей арены, он прогуливался вместе с ректором. И шпионящая за ними из-за угла Майра снисходительно меня просветила:

– Видишь того потрясающего красавца?

– Не знала, что ты настолько неравнодушна к старшему поколению. Нет, магистр Нотар, конечно, еще ничего, да и в свои семьдесят выглядит вполне сносно…

– Да я не про ректора! – перебила она, сердито сверкнув на меня глазами. Но тут же вновь вовсю созерцала свою цель: – Рядом с ним именно лорд Велиот!

Признаться, знаменитого лорда Велиота я представляла совсем другим. Как минимум, раза в два старше. Но нет, темноволосый молодой мужчина, на фоне которого наш ректор казался совсем уж дряхлым стариком, вряд ли достиг тридцатилетия.

– Согласись, потрясающий! – восторженно вздыхала Майра.

Да и не она одна. У драконьей арены уже вовсю крутилась целая стайка других студенток, якобы проходящих мимо просто так, а вовсе не затем, чтобы обязательно попасться статному красавцу на глаза. Причем он будто бы и вовсе их не замечал, о чем-то преспокойно беседовал с нашим ректором.

Но привычным взглядом я невольно подмечала детали. Камзол без гербовых отличий… Хотя сама ткань стоит явно дороже, чем вся расшитая золотом мантия магистра Нотара… Держится этот заезжий лорд с чуть ли не военной выправкой, так что в обычной одежде, скорее, сошел бы за опытного мастистого стража, но никак за высокорожденного аристократа, да еще и одного из богатейших людей на всем Милонском побережье…

– Как думаешь, что он здесь забыл? – лично у меня появление подобного человека вызвало лишь тревогу.

– Вот ты совсем дремучая! – фыркнула Майра, в этот раз даже не удостоив меня и взглядом. – У него договор с университетом на поставку драконьей магии, так что он часто тут бывает. Для нас это чуть ли не главное событие! Богат, красив и, главное, до сих пор холост! Да тут каждая только и мечтает попасться ему на глаза! Как вообще это можно не знать?

Ну да, и вправду, чего это я. За неделю в университете занималась всякой ерундой, вроде попыток приспособиться к новой жизни, вместо того, чтобы собирать все окрестные сплетни.

– Зачем же ему драконья магия? – это волновало меня больше всего.

Хотя, возможно, я зря тут опять нагнетаю? Мой Янтарь при всей внешней примечательности должен все-таки не слишком выделяться на фоне остальных драконов здесь. Хотя бы магически.

– А мне почем знать? – ответила Майра с таким видом, словно это последнее, что ее интересовало в холостом красавце. – И вообще, хватит меня отвлекать! Они как раз сейчас пойдут в нашу сторону, я обязана предстать перед ним в лучшем свете. А вздумаешь составить мне конкуренцию, – у нее даже глаза сузились, – закопаю вон под той сосенкой. Заодно снова одна буду жить в комнате, сплошная выгода!

Я в любом случае не собиралась попадаться не то, что лорду Велиоту, но и вообще кому бы то ни было постороннему на глаза. Особенно, если этот посторонний из высшего света.

Но Провидение распорядилось иначе…

В качестве исполнителя роли этого самого Провидения выступала госпожа Варнила. Советница нашего ректора вызвала меня в кабинет на следующий день с самого утра, еще даже до начала занятий. Облаченная в строгое темно-синее платье, да еще и с туго собранными в пучок волосами, она прямо олицетворяла собой непоколебимую дисциплину. И никаких вольностей. Вот совсем.

– Молодец, – первым же делом похвалила она меня с порога.

Я даже не успела сообразить, почему именно я вдруг стала молодцом и не заболела ли госпожа Варнила какой-нибудь страшной болезнью, так сказавшейся на ее поведении, как она добавила:

– Не всякая студентка может похвастаться способностью так собрано выглядеть в столь ранний час.

Я не стала уточнять, что пока еще не отучилась от привычки непременно выходить в люди в идеальном виде. Молча ждала, когда она все же пояснит причину внезапного ко мне интереса.

Госпожа Варнила обошла ректорский стол и вполне по-хозяйски уселась в кресло магистра Нотара.

– Как ты наверняка знаешь, Эмбер, мы поставляем избыточную драконью магию, отчасти благодаря этому университет до сих пор и существует. Каждую неделю сосуд с драгоценным содержимым покидает наши стены, и сегодня честь доставить его выпала именно тебе.

– Что, простите? – мне даже показалось, что я ослышалась.

– Обычно сосуд доставляет сам магистр лично, но в этот раз все иначе. Вечером за тобой пришлют экипаж, отправишься к лорду Велиоту. И упаси тебя великодушный Андовель, не натвори ничего такого, за что мне потом будет стыдно!

Да разве ж я натворю? Я даже не успею! Как Майра узнает, что меня отправляют к ее обожаемому кумиру, так и закопает меня под той самой сосной, как и обещала.

– Почему именно я? – настороженность нарастала, даже пальцы чуть задрожали, пришлось сжать кулаки.

– Понятия не имею, – фыркнула советница ректора с таким видом, что и без уточнений стало понятно, она бы и сама что угодно отдала, лишь бы узнать причину. – Лорд Велиот не из тех, кто станет пояснять мотивы своих поступков. Но раз он назвал именно тебя, значит это ему зачем-то нужно. И, да, опережая твои вопросы, другой студентки по имени Эмбер во всем университете нет. Но что вообще за недовольный взгляд, а? Любая другая тут бы уже визжала от радости!

– А вам самой не кажется все это подозрительным? – не удержалась я. – Я, конечно, понимаю, что лорду могло надоесть каждую неделю лицезреть нашего ректора, уж простите за прямоту, и он пожелал хоть какого-то разнообразия. Но именно я?

– Скорее всего, объяснение здесь вполне простое, – госпожа Варнила пожала плечами. – Думаю, вся округа наслышана о странной девушке, проделавшей огромный путь на своем драконе, появившейся здесь без вещей, рекомендательных писем – да вообще без всего того, с чем прибывают нормальные студенты! Ты же наверняка и сама понимаешь, не впечатли так магистра редкая порода твоего дракона, тебя, без роду-племени и вдобавок без сколь-либо выдающейся магии, ни за что бы сюда не приняли.

Я нервно закусила губу, чтобы сдержать накатившие эмоции.

– Понимаю. Спасибо, что лишний раз напомнили.

Госпожа Варнила довольно хмыкнула. Словно ей даже нравилось, как я держусь.

Но с деланным равнодушием она подытожила:

– Итак, вечером, не забудь. Сосуд с магией получишь у магистра, а после экипаж тебя отвезет к лорду Велиоту. И уж будь там добра, не сделай ничего такого, что меня в тебе разочарует!

О, отлично. Представляю, какой широкий спектр под эту формулировку помещается. Начиная от «не посрами честь университета» и заканчивая «посрами свою честь, если лорду вдруг так будет угодно».

Интересно, прокатит ли вариант просто перекинуть сосуд с магией через забор его владений? Или, что куда более гуманно, просто всучить дворецкому на входе и тут же исчезнуть?

Хотя, может, зря я опасаюсь. И этот тип заинтересовался и вправду исключительно из любопытства. Или вообще это просто случайность, что выбрал именно меня из множества других.

Майра попыталась меня придушить еще на лестнице. И лишь перспектива опоздать на занятие по травоведению умерила ее пыл.

– Я с тобой поеду! – прошипела она яростно, уже когда мы заняли свои места на последнем ряду пропахшей травами аудитории. – И только вздумай что-то сказать против!

– Я слишком хочу жить, чтобы что-то говорить против, – рассеянно ответила я, пытаясь еще и в полуха слушать, что вещает с трибуны господин Ридус. Пока что его речь подкреплялась магическими иллюзиями сплошь известных мне растений, так что ничего нового он еще не сказал.

Майра еще что-то рассерженно пыхтела, но я не слушала. Со стороны распахнутого окна, у которого я как раз сидела донесся смутный шум крыльев. Я тут же перевела взгляд. Там внизу, на поляне, приземлялись драконы, взметая целые снопы опавших листьев. И я сразу же узнала одного из их всадников.

– Я смотрю, кому-то нравятся плохие парни, – вездесущая Майра мигом проследила за моих взглядом. – Или ты для коллекции себе захапать решила?

– Да не собираюсь я никого хапать.

Но моя попытка отмахнуть от нее потерпела крах.

– Ну да, ну да, как будто ты совершенно просто так уже который раз на Ивора Ван Дарена во все глаза глядишь! Он – темный маг! Ты вообще в курсе какая у него репутация? Что он в подпольных дуэлях участвует? Что перепортил чуть ли не половину девчонок в университете? Не то, чтобы кто-то из них был недоволен, но… Эмбер, ты вообще меня слушаешь?

Слушаю. И очень внимательно. Уже в который раз убеждаясь, что именно этот Ивор и подходит идеально для моего плана. Причем, лучше бы уже с этим не тянуть.

А Майра продолжала:

– Я это все к тому, что такая наивная простофиля, как ты, которая чуть ли не в обморок падает от одного упоминания в разговоре, хехе, мужских причиндал, уж точно должна была бы держаться подальше от столь аморальных типов.

Но мне как раз и нужен такой аморальный!

– Нет, он, может, конечно, и клюнет на твою смазливость, – продолжала рассуждать Майра, – но, поверь мне, не все люди так великодушны, как я, чтобы так долго терпеть твою бесячую правильность.

– В том и проблема, – тихо пробормотала я, – в том и проблема…

– Эмм…в чем конкретно из всего того, что я сказала?

– В правильности, Майра. Мне позарез нужно стать неправильной…

А Ивор внизу спешился со своего дракона, погладил того по шее, о чем-то с улыбкой говорил с другими парнями. Но словно почувствовав, вдруг повернул голову в мою сторону!

Несколько долгих мгновений он смотрел на меня, а я на него. Я принципиально не отводила глаза, а он, наверняка, просто привык, что всякие глупые первокурсницы пялятся на него с блаженными улыбками.

Вот только я не улыбалась. Я напряженно просчитывала, как бы мне все провернуть. И как можно скорее!

– Как я смотрю, Эмбер нас плохо слушает, – недовольный голос господина Ридуса сбил меня с попыток выстроить гениальный план. – Что ж, давайте тогда дружно послушаем ее. Выходите к трибуне, юная леди. Мы все преисполнены любопытства услышать ваше мнение о травах высокогорного Дархена.

В аудитории послышались одобрительные смешки. Ну да, столько людям радости, что кто-то оказался в нелепом положении. И только Майра всезнающе хмыкнула мне напоследок:

– Сильно там не душни. А то у бедняги преподавателя комплекс неполноценности разовьется.

Господин Ридус сдался только к концу занятия. И то, скорее, потому, что раздался долгожданный сигнал горна, возвещающий о завершении.

Пока мои однокурсники, что-то со смехом обсуждая, двигались в сторону выхода, преподаватель, совершенно несчастно глядя на меня, спросил:

– Как такое возможно? Всем же известно, что вы, юная леди, простите за прямоту, бездарность! Так откуда у вас столько познаний?

Оттуда, что я с самого детства заседала в библиотеке отца, перечитывая по десять раз все, что так или иначе касается магии. Так что теоретик из меня отличный. Но вот практик…

– Просто пытаюсь компенсировать слабый дар, – я пожала плечами. – А травы меня всегда интересовали. Только, справедливости ради, мое любопытство пока не простиралось дальше тех, что растут в Хатланде.

– Все равно весьма похвально, – кивнул преподаватель с весьма задумчивым видом.

И лишь ждущая меня у выхода из аудитории Майра с удовольствием констатировала:

– Душнила. Как есть душнила. Зануда, заучка и душнила. Пойдем уже, трепло ботаническое. На зельеварении дальше поумничаешь, если приспичит.

– Я не стремлюсь умничать, ты же знаешь, – возразила я, выходя вслед за ней в коридор.

– Знаю. И это меня больше всего в тебе бесит. Ну помимо того, что именного тебя отправляют к лорду Велиоту, а не меня! – она снова сердито сверкнула глазами, спеша в сторону лестницы в потоке других студентов.

– Запросто бы поменялась с тобой местами.

– Ну да, конечно! Думаешь, он такой дурак, что не заметит разницы между шикарной мной, и далеко не такой шикарной, но ладно, так и быть, сносной, тобой? Уже хотя бы по цвету волос, но различит!

– Думаю, он вообще не в курсе чьего-либо цвета волос, – возразила я, едва не выронив конспекты из-за налетевшего на лестнице бугая.

– Эй, поосторожнее, слепой идиот! – рявкнула ему вслед Майра и тут же вполне спокойно ответила мне: – А на кой тогда ты ему сдалась? Любопытно глянуть на чокнутую рыжую деваху, перелетевшую на драконе через Ивайские горы, при этом не превратившуюся в сосульку и не свалившуюся в вековые сугробы? Хотя, как мне кажется, как минимум, разок ты все же свалилась. И головой треснулась. Оттого и такая чокнутая.

– Вообще-то свалилась я исключительно с простудой, и то уже по прибытии, – с улыбкой возразила я. О том жутком перелете даже вспоминать не хотелось. Если бы не Янтарь, меня бы попросту в живых не было.

– Как же ты меня бесишь, кто бы знал… – мученически вздохнула Майра. – Надо было тебя в первый же день вместо с твоей простудой прикопать. А теперь уже не получится! Слишком ты тут примелькалась! Кстати… – вдруг хитро протянула она, тут же оглядевшись, вдруг нас кто подслушивает.

Ага, в толпе. В которой мы чуть ли не протискиваемся.

Но она голос до шепота понизила:

– Хочешь организую тебе знакомство с так приглянувшимся тебе темным магом?

– С Ивором? – я нервно сглотнула.

– С ним самым! Даже могу организовать все так, чтобы при этом никто из бегающих за ним девиц тебе глаза не выцарапал.

– А взамен ты, конечно, попросишь, чтобы я уступила тебе лорда Велиота? Позволь напомнить, ни он мне даром не нужен, ни я, уж тем более, ему не нужна.

– Да нет, я как раз таки бескорыстно! Мне любопытно, что из всего этого получится. Хотя, честно говоря, мне все-таки хочется, чтобы у тебя хватило твоего занудного ума не связываться с заведомо плохими парнями. Тебе бы какого-нибудь такого же хронического заучку, как и ты, который в библиотечные книги пялится чаще, чем на девушек.

– Если я скажу, что мне вообще никто не нужен, ты не поверишь? – усмехнулась я.

– Неа! Так попросту не бывает.

Я лишь коснулась безымянного пальца на правой руке. Казалось, тяжелое обручальное кольцо все еще чувствовалось, хотя его давно уже не было. Просто как преследующий меня фантом из прошлой, навсегда оставленной жизни…

Но, как говорила моя бабуля (вроде бы именно ей приписывали эти слова), не зря нам даны глаза только с одной стороны. И мы никак не можем смотреть в будущее, если все время смотрим в прошлое. Так что хватит мыслей о минувшем! И без того слишком шатко мое настоящее и туманно это самое будущее.

Но, главное, есть план. И все должно получится.

Правда, так некстати этот местный лорд со своим странным любопытством! Но, будем надеяться, это просто разовый эпизод.

– Да ну нет! – прошамкала с набитым ртом Донелла.

– Да ну да! – категорично возразила Майра, втыкая свою вилку в жаркое с таким видом, словно за что-то мстила содержимому тарелки.

В столовой было как всегда шумно. Нам еще повезло, пришли в числе первых, и теперь оставалось лишь наблюдать, как остальные обитатели университета прибывают волнами, и толпясь у раздаточной, проходят ко столам.

Наш столик был в самом углу просторнейшего зала, но отсюда просматривалось прекрасно все и вся. Наверняка именно потому Майра его и приглядела.

– Зачем ты сдалась лорду Велиоту? – полюбопытствовала Виттория, глядя на меня с подозрением.

– Понравилась! – радостно хлопнула в ладоши Донелла и оглядела нас в поисках подтверждения.

Я ничего не подтверждала, Майра и подавно. Она-то уж точно искала у подруг исключительно возмущения по этому поводу.

Виттория и Донелла занимали в жилой башне комнату напротив нашей. И изначально завидовали Майре, что она поселилась в гордом одиночестве. Но потом объявилась я…и справедливость восторжествовала.

– Слушайте, я и вправду понятия не имею, что лорду от меня нужно, – хмуро ответила я.

Ну никак не могу привыкнуть, что окружающие так бесцеремонно и открыто лезут в мои дела! Все же в высшем свете были совсем другие законы…

Я добавила:

– И, честно говоря, мне совершенно не хочется это обсуждать.

– Зато нам хочется! – заявила Майра с таким видом, словно готова была залезть на стол и устроить дебаты со всеми присутствующими в столовой. Ведь какой может быть обед, когда тут такие судьбоносные события?

Но при всей нарочитой вредности Майры она все же не была настолько болтливой. Она и девчонкам рассказала исключительно потому, что мы более-менее общались. Насколько вообще можно оценить мои слабые навыки дружеского общения.

– Я лично сегодня спать не лягу, пока ты не вернешься и я не узнаю все подробности! – Виттория скрестила руки на груди.

– И я! – мигом поддакнула Донелла. – Обожаю подробности! – хихикнула: – Даже если они неприличные.

– Особенно если неприличные, – ее соседка по комнате страдальчески закатила глаза.

Со стороны они казались еще более несопоставимыми, чем даже мы с Майрой. Высокая худощавая Виттория с привычкой постоянно чуть ли не зализывать волосы назад, из-за чего порой казалась издалека лысой, прямолинейная и даже немного чопорная. И на контрасте с ней полненькая хохотушка Донелла с копной светлых кудряшек. Их объединяло одно. Ну помимо общей комнаты. Обе обожали любовные истории и готовы были чуть ли не подраться из-за очередной новой раздобытой книги.

И хотя Виттория ворчала, что лучше бы Донелла с таким рвением читала учебники, а не очередные показные страдания прекрасного рыцаря и его не менее прекрасной дамы. Но и сама ими зачитывалась.

Вот потому-то известие, что меня зачем-то ждет лорд Велиот, сразу запустило их закаленное любовными историями воображение.

Но пока они вовсю строили теории, когда же этот завидный холостяк успел без памяти влюбиться, причем даже ни разу еще меня видев, Майра толкнула меня локтем в бок.

– О, смотри, твой ненаглядный.

В зал как раз входили третьекурсники. И Ивор среди них. Без положенного жакета, лишь в брюках и рубашке с закатанными рукавами. Интересно, он знает, что такой нарочито небрежный вид лишь подчеркивает его мужественность? Хотя наверняка его можно хоть в балахон нашего ректора обрядить, все равно широкие плечи и мускулистая фигура будут приковывать внимание. Но у меня это вызывало лишь досаду. Я бы предпочла, чтобы избранный мною не был бы настолько видным. Но другой кандидатуры, как назло, не находилось!

Ивор по пути спорил о чем-то с Гидеоном, своим соседом по комнате, любителем выпивки, девушек и метательного оружия. Даже это я уже успела выяснить! Признаться, о моей цели я пока не выяснила лишь одного: как бы так к нему подступиться…

– Хорош, – снисходительно похлопала меня по плечу Майра, мол, одобряю твой выбор.

– Вы про кого? – Донелла так активно закрутила головой, словно в ожидании лицезреть самого лорда Велиота, да в компании всех осмурских красавцев.

Куда более сообразительная Виттория быстро обнаружила о ком речь, удивлено изогнула брови:

– Эмбер, ты меня удивляешь. Уж на кого-кого, а на тебя бы не подумала. Он же темный маг!

Они с Донеллой снова принялись спорить. Я же отвела глаза, хмуро смотрела на так и нетронутое жаркое в моей тарелке.

Нет, за неделю здесь я уже начала привыкать к такой непривычной обстановке. Привыкать к шумному обществу. Наверное, смогу и привыкнуть к столь бесцеремонному обсуждению моей жизни тоже.

И ведь не поверят, что Ивор меня интересует отнюдь не в качестве кавалера!

Хотя, ладно. Я бы на их месте тоже не поверила.

Резко почувствовав чужой взгляд, я огляделась. Мигом встретилась глазами с ним самим. Быть может, мы слишком шумели, вот и привлекли ненужное внимание? Да быть не может! В столовой и без нас ужасно шумно!

Но Ивор смотрел на меня не дольше секунды, скрылся с толпой своих что-то активно обсуждающих приятелей. Я даже нервно усмехнулась. Наверняка со стороны воспринимаюсь, как очередная чокнутая поклонница!

И оттого будет сложнее, чтобы он воспринял меня всерьез.

Я рассчитывала, что до вечера еще успею повидать Янтаря. Вот только едва кончились лекции, меня снова вызвали к ректору.

Господин Нотар вальяжно устроился в кресле за своим столом, и лишь его советница госпожа Варнила стояла у окна в строгой чуть ли не военной выправке.

– О, Эмбер наконец-то! – он любовно поглаживал стоящий перед ним на столе запечатанный сосуд из темного золота. – Мы тебя уже заждались. Но ладно мы, главное, чтобы не заждался лорд Велиот!

Уже по самой его интонации я поняла, что вопрошать сейчас, отчего именно я, нет никакого смысла.

А ректор продолжал:

– Надеюсь, ты в полной мере осознаешь всю величину оказанной тебе чести. Но на всякий случай напомню, что по правилам мы вообще не должны были принимать тебя в наш университет. Скажи спасибо Варниле, что она вступилась.

А вот об этом я впервые слышу…

Но госпожа Варнила упорно на меня не смотрела. Не сводила взгляда со своего начальника, словно верный пес, ожидающий вот-вот последующей команды.

– Так вот, Эмбер, твое везение на этом не закончилось. Но очень советую тебе не проверять его на крепкость. Ты же прекрасно понимаешь, что твое положение в университете и без того шаткое?

Я с отстраненным видом кивнула. Ни толикой эмоций не показала, насколько меня задевают эти слова.

Да, мне все еще сложно привыкнуть, что теперь я никто и звать меня никак…

– Доставишь этот сосуд и передашь лично в руки лорду Велиоту. И будь предельно вежливо и мила! Он – могущественный покровитель нашего университета. Без его влияния, быть может, нас бы давно закрыли, уж слишком мало драконьих стражей мы выпускаем. Так что нам никак нельзя лишаться столь важных покровителей! Уж очень постарайся его не разочаровать.

Нет, не лорд, а прямо хрустальная ваза какая-то!

Но я снова смолчала. Не говорить же, что это здесь, в новом для меня обществе, я путаюсь и теряюсь, не могу еще подстроиться. Но зато с представителями высшего света я способна общаться так, что ни один даже самый занудный преподаватель этикета не подкопается! Только что-то мне подсказывает, отправляют меня вовсе не для светской беседы…

– Варнила, проводи Эмбер к экипажу, – под конец скомандовал господин Нотар. – И будь любезна проследить, чтобы никто там не присоединился! Лорд Велиот отдельно подчеркнул, чтобы приехала она одна.

Вот чем дальше, тем веселее!

Госпожа Варнила проводила меня до университетских ворот. Экипаж, с гербом на дверце, уже ждал, и весьма апатичного вида кучер активно позевывал на козлах.

– Вы тоже хотите напоследок напомнить мне в очередной раз, чтобы не посрамила честь университета? – не сдержалась я, когда советница ректора вручила мне драгоценный сосуд с драконьей магией.

– Я думаю, ты и без того умная девушка и справишься по ситуации, – уклончиво ответила она, почему-то избегая прямого взгляда в глаза. Будто бы ей…стыдно, что ли?

Ну отлично. У меня окончательно впечатление, будто меня отправляют прямо в пасть кровожадному чудовищу.

Нет, всегда еще можно разбить этот самый сосуд с драконьей магией об голову непонятного лорда. Или, на худой конец, призвать Янтаря. В становлении на путь темной магии – это было бы замечательно! Но вот для моего дальнейшего пребывания в университете – весьма плачевно. От поджаренного лорда Велиота покровительство университету точно будет так себе…

Ладно, нечего нагнетать заранее! Посмотрим, как все на деле сложится.

Вдруг я совершенно напрасно ожидаю исключительно плохого?

Вот что значит: почувствуй свою важность. Хотя не свою, конечно, а сосуда с магией. За воротами к экипажу присоединились вооруженные до зубов всадники, четверо впереди, четверо позади. Спасибо, хоть пару драконов не добавили сверху.

Нет, я, конечно, понимаю, драконья магия – штука крайне драгоценная. Но если везти ее с такой помпой, то всякий злоумышленник догадается, что именно в экипаже. Не лучше ли делать упор на скрытность?

Но в любом случае поехала я с вот таким вот почетным и не в меру суровым караулом. Тот самый сосуд с магией покоился на сидении рядом со мной, и я бесцеремонно опиралась на него локтем. Думу думала. И нет, не о том, как я докатилась до жизни такой. А, скорее, как бы катиться дальше, при этом с наименьшими для себя потерями…

Университет Рейвендорн располагался за чертой города. Достаточно далеко, чтобы драконы не мешали мирной жизни горожан, но и достаточно близко, чтобы не пришлось долго добираться. По моим меркам дорога до Осмура занимала около получаса. И, честно, я бы это время с удовольствием проспала. Но как тут уснешь, когда едешь чуть ли не в пасть гипотетическому чудовищу?

Оставалось только прикидывать возможные варианты развития ситуации и всю дорогу смотреть в окно. Сначала на деревья вдоль обочины в опускающихся сумерках. А после уже на аккуратные домики с желтыми огнями магических светильников в окнах. Хотя сейчас чужая семейная идиллия вызывала лишь тоскливую горечь на душе.

Ну да ладно! У меня, в конце концов, новая жизнь! И семья тоже когда-нибудь будет новая.

За всеми этими размышлениями остаток дороги почти не запомнился. И лишь когда экипаж вместе со своим конвоем остановился напротив внушительного трехэтажного особняка, я неотвратимо осознала, что все, прибыли.

По привычке сначала помедлила, не сразу сообразив, что никто мне тут услужливо дверцу открывать не станет. И сама уже вышла из кареты с сосудом в руках.

Дальше меня сопровождать никто явно не собирался. Кучер снова откровенно позевывал, охранники о чем-то тихо переговаривались, некоторые косились на меня с явным недоумением.

Поверьте, я и сама недоумеваю, почему именно я и почему здесь.

Но я храбро поднялась по широким ступеням парадного входа. Едва успела тронуть золотую цепочку колокольчика, как двери распахнулись.

– Доброго вечера, – услужливо приветствовал меня пожилой дворецкий с каменным абсолютно незапоминающимся лицом. Если не считать лихо закрученных выдающихся усов. – Прошу, проходите, господин ожидает вас в библиотеке.

– Я бы могла передать сосуд вам, – я попыталась отделаться.

Но дворецкий покачал головой.

– Не велено, юная леди. Пойдемте, я вас провожу.

Ладно, рано расстраиваться. Библиотека – это вполне себе нейтральная территория.

Вслед за дворецким я поднялась из холла на второй этаж, и дальше вправо по коридору. Взгляд привычно подмечал и мраморный пол, и панели из ганесского дерева, и редкие пейзажи на стенах в золотых рамах. Да здесь одно убранство стоит уровня, как минимум, герцога! Но что-то не припомню, чтобы Майра что-то говорила о титулах Велиота… А она бы про такое молчать не стала!

Дворецкий остановился у массивной резной двери в конце коридора.

– Прошу, подождите.

Сам вошел первым с докладом:

– Прибыла юная леди с сосудом драконьей магии, господин.

Ну давай же! Скажи, чтобы я тут под дверью сосуд оставила и сама исчезла с горизонта его аристократической жизни!

Но в ответ послышался незнакомый и весьма кстати приятный мужской голос:

– Пусть заходит.

Что ж, теперь уже деваться некуда. Вперед. С дежурной вежливой улыбкой, нейтральным выражением лица и намерением никак истинные эмоции не выказывать. Уже хотя бы за эти умения спасибо высшему свету.

Логово чудовища (то есть библиотека лорда) оправдала все мои ожидания по мрачности. Нет, правда, это точно талант – сделать обитель книг настолько зловещей! Здесь царил ни разу не уютный сумрак, горели свечи, и даже огонь в камине взвивал языки пламени как-то угрожающе.

Или это я уже сама себя накручиваю?..

Само же злобное (и, вероятно, аморальное) чудовище (он же лорд Велиот) со спокойствием хищника, которому вот-вот подадут на обед нечто экзотически вкусненькое, устроился в кресле у камина. То ли нарочно так было сделано, то ли просто совпало, но хозяин сего убежища мрака и опасности и сам пребывал в тени.

Зато я, как назло, прямо с порога в кругу света! Впервые за все последнее время почувствовала себя ужасно неуместной в университетской форме. И даже юбка до колен мне сейчас казалось просто верхом разврата! Я так и замерла истуканом, мысленно просчитывая величину единственного окна здесь, если придется прыгать прямиком на Янтаря. Но это ведь еще надо учесть, как быстро мой дракон долетит со стороны скал…

Ай, что-то я и вправду чересчур нагнетаю!

– Добрый вечер! – отрапортовала я, и что-то чересчур уж бодро. – Господин Нотар передает вам драконий сосуд.

Ну давай! Хотя бы сейчас порадуй своим «Поставьте сосуд на стол и избавьте мою высокородную персону от вашего плебейского общества»!

– Присядьте, – ладно, признаю, хотя бы голос у чудовища приятный. И тут же чуть насмешливо добавил: – Поверьте, я не кусаюсь. – И еще насмешливее: – Если не придется.

Вот спасибо. Вот успокоил. У меня и так уже все мысли о тех легендарных кровопийцах, которые маскируются под людей, предпочитают мрак и пить кровь невинных девушек!

Все еще стараясь выглядеть максимально непринужденно, я прошла к дивану. Поставила сосуд с магией на стол, присела, чуть не утонув в мягких подушках.

Так, спокойно, окно, если что, недалеко.

А лорд что-то все молчит! Нарочно, что ли, старается нагнетать неловкость?

Ладно, еще с минуту посижу, а после скажу, что вообще-то у одного из охранников моего экипажа живот скрутило. И веский предлог, чтобы откланяться. И достаточно простолюдинский, чтобы никто не усомнился в моем происхождении.

Но я даже додумать сие не успела, как дверь библиотеки открылась. И, нет, это ворвался не неведомый спаситель (желательно блондин и весь в белом), а всего лишь служанка с подносом. Во все больше угнетающей меня тишине она поставила на стол пузатый чайник, тоненькую чашечку из лиданского фарфора, тут же наполнив ее ароматным напитком. И следом блюдо с муссовыми тарталетками, украшенными крохотными золотистыми ягодками.

Я едва подавила порыв нервно сглотнуть. Вот уж не думала, что я за столь короткое время успела соскучиться по изысканным десертам… Даже отчетливо чувствую, как лопаются эти ягодки на языке, высвобождая удивительный терпко-сладкий вкус…

– Угощайтесь, – то ли предложил, то ли скомандовал лорд.

– Благодарю, я не голодна, – хотела добавить, что вообще-то спешу, но он возразил:

– Многие считают чаепитие ритуалом, а не способом утолить голод.

А вот мы, коренные простолюдины, считаем, что в нашем простонародном быту надо поменьше ритуалов и побольше способов не голодать.

Так, ладно, спокойно, ты уже перегибаешь палку. Надо вести себя естественно!

Стараясь, чтобы пальцы предательски не задрожали, я взялась за ручку тоненькой, уж точно невесомой чашечки, не считая наполняющего ее напитка. Травы высокогорного Тересса… Редкий и весьма дорогой чай, между прочим.

Сделав маленький глоток и едва не зажмурившись от удовольствия, я тут же отставила чашку на место. Теперь-то все, церемонии окончены? Я могу уходить, пока меня окончательно сердечный удар от нагнетаемой зловещести не хватил?

– Я не так давно вернулся из Ветрада. Столица невероятно хороша в это время года. Вы бывали там?

Я там выросла. И, да, не понаслышке знаю, насколько восхитительна столичная осень в своем золотом великолепии.

– Нет, не довелось.

– Странно. Мне казалось, вы проделали свой путь именно оттуда.

Ай, опять выкручиваться! Что я там врала ректору?..

– Я жила в небольшом поселении в окрестностях Ветрада, но в самом городе не бывала.

Так, ладно, я же вроде как простолюдинка, в конце концов! Надо просто представить, что бы на моем месте сделала сейчас та же Майра! Ну помимо того, что уже сидела бы у лорда на коленях и лобызала его, вероятно, весьма недурную физиономию.

Надо набраться храбрости и бесцеремонно спросить, почему именно я должна была доставить злосчастный сосуд!

А лорд во все той же расслабленной манере продолжал:

– В Ветраде мне довелось посетит ежегодный королевский бал. И, знаете, я видел там весьма примечательную пару.

Нет-нет, отставить панику! Мало ли там еще было примечательных пар!

Но те самые кровопийцы побери этого лорда с его мутными разговорами, я почти уверена, что намекает он именно на меня!

А он преспокойно продолжал:

– Все взгляды на том балу были прикованы к наследному принцу Инграму и его невесте. К слову, весьма и весьма восхитительной красавице с волосами цвета дарнийского темного золота. Признаться, я и сам оказался немало заинтригован, ведь такую красоту сложно не заметить или с кем-либо спутать. Но, увы, не только сам принц нимало не скрывал, что просто надышаться на свою избранницу не может, но и его невеста смотрела в ответ с искренней влюбленностью.

Вот сейчас надо в лоб спросить, к чему он вообще все это рассказывает! И толку, что он меня там видел?! Мало ли еще девушек с такими волосами! А достаточно близко, чтобы рассмотреть мою внешность, и в частности лицо, этот мутный тип точно не подходил, я бы его запомнила!

Хотя кого я обманываю? Я и вправду во все глаза смотрела только на Инграма… Дурочка влюбленная!

А лорд Велиот во все той же расслабленной манере, словно мы обсуждали пейзаж за окном, говорил дальше:

– Не буду скрывать, мое любопытство – моя слабость, и я не мог не поинтересоваться, кого же именно наследный принц намерен сделать своей женой и в дальнейшем, соответственно, королевой. Оказалось, что это младшая дочь графа Арлингтона, прелестнейшее создание леди Анабель. Идеальная девушка из почти идеального древнего рода. Почему почти?

Да я ведь и так знаю! К чему вообще все эти разговоры? Чтобы уличить меня? Да я ни почем не сознаюсь!

А он продолжал свои рассуждения:

– А потому, что у нее в предках замечены темные маги. Что, конечно, совсем в высшем свете не приветствуется. Но Анабель и в этом повезло, она обладала исключительно всеобщей магией. И пусть дар слабый, совсем непримечательный, но, в конце концов, магия уж точно для девушки не главное.

Ох, как бы я с этим сейчас поспорила! Да если бы не магия, причем именно темная, что бы со мной теперь было…

– Но и это ведь еще не все, – нет, ну как можно говорить настолько нейтральным голосом! – я даже не успел покинуть столицу, как поползли внезапные слухи. Лорд Арлингтон отчего-то принял весьма нелогичное и, я бы даже сказал жестокое, решение отправить свою младшую дочь красавицу Анабель в монастырь! Согласитесь, это даже звучит абсурдно! На званных вечерах вовсю шептались, каких только слухов не поползло, но больше всего все ждали, конечно, реакцию на это принца. И что же Инграм? Финал сей истории с его стороны оказался так же непредсказуем. Он попросту женился на ее старшей сестре. Причем, если не путаю даты, свадьба состоялась как раз сегодня. Так что уже несколько часов, как наследник престола связан узами брака.

Хорошо, что я сейчас не держала чашку в руках, иначе бы точно уронила. Вставший в горле ком не давал дышать. В глазах невыносимо защипало, словно это не собственные подступающие слезы, а буквально смертельный яд.

Вот так значит… Инграм женился… И женился на Лисии…

Как же гадко… Как же невыносимо гадко!

С трудом собрала жалкие крохи самообладания. Я ни в коем случае не должна показать, что услышанное хоть как-то меня задело! Как бы ни пытался лорд Велиот меня уличить, какие бы цели при этом ни преследовал, я ни за что не признаюсь, кто я на самом деле!

А он невозмутимо подытожил:

– Такие вот странные истории порой творятся в высшем свете… Кстати о странностях. Откуда у вас дракон?

Что, не сходится что-то в твоем рассказе? У графини Анабель Арлингтон дракона не было? Так-то! И это мой верный козырь!

– Полагаю, общеизвестно, как именно драконы привязываются к людям, – я мило улыбнулась.

Пусть лицо лорда по-прежнему оставалось в тени, но усмешка на губах так и чувствовалась. Явно же понял мой выпад.

– Само собой. Просто конкретно ваш уж очень примечателен. Как его имя? Янтарь? Забавное совпадение, согласитесь. Янтарь собирают только в одном месте, на Эмбернийском побережье.

Да, именно потому я и выбрала себе такое имя. Эмбер. Но ты вправду считаешь, что я в этом сознаюсь?

Вообще Янтарь, сколько себя помню, был моей постыдной тайной. Не для меня, конечно, постыдной. Я никогда не стыдилась этого. Наоборот, безмерно гордилась, что такой чудесный дракон выбрал именно меня! Дракон дикий, всегда чуравшийся людей… Я нашла его случайно, когда сбежала от гувернаток во время поездки к морю, причем сейчас даже не помню, к какому именно! И с того момента установившаяся между мной и Янтарем привязанность, магическая связь, казались мне нерушимыми.

Я никому про дракона не сказала. Истинной леди не положен дракон. Как и не положено заниматься никакими исключительно мужскими делами. А я что? Я всю жизнь изо всех сил старалась быть идеальной леди! Потому-то о Янтаре не знал никто из моих родных… Хотя после по факту оказалось, что родной мне только он и есть. Единственный не отрекшийся и не предавший.

Нарочно или нет, но этот дотошный лорд окончательно испортил мне настроение. А плохое настроение никак не способствовало продолжению этого фарса.

– Благодарю вас за приятную беседу и чаепитие, – уж что-что, а вежливая улыбка у меня всегда получалась идеально, – но мне все же пора.

– Вы куда-то торопитесь?

И вот тут я окончательно обнаглела…

– Нет. Но не вижу для себя ни единой сколь-нибудь веской причины задерживаться.

Да, в прошлой своей жизни я бы ни за что такое не сказала. Графиня Анабель следила за каждым своим словом, за каждой интонацией. Но я теперь никто и звать меня никак, потому в кои-то веки имею право говорить то, что заблагорассудится.

Но даже если лорда Велиота и задели мои слова, возмущаться по этому поводу он не стал.

– Что ж, в свою очередь я тоже вам весьма признателен.

– За доставку драконьего сосуда? – не удержалась я.

– За предвкушение, – прозвучало с совсем уж непонятной интонацией. – Видите ли, любопытство – не единственная моя слабость. Я люблю игры. Увлекательные, сродни поединкам. Но проблема в том, что нечасто попадаются достойные соперники. Не только люди, конечно. Порой обстоятельства и особенно, – сделал упор на это слово, – загадки. И, поверьте, сейчас я весьма и весьма заинтригован.

Поздравляю. Быть может, это лечится. Но с таким вопросом не ко мне, а к целителям, пожалуйста.

Если он и ждал какой-либо реакции на свою речь, то не дождался. Я преспокойно встала с дивана, по привычке расправив края юбки. Хотя толку? Она все равно едва прикрывает колени. И напоследок вежливо улыбнувшись:

– Прощайте, лорд Велиот, – поспешила в сторону двери.

– До скорой встречи, Анабель.

Вот даже швырни он мне в спину горящим поленом из камина, и то бы пришибло не так сильно, как звучание собственного имени!

Очень надеюсь, что я не дернулась. И еще больше надеюсь, что удалось сохранить нейтральность тона:

– Мое имя Эмбер, милорд.

– Я все же сам решу, как именно тебя называть.

Хоть и прозвучало мягко, но, чтоб его, когда это мы успели перейти на «ты»?!

Я даже никак реагировать на эти слова не стала, быстро вышла из библиотеки. После царящего там сумрака магические огни в коридоре чуть ли не ослепили. Скорее на выход!

И лишь оказавшись в экипаже, лишь тронувшись в обратный путь, я перевела дыхание. Вот правда, как будто из пещеры кровожадного зверя сбежала!

Думай, Эмбер, думай! Чем тебе может грозить это его «любопытство» и «заинтригованность»?! Ай, очередной скучающий аристократ! Свалился на мою голову!

А ведь мне уже верилось, что старая жизнь позади… Что не долетят до меня ее отголоски…

Я откинулась на сидении, шумно вздохнула. Устало прикрыла глаза. Волей-неволей, но мысли сами собой воскресили в памяти недавнее прошлое…

Глава вторая

Одним весьма солнечным утром мой мир вдруг перестал быть простым и понятным. И хотелось бы заявить, будто я предчувствовала это. Но куда уж там! Это после все казалось настолько очевидным, что оставалось лишь за голову хвататься, как я заранее не догадалась. Но в тот момент новая реальность свалилась на меня со всей неотвратимостью…

И что в итоге?

А в итоге позади остались якобы родные люди, расписанное от и до светлое будущее и собственная вера во все хорошее.

Впереди же меня ждал огромный враждебный внешний мир, куда я все свои восемнадцать лет носа не высовывала, и полнейшая пугающая неопределенность.

А при себе ни денег, ни связей, ни крыши над головой, ни понимания, как вообще все так вдруг получилось.

Лишь мой верный Янтарь.

Лишь смутная надежда на темную магию.

Темную магию, которой не учат. Которая развивается годами сама по себе. И мой единственный шанс наверстать упущенное (а не ждать десятилетия), это найти достаточно развитого темного мага и всему научиться у него.

Но давайте все же по порядку…

Мое имя Анабель Арлингтон. Младшая дочь графа Офрана Арлингтона, человека строгого, чопорного и непреклонного. Каким тогда чудом он взял в жены мою мать, априори совсем неидеальную из-за своего происхождения?.. Забавно, но тут сыграла роль ее внешность и точно такая же категоричность в отношении всего подряд. И, главное, полное отрицание собственных корней.

Вот так и сложился союз двух непримиримых борцов с любыми отклонениями от идеалов. В результате чего сначала появилась на свет донельзя совершенная Лисия, а после уже куда менее совершенная (но удачно притворяющаяся иной) я.

О собственных «дурных корнях» я узнала случайно. Еще в детстве подслушала, как отец попрекал мать. Уже не помню по какому вопросу, но тогда-то впервые и появилось на горизонте упоминание моей легендарной бабули. И уже после я по крупицам начала собирать информацию о ней.

Итак, бабуля.

Лорна Вильхейм.

Темная ведьма, чей дурной характер и выдающаяся магия порождали такое количество слухов, что любой бы ужаснулся. Но личной я пришла в восторг! Моя мама унаследовала от нее вроде как только огненный цвет волос. И, естественно, ни капли темной магии, что уж точно было бы в высшем обществе неприемлемым.

Бабуля никогда не лезла в жизнь собственной дочери. И не интересовалась внучками. Я бы сначала подумала, что так она оберегала кажущуюся идеальность нашей семьи. Но нет, она просто была занята наведением хаоса на Дилардском побережье, и сие увлекательное занятие ей точно нравилось больше, чем какие-то там родственники.

Вот и получается, что я никогда ее не видела. Хотя ужасно хотелось! В детстве ее персона мне казалась чем-то настолько эпическим и увлекательным, что я бы даже зуб отдала (не свой, естественно, а старшей сестры) лишь бы с бабулей Лорной познакомиться.

Мне казалось, только бабуля не только не станет попрекать меня Янтарем и требовать его умерщвления, но и придет в восторг от моего дракона! Дракона, которым я безмерно гордилась. И которого была вынуждена скрывать ото всех…

И когда пришло известие о смерти бабушки, я ужасно расстроилась. Впрочем, единственная в нашей семье. Все остальные просто испытали несказанное облегчение. Словно наконец-то стерлось до этого несмываемое пятно с безупречной репутации.

Хотя даже умерла бабуля не как все люди. В том смысле, что не от болезни, старости или от руки какого-нибудь борца с темными ведьмами. Ей просто стало скучно. Да, вот так вот. Все, что хотела натворить, она натворила. Наслаждать плодами собственноручно посеянного хаоса тоже надоело. И решив, что больше ей в этом наскучившем мире делать нечего, она умерла.

Откуда я это узнала? Из ее предсмертного письма, которое бабуля отправила моей маме. Благо, я успела прочесть его прежде, чем мама сожгла (причем она его даже не читала!). И в этом же письме говорилось, что нельзя вечно бегать от своей сути. И темная магия обязательно аукнется в потомках. Так или иначе. Пусть не проявилась в детстве, но вполне может пробудиться в час острой нужды в ней.

Вот так вот бабуля и исчезла из моей жизни, ни разу в ней и не появившись. А вместе с ней и все мысли о темной магии, которую гипотетически мог бы кто-то из нас унаследовать…

Но что-то я совсем уж углубилась в прошлое.

Вернемся к недавним событиям, которые и перевернули весь мой мир в одночасье.

Я не предназначалась в невесты принцу. И даже помыслить не могла об этом! В то время я вовсю обдумывала варианты, как бы мне и Янтаря сохранить, и себя не выдать.

Так что все произошло совершенно случайно.

Король организовывал смотрины. И туда в числе прочих благородных девиц была приглашена и моя старшая сестра Лисия. Умница, красавица, всегда и во всем идеальная.

Меня же родители прихватили с собой исключительно для того, чтобы я лишний раз на примере поучилась, как надо вести себя в высшем обществе. Не потому, что я вела себя плохо. А потому, что в силу возраста еще пару лет на обычные светские мероприятия не допускалась.

Так что я в свои неполные шестнадцать лет стояла там себе в стороночке и просто наблюдала. Но Инграм заприметил именно меня. И выбрал именно меня. Причем, был даже согласен ждать еще положенные два года.

Обрадовало ли это?.. Скорее, ошарашило. Наследный принц, признанный красавец и обходительный кавалер, раньше находился где-то за гранью моей вселенной. И я сделала самое опрометчивое, что только могла… В итоге попросту в него влюбилась, поддавшись его обаянию и галантным манерам.

Лисия же к этому отнеслась с совершенной благосклонностью. Как она сама мне сказала:

– Я только рада, что Инграм не выбрал меня. Каким бы красавцем он ни был, но я как представлю, сколько головной боли быть потом королевой… Ну нет, это совсем не прельщает.

А вот меня прельщало! По наивной дурости прельщало тем, что я, быть может, смогу наконец-то что-то изменить!

Янтарь. Драконы. Сам по себе запрет на то, чтобы девушки в высшем обществе были связаны с драконами. Но если у самой королевы будет дракон, это же сразу знак для всех, что времена меняются? Так ведь?

Тогда в моих радужных представлениях Инграм должен был не только с пониманием отнестись к наличию у меня Янтаря, но и вовсе прийти от этого восторг. Но, благо, моего ума тогда все же хватало, чтобы не выболтать возлюбленному эту свою сокровенную тайну.

Так что я, как и прежде, просто тихонько сбегала из дома, чтобы добраться до прибрежных скал, повидать Янтаря, полетать над облаками… И в то время я верила, свято верила, что вскоре все-все расскажу Инграму. И он обязательно поймет! Обязательно примет! И уж точно не заставит разрывать магическую связь, что возможно сделать только умерщвлением дракона.

Ведь мой жених даже про бабулю Лорну прекрасно знал! И пусть могущественная темная ведьма в числе моих прямых предков не вызывала у него восторга, но и укора в мой адрес он никогда себе по этому поводу не позволял. Хотя обронил как-то, что очень рад моей магии.

Ага, магии. О ней я и не грезила, мой дар был слишком ничтожным, чтобы о нем даже задумываться. Как говорил Инграм:

– Анабель, ты создана для того, чтобы украшать этот мир.

Только получалось, что во всех смыслах. Я могла создавать чудесные цветы, кружева и даже подушечки. Разноцветные искорки и стаи радужных бабочек. И прочую подобную бесполезную в жизни мелочь, которая точно ни одному нормальному магу не пригодится.

Но Инграма это устраивало. Главное, что не темная магия, а остальное пустяки.

И что в итоге?

Проболталась ли я жениху про Янтаря? Нет. Даже ослепленная чувствами я слишком боялась за жизнь своего дракона.

Семейство на меня надышаться не могло, ведь такая честь вот-вот была уготована. Лисия за это время так и не вышла замуж, зато с сестринской заботой давала мне множество советов. Казалось, вся жизнь Арлингтонов сосредоточилась вокруг грядущей королевской свадьбы.

Ну а я вовсю планировала счастливое будущее с самым лучшим мужчиной на свете, который буквально меня боготворил.

Казалось бы, да что может пойти не так?

И в такой влюбленной идиллии незаметно прошли все два года до моего восемнадцатилетия.

Вот тогда-то все и изменилось.

О каждой встрече с Инграмом я всегда знала наперед. У него, как у наследника престола, всегда день был расписан по минутам. И оставалось только радоваться, что трижды в неделю он находил время и для меня.

Но именно в тот день он появился совершенно внезапно! Впрочем, я восприняла это как приятный сюрприз, да и только. Наивная…

Погода как раз стояла чудесная. Счастливая я, после очередной примерки свадебного платья, устроилась в беседке в саду, просто хотела почитать новую книгу по прикладной магии. С моим-то даром только и оставалось, что читать…

И, казалось бы, даже это бессмысленно! Но еще в детстве, вдохновленная существованием могущественной бабули, живущей явно куда более интересной       жизнью, чем моя, я и пристрастилась к книгам по магии. С той целью, чтобы мне хотя бы было о чем поговорить с бабушкой, когда мы наконец-то встретимся.

Но в итоге встреча так и не состоялась. А вот привычка читать все о магии, что у меня еще не успели отобрать, осталась.

Так Инграм меня и застал. И в первый миг его исключительно хмурый вид я расценила просто как укор. Ну не успела я спрятать книгу! Просто так увлеклась, что не услышала заранее его шагов.

– Я не ждала тебя сегодня, – вырвалось совсем уж неуместное, но само собой.

– Я знаю, – нет, отчего-то он все мрачнее и мрачнее… – Бель, ты точно ничего не хочешь мне рассказать?

А вот это уже нехорошо… Последние недели две у него постоянно проскальзывало то «Ничего не хочешь мне рассказать?», то «От любимых людей не должно быть секретов!», то и вовсе «Бель, если ты вдруг совершила что-то опрометчивое, лучше расскажи о всем сама, чем я узнаю от третьих лиц!».

На волне паранойи я бы даже решила, что он намекает мне на Янтаря. Но узнать о драконе Инграм никак не мог! Я годами, в конце концов, трудилась над максимальной скрытностью моих вылазок! Никто даже не подозревал о моей тайне!

– Я и вправду тебя не понимаю, – закрыв книгу, я отложила ее в сторону. – Инграм, если ты хочешь что-то сказать, то говори, пожалуйста, прямо.

– Хоть кто-то из нас двоих способен говорить прямо! – как-то нехорошо усмехнулся он.

Нервно взлохматив волосы, встал и прошелся по беседке.

Ужасно непривычно видеть его, всегда тотально спокойного, таким несдержанным! Видимо, что-то и вправду случилось.

Предчувствия ничего хорошего мне не подсказывали. Так что я просто молчала. Мысленно просчитывая, что именно я скажу в свое оправдание, если Инграм все же узнал о Янтаре.

– Бель, это уже просто перешло все границы! – порывисто говорил он, сверля меня таким взглядом, словно тогда нечто сокрытое само собой вдруг выступит надписью на моем лбу. – Я все это время закрывал глаза на твои выходки! Надеялся, что ты сама во всем признаешься, и, главное, найдутся доказательства, что это все просто сплетни каких-нибудь злопыхателей! Но знаешь ли, ужасно неприятно чувствовать себя слепым глупцом, которого день за днем обводят вокруг пальца! – перевел дыхание, будто пытаясь успокоиться. – Ты точно ни в чем не хочешь мне признаться? И, пожалуйста, хватит держать меня за дурака и делать вид, будто не понимаешь, о чем я!

– Но я и вправду не понимаю, – что-то для одного наличия у меня дракона было слишком много эмоций у всегда такого сдержанного Инграма… Нет, правда, в чем дело?!

Опасаясь новой волны его злости, я тут же добавила:

– Не знаю, в чем именно ты меня обвиняешь, но давай все же ты хоть на мгновение поверишь, что я не в курсе, и толком мне расскажешь, в чем я таком виновата.

Инграму явно хотелось в ответ просто рявкнуть. Аж красные пятна выступили на лице. Но сказалась привычка сдерживать эмоции. И он ответил. Загробным голосом, ударяя каждым словом, но ответил.

И от его рассказа у меня аж чуть волосы на голове не зашевелились!

Оказывается, за мной следили. Следили уже давно, за каждым моим шагом. И не то, чтобы это была прихоть самого Инграма, но все же так полагалось, чтобы невеста наследника престола соответствовала всем канонам праведности и благочестия.

И вот недавно выяснилось, что я совершенно не соответствую! Вот так, внезапно вдруг испортилась. И ладно бы из-за Янтаря, это бы я еще поняла. Но нет! О нем по-прежнему никто не знал! Я обвинялась абсолютно в ином.

Последние две недели я какой только дичи не творила! И пьяные танцы с матросами в портовых кабаках – это еще цветочки! Хотя ладно, признаю, мне бы даже интересно было бы на это посмотреть… Но добило меня другое. Что якобы случилось не далее, как прошедшей ночью! Причем, по словам Инграма, он никак раньше не хотел верить доносам, но в этот раз решил сам удостовериться.

И удостоверился. Самолично видел меня. И не где-нибудь, а в столичном борделе! Да, прямиком среди ночи. Да, это точно была я. Вот только я заметила слежку и успела скрыться прежде, чем Инграм меня настиг.

Вот так-то. А он, наивный, до этого не хотел верить всей клевете, но теперь уже не осталось никаких сомнений. И Инграм даже не представляет, какими такими вескими объяснениями я могу свои поступки оправдать.

Честно, меня так это все ошарашило, что я несколько мгновений даже ничего сказать не могла! Так принц меня еще и добил:

– И чтоб ты знала, я месяц подкупил одну из служанок в вашем доме. Она отслеживала каждый раз, когда ты куда-то исчезала. И по времени в доносах все идеально сходится!

Да. Я исчезала. Выбиралась через окно своей комнаты под покровом темноты. Но не в портовые кабаки к пьяным матросами и даже не в бордель (спасибо, хоть хватило ума сообразить из слов Инграма, что это именно за заведение). Я убегала к Янтарю и только!

Но Инграм говорит, что видел меня лично… Не с чьих-либо слов, а лично!

– Но ведь это даже звучит бредово! – у меня от изумления как назло голос дрогнул. – Ты же понимаешь, что это точно была не я!

– Даже если бы и так, хотя я сам тебя видел, но где тогда ты была?!

Впервые он повысил голос. Впервые за все время, что я его знала! И уже по самой его интонации с неизбежной очевидностью вырисовывался факт… Что бы я ни ответила, что бы ни сказала, даже признайся про Янтаря, Инграм мне все равно не поверит…

Я ничего не сказала.

И он мне больше тоже ничего не сказал. Чуть ли не рыча от ярости ушел. А я просто смотрела ему вслед, и с каждым его отдаляющимся шагом рушилось прекрасное радужное будущее, которое я успела себе придумать и все это время лелеяла.

Но, проклятье, кто мог так подставить?! Кто мог нарочно очернить меня перед Инграмом?! И при этом идеально подгадывая такое время, когда меня и вправду не было дома!

Не могла же это быть Лисия?.. Зачем это ей? Она же не выказывала и толики недовольствия оттого, что именно меня выбрал принц. Наоборот, она же только поддерживала!

Только если не она, то кто?..

Пусть мое светлое будущее рухнуло, но я по крайней мере имею право знать, по чьей именно вине!

Я бы первым же делом допросила Лисию, но, как назло, сестра как раз была в отъезде. Они с матушкой уехали на прогулку и должны были вернуться лишь вечером.

Уже пару часов спустя посыльный доставил мне письмо от принца. Видимо, Инграм счел, что именно таким образом нужно окончательно поставить точку в наших отношениях.

Его послание было не особо многословным:

Анабель, это последний раз, когда я к тебе обращаюсь.

Видимо, чтобы я не лелеяла наивных надежд, что он меня простит. Только было бы за что прощать!

Думаю, ты и сама прекрасно понимаешь, что более я и не посмотрю в твою сторону.

Ну вот, теперь он думает. А когда меня обвиняли во всяком лютейшем абсурде, он как-то подумать забыл.

Или я просто сейчас настолько расстроена, что и зла на него?..

Все твои выходки так и останутся в тайне. Я приказал, чтобы ничто из этой информации не вышло наружу. Конечно, я не могу заставить молчать абсолютно всех, кто тебя видел во время твоих проступков. Но, по крайней мере, мои люди никому ничего не расскажут.

Наверное, этот жест по-хорошему стоило бы оценить как благородный. Может, я так бы и оценила, будь и вправду хоть в чем-то виновата. Но пока все это предствлялось просто каким-то безумным фарсом!

И это мой последний дар тебе в память о тех чувствах, что теперь не вызывают в моей душе ничего, кроме жгучей боли.

Я больше не хочу ничего такого испытывать. И мне слишком неприятно будет отныне видеть тебя. Наверняка ты и сама, пусть запоздало, но осознаешь, что ты натворила, и в муках вечного стыда не покинешь стен собственного дома. Но я, к сожалению, допускаю теперь, что все же не настолько хорошо тебя знаю. Потому с сегодняшнего дня под запретом любые твои выходы в свет. Чтобы сам твой вид отныне не терзал мой взор и мое раненное сердце.

Вот и все. На его терзаниях послание и заканчивалось. Как, очевидно, заканчивалась и вся история моего возможного замужества.

И не только же в Инграме дело! Своим запретом выхода в свет он фактически перечеркивал для меня почти любую вероятность вообще когда-либо выйти замуж! Не то, чтобы я только об этом и грезила. Но для девушки не так уж много вариантов достойного будущего!

Вот только… Мои родители уже определились с вариантом для меня. Как выяснилось, вместе с письмом мне посыльный доставил им официальное уведомление о разрыве помолвки и запрет на выход в высшее общество.

Сестра, едва вернувшись, сказалась уставшей и заперлась в комнате. Ну и пусть! Я была готова взять эту разнесчастную дверь хоть приступом! Только меня как раз вызвали в кабинет к отцу.

Мама сидела в кресле, с прямой, как палка, спиной, и настолько мертвенно белым цветом лица, что аж в дрожь бросило. Отец же метался из угла в угол, на контрасте с супругой малиновой-багровый, словно только что приложил к щекам горящие угли. И на этом фоне чуть вытаращенные в ярости его глаза пугали не меньше, чем мамин неживой вид.

И ведь никто не требовал объяснений, как вдруг так получилось. Не выясняя никаких подробностей, во всем виноватой сочли именно меня.

Ну да, не мог же быть виноват наследник престола. И уж тем более кто-то посторонний, кто так старательно напакостил.

– Это все дурная кровь! – голосил мой отец, так топая по ковру, будто хотел проделать в нем дыры. – Я всегда знал, что эта ваша дурная наследственность рано или поздно вылезет!

Обращался он даже не ко мне. Орал он на мою маму.

Ну а я не выдержала:

– Мама не виновата в том, кем была бабушка.

– Замолчи! – мамин голос сорвался на визг.

А меня как ледяной лавиной окатило… Маме не нужна моя защита. Да и я теперь не нужна.

Я теперь как сломанная вещь. Нечто пришедшее в негодность и вызывающее лишь досаду.

И ярое желание избавиться.

– Ничего, ничего, – продолжал отец, – я уже все продумал, обо всем договорился. Как всегда проблемы из-за вашей дурной крови приходится решать именно мне!

– Если вы переживаете, что я вдруг нарушу запрет на выход в свет, я…

Но отец гневно перебил:

– Больше никаких запретов ты не нарушишь! И никак уже мой род не опозоришь! Экипаж из Агрийского монастыря уже прибыл, ты сейчас же уезжаешь туда!

Монастырь?.. Навеки вечные?..

Я никогда не повышала голос в семье. Но тут уже нервы сдали:

– А вам самим не кажется странным, что я все это время вела себя идеально и Инграма все устраивало, и только вдруг сейчас все резко изменилось?! Почему никто, кроме меня, вообще об этом не задумывается?! Я ни в чем абсолютно не виновата!

Еще сильнее побагровев, отец открыл было рот для очередной гневной тирады. Но мама опередила ледяным тоном:

– Нам все равно, кто и в чем виноват. Ты или кто-либо другой. Важен только итог.

На меня она не смотрела. Будто более я вообще не существовала. Не то, что в этой комнате, но и вовсе в этой жизни.

Едва сдерживая злые слезы, я сказала:

– Могу ли я вещи собрать? С сестрой хотя бы могу попрощаться?

Если это она все организовала, то я так с ней попрощаюсь, так попрощаюсь…

– Еще чего! – фыркнул отец. – Я сейчас же самолично тебя выпровожу! Какие тебе вещи?! Монастырская роба теперь твои вещи! А сестра и без тебя обойдется!

– Хоть кто-то неизменно идеален, – эхом отозвалась мама.

– Лисия тоже не особо идеальна! – сердито возразил отец. – Сколько она в последнее время денег истратила?! Транжира! А это все ваша дурная кровь! Всплывает наследие чокнутой ведьмы!

Схватив меня за локоть, быстро повел к двери. Мама в кресле даже не двинулась.

Честно, все это походило на какой-то дурной сон! Сон, от которого я вот-вот проснусь!

И лишь когда я оказалась внутри мрачного экипажа, под конвоем двух здоровенных дам в черных робах, реальность нахлынуло со всей своей неприглядностью.

Вот так в один день весь идеал и разрушился…

Но я не стану хоронить под ним всю свою жизнь!

Нужно только отъехать подальше от дома, а потом я позову Янтаря.

И пусть мне некуда идти, пусть я вообще не представляю, что теперь со мной будет. Но я не собираюсь остаток дней предаваться отчаянию в монастырской келье!

Да, мой побег станет окончательным несмываемым пятном на репутации. Но, простите, репутация – это теперь последнее, что меня волнует.

В самом экипаже я была одна, сопровождающие дамы заняли место на козлах. В другое бы время я подивилась, что для обитательниц монастыря они настолько внушительные. Хотя, может, они там не только в кельях сидят, но и на досуге, в перерывах между унынием и самобичеванием, бревна ворочают?

Пока я планировала выждать около получаса, чтобы оказаться не только за пределами столицы, но и за пределами видимости со стороны городских стен. Как можно меньше народа увидит Янтаря, тем лучше. Хотя от этих двух теток никак не отделаться, конечно… Но, может, все удастся списать на нападение дикого дракона? И мои сопровождающие просто свалятся в испуганном обмороке?

Я не сразу поняла, что что-то не так. До этого лихорадочные мысли стали вялыми настолько постепенно, что сложно было мгновенно это уловить. И только когда сознание начала заволакивать дурманная пелена, я запоздало сообразила. В самом экипаже источник какой-то дряни! Которая вот-вот окончательно затуманит! Даже Янтаря позвать не могу! Для магического призыва сосредоточения не хватает!

Я тут же принялась дергать ручку дверцы. Пусть даже на ходу на дорогу вывалюсь, и то не так страшно! Но нет, заперто! И вторая тоже!

Но на кой меня травить?! Сдать в монастырь – недостаточно?!

Ответы на эти вопросы так и заволокло туманом…

Мне повезло, что я успела прийти в себя. Да и то не окончательно. Я могла лишь слышать, что происходит вокруг, но ни двинуться, ни как еще проявить себя была не в силах.

Колеса экипажа больше не стучали. Судя по звукам, где-то рядом ветер шелестел в кронах деревьев. Но это все фоном. А на первый ряд выступали голоса. Говорили двое. И явно те самые монастырские дамы.

– Погоди, нужно же ей волосы остричь! – спохватилась одна. – Просто так сбросить с обрыва недостаточно. Требуются же ее волосы как доказательство.

– Что за тупая блажь, – вторая, похоже, смачно сплюнула на землю. – Что мешает просто так ее скинуть? Все равно уплочено заранее.

Вот отлично. Вот же здорово. Монастырские дамочки оказались наемницами. То-то слишком здоровенные они для скромных послушниц! И кому-то моего пребывания в монастыре все же недостаточно, нужно окончательно от меня избавиться?!

– Мне тоже как-то не улыбается стричь эту рыжую, – говорила, между тем, первая. – Но дело есть дело. Мало ли, что там с ее волосами задумано. Может, ворожба какая.

– Ладно, ладно, – смирилась вторая. И, вероятно, именно она сейчас ощутимо схватила мои волосы. – Вот же, отрастила шевелюру!

– Завидно? – хмыкнула первая.

– Да заткнись ты уже! Сама взяла этот заказ, вот сама и справляйся!

– Вообще-то заплатили нам поровну, так что…

Они о чем-то продолжали перепираться. И все это сопровождалось режущим звуком.

Мои волосы…

И прямо до слез невыносимо обидно! Даже смерть отходит на второй план по сравнению с унижением! Да, пусть нелогично это, но почему-то именно это и ранит больше всего!

Но нельзя сейчас раскисать. Лучше остаться с остриженной головой, но все таки живой! Только в таком состоянии я не могу позвать Янтаря! Так что же? Вся надежда на магию?

– Ой, Варга, ты посмотри какая прелесть, – вдруг умилилась первая, – какие цветочки милые вокруг расцветают! Это прямо знак свыше!

А вот теперь захотелось разрыдаться с новой силой! Вот только я даже этого сейчас не могла сделать!

И толку от моей магии?! Толку от этого «Ты создана для того, чтобы украшать мир, любимая»?!

Последний резкий звук и…

– Все, – выдохнула вторая, – можно скидывать… – Хватит уже пялиться на цветы! Волосы собирай и тащи в экипаж! А я ее с обрыва сброшу.

Я и до этого ничего не видела. Но почему-то сейчас в один миг перед глазами воцарилась вообще уж кромешная тьма. Я бы даже подумала, что все, меня сбросили, я разбилась и умерла. Но нет… Меня не успели даже никуда потащить…

И крики… Что за испуганные крики?..

Эти двое отчего-то орут?

Я резко открыла глаза. Так же резко села. Словно враз весь дурман прошел.

Хотя я точно ли в свое уме?!

Вокруг взвивались черные змеи! Нет-нет… Это же не змеи… Это просто черные потоки… Потоки магии?

Наемницы барахтались в них, как в болоте, центром которого оказалась именно я. Но немилосердная тьма не позволяла им вырваться, потоки взвивались как хлыстами. И так до тех пор, пока крики не прекратились.

Аж озноб пробрал. Причем тьма не пугала вовсе. Пугала перспектива приблизиться к наемницам и проверить, живы ли они вообще! Но, кажется, дышат… Точно еще дышат! Словно отреагировав на мой страх, тьма их не убила, просто на время вывела из игры.

Черная вязкая топь вокруг меня пропадала. Так же невесть куда, откуда до этого и появилась. Но вместо нее я смотрела на свои волосы на земле, и злые слезы душили так, что едва удавалось их сдерживать!

В последнем порыве я коснулась ускользающей тьмы. Она послушно зазмеилась по пальцам, не то, чтобы узнавая меня… Нет, это я узнала, осознавала ее! Это же моя… Часть меня…

В час острой нужды проявится темная магия.

Выходит, есть она во мне! И именно сейчас проявилась, чтобы спасти от верной гибели?!

Почему-то именно это стало последней каплей. Весь ужас последнего дня накатил неотвратимой тяжестью. Будто до этого мое сознание отказывалось принимать происходящее и лишь сейчас я в полной мере поняла все случившееся.

И пусть я безмерно корила себя за слабость, но никак уже не могла сдержать слезы. Закрыла лицо руками. Аж трясло!

Нет-нет, надо немедленно убираться отсюда! Звать Янтаря и улетать куда подальше, пока эти двое в себя не пришли, и…

Что-то шелковистое скользнуло по пальцам.

В полном недоумении я отняла ладони от лица. Коснулась головы.

Волосы?.. Это же мои волосы! Отрастают заново! Словно ничего этого и не было?..

Остатки темной магии еще немного позмеились между пальцев и окончательно пропали. Но что же, выходит… Магия еще и восстановила меня?

Это окончательно привело в чувство. Спешно вытерев слезы, я встала на ноги. Желание вернуться домой на Янтаре и сжечь собственную сестру жгло не слабее самого драконьего пламени!

Но так нельзя. И я не к тому, что собираюсь оставить все, как есть, и просто исчезнуть, трусливо поджав хвост.

Нет. Но для восстановления справедливости мне нужна сила. Мне нужна магия. И теперь-то у меня есть темная, так что…

Да нет же! Не цветочки! И не бабочки!

Но попытка воплотить магию создает вокруг меня именно их! Еще только радуги со скачущим по ней пони не хватает для полной картины!

Ладно. Признаю. Темная магия есть, но осознанно ею управлять я не могу. Мне нужно где-то научиться.

Но где?! Этому не учат! Если только отыскать достаточно развитого самого по себе темного мага и учиться у него?

План созрел мгновенно.

Я сбегу. И пусть эти двое даже сочтут меня мертвой. Ну или так и доложат моей сестрице (в чьей вине я уже не сомневаюсь) о нападении темной магии. Это явно испортит Лисии весь триумф.

Больше не медля, я позвала Янтаря. Дракон явился минут через пятнадцать, мигом оценил окружающую обстановку и принял самое логичное, на его взгляд, решение.

– Нет-нет! – я едва успела схватить его за шею, чтобы он захлопнул пасть. – Мы не будем их сжигать!

Настойчивое «Почему?!» так и читалось в его янтарных глазах.

– Потому что иначе мы ничем не лучше, чем они!

Вот теперь уже Янтарь приосанился, мол, мы всяко лучше, не сомневайся даже, но раз сжигать нельзя, то ладно. И тут же цапнув ближайшую наемницу за ботинок, поволок ее к обрыву.

– И скидывать мы их тоже не будем! – воспротивилась я. – Пусть даже они и плохие люди!

Янтарь смотрел на меня с нарастающим недоумением. Видимо, по его простой драконьей логике, чтобы в мире стало меньше плохих людей, нужно просто брать и от них избавляться.

– Янтарь, мы просто улетим. И, вероятно, очень-очень далеко… В какой-нибудь отдаленный университет, где обучают на драконьих стражей, чтобы нас с тобой взяли.

И где, всенепременно, есть кто-то и из темных магов.

Вот только… Такой путь – это не только силы и время. Это и деньги. Не могу же я лететь в таком платье, к тому же уже изрядно испачканном. Да и все равно деньги нужны. Чтобы банально не взвыть от голода.

Вот у Лисии и позаимствуем.

Долго искать не пришлось. Мешочек с золотыми нашелся в коробе на козлах экипажа. Очевидно, плата наемницам за мою смерть.

Ну что ж, теперь первым же делом добраться до ближайшего селения, купить там новую одежду, карту и в путь.

Эх, как бы сейчас пригодилась бы моя бабуля, будь она жива… Быть может, именно она бы и приняла меня, помогла бы, обучила…

Но нет. Будем справляться сами.

– Ты готов? – я ласково погладила Янтаря по шее. Теплые чешуйки переливались золотом под моими пальцами.

Он-то точно был готов. Ну а я?..

Да, я готова к другой жизни. И пусть не такой роскошной. Но жизни, в которой я смогу постоять за себя. Жизни, в которой больше не испытаю ни такого страха, ни такого унижения.

К новой жизни. С новым именем. И в окружении совершенно новых людей.

И я сделаю все, чтобы она уж точно стала лучше моей прежней.

Глава третья

За этими воспоминаниями обратная дорога прошла совсем уж незаметно. Вроде бы только-только экипаж отъезжал от особняка лорда Велиота, и вот уже остановился у ворот университета.

В этот раз я вовремя спохватилась, не стала по привычке дожидаться, пока кто-то мне услужливо откроет дверцу. Сама вышла из экипажа.

А за воротами меня уже ждали. Прямо на темной аллее. И нет, не ректор или хотя бы его советница, мучимые беспокойством о моей (а вернее драконьего сосуда) участи. Меня ждала Майра.

– Подлая разлучница! – этот вопль сопровождался вполне себе настоящим снопом грозовых искр, я едва успела нырнуть за кусты!

– Когда и с чем я тебя разлучила? – крикнула в ответ. – Со здравым смыслом? Так ты со дня нашего знакомства без него.

– Ты еще и издеваешься?! – теперь уже искры аж кусты подожгли! Пришлось перебираться за соседние.

Причем конвой экипажа никуда не делся, стражники лишь косились с любопытством. Видимо, в их обязанности входило лишь сопровождение драконьего сосуда, а разборки между студентами, пусть и с применением боевой магии, это сущие пустяки.

– Как ты могла так поступить?! Отнять у меня мужчину всей моей жизни! И это у лучшей-то подруги?!

Меня не столько подивило, что лорд Велиот как-то умудрился стать мужчиной всей ее жизни. Как то, что она в звании лучшей подруги. И вроде как даже чуточку приятно. Но не тогда, когда эта самая подруга пытается тебя же изничтожить!

– Но не ту напала, Эмбер! Теперь тебе прямая дорога на кладбище!

– Кладбище? – я даже резко высунулась из-за кустов.

Майра как раз пыталась отдышаться. Все-таки не будучи боевым магом, она слишком много сил тратила на такие заклинания.

Только меня не услышала, продолжала в запале:

– И вообще больше на глаза мне не показывайся!

– Мы в одной комнате вообще-то живем.

– А я…я буду жмуриться, только бы тебя не видеть!

– Погоди, ты что-то говорила про кладбище, – я попыталась вернуть ее мысли в нужное русло.

– Вот туда и переезжай с моих глаз долой! – но тут же проворчала: – Чего ты кладбищу-то прицепилась?

А с того, что я ужасно сглупила! Настолько очевидный вариант мне даже в голову не пришел!

– Нет, погоди, здесь и вправду неподалеку кладбище есть?

– Эмбер, ты чего, совсем дремучая? Рядом Осмур! Большой город! Естественно, есть и кладбище!

Ха-ха! А на каждом кладбище святыня Ластарты, богини смерти, где любые желающие могут кратковременно пообщаться с духами погибших родственников!

Бабулечка моя претемная! Я наконец-то с тобой познакомлюсь!

Хотя мало шансов, что дух вообще способен как-либо учить магии, так что вариант с Ивором пока не отпадает. Но в любом случае бабуля может хотя бы задать мне верное направление и многое подсказать.

– Спасибо, Майра! – на радостях я кинулась ее обнимать. – Ты удивительная!

– Эээ… – окончательно оторопела она. – Нет, что удивительная, я не спорю. Но за что спасибо? За то, что все-таки тебя, подлую разлучницу, не прибила?

– За то, что подала мне отличную идею!

– Переехать на кладбище?

– Да нет же, пообщаться там кое с кем из родственников. Так в какой оно стороне?

Она растерянно заморгала.

– Погоди, Эмбер, ты в курсе, что уже вечер? Ты намерена отправиться туда в столь поздний час?

Я радостно закивала.

Нет, а чего откладывать? Тем более днем обычно нет времени, а ждать выходных – не вариант.

– Нет, ты точно ненормальная, – мрачно констатировала Майра.

И, честно, даже возразить было нечего.

На самом деле нет ничего удивительного в том, что раньше мне это не пришло в голову. В реальность графини Анабель Арлингтон никак не вписывались походы на кладбище. Конечно, у нас имелся семейный склеп, но вообще не припомню, чтобы его кто-то когда-то посещал.

А теперь вот какое разнообразие! Хочу – хожу ночами на кладбище! Хочу – обнимаю малознакомых людей, когда вдруг от радости вздумается. Хотя… Что-то я вообще не припомню, чтобы я в прошлой своей жизни кого-то обнимала. Помимо Янтаря. В моей семье никакие проявления чувств не приветствовались. Ингмар же всегда обнимал меня сам, и целовал тоже. И при всей моей любви к принцу, я никогда не решалась проявлять эмоции – не положено же великосветской леди. И только с моим драконом я и могла быть искренней.

И вот, всего неделя в университете, а я уже радостно на людей кидаюсь. Что дальше-то будет?..

– Что, и вправду только чаем поил? – недоверчиво уточняла Майра, вызвавшаяся меня проводить к драконьей арене. Просто только там была ближайшая широкая площадка, где можно вызвать дракона, не опасаясь, что он весь окружающий пейзаж с энтузиазмом перетопчет в труху.

– Да, только чай. Ну и расспрашивал меня насчет моего перелета через горы. Как видишь, исключительно это мужчину всей твоей жизни и интересовало.

– И даже за коленки не лапал? – мой ответ явно не вписывался в картину ее мира.

– Нет.

– А ты его?

– Нет! И предупреждая ход твоих мыслей, за другие части тела тоже.

– Пф-ф, ну и толку ты съездила? – и столько превосходства в голосе! Мол, уж она-то бы там так лорда залапала, он бы еще недели две отходил и то не факт, что отошел бы. Если только в мир иной. От несказанного счастья.

Майра тут же милостиво добавила:

– Что ж, ладно, так и быть, позволяю тебе и дальше жить в моей комнате и даже попадаться мне на глаза. При этом не опасаясь, что твои собственные глаза будут выцарапаны. Рада?

– Безмерно, – усмехнулась я. Толку ей напоминать, что права на эту комнату я имею ровно такие же?

Мы завернули за громаду университетского замка. Взгляду открылась ровная открытая площадь перед драконьей ареной. К счастью, в столь поздний час здесь никого не наблюдалось. Я тут же мысленным магическим посылом позвала Янтаря. Несколько минут и прилетит, скалы с пещерами здесь совсем неподалеку.

– О, Эмбер! Я же, кстати, пока ждала тебя убивать, видела Селию с подружками.

– Кого?

– Да я же тебе показывала!

– Так ты мне уже половину университета показывала. Думаешь, я хоть кого-либо запомнила?

– Ну Ивора-то ты быстро запомнила, – хихикнула она. Но все же пояснила: – Селия на одном курсе с твоим Ивором как раз. И вот она с подружками сплетничала, что парни собираются на подпольный драконий турнир. Представляешь? Будут биться!

– С драконами? – ужаснулась я. Не за драконов, конечно, эти-то ребята справятся. А за то, что оставшийся от Ивора пепел даже при всем желании ничему не сможет меня научить.

– Нет, ну ты точно не от мира сего! Соревнование драконьих всадников! Говорят, там и деньги большие крутятся. Чем не вариант для тебя? Пойдем поглазеем, как только я выясню, где и когда, поорешь там зрительницей, Ивор точно тебя заметит. Если, конечно, сможешь переорать всех других… О, драконище твой летит! Кстати, ты не думала отколупать от него пару чешуек и продать? И вправду же как осколки янтаря выглядят…

Но аж словами своими подавилась под моим взглядом:

– Поняла-поняла, – примирительно подняла руки Майра, – еще пара слов в таком духе и отколупывать кому-то придется уже меня саму от этой арены. Ладно, дуй уже на кладбище. Лети на север, не ошибешься. Хотя кому я это говорю?.. Раз ты во время перелета в горах не заблудилась, то тут уж точно не потеряешься. А насчет поглазеть на турнир ты все же подумай. Я по доброте душевной даже напишу тебе реплики, что именно надо с трибуны восторженно голосить. Вот видишь, как тебе со мной повезло?

Повезло. Ну или я просто к ней уже привыкла. Хотя можно ли привыкнуть к человеку за неделю?..

Но в любом случае теперь меня ждет бабуля! Лишь бы только она явилась на мой зов…

– Многоуважаемая темная ведьма Лорна Вильхейм, здравствуйте! То есть, простите, обращение «здравствуйте» в вашем посмертном состоянии как-то не совсем вежливо звучит… Доброй вам ночи, достопочтимая Лорна! Мое имя Анабель Арлингтон, и я ваша внучка. По линии вашей дочери Вийны, простите, я не в курсе, сколько именно у вас дочерей, потому и уточняю на всякий случай… Так вот, мне очень нужна ваша помощь! Дело в том, что у меня пробудилась темная магия, и теперь позарез нужно научиться ею управлять. Верю в вашу добросердечность всей душой и надеюсь, что вы не откажете в моей скромной просьбе… – я замерла в тревожном ожидании.

Бабуля (а точнее Янтарь, который сейчас выполнял роль призванной бабули) презрительно фыркнул и взметнул хвостом. Еще и демонстративно отвернулся, гад такой!

– Ну спасибо, – буркнула я, – никакой от тебя поддержки! – сокрушенно уточнила: – Что, и вправду так ужасно звучит?.. Ай, и сама понимаю, что ужасно! Но как-то нужные слова совершенно не находятся! Ладно, – я решительно расправила плечи, – жди здесь.

Янтарь тут же улегся на землю перед кладбищенскими воротами с самым смиренным видом, словно он и не огнедышащий дракон вовсе, а просто заблудившийся ягненок на солнечном лужку.

Ночь выдалась ясной, луна заливала холодным и даже малость зловещим светом и склепы, и одинокие надгробия. Но, главное, возвышающийся в самом центре кладбища и видный даже отсюда постамент с колоннами – место призыва.

Стараясь не обращать внимания на жутковатый пейзаж и не менее жутковатые шорохи вокруг, я поспешила по неровной тропинке между склепов прямиком к цели моего пути. Мысленно репетируя обращение к бабуле.

Да, страшно. Но в любом случае мертвая родственница всяко лучше, чем живой темный маг! Уже хотя бы потому, что с бабулей легче найти вескую причину мне помогать.

А вот Ивора как убедить? Он же явно не из тех, кто по доброте душевной в искреннем порыве благотворительности станет наставлять меня на путь тьмы и разрушений!

За этими размышлениями путь к святилищу занял от силы минут десять. Здесь, среди колонн, в очерченном лунным светом круге высился постамент. Выбитые на его гладкой, словно отполированной сотнями рук за эти годы, поверхности древние руны мерцали попеременно, зажигаясь одна за другой.

Шумно выдохнув, я собралась духом. В конце концов, чего мне бояться? Да, темная ведьма. Но ведь родная бабушка! И кому как не ей отнестись ко мне с пониманием? Не потому, что мне хочется пожаловаться на чужие козни хоть кому-то, помимо Янтаря. А потому, что нас объединяет темный дар. А это, как-никак, ответственность.

Ну а то, насколько шальной темной ведьме вообще знакомо слово «ответственность» лучше сейчас не задумываться…

Я опустила ладони на постамент. Закрыла глаза. Пусть у меня наверняка множество почивших родственников, но откликнуться должен именно тот, с кем самая сильная магическая связь. Кожу ощутимо закололо множеством иголочек.

И остается только ждать…

И ждать…

И…

– И долго ты будешь так и стоять здесь, с идиотским видом лапая старый булыжник?

Я с перепугу так шарахнулась в сторону, что едва не треснулась затылком о колонну!

А напротив меня, прямо на краю мерцающего рунами постамента, примостилась весьма вальяжно, нога на ногу, полупрозрачная дама в черном облегающем платье. Пышная копна ее рыжих с проседью волос чуть тревожилась легким ветерком. И этот же ветерок завивал дым от ее тонкой трубки в причудливые завихрения.

– Вы еще и курите?.. – пискнула я оторопело.

– Я еще и пью, – в ее второй руке материализовался бокал.

– Это вино?

– Нет, кровь предыдущего родственничка, который вот так по-идиотски меня призвал. Намек понят?

Я часто закивала.

Ну все, надо брать себя в руки и вправду прекращать себя вести столь глупо! И уж точно глупо ждать, что бабуля кинется ко мне с распростертыми объятиями – явно не в ее духе.

Вот только наравне со стыдом на свою неловкую реакцию почему-то одновременно накрывает неподдельным восторгом. Да я столько лет в детстве грезила о встрече с ней! И вот она, великая и неподражаемая Лорна Вильхейм, сейчас передо мной!

– Так что прежде, чем ты скажешь что-то еще, на всякий случай не забудь подумать. А то я уже начинаю сомневаться в нашем родстве, – бокал в ее руках исчез, вернулась трубка.

А ко мне заодно вернулись сомнения, что с бабулей будет проще, чем с Ивором…

– Мое имя Анабель, я дочь графа Арлингтона и вашей дочери Вийны…

Но бабуля перебила:

– У меня не так много детей, чтобы я в них запуталась, уточнять необязательно. И, да, о количестве внуков я тоже в курсе. Ты которая из двух?

– Самая адекватная, – не сдержалась я, само собой вырвалось.

– Призывать темную ведьму – это так себе адекватность, не находишь? – но в ее взгляде мелькнуло явное одобрение.

– Для меня вы в первую очередь все же бабушка, а уже потом темная ведьма. И мне искренне жаль, что не удалось с вами познакомиться при, – «жизни» сказать не хватило духу, ведь мало ли, как она относится к собственной гибели, – при иных обстоятельствах.

– Но, как я понимаю, ты и сейчас не ради счастья меня лицезреть среди ночи на кладбище притащилась, – бабуля с удовольствием выпустила из трубки несколько дымных колец, которые тут же скрепились цепочкой и завертелись вихрем.

– У меня проснулась темная магия, – я перешла сразу к делу, ведь и так очевидно, что о родственных порывах бабуля говорить не желает.

Она громко фыркнула.

– И теперь тебе страсть как хочется узнать, как от нее избавиться?

– Да нет же! – я даже перепугалась от такой перспективы. – Наоборот, мне позарез нужно научиться ее использовать!

Впервые за весь наш разговор бабуля взглянула на меня с неподдельным интересом.

– Вот так, значит? Хм… И с чего вдруг такой порыв? Родители дурно тебя воспитали?

– Нет.

– Выходит, ты сама по себе дурная?

– Вероятно, – что уж скрывать, не без этого. – Но мне и вправду нужна темная магия. Вы сможете меня обучить? – хотя тут я заранее знала ответ.

Бабуля даже рассмеялась.

– Милая моя, ну давай рассмотрим такую вероятность, что вдруг мне бы и вправду вздумалось кого-либо учить. Но как ты себе это представляешь? Магия – это же не рецепт пирога, чтобы просто запомнить ингредиенты. И не движения танца, чтобы выучить все махи руками-ногами. Магия учится по подобию! Ты вообще хоть что-то о магии знаешь?

– Теоретически знаю многое. И сейчас я в университете, но, само собой, темной магии тут не учат. Пока я придумала лишь подыскать подходящего темного мага и учиться у него… Но я все же надеялась, что вы сможете мне чем-то помочь.

– А мне это зачем?

Я собралась всем своим терпением.

– Затем, что я унаследовала именно вашу магию.

– И я в этом виновата?

– Нет. Но я – ваше наследие. А вы так старались, простите за прямоту, наследить при жизни, что это явно единственное, вызывающее у вас интерес.

Бабуля довольно усмехнулась. Будто несмотря на грубость, ей понравился мой ответ.

– Ладно, может, ты и не так безнадежна. Хотя на первый взгляд и производишь впечатление великосветской мямли, которая про такие штуки как «прямота» и «собственное мнение» даже не слышала.

Я почувствовала, как запылали щеки. Не от стыда. Скорее, от обиды. Да, я не привыкла к прямоте. Да, мое мнение всегда при мне и оставалось. Проклятье, да я вообще не умею нормально общаться с людьми! Столько лет я была искренней, самой собой, настоящей, исключительно с Янтарем…

– Этому я тоже учусь, – признание далось с трудом. – Пока я лишь неделю среди простых людей, но все же стараюсь приспособиться.

– Вообще тебя не понимаю, – она чуть склонила голову на бок, смотрела на меня с нарастающим любопытством. – Ты хочешь научиться темной магии. Хочешь стать такой же, как и нормальные люди, без всех этих светских заскоков. А ты точно дочь Вийны? А то что-то у меня уже сомнения. Она же помешана на идеальности!

– А я вот оказалась совершенно неидеальной. Но теперь именно это моя реальность, и я учусь в ней жить. Так что скажете? Могу я рассчитывать на вашу помощь? Пусть, как дух, вы даже при желании не в силах преподать мне азы темной магии, но хотя бы, может, посоветуете, как быть?

– Хочешь совет? Да запросто! Забудь о темной магии, выходи замуж за какого-нибудь богатого увальня, благо, внешность тебе позволяет. И…что еще?.. А да! Не лезь по ночам на кладбище, тревожа чужой покой призывами.

И выдохнув последнее колечко дыма, Лорна Вильхейм попросту исчезла.

Оставив после себя не только мое желании взвыть от досады в голос. Но невесть откуда взявшуюся смутную уверенность, что бабуля еще точно объявится…

В университет я вернулась уже после полуночи. Хмурая, уставшая, с хаосом мыслей. И уж точно я не ожидала, что кого-либо встречу в столь поздний час!

Но в холле жилой башни вышагивала госпожа Варнила.

Нет, правда, как советница ректора умудряется быть настолько прямой, словно малейший изгиб поясницы будет стоить ей жизни?..

– Вернулась, – констатировала она при виде меня. И уже по самой интонации стало ясно, что она именно по мою душу в такой поздний час здесь.

Я мгновенно сообразила, к чему она клонит.

– От лорда Велиота я приехала гораздо раньше, остальное время просто летала на драконе.

– Я знаю, во сколько прибыл обратный экипаж. Но твое отсутствие после показалось мне…странным.

Постойте?.. Это что, сочувствующие интонации?.. Она, что, решила, что после пребывания у лорда мне позарез захотелось побыть где-нибудь одной и поплакать в уголочке?..

И с одной стороны, ужасно неловко! А с другой… отчего-то чуточку тепло, пусть и непривычно, что кто-то проявляется хоть и странную, но все же заботу.

Но я не показала, что поняла ее намек. Как ни в чем ни бывало с улыбкой ответила:

– Если вас волнует передача сосуда с драконьей магией, все прошло гладко. К тому же меня угостили чаем, и во время короткой светской беседы лорд Велиот расспрашивал о перелете через горы. Только и всего.

Мне показалось или она и вправду сейчас с облегчением выдохнула?

– Что ж, Эмбер, я рада, что ты справилась со столь ответственной миссией. А теперь живо в комнату! – мгновенно повысила голос. – Студентам не позволяется разгуливать где попало в столь поздний час!

Я спешно кивнула и поспешила к лестнице. Госпожа Варнила хоть и проводила меня взглядом, но и сама задерживаться не стала, покинула жилую башню через выход в холле.

Майра уже спала. Я не стала зажигать магические огни на стенах, лунного света от единственного окна вполне хватало.

Подавив порыв рухнуть на свою кровать прямо в одежде, я все же переоделась, умылась в смежной комнате и только после этого добралась до постели. Уже сев, принялась задумчиво расплетать волосы.

Какой-то сумбурный день выдался…

Лорд Велиот с этим его непонятным любопытством и настораживающими порывами.

Бабуля, едкая и придирчивая, совсем не оправдавшая моих наивных ожиданий.

И если с лордом я бы точно предпочла никогда больше не встречаться, то вот с бабушкой… Но не сама ли себе я придумала наитие, что она снова появится? Для, так сказать, успокоения?..

Но уж что-то, а жизненный урок «готовься к худшему» я, спасибо сестрице, хорошо усвоила. Потому не ждем нового чудесного явления бабули с внезапным порывом наставить внучку. Действуем исключительно сами.

И теперь остается единственный рабочий вариант.

Ивор Ван Дарен.

Я уже достаточно о нем знаю, достаточно готова. Пора переходить к действиям.

И начать со знакомства.

Завтра же.

С этой решимостью я легла на кровать. Закрыла глаза.

Но сон не шел. В голове крутились все возможные варианты знакомства с особенным упором «если что-то вдруг пойдет не так». Но, в конце концов, это уж точно не должно быть сложнее поездки к Велиоту! Это же абсолютно нормально, когда люди друг с другом знакомятся!

Правда, ведь?..

Глава четвертая

Созревший к утру план был гениален и прост.

На лекциях, лишь краем уха слушая преподавателей и совсем не слушая Майру, я начертила всю схему будущей конструкции. Ну а после оставалось промчаться по территории университета, разыскивая нужный хлам. А уж сама сборка так и вовсе велась в спешке, пока Ивор с сокурсниками не вернулся с вылета и не застал меня за этим коварным занятием.

Но сегодня мне однозначно везло! Я успела все доделать, спряталась за углом каморки, где местные садовники хранили свой инвентарь. Отсюда открывался прекрасный вид на подлеты к драконьей арене. И, главное, на дорогу к жилому корпусу, как раз мимо развесистого дерева и зарослей рядом, где я и соорудила свое творение. И уж это гарантированный способ удачного знакомства!

Замерев от волнения, я уже заприметила черные точки в небе. Вот-вот прилетят!..

– Это что за народное творчество, стесняюсь спросить? – прогундел над самым ухом голос моей бабули. – Ты вообще кем собралась стать? Точно темным магом? Или все-таки осадным инженером?

Почему-то я даже не удивилась, что она объявилась. Видимо, однажды призванная, она теперь могла шастать туда-сюда. И вот сейчас выглядывала из-за угла вместе со мной. Спасибо хоть без своей дымной трубки! Хотя чего я опасаюсь? Теоретически ее дух вижу только я.

– Это простая ловушка, – я не стала ерничать, мол, чего это вы вдруг почтили меня своим присутствием, если вчера чуть ли не послали.

– И ловить, как я понимаю, ты собралась темного мага, про которого вчера упоминала?

Надо же, она меня, оказывается, слушала…

Бабуля тут же добавила:

– Но ты в курсе, что темные маги обычно не в восторге, когда их ловят?

– Да нет же, тут совсем другая конструкция. На ветках подвешен мешок с булыжниками, и через систему крепежей веревка от него спрятана в зарослях и надежно зафиксирована. Видите, конец веревки как раз у меня? Малейшее, даже мизернейшее движение, и сработает. Очень тонко настроено! Как только Ивор приблизится, я ловушку активирую и…

– И убьешь его.

– Он мне живой вообще-то нужен! Наоборот, я в последний момент героически спасу его от неминуемой опасности, оттолкну в сторону, а он, растроганный и благодарный, тут же согласится меня учить темной магии.

– М-м… – неоднозначно промычала бабуля, смотря на меня с нарастающим сомнением. – Долго план придумывала?

– Критикуйте, сколько хотите. Я уверена, что сработает.

Что ловушка сработает. И спасение в том числе. Я даже количество шагов отсюда рассчитала и время точно замерила. А вот в том, что благодарный Ивор проникнется ко мне признательностью настолько, что постепенно и аккуратненько я подведу его к обучению магии, это все же не факт…

– Да я и не критикую. Я, наоборот, удивлена, что в тебе все же есть тяга к убийству и разрушениям.

Но я даже не ответила. Драконы с всадниками как раз приземлились на поляну перед ареной!

– Ну и который? – живо полюбопытствовала бабуля, высовываясь из-за угла так, что точно бы свалилась, будь она просто человеком, а не бесплотным духом. – Вон тот тощий?

– Нет.

– Тогда вон тот настолько лохматый, словно у него на голове ворона гнездо вила?

– Нет.

– Хм… Ну а какой тогда?

– Так а вы темную магию не чуете?

– Я похожа на охотничью борзую, которая что-то там на расстоянии чует? – фыркнула она. – Ладно, давай признавайся, кому конкретно уготовано такое счастье, как обучение тебя безнадежной.

– Вон того шатена возле серебристого дракона видите? – лично я так ни на миг с него взгляда не сводила.

Бабуля подавилась воздухом. Хотя вообще вопрос: могут ли призраки дышать?

– Слушай, нелогичная ты наша, а кого попроще выбрать нельзя было? Или ты нарочно приглядела себе такого, чтобы не только полезно, но и весьма приятно? Тогда одобряю, конечно. Ух какой…

Но я перебила:

– Он мне нужен только ради темной магии. А выбрала конкретно его я лишь потому, что у нас есть кое-что общее.

– Хм… Количество глаз?

– Да нет же! Связь с драконом! Ивор – единственный во всем университете темный маг, у кого есть дракон! А это как раз то, что нас объединяет.

– Я вообще-то была не в курсе, что у тебя, помимо врожденной придури, еще и дракон имеется. О, идут! Один вопрос, продуманная ты наша, как ты собралась конкретно этого Ивора прибивать?

Нет, ну сколько же у нее вопросов!

– Ивор пойдет последним. Я всю неделю за ним наблюдала, он общается со своим драконом, когда остальные уходят. Так что я никак не промахнусь. И предупреждая дальнейшие ваши расспросы, наличие ловушки вообще спишу на злоумышленников. Мол, я заметила, что кто-то подозрительный в кустах копошился, и только потому успела Ивора спасти. Он точно поверит. Наверняка у него тут есть недруги. И они вполне могут пакостить, хотя вряд ли он их боится.

– Зато я тебя с твоими планами уже боюсь! – но дальше, спасибо, бабуля все же замолчала.

Из нашего убежища мы проследили, как однокурсники Ивора, о чем-то переговариваясь, миновали то самое дерево. И (я же говорю, мне сегодня везет!) к тому моменту, как сам Ивор отпустил своего дракона и направился в нужную мне сторону, вокруг уже не было ни души!

Идеально!

– Вы только под руку мне ничего не говорите, веревка ни в коем случае не должна дернуться раньше времени, – прошептала я взволнованно.

– Да я вообще молчу, если ты вдруг не заметила, – прошептала в ответ бабуля. – Мне слишком интересно, в какой именно момент все пойдет не так.

Ну все, время обратного отсчета.

Десять, девять, восемь…

Да какого дранного демона?!

Откуда взялась на веревке белка?!

От малейшего натяжения веревки ловушка активировалась. Мешок с булыжниками ринулся вниз.

Прямиком на Ивора!

Избранный мною темный маг повалился навзничь, раскинув руки.

– Кхех… Этого ты сломала, – бабуля выпрямилась, мол, толку теперь прятаться. – Ну что ж, айда искать следующего. Кто там далее по твоему списку жертв?

Но я ее не слушала. Тут же кинулась к Ивору.

Дышит?! Или же нет?! Неужели я его и вправду убила?!

Так, крови вроде не видно… Но и без этого его явно приложило знатно! Что делать-то?! Бежать за помощью?!

Упав рядом с ним на колени, я тут же приложилась ухом к его груди. Дышит! Пусть слабо, но дышит!

– Долго ты тут собралась вокруг него суетиться? – лениво полюбопытствовала бабуля, устроившись прямиком под злосчастным деревом.

– Нужно как-то ему помочь!

– Зачем? Если тебя мучают муки совести, то формально это не ты его прибила. А белка, спрыгнувшая с дерева прямиком на веревку. Ну а то, что изначально мастер-ломастер, соорудивший всю эту сомнительную конструкцию, именно ты – это уже мелочи.

– Я помчалась за помощью, к целителям, – я снова вскочила на ноги.

– Ага, а пока ты бегаешь, он окончательно окочурится.

– Но что тогда делать?! Вы же были гениальной ведьмой! – боюсь, у меня уже назревала истерика. – Хоть что-то толковое подскажите!

– Да запросто! Видишь вон те заросли лопуха? Так вот, нам надо… – рассматривая лежащего на земле Ивора, она что-то мысленно прикидывала. – Штук двадцать, а лучше тридцать крупных листьев. Бегом нарви.

– А дальше что? – подорвалась я. – Готовим отвар? Зелье?

– Зачем такие сложности? Просто накрываешь его всего лопухами, и это даст тебе фору по времени, ведь с таким прикрытием, быть может, труп найдут не сразу. Ты как раз успеешь убраться куда подальше. Присмотрела уже себе другой университет, кстати?

– Да чтоб вас! – не выдержала я. – Разве можно так легкомысленно относиться к чужой жизни?! Не собираюсь я никуда сбегать! И Ивора в таком состоянии бросать уж точно не собираюсь! А вы… Вы… Вы просто жестокая, эгоистичная…с…с…стер…стер…

– Стерлядь? Охохо! Да наша великосветская тепличная ромашка, оказывается, умеет ругаться! – бабуля с искренней детской радостью всплеснула руками. – Но за комплименты, конечно, спасибо. Только один вопрос. Как ты вообще собралась становиться темным магом с такой вот ненормальной сердобольностью?

– Можно быть темным магом, но при этом оставаться нормальным человеком, – я снова опустилась рядом с Ивором на колени.

– Зачем?

– Что зачем?

– Зачем оставаться нормальным человеком, если ты можешь с радостным улюлюканьем гонять толпы охотящихся на тебя крестьян с вилами или королевских рыцарей? Кстати, рыцари так весело бренчат доспехами при беге! Особенно, когда падают!.. Эй, ты вообще меня слушаешь? Чего это ты? Напоследок решила от души его полапать, пока тепленький? Что ж, кто я такая, чтобы осуждать.

Но я снова ее не слушала. Взяла Ивора за руку. Где-то на запястье можно нащупать, как бьется сердце… Но он ведь дышит! И, кажется, дыхание становится ровнее и ровнее и…

– Дурында ты жалостливая, – не выдержав, бабуля снова вмешалась, – да он вот-вот придет в себя! Крепкий оказался. Ты точно хочешь, чтобы он застал тебя на месте преступления? Хотя есть вероятность, что он теперь напрочь контуженный… Такие, конечно, сговорчивее, но вряд ли чему толковому научит.

Нервно закусив губу, я снова встала на ноги. Вот как поступить? Остаться и потом уверять, что нашла его тут бездыханного, и он будет признателен мне по гроб жизни?

Но суровая реальность (видимо, как кончилось мое везение еще на белке, так и не спешило возвращаться) рассудила все сама. За поворотом дороги к жилой башне послышались голоса. Мне и вправду лучше исчезнуть! Врать только Ивору – это одно, а вот перед целой толпой – совсем другое.

– Первый разумный поступок за всю эту твою затею, – бабуля, конечно, не могла промолчать.

Ну а мне оставалось только поскорее скрыться за тем самым каморкой-сарайчиком и уже оттуда наблюдать, как двое студенток кинулись к уже приходящему в себя Ивор.

Что ж, он жив. И не особо пострадал. Только ушибленный затылок протирает. Эх, такой план провалился!

Правда, теперь уже мне это и вправду не кажется таким уж гениальным…

Как я до этого мечтала о встрече с легендарной Лорной Вильхейм, так теперь всей душой порадовалась, что она исчезла. Хоть немного перевести дыхание без ее комментариев!

Острая досада вперемежку с нарастающим чувством вины гнали меня куда подальше от места преступления. Вот засяду сейчас в своей комнате и буду придумывать новый план. Теперь уже без всяких неожиданных факторов вроде белок и бабуль с ее лопухами!

Но еще на подходе к жилой башне меня вдруг нагнал наш ректор. Магистр Нотар пыхтел так, что только духовую трубу изображать.

– Фуф! Эмбер, наконец-то тебя нашел!

– Что-то не так? – как по мне, когда все «так», степенные старички за студентками не бегают.

– Да нет же, все как раз таки отлично! Лорд Велиот остался весьма доволен твоим визитом, так что теперь доставлять ему сосуд с драконьей магией будешь исключительно ты! – и смотрел на меня так сияюще, словно я от выпавшей мне чести должна сейчас, как минимум, заверещать и запрыгать веселым козликом. – Как раз сегодня к вечеру новый добудут.

Я едва не заскрипела зубами.

– Простите, но разве сосуд наполняется не раз в неделю?

– Раньше так и было, но, очевидно, новые драконы усилили этот процесс. К примеру, твой Янтарь так и вовсе образует вокруг себя немалое количество свободной магии. Так что после ужина зайдешь ко мне в кабинет за сосудом для доставки.

– Простите, мне ужасно жаль, но, боюсь, я больше не смогу, – я вложила в свои слова всю возможную вселенскую скорбь. И даже глаза потупила, словно вот-вот расплачусь.

– Отчего же?

– Понимаете, еще когда я тот сосуд доставляла, почувствовала, что магия внутри на меня реагирует. Видимо, какая-то индивидуальная несовместимость и…

– Ой нет! – перепугано перебил магистр Нотар, даже руками замахал. – Тогда ни в коем случае не приближайся даже к сосудам! Я, конечно, понимаю, ты очень расстроена, что не попадешь больше к нашему покровителю, – неловко похлопал меня по плечу, – но сохранность такой драгоценности как драконья магия все же важнее.

С печальным вздохом я кивнула. мол, все понимаю, что уж тут поделать.

На этом ректор счел свой долг выполненным и поспешил обратно, в сторону университетского замка.

Вот и отлично! Хотя бы от мутного лорда я отделалась! Пусть ищет себе другое развлечение.

К счастью, Майры в комнате не было. А то она бы точно пристала с расспросами, где я после занятий пропадала. Врать мне не хотелось, а рассказывать о собственном провале с ловушкой – тем более.

Скинув туфли, я прошла к своей кровати и безо всякого сожаления наплевала на все правила поведения юных леди. Попросту рухнула на нее навзничь, раскинув руки и смотря в потолок. Хотя бы мыслями соберусь в тишине и спокойствии…

Ага, как же.

– Это чего такое сейчас было? – бабуля материализовалась прямо надо мной.

– Вы про ректора?

– Ну если тот суетливый старик – это ваш ректор, то да, про него. О каком таком Велиоте вы говорили?

– А вы знаете лорда Велиота? – я тут же приподнялась на локте.

– Одного знаю. И не то, чтобы знаю, но слышала. Родом из Осмура.

– Так это наверняка он и есть! – я мигом заинтересовалась. – Университет Рейвендорн, где мы сейчас находимся, как раз в пригороде Осмура. Так что там с Велиотом?

– А чего это он так тебя интересует? – хмыкнула бабуля, уже вовсю красуясь перед напольным зеркалом, в котором никак не отражалась. – Он, как помнится, не темный маг. Хотя личность примечательная. Если мы, конечно, говорим именно о молодом лорде Деметрии Велиоте, а не о его дражайшем папеньке.

Честно, понятия не имею, как его зовут. Но под определение «молодой лорд» он все же попадает.

А бабуля продолжала:

– Это вообще примечательное семейство. Берет начало от королевского рода, но боковая ветвь наследования. То есть их шансы на престол весьма призрачны. Вот случись что с наследником престола, тогда да, Деметрий – первый претендент. И я могу, конечно, ошибаться, но как показывает жизненный опыт, ошибаюсь я примерно…никогда. Так что молодой Велиот в свое время грезил престолом. И из-за этого наверняка по сей день люто ненавидит принца…как его там, бишь?..

– Инграм, – мой голос дрогнул. – Принц Инграм.

Зато теперь хотя бы понятно, почему Деметрий мною заинтересовался. Его, похоже, интересует все, что связано с принцем. Ну или было связано.

– Да не суть, – отмахнулась бабуля. – Что от тебя-то Велиоту понадобилось?

– Он видел меня на балу с принцем.

– С принцем? На балу? И что ты там такого особенного делала, чтобы тебя запомнить?

– Да ничего в общем-то. Просто я тогда еще считалась невестой Инграма.

– Угу… Считалась невестой наследника престола… А теперь ты в какой-то захолустной академии…

– В университете вообще-то, – нет, права Майра, когда называет меня душнилой, что бы то ни значило.

Но бабуля мое уточнение все равно проигнорировала. Элегантно присела на соседнюю кровать, закинув нога на ногу. Вообще для своего возраста Лорна Вильхейм выглядит просто роскошно! Честно, не знай я, кто она, сочла бы, что не старше моей мамы. А то и моложе.

– То, что ты не умеешь нормально по-человечески знакомиться с мужчинами, мы уже поняли. Но хотя бы нормально по-человечески объяснять ты умеешь? – смотрела на меня с таким выразительным видом, словно начни я опять ходить вокруг-да-около, точно проклянет. Что ж, по крайней мере, ей интересно.

И пусть мне ужасно не хотелось даже вспоминать о предшествовавших событиях, я все же ответила:

– Я два года считалась невестой Инграма. А потом он разорвал помолвку и запретил мне появляться в высшем свете. Родители тут же отправили меня в монастырь с глаз подальше, чтобы семью не позорила. А добрая сестра подослала наемниц, чтобы они по дороге от меня избавились. Так и проявился темный дар, а я в итоге оказалась здесь. Вот, собственно, и все.

– Что и следовало доказать, – мрачно протянула бабуля, – нормально объяснять ты все-таки не умеешь… С чего вдруг принц разорвал помолвку? Ты ему надоела?

– Нет. Меня оболгали. Кто-то, под моей личиной творил всякие непотребства, а королевские соглядатаи все это Инграму докладывали. Как я понимаю, это моя старшая сестра Лисия расстаралась. Уже хотя бы потому, что принц в итоге женился именно на ней. Причем буквально вчера. То есть с нашего расставания и прошло-то даже меньше двух недель!

– Ну вот, становится хоть чуточку понятнее! И ты, значит, хочешь обучиться темной магии, чтобы всем им жестоко отомстить? – воодушевилась бабуля. – Обрушить весь дворец вместе с этой вероломной парочкой?

– Да нет же. Не хочу я никого убивать!

– Хотя да, смерть – это слишком просто… – она на несколько мгновений задумалась. – О! О! О! Заклятье дикобраза!

– А это что такое?

– Моего собственного сочинения. между прочим! – горделиво приосанилась Лорна. – Накладывается на парочку и действует лишь в определенный момент. Как только один воспылает ко второму плотским интересом, так второй превращается в дикобраза! И наоборот! Прямо в процессе совокупления! Муахаха!

– Кхм, простите за бестактность, а вы своей смертью умерли или вас все же убили?

Не, ну правда. С такими выходками шансов у бабули дожить до старости было не очень уж много!

Но она снова от меня лишь отмахнулась.

– Так что скажешь? Лови давай своего темного, учись азам магии и дальше уже моему заклятью! То-то повеселимся! Достойная месть и предателю жениху и вероломной сестре! Или ты задумала что-то еще пакостнее? Хотя куда уж пакостнее, хехе.

Прекрасно зная, что натолкнусь сейчас на непонимание, я все же ответила честно:

– В первую очередь речь даже не о мести. Речь о собственной безопасности. Янтарь не всегда может мне помочь, ситуации могут быть разными. Ведь тогда…тогда, когда наемницы пытались меня убить на обрыве…я была не в силах призвать дракона. И потому темная магия – единственный мой шанс защитить саму себя. Это в тот раз я лишилась лишь волос. В следующий могу лишиться уже и жизни.

– Волос? – Лорна даже в лице изменилась.

– Их отрезали, чтобы доставить заказчице убийства как доказательство. Но все равно благодаря темной магии восстановились новые и…

– Погоди-погоди! Так твои волосы остались у них?!

– Ну да. Но простите, не понимаю, почему это вас так заинтересовало, – но уже заранее подозреваю, что сейчас услышу что-то очень нехорошее!

– Анабель, ты слышала что-нибудь о магии крови? – теперь уже бабуля даже не ерничала, смотрела на меня очень серьезно.

– Нет… О такой даже не упоминалось ни в одной из магических книг, что я прочла.

Вот вам и пожалуйста! Я-то считала, что по теории магии знаю почти все, а, оказывается, даже близко нет.

– Неудивительно. Если темную магию еще более-менее допускают с некоторых пор, ну хотя бы гонения на таких магов прекратились. То магия крови под строжайшим запретом. Ее не то, что изучать и практиковать нельзя, о ней даже любые упоминания запрещены! Хотя бы в этом короли правы, старательно пытаются уничтожить сам факт существования этой силы, чтобы постепенно о ней даже и не подозревал никто. Но, к сожалению, есть еще те, кто тайно магией крови промышляет. Таких единицы, найти их крайне сложно, стоят их услуги неимоверно дорого, но, как понимаю, твоя сестра умудрилась разыскать и озолотить.

Вообще не помню, чтобы Лисия когда-либо интересовалась магией… Но с другой стороны, я толком с сестрой и не была близка, чтобы хоть что-то знать о ее интересах. В моей семье и вовсе не приветствовались родственные чувства.

– И на что магия крови способна? – мне и так уже стало не по себе.

– Примерно на все, – бабуля развела руками. – Но ее единственный изъян – она не способна действовать сама по себе. Нужно нечто, так сказать, кровное. В идеале именно кровь, но и волосы тоже подходят неплохо. Чтоб ты понимала, для того, чтобы принять чужую личину, абсолютно идентичную, волос вполне годен. И твоя сестра могла им разжиться, пока вы жили в одном доме.

Я мигом сообразила:

– А так как она собиралась меня убить, ей надо было оставить на запаса мои волосы для какого-то дальнейшего колдовства?

– Не какого-то, а весьма конкретного! Раз уж принц целых два года вокруг тебя увивался, сильно сомнительно, что он враз женился на другой, причем даже не из политических соображений. Без сомнений, с помощью твоих волос создается приворотное заклятье, и чувства принца к тебе переходят на твою сестру. Но такое заклятье кратковременно, его нужно постоянно обновлять. Вот твоя сестра…как там ее?..заранее запаслась нужным ингредиентом! Ну что я могу сказать, Анабель?.. Пока что она обыгрывает тебя по всем фронтам. По сообразительности так уж точно.

– А убить человека таким способом можно? Я имею в виду на расстоянии, с помощью этой магии крови.

– Нет, так не убить, – Лорна покачала головой. – Тогда бы она не стала заморачиваться с наемницами, а просто от тебя избавилась, сымитировав какой-нибудь разрыв сердца от горя и сожалений. Нет. Но магией крови вполне можно наслать жуткие болезни. Полагаю, твоя сестра так бы теперь и поступила.

– То есть, скорее всего, она даже не подозревает о том, что я осталась жива… – пробормотала я самой себе. – И те наемницы не стали признаваться, что меня упустили. Тем более доказательство смерти осталось при них.

– Наверняка все так и было. Вот и радуйся! И да, поскорее хомутай темного мага. Лишь темная магия способна создать тебе защиту от такого вмешательства. Только давай уже теперь без твоих сомнительных осадных сооружений. Слушай мудрую меня, и тебя точно ждет успех.

– И что же вы предлагаете? – пока бабулины методы казались мне весьма сомнительными. Но с другой стороны, мне теперь темная магия нужна даже больше, чем прежде! Если Лисия узнает, что я жива, сделает все, чтобы прожила я недолго.

– Я предлагаю самый беспроигрышный вариант, Анабель! – и заговорщически улыбнулась: – Соблазнение.

– Простите, но с, как вы выразились, осадными сооружениями у меня точно шансов больше. Я понятия не имею, как кого-либо соблазнять.

– Что? – хмыкнула Лорна. – В твоих магических книжках о таком не говорилось? Дай угадаю, и наследник престола в свое время появился по твою душу сам по себе, ты же при этом даже никаких усилий не прилагала, чтобы его заинтересовать?

Оставалось только кивнуть.

– Что ж, Анабель, тогда любовного опыта, как я понимаю, у тебя примерно ноль… Это, конечно, очень плохо. Тем более посмотрела я на этого твоего Ивора, он точно не из тех, кто страдает от недостатка внимания девушек. А таких, искушенных и избалованных множеством девиц, добиваться не так уж просто! Либо выбирай себе темного мага попроще, либо будь готова к свершениям.

– Другого мага со связью с драконом попросту в университете нет. Я же все проверяла! Вычисляла нужного мага, потом выслеживала Ивора всю неделю, изучая от и до…

– Звучит ни разу не маньячно. Ага.

Я вздохнула:

– Поймите, я всю жизнь жила, ни о чем не тревожась. Вы правильно сказали, все судьбоносное случалось само по себе, без каких-либо усилий с моей стороны. Но в итоге это обернулось такими последствиями, что я теперь ни за что не пущу ничего на самотек! И Ивора я изучала лишь затем, чтобы быть абсолютно готовой к любым неожиданностям.

Как ни странно, но Лорна ответила не сразу. Смотрела на меня очень пристально, даже без иронии.

– Тебе до сих пор очень больно и страшно, так ведь?.. – тихо произнесла она. – Но отчего именно больнее? Вероломство сестры? Разрыв с принцем? Отказ от тебя родителей?

– Я не знаю, – я отвела взгляд, – и, честно, даже копаться в этом не хочу. Я говорю лишь о том, что тогда я оказалась совершенно не готова. А теперь я должна быть готова абсолютно ко всему. Только и всего.

Спасибо, она хотя бы эту тему развивать не стала. Больше не сверля меня взглядом, материализовала в правой руке тонкую трубку, выпустила колечки дыма, тут же обернувшиеся сердечками. И деловито заявила:

– Тогда возвращаемся к моему плану. Соблазнение темного мага. Не волнуйся, я всему тебя научу.

– А вы умеете?

Она аж дымом подавилась. Закашлялась надсадно.

– А ты еще смеешь сомневаться?! Да в свое время я, знаешь ли!.. Да кого только, знаешь ли!.. – но возмущенно попыхтев, все же не без обиды ответила: – Естественно, я умею соблазнять! Кого угодно и при каких угодно обстоятельствах! У меня свой гарантированный на многих проверенный метод! Я, чтоб ты понимала, даже в свое время думала выпустить его брошюркой. Прорву бы золота на этом заработала!

– А почему тогда не выпустили? – ну все, признаюсь, я уже заинтригована этим методом.

– Да так…не сложилось. Вмешались разные обстоятельства…

– Это какие?

– Да мне просто стало лень, – фыркнула она, мол, чего пристала. – Все, давай ближе к делу. Бери бумагу, магическое перо и записывай. Как и все великое, мой метод абсолютно конкретный, по пунктам, без отступлений и отсебятины. Будешь действовать по нему, и твой Ивор тебе гарантирован. Был темным магом, а будет еще и влюбленным неизлечимым идиотом. А такие настолько сговорчивые, что он сам станет за тобой ползти на коленях, умоляя разрешить поучить тебя темной магии. Так что скажешь? Заманчиво звучит?

– Не особо. В том смысле, что манипулировать кем-либо – это бесчестно и жестоко.

– Да сколько можно?! – она даже взвыла. – Знаешь что, Анабель? Кидать людям на голову мешки с булыжниками, списывая вину на белок, это тоже бесчестно и жестоко! Ты уже вступила на этот скользкий путь, и лишь я могу сделать так, чтобы ты не только на нем не поскользнулась, но и с достоинством дошла до победного конца. Запомни, темная магия – это в первую очередь эгоизм! Э-го-изм! Так и запиши большими буквами! Где там твои бумага и перо? Бери давай! И переходим к моему методу.

Гарантированный метод соблазнения кого угодно (за исключением кузнецов из Верхнего Страда) за авторством великой и неподражаемой Лорны Вильхейм.

– А что такого особенного в этих кузнецах? – ну как это не спросить-то?

– О, попался мне однажды один, это темная страница моих похождений, и сейчас речь уж точно не об этом. Не отвлекайся, Анабель! Записывай дальше.

Пункт первый. Применяем пытки.

– Как так пытки? – я снова не смогла промолчать. – В чем логика?

– Да в том, что между пытками и развратом любой мужчина предпочтет именно разврат!

– За исключением кузнецов из Верхнего Страда?

– Молодец, знаешь, что такое сарказм. Хвалю и умиляюсь. И, если что, с моей стороны сейчас тоже сарказм.

Да кто бы сомневался.

А бабуля продолжала.

Пункт второй. Доводим мужчину до разврата, но сам разврат не совершаем.

– А это не относится к числу пыток случайно?

– Анабель, еще пара фраз в таком духе, и я точно превращу тебя в лягушку!

– А вы можете?

– Очень даже!

Все. Я окончательно не понимаю логики. Обучать меня темной магии она не может, ибо мертвый дух. А вот превращать в лягушку очень даже.

Пункт третий. С этого момента мужчина на крепком крючке и можно делать с ним, что захочешь.

Пункт четвертый. Если не сработало, снова переходим к Пункту первому.

Пункт последний. Конец.

Даже опасения стать лягушкой не заставили меня промолчать.

– Простите, но где в этом вашем методе то самое обещанное подробное и дотошное объяснение, как именно кого соблазнять?

Но бабуля отмахнулась от меня.

– Это в каждую девушку природой вложено.

– А если в меня не вложено?

– Но должно же еще хоть что-то помещаться в тебе помимо беспросветной дури и вялой склонности к сарказму! Вот на практике и проверишь!

– Спасибо вам за помощь, было очень полезно и информативно, – я отложила так и оставшийся чистым лист и магическое перо.

– Снова сарказм?

– Констатация факта.

Бабуля мученически закатила глаза.

– Уж прости, Анабель, но у кого из нас больше опыта в отношениях с мужчинами? Уж хотя бы с этим ты не станешь спорить? Так вот, саркастичная ты наша, влечение у мужчин действует куда сильнее, чем сомнительный порыв благодарности, даже за спасение жизни. Так что я даю тебе такой подход к темному, который гарантированно сработает! Еще глупые вопросы есть?

На кой вообще я вас призывала?..

Но мне хватило остатков вежливости это не озвучить. Все равно при всей оригинальности Лорны с ней было как-то…не так одиноко, что ли. И хотелось верить, что пусть и своеобразно, но она вправду хочет мне помочь.

– Я не смогу никого соблазнить, к счастью или к сожалению. Просто не умею.

– Ну да, это ведь куда сложнее, чем сооружать сложные инженерные конструкции, калечащие людей! Милая моя, это на уровне инстинктов. Тебе просто надо поменьше думать и побольше действовать. Вон, наследника престола ты захомутала и вовсе не думая. С темным может быть сложнее, но в конце концов, он такой же мужчина, как и все.

И все же она милостиво добавила:

– Давай так. Еще разочек попробуешь по своей методике с занудной стадией «подумать». Но если не сработает, тогда уже прибегаем к моему способу. И я тебе гарантирую, этот Ивор никуда не денется! Просто он пока…и не подозревает о ждущем его счастье. Но вот-вот уже его падет к твоим ногам! И не так, как сегодня. А нормально уже. Как положено. В общем потеряет из-за тебя голову. И снова не так как сегодня. Ай!.. Устала я уже от тебя!

И Лорна Вильхейм мгновенно растаяла в воздухе.

Глава пятая

Остаток вечера я провела за перечитыванием лекций. Стоило бы придумать какой-нибудь очередной каверзный план, но, увы, ничего особо гениального в голову не приходило.

В конце концов, зачем мудрить? Просто подойду к Ивору и заговорю с ним под каким-нибудь предлогом! Буду максимально мила и вежлива – уж хотя бы это я умею. А дальше по обстоятельствам. Так что посмотрим, что принесет новый день…

Но в первую очередь новый день принес мне шикарный букет из белых с красной каемкой роз. Не сам день, конечно, а посыльный. Дело было с утра пораньше, мы с Майрой как раз собирались на занятия.

– Это чего это? Откуда? – она мигом выхватила у меня цветы. – И от кого тебе вообще? О! Тут записка! Можно я?! Можно гляну?!

И то огромный прогресс, что она хотя бы спросила.

– Смотри, конечно, – я как раз перед зеркалом заплетала волосы в косу. К тому, что пусть и максимально простые прически, но я сама себе делаю, я уже привыкла.

– Так-так-так, – Майра мигом вытащила из золотистого конвертика глянцевый белый прямоугольник бумаги. И громко зачитала: – «Ловкий ход. Пока ничья». Чего?.. Кто такое вообще в цветочных записках пишет?! Не, Эмбер, серьезно, это кто?

– Лорд Деметрий Велиот, полагаю, – я пожала плечами. – Видишь ли, я вчера снова должна была везти ему сосуд с драконьей магией, но вместо этого убедила магистра Нотара поехать самому.

– Ой не могу! – Майра зашлась в таком приступе хохота, что чуть букет не выронила. – Так и представлю! Лежит себе Велиот абсолютно голенький на пушистом ковре перед камином в соблазнительной позе и томном ожидании тебя, а тут наш бородатый ректор, старчески шаркая, порог комнаты переступает!

Зачем я тоже это представила?!

Даже головой замотала от столь жуткого видения.

– Не, не понимаешь ты своего счастья, – Майра зарылась носом в букет и с наслаждением зажмурилась. – Кстати, а какой смысл в его записке? Что за ничья? В какую там игру вы играете?

– Это он, очевидно, играет. А я нет.

– И тебе даже не интересно? – окончательно озадачилась она.

– Тут дело не в интересе, Майра. Просто слишком рискованно проигрывать столь влиятельному человеку как Деметрий. Но нельзя проиграть в той игре, в которую ты даже вступать не стал, согласись. А самому по себе лорду это скоро надоест. Без сомнений.

– Быть может… Но пока не надоело, пусть нам еще чего-нибудь поприсылает! Конфеты какие-нибудь или уж деньгами сразу. А чего? Должна же быть хоть какая-то выгода от его заинтересованности тобой!

Подойти к Ивору я планировала сразу после занятий. Пока что я мельком видела его в столовой перед лекциями и к преогромному моему облегчению темный выглядел совсем не пришибленным. Так что моя вчерашняя глупая выходка осталась вроде бы без последствий.

Еще на первой же лекции я сочинила и расписала весь возможный разговор с Ивором. Постаралась рассмотреть любые варианты его ответов и моей реакции на это. Получилось такое разветвленное дерево, что у меня едва бумаги хватило! Но зато любой вариант учтен. И знакомство непременно будет удачным!

Вот только Провидение распорядилось по-своему. И Провидением на этот раз выступила именно Майра..

Перед последней на сегодня лекцией по зельеварению пропадавшая всю перемену Майра вдруг подлетела ко мне, запыхавшаяся и взбудораженная.

– Эмбер, срочно на арену!

– Что-то случилось? – вот как тут не насторожиться?

– Еще не случилось, и нельзя допустить, чтобы случилось без нас! И если ты сейчас начнешь гундеть «А как же лекция?!», я тебя точно стукну! – схватив меня за локоть, тянула к лестнице.

– Да объясни же все толком!

– Прибыл господин Гарриган!

– Преподаватель драконьих всадников? – я аж дыхание задержала на миг. – Он наконец-то вернулся?

– Да! И собирает всех всадников на арене! Бегом туда!

– А смысл, Майра? Он все равно меня не примет. Никого же с первого курса не берут и…

– Вот ты недалекая! Я же тебя туда зову не в его команду набиваться! А на Ивора твоего полюбоваться во всей красе! Чем тебе не повод к нему подобраться? Или ты так и намерена дальше смотреть со стороны, лишь томно вздыхая?

– Хорошо, идем, – кивнула я. Повод для знакомства и вправду удачный! Ради такого можно и лекцию пропустить.

И наконец-то добраться до своей цели!

Господин Гарриган, непосредственный руководитель и заодно ответственный за вообще все, что так или иначе было связано с драконами в университете, отсутствовал все это время. Ходили слухи, что он самолично курировал возведение нового бастиона на границе с Пустотой, но звучало сомнительно. По моему опыту светской жизни, все, кто был более-менее обличен властью, старались держаться подальше от опасности. А тут вдруг по собственной инициативе лезть в самое пекло?..

Но все же когда-то он и сам входил в число Драконов Империи. И потому логично, что теперь обучал новых. Ведь кому еще учить, как не тому, кто сам сумел выжить? Пусть ректор и обмолвился мне, что теперь Драконов Империи стало совсем мало, в основном все предпочитают стать просто драконьими стражами. Но это факта не меняло – сейчас мне предстояло увидеть настоящую живую легенду…

Живая легенда орал так, словно ему кто-то наколдовал усилители голоса, чтобы уж точно было слышно во всех краях арены.

Нам с Майрой (и еще нескольким десяткам любопытствующих студенток) уж точно было слышно. А вот стоящие прямо перед куратором подопечные наверняка попросту оглохли.

А ведь там были и девушки! Пусть их насчитывалось несравнимо меньше, чем парней, но сути это не меняло. То, что позорно для аристократок, здесь считается обыденностью.

– Ох, как он их распекает! – Майра то ли восхищалась, то ли сочувствовала. – Говорят, он всегда такой злобный и был!

Тут бы еще разобраться, где проходит граница между злобностью и строгостью… Господин Гарриган сильно напоминал медведя (если бы тот вдруг вздумал превратиться в человека). Высокий, массивный, с лохматой шевелюрой и бородой, больше походящей на взбесившуюся мочалку. Но при этом выправка, как у мастистого королевского рыцаря, несмотря на солидный возраст. Да он даже до сих пор ходил в черной форме стража! И ладно бы форма, его рапира так же была при нем. Наверняка именная и не раз бывавшая в реальном бою. А вдруг из легендарной драконьей стали?! Ладно-ладно, я и сама знаю, что эта сталь – просто легенда.

У студентов на арене тоже имелись рапиры. И мне даже стало чуточку завидно. Я умела фехтовать. Не то, чтобы очень, но хотя бы это увлечение для леди не считалось слишком уж зазорным. На самом деле, Инграму нравилось следить за фехтующими девушками, и только поэтому никто не смел осуждать подобные увлечения. Но о такой роскоши, как собственная рапира, полученная за какие-то заслуги, я даже не мечтала.

– Как планируешь к Ивору подобраться? – шепот Майры сбил меня с мыслей. – Тут же вон сколько желающих попасться кому-нибудь из красавчиков на глаза.

– Для начала мне надо как-то выделиться из толпы, – так же шепотом ответила я.

– Изобразишь обморок, чтобы все вокруг тебе ахали и охали? Но ведь нет гарантии, что именно Ивор самолично понесет тебя на руках к целителям.

– Да нет же, я в другом смысле выделиться хочу.

Ведь Ивор уж точно привык ко всем этим восторженным толпам. И становиться одной из радостно пищащих поклонниц мне точно нельзя. И не потому, что мне это попросту претит и вызывает отторжение. А потому, что так я и останусь просто безликой из числа таких же прочих.

Наоборот, мне нужен взвешенный разумный подход, хладнокровно продуманный до мелочей, и…

– Господин Гарриган! – заверещала Майра, подняв руку и запрыгав на месте.

Чего это она?..

Тот ответил не сразу. Видимо, его уже порядком достала эта вечная публика на занятиях. Но все же обернулся с угрюмым:

– Чего там еще?

– Вы совершенно правильно сказали, в ваше отсутствие все ужасно обленились! Моя подруга Эмбер готова это доказать!

Чего?!..

Но прежде, чем я бы вполне всерьез вздумала ее придушить, она так же громогласно закончила:

– Она хочет бросить вызов! Вашему лучшему студенту! Ивору Ван Дарену!

На мгновения воцарилась мертвецкая тишина. И в этой тишине множество взглядов уставились исключительно на меня.

Вот бы обхохоталась сейчас бабуля, будь она здесь…

Ивор, конечно же, тоже отреагировал. Честно, я бы не удивилась, рассмейся он от такого абсурда. Но нет, лишь усмехнулся краешком губ. Он смотрел прямо на меня, и именно от его взгляда хотелось просто испепелиться на месте!

Перед этим, естественно, испепелив саму Майру!

– Бросает вызов? – уточнил господин Гарриган, не показав удивления, даже если такое и промелькнуло. – Что же она сама об этом не скажет?

– Так она стесняется!

– То есть бросать вызов не стесняется, а сказать об этом очень даже? Что ж, весьма любопытно.

– Вот видишь, теперь ты выделилась, – бегло шепнула Майра мне с нескрываемой радостью, – «спасибо» потом скажешь, сейчас некогда.

«Спасибо» – это уж точно не то слово, что мне хочется ей сказать! Но в одном она права, сейчас точно не до этого. Не голосить же теперь, что она меня подставила и ничего такого я не хочу.

Господин Гарриган хмыкнул, махнул рукой, эдакий приглашающий жест выйти из толпы.

Чувствуя, как деревенеют от волнения ноги, я все же не замешкалась. Хотя бы за привычку всегда держать лицо спасибо великосветскому прошлому.

– Значит это ты у нас Эмбер Баллантайн? – скептически уточнил он. – Наслышан, – уже по самой интонации стало ясно, что к этой наслышанности он настроен заранее негативно. – Значит, у тебя есть дракон. И что же, уже с первого курса планируешь податься в драконьи стражи?

Кто-то из оставленной мною позади толпы издевательски вякнул:

– Да уж сразу в Драконы Империи!

И остальные поддержали одобрительными хохотками.

При всем желании смотреть исключительно на кончики собственных туфель, я все же даже глаз не отвела и головы не склонила. Пусть Майра и поставила меня в катастрофически неловкое положение, но нельзя теперь эту неловкость показывать!

Но Ивора я больше не смотрела. Очень боялась увидеть, что он, как и остальные, переглядывается с усмешками на лице, а, может, еще и о чем-то презрительно шепчется. Все свое внимание я сосредоточила на их суровом руководителе.

Вблизи прекрасно просматривался старый шрам через всю его левую щеку, да и левый глаз чуть подернутый пеленой… Возможно, господин Гарриган им и вовсе не видит?.. Похоже, все слухи о его вылазках к Пустоте совсем не слухи.

– Я наслышан о вашем перелете через горы, Эмбер. И тоже должен признать выдающимся, что девушка вашей…кхм…хрупкой комплекции и возраста не нашла свой конец где-нибудь на снежном склоне Верталиса. Но все же это не повод вдруг возгордиться и счесть себя лучше, чем те, кто не первый год учиться взаимодействовать с драконами.

– Я не считаю себя лучше кого-либо, – хоть и говорила спокойно, но чувствовала, как предательски запунцовели щеки. – и слово «вызов» тут все же не совсем верное. Я всего лишь хотела бы испытать свои силы. Если позволите, конечно…

Глупо сомневаться. Уже по одному его горящему взгляду было ясно, что он не только позволит, но и готов организовать целую трибуну зрителей, слуг разносящих напитки и угощения, самолично принимать ставки – и вообще все, что угодно! Лишь бы только прилюдно всем показать, насколько смешно и нелепо какой-то там пигалице-первокурснице подвергать сомнениям талант его подопечных.

– Я-то не против, – с деланным безразличием господин Гарриган пожал массивными плечами. – Но раз состязаться ты хочешь конкретно с Ивором, стоит спросить и его мнения на этот счет.

И вот сейчас Ивор просто размажет меня своим насмешливым презрением по ровному желтому песочку арены…

Он и размазал. Всего одним словом.

– Это глупо.

– С ее стороны точно, – хохотнул его наставник.

– И опасно, – странно, но Ивор говорил без насмешливости даже.

Собравшись решимостью, я даже сместила взгляд на него. Наши глаза встретились, и где-то что-то екнуло… Может, сердце. А, может, мое чувство собственного достоинства только что подавилось уверенностью в себе и очень хотело куда-нибудь уползти.

– Все же будем надеяться, что эта юная леди вместе со своей самонадеянностью сумеет продержаться на драконе хотя бы пару минут, – с усмешкой ответил господин Гарриган. – Тем более это будет показательным для всех остальных подобных зевак.

Вот отлично. Еще и зевакой меня обозвал! Хотя со стороны наверняка так и выглядит, чего уж там…

Ивор улыбнулся, не сводя с меня пытливого взгляда:

– Что ж, с моей стороны будет весьма невежливо отказать столь настойчивой леди в ее скромной просьбе.

И почему мне тут прямо и чудится подтекст?..

– Решено! – подытожил драконий наставник, в предвкушении потирая ладони. – Все в сторону! Освободите пространство!

Запоздалые мысли, во что я вообще ввязываюсь, не заставили себя ждать. Да тут же любой вариант провальный!

Если я проиграю Ивору, то выставлю себя ничтожным жалким посмешищем. Явно недостойным внимания темного.

Если выиграю, то посмешищем станет он! А это уж точно не пробудит в нем внезапную тягу делиться знаниями.

И как быть?!

Его сокурсники между тем отошли к краю арены. И довольные усмешки на лицах никак не способствовали поднятию моего боевого духа. Одна польза – хотя бы толпа зевак потеснилась, а то от шепотков и неприятных взглядов уже вся кожа зудела, будто утыканная множеством иголочек.

– Еще не зазорно отказаться, – первая фраза Ивора непосредственно мне! Пусть брошенная вскользь и как бы между прочим, но уже ощутимый прогресс в нашем общении. Только не остался бы он таким единственным…

– Теперь уже глупо отказываться, – тихо пробормотала я в ответ.

– Желание покрасоваться? – хмыкнул он.

– Не вижу смысла.

На миг в его глазах мелькнуло удивление. Видимо, настолько искренне прозвучал мой ответ. Но я ведь и в высшем свете никогда не стремилась пускать кому-либо пыль в глаза! А теперь так тем более.

Ай, но ведь Ивор мог воспринять мои слова двояко! Мол, он даже недостоин, чтобы я перед ним старалась предстать в лучшем виде! Да что ж такое!

Ладно. Сдаюсь. Права бабуля. Я совершенно не умею общаться с мужчинами.

Север, дракон Ивора, прилетел первым. Аккуратно опустился на ровную площадку арены, блестя серебряными чешуйками в золотистых лучах осеннего солнца. Вопросительно ткнул хозяина носом в плечо, поглядывая на меня. Да-да, приятель, тут и вправду творится такой вот показушный бред.

Янтарь тоже откликнулся на мой мысленный призыв почти мгновенно. Но в отличии от куда более дисциплинированного Севера, не придумал ничего эффектнее, чем рухнуть вниз огненным шаром. Волна горячего воздуха разошлась во все стороны, студентки в толпе зрительниц испуганно вскрикнули, а следом и возмущенно.

Но мой дракон лишь презрительно фыркнул, выпуская из ноздрей тоненькие струйки дыма. Быстро огляделся по сторонам, и тут же переливающиеся чешуйки на его спине начали стремительно краснеть.

– Нет-нет, – спешно прошептала я, на всякий случай держа его пасть, чтобы не раскрыл, – мы не будем никого здесь сжигать.

Он в ответ возмущенно засопел.

– Да вижу я, куда ты смотришь. Но такая жуткая борода в виде мочалки, все же недостаточное преступление перед всем человечеством, чтобы сжигать ее обладателя. И вообще этот строгий тип со шрамом нам еще живым пригодится.

Что уж скрывать, я еще лелеяла мечту, что к курсу третьему меня возьмут сюда на обучение. В конце концов, раз у меня есть дракон, то почему бы и не научиться всем боевым навыкам стража? Очень даже пригодится. Если очередная какая-нибудь добрая «сестрица» решит меня укокошить.

Господин Гарриган внимательно оглядел моего дракона. Прицыкнул языком, словно в ответ на какие-то сомнительные мысли. И выдал без каких-либо эмоций:

– Что ж, довольно сносный.

Сносный?.. Сносный?!

Да мой Янтарь самый лучший, самый прекрасный, самый сообразительный дракон на свете! Наверняка и самый сильный и могущественный, просто мы с ним не проверяли! А теперь какой-то бородатый сноб смеет называть его просто «сносным»?!

Не, все, Янтарь, я передумала, давай его сожжём. Ему посмертно медаль дадут и красивую вычурную урну для складывания пепла. Ну а нам с тобой уже не привыкать в спешке лететь на очередной край света.

Но господин Гарриган, даже не подозревая, в какой он и его борода опасности, громогласно говорил:

– Для тех, кто вдруг не в курсе, – нет, определенно, он использует какое-то заклятье усиления голоса, – мы здесь учимся не полетам на драконах. Университет Рейвендорн всегда славился своими выпускниками, и именно наши Драконы Империи считались одними из самых лучших. И пусть кто-то скажет, что те времена былой славы канули в прошлое, я так не считаю. Но если кто не согласен, готов подискутировать.

Готовых к самоуничтожению, то есть, простите, дискуссии, не нашлось.

– Я, конечно, понимаю, что здесь, в самом центре материка, многие давно уже и не думают об опасности. А есть такие, что и вовсе считают глупыми россказнями те ужасы, что творятся на границах с Пустотой. Хотя стоило бы задуматься, что не просто так от павшей Империи остались в итоге только ее Драконы, да и то лишь в названии. И здесь, на моем курсе, мы готовим лучших из лучших! Это вам не зелья из одной пробирки в другую переливать! Тут, на этой арене, царит настоящая опасность!

Если он хотел меня этим запугать, то зря. Но вот на толпу зевак его слова точно возымели действие. По крайней мере, народ притих. Ну или просто теперь уже молча желал мне опозориться.

– Но я, конечно, не изверг, – господин Гарриган усмехнулся, и сама эта больше походящая на волчий оскал усмешка доказывала, что он как раз таки очень даже изверг. – Потому не стану подвергать опасности столь безрассудную юную девушку, явно даже не понимающую, во что она пытается впутаться.

Ох, боюсь, у меня сейчас лицо покраснело похлеще чешуек Янтаря! Вот только я, в отличие от моего чешуйчатого друга, огонь выдохнуть никак не могу. А ведь как хочется!

– Проведем самое простое, самое элементарнейшее упражнение, – продолжал ни разу не изверг, вышагивая по песку и при этом заметно прихрамывая. – Советую слушать очень внимательно, – выразительный взгляд на меня. – Ведь, надеюсь, юная леди умеет не только бросать глупые вызовы, но еще и слушать?

О, эта юная леди много чего умеет! Вот возьму сейчас и…и… Но только представив, как драконьего наставника обдают красивые блесточки и разноцветные бабочки, сразу перехотелось магию проявлять.

– Задача простая. Подняться на драконе под самый купол и уворачиваться от магических всплесков, имитирующих атаки Пустоты. То есть всего лишь проверка способности удерживаться в воздухе и выполнять совсем несложные маневры. Вопросы есть? – и снова вперил взгляд на меня.

Да какие тут вопросы? У меня был лишь один «Как не провалить все дальнейшие отношения с Ивором, если и проиграть нельзя, и победить уж тем более». Но я и так нашла уже ответ. Нужно умудриться не сделать ни то, ни другое. То есть устроить ничью. Так я и сама не опозорюсь в его глазах, и темного не выставлю слабаком, и при этом покажусь ему хотя бы чуточку равной. Идеально!

Так и не дождавшись моей реакции и наверняка решив, что это я от ужаса ни слова выдавить не могу, господин Гарриган резко взмахнул рукой. Тут же как по команде со всех сторон поползло мерцание, охватывая всю арену защитным полукруглым барьером. Что сокурсники Ивора, что зрительницы остались за пределами этого громаднейшего барьера.

Янтарь недовольно зафырчал. Как изначально дикий, он не пришел в восторг от этой «мерцающей крышки», что сейчас нас накрыла. Я успокаивающе погладила его по шее. Ничего, ничего. Мы просто с тобой покажем, что не такие уж мы простофили, и все. В конце концов, мы не первый год вместе. И уж летать я умею, без ложной скромности, отлично.

Нормальным студенткам тут полагалась особая форма, похожая на костюмы для верховой езды. Как и их драконам полагались седла. Но вот так вот в юбке и без какого-либо драконьего обмундирования никто тут в здравом уме не летал. Но господин Гарриган (а, возможно, и Ивор тоже) никак не считали мой ум здравым. Так что лишь молча наблюдали, как я забралась на Янтаря, крепко ухватившись за роговые выступы на его спине.

Ну а что? Я умею садиться так, чтобы даже юбка, пусть и такая короткая, не задралась. И я уж точно не стану на манер аристократок при езде на лошади усаживаться элегантно сбоку. Я один раз попыталась. Пропахала с Янтаря носом так, что только чудом ничего не сломала.

В небе под куполом, прямо над нами, уже хаотично мелькали черные вспышки. Больше похожие на провалы в реальности, чем на всплески магии. Я нервно сглотнула. Мне удавалось лишь читать всякие ужасы о Пустоте, но никакие картинки в книгах не могли передать ее в реальности.

Ивор тоже не заставил себя ждать, одним ловким движением прирожденного всадника сел на Севера. И по сигналу господина Гарригана драконы взмыли в воздух…

Точнее, Север взмыл. Янтарь недовольно перебирал лапами и с нарастающим беспокойством фыркал, глядя на вспышки над нами.

Драконы интуитивно не любят Пустоту (ну или то, что, как и сейчас, эту самую Пустоту имитирует). Даже такие, как мой, ни разу ее не видавшие. Это словно бы заложено в самой их природе. И Янтарь сделал то, что этой самой природой в нем и предусматривалось…

Что там сказал Гарриган? «Маневрируйте и не свалитесь»? Да, мы маневрировали. Но не уворачиваясь от сполохов, а догоняя их! Янтарь не слушал мои возгласы. Он решил, что я – балда неразумная, и только он (не только безмерно красивый, но и столь же умный) способен спасти меня от неминуемой опасности.

А опасность он всегда воспринимал одинаково… «Зачем бежать от этой чухни, если можно эту чухню просто уничтожить?».

Происходящее под куполом превратилось в хаос Пустоты и пламени! Янтарь рвал и метал. Рывками рассекая воздух, пытался дотла сжечь каждую черную вспышку, едва ли не быстрее, чем они появлялись! Рискуя в любой момент свалиться и уже даже не пытаясь утихомирить взбесившегося дракона, я просто изо всех сил вцепилась в роговые выступы, прижалась к его спине…

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.