Сергей (Вождь)
Голос древнего леса

Глава 1. Знак на пороге

Туман полз по земле, окутывая деревню, словно саван. Он скрывал тропы, размывал очертания изб и делал тени у стен почти осязаемыми. В этот час, когда ночь ещё не отступила, а рассвет лишь робко тронул край неба, деревня казалась вымершей.

Я стоял у своего дома, вдыхая холодный воздух, смешанный с запахом прелой листвы и дыма от ночных костров. Меня зовут Верис, и я — ученик волхва. Скоро мне предстоит занять его место, когда годы и хворь окончательно возьмут своё.

За спиной скрипнула дверь. Старый Волхв, опираясь на посох, вышел на крыльцо. Его глаза, глубоко посаженные и тусклые, скользили по туману, будто видели то, что скрыто от других.

— Сегодня день кормления, — хрипло произнёс он. — Божество ждёт.

Я кивнул. Ежегодный ритуал был привычен, как смена времён года. Каждый год в этот день мы приводили к капищу трёх козлов. Кровь на жертвенном камне, песнопения, дым от трав — всё это должно было умилостивить Лесного Отца, дарующего нам урожай и защиту.

Мы двинулись к центру деревни. Туман цеплялся за ноги, а тени от домов казались слишком длинными и неподвижными. У колодца уже собрались люди: женщины в длинных рубахах, мужчины с топорами за поясом, дети, жмущиеся к матерям.

— Смотрите, — шепнула одна из женщин, указывая на порог избы старосты. — Знак!

Все обернулись. На тёмном дереве, прямо у двери, чернело пятно — не то смола, не то кровь. Оно напоминало отпечаток ладони с длинными пальцами.

Толпа замерла. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Знаки появлялись редко, и всегда перед бедой.

— Это предупреждение, — глухо произнёс Волхв. — Божество недовольно.

— Но мы же всё делаем, как надо! — выкрикнул кто‑то.

— Может, жертва мала? — подхватил другой.

Голоса зазвучали громче. Страх, как зараза, передавался от одного к другому. Я посмотрел на Волхва. Его лицо оставалось бесстрастным, но пальцы, сжимавшие посох, побелели.

— Мы принесём ещё, — сказал он. — Сегодня, у капища.

— Ещё? — переспросил я. — Но раньше всегда хватало трёх козлов…

Волхв повернулся ко мне. Его взгляд был тяжёлым, почти угрожающим.

— Времена меняются, Верис. И боги тоже.

Мы двинулись к лесу. Люди шли молча, только скрип сапог по влажной земле да редкие вскрики птиц нарушали тишину. Туман становился гуще, а деревья впереди — выше и темнее.

Капище ждало нас в глубине чащи. Огромный идол из чёрного дуба возвышался над поляной, его безликое лицо смотрело прямо на нас. Жертвенный камень, покрытый пятнами крови, блестел от росы.

Козлы, привязанные к столбам, беспокойно переступали. Их глаза были круглыми от страха.

— Начинай, — велел Волхв.

Я взял нож. Лезвие блеснуло в тусклом свете. Я подошёл к первому животному, прошептал слова благословения и провёл лезвием по шее. Тёплая кровь хлынула на камень.

Остальные жертвы последовали одна за другой. Песнопения звучали монотонно, дым от горящих трав поднимался к небу.

Но когда последний козел упал, я почувствовал это — взгляд. Кто‑то смотрел на нас из леса. Не просто кто‑то… что‑то.

Я обернулся. В тени деревьев мелькнуло движение. Высокая фигура, слишком высокая для человека, скользнула между стволами и исчезла.

— Вы видели? — прошептал я, оборачиваясь к Волхву.

Он медленно кивнул.

— Теперь ты понял, почему знака не было раньше? — тихо сказал он. — Потому что раньше оно не приходило само.

Глава 2. Шепчущий лес

Ночь не принесла облегчения. Я лежал на жёстких лавках в доме Волхва, но сон не шёл. Перед глазами всё ещё стоял силуэт у капища — слишком высокий, слишком нечеловеческий. И слова старого жреца: «Оно пришло само».

На рассвете Волхв разбудил меня.

— Идём, — хрипло бросил он. — Нужно осмотреть следы.

Мы направились к капищу. Туман, вчера окутывавший деревню, теперь отступил к болотам, оставив после себя влажную землю и липкую росу на траве. Следы на тропе были. Глубокие, неровные — будто кто‑то шёл, топтался на месте, а потом вдруг сделал огромный шаг. Отпечатки напоминали человеческие, но пальцы были слишком длинными, с явными углублениями там, где могли быть когти.

— Видел? — Волхв ткнул посохом в землю. — Это не зверь. И не человек.

— Что же тогда? — я невольно сглотнул.

— То, что мы кормили. То, что проснулось.

У капища было тихо. Идол из чёрного дуба, казалось, смотрел на нас с укором. Жертвенный камень, ещё вчера алый от крови козлов, теперь был покрыт странным налётом — белёсым, будто плесенью.

— Божество недовольно, — прошептал Волхв. — Жертвы мало. Оно требует большего.

Я пригляделся к камню. В трещинах виднелись крупицы чего‑то тёмного. Прикоснулся пальцем — и тут же отдёрнул руку. Вещество было холодным, почти ледяным, и слегка пульсировало под кожей. Ощущение было неприятным, будто оно пыталось проникнуть внутрь.

— Что это?

— Кровь прежних жертв, — Волхв склонился над камнем. — Она не впиталась. Не была принята.

По спине пробежал холодок. Если божество не приняло жертву, значит, оно голодно. И голодно уже давно.

Мы вернулись в деревню. Люди косились на нас, перешёптывались. На заборе избы старосты появился ещё один знак — такой же отпечаток ладони, но крупнее, с глубокими царапинами по краям.

— Вчера был один, — пробормотал староста, бледнея. — Теперь два…

К полудню весть разнеслась по деревне. Женщины шептались у колодцев, мужчины проверяли топоры и копья. Дети, обычно шумные, сидели у домов, прижавшись к матерям.

Вечером, когда солнце коснулось верхушек деревьев, Волхв созвал совет старейшин в своём доме. Я остался снаружи, но слышал голоса:

— Надо принести ещё жертву! — гремел староста. — Сегодня же!

— Кого? — отозвался кто‑то. — Скота почти не осталось.

— Не скота, — голос старосты стал тише, но от этого ещё страшнее. — Божество хочет человека.

Дверь распахнулась. Волхв вышел, лицо его было мрачным.

— Верис, — он положил руку мне на плечо. — Ты видел его. Ты знаешь, что оно существует. Нам нужно понять, чего оно хочет.

— Как?

Он достал из‑за пазухи небольшой кожаный мешочек. Внутри что‑то шуршало и шевелилось.

— Есть способ поговорить с лесом. Услышать его шёпот. Но это опасно.

Я посмотрел на него. На деревню, затихшую в сумерках. На идол, едва видимый за деревьями.

— Я сделаю это, — сказал я.

Волхв кивнул.

— Тогда идём. Пока луна не взошла.

Мы снова направились к лесу. На этот раз — вглубь, туда, где деревья стояли так плотно, что их ветви сплетались над головой, образуя тёмный свод. Воздух здесь был густым, тяжёлым, пахнущим гнилью и чем‑то ещё — сладким, тошнотворным.

— Стой, — Волхв остановился у старого дуба с искривлённым стволом. — Здесь.

Он развязал мешочек. Внутри копошились чёрные жуки. Волхв высыпал их на корни дерева и произнёс несколько слов на древнем языке — гортанных, шипящих.

Жуки расползлись по коре, оставляя за собой тёмные следы. И тогда я услышал.

Сначала — шорох. Потом — шёпот. Сотни голосов, сливающихся в один низкий гул. Они не говорили словами, но я понимал:

«Голод. Долго. Ждать. Кровь. Больше крови.»

— Оно хочет больше, — выдохнул я.

— Не просто крови, — поправил Волхв. — Жизни. И чем чище душа, тем лучше.

В этот момент что‑то хрустнуло в чаще. Мы обернулись. Между деревьями мелькнула тень — высокая, сгорбленная, с длинными руками, волочащимися по земле.

— Оно идёт за нами, — прошептал я.

— Да, — Волхв сжал посох. — И теперь знает, что мы его слышим.

Глава 3. Знак чистой души

Ночь выдалась неспокойной. Я метался на жёсткой лавке, а сны были похожи на видения: тени скользили по стенам, шептали что‑то на древнем языке, а идол из чёрного дуба поворачивал безликую голову, следя за мной. Проснулся я в поту, с ощущением, что кто‑то стоял у изголовья.

На рассвете весть разнеслась по деревне быстрее ветра: пропали двое детей — брат и сестра, игравшие у околицы. Матери бились в истерике, отцы проверяли оружие, старухи шептали: «Оно выбрало самых чистых».

Я нашёл Волхва у капища. Он стоял, склонившись над жертвенным камнем, и водил пальцами по трещинам.

— Оно берёт тех, кто не успел запятнать душу страхом, — произнёс он, не оборачиваясь. — Видел знак?

Я пригляделся. Рядом с прежними отпечатками ладоней появился новый — ровный, чёткий, без царапин. «Чистый», — вспомнил я слова Волхва.

— Почему именно дети? — спросил я, хотя уже догадывался.

Волхв выпрямился. В его глазах мелькнуло что‑то, похожее на сожаление.

— Потому что их кровь слаще. Их страх ярче. Их души — лучший дар.

Мы вернулись в деревню. У дома старосты уже собрался совет. Голоса звучали резко, почти яростно.

— Надо принести жертву сегодня же! — гремел староста, ударяя кулаком по столу. — И не козла, а человека. Иначе оно заберёт всех.

— Кого? — тихо спросил охотник Борг, самый рассудительный из старейшин. — Кого ты предложишь?

— Неважно! — рявкнул староста. — Жребий бросим. Или пусть волхв решит.

Все повернулись к Волхву. Тот молчал, глядя в пол.

— Есть другой путь, — сказал я неожиданно для самого себя.

Головы повернулись ко мне. В глазах старосты вспыхнула злость, в глазах Борга — интерес.

— Говори, — приказал староста.

— Мы не должны давать ему то, чего оно хочет. Мы должны понять правила. Почему раньше хватало козлов, а теперь нет? Почему знак стал «чистым»?

— Ты сомневаешься в воле божества? — прошипел староста.

— Я хочу спасти деревню, — ответил я твёрдо. — А не кормить чудовище.

Волхв положил руку мне на плечо.

— Он прав, — сказал он неожиданно. — Но чтобы понять правила, нужно увидеть договор. Идём, Верис. Я покажу тебе то, что скрыто под капищем.

Мы снова направились к лесу. На этот раз я шёл впереди, чувствуя, как земля дрожит под ногами — будто сердце огромного зверя билось где‑то внизу.

Капище выглядело иначе. Идол, казалось, стал выше, его безликая маска теперь напоминала оскал. Жертвенный камень покрылся трещинами, из которых сочилась та же белёсая слизь, что и вчера.

Волхв опустился на колени у основания идола и нащупал скрытый рычаг. С тихим скрипом часть земли отошла в сторону, открыв лестницу, ведущую вниз.

— Туда спускались только волхвы, — прошептал он. — И каждый платил цену.

Я взял факел. Пламя дрогнуло, будто от сквозняка, хотя ветра не было.

— Что за цена?

— Память, — Волхв посмотрел мне в глаза. — Тот, кто увидит договор, забывает что‑то своё. Что‑то важное.

Я вспомнил мать, умершую от лихорадки, когда мне было семь. Отца, ушедшего в лес и не вернувшегося. Сестру, утонувшую в болоте. Всё это было, но образы расплывались, как дым.

— Идём, — я шагнул на первую ступеньку.

Под капищем было темно и холодно. Стены покрывали древние руны — те же знаки, что появлялись на домах. В центре стоял каменный стол, а на нём — свиток, перевязанный кожей.

Волхв зажёг ещё один факел. Руны на стенах засветились тусклым красным светом.

— Читай, — велел он.

Я развернул свиток. Буквы были незнакомыми, но я понимал их смысл:

«Договор сей заключён меж людьми и Лесным Отцом. Трижды в год — жертва животная. Раз в десять лет — жертва человеческая. Взамен — урожай, защита, жизнь. Нарушивший договор лишится всего. Кровь чистая — плата высшая. Кто увидит договор, забудет часть себя».

— Значит, срок истёк, — прошептал я. — Десять лет. Мы пропустили человеческую жертву.

— Да, — Волхв кивнул. — И теперь оно берёт само.

В этот момент земля содрогнулась. Сверху донёсся крик.

Мы бросились наверх.

У капища стояла толпа. В центре, на жертвенном камне, лежала девушка — та самая, что вчера смотрела на меня с надеждой. Над ней склонился староста с ножом.

— Слишком долго ждали, — крикнул он. — Теперь оно получит дар!

— Нет! — я рванулся вперёд.

Но было поздно.

Лезвие блеснуло в свете луны. Кровь хлынула на камень.

И тогда лес заговорил.

Сотни голосов, слившихся в один низкий гул, заполнили пространство:

«Мало. Голод. Больше. Чище».

Жертвенный камень треснул. Из трещины выползли чёрные корни, оплетая тело девушки.

Тень, высокая и сгорбленная, выступила из‑за идола. Её длинные руки тянулись к нам.

— Оно пришло, — выдохнул Волхв. — И теперь знает, что мы видели договор.

Глава 4. Цена памяти

Тень шагнула вперёд, и лес застонал. Ветви идола зашевелились, словно живые, а корни, оплетавшие тело девушки, пульсировали в такт какому‑то жуткому ритму.

— Беги! — крикнул Волхв, толкая меня к тропе.

Но я не мог. Ноги будто приросли к земле. Я смотрел, как тело девушки медленно поднимается над камнем, подвешенное невидимой силой. Её глаза открылись — пустые, белые, без зрачков.

— Оно говорит через неё, — прошептал Волхв.

Голос, раздавшийся из её уст, был не человеческим. Низкий, вибрирующий, будто шёл из‑под земли:

«Вы видели договор. Вы нарушили тишину. Теперь вы — часть игры».

Тело рухнуло на камень. Тень отступила в чащу.

Мы бежали обратно в деревню, но страх уже опередил нас.

Дома я рухнул на лавку, пытаясь осмыслить услышанное. «Вы — часть игры». Что это значит? Почему именно мы?

Волхв сел напротив, достал кожаный мешочек и высыпал на стол горсть сушёных трав.

— Договор был нарушен не десять лет назад, — сказал он. — А гораздо раньше. Первый волхв заключил его с Лесным Отцом, чтобы спасти деревню от голода. Но он не знал всех условий.

— Каких?

— Божество не просто берёт жертвы. Оно питается страхом. И чем больше мы боимся, тем сильнее оно становится.

Я вспомнил знаки на домах, пропажу детей, панику в деревне. Всё это было не случайностью — это было кормлением.

— Но почему сейчас оно стало требовать больше?

— Потому что мы перестали бояться по‑настоящему. Забыли, что оно живо. А когда вспомнили — оно проснулось голодным.

В дверь постучали. На пороге стоял Борг, охотник. Его лицо было бледным, руки дрожали.

— Ещё двое пропали, — выдохнул он. — Дети старосты. Он созывает совет.

У дома старосты собралась толпа. Сам староста, красный от ярости, размахивал ножом.

— Это ты виноват! — ткнул он в меня пальцем. — Ты полез туда, куда не следовало! Ты разбудил его!

— Он не виноват, — выступил вперёд Борг. — Виноваты мы все. Мы забыли, что договор — это не просто ритуал. Это сделка.

— Сделка с дьяволом! — выкрикнула старуха Марна. — И плата растёт.

— Что ты предлагаешь? — рявкнул староста. — Сдаться?

— Нет, — Борг посмотрел на меня. — Мы должны найти способ разорвать договор.

— Или переписать его, — добавил Волхв тихо.

Все замолчали.

— Переписать? — переспросил староста. — Как?

— Нужно предложить что‑то другое, — объяснил Волхв. — Не страх. Не кровь. Что‑то, что оно захочет больше.

— Например?

— Силу. Власть. Память.

Я почувствовал, как холод пробежал по спине.

— Ты предлагаешь отдать ему нас?

— Не отдать, — Волхв покачал головой. — Обменять. Если мы предложим часть своей воли, своей памяти, своей жизни — возможно, оно согласится на новые условия.

— И кто пойдёт? — спросил Борг.

Волхв посмотрел на меня.

— Я стар. Моя память почти пуста. А твоя… твоя ещё чиста. Ты помнишь всё. И ты видел договор.

Я сжал кулаки. Вспомнил мать, отца, сестру — образы становились всё более размытыми. Цена уже начала взиматься.

— Хорошо, — сказал я. — Я пойду.

Староста усмехнулся:

— Глупец. Ты просто умрёшь.

— Возможно, — я встал. — Но если есть шанс спасти деревню, я должен попытаться.

Мы вернулись к капищу на закате. Небо стало багровым, как кровь на жертвенном камне. Волхв разложил травы, начертил символы на земле.

— Помни, — шептал он, — ты предлагаешь не жертву, а сделку. Говори чётко. Называй цену. Требуй взамен.

Я встал в центре круга. В воздухе повисло напряжение, будто сама земля затаила дыхание.