Виктори Юн
Разлом: миражи из бездны

Пролог.

Я был совсем ребенком, когда мои создатели отправили меня в ад. Не в метафорический ад, а в саму преисподнюю. Они надеялись, что колючие цепи и тьма глубин станут моей клеткой, что Хаос, тот, чьим именем меня нарекли, будет погребен в Бездне навсегда. Но им не стоило так спешить с моим изгнанием. Эта сущность непредсказуема даже для меня – ее носителя.

Я спал веками, всеми забытый, пока меня не пробудил его зов. Скрипучий, монотонный, жаждущий отмщения, он шептал мне из глубин разума. Хаос долго и терпеливо ждал моего воскрешения из вечного забвения. Ждал, когда мое собственное сердце – или то, что от него осталось, – возжелает того же, чего желал он.

И этот момент настал.

Мои мысли до краев заполнились тьмой, а в груди, вместо израненного сердца, разверзлась бездна. Я превратил преисподнюю – свою тюрьму, в царство. Мое царство. Ад дрогнул, камни застонали, признавая нового владыку. Демоны, населяющие то место, припали к земле, впервые ощутив подлинный страх. Даже нечисть трепетала перед тем, чьим именем меня называли. Хаос коварен и хитер. Его уловки не предугадать даже Богам. Сдержать его – под силу лишь мне. Но я не стану этого делать.

Я – изгнанник, дитя Богов и их страшная ошибка, рожденная в разломе между гармонией и прогрессом. И теперь, проснувшись, я намерен оправдать их страхи.

Глава 1. Последний аккорд.

Ключ все никак не хотел попадать в замочную скважину. Руки тряслись из-за спешки и напрочь отказывались слушаться. Как не вовремя.

– Боги, Кэй! Сколько можно возиться с этим дурацким замком? Я бы тебе помогла не будь я навьючена как альпинист. – Поправляя то и дело спадающую лямку от чехла с электрогитарой, бурчала Мэдисон.

Раздражённо помычав, девушка наконец-то победила личину.

– Мы вообще-то из-за твоей шикарной прически опаздываем! Возилась с ней весь вечер.

– Эй, не посягай на святое!

Обмениваясь любезностями, девушки, будто, не чувствуя веса инструментов и аппаратуры за спинами, уже бежали в сторону культурного центра Вит'Эия. Благо им довелось купить дом с отличным расположением. Пешком до центра не больше минут пятнадцати прогулочным шагом. Но до начала концерта намного меньше. Буквально за пару минут до своего выхода на сцену, девушки ворвались в гримёрную. Хватая ртом воздух, они неуклюже встали в дверном проёме. На них, глазами полными возмущения таращилась Рейчел. Заправив за ухо, свои идеально ровно отстриженные под каре фисташковые волосы, она потрясла кулачком.

– Где вас носит?!

– Пощади! Меня и так всю дорогу отчитывали. Давайте просто начнем концерт. – Едва справляясь с отдышкой, Мэдисон уже натягивала штаны с неоновыми узорами.

– Главное – вы здесь. Хорошо, что нам удалось порепетировать днём, сегодня мы сделаем все в лучшем виде! – задорно отозвался рыжеволосый парень, развалившийся на диване. Видимо он не шибко-то беспокоился об их опоздании.

– Ценю твое спокойствие, Логан. – Поблагодарила его Кэй, копаясь в сумке. Куча кабелей не давала найти микшер. – Ненавижу опаздывать.

– Мне кажется, или мой осколок потускнел? Кажется, Цвет куртки настолько яркий, что камень теряется на ее фоне. – Мэдисон бросила взгляд в зеркало, на свой прикид. – Но мне нравится! В этот раз дизайнер постарался на славу.

– Ты выглядишь бомбезно. Успокойся и погнали на подиум. Фанаты нас ждут. – Подкравшись со спины, положил руки на плечи девушки Логан.

Мерцающий вечер. Солнце уже закатилось за горизонт, небо окрасилось в яркие оттенки оранжевого, зелёного и розового благодаря прожекторам. На огромной площади собиралась толпа, взволнованно перешептывающаяся и ожидающая начала концерта. В центре площади возвышалась сцена, расписанная подсвеченными символами, мерцающими в звонком ритме. На сцену, под яркими прожекторами, наконец вышла группа. В центре сцены возникла высокая девушка с электрогитарой. Ее белые волосы развевались на ветру, а глаза сверкали салатовым пламенем. В ловких руках гитара сияла ярче неоновых вывесок, словно она была выкована из звёздного металла. Следом появляются бас-гитарист, барабанщица и ди-джей.

– Привет Вит'Эий! Вы готовы к лучшей ночи в вашей жизни? – прокричала в микрофон Мэдисон. Площадь залилась гулом ликующих голосов. – Тогда мы начинаем!

Прокрутив в пальцах палочки, Рейчел принялась задавать ритм. И вот резкий, пронзительный вопль гитары разрезал воздух, заполнив собой бескрайнее пространство. Каждая нота проникла в сердца присутствовавших, развязывая вихрь эмоций. Толпа превратилась в лес рук, лица людей засияли от восторга. Эхо молниеносно разнеслось по площади, накрывая её красочным звуковым водоворотом. Разноцветные огоньки, прилетевшие на звук и восторженная толпа, создали настоящую магию.

Ежегодный концерт в Вит'Эие – это самое масштабное событие года, на котором мечтают побывать люди из самых дальних уголков мира. Это историческое мероприятие. Исторического в нём то, что в этот самый день 15000 лет назад люди впервые узрели богов. А те, в свою очередь, наградили человечество невероятным подарком. Священным островом, на котором прорастает Древо жизни. Первой на планете святыней, созданной не людьми, а самыми высшими существами. С появлением парящего острова на Радиксе началась новая эра и летоисчисление.

Игра на музыкальных инструментах – это сложное искусство. А искусство как считают люди – это благословение богов. Не каждому эту дано и не каждый знает, как направить свой дар в верное русло.

Мэдисон уверенно держала гитару, досконально зная каждую её струну. Резкие, четкие движения медиатором, пальцы быстро перебираются по грифу, раскрашивая ноты в яркие цвета. Сцена разрывается мелодиями, которые пронзают воздух, будоража каждого. Эта техника – не просто набор движений, это язык, который говорит напрямую с душами людей, создавая самую живую атмосферу и заряжая их чистой энергией. В этом Мэдисон и нашла свой смысл. Это то, почему она чувствует себя живой по сей день. То, почему она хочет жить и чувствовать. Конечно же не только музыка даёт ей мотивации. Она не может представить свою жизнь без друзей, фанатов и близких людей. Хотя все они это одно и то же – ее семья.

***

Морская вода омывала мягкий песок. В местах где море касалось берега, вода светилась бирюзовыми крапинками. Это явление можно было увидеть только ночью на пляжах Вит’Эия.

Кэй и Мэдисон сидели на ступеньке гримёрной. Площадь и сцена были неподалеку от пляжа. Вместе со сверкающими волнами, на Мэдисон нахлынули воспоминания:

Это была всего лишь вторая ярмарка за одиннадцать лет жизни Мэдисон. Второй раз, когда девочка с отцом поднималась на большую землю. Жизнь в Синергиуме прекрасна, безусловно. Но все же, как не крути, весьма однообразна. Стеклянная комната, где снаружи кипит океаническая жизнь. Аквариум, только наоборот, где в четырех стенах оказываешься ты, а не рыбки.

Поэтому, выход в свет, на сушу, был всегда праздником. Минуя однотипные лавки и палатки с сувенирами, они наткнулись на тележку с разливным лимонадом. Торговали напитками мальчишка лет 14 и девочка возраста Мэдисон.

– Ничего себе, вы одни торгуете? Сами лимонад делаете? – Нагловато начала расспрашивать ребят Мэдисон.

– Торгуем сами, наши родители хозяева клуба "шумные ночи"! У нас там не только лимонад. – Хитро подмигнула светленькая девчушка с белесыми ресничками и ямочками на щеках при улыбке.

Из её чёлки забавно выбивалась тёмно-бирюзовая прядь. Она её постоянно сдувала, ибо та ниспадала на личико, игриво щекоча его. А парнишка, который оказался братом, тоже белокурый, но совсем на неё не похожий. Острые черты лица, разрез глаз, который делал его похожим на лиса и спокойный, безразличный взгляд. Непривычно видеть такой у ребенка.

– У нас ещё сок есть! Любишь яблочный? – не дожидаясь ответа уже потянулась к стаканчику маленькая торгашка.

– Я обожаю яблоки. Особенно зелёные! И вообще зелёный – мой любимый цвет. А как тебя зовут? – Позабыв об отце начала болтать с девочкой Мэдисон. Тот слегка опешив, потянулся за кошельком. А девочки быстро нашли общий язык и болтали на нём, едва не перебивая друг друга.

– Ты меня это… Извини. Я была на эмоциях и не знала куда выплеснуть свою злобу… Знаю, ты не любишь, когда тебя поучают, никто не любит. – Вдруг заговорила Кэй.

Мэдисон удивлённо отвела взгляд горизонта.

– Брось, в нашем опоздании виновата только я. Признаю. Но я ничуть не обиделась на твои поучения! – приобняла девушку Мэд, – не извиняйся по таким пустякам. Что на тебя нашло? Обычно мы просто забывали о разногласиях и продолжали мирно жить дальше.

– Просто я… – Она запнулась, – У меня странное предчувствие. Не знаю, как объяснить. Будто мы увидимся в следующий раз спустя много времени. Это ни с чем не связано, не буду задурять тебе голову, просто мысли вслух. Пойдем домой. Аккуратно отстранившись, Кэй встала, накинула сумку с аппаратурой и направилась в сторону дома. Мэдисон слегка замешкалась, а затем последовала ее примеру.

***

Три быстрых глухих удара в деревянную дверь двухэтажного домика. На крыльцо падал нежный желтоватый свет. Вит'Эий раскрывался в самой своей невероятной красоте во время рассвета.

– Кого там принесла нелёгкая, время видели? – Донеслось из-за двери, и она неохотно открылась.

Розоволосый парень был не в силах сдержать улыбку при виде заспанного лица Мэдисон. Он сразу отметил, то, насколько похорошела его подруга детства. Озорные глазки вытянулись в изящную форму, а цвет радужки переливался зеленью во всей своей пугающей красоте. Взрослости лицу придавали тонкий прямой нос, высокие скулы и острая челюсть. Вечно бледная кожа девушки, наконец покрылась бархатным легким загаром.

– Рен?! С ума сойти, что ты тут делаешь? – Резко оживилась она и накинулась на парня с объятиями.

– И тебе привет. – С трудом выдавил тот, пытаясь обнять подругу в ответ. – Когда мы последний раз виделись? Года два назад?

– Как же я скучала по твоей голубоглазой физиономии. – Ухмыльнулась Мэдисон и отстранилась. – Так какими судьбами?

Немного потоптавшись, парень протянул конверт. Не скрывая любопытства, и вовсе позабыв о своём недосыпе, Мэдисон небрежно оторвала печать и достала записку:

"Мэдисон Лим Сео, прошу вас незамедлительно вернуться в Синергиум. Поручение чрезвычайной важности. Поручение, которое займет большое количество времени. Соберите все необходимые вещи. Мой помощник любезно поможет. Жду вас. Размашистая подпись, Гармониарх разума."

– Папа? Ух, как официально. Почему бы ему просто не отправить мне сообщение по ГолоКому? Я конечно рада, что ты пришел и все такое…– покрутила в руках бумажку девушка.

– Напомни, когда ты в последний раз, сразу же отвечала на сообщение? Твоего ответа приходится ждать несколько дней, если ты вообще соберёшься с духом, чтобы ответить. – С излишне наигранным недовольством хмыкнул Рен. – Тут дело срочное и, кстати говоря, как ты понимаешь, нам надо поторопиться. Я сам толком не знаю в чем дело.

Зевнув, Мэдисон подтянула сползающие мягкие пижамные штаны и неспешно скрылась в коридоре.

– Если хочешь, можешь пройти, пока ждёшь меня. – Донеслось из глубины дома.

Спустя полчаса, вещи и Мэдисон были собраны. Благо, вещей не так уж и много. Пара футболок и маек, похожие штаны в двух экземплярах. Карманный ГолоКом и конечно же гитара. Девушка всё же догадывалась, что возможно инструмент придётся оставить. Но надежда умирает последней.

– Узнаю своего отца. Давно меня так рано не будили. Ты хоть знаешь, что у меня вчера ночью был концерт, а? Я спала от силы часа четыре. – Бубнила Мэдисон, – Да я с ног валюсь. Боги, что там может быть такого важного?

Рен потёр свою бритую “под четверочку” макушку, продолжая улыбаться.

– Тебя не каждый день вызывают по важному делу. Может там миссия всемирного масштаба? Будет у тебя ещё время отоспаться, сразу как закончишь её. – Хихикнул парень. – Да и я не в восторге от таких ранних поездок. Хорошо, что ты живёшь неподалеку от пневмо-экспресса.

Буркнув что-то в ответ, девушка скрестила руки на груди. Парня будто осенило, и он широко распахнул глаза:

– Подожди, а ты попрощалась с Кэй? Вы же в одном доме живёте.

– Нет, она спала. Я не стала ее будить, просто оставила записку на тумбочке рядом с кроватью. И к тому же, не думаю, что моя миссия заключена только в Синергиуме. У меня ещё будет время со всеми попрощаться. Фе, ужасно звучит.

Синергиум – самый технологически развитый регион, регион знаний. Находится он под водой, за очень прочным стеклом. В нем есть роботы, двери, открывающиеся сами по себе. Чудеса, проще говоря – регион живёт в будущем. Женский голос в громкоговорителе был неразборчивый, но такой родной. Каждый день Мэдисон видела, как на экспресс садятся люди. Туристы, торговцы, послы. Их улыбки, восторг и предвкушение, от увиденного в скором времени, подводного пейзажа… Девушка никогда не разделяла этого. Как же она была счастлива, переехать из отчего дома в свой собственный, но уже на суше. Какой восторг она испытывает, просыпаясь каждое утро в предвкушении солнечного дня. Как прекрасно слышать вместо томной тишины с гудением ламп, пение летучих существ, шелест листьев и голоса людей за окном. Как же не хочется возвращаться…

Ожидание, затем гулкое движение капсулы по трубам со сжатым воздухом, и вот – Синергиум. Огромный, красивый, полный новых звуков…

– Добро пожаловать в Синергиум! В величественную родину Разума! – довольно членораздельно и четко поприветствовал громкоговоритель.

– Добро пожаловать…– С грустной ухмылкой повторила Мэдисон, уставившись глазами в пол.

– Хей, до сих пор мучают сны? – приобнял ее за плечо Рен. – Если не хочешь – не смотри по сторонам. Я поведу.

Сделав что-то наподобие кивка, девушка двинулась в сторону "дома". Парень придерживал ее за локоть. Единственные, кому она была здесь рада – это Отец и Рен. Два самых близких человека. Рен – лучший друг детства. С "икринок" они были не разлей вода. Он – самый добрый и светлый человек, которого Мэд встречала в своей жизни. В нем сочетались нежность и мужественность одновременно. Не будь его, Мэдисон бы не стала тем, кем сейчас является. А отец… что тут говорить. Единственный родной по крови. В одиночку вырастил ее, помог построить личность добросовестного человека, даже из такого сорванца как Мэд. Она ему безумно благодарна за это.

– Давай закажем ГидроКэб? Ехать до дворца минут десять. – Рен вырвал девушку из мыслей.

– Это ещё что такое? Меня всего два года здесь не было!

– Ты даже новости не читаешь? В сети давно рассказывали о новом транспорте Синергиума. ГидроКэб – это что-то наподобие ветвикора на суше. Только это беспилотное устройство, доставит куда скажешь. Точнее, в зависимости, какие укажешь координаты. Теперь на улицах региона появились специально отведенные для них дорожки. Ты кстати стоишь на одной из них. – Просвещал Мэдисон парень, параллельно оттаскивая ее с проезжей части.

– Звучит умно, мне нравится задумка. Помню, как в детстве приходилось шагать через весь регион половину дня, чтобы дойти до училища.

Рен накликал комбинацию в ГолоКоме и уже через пару мгновений перед ними припарковался чудной механизм. Левитирующая штуковина, которая отдалённо напоминала капсулу из пневмо-экспресса. Блестящие темные стекла, за которыми не было видно салон, серебристый корпус. Выглядело надёжно и современно. С интересом разглядывая машину, Мэдисон неспешно залезла вовнутрь. Рен сел рядом и закрыл дверцу.

– Здравствуйте, до конца вашего маршрута 8 минут 47 секунд. Приятной поездки! – Заботливо сообщил голосовой водитель.

– Надо почаще к вам заглядывать, столькое изменилось. – Перебила голос из динамика девушка.

– Я только за. Сходим как-нибудь в наше любимое кафе? Там все ещё подают рисовые роллы с розовой рыбой.

Кэб уже начал движение. Причём довольно быстрое, но плавное. Интересное дело – сидишь за стеклом, наглым образом пялишься на прохожих, а они даже не подозревают об этом. В окне мелькали здания, яркие вывески и роботы. Привычная картина.

– Мы прибыли в пункт назначения. Сэкономленное время – одна минута и двадцать три секунды. Спасибо что выбрали ГидроКэб. Хорошего дня! – Попрощался голос. Выйдя из капсулы, Рен повернулся к Мэдисон.

– Как тебе?

– Быстро. Полезная штука, мне понравилось.

– Я так и знал. И кстати, мы пришли. Поднимай голову.

Девушка неохотно зыркнула на дворец. Величественное, белого цвета здание. Его фасад был выполнен из гладкого мрамора с золотистыми вставками. По периметру расположены элегантные колонны – они поддерживают широкий навес над ступенями. Большие панорамные окна, занимающие значительную часть фасада, позволяли свету проникать внутрь. Стекло окон имело специальное покрытие, подобное, тому что было в гидроКэбе. То, что происходит во дворце, скрыто от лишних глаз. Очерчивая изгибы строения, светящиеся элементы, создавали мягкое свечение в темноте.

– Не сказать, что я прям сильно скучала… Но я рада вновь оказаться здесь. – Задумчиво произнесла Мэдисон.

Рен распахнул высокие двери перед девушкой, ведущие в кабинет Гармониарха Теона, а сам, забрав сумку с вещами Мэдисон, спустился на первый этаж в зону ожидания. Письменный стол посреди кабинета был завален бумагами и картами. Отец стоял перед окном спиной к входу, сцепив руки в замке за спиной – привычный жест для человека, который долгое время держит в своей душе бурю. Он вглядывался в глубину океана. В комнате знакомо пахло пергаментом и солью.

– Привет, папа. Что за срочность? Мы так давно не виделись и из тысячи причин встретиться, ты выбрал поручить мне миссию, прислав вычурное письмо! Даже обидно как-то. – Налетела на него дочь.

Теон медленно развернулся. Мэдисон сразу заметила его слегка покрасневшие глаза. Это от напряжения или… Из-за слёз?

– Здравствуй, дочка. Я приятно удивлен твоей пунктуальностью. – С неестественной сдержанностью проговорил он, проигнорировав пыл Мэдисон. Затем слабо улыбнувшись, Теон протянул руки, приглашая в объятия. Мэдисон послушно ринулась к нему. Прижавшись к груди отца, она прошептала:

– Я скучала, пап…

– Ты не поверишь, но я тоже.

– Не поверю. У тебя нет на это времени.

С погрустневшей улыбкой, Гармониарх отстранился. Дочь всегда говорила с ним прямо и честно, это очень ценно. Он понимал – горькая истина была в ее словах, как бы ни хотелось это отрицать.

– Ладно, говори уже. Что произошло? – плюхнулась на кожаное кресло девушка.

– Благодарю за твоё понимание. Эта миссия действительно важна. Ты не замечала последнее время странное поведение эфирного осколка? Может оттенок изменился или появились проблемы с активацией? – Теон сел, напротив.

Девушка инстинктивно прикоснулась к зеленому осколку, который висел у нее над сердцем.

– Возможно, замечала что-то… Вчера! когда смотрела в зеркало перед концертом, мне почудилось, что осколок стал менее ярким. Но я успокоила себя, ссылаясь на неоновые детали одежды, они ведь перебивают цвет. – Мэдисон начала прикидывать, что к чему.

Теон потер переносицу и прикрыл глаза.

– Вчера и мне пришло письмо. От Августа Вайс – Гармониарха Энергона. Дендрологи сообщили об изменениях в состоянии Древа Жизни. Корневая система не повреждена, анализ почвы показал, что она в норме, но крона… Древо начало терять листья. Совсем не много, около четырех штук. Но как мы все знаем – божественный подарок не видоизменялся с того самого дня. Крона оставалась в неизменном состоянии сотни лет.

– Это всё конечно страшно, но я тут причём? Пусть дендрологи этим и занимаются. – Возмутилась Мэдисон.

– Не перебивай. Было бы все так просто – ты бы сейчас не разговаривала со мной об этом. Я поднял архивы, начал искать информацию. Энергон поддерживает существование четырех камней и с ним самим ничего не должно происходить. Однако ослабление связи между народами может привести к катастрофе. Подозреваю, что ответы кроются на Валдоре… Там что-то происходит. Мятеж, бунт, революция – никто не знает. Письма, что мы отправляли туда, либо не доходят до Гармониарха, либо он принципиально не отвечает на них. Мы частично потеряли связь с Севером. – Голос Отца еле слышно дрожал.

Мэдисон вытянулась и напряглась как струна. Она уже понимала свою задачу и не верила в происходящее, в голове всплывало много вопросов.

– У меня ещё одна новость. Мы уже говорили с тобой об этом. Совсем скоро будет смена Гармониархов. Ты и ещё четверо наследников, замените нынешних правителей. До обряда посвящения и коронации осталось несколько месяцев. – Продолжал Отец.

– Я не знакома ни с одним из них. А суммируя всю вышесказанную информацию, я полагаю, что нам придётся работать вместе и разбираться в этой ситуации. – Разминая пальцы, отрешённо проговорила девушка.

– Ты всё правильно понимаешь. И как я вижу, ты не напугана. Даже в критической ситуации, ты умеешь сохранять холодный ум, очень похвально. А теперь давай объясню подробнее: твоя цель заключается в том, чтобы собрать всех наследников на священном острове и провести обряд. Для этого тебе нужно отправиться на три континента – Артекон, Регендор, Валдора. Возможно, с наследником Силарис придется повозиться. За это время все вы лично познакомитесь друг с другом, что облегчит ваши коммуникации в будущем. Вообще каждые наследники проходят через это… Только менее активно. Обычно мы просто собирались вместе и выполняли краткосрочные задания.

– Подожди, почему три континента? А в Вит'Эие наследника нет? – вновь перебила Гармониарха Мэдисон.

Приняв недовольное выражение лица, от того, что его речь снова оборвалась, он выпрямился в кресле. Затем выставил правую руку в сторону и громким голосом проговорил:

– Сибил Вайс, подойдите сюда, пожалуйста.

Мэдисон опешила от осознания того, что всё это время в комнате был посторонний человек, а она его даже не заметила! С диванчика в читательском уголке в окружении шкафов с книгами, встала фигура. Туда практически не падал свет, а настольная лампа была выключена. Не заметить сидящую там девушку, действительно не составляло труда. Выйдя из тени, "невидимка" подошла к Теону. Мэдисон вскочила и учтиво отвесила короткий поклон, синеволосой девушке. Та же, сдержано кивнула.

– Какая-то она деревянная. – Пронеслось в голове Мэдисон.

Девушка была одета в свободные приталенные штаны со струящейся тканью и крупными вырезами на бёдрах. Строгий топ с воротником и перчатки без пальцев. Пыльно-синие волосы. Экстремально длинны. Они были заплетены в негустую косу. За спиной Сибил висела коса. Она попросту левитировала в воздухе, следуя за хозяйкой по пятам. Мэдисон, молча, но нагловато, рассматривала гостью отцовского кабинета.

Глава 2. Колючка.

– То есть мы начнем путь сразу вдвоём? Воу, приятный бонус. Не люблю путешествовать в одиночку. – Попыталась разбавить напряжение Мэд.

Сибил та ещё штучка. Она даже не пыталась изображать дружелюбие. Это полная противоположность Мэдисон. Поладить будет сложно. От неловкой паузы девушек избавил голос Гармониарха:

– Честно говоря, я немного удивлен тому, что вы не потребовали мощной охраны в поддержку или вовсе, привлечения к делу армии. Выходит, вы понимаете, что это может спровоцировать панику среди народа. Ну что же. Думаю, задача вам ясна. На выполнение, по моим подсчётам у нас есть месяц-полтора. Этого времени вполне хватит, даже на прогулки и отдых останется. – Теон глянул на Мэд. – И ещё одно: остальные Гармониархи не в курсе событий, вы должны будете их известить и вручить приглашение на коронацию. Это ещё один шаг к вашей подготовке для престола. Когда вы станете Гармониархами, на ваши плечи возложатся сотни проблем и задач, которые решать вы будете сообща. За время путешествия, призываю вас научиться слушать и слышать своих напарников.

После такой воодушевляющей речи, Мэдисон хотелось провалиться сквозь пол кабинета. Осознание того, что весь этот путь предстоит проделать рука об руку вместе с этой "каменной статуей", неимоверно удручало. Также, придётся приостановить концерты, а гитару вернуть в дом или хотя бы оставить в клубе. В него обязательно нужно будет заглянуть перед отправкой в Артекон.

– Для всех нас, это путешествие – огромная честь. Мы оставим след в истории Радикса, не смея подвести богов. Если понадобится – собственной кровью. – Вдруг выпалила Сибил, словно рыцарь клятву.

Мэдисон опешила еще больше. Серьезные намерения Сибил "оставить кровавый след в истории" были последним гвоздем, забитым в бешено стучащее сердце.

– Давай через Синергиум и Вит'Эий отпутешествуем сначала. Ещё рано даже думать о крови. – Нервно хихикнула Мэдисон.

Сибил с не самой довольной физиономией, лишь перевела взгляд на девушку. Затем поправила перчатку и положила ладонь на плечо, снова склонив голову перед Гармониархом:

– Обещаем поддерживать связь и снабжать вас важной информацией на протяжении всего нашего отсутствия.

Мэд последовала ее примеру. Гармониарх кивнул им, словно давая свое благословение. Выпрямившись, синеволосая Вит’Эийка покинула кабинет, а дочь, наскоро в последний раз обняла отца. После недолгих объятий она многозначительно глянула в глаза Теону и отправилась вдогонку за "напарницей". Гармониарх остался в пустой комнате. В оглушающей тишине, наедине с самим собой и своими раздумьями.

На первом этаже, теребя жемчужные браслеты на запястьях, из стороны в сторону расхаживал Рен. Первой спустилась по лестнице девушка, с которой он познакомился ещё вчера вечером. Он вместе с Теоном нашли ее в библиотеке. Насколько он понял, это дочь Гармониархов Энергона – Татии и Августа Вайс. Видимо она будет участвовать в миссии вместе с Мэд.

– Боже, они не уживутся… Океан должен иссушиться, а небо лечь на землю, чтобы эти двое поладили. Они настолько разные, насколько это вообще возможно. Рядом с этой чудачкой, я чувствовал себя идиотом, болтающим со стеной. Но это был всего лишь один вечер. Бедная Мэд. – Мимолетно подумал Рен, с глуповатой улыбкой глядя, как та самая стена шагает по ступенькам. Через мгновение позади нее показалась Мэдисон. Запыхавшаяся, она подскочила к парню.

– Рен, за что мне это?! – шепотом процедила сквозь зубы та.

В ответ Рен лишь похлопал бледно-голубыми глазками с девичьими ресницами. Говорить нечего – остаётся только молча сочувствовать. Сибил уже стояла на выходе, испытующе смотря на парочку.

– В общем, ты понял, мне пора. Свяжемся вечером, и я тебе расскажу все по порядку. Пока. – Выпалила Мэдисон и на ватных ногах поковыляла к новой знакомой.

– Удачи вам! – наконец-то смог выдавить из себя пару слов парень. Но девушки уже вышли из здания дворца, а он, в потерянных чувствах, рухнул на диван, вокруг которого от волнения, протоптал дорожку.

***

– Мне нужно зайти к священному озеру. – Поставила девушку перед фактом Сибил, а затем достала блокнот и угольный карандаш.

– Подожди, зачем нам к озеру? – Неловко переспросила Мэд.

– Это моя личная традиция, перед отправкой на задание или перед долгосрочным отсутствием. Хочешь, не ходи. Твоё дело. – Сибил на ходу записывала план маршрута.

Она ещё и тормозить процесс взялась. Супер. Мэдисон негодовала: Её жизнь буквально встала с ног на голову около полутора часа назад. Она, конечно, ничего не имеет против традиций и принципов, но сейчас, когда ее все злит – это лишь масло в костер. Хотя ладно, так подумав, у озера можно помолиться, чтобы боги дали сил.

– Хей, не будь такой колючкой. Мы же все-таки напарники, не самая лучшая идея разделяться в самом начале пути. Мы даже не познакомились толком, так что… Хорошо, вперёд! Да начнется наше великое путешествие с утренней молитвы! – Слегка саркастично, так, дабы Сибил не заметила эту нотку, проликовала Мэдисон. Придется провести ещё какое-то время в Синергиуме…

Сибил проигнорировала этот восклик и двинулась в путь, параллельно продолжая водить карандашом по бумаге.

Спустя некоторое время, пешей прогулки через весь подводный регион, как в старые добрые (Сибил не воспринимала ГидроКэбы и отказывалась в них садиться) девочки, наконец, добрели до святыни. Это озеро, само по себе уникальная достопримечательность, вокруг которой витает множество легенд и фольклора. Например, самая популярная «зазывалка» для туристов: " Когда тебе не будет хватать мудрости, как глотка свежей воды, приходи к священному озеру и испей из него тот самый глоток. А если умыться его прохладной водою, ты вмиг обретёшь ясность ума и душевное равновесие" – Это уже приукрашено, конечно, но на какое-то время действительно, эта прохлада даёт разуму ясности и неплохо встряхивает. Водица в озере просто ледяная.

Мэдисон никогда в это особо не верила – молятся богам у древа жизни. А в этой светящейся воде ничего сверхъестественного нет. Обычные водные люмиены. Поэтому она с нескрываемым удивлением смотрела на то, как Сибил встала на колени перед озерцом. Сложа ладони, она закрыла глаза и начала что-то нашёптывать. Спустя пару минут этого обряда, она открыла глаза и запустила руки в воду. Затем отхлебнула из ладоней и вытерла губы тыльной стороной.

– Не думала, что ты ТАК к этому относишься. – Случайно выдала Мэд.

Сибил встала и, не поворачивая голову, раздражённо спросила:

– как ТАК?

– Трепетно. Тебе действительно помогает? Я думала, ты чисто символически завела эту традицию.

– Помогает. Даже если это самовнушение. По сути своей, самовнушение – очень сильная вещь. Мне так будет спокойнее. – Отрешённо пояснила Сибил. – Я закончила, можем подниматься в Вит'Эий.

Вылетев из капсулы пневмо-экспресса, Мэдисон была готова целовать землю. Но за этот короткий промежуток времени, проведённый с Сибил, Мэд будто научилась сдерживать эмоции. Ну, или же она просто не хотела получить в ответ на них осуждающий взгляд серых глаз. Поэтому ей оставалось лишь расплываться в улыбке, жмурясь на солнце.

– А теперь, мне надо зайти в клуб. Думаю, ребята там уже собрались. Обрадую их этой сногсшибательной новостью и отдам гитару на сохранение. – Сказала Мэдисон, вглядываясь в сторону, где находился клуб «шумные ночи».

Ничего не ответив, Сибил вновь сделала пометку в своем блокноте. За всю свою жизнь, девушка ни разу не посещала таких мест. Шум, яркие вспышки, танцующие кто как может, беззаботные люди. Ничего из этого её не привлекало. Тишина – вот что самое лучшее из всех звуков, которые когда-либо слышала наследница. Отсутствие этих самых звуков давало сконцентрироваться и помечтать, а в безумном хаосе из музыки и криков, не слышно даже собственных мыслей.

Но сегодня в клубе было удивительно тихо. Пока что. Ещё раннее утро, после вчерашнего концерта все потенциальные гости спят. А вот музыканты собрались у бара. Вчера ночью не было сил и времени поболтать, поэтому они договорились встретиться утром.

– Доброго утра всем! – По привычке, словно забыв, зачем она сюда пришла, крикнула Мэдисон, только переступив порог заведения.

– Мэд! Куда ты ушла утром? Что все это значит? Ты написала, что тебя вызвал к себе отец, и попросила принести в клуб твои бластеры! Я ничего не понимаю. – Взбудоражено начала трепетать Кэй при виде знакомого силуэта. На столе лежало излюбленное оружие Мэдисон – энергетические бластеры.

Логан и Рейчел переглянулись, перестав жевать сэндвичи.

– А я думал, она просто опаздывает. Снова. – Удивился Парень.

Уголки губ Мэдисон медленно поползли вниз.

– У меня не очень много времени, так что расскажу вкратце. – Начала девушка.

Это вкратце, вылилось в половину часа бурных обсуждений. Не обошлось, конечно, без возмущений.

– В общем-то, это миссия по спасению мира. – Нервно ухмыльнулась Мэд, покачивая опустошённый стакан из-под сока. – Ой, а где Сибил?

Девушка изначально осталась стоять у двери, да так, что ее снова никто не заметил. Видимо это её "суперспособность".

– Так вот это твоя напарница! Ничего себе, какие у неё волосы, кисточка косички почти до пола достаёт. Да и мордашка симпатичная. – Хитро подмигнул девушке Логан.

– Ну, началось. – Закатила глаза Рейчел. – Лог, отвянь от девочки. Забыл кто она? Ещё одно слово и будешь иметь дело с нашим Гармониархом.

Опомнившись, Логан виновато пошевелил пальчиками, по-дурацки улыбаясь.

– Мэдисон Лим Сео, вы исчерпали свой лимит времени. Нам ПОРА. – Очень ясно дала понять Сибил, что её терпение уже на пределе.

– Извини, дай мне ещё минутку. – Мэдисон поспешно встала и взяла Кэй за руку. – Я свяжусь с тобой вечером по ГолоКому. Вообще каждый вечер можем болтать. А пока, вверяю тебе мою гитару… На сохранение. И на память, в ней частичка моей души!

– Знаю, но…

Глаза Кэй заблестели от накатывающихся слёз, и чтобы никто этого не видел, она уткнулась девушке в плечо.

– Я же говорила тебе вчера! Моё предчувствие никогда меня не подводило. Фух, ладно. – Она вернула взгляд к лицу Мэд. – Пообещай мне, что с тобой все будет хорошо.

– Кэй, ты будто первый день в нашем мире. Повсюду есть медики, которые залечат без следа любую рану, с помощью Тера осколков. Не беспокойся, я вернусь в той же комплектации. – Мэд перевела в шутку волнение подруги.

Попрощавшись со всеми, Наследники наконец-то двинулись в путь.

***

– Тут неподалеку можно арендовать Ветвикоров. Доедем на них до границы. – Предложила Мэдисон.

– Учитывая то, сколько времени мы потратили, – отозвалась Сибил, – это самое разумное решение.

Девочки шли в сторону кристальных полей. Не доходя до них, рядом с дорогой стоял небольшой домик. Возле него были привязаны к специальной перекладине, древесные существа.

Ветвикоров использовали как транспорт. Легко приручаемые, большой популяции, выносливые и неприхотливые животные, идеально подходили на эту роль. Отправиться на них можно было до определенных точек. До портов и поселений, проще говоря, туда, где находится такой же домик, чтобы передать животное арендодателю.

– Здравствуйте, нам нужно двух до границы с пустыней. Вит'Эий – пустыня медных песков. – Протягивая серебро, сделала заказ Мэдисон.

За низким столиком сидел полный мужчина, лениво пересчитывающий прибыль.

– Эй, эко, где тебя носит!? Пойди, отвяжи двух животин. – Хриплым неприятным голосом скомандовал тот. – Ваша сдача, Мисс.

Поежившись, Мэдисон поспешила забрать монеты и вышла на улицу. Там, тоненький мальчишка уже суетливо возился с узлами поводьев. Сибил неохотно решила ему помочь и в два счёта справилась с работой парнишки. В компании ребенка Сибил чувствовала себя крайне неуютно, это было очень заметно.

– Приятной дороги, Госпожи! – Робко пропищал эко и поклонился.

– Спасибо, хорошего тебе дня, мелкий. – Ухмыльнулась Мэд, а Сибил торопливо села в седло.

Вскарабкавшись на крепкие деревянные спины существ, девушки тронулись к полям.

– Так, пока мы в пути, давай узнаем друг друга получше? Расскажи, что означает твое имя? (В этом мире, имена всегда имеют значение и при знакомстве принято спрашивать это информацию) – Мэдисон повернула голову к Сибил.

– Сибил – пророчица или прорицательница. Это значение сказалось на моей активации – я могу предугадывать события на 5-10 секунд вперёд без особой концентрации в бою. А во время медитации намного дальше.

– Ничего себе! Выходит, с тобой не пропадешь. Будешь предупреждать нашу группу об опасности.

Проехав в тишине ещё несколько метров, Сибил из вежливости спросила:

– А что значит твоё?

Мэдисон безмятежно глядела в мшистую холку ветвикора.

– Мэдисон – сын могущественного воина. Отец хотел мальчика и заранее заготовил это имя. Все равно и девочке его дать можно. Но так вышло, что родилась я, да и похлеще любого парня.

– Как назовут лодку, так она и поплывёт. Так и работают имена. Их значение. Но твоё мне нравится. – Сибил задумчиво разглядывала мелькающие мимо фиолетовые, голубые и жёлтые кристаллы.

Ветвикоры уже неплохо размялись и ускорили аллюр. Поскрипывая, их копыта глухо ударялись о землю. Поля камней, находящиеся по правую руку, слепили бликами глаза. Все сверкало и лоснилось на солнце.

– Почему ты не живешь в родном регионе? – Вдруг Сибил подвела оленя ближе.

Мэдисон, в который раз, принялась рассказывать эту историю:

– Я боюсь океана. Его глубинные темные воды, напоминают мне о маме. Может, я расскажу тебе об этом… Когда-нибудь. Позже. – Выдохнув, Мэд продолжила. – В Вит’Эие я провела большую часть своей жизни благодаря Кэй. Там появилась моя вторая семья – наша с ней группа. Уверена, я бы все равно не смогла бы жить в Синергиуме.

Покашляв, девушка спросила:

– Выходит ты, тоже нарушила правила?

Сибил явно напряглась от неожиданного вопроса, не успев отреагировать на вышесказанное. Подмяв в ладонь тёмно-синий осколок, ее взгляд помутнел.

– Выходит.

– Тогда я спокойна. Сама подумай, если бы только я из пяти наследников получила кристалл не своего рода, наступил бы крах. А так, мы буквально поменялись. Следующим Гармониархом Синергиума станешь ты, а не я. И наоборот. – Беззаботно рассуждала Мэдисон, пока на ее груди солнечные лучи преломлялись в зелёном кристалле.

Такой своего рода «обмен» наследниками – беспрецедентный, но допустимый случай, санкционированный самими Богами через осколки. Хоть это и вызывает напряжение у народа, но все же,является вполне законным.

– Мои родители были далеко не в восторге от этой новости. Никто не был. – Мрачно ответила та.

– Понимаю, но оставаться самим собой, не пытаясь занять чужое место, только потому, что так надо – куда важнее правил. Тем более, наш обмен престолами, будет самым логичным исходом, отталкиваясь от наших с тобой сущностей. Элементы могут принадлежать не только отдельным регионам, а всему Радиксу. Мы с тобой – символы новой эпохи, где индивидуальность выше стандартов.

В пепельно-серые глаза на мгновение вернулся блеск, затем сразу же он исчез за синей челкой, закрывающей половину лица.

На горизонте тем временем уже возвышались белокаменные врата, ведущие в песчаные земли.

Глава 3. Раскаленная тропа.

«Мы видим мир не таким, каков он есть, а таким, каковы мы сами»

Талмуд

По мере приближения к вратам, девушки заметно напряглись. Горизонт, кроющийся за колоннами, плавился. Ощущения при виде этого, складывались самые разнообразные, но уж точно не приятные. Мозг сопротивлялся попыткам восприятия этой картины.

– Знаешь, – начала Мэдисон, – я думала: быть наследником – это просто крутая привилегия. А сейчас я понимаю, что на наши плечи легла слишком уж большая ответственность. Чего только будет стоить переход через песчаные просторы… Уф. Жуть.

Сибил вяло кивнула, её взор был сосредоточен на стражниках. Они скорее напоминали статуи, занесенные песками, нежели живых людей. Лица обмотаны огромными светлыми платками, с концами, ниспадающими до пят. Освобождены от тканевой тюрьмы были только глаза и оголённые торсы.

– Но также это возможность узнать, на что мы способны. Войти в историю не просто как следующее поколение Гармониархов, а как герои. Мы можем сделать то, чего другие не могут. – Сибил перевела взгляд на напарницу. – Но не дай этой ответственности затуманить разум и утяжелить твой путь. Чрезмерное количество мыслей удручает.

Внезапно Ветвикоры замедлили шаг, подавая сигнал наездницам о своем прибытии к границе. По правую сторону дороги располагались небольшие здания. Один из домов – аналогичный тому, что остался в Вит'Эие. Животные одновременно издали глухой и протяжный рёв. На крылечке сразу же появился парень. Поприветствовав путниц, он помог им спешиться и увел оленей. Ну, вот и она, граница. Осталось только ее пересечь – и вы в Артеконе. Неплохо придумано – попасть в культурную столицу можно только преодолев пустыню медных песков. А без специального разрешения и сопровождающего, этот переход невозможен. Отличная система безопасности, начинающая действовать ещё за много километров от материка с роскошным регионом. Путницы подошли ближе к стражникам. Их было двое. Один поднял руку:

– Приветствуем вас. – Оба поклонились. – Назовите свои имена и цель визита.

Мэдисон сделала шаг вперёд:

– Доброго здравия. Мэдисон Лим Сео и Сибил Вайс. Мы направляемся в Артекон по поручению Гармониархов Разума и Энергона.

Стражи переглянулись между собой.

– У вас есть разрешение на проход?

Сибил быстро достала из сумки документ и протянула его стражнику. Он внимательно изучил его и кивнул второму. Тот направился к главному дому.

– Хорошо. Ожидайте вашего сопровождающего и можете отправляться в путь. Пусть ваши шаги будут легки, а судьба – щедра! – вернув бумагу, пробасил охранник и вернулся в исходное положение, словно вновь окаменев.

Девушки же, последовали примеру зашедшего в дом проводника мужчины. Не успев ступить на крыльцо, дверь открылась, приглашая войти вовнутрь.

На первом этаже было темно. Свет едва пробивался сквозь небольшие окошки, вдобавок прикрытые жалюзи. Посредине комнаты находился продолговатый стол с множеством бумаг. Это что–то наподобие регистрационной стойки. За ней сидела женщина лет 30, перебирающая документы. Со второго этажа спустился страж, а вслед за ним мужчина в широкополой шляпе. Охранник не удосуживая взглядом девушек, вышел на улицу, а незнакомец приветливо улыбаясь, подошёл к посетителям.

– Здравствуйте, красавицы. Меня зовут Тарик. Я буду вашим путеводителем на эти пару дней. Вам повезло попасть на границу в мою смену. – Кокетливо ухмыльнувшись, облокотился на стол он.

Мужчина внешне очень выделялся из привычного глазу силуэтов Вит'Эийцев. Грубая на вид щетина, морщинки вокруг янтарных глаз, задорный прищур. Под кремовым платком, расправленном на его плечах, рубашка, плотно прижатая к телу. Она была явно мала ему, пуговица на груди едва справлялась со своей задачей, из последних сил выдерживая рельефы тела мужчины. Шляпа же, надвинутая на лицо, полностью его половину. На крепкой спине на кожаных ремнях висел огромный рюкзак – видимо внутри были вещи и для клиентов. Девушка за столом театрально закатила глаза и поправила красный шарфик на своей шее. Обменявшись взглядами, Мэдисон и Сибил учтиво поздоровались.

Тарик одобрительно дотронулся до краешка своего головного убора.

– Ладно, Скарлетт, до встречи. Тебе захватить сувенирчик из Артекона?

– Не подлизывайся, Рик. Я всё ещё помню, кто час назад пролил кофе на мои документы. – Слегка раздражённо прищурилась девушка.

– Я буду скучать! – Присвистывая, сорвался с места мужчина. Развернув гостей, он мягко подтолкнул их к выходу.

– А нам пора в путь.

***

Врата уже были открыты, приглашая путешественников начать свой нелёгкий путь. Подведя девушек к входу, Тарик снял рюкзак, параллельно начиная инструктаж.

– И так, начнем ознакомление с правилами и "дресс–кодом". – Он достал из багажа два пласта ткани и протянул их девочкам. – Одежда должна быть легкая и дышащая, но такая, чтобы защищала от солнца. Это, в первую очередь, обязательно светлые цвета, дабы отражать солнечные лучи. Удобные и прочные ботинки или сандали с плотной подошвой тоже не помешают. Девушки принялись топтаться и рассматривать свою обувку. У обеих она была довольно массивная. Подошва плотная, но будет слишком жарко. Покачав головой, Тарик вручил им очередную диковину, припрятанную в недрах его походной сумки – тапочки на высокой платформе с маленьким столбиком для разделения пальцев. Размер был стандартный, но как оказалось всем ногам впору.

– Продолжим. Темп движения у нас медленный и равномерный. Будут частые перерывы для отдыха и питья воды. Избегайте перегрева. Признаки: головокружение, тошнота и сильная жажда. Если вы чувствуете себя плохо, обязательно скажите мне. Также немаловажный факт – ночью температура может резко падать. У меня с собой пледы, но лучше нам добраться до поселения к сумеркам. Сейчас в пустыне неспокойно, так что температура может стать последним, о чем вы захотите беспокоиться. Есть вопросы?

– Есть. А в чем именно заключается это неспокойствие? – Мэдисон недоверчиво зыркнула на спутника, пока Сибил пыталась поправить шарф, в котором неуклюже запуталась напарница.

– Не хотел вас пугать, но раз настаиваете… Хорошо. В последний мой выход я столкнулся с несколькими аномалиями. Конечно, и раньше были трудности, но в прошлый раз было действительно жутко. На пути стали все чаще встречаться "живые миражи". Хотя я не уверен, миражи ли это. Как правило, они проявляются ближе к вечеру, но могут появиться и днём. Они выглядят как люди, но таковыми не являются. Принимая облик ваших близких, миражи могут заманить в зыбучие пески – поэтому, прошу не отходить далеко от меня и от тропы. У Мэдисон на пару мгновений похолодело в животе. Сибил же вовсе было все равно, будто каждый день видит таких тварей. Или это не твари, а плод воображения…? В любом случае пути назад нет. Пора оставить свои страхи за пределами пустыни. Как только компания вошла в пустыню, знойный ветер ударил в их лица. Песок под ногами был ужасно горячим. Хоть подошва и не сильно пропускала температуру, мелкие песчинки всё равно попадали на кожу.

– А почему вы не пользуетесь каким–нибудь транспортом для передвижения по пустыне? – Спросила Мэдисон, чтобы отвлечься от звенящих мыслей.

Мужчина потянулся в карман брюк.

– Смотри. – Он продемонстрировал экран своего ГолоКома. Помехи заполонили всю его площадь. – Любая техника и животина сходят с ума на этих территориях. Можете убедиться в этом сами.

Девушки мельком взглянули на свои устройства. Их постигла та же участь.

– Не волнуйтесь, всё вернётся на круги своя, как только мы доберёмся до Артекона. С устройствами всё будет в порядке. Давайте лучше познакомимся, как следует. У меня есть традиционная "игра" по этому поводу. Давайте представимся и каждый назовет три факта о себе? От непринуждённых разговоров и от спокойствия проводника, напряжение девушек, кажется, постепенно стало сходить на нет.

– И так, я начну. Как вы уже знаете, зовут меня Тарик, но можно просто Рик. Я люблю веселых людей, крутые шляпы и леплю из глины, когда проездом оказываюсь в поселении гончаров. Кстати там мы и планируем переночевать. Кто следующий? – Мужчина вальяжно вышагивал перед девушками, пока те пытались совладать с песком.

– Гадство, как же сложно, оказывается, ходить по сыпучей поверхности. – Ковыляла следом Мэд, периодически выругиваясь. – Меня зовут Мэдисон. У меня есть своя музыкальная группа и коллекция виниловых пластинок. Я обожаю пробовать что–то новое – особенно еду. А ещё оказывается, я не люблю пустыни. Как представлю, что обратно нужно будет через неё же идти…

– Ты не первая кто так говорит. Ну, ничего, ещё будет время, и ты полюбишь эти дюнные земли. – Хихикнул Тарик. – А что насчёт тебя?

Он уставился на Сибил. По ее взгляду, можно было сделать вывод о том, что спутник не внушает ей доверия. Он ведёт себя совершенно не серьезно. Как вообще этот шут оказался на такой должности?

– Мое имя Сибил, но более я не стану рассказывать о себе человеку, с которым знакома меньше часа. – Пытаясь выровнять походку, она горделиво расправила плечи.

Приподняв одну бровь, Тарик хмыкнул и сунул руки в карманы. Ему приходилось работать с разными клиентами, и он уже привык к такой отдаче. Не став допытываться до девушки, он непринужденно развернулся к пустынным просторам, стискивая в зубах соломинку.

– Сибил, да брось. Будь проще, к чему такая принципиальность? – В попытке разбавить напряжение внутри группы, Мэд положила руки на плечи девушке.

– А тебя я тоже не так долго знаю. – Скидывая чужие запястья, буркнула колючка. – Будьте потактичнее. Оба.

Несколько часов пути Сибил провела в неком одиночестве – глядя в спины Мэдисон и проводника. Те всё никак не затыкались. Благо обжигающий ветер относил их голоса в сторону. За это время Сибил уже неплохо привыкла к почти неизменному пейзажу. Пустыня – это безбрежное море песка, где волны – это дюны, словно притаившиеся под нежными прикосновениями ветра, готовые в любой момент сменить форму по его приказу. Солнце, как огненный диск, висит в безоблачном небе, заливая всё вокруг золотистым светом. Его лучи обжигают землю, превращая её в раскалённое железо. Тишина здесь глубокая и давящая. Пустота вокруг словно обнимает сознание мягкими лапами. Но даже так, она душит сильнее веревки. Эту идиллию нарушил громкий голос Мэд. Ветер усиливался, и она явно старалась перекричать его.

– Рик, а как ты стал проводником на границе? Это ваше семейное дело? Не оборачиваясь, Тарик надвинул шляпу почти на переносицу.

– Угадала. Все поколения моей семьи занимались этим. Правда… Уже никого не осталось. Один я., и я не могу подвести весь свой род, испугавшись ответственности. К тому же, мне полюбилось это дело. – А что случилось с твоей семьёй? Почему ты остался один? Ох, извини. Наверное, это слишком личное. – Замялась девушка.

Помолчав с минуту, мужчина начал рассказ:

– С раннего возраста я слушал их истории о приключениях, о том, как они вели караваны через песчаные бури или просто сопровождали важных персон.

Они учили меня всему, что знали: как читать звезды, распознавать следы аномалий и как выживать в самых суровых условиях. Но однажды всё изменилось. Мои родители погибли в одной из своих экспедиций. Они всегда вели караваны вдвоем, но даже это не спасло их в тот злосчастный день…

Песчаная буря застала их врасплох. Еле как, они смогли укрыться в ближайшей пещере. Но спустя время, заметили пропажу. Не хватало одного ребенка. Его родители хотели пойти на поиски самостоятельно, но проводники не могли этого допустить. Отец отправился сам и не вернулся. Мать оставила людей, вручив им, сигнальный огонь и двинулась на поиски уже двоих. Думаю, она догадывалась, что больше не вернётся. В конечном счёте, пропали все трое. Караван подал сигнал о помощи, и их вывела охрана на следующий день. По заключению следователей, пропавшие погибли в зыбучих песках – их тела не были найдены. В буре почти невозможно ориентироваться, а также меняется ландшафт. Совсем не мудрено попасть в такую ситуацию, даже самым опытным проводникам. Я был в вашем возрасте, кстати, и уже мог вести дело сам. Но, честно говоря, сначала я думал оставить всё это. Зачем продолжать дело, если нет никого, с кем можно было бы разделить успехи и неудачи? Но потом я понял, что не могу позволить наследию исчезнуть вслед за ними. Ведь все же я, часть этого наследия. Каждый раз, когда я веду караван или людей через пустыню, я чувствую их присутствие рядом. Я рассказываю своим клиентам истории о моих родителях – о том, как они преодолевали трудности и находили путь даже в самых безнадежных ситуациях. Это помогает мне сохранить память о них живой. Пустыня стала моим домом и моим учителем. Я научился доверять ей и уважать её силу. Я веду людей через эту беспощадную землю не только ради денег или признания – я делаю это ради семьи, пусть даже фактически, ее нет. И каждый раз, когда я достигаю цели, знаю: они гордились бы мной, знаю, что я делаю всё правильно.

– Ты сильный человек, Рик. Не думаю, что я бы смогла даже смотреть на песок после такого…

– И да, ты вовремя спросила. Видишь тот монумент впереди? – Тарик указал на нечто вроде памятника, подножие которого, утопало в мягком песке. – У нашей семьи было много хороших приятелей из Артекона. В том числе и аристократов. Узнав о произошедшем, они проспонсировали создание этого мемориала.

В голове Мэдисон резко изменился образ Артеконцев. Люди там такие же, как и везде, просто более обеспеченные материально? Просто живущие в роскоши, которая судя по всему не туманит их разум…? Раньше она думала совсем иначе. Силуэт толстых и брезгливых аристократов начал рассеиваться.

Тем временем троица подошла совсем близко к монументу. Он был высечен из белого гладкого камня, очень аккуратно и качественно. Мастер поработал на совесть – мужчина и женщина в пышных тканях умиротворенно глядели в сторону врат. Крупная и грубая рука приобнимала женщину за плечо, пока та трепетно сложила руки в молитве. Глаза их, хоть и каменные, выглядели живее глаз многих одушевлённых существ. Сибил на мгновение подумала, что незнающие этой истории туристы могут подумать, что это статуя богов – Прогресса и Гармонии. Ведь и, правда, похоже.

***

Мэдисон подергала проводника за рукав рубашки:

– Мы уже долго идём, Рик, далеко до поселения?

– Судя, по расположению мемориала мы примерно посередине пустыни. – Заправила за ухо синюю прядь девушка. – А значит до поселения ещё пару часов ходьбы. Я изучала карты.

– Все верно. Колючка, а ты молодец! С тобой можно и в разведку идти, не пропадешь. – Похвалил Сибил проводник.

На "колючку" девушка отреагировала не лучшим образом, гневно метнув взгляд на Мэд. Та, отрешённо присвистывая, прогуливалась вокруг монумента, "очень увлеченно" разглядывая его.

– Уже выдохлись, выходит? Пора делать привал. Неподалеку есть маленький оазис, будет тень от деревьев.

Приблизившись к оазису, Мэдисон вдруг отпрянула:

– Вы шутите? Ведь и так жарко, зачем нам устраивать привал возле бассейна, полного лавы?!

– Тебе голову напекло? – Подняла одну бровь Сибил, глядя на иссушенную ямку под двумя пальмами.

– Как бы иронично не звучало, но похоже на то. – Тарик бросился проверять макушку Мэд. – Тут не то чтобы лавы, никакой жидкости нет. Надо же такому привидеться.

– Да вот же! Смотрите! Оранжевая, как апельсиновый сок и булькает. – Яро пыталась отстоять своё видение та.

– Так, давай–ка присядем. Вот, выпей воды. – Мужчина взволнованно передал ей флягу.

Отпив пару глотков, девушка вернула посудину. Затем подошла к ямке с "булькающим соком" и скинула в нее свой багаж, разминая руки. Ребята недоумевающе переглянулись.

– Не сгорит случаем? Что–то ты не очень печёшься о своих вещах. – Поняв в чем дело и ухмыльнувшись, скрестил руки на груди Рик.

– Ты издеваешься? Нашла время шутить! – Взбесилась Сибил.

Мэдисон залилась смехом, припав на камень возле "догорающей" сумки.

– Вы бы видели свои лица!

– А ты бы видела свою глупую физиономию! Очень остроумно. – Съязвила ей раздраженная девушка. – Пополняешь чек–лист своих гениальных шуток, над которыми посмеешься одна?

– Да ладно вам, я всего лишь хочу разбавить обстановку…

Немного передохнув, путники продолжили переправу. Ветер усиливался, и иногда неподалеку возникали маленькие песчаные торнадо, высотой не выше плеч. В глаза то и дело приносило песчинки, ничего не помогало справиться с этой напастью. Полностью закутавшись в платок, и сильно зажмурив глаза, они всего–то уменьшали количество летящих частичек, но никак не останавливали их полностью. Глазные яблоки болели от вечных потираний. Слёзы туманили обзор, а мышцы вокруг глаз ныли и мечтали расслабиться. На горизонте, наконец, начали прорисоваться очертания поселения.

– Рик, Сибил! – За спинами ребят послышался встревоженный крик Мэдисон – Тут какая–то девушка, кажется, ей нужна помощь.

– Уже не смешно, Мэд. Мы почти дошли до ночлега, я даже оборачиваться не собираюсь. – Крикнула через плечо Сибил.

– Нет! Сейчас я серьёзно! Солнце за горизонтом, как мне голову то напечет? – Не унималась та.

Не выдержав, Тарик повернулся. Глаза невольно расширились. Но вместо девушки, он увидел точную копию памятника, оставшегося позади. Мужчина и женщина ласково подзывали его к себе, медленно подходя ближе.

– НАЗАД! Это не девушка и никто другой, Мэдисон! Не смотри туда! – Подхватив девчонку за локоть, он опустил ее голову. – Если хоть немного ещё посмотришь, заведет тебя в зыбучие пески. Совсем рассудок потеряешь.

– В смысле совсем?! Ты на что намекаешь? – Пискнула из захвата мужчины Мэдисон.

Сибил машинально обернулась и сразу же вернула взгляд, на тропу прикрывая ладонью глаза, как только увидела до боли знакомый силуэт. Маленький мальчишка только и успел зло сверкнуть красными глазёнками. В желудке похолодело, а к горлу поднялся ком. Первые мгновения она пыталась справиться с чувствами, но они взяли верх. Ноги переставали подчиняться, сердце, обезумев, колотилось в груди, просясь наружу. В уставший разум лезли ужасные мысли, и вскоре пришлось сдерживать желание рассмотреть аномалию. Ещё раз увидеть образ человека, который принял злосчастный мираж. Каждый в нем видел своё – именно то, чтобы наверняка заставило попасться на уловки пустыни, будь человек один. Но они были не одни. Тарик заботливо прикрывал их своим телом, закрывая от опасности. Придерживал, помогая продолжать путь. Расстояние до гончарной деревни было преодолено совершенно незаметно.

– Джейс! Джейс, где тебя носит! – Прикрикнул Рик. За воротами показалась фигура с факелом. – За нами оборотень увязался, открывай ворота быстрее.

– Рик! Что–то вы рано. – Саркастично усмехнулся старик.

Ворота звонко скрипнули, захлопываясь за спинами путников.

– Мы на защищённой территории, можете полюбоваться этой тварью. Действует на мозг, прощупывает сознание изнутри, ища ваши слабости. Тьфу, зараза! – сплюнул Тарик. – терпеть не могу. Джейс, старина, проводи девочек к Бадии. Спокойной ночи, завтра подъем на рассвете.

Девушек ещё потряхивало. Аккуратно глянув за ворота, они увидели лишь черную тень, рассыпающуюся струйками мрака. Казалось, что она скорчила грустную гримасу. Упустила, гадина. В последний раз, показав сворованные из голов путешественников образы, тень растворилась в ночи. Сибил вздрогнула и зажмурилась.

– Чего, напугала вас тварюга? Не боись, с Тариком не пропадёшь. Это ещё ничего, бывало и похуже. Но Рик всех вытаскивал, даже из самого ада. – Старик Джейс выглядел добрым и разговорчивым, но болтать с ним не было сил. – Пойдёмте, провожу вас опочивальню.

Ночь легла на землю так быстро, что глаза не успели привыкнуть к темноте. Идя по узкой улочке гончарной деревни, не получалось разглядеть ни одного дома. В некоторых ещё светились круглые окошки, но этого не хватало для выстраивания общей картины местности.

– Добрый вечер, проходите. Постель приготовлена. – Улыбчивая женщина с черными кудрями отворила дверь одного из домиков, приглашая вовнутрь.

– Спасибо, доброй ночи вам. – Обернулась к седому мужчине Мэдисон. Тот кивнул и удалился восвояси.

Только коснувшись ложа, девушки упали словно замертво, погрузившись в сон.