Александр Сана
Одиссей

Утро.

Забрезжил холодный осенний рассвет. Серое небо постепенно окрасилось в светло-розовый цвет, а низко висящие немногочисленные облака вдруг, как по волшебству, превратились в мягкие мохнатые лампы, сквозь которые шел белый неяркий свет. Спустя некоторое время на горизонте показался оранжевый краешек солнца, которое стало медленно подниматься в небо.

Внизу, на равнине, тянувшейся вдоль реки на многие-многие километры, раскинул свои владения старый город. Было ещё очень рано, и в городе еще царила ночь, но солнце с каждой минутой всё дальше и дальше проникало в него, отвоёвывая у тьмы улицу за улицей. Погасли ночные фонари, и на дороги выехала уборочная техника. Машины работали практически бесшумно. Тихо пыхтя, они медленно продвигались вдоль проспектов и площадей, и их огромные механические рты заглатывали грязь и мусор, которые накопились в городе за прошедшие сутки. Чем выше поднималось солнце, тем оживлённее становились улицы. То тут, то там слышалось хлопанье дверей, шаги прохожих и сигналы клаксонов проезжающих автомобилей. Уличные кафе открыли свои двери для первых посетителей, и воздух наполнился запахами свежей выпечки и кофе. Город стряхивал с себя последние остатки сна. Город просыпался.

В самом центре города, рядом с великолепным парком экзотических растений, высилась башня небоскрёба «Статус–Сити–Билдинг». Его шпиль уходил в небо на высоту в полтора километра, и здание чем-то напоминало стартующую ракету. Большинство проживающих в здании были, как правило, очень известными людьми: знаменитыми артистами, мировыми светилами науки или маститыми писателями. Но в каждом правиле существуют исключения. На сто одиннадцатом этаже, в квартире с номером сто одиннадцать «B», жил человек, которого звали Крис Дюбуа. Он не был известным ученым или артистом, он был обыкновенным капитаном звездолета. Сегодня ему предстоял трудный день, и накануне вечером он решил, что как следует, выспится, но забыл выключить будильник. Утром мужчина услышал какой-то назойливый звук, но никак не мог понять, откуда вдруг в его сне появился этот непонятный шум. С трудом открыв глаза, он непонимающе посмотрел на будильник, но тот проигнорировал его взгляд и продолжал звонить. Когда устройство, наконец, умолкло, он перевернулся на другой бок и снова погрузился в сон.

Ему снился зимний лес. Стояла ночь, и на небе тускло серебрилась луна. В лесу было очень тихо, и только иногда ветер с шумом налетал на верхушки деревьев и сбрасывал с них снег. Снег падал вниз, по дороге превращаясь в водопад снежинок, которые медленно опускались на его лицо и одежду. Он улыбнулся. Но тут снова раздался звонок будильника, картина сна стала рваться на части, краски померкли, и Крис окончательно проснулся. Он ещё долго лежал с закрытыми глазами и думал: «Какой же чудесный был сон. И почему люди не могут остаться жить в своих снах?»

Мужчина открыл глаза и тихо произнёс: «Шторы». Послышалось шуршание материи, и в комнату ворвался яркий солнечный свет. Он встал с кровати и направился в ванную. Постояв несколько минут под холодным душем и выгнав из себя остатки сна, он накинул на плечи халат и с гордым видом прошествовал в кухню. «Кофе» – скомандовал он, подойдя к кухонному роботу, похожему на огромный белый шкаф. Потом немного подумал и добавил: «И сэндвич». Робот весело загудел, и на передней панели забегали разноцветные огоньки. Спустя три минуты на столе появилась тарелка с лежащими друг на друге золотистыми ломтиками поджаренного хлеба, между которыми аппетитно уместились ветчина и сыр. Рядом с тарелкой дымилась чашка кофе, от которой шел чудесный аромат. «Приятного аппетита», – раздался низкий голос из внутреннего динамика кухонной машины.

Неспешно позавтракав и посмотрев новости, Крис Дюбуа прошёл в гардеробную. «Пора отправляться в полёт!» – бодро сказал он вслух. Сняв с вешалки тёмно-синюю с золотыми нашивками форму, он немного прошёлся по ней одёжной щёткой, сметая невидимые пылинки, а затем надел её. Форма сидела на нём хорошо и, оглядев себя в зеркале, мужчина остался доволен своим внешним видом. Он взял в прихожей чемодан, который был собран ещё вчера вечером, и вышел из квартиры. Внезапно на площадке перед лифтом Крис ощутил какое-то внутреннее беспокойство. Это было довольно странно, так как раньше с ним ничего подобного не случалось. Мужчина несколько раз глубоко вздохнул, стараясь отогнать от себя чувство тревоги. После этого необъяснимое волнение слегка утихло, но так и не смогло полностью оставить его.

Спустившись на первый этаж, он оказался в огромном вестибюле здания. Рядом с входом находилась стойка администратора, за которой стоял человек по имени Гас. Это был немолодой, полноватый мужчина, который работал здесь давно и знал всех жильцов по именам.

– Доброе утро, мистер Дюбуа, – поприветствовал он Криса.

– Доброе утро, Гас. Я отправляюсь в длительную командировку, и меня не будет около года. Скажите Грейс, пусть заходит ко мне, чтобы делать уборку и поливать цветы. Я не хочу обнаружить у себя в квартире слой пыли, когда вернусь.

– Не беспокойтесь, мистер Дюбуа, всё будет исполнено, – ответил Гас, и на его лице появилась вежливая улыбка. – Счастливого пути!

Махнув на прощанье рукой, Крис вышел на улицу.

Город.

Улица встретила его ярким солнцем и приятным запахом прелых опавших листьев. Стояло бабье лето, и сентябрь, самый младший из осенних месяцев, уже начал готовить город к зиме. Деревья, которые росли перед входом, он раскрасил в жёлтый, красный и оранжевый цвета. Кое-где на ветвях, правда, оставалась ещё зелёная листва, но её было немного, и она была просто воспоминание об ушедшем лете.

Крис смотрел на деревья, и ему почему-то расхотелось куда-то уезжать. «Пойти бы сейчас в парк», – подумал он, и в голове как-то само собой зазвучала старинная мелодия песни «Индийское лето», которую когда в детстве напевала ему бабушка . Если всё будет хорошо, то он вернётся домой ровно через год и опять застанет эту чудесную пору. Мужчина на секунду мечтательно закрыл глаза, но тут кто-то толкнул его в бок, возвращая в реальность. Рядом с ним бурлила городская жизнь.

По тротуару сплошным потоком шли люди. И у всех были какие-то дела, заботы. А возможно, у многих из них и не было никаких забот, и они просто праздно гуляли по городу. Всё это людское движение чем-то напоминало реку, которая текла, огибая городские здания, расширяясь и сужаясь, уходя в туннели и опять появляясь на поверхности.

Вдруг что-то большое и тёмное надвинулось на Криса сбоку. Это была тень от проезжающего мимо гигантского двухэтажного туристического автобуса. Хотя слово «проезжающего», наверное, не очень подходило для описания этого вида транспорта. Для этого больше подошли бы слова «пролетающего» или «проплывающего». Под проезжей частью улицы находилась контактно-рельсовая полоса, которая создавала магнитную подушку и приподнимала гиганта над дорогой на несколько сантиметров, и поэтому казалось, что тот парит в воздухе. На втором этаже автобуса была сделана открытая смотровая площадка, на которой толпились туристы из какой–то азиатской страны – вполне возможно, это были гости из Японии или Китая, которые фотографировали всё, что, на их взгляд, представляло интерес. Некоторые из них сфотографировали и его. Он улыбнулся и приветливо помахал им рукой.

Автобус скрылся за поворотом, и проезжую часть заполнили легковые автомобили. Машины неслись на огромной скорости, оставляя после себя сильные завихрения воздуха, и ему приходилось придерживать фуражку, чтобы её не сдуло с головы. Выше проезжей части находилась линия скоростных поездов, она заменила устаревшие городские трамваи и метро. Для того чтобы сесть на поезд, нужно было, как бы странно это ни звучало, спуститься под землю. Там располагались станции для посадки и высадки пассажиров. Когда поезд останавливался над станцией, специальные скоростные лифты доставляли пассажиров прямо в вагоны. Кроме автомобилей и скоростных поездов в городе существовал еще один вид общественного транспорта. Это были летающие устройства. Они парили высоко в небе, и их было так много, что казалось, в следующую секунду они все столкнутся и упадут вниз. Но пока таких случаев не было, потому что все эти аппараты находились под управлением суперкомпьютера, установленного в главном здании транспортной инспекции города.

Крису не хотелось ехать на общественном транспорте. Он достал из кармана кителя личный коммуникатор и несколько раз коснулся пальцем экрана. Спустя две минуты над головой мужчины раздалось негромкое шипение. Листва, лежащая у его ног, вдруг закружилась и стала подниматься вверх, словно хотела вновь занять своё место на ветвях деревьев. Он поднял голову и увидел, как рядом с ним опускается беспилотное такси жёлтого цвета. В метре от земли автомобиль выпустил посадочные опоры и, завывая двигателем, мягко приземлился на поверхность тротуара. Сбоку такси чем-то походило на громадного майского жука. Подойдя к нему, Крис закинул чемодан в багажный отсек, а сам уселся на пассажирское сиденье. После того как он пристегнулся ремнем безопасности, машина автоматически закрыла дверь, и по её корпусу пробежала лёгкая вибрация от включившегося двигателя. Автомобиль стал медленно подниматься, и на его больших изогнутых стёклах замелькали отражения от вывесок и реклам, установленных на стенах и крышах близлежащих домов. Достигнув высоты в пятьсот метров, такси развернулось в воздухе и, набирая скорость, полетело на северо-запад. Видимость была изумительная. Чистый воздух и ясное небо без облаков позволяли увидеть город во всей красе. Лететь предстояло около тридцати минут, и Дюбуа немного опустил спинку сиденья. Он закрыл глаза и решил обдумать предстоящий полёт. В этот раз его путь лежал на планету под названием Аделаида.

Аделаида.

Аделаида была открыта более ста лет назад известным ученым – космическим геологом Ларсом Хедеби. И, как это бывает довольно часто, это произошло совершенно случайно. Ларс на своём корабле «Эребру» в одиночку бороздил глубины космоса в надежде найти что-то стоящее, представляющее интерес с научной точки зрения. Однажды его маленький корабль совершил гиперпрыжок в район созвездия Лебедя и при выходе из него неожиданно попал в хвост метеоритного потока.

Метеориты били по корпусу «Эребру» с такой силой, что казалось, кто-то стреляет по нему из пушки. Космический корабль бросало из стороны в сторону, и создавалось ощущение, что тот вот-вот развалится на куски. В итоге «Эребру» выдержал атаку, но лишился связи с Землёй. Эта неприятность не испугала Ларса Хедеби: он всё-таки был потомком викингов, а те никогда не пасовали перед трудностями. Облачившись в скафандр, он вышел в открытый космос и приступил к осмотру корабля. Как оказалось, ему ещё очень повезло. Весь корпус «Эребру» был покрыт вмятинами и местами напоминал скомканный лист бумаги. Повреждения оказались настолько серьёзными, что для их устранения учёному пришлось провести в открытом космосе более ста часов.

У него, конечно, имелись различные запасные детали на случай непредвиденных ситуаций, но их было явно недостаточно, чтобы починить корабль. Более того, для установки этого оборудования требовался крепёж – обыкновенные болты и гайки, а их у учёного было совсем мало. Ему пришлось сверлить отверстия в корпусе корабля и фиксировать оборудование с помощью тросов и верёвок. Такая работа потребовала от космического геолога больших физических и умственных усилий. Она и для молодого человека была бы нелёгкой, а для Ларса Хедеби и подавно: в ту пору ему исполнилось уже семьдесят лет. Ситуация усугублялась ещё и тем, что после метеоритной атаки его космический корабль «оглох» и «ослеп». Он даже не мог послать сигнал «SOS», так как передающая антенна теперь летала где-то в бескрайних просторах космоса. Ларс очень устал, но ему удалось починить главную сканирующую антенну, без которой полёты в дальнем космосе были невозможны. Связь с Землёй, к сожалению, ему наладить так и не удалось, и весь оставшийся полёт он провёл без неё.

Прошло примерно полторы недели с момента аварии, прежде чем он смог рассчитать обратный путь. Однако что-то пошло не так: навигационное оборудование дало сбой, и вместо того, чтобы лететь домой на Землю, «Эребру» направился к созвездию Кассиопеи. Когда Ларс понял это, то включил двигатели космического корабля на торможение и попытался заново рассчитать курс. Дав задание компьютеру вновь определить своё местоположение, он вскоре получил очень любопытную информацию.

Компьютер сообщил ему, что обнаружил неизвестный космический объект. Это так заинтересовало Ларса, что он попросил рассчитать примерное время полёта до найденного небесного тела. Электронный мозг задумался, а затем ответил, что путь займёт семь дней. «Ну что же, – подумал Хедеби, – лететь не слишком далеко, но сначала необходимо устранить неполадки в блоке навигации». Так прошло ещё около пяти дней. Наконец, все работы были закончены, и геолог отправился в путь.

Он добирался до места назначения ровно столько, сколько предсказал ему электронный мозг, и в конце седьмого дня на экране его монитора среди россыпи звезд появилась яркая красная точка. Это была цель его путешествия. Компьютер специально закрасил эту маленькую точку, чтобы человек мог отличить её от других небесных тел.

Ларс втайне надеялся, что если ему повезёт, то он найдёт здесь что-то особенное, и его имя войдёт в историю освоения космоса. Он даже мысленно представил себя капитаном старинного морского судна, который, глядя в подзорную трубу, делает величайшее географическое открытие.

По мере приближения к объекту красная точка на мониторе увеличивалась и через какое-то время превратилась в шар, который постепенно занял весь экран. Когда корабль приблизился к небесному телу на расстояние в полторы тысячи километров, Ларс переместился к носовому иллюминатору и начал рассматривать его через стекло. Он уже окончательно определился с классификацией своей находки и стал называть её планетой. По краям она была покрыта дымкой, и учёный сначала подумал, что это игра света и тени. Однако дымка не исчезала, и Ларс, наконец, догадался почему. «Да ведь это атмосфера!» – удивлённо воскликнул он. Планеты с атмосферой встречаются в космосе довольно редко, и Ларсу невероятно повезло найти одну из них.

По размерам планета оказалась чуть меньше Земли и имела довольно необычный цвет. Возможно, правильнее было бы сказать, что он был неоднородным: большая часть её была серой, но имелись области, окрашенные в коричневый и светло-зелёные цвета. Приблизившись к ней на расстояние в восемьсот километров, Ларс снизил скорость до нуля, и «Эребру», подхваченный гравитацией небесного тела, стал медленно скользить вдоль её поверхности. Учёный предположил, что планета вращается вокруг одной из двух звёзд, которые находились рядом с ней, так же, как Земля вращается вокруг Солнца. Однако позже выяснится, что его гипотеза оказалась неверной. Планета сначала делала полный виток по орбите одной звезды, а затем, когда расстояния между звёздами и планетой становились одинаковыми, каким-то непостижимым образом сходила с прежней орбиты и переходила на орбиту соседней звезды. Эти перемещения чем-то напоминали восьмерку или знак бесконечности.

На корабле у Ларса имелся спускаемый аппарат, который он использовал для осмотра космических тел. Это была небольшая платформа с реактивными двигателями, на которой находился передвижной модуль с научным оборудованием. Несмотря на то, что всё это было очень старым, двигатели пока исправно включались и выдавали положенную мощность. Конечно, пора было бы его уже заменить, но для этого нужны были деньги, а с ними у Ларса было туго. Точнее говоря, денег у него не было совсем.

Во всём остальном это устройство вполне годилось для посадки на планету. Ученый немного поколдовал над ним, поменял некоторые узлы и детали, а затем запустил к планете. Спускаемый аппарат несколько раз облетел вокруг неё, с каждым витком уменьшая свою орбиту и, войдя в верхний атмосферный слой, включил тормозные двигатели. Посадка прошла успешно. Платформа мягко коснулась поверхности планеты, взметнув вокруг себя столбы жёлтой пыли. Грунт в этом месте чем-то напоминал рыхлый жёлтый песок, и после выключения двигателей опоры спускаемого аппарата сразу погрузились вглубь этой субстанции на целых полметра. Гидравлика выровняла платформу, и с неё съехал передвижной модуль с научной аппаратурой. К сожалению, его путешествие было недолгим, проехав по поверхности планеты около метра, он завяз в песке. Все попытки выбраться из этой песчаной ловушки окончились неудачей, и Ларсу пришлось довольствоваться информацией, которую присылали приборы, установленные на модуле. А информация, надо сказать, была очень и очень интересной. Например, газовый состав атмосферы в процентном соотношении был близок к газовому составу Земли. Правда, кислорода в атмосфере было всего десять процентов, а углекислого газа на двадцать процентов больше земного, но с помощью современных технологий состав атмосферы вполне можно было скорректировать. Температура на поверхности планеты также внушала оптимизм: она составила около семидесяти градусов по Цельсию. На передвижном модуле была установлена кинокамера, и, когда пыль после посадки осела, Ларс попытался сделать панорамную фотографию. Но, к сожалению, видимость вблизи спускаемого аппарата оставляла желать лучшего. Во многих местах из трещин в грунте выходил пар или газ, мешавший съёмке, поэтому картинка с камеры получалась нечёткой. Однако на ней было видно, что поверхность планеты в месте посадки неровная и усеяна довольно крупными камнями. Вдалеке виднелись какие-то возвышенности, которые были похожи на большие холмы или горы, вершины которых скрывались в низко висящем сером небе.

Пробыв рядом с планетой три земных дня, Ларс Хедеби отправился на Землю. Как потом рассказывал учёный, весь полёт обратно он думал, как же ему назвать открытую планету. Перебрав в уме все слова, которые, по его мнению, как-то подходили для её названия, но так ничего и не выбрав, он открыл географический атлас Земли и стал просматривать его в надежде найти что-то подходящее. Рядом с собой он положил листок бумаги, куда карандашом записывал понравившиеся варианты. Записав несколько названий, он брал листок в руку и несколько раз громко произносил написанные на листке слова, стараясь понять, нравится ему их звучание или нет. Так, листая атлас, он в своих поисках дошёл до Австралии. Рассматривая карту материка, он обратил внимание на один из населённых пунктов на его южном побережье. Это был город Аделаида. Звучание этого слова настолько понравилось Ларсу, что он решил назвать открытую им планету именно так. Его немного смущало то обстоятельство, что в космосе уже существует астероид с точно таким же названием, но потом он решил, что в этом нет ничего страшного.

Прибыв на Землю, он первым делом зарегистрировал свою находку в международном реестре космических объектов. Так на всех звездных картах появилась новая планета Аделаида. Стоит отметить, что среди учёных новая планета вызвала большой интерес. Опираясь на данные, которые привёз с собой Ларс Хедеби, Институт космических исследований, координирующий все работы, связанные с дальним космосом, принял решение об отправке на Аделаиду научной экспедиции. Шли годы, экспедиции сменяли друг друга, информации о планете становилось всё больше и больше, а когда одна из них обнаружила под её поверхностью океаны воды, то на Земле было принято решение о подготовке планеты к заселению людьми.

Для начала учёные решили соорудить над Аделаидой специальный купол. Он защищал планету от губительной космической радиации. С его помощью можно было понизить температуру на поверхности и сделать атмосферу планеты похожей на земную. Конечно, рано или поздно, купол могли повредить метеориты, но отверстия от мелких метеоритов сразу же заполнялись специальной пластичной массой, покрывающей его сверху. Крупные метеориты просто не долетали до него, их сбивали спутники-охранники, которые дежурили на орбите планеты. План был вполне осуществимым, но работы требовали огромных средств. Ни одна страна мира не могла выделить такие деньги, поэтому было решено собрать необходимую сумму, учредив акционерное общество «Аделаида». Многие люди мечтали приобрести эти акции и со временем перебраться на новую планету, но их стоимость была настолько высокой, что простому смертному они были не по карману. Все акции скупили несколько крупных корпораций и банков, на деньги которых учёные более пятидесяти лет приводили планету в порядок. И вот, когда все работы были закончены, туда пригласили корреспондентов самых известных и уважаемых информационных агентств. Вот что писали они после посещения планеты. «Невозможно не восхититься увиденным! Пять океанов с бирюзовой водой, великолепные тропические леса и бескрайние равнины, покрытые шелковистой травой…Климат никогда не меняется: на всей планете поддерживается температура от двадцати четырех до двадцати восьми градусов тепла. Синее небо и чистый воздух заставляют забыть, что ты находишься не на земле».

Правда, после окончания восстановительных работ земля на планете стала стоить так дорого, что у Аделаиды появилось второе неофициальное название – «Планета миллиардеров».

Крис уже несколько раз бывал на Аделаиде. Он доставлял туда грузы, а обратно забирал контейнеры с мусором, который невозможно было переработать на месте. Всех вновь прибывших, кто не имел гражданства Аделаиды, селили в единственном на планете городе Хедеби, который являлся одновременно и её столицей. Название он получил в честь первооткрывателя планеты Ларса Хедеби. Таким образом, жители Земли увековечили память об отважном исследователе космоса.

Центр управления полётами.

Примерно через полчаса Крис почувствовал, как двигатель аэротакси перешёл на другой режим работы, и понял, что путешествие подходит к концу. Его немного качнуло – это вышли стойки шасси, и машина мягко опустилась на посадочную площадку. Дверь кабины распахнулась, и приятный женский голос известил Криса о том, что он прибыл на место. Крис вернул спинку сиденья в исходное положение и вышел из такси. Прямо перед ним находился Центр управления полётами космического торгового флота. Это было большое пятиэтажное здание белого цвета, формой напоминающее большого морского ската – манту. Войдя внутрь, Крис оставил чемодан в камере хранения на первом этаже и направился в дирекцию космических грузоперевозок. Дирекция находилась на пятом этаже в дальнем крыле здания, и Крис решил, что не будет пользоваться лифтом, а пройдётся пешком, чтобы размять ноги. Немного поблуждав по коридорам, он остановился перед дверью с надписью «Руководитель полётов». Дверь бесшумно открылась, и Крис очутился в небольшом холле.

В начале холла за столом сидела миловидная женщина средних лет. При виде Криса она улыбнулась и нажала кнопку селектора громкой связи. «К вам мистер Дюбуа», – сказала она в микрофон. «Хорошо, – отозвался голос из переговорного устройства, – пусть войдёт». Крис уверенной походкой пересёк холл и вошел в кабинет своего начальника. В помещении с двумя большими окнами и белыми стенами царила спартанская обстановка. Из мебели там были только письменный стол, стул и два кожаных кресла. В глубине кабинета за столом сидел мужчина в строгом деловом костюме и что-то писал. Когда Крис вошёл, мужчина поднял голову и посмотрел на него своим фирменным тяжёлым взглядом. От этого взгляда многие робели, но Крис перенёс его спокойно. Это был руководитель полётов господин Робски. Он был старше Криса, но выглядел ещё очень хорошо. Они уже давно знали друг друга, но их отношения были скорее деловыми, чем дружескими. Робски вышел из-за стола и протянул ему правую руку для рукопожатия.

– Здравствуй, Крис, – начал Робски, глядя Крису в глаза. – Хорошо выглядишь, держишь форму.

– Стараюсь.

– Как здоровье? Готов к полёту?

– На здоровье не жалуюсь. К полету готов, – бодро ответил Крис.

Неделю назад он прошёл медкомиссию, которая не нашла у него никаких отклонений. Руководитель полетов, конечно, об этом знал, но он всегда задавал эти дежурные вопросы тем, кто отправлялся в космос.

– Ну, вот и хорошо. Ты, наверное, уже знаешь, что сегодня на «Одиссей» загрузили последние контейнеры. Можешь смело отправляться на корабль. Твой челнок ожидает тебя.

– А синтетики уже на корабле? – поинтересовался Крис.

Синтетики.

Синтетиками в последнее время стали называть роботов-андроидов последнего поколения. С некоторых пор их даже начали включать в состав экипажей космических кораблей как полноценных членов команды, но пока не было экипажей, которые бы полностью состояли из роботов. Их выпускала корпорация «Механические изделия». Когда-то очень давно это была маленькая «гаражная» фирма, основанная несколькими выпускниками Технологического университета города. Она занималась выпуском сложных механических игрушек для детей, но дела шли неважно, и фирма несколько раз была на грани закрытия.

Всё изменилось, когда туда пришёл Алекс Брукс. В те далекие времена это был ещё очень молодой человек, только что окончивший университет и не имевший никакого опыта работы. Алекса пригласили в фирму по рекомендации одного профессора. Этот профессор преподавал основы робототехники сотрудникам фирмы, когда те были ещё студентами, и пользовался среди них огромным уважением. Алекса взяли на должность инженера в лабораторию, которая занималась проектированием игрушечных животных. Он просто кипел новыми идеями и мог проводить на работе по двенадцать–четырнадцать часов в сутки, всё время что-то изобретая и совершенствуя. Его усилия не пропали даром: примерно через год он продемонстрировал созданный им прототип игрушечной кошки. Кошка практически ничем не отличалась от настоящей, но при этом она могла запоминать команды и выполнять их. Эта игрушка так понравилась детям, что в магазинах выстраивались очереди из желающих её приобрести.

Со временем фирма расширила ассортимент товаров, и дела пошли в гору. Когда финансовое положение окончательно выправилось, руководство стало задумываться о выпуске более серьёзной продукции, а именно о производстве человекоподобных роботов. И конечно, руководителем этого направления был назначен всё тот же Алекс Брукс. Он, как всегда, рьяно взялся за новое дело, но вдруг выяснилось, что никто не знает, какими функциями должен обладать будущее изделие. Совещания шли одно за другим, были исписаны тонны бумаги, но точного понимания так и не пришло, поэтому решили: на первом этапе робот будет помогать человеку в ведении домашнего хозяйства. Прошло примерно пять лет, прежде чем появился первый рабочий экземпляр робота, который носил гордое название «Домашний помощник №1». У него было и другое неофициальное название – «АБ – 1». Буква «А» обозначала «Алекс», а буква «Б» – «Брукс». Это был робот первого поколения. Он умел выполнять ограниченный набор команд, был очень неуклюжим, и его время работы ограничивалось двумя часами.

На заре своего развития, как и все сложные технические изделия, роботы были крайне несовершенны. По своей сути, это были очень дорогие и ненадёжные игрушки. Часто на улицах можно было наблюдать такую картину: на тротуаре одиноко стоял робот с мигающим красным индикатором, который был вмонтирован в его голову. Индикатор сигнализировал, что он неисправен, и люди опасливо обходили его стороной. Некоторые из них смеялись, другие возмущались и говорили, что «железяки» скоро захватят всю Землю и людям не останется места. Хулиганистые мальчишки часто издевались над ними: кидали в них камнями и всячески затрудняли их перемещение по городу. Очень часто у роботов случались проблемы с навигацией, и они забывали дорогу домой. Они бродили по улицам не в силах отыскать свой дом до тех пор, пока их батареи полностью не разряжались. А иногда их даже находили далеко за чертой города, где они стояли, застыв в разных позах. Из-за ненадёжности многие владельцы роботов возвращали их обратно в магазины и требовали вернуть деньги за некачественный товар.

Да, это было время, когда нахождение этих устройств среди людей вызывало неподдельное удивление. Однако впоследствии общество стало привыкать к ним. Эти неуклюжие создания постепенно превратились в действительно полезных и нужных для человека помощников.

Обычно срок эксплуатации робота не превышал двадцати лет. За это время он уже безнадёжно устаревал, и никакие модернизации не позволяли ему встать на один уровень с современными моделями. Старых роботов забирали на завод, где потом разбирали, металлические детали пускали на переплавку, а микросхемы утилизировали. Крис иногда задавался вопросом: «А что чувствуют роботы, когда их везут на завод, чтобы разобрать на запчасти? Боятся ли они того, что с ними произойдёт?»

Со временем слово «робот» стало выходить из обихода. Их стали называть синтетиками, или синтетическими людьми, а маленькая фирма по производству игрушек превратилась в гигантскую корпорацию. Синтетики становились всё более и более востребованными и постепенно взяли на себя все тяжёлые и неинтересные работы, от которых отказывались люди. Наверное, к вышесказанному можно добавить только то, что на данный момент роботы ещё не достигли интеллектуального уровня человека. Да, они стали умными и внешне похожими на людей, но в них сохранялось что-то детское и наивное. Это и отличало их от человека.

Отлёт.

Выйдя из здания ЦУПа, Крис направился в сторону космодрома, но, сделав несколько шагов, остановился. У него оставалось ещё несколько часов свободного времени, поэтому он решил прогуляться по городу. Крис дошёл до ближайшего пешеходного перехода, перешёл по нему на солнечную часть улицы и продолжил свой путь по тротуару, наслаждаясь тёплым осенним солнцем.

Улица, по которой он шёл, чем-то напоминала горное ущелье. По обеим её сторонам находились многоэтажные здания, которые уходили ввысь на многие сотни метров, а промежутки между ними были заполнены торговыми центрами, ресторанами и кафе. Несмотря на то, что рабочий день ещё не закончился, на улице было много людей. Проходя мимо открытых летних веранд ресторанов, он уже не раз задумывался над тем, а не присесть ли ему за какой-нибудь столик. Но его ноги шли дальше, и, пройдя так несколько кварталов, Крис неожиданно для себя очутился возле небольшого сквера.

Здесь росло около десятка тополей, под кронами которых стояли маленькие уютные скамейки. Постояв в раздумье некоторое время, Крис решил, что пеших прогулок на сегодня достаточно и сел на одну из них. В ту же секунду где-то сбоку раздался мелодичный звонок, и к нему приблизился робот, толкающий перед собой тележку с прохладительными напитками. Подойдя к Крису, робот предложил купить у него лимонад и газету. Сейчас вновь стало модным читать газеты, которые были напечатаны на настоящей бумаге. Из предложенных роботом вариантов Крис выбрал «Марсианские хроники». Эта газета выходила на Красной планете и освещала все самые значимые события, которые там происходили. Она была свежей и ещё пахла типографской краской. Открыв газету, Крис стал неторопливо листать её, мельком пробегая взглядом колонки текста. На одной из страниц его внимание привлёк снимок группы людей, и ему показалось, что он увидел знакомое лицо. Это была фотография геологов, которые открыли на Марсе месторождение железной руды. Под изображением шли фамилии тех, кто был изображен на фотографии. «Курт Зигерт», – прочитал Крис вслух. Он отложил газету и погрузился в воспоминания.

С Куртом Зигертом он познакомился довольно давно, лет тридцать назад. Он тогда только окончил школу космических пилотов и работал в транспортной компании, которая занималась доставкой грузов и людей на разные планеты. Компания еле-еле сводила концы с концами, и летать ему приходилось на всяком металлоломе, в прямом и переносном смысле. Парк космических кораблей составляли экземпляры, которые были куплены на свалке за копейки, а затем восстановлены специалистами компании. Сначала выбирали корабль, у которого корпус был покрепче. На него с других кораблей переносили навигационное оборудование, обшивку, двигатели, и в итоге получали вполне рабочее судно. Конечно, сейчас Крис ни за что на свете не полетел бы на таком «корабле», но тогда всё было по-другому: он был молод и любил рисковать. Каждый его полёт походил на небольшое приключение, и Крис никогда не был до конца уверен, вернётся ли он назад.

Однажды его наняли для доставки на астероид геологоразведочной экспедиции, в составе которой был только один специалист. Звали его Курт Зигерт. На астероид они тогда так и не попали: сначала на корабле отказала установка очищающая воздух, и им пришлось пользоваться кислородными баллонами, а затем бортовой компьютер перестал загружать навигационные карты. Крис пытался его починить, но у него ничего не получалось, и он был вынужден прервать полёт. Они пробыли в космосе несколько недель, посылая сигналы «SOS» и рассказывая друг другу о себе, пока за ними не прилетел патрульный катер, который и снял их с корабля. Больше они с Куртом не встречались. Правда, время от времени они посылали друг другу короткие сообщения, но, как это часто бывает, со временем они стали общаться всё реже, а потом и вовсе потеряли друг друга из виду.

После этого случая Крис решил, что подобные полёты уже не интересны, и ему нужно двигаться дальше. Он поступил в Академию космических пилотов и после пяти лет обучения окончил её, получив наивысшие оценки на выпускных экзаменах и удостоившись похвалы старых преподавателей – седых капитанов, которые когда-то сами водили звездолеты в дальнем космосе. Диплом с отличием ему здорово помог и предложения о работе посыпались на него как из рога изобилия. Крис выбирал, стать ли ему пилотом пассажирского звездолета и возить космических туристов или заняться грузовыми перевозками и побывать в неизведанных уголках вселенной. Перевесил грузовой флот. Первым его кораблём было небольшое старое судно, возившее грузы с Земли на Луну и Марс. Крис служил там в должности первого помощника капитана. Платили ему тогда неплохо, он смог рассчитаться с долгами и снять приличную квартиру. Через несколько лет, когда Крис набрался опыта, он перевелся на большой грузовой звездолет, который летал в дальний космос. К сорока годам он дослужился до капитана корабля и избороздил всю галактику вдоль и поперёк. «Так вот, значит, где сейчас Курт. На Марсе ищет полезные ископаемые, – улыбнулся он про себя. – Нужно будет написать ему, когда вернусь».

Космический корабль «Одиссей».

Челнок мягко оторвался от стартового стола и стал набирать скорость. Какое-то время он, разгоняясь, летел параллельно земле, потом его нос стал задираться вверх, двигатели взревели и стали работать на полную мощность. Крис почувствовал перегрузку, но компрессионное кресло, в котором он сидел, максимально подстроилось под него, и дискомфорт был сведён к минимуму. Его немного потряхивало, и он мысленно представлял, как его маленький космический корабль протыкает слои атмосферы и выходит в космос. Лететь ему предстояло около двух часов.

Крис направлялся к своему кораблю, который сейчас висел где-то над ним на пятисоткилометровой высоте. Челнок должен был сделать один виток вокруг Земли, чтобы скорректировать свою орбиту, а потом автоматически состыковаться с кораблём. Через десять минут полёта гул двигателей начал стихать, и Крис понял, что он достиг нужной высоты. Прямо перед ним находился большой прямоугольный иллюминатор, напоминающий лобовое стекло автомобиля. Чуть ниже была установлена панель управления с множеством экранов, тумблеров и кнопок. Эта панель чем-то напоминала ёлочную гирлянду: она вся была унизана огнями индикаторов, которые то гасли, то вспыхивали вновь. Крис перевёл свой взгляд на экран навигации. Там была изображена траектория его полёта относительно Земли, а внизу экрана бежали цифры, которые указывали скорость, координаты и время полёта. Пока всё шло хорошо.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.