Леонид Щевьев
Наследница пепла

Глава 1

Цена тишины

Зеркало в серебряной раме отражало девушку, которую Элера едва узнавала.

Бледное лицо, обрамленное тяжелыми волнами каштановых волос, казалось маской, наложенной поверх настоящей кожи. Глаза – обычно теплые, цвета лесного ореха, – сегодня выглядели как два куска застывшего янтаря, в которых плескался немой ужас. Горничная, маленькая и юркая Мара, затягивала корсет так, что у Элеры перехватывало дыхание. Каждый вдох давался с трудом, напоминая о том, что свобода заканчивается там, где начинается долг.

– Еще немного, ваше высочество, – прошептала Мара, дергая шнуровку. – Платье должно сидеть идеально. Сегодня нельзя допустить ни единой складки.

Элера молчала. Что она могла сказать? Что ей хочется сорвать этот шелк, разрезать его кинжалом для бумаг и убежать в лес, где никто не знает ее имени? Что магия, спрятанная глубоко под ребрами, пульсирует в такт сердцу, требуя выхода, как зверь, запертый в слишком тесной клетке?

Она посмотрела на свое отражение еще раз. Платье было цветом запекшейся крови – глубокий, густой бордо, расшитый серебряными нитями, образующими древние руны защиты. Руны, которые должны были сдерживать не врагов снаружи, а ее саму. Отец настаивал на этом. «Ты должна выглядеть как жертва, но не как слабая жертва, – говорил он вчера, избегая смотреть ей в глаза. – Лорд Валериус ценит силу. Но он не должен знать, какая именно сила течет в твоих венах».

– Готово, – выдохнула Мара, отступая на шаг и вытирая пот со лба тонким кружевным платком. – Вы прекрасны, моя леди. Как королева древних легенд.

– Как узница, – тихо поправила Элера, но горничная либо не услышала, либо сделала вид, что не услышала.

В дверь постучали. Резкий, отрывистый стук, не терпящий промедления.

– Входите, – сказала Элера, выпрямляя спину. Боль от корсета мгновенно вернула ее в реальность.

В комнату вошел отец. Король Алендор выглядел старше, чем вчера. Глубокие морщины прорезали его лоб, а плечи, некогда прямые и гордые, теперь казались ссутуленными под тяжестью невидимой ноши. На нем был парадный мантийный костюм из черного бархата, но даже богатая ткань не могла скрыть дрожи в его руках.

– Элера, – его голос сорвался. Он кашлянул, прочищая горло. – Время пришло. Послы уже в тронном зале.

– Они ждут меня или мою смерть? – спросила она. Голос прозвучал удивительно ровно, несмотря на то, что внутри все сжималось в ледяной комок.

Король поморщился, словно от физической боли.

– Не говори так. Это союз. Брак. Он обеспечит мир между нашими землями и Теневым Доменом на следующие сто лет. Ты знаешь, что у нас нет выбора. После того, что случилось на границе… после того, как они сожгли деревню…

– Я знаю, отец, – перебила она. Она подошла к нему и коснулась его руки. Под пальцами кожа короля была холодной. – Я иду не ради тебя. И не ради короны. Я иду, чтобы люди не умирали.

Она хотела добавить: «И чтобы ты мог спать по ночам, не видя во сне кровь своих подданных», но промолчала. Обвинения сейчас были бесполезны.

– Твоя мать… – начал он, но осекся.

Имя матери повисло в воздухе, тяжелое и запретное. Мать Элеры исчезла десять лет назад, в ту же ночь, когда у дочери впервые вспыхнули огненные сполохи на кончиках пальцев. Говорили, что она ушла в горы искать исцеление. Говорили, что она предала трон. Элера знала только одно: мать обладала такой же магией. И, возможно, именно поэтому король так боялся своей дочери.

– Пойдем, – сказал Алендор, протягивая ей руку. – Не заставляй Тень ждать.

Коридоры замка, обычно полные суеты и шепота слуг, сегодня были погружены в мертвую тишину. Факелы на стенах горели тускло, будто само пламя боялось вспыхнуть ярче. Элера шла рядом с отцом, чувствуя, как тяжелый шелк платья шуршит по каменному полу. Каждый шаг отдавался в висках.

Они миновали галерею предков. Портреты прошлых правителей смотрели на нее с холстов строгими, оценивающими взглядами. Некоторые из них держали в руках мечи, другие – скипетры, но глаза у всех были одинаковыми: полными ожидания и осуждения. «Ты следующая, – казалось, шептали они. – Ты следующая жертва на алтаре политики».

Когда тяжелые дубовые двери тронного зала распахнулись, Элеру ударила волна холодного воздуха. Несмотря на жар, пылавший в огромных каминах, в зале царил озноб. Это была не обычная прохлада каменных стен. Это было дыхание Иного.

Зал был полон. Придворные, выстроившиеся вдоль стен, замерли, как статуи. Ни шороха, ни кашля. Только стук каблуков Элеры и отца эхом разносился под высокими сводами.

На троне, который обычно занимал ее отец, сидел он.

Лорд Валериус. Правитель Теневого Домена. Тот, кого в детских сказках пугали непослушных детей.

Он не выглядел как чудовище. В этом и заключался самый страшный обман. Он был человеком – по крайней мере, внешне. Высокий, с широкими плечами, одетый в одеяние цвета ночного неба, расшитое серебристыми звездами, которые, казалось, двигались, стоило лишь отвести взгляд. Его волосы были черными, как воронье крыло, и падали на лоб мягкими прядями. Но лицо… Лицо было безупречно красивым и абсолютно безжизненным. Кожа бледная, почти прозрачная, губы тонкие, сжатые в прямую линию.

Но главное были глаза. Они не отражали свет факелов. Они поглощали его. Глубокие, темные омуты, в которых тонуло любое намерение, любая ложь.

Когда Элера остановилась в десяти шагах от трона, Валериус медленно поднял голову. Его взгляд скользнул по королю Алендору с выражением легкого презрения, а затем застыл на ней.

В этот момент мир для Элеры сузился до одной точки. Воздух стал густым, как смола. Магия внутри нее, обычно спящая под слоем ментальных блоков, которые она ставила годами, вдруг взревела. Это было похоже на то, как если бы кто-то поднес факел к бочке с порохом. Жар поднялся от живота к горлу. Она почувствовала, как кончики пальцев начали покалывать, будто там тлели угольки.

Сдержись, – приказала она себе. Если он почувствует… Если он поймет, что я не просто человеческая принцесса, а носительница дара… Договор будет расторгнут. Или меня убьют на месте.

Она вцепилась ногтями в ладони, пряча руки в складках платья. Боль от укусов ногтей помогла немного отвлечься, сбить пульсацию огня.

– Принцесса Элера из дома Алендоров, – голос Валериуса был низким, бархатным, но в нем звучала сталь. Он не кричал, но его слова заполнили каждый угол зала. – Ты пришла исполнить клятву?

Элера сделала реверанс. Глубокий, идеальный, тот, которому ее учили с пяти лет.

– Я пришла исполнить долг перед своими землями и вашим домом, милорд.

Валериус медленно поднялся с трона. Его движения были плавными, хищными. Он спустился по ступеням, и придворные инстинктивно отшатнулись, освобождая ему путь. Тени вокруг него сгущались, отрываясь от стен и следуя за ним, как преданные псы.

Он остановился прямо перед ней. Теперь она могла рассмотреть детали. На его шее не было никаких украшений, кроме тонкой серебряной цепи, которая исчезала под воротником. От него пахло озоном, холодной землей и чем-то неуловимым, напоминающим запах грозы перед ливнем.

– Подними голову, – приказал он.

Элера подняла взгляд. Вблизи его глаза казались еще глубже. В них не было зрачков в привычном понимании – лишь бесконечная темнота, в которой иногда вспыхивали искры фиолетового света.

– Ты боишься меня, – констатировал он. Это не был вопрос.

– Было бы глупо не бояться того, кто держит жизнь моего народа в своих руках, – ответила она. Честность была ее единственным щитом. Ложь он бы почувствовал мгновенно.

Уголок его губ дрогнул. Едва заметно. Возможно, это было подобие улыбки, а возможно, просто тик.

– Честность. Редкое качество в этом зале. – Он протянул руку.

Элера замерла. Его пальцы были длинными, бледными, с острыми ногтями. Она знала, что должно произойти дальше. Ритуал Связи. Простое прикосновение, скрепленное магией древних контрактов. Но для нее это было опаснее, чем встреча с разъяренным драконом.

Не сожги его, – молилась она внутренне. Не дай огню вырваться.

Она вложила свою ладонь в его.

В момент контакта мир взорвался.

Это не было преувеличением. Для Элеры это ощущалось как удар молнии. Холод его кожи столкнулся с жаром ее скрытой магии. Ожидалось, что она почувствует лишь легкое покалывание ритуальной магии. Вместо этого она увидела вспышку.

В ее сознании на долю секунды возник образ: бесконечное поле черных цветов под фиолетовым небом, и она стоит посередине, а он идет к ней сквозь ветер, который срывает с нее одежду и душу.

Она резко вдохнула и едва не выдернула руку. Но Валериус сжал пальцы крепче. Его хватка была железной.

Он смотрел на нее с новым выражением. В его темных глазах вспыхнуло удивление, быстро сменившееся подозрением.

– Интересная реакция, – прошептал он так, что слышала только она. – Твоя кровь горяча, принцесса. Слишком горяча для обычной смертной.

Сердце Элеры пропустило удар. Он почувствовал.

– Я всегда была зябкой, милорд, – соврала она, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Ваше прикосновение… оно холодное. Контраст обманчив.

Валериус не отводил взгляда. Он изучал ее лицо, словно пытаясь прочитать написанные там строки. Секунда тянулась вечность. Придворные затаили дыхание. Король Алендор побледнел еще больше, его рука лежала на рукояти меча, хотя в тронном зале оружие было запрещено.

Наконец, Лорд Теней разжал пальцы.

– Возможно, – сказал он, отступая на шаг. – Но я буду наблюдать за этим теплом. В моем доме холод – это закон. Огонь, который не контролируют, сжигает все вокруг. Запомни это, Элера.

Он повернулся к залу, и его голос снова стал громким и официальным.

– Договор скреплен. Принцесса Элера отныне невеста Дома Теней. Свадьба состоится в полнолуние, в моем замке. Приготовьте карету. Мы уезжаем на закате.

– Уже? – вырвалось у короля Алендора. – Но приготовления…

– Приготовления закончены, когда я сказал, что они закончены, – отрезал Валериус. Он снова посмотрел на Элеру. – У тебя есть час, чтобы попрощаться с тем, что ты оставляешь. После этого ты принадлежишь мне.

Он развернулся и пошел к выходу, и тени расступались перед ним, как вода. Придворные склонили головы, не смея поднять глаз, пока он не исчез в дверном проеме.

Час, который ему дали, оказался самым тяжелым в жизни Элеры.

Она не пошла в свои покои. Там было слишком много воспоминаний. Вместо этого она вышла в сад. Замок Алендоров стоял на холме, и сад спускался террасами к реке, которая блестела в лучах заходящего солнца.

Воздух здесь был другим. Не таким спертym, как в зале. Здесь пахло розами и влажной землей. Элера села на каменную скамью у старого фонтана, где когда-то играла ребенком. Вода в чаше была неподвижна, покрытая зеленой ряской. Фонтан не работал уже пять лет. С тех пор как магия в королевстве начала угасать, или, вернее, с тех пор как отец запретил ее открытое проявление.

– Ты не должна плакать, – сказал знакомый голос.

Элера вздрогнула и обернулась. Из тени кипарисовой аллеи вышел Кай.

Он был сыном капитана стражи, ее другом с детства, и, по слухам, тем, кто мог бы стать ее мужем, если бы не политика. На нем была форма стражника, но меч он оставил у пояса, а не в руке. Его лицо было серьезным, скулы побриты, но в глазах стояла та же боль, что и у нее.

– Я не плачу, Кай, – ответила она, проводя рукой по глазам. – Слезы бесполезны. Они не изменят договора.

Кай подошел ближе и сел рядом, нарушая все протоколы этикета. Ему было все равно.

– Он опасен, Элера. Все, что говорят о Теневом Домене… Это не просто сказки. Люди, которые уходят туда, не возвращаются. Или возвращаются измененными.

– У меня нет выбора, – повторила она мантру, которая уже начинала стирать ее личность.

– Всегда есть выбор, – настаивал Кай. Он наклонился к ней, и в его голосе зазвучала отчаянная мольба. – Я могу увести тебя. У нас есть лошади на конюшне. За час мы доедем до Границы Лесов. Там есть старые тропы, о которых не знают даже егеря. Мы можем скрыться.

Элера посмотрела на него. Кай был хорошим человеком. Храбрым, верным, добрым. Но он не понимал.

– И что потом? – тихо спросила она. – Война начнется завтра же. Отец скажет, что меня похитили. Валериус сожрет это королевство, чтобы найти меня. Или чтобы наказать за оскорбление. Ты хочешь, чтобы из-за меня погибли дети в деревнях? Чтобы сгорели поля?

Кай стиснул зубы.

– Я хочу, чтобы ты была жива.

– Я буду жива, – сказала Элера, и в ее голосе впервые за день прозвучала сталь. – Я не слабая, Кай. Ты знаешь это лучше других.

Она посмотрела на свою ладонь. Под кожей, там, где коснулся Валериус, все еще чувствовалось странное жжение. Но не от его холода. От ее реакции.

– Он что-то подозревает, – призналась она шепотом.

Кай нахмурился.

– Магию?

– Да. Когда он коснулся меня… я чуть не потеряла контроль. Если бы не блоки, я бы сожгла его руку.

– Тогда тебе нужно быть осторожнее, – Кай взял ее за руку. Его ладонь была теплой, шершавой от рукояти меча. Обычной, человеческой. – Не доверяй ему. Ни на йоту. И если… если он попытается сделать тебе больно…

– Что ты сделаешь? – грустно улыбнулась она. – Бросишься на Лорда Теней с мечом?

– Если придется, – твердо сказал Кай. – Я клялся защищать принцессу. Эта клятва не заканчивается у ворот замка.

Элера почувствовала, как к горлу подступает ком. Она обняла друга, крепко прижимаясь к его нагруднику.

– Спасибо, – прошептала она. – Но не делай глупостей. Живи. Это мой приказ.

Она отстранилась, прежде чем он успел возразить.

– Мне нужно идти. Карета ждет.

Кай встал и проводил ее до ворот сада. Он не пошел дальше. Он знал, что дальше начинается территория, где правит уже не ее отец.

Карета была черной. Не просто окрашенной в черный цвет, а сделанной из материала, который, казалось, впитывал свет сумерек. Ее везли не лошади, а четыре огромных зверя, похожих на волков, но размером с медведей. Их шерсть была серой, глаза горели желтым огнем. Они не издавали ни звука, ступая по камням мостовой бесшумно, как призраки.

Элера стояла у подножия ступеней. Отец подошел к ней в последний раз.

– Пиши, – сказал он хрипло. – Раз в месяц гонец будет приходить на границу.

– Я буду писать, – пообещала она.

Он хотел обнять ее, но неловко замер, словно не зная, имеет ли право. В конце концов, он просто кивнул и отошел в сторону, сливаясь с толпой придворных.

Валериус уже сидел внутри кареты. Дверца была открыта. Он смотрел на нее, ожидая.

Элера сделала глубокий вдох. Воздух вечера был прохладным, наполненным запахом грядущей ночи. Она подняла подол тяжелого платья и ступила на подножку.

Внутри кареты царил полумрак. Окна были задернуты плотными шторами из темного бархата. Валериус сидел напротив, вытянув длинные ноги. На коленях у него лежала книга в кожаном переплете, но он не читал. Он наблюдал.

– Садись, – сказал он, когда Элера замерла в нерешительности посередине салона.

Она села на противоположную скамью, стараясь держаться как можно дальше от него. Между ними было расстояние в два фута, но Элера чувствовала его присутствие всем телом. Давление его ауры заполняло небольшое пространство.

Карета тронулась. Рывок был почти незаметным, звери снаружи двигались с плавной, текучей силой.

– Ты не спросила, куда мы едем, – заметил Валериус. Его голос в замкнутом пространстве звучал еще глубже, вибрируя в грудной клетке Элеры.

– В ваш Домен, – ответила она, глядя на свои руки, сложенные на коленях. – Разве есть разница?

– Разница есть. Дорога лежит через Перевал Ветров. Там нет защиты от магии. Если у тебя есть секреты, принцесса, они могут всплыть наружу сами собой.

Элера подняла на него взгляд.

– Вы угрожаете мне?

– Я информирую, – спокойно ответил он. – Я не люблю сюрпризов. Мой дом – это механизм, где каждая шестеренка знает свое место. Если ты окажешься песком в механизме… – Он не закончил фразу, но смысл был ясен.

– Я не песок, – сказала Элера, чувствуя, как гнев начинает вытеснять страх. Гнев был лучше. Гнев давал силу. – Я человек. И я буду выполнять свою роль.

Валериус усмехнулся. Впервые за все время это была настоящая, хоть и холодная, усмешка.

– Человек… – он протянул это слово, словно пробуя его на вкус. – Все утверждают, что они люди. Пока не придет время показать клыки.

Он закрыл книгу и положил ее на столик между ними.

– Сними перчатки.

Элера напряглась.

– Зачем?

– Я хочу видеть руки, которые подписали контракт.

Это была ложь. Она знала, что это ложь. Он хотел видеть, не вспыхнет ли огонь на ее коже. Он проверял ее.

Медленно, заставляя пальцы не дрожать, Элера стянула тонкие кружевные перчатки. Она положила ладони на колени, расправив пальцы. Кожа была чистой. Никаких следов ожогов, никаких светящихся рун. Только обычная человеческая кожа, слегка побледневшая от напряжения.

Валериус наклонился вперед. Его лицо оказалось в дюйме от ее рук. Он не касался их, просто дышал на них, словно пытаясь уловить запах.

– Чисто, – наконец произнес он, откидываясь назад. – Пока что.

Карета накренилась, въезжая на мост. За окном, сквозь щель в шторе, Элера увидела, как исчезают огни родного города. Они сменялись темнотой дикого леса. Деревья здесь росли ближе к дороге, их ветви сплетались над головой, образуя туннель.

– Почему вы согласились на этот брак? – вдруг спросила она. Вопрос вырвался сам собой, прежде чем она успела его обдумать. – У вас есть власть. У вас есть армия. Зачем вам принцесса из ослабевшего королевства?

Валериус молчал так долго, что Элера подумала, он не ответит. Тени в углах кареты зашевелились, принимая причудливые формы.

– Баланс, – ответил он наконец. – Мир – это чаша весов. Если одна сторона становится слишком легкой, чаша переворачивается. Твое королевство слабеет. Магия уходит из ваших земель. Если вы падете, мои земли поглотит хаос. Мне нужен якорь. Кто-то, кто связывает Старую Кровь с Новым Порядком.

– Я – якорь? – горько усмехнулась Элера.

– Ты – ключ, – поправил он. Его глаза блеснули в темноте. – Но ключи бывают разными. Одни открывают двери. Другие ломают замки. Я надеюсь, ты окажешься первого типа.

Карета резко затормозила. Элеру бросило вперед, и она инстинктивно выставила руки, чтобы не удариться о столик. В этот момент, от резкого движения, ментальный блок дал сбой.

На мгновение, всего на долю секунды, между ее ладонями проскочила маленькая искра. Оранжевая, яркая, живая. Она осветила темный салон кареты, отразилась в глазах Валериуса.

Искры не должно было быть.

Элера замерла, в ужасе глядя на свои руки. Искра погасла, но тишина стала звенящей.

Валериус не двигался. Он смотрел на то место, где только что был огонь. Медленно, очень медленно он перевел взгляд на ее лицо. В его глазах больше не было скуки или холодного интереса. Там горело нечто опасное. Хищное любопытство.

– Огонь, – прошептал он. Это звучало как приговор.

Элера судорожно сглотнула. Лгать было бесполезно. Он видел.

– Это… остаточное явление от ритуала, – начала она, но голос предательски дрогнул.

Валериус медленно покачал головой.

– Не лги мне, Элера. Не сейчас. Мы уже в пути, и дороги назад нет. – Он наклонился к ней, и тени в карете сгустились, обвивая его плечи, словно живые змеи. – Магия Огня запрещена в Теневом Домене. Знаешь, почему?

Она молчала, не в силах вымолвить ни слова.

– Потому что Тень и Пламя не могут существовать вместе. Одно неизбежно уничтожает другое. – Он протянул руку и коснулся ее щеки. Его пальцы были ледяными, но от этого прикосновения по коже Элеры пробежала волна жара. – Но ты… ты чувствуешься иначе. Ты не сжигаешь. Ты… светишься.

Он убрал руку и откинулся на сиденье, словно приняв какое-то внутреннее решение.

– Спрячь это. Надень перчатки. И молись, чтобы никто из моей стражи не увидел того, что видел я.

– Что вы со мной сделаете? – спросила она, и в ее голосе прозвучал настоящий страх.

Валериус посмотрел в окно, где вдали показались первые очертания гор, укутанных вечным туманом.

– Это зависит от тебя, принцесса. Если ты научишься контролировать свой дар… возможно, ты станешь чем-то большим, чем просто политическая пешка. А если нет… – Он не договорил, но тьма вокруг него сжалась, отвечая за него.

Карета ускорила ход. Звери снаружи зарычали, чувствуя близость границ своего владения. Элера натянула перчатки, пряча ладони.

Глава 2

Лабиринт теней

Карета замерла окончательно. Звук копыт, стучавших по камню, сменился абсолютной, давящей тишиной. Элера сидела неподвижно, вцепившись пальцами в мягкую обивку скамьи. Ткань под ее ладонями была холодной, словно вырезанной из льда, несмотря на то, что внутри кареты было тепло.

Валериус поднялся первым. Его движения были бесшумными, несмотря на тяжелые сапоги. Он подошел к дверце, толкнул ее, и внутрь хлынул поток свежего, ледяного воздуха. Запах здесь был иным, чем за воротами. Если снаружи пахло лесом и туманом, то внутри периметра замка воздух пахнул озоном, старым камнем и чем-то металлическим, напоминающим вкус крови на губах.

– Выходите, – сказал он, не протягивая руки.

Элера кивнула, хотя в темноте он мог этого и не увидеть. Она поправила складки платья, глубоко вдохнула, пытаясь успокоить бешеный стук сердца, и ступила на землю.

Под ногами хрустнул гравий. Они стояли на огромном внутреннем дворе, окруженном стенами замка. Элера подняла голову и замерла.

Замок Теневого Домена не был похож на человеческие крепости. Здесь не было уютных башенок или украшенных резьбой балконов. Это было монолитное сооружение из черного базальта, устремленное в небо острыми шпилями, которые казались слишком тонкими, чтобы выдержать собственный вес. Стены были гладкими, без окон на нижних уровнях, словно гигантский кусок ночи, застывший в форме архитектуры. Единственным источником света служили факелы, закрепленные на стенах, но пламя в них было не оранжевым, а бледно-фиолетовым. Оно не давало тепла, лишь холодное сияние, отбрасывающее длинные, неестественно вытянутые тени.

– Впечатляет, не так ли? – голос Валериуса прозвучал рядом, заставляя ее вздрогнуть. Он стоял ближе, чем она ожидала. – Многие называют это место тюрьмой. Я предпочитаю слово «убежище».

– Убежище от чего? – спросила Элера, прежде чем успела прикусить язык.

Валериус медленно повернул голову к ней. Фиолетовый свет факелов отражался в его глазах, делая их похожими на драгоценные камни.

– От мира, который стремится уничтожить все, чего не понимает.

Он развернулся и пошел к массивным дверям главного входа. Элера последовала за ним, чувствуя, как тяжесть платья тянет ее вниз. Каждый шаг давался с усилием. Здесь, внутри стен Домена, воздух казался гуще. Она ощутила странное давление на грудную клетку, словно невидимая рука слегка сжимала ее ребра.

Магия, – поняла она. Здесь много магии. И она враждебна моему дару.

Огонь внутри нее, тот самый, что едва не вырвался наружу в карете, теперь затих. Он не погас, но словно свернулся в маленький, испуганный комок глубоко в животе. Это было неприятное ощущение, похожее на голод или холод, который нельзя согреть.

Двери замка открылись еще до того, как они подошли вплотную. Никаких слуг не было видно, чтобы потянуть створки. Они просто растворились в стенах, бесшумно отъехав в стороны.

Холл был огромным. Потолок терялся во тьме сверху, поддерживаемый колоннами, вырезанными в виде стволов древних деревьев. Пол был выложен плиткой из черного и белого мрамора, образующей сложный шахматный узор, который кружил голову, если смотреть на него слишком долго.

Вдоль стен стояли статуи. Элера скользнула по ним взглядом и почувствовала, как по спине пробежал мороз. Это не были изображения людей или богов. Это были фигуры в длинных плащах, лица которых скрыты капюшонами. Но самое странное было в том, что они seemed to breathe. Тени вокруг них пульсировали в такт чему-то невидимому.

– Не смотрите на Стражей слишком долго, – предупредил Валериус, не оборачиваясь. – Они могут решить, что вы заблудились, и попытаются указать путь.

– Указать путь? – переспросила Элера, ускоряя шаг, чтобы не отставать.

– В вечность, – кратко ответил он.

Из бокового проема вышла женщина. Она была пожилой, с прямыми седыми волосами, собранными в тугой узел. На ней было платье темно-серого цвета, простое, без украшений, но ткань выглядела дорогой. В руках она держала связку ключей, которые не звенели при движении.

– Милорд, – женщина склонилась в глубоком реверансе. Ее голос был сухим, как шелест осенних листьев. – Мы вас ждали.

– Это миссис Верна, ключница замка, – представил Валериус, останавливаясь. – Она будет отвечать за твои покои, Элера. Слушайся ее во всем, что касается быта.

Миссис Верна подняла глаза на Элеру. Ее взгляд был пронзительным, оценивающим. В нем не было ни приветствия, ни враждебности, только холодный профессионализм.

– Ваше высочество, – произнесла она. – Ваши комнаты готовы. Следуйте за мной.

Валериус кивнул Элере.

– У тебя есть время отдохнуть. Ужин через два часа. Не опаздывай. В этом доме пунктуальность – знак уважения.

Он не стал ждать ответа. Развернувшись, он прошел мимо них и поднялся по широкой лестнице, ведущей наверх. Его фигура растворилась в полумраке второго яруса, словно он сам стал частью тени.

Элера осталась одна с ключницей. Тишина в холле стала звенящей.

– Идемте, – сказала миссис Верна и повернулась к коридору слева.

Элера пошла за ней. Коридоры замка были лабиринтом. Они поворачивали под странными углами, то поднимаясь по нескольким ступеням, то опускаясь. Окна здесь были узкими, похожими на бойницы, и сквозь них было видно только густой туман, закрывающий внешний мир.

– Как давно вы служите здесь? – спросила Элера, пытаясь нарушить молчание. Ей нужно было слышать человеческий голос, чтобы не сойти с ума от давления магической ауры замка.

Миссис Верна не обернулась.

– Достаточно долго, чтобы знать правила.

– Какие правила?

Ключница остановилась перед тяжелой дубовой дверью с железными накладками. Она выбрала ключ из связки – длинный, черный металлический стержень – и вставила его в замок. Щелчок прозвучал громко, как выстрел.

– Первое правило, – сказала Верна, открывая дверь и пропускаю Элеру вперед. – Не ходить по замку ночью. После отбоя коридоры принадлежат не людям.

Элера переступила порог комнаты.

– Что это значит? «Не людям»?

– Это значит, что вы можете встретить то, что не должно иметь облика, – ответила ключница. – Второе правило: не прикасаться к зеркалам после заката. Они могут показать не ваше отражение.

Элера осмотрелась. Комната была просторной, но мрачной. Огромная кровать с балдахином из тяжелой черной ткани занимала центр. Мебель была массивной, резной, но все углы казались слишком острыми. В камине уже горел огонь, но он не давал тепла, лишь свет.

– Третье правило, – Верна подошла к окну и проверила засовы. – Не пытаться использовать магию внутри стен замка без разрешения лорда. Стены чувствуют. Они реагируют.

Элера сжала руки в кулаки.

– Вы знаете?

Миссис Верна наконец посмотрела на нее. В ее глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие, но оно быстро исчезло.

– Я знаю многое, ваше высочество. Этот замок видел сотни невест. Некоторые уехали обратно. Некоторые остались. Некоторые… перестали быть видимыми.

Она подошла к двери.

– Ужин в большом зале. Лорд Валериус не ждет, когда его кормят. Он ждет, когда вы придете. Не заставляйте его ждать дольше десяти минут.

Дверь закрылась. Щелчок замка прозвучал окончательно. Элера осталась одна.

Она подошла к окну и отдернула тяжелую штору. За стеклом не было вида. Только густая, непроглядная серая пелена. Казалось, замок парил в пустоте. Элера приложила ладонь к стеклу. Оно было ледяным.

Внутри нее огонь зашевелился. Одиночество и страх вызвали привычную реакцию. Кончики пальцев начали покалывать. Маленький язычок пламени, невидимый глазу, но ощутимый для нее, лизнул подушечку указательного пальца.

Нет, – приказала она себе. Здесь нельзя.

Она вспомнила слова ключницы. «Стены чувствуют». Элера закрыла глаза и сосредоточилась на своем дыхании. Она представила свой дар не как огонь, а как уголек, засыпанный пеплом. Она мысленно накрыла его плотным слоем земли, заглушая жар. Это требовало усилий. Обычно блокировка занимала секунды. Здесь, в замке, это заняло минуты. Воздух вокруг нее словно сопротивлялся, пытаясь выдуть искру наружу.

Наконец, жар утих. Элера выдохнула и подошла к зеркалу, стоящему в углу. Оно было в серебряной раме, украшенной узорами, напоминающими переплетенные змеи.

«Не прикасаться к зеркалам после заката».

Элера посмотрела на часы на камине. Солнце уже село, сумерки сгущались. Но ей нужно было привести себя в порядок перед ужином. Она осторожно подошла к зеркалу.

Отражение было обычным. Бледное лицо, уставшие глаза. Но стоило ей моргнуть, как отражение моргнуло с задержкой в долю секунды. Элера замерла. Она наклонилась ближе.

В глубине зеркальной глади, за ее собственным изображением, мелькнула тень. Кто-то стоял за ее спиной в отражении, хотя в комнате никого не было. Элера резко обернулась.

Пусто. Только колышущиеся тени от камина.

– Галлюцинации, – прошептала она, пытаясь убедить саму себя. – Усталость. Магическое давление.

Она отвернулась от зеркала и подошла к сундуку, стоящему у ноги кровати. Крышка была приоткрыта. Внутри лежали платья. Не те, что она привезла с собой. Это были одежды, подготовленные для нее. Ткани были темными: глубокый синий, фиолетовый, черный. Никакого золота, никаких ярких цветов, которые могли бы напоминать об огне.

Элера вытащила одно из платьев. Оно было из мягкого бархата, холодного на ощупь. Примерив его, она поняла, что оно сидит идеально, словно было сшито по ее меркам.

«Они знали, что я приеду», – подумала она. «Они знали всё».

Это ощущение предопределенности давило сильнее, чем корсет. Она была не гостьей. Она была деталью механизма, которую просто вставили на нужное место.

Когда Элера вышла из комнаты, коридор был пуст. Факелы горели ярче, чем раньше, их фиолетовое пламя колыхалось, хотя сквозняка не было. Она запомнила путь, который прошла с миссис Верной, и пошла по нему.

Ее шаги echoing по каменному полу казались слишком громкими. Каждый звук подчеркивал ее одиночество в этом огромном здании. Она прошла мимо той самой лестницы, по которой поднялся Валериус. Тени здесь были гуще, они словно цеплялись за подол ее платья.

Большой зал находился в центре замка. Двери в него были открыты. Элера остановилась на пороге.

Зал был освещен сотнями свечей, парящих в воздухе без подсвечников. Они висели на разной высоте, создавая эффект звездного неба внутри помещения. Длинный стол из черного дерева тянулся от входа до противоположной стены.

Валериус сидел во главе стола. Он уже сменил дорожную одежду на домашний костюм из темно-серой ткани, но выглядел так же непреступно. Перед ним стоял бокал с темной жидкостью, похожей на вино, но гуще.

Он не смотрел на нее, пока она не подошла ближе.

– Ты пришла вовремя, – сказал он, отставляя бокал. – Это хороший знак.

Элера села на стул напротив него. Расстояние между ними было огромным, слишком большим для ужина вдвоем.

– Я ценю пунктуальность, милорд.

– Я знаю. – Он наконец поднял на нее взгляд. – Слуги принесут еду. Не удивляйся, если их не увидишь.

– Они невидимы?

– Они предпочитают оставаться в тени. Им так комфортнее.

Как только он произнес это, на столе начали появляться блюда. Просто возникали из воздуха, сопровождаемые легким шипением. Серебряные подносы с едой материализовались перед ними.

Элера посмотрела на свою тарелку. Там лежало мясо, темное, почти черное, с гарниром из каких-то серых корнеплодов. Запах был пряным, с нотками можжевельника и чего-то дымного.

– Это безопасно? – спросила она, беря вилку.

Валериус усмехнулся.

– Я не травлю своих жен, Элера. Это было бы неэффективно.

– Тогда почему я чувствую, что каждый кусок может быть последним?

– Потому что ты в доме врага, – спокойно ответил он, начиная есть. Его движения были элегантными, бесшумными. – Ешь. Тебе нужны силы.

Элера отрезала небольшой кусок мяса. Оно было мягким, тающим во рту, с необычным вкусом, напоминающим дичь, но с кислинкой. Она проглотила его и почувствовала, как тепло разлилось по желудку. Здесь, в зале, давление магии было слабее, чем в коридорах. Возможно, здесь были какие-то защитные руны.

– Почему ты согласилась? – вдруг спросил Валериус.

Элера замерла с вилкой у рта.

– Вы знаете почему. Мир. Союз.

– Это ответ для совета лордов, – отрезал он. – Я спросил тебя. Лично. У тебя был выбор сбежать с тем стражником в саду. Кай, кажется?

Сердце Элеры екнуло.

– Вы следили за мной?

– Я знаю все, что происходит в радиусе десяти миль от моих границ, – сказал он, откидываясь на спинку стула. – Я видел, как он предлагал тебе лошадей. Я видел, как ты отказалась. Почему?

Элера опустила вилку.

– Потому что бегство означало бы войну. Я не хочу крови на своих руках.

– Только поэтому? – Валериус наклонился вперед, и свечи над ними дрогнули. – Или потому что ты боишься себя?

Вопрос повис в воздухе, тяжелый и острый. Элера почувствовала, как жар поднимается к щекам.

– Я не понимаю, о чем вы.

– Не понимаешь, – повторил он, словно пробуя слова на вкус. – В карете была искра. Здесь, в зале, я чувствую твое напряжение. Ты как натянутая струна. Если я нажму слишком сильно, ты лопнешь.

– Я контролирую себя, – сказала она твердо.

– Контроль – это иллюзия, – Валериус поднял бокал. – Магия хочет выхода. Она часть тебя. Запрещать ей быть – все равно что запрещать сердцу биться. Рано или поздно оно остановится.

– Зачем вы это говорите? – Элера почувствовала раздражение, смешанное со страхом. – Если вы знаете, почему не арестуете меня? Почему не убьете? Вы сказали, что огонь запрещен.

Валериус сделал глоток вина. Его глаза в полумраке казались почти светящимися.

– Потому что мне нужна не покорная кукла. Мне нужна союзница. Твое королевство слабеет. Магия уходит из ваших земель. Но у тебя ее много. Слишком много для одного человека.

– И что вы предлагаете?

– Сотрудничество, – сказал он. – Ты скрываешь свой дар от моих слуг и от совета. Я не сообщаю об этом никому. Мы живем в мире. Но…

– Но?

– Но ты должна научиться управлять этим. Здесь. Под моим наблюдением. Если ты потеряешь контроль и сожжешь половину замка, я не смогу тебя защитить.

Элера молчала. Это было рискованное предложение. Доверять ему? Тому, кто воплощал Тень?

– Почему вы хотите помочь мне? – спросила она. – Какая вам выгода?

Валериус помолчал. Тишина в зале стала абсолютной, даже свечи перестали трещать.

– Потому что я чувствую это, – тихо сказал он. – Когда ты рядом, тени отступают. Это… неудобно. Но интересно. Я хочу понять, почему огонь не жжет меня, когда ты рядом.

Элера посмотрела на свои руки.

– Вы не боитесь?

– Я Лорд Теней, Элера. Страх – это эмоция для смертных. Я чувствую… интерес.

Он встал из-за стола. Ужин был закончен, хотя они почти не притронулись к еде.

– Завтра утром начнем. Внутренний сад. В шесть утра. Не опаздывай.

– Начнем что?

– Твои уроки, – сказал он и направился к выходу. – И еще одно. Не ходи в западное крыло. Там ремонт.

– Ремонт? – Элера вспомнила слова миссис Верны о том, что коридоры ночью принадлежат не людям.

– Да. Ремонт, – повторил Валериус, и в его голосе прозвучала такая угроза, что Элера поняла: это ложь. – Спокойной ночи, жена.

Он вышел, и тени последовали за ним, словно плащ. Элера осталась одна в зале, окруженная парящими свечами. Она посмотрела на недопитое вино в своем бокале. Жидкость была темной, как кровь.

Обратный путь в комнату казался длиннее. Коридоры изменились. Элера была уверена, что идет той же дорогой, но повороты казались более крутыми, а тени – более плотными.

Когда она проходила мимо одной из ниш со статуей Стража, ей показалось, что фигура повернула голову. Она остановилась и резко посмотрела на статую. Каменное лицо под капюшоном было неподвижным.

– Мне кажется, – прошептала она в пустоту.

Но когда она сделала шаг дальше, из темноты позади нее донесся шепот. Это был не звук ветра. Это были голоса. Множество голосов, накладывающихся друг на друга.

…она пришла…

…огонь в крови…

…тень голодна…

Элера ускорила шаг, почти побежала. Шепот стих, как только она коснулась ручки двери своей комнаты. Она ворвалась внутрь и захлопнула дверь, прислонившись к ней спиной.

В комнате было тихо. Камин догорал. Элера подошла к кровати и села, чувствуя, как дрожат ноги.

«Не ходи в западное крыло».

Почему она чувствовала, что именно там находится ответ? Почему шепот статуй говорил об огне?

Она разделась и легла в постель. Ткань простыней была холодной, но тело горело. Магия внутри нее реагировала на место. Здесь, в спальне, блокировка держалась хуже. Огонь просился наружу.

Элера закрыла глаза, пытаясь уснуть. Но сон не приходил. Вместо темноты за веками она видела фиолетовое пламя факелов и глаза Валериуса.

«Я хочу понять, почему огонь не жжет меня».

Что это значило? Она была магом Огня. Он был магом Тени. По законам мироздания, они должны были уничтожить друг друга при контакте. Но в карете… в карете не было взрыва. Было только тепло.

Элера перевернулась на бок. Луна за окном скрылась за туманом. В комнате стало совсем темно.

И вдруг она услышала звук. Скрип.

Кто-то ходил в комнате.

Элера замерла, затаив дыхание. Она медленно открыла глаза. Темнота была абсолютной.

– Кто здесь? – спросила она. Голос прозвучал тихо, дрожа.

Ответом ей было тишина. Но ощущение присутствия стало невыносимым. Кто-то стоял у изножья кровати.

Элера медленно подняла руку. Кончики пальцев вспыхнули слабым оранжевым светом. Она использовала магию, нарушив правило Валериуса. Но страх был сильнее.

Огонь осветил комнату.

У кровати никого не было. Но на полу, там, где должен был стоять незваный гость, лежал предмет. Черная роза. Не живая, а сделанная из какого-то темного металла, возможно, обсидиана. Лепестки были острыми, как лезвия.

Элера села и взяла розу. Она была холодной. На стебле была выгравирована надпись мелкими рунами. Элера не знала древнего языка Теней, но она почувствовала смысл прикосновением.

«Подарок за терпение».

Это было от него. Валериус был в ее комнате, пока она спала? Или это сделала магия замка?

Она положила розу на тумбочку. Огонь на ее пальцах погас.

– Игра началась, – прошептала она.

Утро наступило слишком быстро. Элера не спала всю ночь, прислушиваясь к каждому шороху. Когда первые лучи серого света пробились сквозь туман за окном, она встала.

Тело ломило от усталости, но адреналин держал ее в тонусе. Она оделась в одно из платьев, оставленных ей. Сегодня это было темно-синее, с длинными рукавами, скрывающими запястья.

В шесть утра коридоры были пустыми. Факелы догорели, и замок погружен в полумрак рассвета. Элера нашла путь к внутреннему саду, о котором говорил Валериус.

Дверь в сад была массивной, деревянной, покрытой резьбой в виде переплетенных ветвей. Она была не заперта.

Элера толкнула створки и вышла наружу.

Внутренний сад оказался сюрпризом. Несмотря на вечный туман снаружи, здесь было небо. Настоящее, серое, но небо. В центре сада росло дерево. Оно было огромным, с черной корой и листьями цвета серебра. Под ним не было травы, только белый песок.

Валериус стоял под деревом. Он был одет в простую черную тунику и штаны, без плаща и украшений. В руке он держал деревянный меч.

– Ты пришла, – сказал он, не оборачиваясь.

– Я обещала.

Он повернулся. В утреннем свете он выглядел менее устрашающе, более… человеческим. Но глаза оставались прежними.

– Хорошо. Магия здесь слабее. Стены сада защищены рунами нейтрализации. Ты можешь использовать свой дар.

Элера вышла на песок.

– Зачем мы это делаем?

– Чтобы ты не сожгла меня во сне, – ответил он буднично. – И чтобы ты научилась направлять огонь, а не просто позволять ему вспыхивать.

Он поднял меч.

– Атакуй меня.

Элера моргнула.

– Что?

– Атакуй меня. Магией. Я хочу видеть, как ты сражаешься.

– Вы сошли с ума. Я могу убить вас.

– Не можешь, – уверенно сказал Валериус. – Попробуй.

Элера колебалась. Это было безумие. Но что-то в его взгляде заставило ее подчиниться. Она подняла руку. Сосредоточилась. На этот раз не прятала огонь, а позвала его.

Ладонь вспыхнула. Оранжевый шар пламени вырос до размера яблока. Жар стал ощутимым.

– Бросай, – скомандовал Валериус.

Элера метнула огненный шар. Он полетел быстро, оставляя за собой шлейф искр.

Валериус не двигался. В последнюю секунду, когда огонь был в дюйме от его груди, тень вокруг него взметнулась вверх, словно живая стена. Огонь ударился о тень и… растворился. Не погас, а именно растворился, впитался тьмой.

Валериус даже не моргнул.

– Слабо, – констатировал он. – Ты боишься причинить боль.

– Я не хочу вас убивать! – воскликнула Элера.

– В бою у тебя не будет выбора, – он шагнул к ней. – Твой враг не будет ждать, пока ты решишь свои моральные дилеммы. Снова.

Элера сжала зубы. Она создала два огненных шара.

– Не жалей себя.

Она метнула их одновременно. Валериус взмахнул деревянным мечом, и тени с лезвия разлетелись, рассекая огонь. Но часть жара все же достигла его. Он поморщился.

– Лучше, – сказал он, потирая плечо. – Но ты тратишь слишком много энергии на форму. Огонь – это не только шары. Это поток.

Он подошел ближе. Теперь они стояли лицом к лицу.

– Дай мне руку.

Элера колебалась, но протянула ладонь. Валериус взял ее. Его кожа была холодной, но не ледяной, как в карете.

– Чувствуешь? – спросил он.

– Что?

– Сопротивление. Моя тень отталкивает твой огонь. Но в точке контакта… есть связь.

Элера почувствовала это. В месте, где их кожи соприкасались, возникла вибрация. Не жар и не холод. Что-то третье. Энергия, которая текла между ними.

– Если ты научишься направлять огонь через эту связь, – тихо сказал Валериус, глядя ей в глаза, – ты станешь сильнее любого мага в этом мире. Но ты должна доверять мне.

– Как я могу доверять тени? – спросила Элера.

Валериус улыбнулся. На этот раз улыбка была настоящей, хоть и печальной.

– Потому что только тень может скрыть огонь так, чтобы его не увидели охотники.

Он отпустил ее руку.

– На сегодня достаточно. Завтра продолжим. Иди завтракай. Миссис Верна ждет тебя в малой столовой.

Элера опустила руку. Ладонь все еще покалывала.

– Валериус, – позвала она его, когда он повернулся уходить.

Он остановился.

– Да?

– Роза. В моей комнате. Это была ты?

Валериус замер. Его спина напряглась.

– В твоей комнате ничего не должно появляться без моего ведома.

– Там была черная роза. С надписью.

Он медленно обернулся. В его глазах вспыхнула тревога.

– Покажи мне ее.

– Я оставила ее на тумбочке.

Валериус резко шагнул к ней, его лицо стало серьезным.

– Не прикасайся к ней больше. И не оставайся в комнате одна после заката. Сегодня ты будешь спать в моих покоях.

Элера отшатнулась.

– Что?

– В моих покоях есть защитные руны, которых нет в гостевых крыльях, – быстро объяснил он. – Если кто-то смог проникнуть в твою комнату и оставить подарок… значит, защита замка нарушена. Или кто-то внутри хочет тебя напугать.

– Кто?

– Это я и собираюсь выяснить, – сказал он мрачно. – А пока ты будешь под моим присмотром. Это не обсуждается.

Он развернулся и быстро пошел к выходу из сада, оставляя Элеру одну среди серебряных листьев.

Она смотрела ему вслед, чувствуя, как сердце бьется чаще. Страх смешивался с странным ощущением безопасности. Он защищал ее. Но от кого? От своих же слуг? От своих теней?

Элера посмотрела на свою ладонь. След от его прикосновения все еще горел.

Замок молчал. Но теперь она знала: тишина здесь была обманчивой. В лабиринте теней кто-то еще играл в свою игру. И она была главной фигурой на доске.

Элера пошла вслед за Валериусом. У нее не было выбора. Но впервые за долгие дни она почувствовала, что, возможно, этот выбор не приведет ее к гибели.

По крайней мере, не сразу.

Когда она вышла из сада, коридор встретил ее изменившимся светом. Факелы горели ярче, и тени от стен казались менее плотными. Но Элера заметила нечто странное.

На стене, там, где раньше был гладкий камень, теперь виднелся след. Обожженный. В форме руки.

Она подошла ближе. След был свежим. Кто-то оставил его магией. Магией Огня.

Элера оглянулась. Коридор был пуст. Но ощущение наблюдения стало невыносимым.

Кто-то еще здесь умел использовать огонь. И этот кто-то знал, что она здесь.

Валериус появился из-за поворота, словно почувствовав ее замешательство.

– Идем, – сказал он коротко, заметив ее взгляд на стену. Он прошел мимо, плечом закрыв след от руки. – Не смотри на то, что не предназначено для твоих глаз.

Элера кивнула и последовала за ним. Но в голове крутилась одна мысль.

Если Валериус – повелитель Тени, то кто оставил след Огня на его стене?

И почему этот след был точно такого же оттенка, как ее собственное пламя?

Глава 3

Сердце тени

Покои лорда Валериуса находились не в главной башне, как ожидала Элера, а в отдельном крыле, которое казалось встроенным прямо в скалу, на которой стоял замок. Чтобы добраться туда, нужно было пройти через длинный переход, закрытый решеткой из черного металла. Валериус провел ключом – таким же черным и тяжелым, как и все в этом замке – и решетка бесшумно поднялась, словно подчиняясь невидимой силе.

– Здесь никто не входит без моего приглашения, – сказал он, пропуская ее вперед. – Даже миссис Верна.

Элера переступила порог и замерла. Она ожидала увидеть что-то мрачное, аскетичное, соответствующее образу Лорда Теней. Но комната оказалась… живой.

Это был огромный зал, разделенный на зоны тяжелыми шелковыми шторами. Слева располагалась спальня с кроватью, настолько большой, что она казалась островом посередине океана темного дерева. Справа – кабинет с письменным столом, заваленным свитками и картами. Но самое удивительное было в центре. Там росло дерево. Настоящее, живое дерево с серебристой листвой, пробившееся прямо сквозь каменный пол. Его ветви уходили в высокий потолок, где было стеклянное отверстие, закрытое магическим барьером от дождя, но открытое для неба.

Свет здесь был иным. Не фиолетовый холод факелов, а мягкое, рассеянное сияние, исходящее от самих листьев дерева. Оно создавало вокруг ощущение покоя, которого Элера не чувствовала с момента въезда в Домен.

– Это Древо Снов, – пояснил Валериус, заметив ее взгляд. Он снял плащ и бросил его на спинку кресла. В простой тунике он выглядел менее официально, но от этого только более опасным. – Оно питается магической энергией замка. И оно чувствует ложь.

Элера подошла к дереву осторожно, словно боялась спугнуть птицу. Она протянула руку, но не коснулась листьев.

– Оно красивое.

– Оно опасное, – поправил он. – Если ты солжешь мне в этой комнате, листья почернеют. Если ты задумаешь убить меня… корни могут попытаться тебя удушить.

Элера отдернула руку.

– Тогда зачем вы привели меня сюда? Вы же сказали, что будете спать здесь.

– Я сказал, что ты будешь в безопасности. А безопасность здесь максимальна. – Валериус подошел к шкафу в стене и вытащил оттуда одеяло и подушку. – Ты возьмешь кровать.

Элера моргнула.

– Что?

– Ты возьмешь кровать, – повторил он, как будто это было очевидным. – Я буду спать на кушетке у окна.

– Но это ваши покои. Я не могу…

– Можешь. И будешь. – Он бросил подушку на длинную кушетку, стоящую в нише у панорамного окна, выходящего в туман. – После инцидента с розой я не могу рисковать. Кто-то проник в гостевое крыло. Здесь проникнуть сложнее.

Элера почувствовала, как щеки заливаются жаром. Спать в одной комнате с ним. Под одним деревом, которое чувствует ложь.

– А если листья почернеют? – тихо спросила она. – Что тогда?

Валериус повернулся к ней. Его взгляд был серьезным.

– Тогда я буду знать, что ты мне не доверяешь. И нам придется пересмотреть условия нашего союза.

– Я не лгу, – сказала она, хотя внутри сжалось все. Она лгала ему каждый день о масштабе своей силы. Но это была ложь во спасение.

– Посмотрим, – ответил он и подошел к столу. – Раздевайся.

Элера отшатнулась.

– Что?

Валериус поднял бровь, и в его глазах мелькнул огонек насмешки.

– Снимите верхнее платье, принцесса. Оно тяжелое и пропитано дорожной пылью. В шкафу есть ночные рубахи. Они чистые.

Элера выдохнула, чувствуя себя глупо.

– Ах. Да. Конечно.

– Я отвернусь, – сказал он сухо и действительно повернулся спиной, начиная изучать какую-то карту на столе.

Элера быстро подошла к шкафу. Внутри висели простые белые рубахи из тонкого льна. Она выбрала одну, переоделась за ширмой в углу и вышла. Ткань была прохладной и приятной к телу.

Когда она легла в огромную кровать, чувствуя себя крошечной среди темных одеял, Валериус все еще стоял у окна. Его силуэт выделялся на фоне серого тумана за стеклом.

– Спокойной ночи, Элера, – сказал он, не оборачиваясь.

– Спокойной ночи, Валериус.

Она закрыла глаза, но сон не шел. Шорох листьев над головой казался слишком громким. Дыхание Валериуса, ровное и тихое, слышалось через всю комнату. Она чувствовала его присутствие каждой клеткой тела. Это было не просто присутствие мужчины. Это было присутствие силы. Воздух вокруг него вибрировал.

Прошел час. Элера уже начала дремать, когда услышала звук.

Сначала ей показалось, что это ветер. Но стекла были закрыты. Затем она поняла – это шепот. Тот же самый, что она слышала в коридоре.

…огонь… кровь… вернись…

Элера открыла глаза. В комнате было темно, только листья Древа Снов слабо светились. Она повернула голову к окну. Валериус спал. Или делал вид.

Шепот становился громче. Он исходил не извне. Он исходил из стен.

Вдруг листья дерева над кроватью Элеры зашевелились, хотя ветра не было. Один из них оторвался и упал ей на одеяло. Он был черным. Мертвым.

Элера села, сердце колотилось. Она посмотрела на Валериуса. Он сидел на кушетке, держа в руке кинжал. Он не спал.

– Ты слышишь? – прошептала она.

– Да, – ответил он тихо. – Они пришли.

– Кто?

– Тени. Не мои. Чужие.

Валериус встал. В темноте его глаза светились слабым фиолетовым светом. Он подошел к кровати.

– Не двигайся. Не используй магию. Если ты вспыхнешь сейчас, они почувствуют тебя как маяк.

– Что они хотят?

– Проверить. Узнать, кто ты на самом деле.

Он поднял руку, и тени в углах комнаты начали сгущаться. Они отрывались от стен, принимая форму высоких, безликих фигур. Их было трое. Они окружили кровать.

Элера затаила дыхание. Огонь внутри нее взревел, требуя защиты. Она чувствовала, как жар поднимается по венам. Нет, – приказала она себе.

Одна из теней протянула руку к лицу Элеры. Пальцы были сделаны из дыма.

Валериус шагнул вперед.

– Назад, – сказал он. Его голос изменился. Он звучал как грохот камня о камень.

Тень остановилась. Она повернула голову к Валериусу.

– Она не принадлежит тебе, – проговорил голос, состоящий из скрежета. – Она принадлежит Пеплу.

Элера похолодела. Пепел? Что это значит?

Валериус взмахнул рукой, и его тени ринулись вперед. Комната заполнилась вихрем черного дыма. Раздался звук, похожий на разрываемую ткань. Тени-вторженцы закричали – звук был пронзительным, режущим слух.

Элера закрыла уши руками. Свет листьев дерева вспыхнул ярко-белым, освещая битву. Тени Валериуса рвали вторженцев на клочья, но те восстанавливались снова.

– Они сильны здесь, – прорычал Валериус. – Кто-то открыл им проход изнутри.

Он повернулся к Элере.

– Встань. Иди к дереву. Коснись ствола.

– Зачем?

– Делай!

Элера соскочила с кровати и прижалась спиной к серебряному стволу Древа Снов. Как только ее кожа коснулась коры, дерево вспыхнуло. Свет стал ослепительным. Тени-вторженцы зашипели, отступая от света.

– Энергия дерева отталкивает их, – крикнул Валериус, сражаясь с очередной фигурой. – Держись за него!

Элера вцепилась в кору. Она почувствовала поток энергии, входящий в нее. Это не была магия огня. Это была чистая жизненная сила. Она наполнила ее, успокоила бушующий внутри огонь.

Валериус сделал последний выпад. Его тень, огромная и крылатая, пронзила предводителя вторженцев. Тот рассыпался в прах. Остальные растворились в стенах.

Свет дерева погас, возвращаясь к мягкому сиянию. В комнате снова воцарилась тишина, но теперь она пахла гарью и озоном.

Валериус стоял посередине комнаты, тяжело дыша. Его туника была порвана на плече, и оттуда сочилась черная жидкость, похожая на кровь, но более густая.

– Вы ранены, – сказала Элера, забывая о страхе. Она подошла к нему.

– Это ерунда, – отмахнулся он, но поморщился, когда поднял руку. – Они стали сильнее. Кто-то питает их.

– Они сказали… «Она принадлежит Пеплу». Что это значит?

Валериус посмотрел на нее. В его глазах читалась усталость и что-то еще. Страх?

– Пепел – это древний культ. Они верят, что магия должна быть уничтожена, чтобы мир очистился. Они охотятся на магов. Но они не должны знать о тебе.

Валериус подошел к умывальнику и смыл черную кровь с руки. – Совет. Кто-то из них недоволен нашим союзом.

– Почему они не убили меня сразу?

– Потому что им нужно доказательство. Им нужно поймать тебя на использовании магии. Тогда они смогут официально потребовать твоей головы, не нарушая договора с твоим отцом.

Элера обняла себя за плечи.

– Значит, я в ловушке.

Валериус повернулся к ней. Он подошел близко, слишком близко. Он протянул руку и коснулся ее щеки. Его пальцы все еще были холодными, но теперь в этом холоде была забота.

– Ты не в ловушке. Ты под моей защитой. Пока я жив, никто не тронет ни одного твоего волоса.

Элера посмотрела в его глаза. В этот момент она увидела не Лорда Теней, а человека, который несет слишком тяжелый груз.

– Почему? – спросила она снова. – Почему вы рискуете собой ради меня? Мы едва знаем друг друга.

Валериус убрал руку.

– Потому что ты светить в моем доме. А я устал от темноты.

Он отвернулся.

– Ложись спать. Я посижу здесь. Они не вернутся до рассвета.

Элера вернулась в кровать. Она лежала и смотрела на его силуэт у окна. Он не двигался всю ночь, словно статуя-страж. И впервые за долгое время Элера уснула без кошмаров.

Утро наступило серое и туманное. Элера проснулась от запаха кофе и свежего хлеба. Валериус сидел за столом и писал что-то на пергаменте.

– Доброе утро, – сказал он, не поднимая головы. – Завтрак на столе.

Элера села. На подносе действительно стояли еда и горячий напиток.

– Вы не спали?

– Мне не нужно много сна, – ответил он. – Одевайся. Через час Совет Теней. Ты должна быть там.

– Зачем? Я думала, мы будем скрывать меня.

– Скрывать тебя от убийц. Но не от Совета. Они должны видеть, что ты здесь. Что ты под моей защитой. Если они попробуют что-то сделать при свидетелях, это будет войной.

Элера кивнула. Она быстро оделась в одно из платьев, подготовленных для нее. Сегодня оно было темно-зеленым, цвета мха.

Когда они вышли из покоев, коридоры кишели слугами. Но они не смотрели на них. Они прижимались к стенам, опуская глаза. Атмосфера в замке изменилась. После ночной атаки воздух стал напряженным, словно перед грозой.

Зал Совета находился в нижней части замка, почти под землей. Двери были сделаны из цельного куска obsidian. Валериус толкнул их, и они открылись с тяжелым стоном.

Внутри было круглое помещение. В центре стоял стол из черного камня. Вокруг него сидели семь фигур в капюшонах. Лиц не было видно, только тени внутри капюшонов.

– Лорд Валериус, – произнес голос из тени слева. Голос был скрипучим, старым. – Вы опоздали.

– Я занят делами дома, советник Мордред, – ответил Валериус спокойно. Он подвел Элеру к свободному месту рядом с собой. – Это моя жена, принцесса Элера.

Капюшоны повернулись к ней. Элера почувствовала, как на нее надавили семь взглядов. Это было физическое ощущение, словно семь рук положили ей на плечи.

– Она выглядит… хрупкой, – сказал другой голос. Женский. – Вы уверены, что она выдержит давление Домена?

– Это не ваше дело, – отрезал Валериус. – Она здесь. Договор подписан.

– Договор подписан с условием, что она не несет угрозы, – настаивал Мордред. Из-под его капюшона блеснули желтые глаза. – Вчера ночью в замке была зафиксирована вспышка чужеродной магии. Огня.

Элера замерла. Она инстинктивно сжала руки в кулаки под столом.

– Вспышка была погашена, – сказал Валериус. – Это была проверка защитных систем. Я лично проводил тест.

– Тест? – Мордред наклонился вперед. – Без свидетелей?

– Я – свидетель, – сказал Валериус, и его голос стал низким, вибрирующим. – Вы сомневаетесь в моем слове, советник?

В зале повисла тишина. Тени вокруг советников зашевелились, становясь агрессивными. Тени Валериуса ответили тем же. Воздух загудел.

– Мы просто проявляем заботу, – сказал Мордред, откидываясь назад. – Но мы будем следить. Если Огонь появится снова… мы будем вынуждены действовать согласно законам Предков.

– Действуйте, – холодно сказал Валериус. – Но помните: кровь моей жены – это кровь моего дома. Кто прольет ее, ответит мне.

Он встал.

– Заседание окончено.

Он взял Элеру за руку и вывел из зала. Только когда они вышли в коридор, Элера выдохнула.

– Они знают, – прошептала она. – Они подозревают.

– Они всегда подозревают, – сказал Валериус. – Но теперь они знают, что я готов защищать тебя. Это остановит их на время.

– На какое время?

– Пока мы не найдем того, кто призвал тени ночью.

Они вернулись в сад для тренировок. Сегодня погода была хуже. Ветер усилился, серебряные листья дерева шумели громче.

– Сегодня мы попробуем другое, – сказал Валериус, доставая два деревянных меча. Он бросил один Элере.

– Фехтование? – удивилась она.

– Магия – это последнее средство. Если до нее дошло, значит, ты уже ошиблась. Сначала учись защищаться телом.

Элера взяла меч. Он был легким, но неудобным.

– Я не умею драться.

– Научишься.

Валериус атаковал первым. Удар был быстрым, но не сильным. Элера едва успела подставить меч. Удар выбил оружие из ее рук.

– Мертва, – констатировал он.

– Это было быстро!

– Враг не будет ждать. Подними меч.

Она подняла. Он атаковал снова. И снова. И снова. Через десять минут Элера вся была в синяках, дыхание сбилось, руки дрожали.

– Хватит, – сказала она, опускаясь на колени. – Я не могу.

Валериус опустился перед ней.

– Ты можешь. Ты просто боишься боли.

– А вы нет?

– Боль – это информация. Она говорит тебе, где ты ошибся.

Он протянул ей руку.

– Встань.

Элера посмотрела на его руку. Потом на его лицо. В его глазах не было жалости, но было понимание. Она взяла его руку. Он поднял ее легко, словно она ничего не весила.

– Теперь попробуй почувствовать меня. Не смотри на меч. Чувствуй движение воздуха.

Элера закрыла глаза. Она сосредоточилась. Ветер касался лица. Движение Валериуса создавало потоки воздуха.

Он сделал выпад. Элера инстинктивно отклонилась. Меч просвистел рядом с ее щекой.

– Лучше, – сказал он.

Она открыла глаза.

– Я почувствовала.

– Потому что ты перестала думать и начала чувствовать. Магия работает так же. Не управляй огнем разумом. Управляй им желанием.

Он подошел ближе.

– Попробуй зажечь огонь на ладони. Без гнева. Без страха. Просто… как свет.

Элера подняла руку. Она вспомнила тепло камина в детстве. Вспомнила солнце на лице. Не битву. Не защиту. Просто свет.

На ладони вспыхнул маленький огонек. Он был не оранжевым, а золотым. Мягким.

Валериус посмотрел на него, и в его глазах отразился золотой свет.

– Вот так, – тихо сказал он. – Ты не оружие. Ты свет. Не забывай это.

Он протянул свою руку и накрыл ее ладонь своей. Огонь не погас. Он не обжег его. Он перетек на его кожу, смешиваясь с тенью, создавая странное мерцание серо-золотого цвета.

Элера посмотрела на их соединенные руки.

– Это возможно?

– Только для нас, – сказал Валериус. – Тень и Свет. В равновесии.

В этот момент листья Древа Снов над ними зашелестели особенно громко. Один из листьев упал прямо между ними. Он был не черным и не серебряным. Он был красным.

Валериус резко отдернул руку.

– Что это?

Элера подняла лист.

– Я не знаю.

Валериус взял лист у нее. Он посмотрел на него, и его лицо побледнело.

– Это знак Кровного Союза.

– Что это значит?

– Это значит, что магия замка признала нас. Не как хозяина и гостя. А как пару. Как истинных партнеров.

Элера почувствовала, как сердце забилось чаще.

– И это хорошо?

– Это опасно, – сказал Валериус мрачно. – Теперь Совет не сможет просто убить тебя. Потому что твоя смерть ослабит меня. Но они будут бояться нас еще больше.

Он сжал лист в кулаке, и тот рассыпался в пыль.

– Урок окончен. Нам нужно идти. Я получил сообщение от границы.

– Что случилось?

– Твой отец прислал гонца.

Элера замерла.

– От отца? Так скоро?

– Да. И новости не хорошие.

Они вернулись в кабинет Валериуса. На столе лежал сверток. Печать на нем была сломана. Это был герб отца Элеры, но он был испачкан чем-то темным.

Валериус протянул ей письмо.

– Читай.

Элера развернула пергамент. Руки дрожали.

«Элера. Беги. Они знают. Мать не ушла. Ее забрали. Они идут за тобой. Не верь Тени.»

Письмо было коротким, написанным дрожащей рукой. Последняя строка была почти нечитаема.

Элера уронила письмо.

– Что это значит? «Мать не ушла»?

Валериус поднял письмо. Он прочитал его быстро. Его лицо стало каменным.

– Твой отец лгал тебе.

– О чем?

– О твоей матери. Он сказал, что она ушла в горы. Но здесь написано, что ее забрали.

– Кто забрал?

Валериус молчал. Он ходил по комнате, сжимая письмо.

– Есть древняя легенда. О женщине, которая могла управлять и Огнем, и Тенью. Балансиром.

Элера почувствовала, как земля уходит из-под ног.

– Вы говорите о моей матери?

– Если это правда… то ты не просто маг Огня. Ты наследница Баланса.

– И поэтому вы женились на мне? – голос Элеры дрогнул. – Чтобы получить доступ к этой силе?

Валериус остановился. Он подошел к ней и взял за плечи.

– Нет. Когда я соглашался на брак, я не знал этого. Я думал, что ты просто политическая пешка.

– Но теперь вы знаете.

– Теперь я знаю, что ты в большей опасности, чем я думал. Если твоя мать была Балансиром, и ее забрали… значит, кто-то хочет использовать эту силу.

– Кто?

– Орден Пепла. Или кто-то хуже.

Элера вырвалась из его рук.

– Вы сказали, что защитите меня. Но вы используете меня. Все используют меня!

– Элера, послушай…

– Нет! – она отступила. Огонь вокруг нее вспыхнул, обжигая воздух. Листья дерева над ними начали чернеть. – Вы лжете! Дерево чувствует ложь! Посмотрите на листья!

Валериус посмотрел наверх. Листья действительно чернели, но не все. Только те, что были над ним. Над Элерой они оставались серебряными.

– Я не лгу о защите, – сказал он твердо. – Но я лгу о своих мотивах. Да. Я хочу использовать твою силу, чтобы спасти свой мир. Но я не хочу твоей смерти.

– Это утешение? – горько спросила она.

– Это честность, – ответил он. – Ты просила правды. Вот она. Я эгоист. Я хочу спасти свой дом. И ты – ключ. Но я не сломаю ключ, чтобы открыть дверь.

Элера смотрела на него. Слезы стояли в глазах, но она не давала им упасть.

– Где моя мать?

– Я не знаю. Но я найду.

– Почему?

– Потому что если она жива, она знает, как контролировать твою силу. А если ты не научишься… ты сожжешь себя. И меня вместе с тобой.

Элера опустилась на стул. Силы покинули ее.

– Что мне делать?

– Ждать. И тренироваться. А я отправлю людей на поиски.

Валериус подошел к столу и написал что-то на новом пергаменте.

– Я отправлю гонца обратно. Скажу, что ты в безопасности. Чтобы они не атаковали раньше времени.

– А если они уже идут?

Валериус подошел к окну. Туман за стеклом сгущался.

– Тогда мы встретим их огнем и тенью. Вместе.

Он повернулся к ней.

– Ты готова довериться мне? Хотя бы немного?

Элера посмотрела на свои руки. Огонь на них успокоился, став мягким золотым светом.

– У меня нет выбора, – тихо сказала она.

– Выбор есть всегда, – ответил Валериус. – Ты можешь сбежать. Можешь сжечь меня. Можешь довериться.

Элера подняла на него взгляд.

– Если вы обманете меня… я сожгу этот замок до основания.

Валериус усмехнулся.

– Я ожидаю не меньшего.

Он протянул ей руку. На этот раз не для магии. Для поддержки.

– Тогда договорились.

Элера колебалась всего секунду. Затем она вложила свою ладонь в его. Холод и жар встретились, но не боролись. Они сплелись.

За окном ударил гром. Хотя небо было ясным. Туман за стеклом закрутился вихрем.

– Они пришли, – сказал Валериус, отпуская ее руку и хватаясь за меч, который лежал на столе.

– Кто?

– Те, кто забрал твою мать.

Двери кабинета затряслись. Кто-то бил в них с огромной силой. Дерево Снов зашумело, его ветви опустились ниже, словно защищая их.

– Оставайся за моей спиной, – приказал Валериус.

– Нет, – сказала Элера. Она встала рядом с ним. Огонь на ее руках разгорелся ярко. – Я буду сражаться рядом.

Валериус посмотрел на нее. В его глазах вспыхнуло уважение.

– Тогда береги спину.

Двери не выдержали. Они распахнулись, и в комнату ворвался поток черного дыма. Из дыма вышли фигуры. Не тени. Люди. В серых доспехах, с лицами, скрытыми масками из кости.

– Отдайте Балансир, – проговорил лидер. Его голос звучал как скрежет металла.

– Придется взять, – ответил Валериус.

Он шагнул вперед. Элера шагнула вместе с ним.

В этот момент она поняла: это не конец. Это начало. Начало войны, в которой она больше не жертва. Она – оружие. И она научится направлять этот удар.

Огонь вспыхнул, освещая темный кабинет. Тени Валериуса взметнулись навстречу врагу.