Анна Вершинина
Ключ от Порчи

Глава 1: Лисана. Пепел воспоминаний

ЖИЗНЬ ЛИСАНЫ: СЕГОДНЯ

Рассвет над Гибельными Топями был не розовым, а ядовито-зеленым. Туман, поднимавшийся с болот, цеплялся за древние камни ее башни – не дома, никогда дома – словно пытался утащить постройку в трясину. Башня Молчания. Само название стало и приговором, и защитой.

Лисана провела ладонью по шершавой поверхности кристалла, лежавшего на рабочем столе. Внутри него клубился дымок – сконцентрированная тоска, извлеченная из сна вдовца из соседней деревушки. Она не лечила души. Она запечатывала боль, превращала ее в инертный предмет, который можно убрать с глаз долой. Так было безопаснее.

Ее мастерская была полна таких «консервов»: амулеты, кристаллы, темные бутылочки. Не исцеление, а карантин. Так она жила уже десять лет.

Рутина была спасением. Проверить защитные руны на стенах башни (они светились ровным изумрудным светом). Полить чертополох у порога (он цвел магическим железом, отпугивая случайных путников). Принять заказ через доверенного гонца – мешочек монет и описание боли, которую нужно изолировать. Никаких лиц. Никаких имен.

Но сегодня… сегодня была дата.

Воспоминания: ДЕСЯТЬ ЛЕТ НАЗАД

Она не хотела вспоминать, но тело помнило само. Запах миндального печенья, которое пекла мать. Звонкий смех младшего брата Лирела, гонявшего солнечных зайчиков по стенам их светлого, полного жизни поместья. И запах полыни и остывшего железа – первый, едва уловимый признак.

Сначала заболела тетя. Сильнейшая целительница рода. Ее пальцы, способные срастить сломанную кость за мгновение, вдруг покрылись тонкой серебристой паутиной. Магия не работала. Напротив – она пожирала саму целительницу, высасывая жизненную силу. Иммунитет атаковал сам себя.

Потом – дед, двоюродные сестры. Паника. Мольбы о помощи к другим родам, к Совету. Ответ был один: «Неизвестный мор. Наложен карантин». Их поместье стало золотой клеткой, где они умирали, один за другим, на глазах у Лисаны.

Она, пятнадцатилетняя, билась как рыба об лед. Ее магия, всегда такая послушная, бушевала. Она пыталась впитать болезнь от брата, самого любимого, самого беззащитного…

ВОСПОМИНАНИЕ: ПОСЛЕДНИЙ ДЕНЬ

Лирел лежал, маленький и легкий, как птичка. Серебристая паутина уже мерцала на его веках.

– Сестренка, мне холодно, – прошептал он.

Она обняла его, заливая потоками своего зеленого, живого света. Но болезнь была хитрой. Она не атаковала. Она оборачивала ее силу, как змея, делая ее своей частью. Лисана чувствовала, как чужеродный холод проникает в ее сердцевину, а потом… отступает. Словно наткнувшись на что-то невкусное, неправильное.

Он умер на ее руках. А она осталась жива.

Последней умерла мать. Перед смертью она взяла лицо дочери в ладони, уже покрытые мерцающей росой небытия.

– Ты выжила не случайно. В тебе есть что-то… иное. Дикое. Не прячь это, моя девочка. Но… беги. Пока они не пришли за тобой.

«Они». Лисана так и не поняла, кто.

На следующее утра поместье было тихим. Только ветер гулял по пустым коридорам. Она сожгла его сама. Превратила место любви и смерти в чистый пепел. Чтобы не оставить следов. Ни болезни. Ни себя.

НАСТОЯЩЕЕ. ВЕЧЕР.

Лисана вздрогнула, вынырнув из памяти. В руке она сжимала амулет – тот самый, который пыталась зарядить для брата. Он был теплым. Снаружи давно стемнело.

Она подошла к узкому окну, выглядывающему на тропу. Сегодня ее терзали не только воспоминания. Было ощущение. Как будто тишина вокруг башни стала не пустой, а насыщенной. Не нарушаемой, а сознательно соблюдаемой.

Ее защитные чары были активны, но… пассивны. Их не тестировали. За ними наблюдали. Как хищник наблюдает за узором на спине потенциальной добычи, вычисляя уязвимости.

Лисана погасила свет в мастерской. Пусть снаружи думают, что она спит. Она сама стала частью тьмы у окна, пальцы бессознательно теребя теплый амулет.

«Ты выжила не случайно».

Голос матери звучал в ушах так явственно, будто она стояла за спиной.

«Пока они не пришли за тобой».

Лисана медленно выдохнула. Чувство было знакомым – то самое, что предшествовало мору. Ожидание бури. Тишина перед выстрелом.

Они пришли?.

И в этот миг, в глубине души, под толщей страха и боли, шевельнулось нечто острое и давно забытое. Не ужас. Гнев. Смутное, яростное желание наконец-то увидеть в лицо тех, кто отнял у нее все. Даже если этим «лицом» окажется вся бездна этого мира.

Она была готова. Не как жертва. Как последняя ловушка своего рода.

Глава 2: Лисана. След и Паутина

Утро после ночи воспоминаний было холодным и влажным. Туман цеплялся за землю, превращая Гибельные Топи в серебристо-серое море. Лисана вышла из башни раньше птиц. Ее ночная тоска сменилась ледяной, сфокусированной яростью. Они пришли. И она не намерена была ждать, пока они решат, что делать дальше.

Она обошла башню по внешнему кругу, ее глаза, привыкшие различать оттенки магической ауры, сканировали землю. Защитные руны на стенах были целы, но… воздух был иным. В нем висело эхо чужой, дисциплинированной магии – не грубой силы, а тонкого, длительного воздействия. Как запах озона после далекой грозы.

И она нашла его. След.

Не отпечаток ноги. На сырой земле у корня старого дуба лежала травинка. Обычная, кроме одного: она была идеально прямой, а на ее кончике застыла микроскопическая капля росы, не испарившаяся с восходом солнца. Кто-то наступил на нее ровно три дня назад, и травинка, согнутая эльфийской легкостью, застыла в этом положении, законсервированная остаточной магией наблюдателя. Знак профессионала, допустившего одну крошечную оплошность. Или оставившего предупреждение.

«Хорошо, – подумала Лисана, и на ее губах появилась безрадостная, тонкая улыбка. – Будем играть».

Она не стала уничтожать след. Вместо этого она провела над ним ладонью, и травинка с каплей слегка замерцала, став невидимой для любого, кроме нее. Приманка готова.

ЛОВУШКИ

Целый день она не занималась заказами. Она творила. Не амулеты-консервы, а оружие.

«Дыхание Спящего»: У порога, в землю, она закопала крошечный кристалл, заряженный не сном, а памятью. Чужая магия, проходя над ним, активировала бы воспоминание о самом глубоком, забытом кошмаре носителя. Не больно, но дезориентирует.

«Паутина Молчания»: Между ветвей деревьев, окружающих башню, она натянула невидимые нити собственной ауры. Они не удержат, но сообщат ей о малейшем движении, передав тактильное ощущение – текстуру одежды, скорость, направление.

Главная ловушка, «Корень Тоски»: В самом центре поляны перед башней, там, где след был наиболее вероятен, она поместила искусственный гриб-поганку. Тот, кто наступит в трех шагах от него, активирует иллюзию. Не страшную. Тихую. Иллюзию абсолютной, всепоглощающей потери. На миг враг почувствует, что у него нет ни прошлого, ни будущего, что он – пустота в мире шума. Достаточно мига для того, чтобы потерять бдительность.

Она работала с холодной эффективностью, пальцы двигались уверенно, будто она делала это всю жизнь. Может, и делала. Может, ее род, мастера защиты, заложил эти знания в ее кровь. Каждая ловушка была не просто магией, а посланием: «Я не добыча. Я сама – охотник. Уходи, пока можешь».

К вечеру система была готова. Башня превратилась в центр паутины, а Лисана – в паука, чувствующего каждую вибрацию. Она вернулась внутрь, погасила свет, но не легла. Она села в кресло у камина, в котором тлело лишь несколько угольков, и стала ждать. На коленях лежал старый посох матери – не оружие в прямом смысле, но фокус ее силы. Она вложила в него часть сегодняшней ярости.

Тишина сгущалась. Даже болотные твари затихли. Паутина Молчания дрогнула первой.

Легкое, едва уловимое касание. Где-то на востоке, у старой ивы. Кто-то двигался. Медленно. Осторожно. Ощущение от нити – гладкая, обработанная кожа, почти невесомая поступь.

Лисана не пошевелилась. Только пальцы сжали посох.

Затем дрогнула вторая нить. Запад. И почти сразу – третья. Юг.

Их было несколько. Они окружали башню. Холодный пот проступил у нее на спине, но дыхание оставалось ровным. Страх был, но он был знакомым, почти старым другом. Он заострял чувства.

Внезапно, с востока, где было первое касание, она почувствовала резкий, короткий всплеск. Не боли, а смятения. «Дыхание Спящего» сработало. Кто-то на миг замер, его идеальная маскировка дрогнула.

И в этот миг Лисана поднялась. Она не стала ждать у окна. Она вышла из башни, оставив дверь открытой. Она стояла в центре поляны, лицом к темноте леса, освещенная только бледным светом поднимающейся луны. Ее фигура в простом темном платье была прямой и непоколебимой.

– Достаточно прятаться, – сказала она, и ее голос, тихий, но заряженный магией, разнесся по поляне, заставляя вибрировать листву. – Вы потревожили мое молчание. Я требую ответа. Выйдите. Или мои следующие «приветствия» будут лишены тонкости.

Она знала, что рискует. Но десятилетие бегства кончилось. Здесь и сейчас. Если «они» пришли – пусть смотрят в лицо тому, кого не смогли убить.

Тишина повисла на волоске. И тогда, из тени старой ивы, шагнул он.

Не несколько. Один. Эльф. Его появление было бесшумным, как скольжение тени. В лунном свете она увидела жесткие черты лица, короткие темные волосы, взгляд, который не отражал свет, а, казалось, впитывал его. На нем не было доспехов, только практичная, поношенная одежда цвета ночного леса. Он выглядел не смущенным, что его обнаружили. Скорее… заинтересованным. И в глубине его глаз, когда он посмотрел прямо на нее, мелькнуло нечто, от чего у нее сжалось сердце – не угроза, а узнавание. Такое же, как в ее собственных воспоминаниях.

Он был один. Но ловушка сработала не на иллюзии в его голове. Он сам отпустил свою маскировку. Нарочно.

– Мои извинения за беспокойство, госпожа Лисана из рода Сеймвел, – сказал он. Его голос был низким и без эльфийской певучести. – Твои защиты… более чем впечатляют. Я не видел подобного со времен Войн с Тенью. Он сделал шаг вперед, но остановился как раз перед невидимой линией, где начинался «Корень Тоски». Он знал, где он. – Меня зовут Кай. И я пришел не как враг. Я пришел, потому что болезнь, забравшая твой род… просыпается снова. И на этот раз я не могу позволить ей буйствовать. Мне нужна твоя помощь. Или… ты нужна мне.

Он не сказал «чтобы остановить ее». Он сказал – «ты нужна мне». И в этих словах прозвучала не просьба, а роковая, неотвратимая правда.

Лисана чувствовала, как вибрирует каждая нить ее паутины, каждый заряженный кристалл. Но самая опасная ловушка, понимала она, стояла сейчас перед ней.

Слова эльфа повисли в воздухе, тяжелые, как свинец. «Ты нужна мне». Не «твоя помощь». Не «твои знания». Ты. Целиком.

Лисана изучала его. Он не лгал. По крайней мере, не в этом. В его глазах была та же пропасть, что и в ее собственных – бездонная усталость от потерь. Но в отличие от нее, зарывшей свою боль в землю, он, казалось, носил ее как доспехи. И сейчас он предлагал ей надеть их.

Паутина вокруг нее гудела от напряжения. Она могла активировать «Корень Тоски», бросить ему в лицо иллюзию пустоты. Увидеть, как этот железный контроль даст трещину. Но… что это даст? Еще одного врага? Еще одну тайну?

– Твои извинения я оставлю болотным жабам. Они хоть честно квакают, – холодно ответила она, не опуская посоха. – А твои слова пахнут полуправдой, Кай. Болезнь просыпается. Ты не можешь позволить. Ты нуждаешься во мне. Она сделала шаг вперед, и зеленоватый свет от ее посыха выхватил из темноты резкие скулы эльфа. – Почему я должна поверить хоть одному слову человека, который три дня крался вокруг моего дома, как вор?

Кай не моргнул. Он принял ее гнев, как принимают дождь.

– Потому что вор крадет ценности. А я изучал угрозу, – его голос стал еще тише, почти интимным, несмотря на расстояние между ними. – Я знаю, как умерла твоя мать. Как серебристая паутина сперва пожирала магию, а потом и саму жизнь. Я знаю, что она сказала тебе перед смертью. Он сделал паузу, дав этим словам проникнуть в самую душу Лисаны. – «Ты выжила не случайно».

У Лисаны перехватило дыхание. Только она и мертвые знали эти слова. Никаких записей не осталось. Только пепел и память. Это было либо черное колдовство… либо чистая правда. Он был там. Или видел то же самое.

Ярость в ней сменилась леденящим, всепоглощающим интересом. Эта тайна была ее кошмаром и ее пыткой десять лет. И теперь перед ней стоял ключ.

Она медленно, почти небрежно, опустила конец посоха на землю. Беззвучная команда. Паутина Молчания, Дыхание Спящего, Корень Тоски – все ловушки разрядились, их магия растворилась в ночном воздухе, оставив лишь легкое послевкусие озона и полыни.

– Заходи, – сказала Лисана, поворачиваясь спиной к нему – невероятный, смертельно опасный жест доверия. – Объясни все. От начала до конца. И если я почувствую хоть каплю лжи, тень или мысль о насилии… Она обернулась на пороге, и в ее глазах вспыхнул тот самый, дикий, иной свет, о котором говорила мать. – Моя башня станет для тебя гробницей куда уютнее любой эльфийской усыпальницы.

Она вошла внутрь, не проверяя, идет ли он за ней. Она знала, что пойдет.

ВНУТРИ БАШНИ

Мастерская пахла сушеными травами, пылью и старой магией – не враждебной, но глубоко личной. На полках стояли ряды «консервов», мерцающих тусклым светом. Здесь не было уюта, только функциональность и множество слоев защиты, вплетенных в самые стены.

Лисана не предложила сесть. Она стояла у камина, куда бросила щепотку трав. Пламя вспыхнуло зеленоватым светом, освещая комнату призрачным сиянием. Она ждала.

Кай вошел. Его движения были беззвучными, но он не пытался скрывать свое присутствие. Он окинул взглядом комнату – взглядом специалиста, оценивающего укрепления, – и его взгляд на мгновение задержался на кристаллах с законсервированной болью. Что-то в его строгом лице дрогнуло – не осуждение, а… понимание. Он сам, казалось, был похож на такой кристалл.

– Начинай, – приказала Лисана, не давая ему времени на раздумья. – Кто ты? Кто такие «они», о которых говорила моя мать? И почему я выжила?

Кай уперся руками в тяжелый дубовый стол, склонив голову. Казалось, он собирался с мыслями, выбирая, с какой правды начать.

– Я – Кайран из клана Странников . Мы… ликвидируем угрозы, о которых не должен знать мир, чтобы не сеять панику. Твой мор был одной из таких угроз. Я опоздал тогда. На три дня. Он поднял на нее взгляд, и в нем горела незаживающая рана. – Я нашел твое поместье уже охваченным тишиной но до пожара . И твою мать… еще живую. Она успела сказать мне эти слова. И попросила, если найду тебя… присмотреть за тобой. Не подходить. Просто… убедиться, что ты жива.

Лисана ощутила, как пол уходит у нее из-под ног. Он говорил с ее умирающей матерью.Пока она , не смотря на карантин, рыскала по городу в отчаянной попытке найти хоть что то способное спасти маму. Он знал.

– Десять лет… ты наблюдал?

– Нет. Только первые два. Потом меня отозвали на другую угрозу. А потом… я искал источник. То, что вы называли болезнью – это не болезнь. Это порча. Древняя, разумная, голодная. Она спит в гробнице под руинами Эльдарина, активируясь, когда в мире накапливается слишком много… чистой, живой магии, как у твоего рода. Она пожирает ее, чтобы подкрепить свои силы.

Он выпрямился, и его слова падали, как камни.

– Ты выжила, Лисана, не потому что сильнее. А потому что твоя магия – не совсем такая, как у твоего рода. В тебе есть дикая, древняя нота. Отголосок самой первозданной магии, еще не разделенной на расы. Для порчи ты… невкусная. Как пресная вода после вина. Она отступила, но не забыла тебя. Ты – аномалия. Ключ, который она не смогла повернуть. И теперь, когда она снова просыпается, она будет искать тебя. Чтобы либо исправить сбой. Либо уничтожить.

В комнате повисла тишина, нарушаемая только треском огня. Лисана чувствовала, как рушатся все стены, которые она строила десять лет. Она была не несчастной случайностью. Она была мишенью. И ключом.

– Что ты предлагаешь? – спросила она, и ее голос прозвучал чужим.

– Дойти до гробницы первыми. Не дать ей полностью пробудиться. И использовать то, что в тебе есть – эту дикую, неудобоваримую магию – чтобы навсегда запечатать ее. Но для этого… Кай замолчал, впервые за вечер выглядев неуверенно. – Для этого нужно будет не убегать от своей природы, Лисана. А принять ее. Стать той, кого ты так долго прятала. Даже если это страшно.

Он посмотрел на нее не как на инструмент, а как на союзника. В его глазах была готовность к ее отказу, к ее гневу. Но также – тень надежды. Надежды на искупление его собственного опоздания десять лет назад.

Лисана посмотрела на свои руки, которые столько лет хоронили чужую боль. А в них все это время спал зверь. Дикий, иной, спасительный.

– Я должна буду умереть?

– Я не знаю – качая головой сказал Кай

– Хорошо, – сказала она тихо, поднимая глаза. В зеленом отблеске пламени ее взгляд был твердым, как сталь. – Мы идем. Но не как ведущий и ведомый. Как партнеры. И первый же знак предательства с твоей стороны…

– …и мои кости станут удобрением для твоего чертополоха, – закончил за нее Кай, и в уголке его рта дрогнуло нечто, отдаленно напоминающее улыбку. – Договорились.

Сделка была заключена. Не на доверии. На взаимной выгоде и смертельном риске. И как только эти слова были произнесены, Лисана почувствовала, как в глубине ее души, после десяти лет спячки, пошевелилось и открыло глаза то самое дикое начало. Оно не было радостным. Оно было голодным до правды. И до мести.

Глава 3: Кайран.Воспоминания.

Десять лет. Десять долгих, кровавых лет я носил эту дату в груди, как занозу из обсидиана. День, когда я опоздал.

Они звали нас Странниками. Поэтично, не правда ли? На деле же мы – дворники. Вычищаем мусор, который цивилизованные расы не могут или не хотят замечать. Порождения тьмы, вышедшие из-под контроля эксперименты, древние проклятия… и болезни, которые не являются болезнями.

Поместье Лисаны я застал уже окутанным тишиной. Не мирной. Мертвой. Воздух был густым от запаха увядшей магии и полыни. Серебристая паутина покрывала стены, окна, тела. Она не убивала мгновенно. Она медленно, методично растворяла жизненную силу, оставляя после себя хрустальные, полые статуи из плоти. Самый красивый мор, который я когда-либо видел. И самый отвратительный.

Я нашел её мать в зимнем саду. Последнюю из живых. Ведьма королевской крови, угасающая на холодном каменном полу. Её глаза, того же оттенка, что и молодые листья дуба, встретили мой взгляд без страха. Только с бесконечной усталостью и… знанием.

– Странник, – прошептала она, и её голос был похож на шелест сухих листьев. – Ты опоздал для нас. Но не для неё.

– Для кого? – мой собственный голос показался мне грубым, чужим в этой хрустальной гробнице.

– Моя дочь… Лисана. Она сбежала. Она выжила. В её глазах вспыхнула последняя искра чего-то дикого, гордого. – Не ищи её, чтобы использовать. Присмотри… если сможешь. Она не такая, как мы. В ней есть древняя тень. Дикий корень. Болезнь… отступила от неё.

Она взяла меня за руку. Её пальцы были холодными, как мрамор, и уже покрывались мерцающей росой небытия.

– Совет придёт за ней, когда поймёт. Спрячь её. Или… подготовь.

Она умерла на следующий день. Я выполнил половину просьбы. Два года я тайно наблюдал за девочкой, превращавшейся в девушку. Видел, как она сжигает поместье. Как хоронит своё прошлое. Как закапывается в башне на краю мира, словно ракушка, захлопывающая створки. Она была сильной. И безнадёжно сломленной. Я отбыл, когда убедился: её убежище надёжно, а её боль слишком велика, чтобы я, носитель схожей боли, мог вынести.

Моя травма была старше. Её звали Илиана. Моя наречённая. Не эльфийка, а полукровка-человек, с безрассудной улыбкой и магией, пахнущей дождиком на горячей земле. Мы с ней были на задании, когда наткнулись на первую, тогда ещё неизвестную, вспышку «болезни» в отдалённой деревне гномов. Я, следуя протоколу, отправился за подкреплением. Она, следуя своему сердцу, осталась помогать. Я вернулся с отрядом Странников ровно через три дня. Нашёл ту же серебристую паутину. И её… идеальную, хрустальную статую с застывшим на лице выражением ужаса. Её последняя мысль, запечатлённая в магии, была не о спасении. Она была вопросом, обращённым ко мне: «Почему ты не остался?»

С тех пор этот вопрос жжёт мне душу. Я стал лучшим в своём деле. Холодным, эффективным, безжалостным. Я не останавливался, не сближался, не чувствовал. Я ликвидировал угрозы. Чтобы больше никогда не опоздать. Чтобы её смерть что-то значила.

А потом Совет получил предсказание: Порча пробуждается. И есть аномалия – выжившая. Ключ. Последняя из рода Сеймвел. Мне отдали файл. И я увидел её имя. Лисана. Девочка, за которой я когда-то наблюдал. Живое напоминание о моём втором провале.

Приказ был ясен: установить контакт. Оценить. Подготовить как возможный расходный материал для ритуала вечного запечатывания. Живая печать. Последняя жертва её рода.

Я три дня наблюдал за башней. И видел не хрупкую отшельницу, а мастера. Её защиты были гениальны в своей изощрённой жестокости. Она не отгораживалась грубой силой – она окружала себя психологической паутиной. Это говорило о глубоком, болезненном уме. А потом она вышла. И я…

Я увидел её.

Она стояла в лунном свете, прямая и негнущаяся, как клинок. Тёмные волосы, заплетённые в простую косу, падавшую на спину, как шлейф. Лицо – не эльфийской утончённости, а острое, скуластое, с большими глазами, в которых горел не страх, а холодный, яростный интеллект. Она была красива. Не цветочной красотой, а красотой выкованного лезвия, северного сияния над бездной – опасной и манящей.

Но под этой маской железа и воли я разглядел другое. Хрупкость. Она жила в каждом её движении, в том, как слишком крепко она сжимала посох, как замерла, услышав о матери. Она была как один из тех своих кристаллов – с виду твёрдый, холодный артефакт, а внутри – бурлящее, законсервированное море чужой и своей боли. Маска жёсткости была её доспехами, такими же надёжными и такими же тяжёлыми, как мои собственные.

Когда она разрядила ловушки и повернулась ко мне спиной, приглашая в логово, во мне что-то дрогнуло. Это был не глупый жест доверия. Это был вызов. «Посмотри, я не боюсь тебя. Попробуй что-нибудь». В её смелости было что-то отчаянное, почти самоубийственное. И бесконечно притягательное.

В её мастерской, среди этих склянок с тоской, я увидел отражение собственной души. Мы оба были консерваторами боли. Только она хоронила чужую, а я – свою.

И когда я говорил ей правду в её глазах появилась решимость. Та самая, что была у Илианы перед тем, как остаться в заражённой деревне. Та, что двигала мной все эти годы. И в этот миг приказ Совета превратился в пепел у меня на языке. Я не мог подготовить её как расходный материал. Потому что в ней я видел не инструмент. Я видел себя. И увидел шанс.

Не искупить вину. Слишком поздно для этого.

А сделать правильный выбор сейчас. Остаться. Не опоздать. На этот раз – защитить. Даже если для этого придётся предать всё, чему я служил.

Она согласилась. В её «хорошо» прозвучал лязг опускаемого моста через пропасть. Мы были партнёрами по несчастью, союзниками по необходимости. Но когда она посмотрела на меня тем взглядом, полным дикой, пробудившейся силы, я понял одну простую и ужасную вещь.

Опасаться нужно было не её угроз. Опасаться нужно было того, что эта хрупкая, красивая, жестокая ведьма с глазами полными боли и гнева, может стать тем, ради кого я наконец сброшу своё бремя . И это будет страшнее любой гробницы.

Глава 4: Лисана. Запах озона и тепла

Тишина в башне изменилась.

Раньше она была моей. Плотной, обволакивающей, как кокон. В ней был только шорох страниц, шипение тинктуры в колбах и гул собственных мыслей. Теперь тишина стала общей. И от этого она была хрупкой, натянутой, как струна. В ней вибрировало чужое присутствие.

Кайран – Кай – спал (или делал вид, что спит) в соседней комнате, бывшей кладовой. Я не могла закрыть глаза. Моё тело, привыкшее к полному одиночеству, бунтовало. Каждый его тихий вздох за стеной, каждый едва слышный звук движения отзывался во мне нервным импульсом. Чужой. В моём пространстве. В моей крепости.

Я вышла в мастерскую, к окну. Ночь была глухой. Но даже здесь я чувствовала его. Не магией. Просто… осознанием. Он был там. Мужчина. Эльф. Воин. И его близость вызывала не отвращение, которого я ждала, а что-то другое. Что-то более неудобное.

Ему не было места здесь. Здесь были только я и мои призраки. Я знала каждый завиток дерева на столе, каждую трещинку в камне. Теперь в этот отлаженный мир вторгся инородный объект. Его взгляд, изучавший мои кристаллы. Его пальцы, лежавшие на моём столе. Его само присутствие нарушало порядок, и от этого мне хотелось кричать, или бежать, или выставить его за дверь силой.

Я привыкла, что люди – это либо клиенты (безликие, на расстоянии), либо угроза. Он не вписывался ни в одну категорию. Он был партнёром. И это слово висело в воздухе, странное и чуждое.

Но было и нечто иное. Что-то, что заставляло моё сердце биться чуть чаще, а разум – насторожиться ещё больше.

Запах.

От него пахло не людьми, не потом или кожей. От него пахло… озоном после грозы и тёплым камнем, прогретым солнцем. Чуть уловимо – полынью и старой кожей. Это был запах чистоты, опасности и… какой-то дикой, не тронутой цивилизацией, свободы. Он не был сладким или приятным в обычном смысле. Он был резким, мужским, живым. И против всей моей воли он не был противен. Напротив.

Я ловила себя на том, что втягиваю носом воздух, когда он проходил мимо. Что мой взгляд задерживался на линии его скулы, освещённой пламенем очага, на том, как напрягаются мышцы его спины под тонкой рубахой, когда он наклонялся над картой. В его движениях не было ни грации придворных эльфов, ни грубости наёмников. Была экономичная, смертоносная эффективность. Как у волка. И это… притягивало. Вызывало интерес.

И этот интерес пугал меня больше, чем любой меч, больше, чем любая порча.

Интерес – это щель в броне. Интерес – это первый шаг к тому, чтобы заметить. А заметить – значит начать отличать от других. Значит, дать ему имя не только в уме, но и в сердце. Значит, позволить ему стать… значимым. А всё значимое можно потерять. Я знала это лучше кого бы то ни было.

Мать, отец, Лирел… их значимость была выжжена в моей душе кислотой. Я построила башню не только из камня, но и из правила: ничего не впускать – ничего не терять.

А этот эльф… он вломился сюда не только физически. Его правда, его общая со мной боль, этот чёртов запах – они грозили пробить брешь в моих стенах. Он видел меня. Не просто ведьму-отшельницу. Он видел девочку у пепла. Он разговаривал с моей умирающей матерью. В его глазах, когда он говорил о Порче, было не просто задание. Была личная война. Как у меня.

И это делало его опаснее любого врага. Враг хочет тебя убить. А тот, кто понимает… он может заставить тебя захотеть жить. Не просто существовать в коконе, а жить – с риском, с болью, с… связью.

Я отвернулась от окна, обняв себя за плечи. В мастерской было холодно. Я подошла к столу, где лежала незаконченная работа – амулет для одинокой старухи из деревни, потерявшей кота. Её тоска была простой, почти уютной в своей бытовой грусти. Рядом, на краю стола, лежал кинжал Кая, который он снял перед тем, как уйти спать. Простой, без украшений, с рукоятью, потёртой от долгого использования.

Я потянулась и, почти не дыша, коснулась рукояти кончиками пальцев. Тепло. Не физическое, а остаточное – от его руки. От того, как он держал оружие, которое было продолжением его воли. Я быстро отдернула руку, будто обожглась.

Пугает. Всё это пугает.

Но под страхом, глубоко внутри, там, где пряталось то самое дикое начало, шевельнулось что-то другое. Любопытство. Острый, животный интерес к этому другому одинокому хищнику. К тому, что скрывается за его стальными глазами. К тому, каково это – не быть единственным носителем такой боли.

Я погасила свет и вернулась в свою спальню, оставив дверь в мастерскую открытой. Разум кричал: «Опасность! Изгони его!» Но что-то внутри, то самое, что заставило меня пригласить его внутрь, молчало. И в этой тишине был… не покой. Предвкушение.

Впервые за десять лет моя башня не чувствовалась тюрьмой. Она чувствовалась передовой. А я стояла на этой передовой, слушая тихое дыхание возможного союзника и возможной катастрофы по ту сторону стены, и понимала, что стены, которые я строила, никогда не защитят меня от того, что начинается внутри.

Глава 5: Солянка и взгляды

Утро вломилось в башню настырными лучами, пробивавшимися сквозь пыльные окна мастерской. Лисана проснулась раньше рассвета – привычка отшельницы, – но не вышла из комнаты. Она лежала, прислушиваясь к звукам с другой стороны стены.

Тишина. Потом – едва уловимый скрип половицы, мягкий шаг, звук наливаемой воды. Он был уже на ногах. Эффективный, как всегда. Она ощутила странный спазм в районе желудка – не голод, а нервное сжатие. Им предстояло позавтракать. Вместе. За одним столом. Как… как обычные люди.

«Он не обычный, – строго напомнила она себе. – Он – орудие Совета с красивыми глазами и травмой, перекликающейся с твоей. Ничего больше».

Она надела простое серое платье, сплела волосы в тугую, безжалостную косу – доспехи повседневности – и вышла.

Кайран стоял у очага, помешивая что-то в чугунке. Его спина была к ней, плечи расслаблены, но она видела, как напряжение пробежало по ним, когда он почувствовал её присутствие. Он обернулся. Его лицо было свежевыбритым, волосы слегка влажными, будто он умывался ледяной водой из колодца. От него пахло теперь ещё сильнее – чистотой, мокрым камнем и той же полынью. Он явно чувствует себя свободно , как дома , это тоже нервировало.

– Утро, – сказал он просто, кивком обозначая стол, на котором уже стояли две глиняные миски. – Нашёл твои запасы. Солянка с вяленым мясом и кореньями. Надеюсь, не против.

Его голос, низкий и немного хрипловатый от утренней немоты, прозвучал неприлично домашне в этих стенах. Лисана мотнула головой, не в силах выдавить слова. Она села, стараясь занять как можно меньше места.

Тишина за столом была густой, как кисель. Звучало только хлопанье ложек по глинке и её собственное громкое, как ей казалось, дыхание. Она не смела поднять глаза, изучая трещинки на своей миске так, будто в них была зашифрована судьба мира.

Но её периферийное зрение фиксировало мелочи. Шрам на его сгибе большого пальца. Способ, которым он держал ложку – твёрдо, но без спешки. Как капли бульона задержались на его нижней губе, прежде чем он их снял…

Прекрати. Она внутренне вздрогнула, заставив себя отвести взгляд в окно. Но через мгновение её глаза снова, предательски, скользнули к нему. И поймали его взгляд.

Он не пялился. Он просто смотрел. Его взгляд был спокойным, изучающим, но без привычной для неё жалости или любопытства. В нём было… понимание. Будто он видел весь её внутренний хаос – страх, неловкость, это дурацкое притяжение – и принимал его как данность. Как погоду.

Лисана почувствовала, как по её шее и щекам разливается горячая волна. Она покраснела. Проклятье. Она ненавидела это предательское тело, реагирующее без её позволения.

– После еды, – сказал Кай, отводя взгляд и давая ей передохнуть, – обсудим маршрут. Самый быстрый путь к предгорьям Эльдарина лежит через Трещину. Но там… неспокойно.

– Трещина всегда неспокойна, – выдохнула она, цепляясь за тему как за спасательный круг. – Гноллы. И болотная гниль. Но путь на день короче.

– Значит, гноллы, – он почти улыбнулся, один уголок его рта дрогнул. – Твои защитные артефакты… будут работать против живых существ? Или только против магии и тоски?

Он спрашивал как коллега. Это было невыносимо и… приятно.

– Будут, – коротко бросила она, вставая и относя свою пустую миску к умывальнику. Она чувствовала его взгляд на своей спине, на линии плеч, на талии, перехваченной простым шнуром. Ощущение было таким острым, будто он водил пальцами по её коже. Магнитом. Глупое, примитивное сравнение, но другого не было. Её тянуло к этому молчаливому, пахнущему грозой эльфу, как металлическую стружку. И это бесило.

У неё уже был мужчина. Один раз. Лет пять назад. Бродячий торговец, заглянувший за зельем. Красивый, пустой, пахнущий дешёвым табаком и похотью. Она подумала: «Почему бы и нет? Надо же знать, что это такое». Это было быстро, неловко, механически. Никаких взглядов за столом. Никаких разговоров после. Никакого магнита. Романтикой там и не пахло – пахло потом и разочарованием. После она лишь убедилась, что близость – это переоценённая и неприятная трата времени.

С Каем всё было иначе. И это «иначе» пугало до дрожи.

– Мне нужно собрать вещи, – сказала она в пространство, не оборачиваясь. – Зелий, трав. Мою… личную аптечку.

– Я проверю оружие, – ответил он, и она услышала, как отодвигается стул, как он встаёт.

Она обернулась, чтобы пойти в мастерскую, и они оказались в дверном проёме одновременно. Слишком близко. Она вдохнула полной грудью его запах, увидела мельчайшие детали – тёмные ресницы, серые вкрапления в радужке его глаз, тонкую белую линию старого шрама вдоль линии челюсти.

Она отпрянула, как от раскалённого железа.

– Прости.

– Виноват я.

Они прошамкали извинениями одновременно и расступились, пропуская друг друга с преувеличенной вежливостью. Сердце Лисаны колотилось где-то в горле. Идиотка. Совершенная идиотка.

В мастерской, дрожащими руками собирая флаконы в дорожную сумку, она пыталась загнать себя в привычные рамки.

Он инструмент.

Он опасен.

Он уйдёт, как только всё закончится (или погибнет, что более вероятно).

Ничего не впускать – ничего не терять.

Но новый, настырный голосок, тот самый, что шевелился у неё внутри, прошептал:

А что, если попробовать? Что если, пока идёшь к гробнице, позволить себе… посмотреть на него? Не как на инструмент. А как на человека. На мужчину. Что в этом плохого?

Всё, – ответила себе Лисана, с силой затягивая ремешок сумки. В этом плохого – всё. Потому что тогда, когда придётся делать выбор у гробницы (а она смутно чувствовала, что выбор будет), она может оказаться слабой. А слабость ведёт к гибели.

Она глубоко вздохнула, выпрямилась и пошла собирать личные вещи. Прочь из башни. В мир, где пахнет опасностью, гнилым болотом… и озоном после грозы. И она боялась всего этого в равной мере.

Глава 6: Печать и тропа

Покидать башню было тяжелее, чем она ожидала. Это было не просто уйти из дома. Это было оставить крепость, единственное место, где за последние десять лет она чувствовала относительную безопасность. Каменные стены стали продолжением её кожи, а тишина – голосом её мыслей.

Лисана остановилась на пороге, оглядывая мастерскую в последний раз. Пыльные лучи солнца падали на ряды склянок, на простой стол, на очаг, где ещё тлели угли от их завтрака. Здесь было её прошлое, её боль, её искусственно созданный покой.

– Давай, – сказала она себе беззвучно и повернулась к двери.

Она не просто закрыла её на тяжёлый железный засов. Она положила ладонь на выщербленную древесину и выпустила магию. Не злую, не агрессивную. Защитную. Стены башни затрепетали, отвечая на её призыв. Из трещин в камне поползли тонкие, почти невидимые нити изумрудного света, сплетаясь в сложный узор на двери, окнах, даже на дымоходе.

– «Страж Корней», – прошептала она, вызывая древнее заклятье своего рода. Теперь любой, кто попытается войти без её ключа-образа в сердце, встретит не стену огня, а нечто более коварное. Его охватит всепоглощающее, паническое чувство, что он заблудился навеки в лабиринте собственных самых тёмных воспоминаний. Башня станет для чужака не зданием, а ловушкой для разума. Надолго это не остановит серьёзного мага, но отпугнёт воров и даст ей время, если… когда она вернётся.

Затем она подошла к грубому каменному постаменту у начала тропы. Здесь иногда оставляли монеты и записки те, кто не решался подойти ближе. Она достала из складок платья гладкий, отполированный водой камень и прижала его к поверхности постамента. Камень на мгновение вспыхнул мягким светом, и на камне проступили слова, написанные её почерком:

«Ушла по делу. Вернусь не скоро. Заказы не принимаю. Те, кто в нужде – ищите целительницу Арину в Нижней деревне. Мир вашему дому. – Л.»

Коротко, сухо, без объяснений. Нижняя деревня была на другом конце болот, но Арина, хоть и не ведьма, а травница, была доброй и умелой. Этого должно было хватить. Чувство долга, пусть и отстранённого, было исполнено.

Она почувствовала на себе взгляд и обернулась. Кайран стоял в нескольких шагах, уже собранный, с тяжёлым походным рюкзаком за плечами, его поза была привычно готовой к движению. Он наблюдал за ритуалом без комментариев, но в его глазах читалось одобрение. Он понимал цену порядка и долга.

– Готово? – спросил он просто.

– Да, – ответила Лисана, скинув свою собственную, набитую зельями и инструментами сумку через плечо. Она сделала последний глубокий вдох воздуха, пахнущего её травами и пеплом, и шагнула за порог.

Тропа, ведущая от башни вглубь Гибельных Топей, была едва заметной змеёй среди кочек и чахлых деревьев. Кайран шёл впереди, его шаг был бесшумным, но уверенным. Он постоянно сканировал местность, его взгляд скользил по деревьям, воде, небу. Профессионал.

Лисане пришлось приспосабливаться. Она привыкла к коротким вылазкам за травами, а не к долгим переходам. Её ноги, знакомые только с твёрдым каменным полом и узкой тропинкой к болоту, теперь ступали по неустойчивой почве, корням и скользкому мху. Она спотыкалась, хваталась за стволы, и каждый раз, казалось, чувствовала, как он, не оборачиваясь, отмечает её неловкость.

Молчание между ними теперь было другого рода. Не неловкое утреннее, а сосредоточенное, полное внимания к опасному миру вокруг. Это было почти… комфортно. Пока она не ловила себя на том, что смотрит не на тропу, а на его спину, на то, как под походной курткой играют мышцы, как он время от времени замирает, прислушиваясь, и его профиль в этот момент кажется высеченным из гранита.

Магнит. Опять это дурацкое слово.

Чтобы отвлечься, она заговорила, нарушив тишину, которая стала давить:

– Сколько дней до Трещины?

– При хорошем темпе, без происшествий – два. Если погода испортится или гноллы будут активны – три, – ответил он, не замедляя шага. – Ты никогда не ходила так далеко?

– Нет, – призналась она. – Мне… не было куда идти. И незачем.

Он кивнул, как будто понял больше, чем она сказала.

– Держись ближе. И слушай. Болото живёт. И не все его голоса дружелюбны.

Как будто в ответ на его слова, где-то вдали, в тумане, раздался протяжный, тоскливый вой. Не волчий. Более хриплый, с булькающими нотками. Гнолл. Лисана непроизвольно шагнула ближе к Каю, почти наступив ему на пятки. Он не отстранился.

– Они уже знают, что мы здесь, – тихо сказал он. – Но боятся. Пока нас двое, и мы настороже. Будь готова к тому, что ночью они решатся на пробный наскок.

Ночь. Им придётся разбить лагерь. Вне стен. Рядом с ним. Лисана сглотнула комок, который вдруг образовался у неё в горле. Страх перед гноллами смешался с другим, более сложным страхом. И с тем же предательским, глубинным интересом.

Она посмотрела на удаляющуюся в тумане верхушку своей башни – последний оплот старой жизни. Затем перевела взгляд на широкие плечи мужчины, ведущего её в неизвестность. Путь был начат. И назад дороги не было.

Глава 7: Тяжесть сумки и лёгкость молчания

К полудню солнце, пробившись сквозь вечный туман Топей, стало нещадным. Влажный жар поднимался от земли, обволакивая, как парная тряпка. Воздух гудел от мошкары.

Для Лисаны, чьи мускулы были привычны к тонкой работе пальцев, а не к долгим переходам, этот путь превратился в пытку. Сумка, казавшаяся лёгкой в мастерской, теперь впивалась ремнями в плечо, тянула вниз, смещая центр тяжести. Каждый шаг по кочкам отзывался дрожью в уставших ногах. Пот заливал спину, скатывался по вискам, солёный и назойливый. Она шла, стиснув зубы, стараясь дышать ровно и не отставать от неумолимого, казалось, темпа Кая.

Но он заметил. Конечно, заметил. Он, который читал следы на сырой земле и напряжение в воздухе.

Он остановился на небольшой, относительно сухой возвышенности, под сенью кривого болотного кипариса, и обернулся. Его взгляд скользнул по её лицу, залитому румянцем от напряжения, по тёмным пятнам пота на сером платье в районе лопаток, по тому, как её пальцы белели, вцепившись в ремень сумки.

– Здесь отдохнём, – сказал он не приказом, а констатацией. – Полдень. Самое пекло. Идти сейчас – зря тратить силы.

Лисана лишь кивнула, не в силах выговорить слово от облегчения. Она почти рухнула на выбранный им относительно плоский камень, с трудом стягивая с плеч проклятую сумку. Кай сбросил свой рюкзак, достал плоскую флягу и протянул ей.

– Пей. Медленно.

Вода была прохладной, невкусной, но это был нектар богов. Она пила, закрыв глаза, чувствуя, как дрожь в ногах понемногу стихает.

Он тем временем, тихо и эффективно, развёл маленький, почти бездымный костёр из сухих веток, которые нашёл тут же. Достал из своего рюкзака остатки вяленого мяса с дорожными лепёшками.

– По-походному, – бросил он. – Не изысканно, но сытно.

Они ели молча, но тишина уже не была гнетущей. Она была уставшей, принятой. Лисана наблюдала, как его ловкие пальцы разламывают лепёшку. Он отломил кусок и протянул ей, даже не глядя, будто это было естественным продолжением его движений.

– Спасибо, – наконец выдавила она, когда голод и жажда немного отступили. – Я… не рассчитала нагрузку. Сумка тяжелее, чем я думала.

– В первый раз все берут лишнее.Что самое тяжёлое? Камни для кругов?

– Серебряный тигель, – призналась она с лёгкой гримасой. – И кристаллы-накопители. Плотные.

– Дай сюда тигель и пару самых больших, – сказал Кай, открывая свой рюкзак. – У меня есть место. А в твою сумку положи мою запасную верёвку и часть провизии. Распределим вес.

Они поменялись содержимым рюкзаков, их пальцы случайно касались в процессе. Лисана снова чувствовала тот же электрический разряд, но на этот раз он был приглушён усталостью и… деловитостью момента. Он не делал из её слабости трагедии. Он просто решил проблему.

Перекусив и перераспределив груз (теперь её сумка действительно полегчала), они не спешили вставать. Тень кипариса была благодатью. Кай сидел, прислонившись к стволу, полузакрыв глаза. Лисана, чувствуя неловкость от затянувшегося молчания, решилась заговорить. О чём-то безопасном.

– Эта разновидность кипариса… – она кивнула на дерево над ними. – У него хвоя всегда кажется чёрной из-за смолы. Её можно перегонять. Получается бальзам, который отгоняет болотную гниль .

Кай открыл глаза, взгляд его скользнул по коре дерева.

– Знаю. Использовал. Не так эффективно, как солнечный огонь, но если нет выбора… Он помолчал. – Ты много знаешь о здешних растениях. Только о целебных?

– Нет, – Лисана невольно оживилась, касаясь знакомой темы. – О опасных – тоже. Вот эта лиана, что обвивает корни. Она указала на растение с мелкими сизыми листьями. – Кажется безобидной. Но если раздавить её стебель, сок вызывает паралич дыхания на несколько часов. Местные охотники смазывают им наконечники для крупной дичи.

– Полезно знать, – кивнул Кай, и в его глазах мелькнул искренний интерес, не связанный с их миссией. – А гноллы? Есть у них уязвимости, кроме железа и огня? Какие-то травы, запахи?

Лисана задумалась, откинувшись на камень.

– Их отталкивает запах перезрелых ягод чернорыжки. И горькой полыни, но её здесь мало. В основном они боятся огня. И… организованного сопротивления. Они трусливы, если чувствуют силу.

– Значит, будем выглядеть сильными, – заключил он, и в его тоне не было бравады, только расчёт. Разговор тек плавно, легко. Они говорили о свойствах болотных газов, о том, как лучше выбирать место для ночлега, о том, какие звёзды будут видны ночью в этом сезоне и можно ли по ним уверенно ориентироваться в Топях.

Ничего личного. Ничего о прошлом, о боли. Но в этой беседе о выживании, в обмене знаниями (он знал тактику и следы, она – яды и свойства растений) было что-то глубоко удовлетворяющее. Это был разговор равных. Партнёров. И Лисана ловила себя на том, что отвечает без прежней скованности, даже иногда позволяет себе короткую, сухую реплику, почти шутку. И он в ответ лишь чуть склонял голову, уголок его рта подрагивал.

Когда тень от кипариса заметно удлинилась, Кай потянулся, вставая. Мышцы спины плавно напряглись под тонкой тканью рубашки.

– Пора. Нужно успеть дойти до Сухого острова до темноты. Там безопаснее.

Лисана встала, подтянула теперь уже более лёгкую сумку. Мышцы всё ещё ныли, но в душе стало как-то легче. Не только от сброшенного веса. От этого неожиданно приятного, простого общения. От того, что её знания были нужны и уважаемы. От того, что с ним было… просто. В сложных, опасных обстоятельствах – просто.

Они снова пошли по тропе. И на этот раз, когда её взгляд находил его спину, в нём было меньше страха и больше… тихого, странного спокойствия. Она отмахнулась от этой мысли, как от назойливой мошки. Но она возвращалась. Разговор вышел приятным. И это было неопасно. Это было… хорошо.

Глава 8: Сухой остров и шепот когтей

После отдыха идти стало легче. Не только из-за перераспределённого веса, но и из-за странного ощущения, что тяжесть теперь разделена. Лисана шла следом за Каем, и её восприятие мира, обычно сфокусированное внутрь – на боль, на память, на следующий шаг, – стало разворачиваться наружу.

Гибельные Топи были не просто грязным, опасным местом. Они были живыми. Солнце, пробиваясь клонями, играло на поверхности чёрной воды, превращая её в потрескавшуюся ртуть. Воздух, густой от запаха гниения и влажной земли, был также напоён ароматом дикого чабреца, растущего на редких сухих кочках, и сладковатым, пьянящим дурманом болотных орхидей. Она замечала теперь не только ядовитые лианы, но и изумрудный мох, мягко стелющийся по гнилым корягам, и стайки крошечных, сверкающих, как сапфиры, стрекоз.

Она видела. И в этом видении была своя, дикая красота. Красота места, которое не просило у неё ничего, кроме уважения к его законам. Это был мир вне её башни, вне её горя. Он просто был.

Кай шёл чуть впереди, его фигура, закалённая годами походов, казалась неотъемлемой частью этого пейзажа. Он не боролся с топью, он существовал в ней, как один из её хищников. Он показывал ей, где ставить ногу, чтобы не провалиться, кивком указывал на скользкий камень. Он не говорил лишних слов, но его внимание было постоянным, обволакивающим, как тень.

Они приближались к тому, что он назвал Сухим островом – крупному скоплению каменных плит, древнему останцу, поднявшемуся посреди трясины. До него оставалось несколько сотен шагов, когда Кай внезапно замер, подняв руку. Лисана тут же остановилась, сердце ёкнув от привычного страха. Но на этот раз страх был чистым, острым, не парализующим.

– Слушай, – тихо сказал он.

Она прислушалась. Сквозь привычное кваканье, писк и бульканье болота пробивался новый звук. Шуршание. Множественное, быстрое. Как будто десятки маленьких коготков царапали кору и влажную землю. И тихий, прерывивый визг.

– Болотные крапчатые хорьки, – беззвучно прошептал Кай, оборачиваясь к ней. В его руке уже был короткий, изогнутый нож. – Стая. Небольшая. Охотятся. Но мы на их пути к норе. Они будут защищать её.

– Опасны? – так же тихо спросила Лисана, уже роясь в сумке. Не за зельем страха. За тем, что нужно.

– Ядовитый укус. Быстрые. Нападают роем, целятся в щиколотки, чтобы свалить. Его глаза быстро оценили местность. – Вон за теми камнями. Они пойдут оттуда. Не дай им окружить.

Он говорил с ней как с бойцом. Не как с хрупкой женщиной, которую нужно защищать. И это, странным образом, придало ей уверенности. Она кивнула, доставая небольшой мешочек с порошком – смесь толчёной серы и сушёной полыни. «Громовая пыль». Не смертельная, но ослепляющая и сильно пахнущая.

Хорьки высыпали из-за камней, как серо-бурая, шевелящаяся река. Их было штук двадцать, размером с кошку, с длинными гибкими телами, щелкающими зубами и горящими алыми глазками-бусинками. Они двигались с пугающей синхронностью, сразу растекаясь в полукруг, явно намереваясь охватить их с флангов.

– Левый фланг – твой! – бросил Кай и шагнул вперёд, навстречу основной массе.

Лисана не раздумывала. Она высыпала половину порошка на ладонь, сделала шаг навстречу левой группе хищников, насчитывавшей штук восемь, и с силой дунула, одновременно бросая вперёд щепотку магии.

«Вспышка!»

Порошок с громким хлопком вспыхнул ослепительно-белым пламенем и едким дымом. Хорьки завизжали, ослеплённые и напуганные резким запахом полыни. Они смешались, натыкаясь друг на друга, их слаженная атака рассыпалась. Одного, самого агрессивного, который всё-таки рванулся к её ноге, Лисана встретила резким ударом ногой по морде. Не чтобы убить. Чтобы отбросить. Он отлетел с жалобным визгом и скрылся в кустах за своими дезориентированными сородичами.

Она обернулась. С правым флангом Кай справился ещё быстрее. Он не метался. Он был центром небольшого вихря. Его нож не убивал, а калечил – он подрезал сухожилия на лапах, отбивал укусы плоской стороной клинка, одним точным ударом рукоятки оглушил вожака. Он не истреблял, он нейтрализовал угрозу. Через несколько секунд у его ног лежало несколько оглушённых или временно обездвиженных хорьков, а остальные, испуганные его холодной, безошибочной эффективностью, с визгом отступили, утягивая раненых сородичей.

Тишина вернулась так же внезапно, как и была нарушена. Только тяжёлое дыхание Лисаны нарушало её. Она стояла, всё ещё сжимая посох, глядя на отступающую в болото бурую волну. Адреналин пел в её крови, но это была не паническая дрожь. Это была… горячая, живая волна. Она сделала это. Она не застыла. Не запаниковала. Она сработала.

Кай подошёл к ней, убирая нож в ножны. Он осмотрел её с ног до головы быстрым, оценивающим взглядом.

– Цела?

– Цела, – она выдохнула, и её губы сами растянулись в короткую, почти невероятную улыбку. – Это было… легко.

Он посмотрел на неё, и в его обычно невыразительных глазах что-то вспыхнуло. Нежность? Гордость? Что-то тёплое и одобрительное.

– Потому что ты слушала. И действовала. А не замирала. Он слегка коснулся её плеча – быстрый, почти неосязаемый жест. – Хорошая работа с порошком. Эффективно и без лишней жестокости.

Его прикосновение обожгло даже сквозь ткань. Его похвала прогрела изнутри больше, чем солнце. Лисана опустила глаза, смущённая этим потоком новых ощущений: гордости, признания, этого странного азарта от совместно одержанной маленькой победы.

– Спасибо, – пробормотала она. – Ты… тоже.

Он кивнул и повернулся к Сухому острову.

– Теперь уж точно успеем до темноты. Идём.

Они пошли дальше, и Лисана чувствовала, как что-то внутри неё изменилось. Страх не исчез. Но к нему добавилось нечто новое – уверенность. Не всесильная, а хрупкая, как первый лёд, но реальная. И она была связана не только с ней самой, а с ним. С тем, как они только что сработались. Как одно целое.

Природа вокруг уже не казалась просто враждебной. Она была полем, где они могли быть сильными. Вместе. И это открытие было таким же головокружительным, как и опасным.

Глава 9: Лисана.Огонь в камнях

Сухой остров оказался именно таким – большим, плоским выходом серого известняка, поднявшимся над трясиной, словно спина спящего каменного зверя. Его поверхность была испещрена трещинами и выщерблена ветрами, но под ногами она чувствовалась незыблемой и прохладной после зыбкой топкой почвы. По краям острова ютились упрямые колючие кустарники и лишайники всех оттенков ржавчины и пепла. Воздух здесь был другим – чуть суше, пахнущим камнем и далёкой полынью, а не спертым гниением.

Кай быстро и без суеты нашёл углубление между двумя плитами, естественный ветрозащитный карман, и принялся готовить место для ночлега. Лисана всё ещё находясь под впечатлением от их маленькой победы, молча помогала – расчищала мелкие камни, принесла охапку сухих веток с кустов.

Когда они разожгли огонь, солнце уже клонилось к зубчатому горизонту. Небо над Топями запылало. Яростными, как раскалённый металл: малиновым цветом, расплавленным золотом, густой фиолетовой синевой. Отражение этого пожара дрожало в стоячих водах болота, превращая его на мгновение в море из жидкого огня и тени.

Лисана, сидя на сложенном плаще, не могла оторвать глаз. Она так редко смотрела на закаты из окна башни. А этот… этот был заслуженным. После долгого пути, после напряжения, после той странной лёгкости победы.

– Дай мне уголь, – тихо сказала она Каю.

Он протянул щепотку тлеющих углей на плоском камне. Лисана взяла их в ладонь, её магия на миг окутала их изумрудным сиянием. Она прошептала слова на языке земли и бросила угли обратно в огонь.

Пламя дрогнуло, сжалось, а затем… исчезло. Они по-прежнему чувствовали его тепло, видели, как колеблется воздух, но с расстояния костёр был невидим. Иллюзия невидимости.

– Умно, – одобрительно произнёс Кай, подбрасывая в невидимое пламя ветку. – Свет не приманит любопытных.

Последняя полоска солнца скрылась, и небо начало стремительно темнеть, превращаясь в бархатный полог, усыпанный искрами первых звёзд.

Лисана глубоко вздохнула. И осознала в груди непривычную лёгкость. Усталость, прохлада вечера… и спокойствие. Часть его исходила от молчаливого эльфа по другую сторону костра.

– Я не думала, что здесь может быть так… красиво, – сказала она вслух.

Кай посмотрел на темнеющее небо, затем на неё. В свете невидимого огня его черты казались мягче.

– Опасные места часто самые красивые. Чтобы заманить неосторожных. Или чтобы вознаградить выносливых.

Он смотрел на языки пламени, которые для мира не существовали.

– Однажды… одна женщина говорила мне, что звёзды – это пепел ушедших дней, который всё ещё светит, чтобы мы не забыли, что было светло. Его голос был тихим, задумчивым, без явной боли, но с лёгкой, вечной грустью в тембре. – Её звали Илана. Она умела видеть красоту даже в таких местах.

Лисана замерла, не дыша. Он не вскрывал рану. Он просто… делился воспоминанием. Как делятся чем-то ценным и хрупким. Она не знала, что сказать, поэтому просто слушала.

– Она была полуэльфом. Смеялась громко. И всегда находила сухие дрова, даже под дождём. Он чуть усмехнулся, уголок губ дрогнул. – Говорила, что я слишком серьёзен. Что смотрю на мир как на поле боя, а не как на… дом.

…Он отломил кусок лепёшки, протянул ей. Лисана взяла, их пальцы снова едва коснулись.

– А ты? – спросил он, и его вопрос прозвучал как естественное продолжение разговора. – В твоей башне… кроме клиентов, были ли у тебя те, кто… делал мир меньше? Или больше?

Лисана откусила лепёшку, чтобы выиграть секунду. Его вопрос был мудрее, чем казалось. Не просто «был ли у тебя мужчина». А «был ли кто-то, кто менял твой мир». Он не знал о торговце. И слава всем духам болотным.

– Была семья, – тихо сказала она. – Они делали мир… целым. А потом её не стало. Она посмотрела на звёзды, на тот самый «пепел ушедших дней». – А после… Она замолчала, подбирая слова. Стыдное, пустое воспоминание о том торговце колыхнулось где-то на дне памяти. Не для этого разговора. Не с этим человеком. – Был… кое-кто. О ком не стоит и вспоминать. Это не имело значения. Не изменило ничего.

Она сказала это твёрдо, с лёгким усилием, отрезая эту тему. Не из-за боли, а из-за полной, абсолютной незначительности того эпизода. Он не заслуживал места здесь, в этой тишине, под этими звёздами, в разговоре с тем, кто делился с ней памятью о свете.

Кай кивнул, не настаивая. Он уловил её тон, её нежелание углубляться. И уважил его.

– Иногда «незначительное» – лучший итог для некоторых глав, – сказал он просто, и в его словах не было ни любопытства, ни осуждения. Только понимание того, что прошлое бывает разным, и не всё оно достойно быть вынесенным на свет костра.

– А у тебя? После Иланы? – осмелилась спросить она, чувствуя, что разговор вышел на какую-то новую, глубокую территорию, где можно не бояться.

Он покачал головой, его взгляд снова ушёл в невидимое пламя.

– Нет. Работа. Долг. Они плохие собеседники, но надёжные. Не предают. Не умирают. Он вздохнул. – До поры.

Тишина длилась ещё долго. Они доели лепёшки, подбрасывали в невидимое пламя сухие ветки, слушали, как ночь окончательно вступает в свои права. Внешне всё было спокойно. Но внутри Лисаны, после той лёгкости и тепла, начался настоящий шторм.

У него была любимая. Илана. Имя звучное, красивое. Полуэльфийка. Та, что смеялась громко и находила сухие дрова под дождём. Та, что видела в звёздах поэзию, а не пустоту. Та, чья смерть стала его незаживающей раной и причиной, по которой он теперь шёл с ней к гробнице.

А я… Мысль ударила, холодная и резкая, как лезвие. А я что? Отшельница, закопавшаяся в своей боли. Ведьма, которая десять лет консервировала тоску в кристаллы. Женщина, чей единственный «опыт» был настолько жалким и пустым, что о нём даже вспоминать противно.

Она украдкой взглянула на него. Он сидел, обхватив колени, его профиль в свете невидимого костра был строгим и прекрасным, как у горного духа. Он принадлежал другому миру. Миру потерь, да, но и миру настоящих чувств. У него была великая любовь и великая скорбь. А у неё было только великое одиночество и мастерская, полная чужих слёз.

Он смотрит на меня и видит что? Инструмент. Ключ. Напоминание о своей неудаче. Соратника по несчастью. Мысль горела ядом. И всё. Ничего больше. А эти дурацкие всплески тепла, это влечение к его запаху, к его спокойной силе – это лишь её собственная жажда, её убогая, десятилетняя тоска по чьему-то касанию. Ему это не нужно. У него было всё. А она… она даже не знала, каково это.

Стыд накрыл её с головой. Горячий, удушающий. Как она могла позволить себе эти глупые мысли у костра? Как могла почувствовать эту лёгкость? Она не заслужила её. Её место – в тени, в тишине, в безнадёжности. Не у костра с таким, как он.

– Я устала, – прозвучал её собственный голос, хриплый и чуждый. – Попробую заснуть.

Кай обернулся, его взгляд стал внимательным, сканирующим. Он что-то уловил в её тоне – отступление, захлопнувшуюся дверь.

– Хорошо. Я возьму первую вахту. Спи. Здесь безопасно.

Он сказал это с прежней уверенностью, но для Лисаны его слова потеряли тепло. Они стали просто частью протокола. Она кивнула, не глядя на него, завернулась в свой плащ и легла на холодный камень спиной к костру и к нему.

Спать не хотелось. Под веками стояли картины: его лицо, когда он говорил об Илане. Светлое. А потом её собственное отражение в окне башни – бледное, с тёмными кругами под глазами, с губами, поджатыми в вечной усмешке над самой собой.

Она накрутила себя до тошноты. До ощущения, что она – жалкая пародия на женщину рядом с тенью той, кого он любил. И самое противное было то, что он, вероятно, даже не подозревал об этой буре в её голове. Для него она была просто Лисаной, ведьмой-ключом. И этим всё сказано.

Она зажмурилась, пытаясь дышать ровно, подражая сну. Снаружи была тишина, нарушаемая лишь треском огня. Где-то там, на вахте, сидел он. Охранял её сон. Как часть задания. И от этой мысли, такой логичной и такой безжалостной, внутри неё окончательно погас тот маленький, тёплый огонёк, что разгорелся было сегодня. Остался только холодный пепел стыда и привычное, гнетущее одиночество.

Ночь была не сном, а долгим, тягучим состоянием. Мысли роились, не складываясь в связные цепочки, а лишь царапая сознание обрывками: «Илана… сухие дрова… пепел звёзд… я… нет, не я… инструмент… ключ… противно…». Это было похоже на бред, на полусон, где тело лежит на холодном камне, а разум болтается где-то между прошлым и настоящим, не находя покоя ни в одном.

В одном из таких моментов отрешенности она почувствовала прикосновение. Тёплое, твердое. Его пальцы слегка сжали её плечо через ткань плаща.

– Ты в порядке? – его голос прозвучал тихо, но чётко, прорезая туман в её голове. – Ты дышишь неровно.

Она не открыла глаза. Не могла. Ей было стыдно встретиться с его взглядом, который, как ей теперь казалось, видел сквозь неё и её жалкие тайны.

– …Всё нормально, – буркнула она в ткань плаща, голос сиплый от лжи и напряжения. – Просто… сон плохой.

Он не стал настаивать. Его рука убралась. Но его бодрствование, его внимание, давящее даже со спины, стало невыносимым. Нужно было что-то делать. Выполнить свою часть. Перестать быть обузой даже в этом.

С огромным усилием она заставила себя перевернуться и сесть. В предрассветном сумраке он сидел, опершись спиной на камень, взгляд устремлённый во тьму за пределами их невидимого костра.

– Я выспалась, – сказала она, и это прозвучало как приказ самой себе. – Дай мне вахту.

Он медленно перевёл на неё взгляд, изучающий, оценивающий. Увидел ли он опухшие от бессонницы глаза, тень под ними?

– Ты уверена?

– Да.– Односложно, резко. Она встала, обняв себя за плечи от утреннего холода, и села на его место, спиной к ещё тёплому камню.

Кай не спорил. Он лишь кивнул, развернул свой плащ и лег, закрыв глаза с той мгновенной, дисциплинированной эффективностью, которая была во всех его действиях. Через несколько минут его дыхание стало ровным и глубоким. Он заснул. Доверил ей свою безопасность.

А она сидела, вцепившись пальцами в колени, и пыталась слушать. Болото ночью было полно звуков: скрип насекомых, всплеск рыбы, далёкий вой. Она боролась с тяжестью век, с туманом в голове, заставляя себя фокусироваться на каждом шорохе. «Не подведи. Не усни. Будь полезной. Хотя бы в этом».

Но истощённое тело и разум, измученные бессонной ночью и самобичеванием, взяли своё. Мысли снова поплыли, слились в серый, беззвучный фон. Глаза сами закрылись на секунду… на две…

Её резко выдернул из этого забытья громкий, резкий звук – хлопок крыльев и пронзительный крик ночной птицы, сорвавшейся с ветки где-то совсем рядом.

Лисана вздрогнула, глаза распахнулись. Сердце колотилось где-то в горле. Предрассветный свет уже разлился по болоту, делая мир видимым и безжалостно ясным.

Чёрт. Я уснула.

Она просидела, застыв, в ужасе вслушиваясь в утро. Ничего. Никаких признаков нападения. Кай спал, его лицо в этом мягком свете казалось спокойным, почти беззащитным.

Но чувство было отвратительным. Она не справилась. Сломалась под давлением собственных мыслей и подвела его. Пусть на этот раз всё обошлось. Но в Трещине такая ошибка могла стоить жизни. Обоим.

Она медленно выдохнула, чувствуя, как стыд и усталость образуют в горле тяжёлый, кислый ком. Солнце вот-вот должно было показаться. Ей нужно было разбудить его, сделать вид, что всё в порядке. Что она контролирует ситуацию.

Но внутри всё кричало обратное. Она была сломлена. И самый страшный враг оказался не снаружи, а внутри её собственной головы.

Глава 10: Кайран. Холодное пробуждение

Она не спала. Я слышал её неровное, прерывистое дыхание, чувствовал, как её энергия – обычно сдержанная, подобно тихой воде подо льдом, – металась и бурлила в ночи. Это было не похоже на страх перед гноллами или дискомфорт от камня. Это шло изнутри. Как будто её что-то грызло.

Когда я коснулся её плеча, она вздрогнула, будто от ожога. Её «всё нормально» было натянутым, как тетива перед разрывом. Я хотел сказать: «Ложись, я додержу вахту до утра». Хотел настаивать. Но увидел в её позе, в том, как она отвернулась, глухую, отчаянную потребность взять на себя контроль. Хотя бы в этом. Сопротивляться означало выбить у неё из-под ног последнюю опору.

Я позволил. Лёг, закрыл глаза, но не спал. Слушал. Слушал её тяжёлые шаги, как она села на вахту. Слушал, как её дыхание сначала пытается быть ровным, а потом снова сбивается. Я чувствовал пространство вокруг неё.

И оно менялось.

Сначала это было едва уловимо. Легкий озноб, пробежавший по моей коже, несмотря на тепло невидимого костра. Потом – яснее. Воздух вокруг неё стал… плотнее. Холоднее. Я приоткрыл глаза, глядя сквозь ресницы.

Она сидела, сгорбившись, обхватив себя руками. Но это был не просто холод ночи. От неё исходила волна. Не магия в привычном понимании – не яркие всплески, не руны. Это было похоже на то, как если бы сама тьма между звёздами сгустилась вокруг неё, вбирая в себя всё тепло. В её ауре появились прожилки чего-то иного. Глубокого, древнего, спящего. И оно просыпалось. Не спокойно, а с болью.

Это не было похоже на пробуждение силы ведьмы её рода. Те, кого я видел, излучали свет жизни, тепло целительства. Это было обратное. Это было поглощение. Тишина. Холод. Как будто пространство вокруг неё вымирало, замораживалось, чтобы сконцентрировать что-то в самой её сердцевине.

Ей больно. Мысль ударила с неожиданной остротой. Она не просто терзалась воспоминаниями. Эта пробуждающаяся в ней сила – эта «дикая нота», о которой говорила её мать – причиняла ей страдание. Физическое. Душевное. Чувствовала ли она её? или боролась с ней на инстинктивном уровне. Она боролась с ней, как с болезнью, пытаясь задушить, заморозить, спрятать обратно. И это её ломало.

Я видел, как она качнулась, борясь со сном. Видел, как её веки слипаются, а потом она снова вздрагивает, заставляя себя бодрствовать. И в этот момент, глядя на её сгорбленную фигурку, освещённую первым бледным светом зари, на её лицо, искажённое усталостью и внутренней битвой… что-то в груди сжалось.

Это не было просто профессиональной озабоченностью за состояние «актива». Не было даже простой человеческой жалостью. Это было что-то острое, колющее. Желание… встать. Подойти. Обнять её. Не как соратника. Не как ключ к решению проблемы. А как… просто её. Лисану. И остановить эту боль. Взять часть этого холода на себя.

Но я не двинулся с места. Потому что знал – она этого не примет. Она оттолкнёт. Сейчас она была как раненый зверь, забившийся в нору, и любое движение в её сторону было бы воспринято как угроза. Моя задача была наблюдать. И ждать.

Когда птица с криком сорвалась с ветки и она вздрогнула, я притворился, что сплю. Слышал её тихое, подавленное ругательство. Слышал, как её дыхание перехватило от осознания собственной неудачи. «Чёрт. Я уснула». Её тихий ужас был почти осязаем.

Она не справилась с вахтой. И это раздавило её больше, чем любая внешняя опасность.

Я медленно, как будто только проснувшись, потянулся и сел. Встретил её взгляд. Он был пустым, с красными прожилками, полным стыда и ожидания упрёка, которого я не собирался делать.

– Утро, – сказал я нейтрально, разминая шею. – Всё спокойно?

Она кивнула, не в силах выговорить слово. Энергетический холод вокруг неё понемногу рассеивался, втягиваясь обратно внутрь, оставляя после себя лишь измождение и хрупкость.

Я поднялся, начал собирать лагерь, давая ей время прийти в себя. Но в голове уже работала мысль, тревожная и ясная: её сила просыпалась. И это было не благословение. Это было испытание. И если она не научится с ней обращаться – не подавлять, а принять – она сломается раньше, чем мы доберёмся до гробницы. Или станет чем-то… другим.

А это «что-то в груди», что сжалось при виде её боли… это было новой переменной в уравнении. Опасной. Потому что оно заставляло видеть в ней не инструмент миссии, а женщину, которую я, против всякого смысла, начал бояться потерять.

Глава 11: Кайран. Зелье ясности

Она просидела несколько минут после моих слов, склонив голову, словно молилась или слушала что-то внутри себя. Потом резко потёрла переносицу двумя пальцами – жест усталого человека, пытающегося стереть головную боль. Резко выдохнула.

– Мне нужно… быстро, – бросила она в пространство, не глядя на меня, и поднялась. Её движения были резкими, отрывистыми, как у того раненого зверя, что решил бежать, несмотря на боль. Она шагнула в сторону от нашего лагеря, в чащу невысоких, чахлых кустов у подножия Сухого острова, и скрылась из виду.

Я не пошёл за ней. Уважение к границам – первое правило выживания с таким, как она. Но настороженность осталась. Я продолжил сворачивать лагерь, но одним глазом, краем сознания, отслеживал ту сторону, куда она ушла.

Через несколько минут я увидел её издалека. Она возвращалась, но не к кострищу. Она остановилась на открытом плоском камне в двадцати шагах, освещённая теперь уже ясным утренним солнцем. В одной руке она несла пучок каких-то кореньев, грязных и перепутанных, и несколько крупных листьев странного сизо-фиолетового цветка, который я раньше не замечал. Но больше всего меня поразила её другая рука.

Кончики пальцев её свободной левой руки были окутаны лёгким, переливающимся сиянием. Не ярким, а призрачным, как свет гнилушек в глубоком лесу. Магия. Но не та, что я чувствовал ночью – не холодная, поглощающая тьма. Это было другое. Тихое, сосредоточенное, рабочие. Она будто щупала этой магией воздух, землю, сами растения, удерживая их в поле своего внимания, пока несла.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.