Ника Андель
Цена свободы предков

Пролог

Проклятие предков

В каждом роду есть тайны, но в роду Элисы таилось нечто большее – проклятие. Она была последней, чья сила черпалась из самой земли, но чья судьба была омрачена тенями прошлого. На краю леса, где реальность истончалась, а деревья плели истории о колдовстве, Элиса искала ответы. Но готова ли она была к тому, что откроется ей в бездне веков?

Она не была обычной девушкой, Элиса – молодая восемнадцатилетняя ведьма с яркими зелеными глазами, которые искрились перед любым приключением. Её длинные рыжие волнистые волосы свободно падали на плечи, иногда пряча лицо, когда она погружалась в свои мысли. На ней всегда была надета тёмно-зелёная мантия. Она была украшена изысканными символами, сделанными её предками, которые переливались на солнышке, как капли росы. На запястье Элисы виднелись браслеты из камешков, каждый из которых имел свои фишки, похожие на её заклинания.

В этом загадочном лесу Элиса выполняла давно забытые ритуалы, надеясь, что они когда-нибудь расскажут ей, тайну предков. С самого раннего утра, когда солнце только начинало подниматься над горизонтом, она направилась к священному источнику, где её предки когда-то совершали различные ритуалы.

Это место обвивали старые деревья, которые забрались в тенёк, создавая такую таинственную атмосферу, что даже время стало задумываться о том, что оно тут делает. Листья шевелились под лёгким ветром. Говорили легенды, что вопрос, заданный с настоящей проблемой, откроет двери к долгожданным ответам. Элиса опустилась на колени, склонив голову и закрыв глаза.

– Вы слышите меня? – прошептала она, её голос был тихим, но каждый звук, словно заклинание, пробуждал магию вокруг неё.

Мгновение спустя её окружила мерцающая аура, и в воздухе как будто закипела энергия. Прошлое, уйдя в темноту, начало плясать с настоящим. Мерцающий свет открыл двери между мирами, и через мгновение Элиса увидела образы своих предков, склонившихся перед магией. Их лица были полны мудрости, но в глазах читалась горечь.

–А вот к такому я не была готова. – С явным удивлением сказала девушка.

Первой возникла фигура её прабабушки, с длинными серебристыми волосами, искрящимися, как звёзды на ночном небе. Её наряд, расшитый изумрудными узорами, искрился на свету, сам лес пытался подмять её под себя. Прабабушка подняла руку, показывая Элисе на силу, заключённую в каждом лепестке и каждом потоке воздуха, демонстрируя, как связь с природой наделяет силой…

Рядом с ней появился образ деда, который с молчаливым уважением смотрел на Элису. Его круглая шляпа из черной шерсти и плащ из бархата придавали ему вид могущественного заклинателя. С его взгляда исходила сила, как будто он был хранителем всех знаний, передаваемых из поколения в поколение.

Следующей появилась её тётя, которая всегда умудрялась размывать границы между реальностью и магией. Она танцевала в лёгком платье, словно сама кузница заклинаний, испуская магическую музыку, от которой даже у Элисы разгулялась бы танцевальная лихорадка.

Предки иногда шептались между собой, перетасовывая свои мудрости и тайны. Эти моменты были полны света и тени, тепла и холода, потому что каждый знал, что магия – это не только сила, но и ответственность.

Элиса чувствовала, как каждое слово и движение вливались в неё, как поток силы, поднимаемый разбивающимися волнами. Она понимала, что это не просто образы из прошлого. С каждой секундой она ближе подходила к своей предначертанной судьбе, осознавая, что магия в её руках – это продолжение её рода, соединяющее их с веками волшебства, овеянного искренним смехом и теми самыми шутками, которые бабушка оставляла на потом.

Однако радужные воспоминания вдруг сменились холодом, полным страха и потерь. И вот, из этой тьмы вынырнул глубокий голос:

– Проклятие – произнёс он, заставив Элису вздрогнуть, и она подняла взгляд. Перед ней возник силуэт – старик с длинной белой бородой и грустными глазами, полными загадок. Его аура была как старое кружево: и пьянящая, и одновременно угнетающая, заключала в себе всю тяжесть их родословной.

– Древнее проклятие, – подтвердил он, и Элиса поняла, что это был её папа, чей дух никак не мог покинуть этот мир из-за тёмной силы, сковывающей его, как свитер, который ему не удавалось снять.

–Что? Что за проклятие?– задала вопрос Элиса, её голос дрожал от волнения и страха, а внутри трещала паника.

Дух устало вздохнул, его облик искажался, а слова как будто гремели в самой сердцевине её души.

–Проклятие возникло, когда наши предки заключили сделку с древним существом, – рассказал он, его голос стал мягче, хотя всё равно до жути страшным. Существо потребовало жертву, чтобы получить доступ к силе, существующей в нас. Каждый раз, когда использовалась магия, они проплачивали свою жизнь. Так происходило на протяжении веков, пока однажды эта тёмная энергия не обрушилась на нас – на весь род. Ты должна понять, что истина и сила скрыты не только в тебе, но и в древнем наследии, оставленном твоими предками. И еще, я тебе расскажу кое-что, что ты поймешь только потом…

Он набрал в грудь воздуха и начал свой рассказ.

– Как-нибудь, тебе пригодится помощь, я расскажу про них. Аиша, говорят, была дочерью морской ведьмы и земного колдуна. С детства она проявляла невероятные способности к магии. Она могла управлять стихиями, разговаривать с животными и предвидеть будущее. Но ее мать, боясь, что ее дочь станет слишком могущественной, заточила ее в подводном гроте, лишив возможности видеть солнечный свет. Аиша росла в одиночестве, изучая древние заклинания и совершенствуя свои навыки. Со временем, она стала не только могущественной ведьмой, но и мудрой и справедливой правительницей подводного мира. Говорят, она помогает тем, кто терпит бедствие в море, но только если считает их достойными.

Старик сделал паузу, чтобы перевести дыхание, и продолжил:

–Краус… О, Краус – это совсем другая история. Он был знатным дворянином, любимцем дам и душой компании. Но однажды, во время морского путешествия, на его корабль напали пираты. В жестокой схватке Краус был смертельно ранен. От смерти его спасла старая цыганка, тайно путешествовавшая на корабле. Она напоила его каким-то странным зельем, которое дало ему бессмертие, но взамен лишило возможности видеть солнечный свет и заставило жаждать крови. Краус стал вампиром, изгоем, вынужденным скрываться от людей. Он нашел убежище в подводном мире, где его приняли как равного. Говорят, он до сих пор тоскует по своей прошлой жизни, но научился находить радость в новых приключениях и в компании своих друзей.

Старик нахмурился и покачал головой.

–А вот история Дейми – самая печальная. Он был обычным рыбаком, живущим в маленькой прибрежной деревушке. Однажды, отправившись в море, он попал в шторм, и его лодку разбило о скалы. Дейми чудом выжил, но оказался на проклятом острове, где обитал древний дух волка. Дух вселился в Дейми, превратив его в оборотня. С тех пор, он вынужден был жить двойной жизнью – днем он оставался обычным человеком, а ночью превращался в свирепого зверя. Люди боялись его и презирали. Отчаявшись найти исцеление, Дейми бросился в море и позволил волнам унести его в неизвестность. Так он оказался в подводном мире, где его приняли Аиша и Краус. Говорят, вязание помогает ему контролировать свою звериную сущность и успокаивать свой дух.

Старик замолчал и посмотрел на Элису своими мудрыми глазами.

–Вот такие они, эти трое. Странные и необычные, но преданные и сильные. Если сможешь найти их, то, возможно, они и помогут тебе. Но помни, морские тайны не любят болтливых. Храни их секреты и относись к ним с уважением. Иначе, гнев морской пучины обрушится на тебя.

Элиса почувствовала, как невидимые цепи тянут её вниз. Она осознала, как тёмные тени прошлого нависают над её судьбой.

– Хорошо, а я же могу освободить вас?– спросила она, а каждый её вопрос звучал, как стук сердца, который ответствовал в мрачной тишине леса.

Стань сильнее, и не позволяй страху управлять твоим сердцем, – произнёс дух, и его слова стали последним напутствием перед тем, как он растворился в воздухе, оставив её в полном одиночестве.

Элиса открыла глаза, осознавая, что её время пришло. Она ощутила, как тишина вокруг наполнилась энергией, и её сердце забилось ровно, словно подстраиваясь под невидимую мелодию этого момента. Внезапно её взгляд упал на то место, где только что стоял дух. Там, вместо него, располагалась карта. Карта..?

На карте были изображены девять королевств, каждое из которых было окутано тайной и загадками. Эти земли, с их разнообразными культурами и традициями, манили своими чудесами и опасностями. Отдалённо виднелась долина, полномасштабно запечатлённая в зелени, но её красота была иллюзией: за её плодородными полями скрывались недовольства и тоска, с которыми жителям нужно было справляться. У края карты располагалось чистое озеро, глубокое и спокойное, отражавшее небеса, как зеркало. Но даже в его безмятежной поверхности Элиса чувствовала скрытые тревоги, истории утрат и мечтаний, так и оставшихся неосуществлёнными.

Наконец, однажды неведомая земля обвилась к катастрофе, её контуры размашисто растянулись на карте, грозя разразиться катаклизмом. Элиса шеренгами перед собой видела неясные образы проблем, которые ожидали её в каждом из этих мест.

И именно в этот момент её внимание привлекли извивающиеся линии Лабиринта Забвения. Это место, о котором говорили лишь шёпотом, было загадкой, обнимающей королевства с жёсткие объятия. Лабиринт, построенный из воспоминаний и забытых мечтаний, обвивал себя по краям карты, создавая сложные маршруты, полной опасностей. Никто не возвращался назад без глубокого внутреннего изменения или же вовсе не возвращался.

Но, несмотря на мрак, окутавший карту, она знала, что скрытое внутри неё пламя готово восстать.

–Зачем же приведённость, если вокруг столько неопознанного? – подумала она. С каждым мгновением её решимость росла. Для неё не было пути назад; она должна была выступить вперёд, чтобы распутать все эти недоумения и разрешить споры, которые окутывали эти земли.

Элиса взяла карту в руки, чувствуя, как её теплота проникает в её кожу, заливая её энергией. Интенсивные цвета королевств, леса, долины и озера начали ярко выделяться на фоне тусклых теней, создавая живую палитру возможностей и приключений.

–Если я обретаю силу, я смогу освободить эти места от их страданий, – думала она, вдохновляясь проникающей в её душу решимостью. Каждый замысел о том, как она может помочь, раздувал её внутренний огонь. Она знала, что смелость – это её союзник, а страх – враг, на которого она не должна обращать внимания.

Только вперед, только к свету – шептала она себе, готовая начать свою миссию в мире, который ждал её возвращения.

Она покинула священный источник и, с полным решимостью шагом, направилась в светлые просторы, готовая отправиться в путь. С её губ слетело едва слышное заклинание,

–Assalanhei..– и в тот же миг воздух вокруг неё зашумел, как будто сама природа поддерживала её начинания. Её метла, сверкающая, как лучи солнца, стремительно вырвалась из тени и, выпрыгнув в небо, зависла рядом с ней, готовая к полёту.

Она ловко уселась на метлу и, крепко ухватившись за ручку, почувствовала, как её тело наполняется силой ветра. Взмыв вверх, она оглянулась на свои родные земли, которые постепенно терялись во мраке. Внизу остался священный источник, сверкающий под солнечными лучами, а вокруг него, словно хранители забытых тайн, стояли древние деревья, обнюханные временем.

Кружась в воздухе, Элиса устремилась на север, к загадочному королевству. Ветер шептал ей про заснеженные просторы и существ, которые обитали среди белоснежных пейзажей. Каждый момент полёта был полон восторга и ожидания: под ней раскинулись поля, усыпанные снежными цветами, а вдали обрисовывались величественные горы, покрытые льдом, как драгоценности, запечатанные в вечности.

Когда Элиса приблизилась к королевству, метла, казалось, почувствовала атмосферу – она замедлила ход, позволяя ведьме насладиться видом. Королевство зимнего солнца сияло под ясным небом, где бездонные просторы пылали светом, отражаясь от огромных ледяных глыб, которые выглядели как замороженные капли воды. Здесь, в этом волшебном мире, время текло иначе, а пространство наполнялось таинством.

Приземляясь на мягкий снег, Элиса ощутила холодок, который окутал её, как нежный платок. Она огляделась, пытаясь с восторгом и трепетом проникнуться атмосферой места, где ей суждено было встретиться с ледяными жителями. Перед ней находилась огромная ледяная арка, украшенная замысловатыми прозрачными узорами, словно свежевыпавший снег, сверкающий на солнце. Она ощутила, что этот вход – не что иное, как приглашение в тайный мир.

Глава 1

Мороз и лед.

Собравшись с мыслями, Элиса шагнула вперёд. Вокруг неё раздавались звуки, похожие на мелодии музыкальных инструментов: это удивительные хлеболюбивые люди, похожие на живые статуи, разыгрывали ледяные симфонии. Они танцевали, излучая свет и эхо, которое отражалось от стен ледяного королевства. Элиса не смогла сдержать восхищённый вздох – это было зрелище, достойное восхищения.

Снег искрился под её ногами, а ледяные деревья, высокие и величественные, укутанными в белоснежные одеяла. Небо было ярко-синим, а снег искрился на солнце, как тысячи бриллиантов, разлетающихся по белоснежному ковру. На удивление, жители королевства не казались унылыми. Напротив, их смех и веселые песни заполняли холодный воздух, создавая атмосферу праздника.

–Как они поют! – воскликнула Элиса, восхищенно наблюдая за группой танцующих людей, закутанных в яркие шали и шапки, украшенные снежинками и серебряными нитями. Они кружились в танце, словно яркие бабочки, унося за собой искрящиеся снежинки, которые падали с неба, словно звезды.

Одна из девушек, весёлая и улыбчивая, заметила Элису и с радостью подошла к ней.

–Присоединяйся к нам! Здесь, в Айсфелле, мы никогда не теряем радости, даже если мороз проникает в наши дома! – произнесла она, её голос звучал как веселая мельница, а глаза сияли как огоньки.

–Я… я не умею танцевать так, как вы, – застеснялась Элиса, но в её голосе был слышен интерес, который боролся с неуверенностью.

–Не переживай! Главное – это веселье! – ответила весёлая девушка, которая представилась как Лотос, и с ловкостью увлекла Элису в круг.

–Мы просто наслаждаемся моментом! Ощути пульс зимы в каждом движении!

–Элиса, – сказала она, смеясь и вспоминая, как долго не позволяла себе танцевать и радоваться. Чувствуя, как смех и задор окружающих проникают в неё, Элиса вздохнула и, наконец, позволила себе танцевать.

Когда танец закончился, жители окружили Элису, их лица светились радостью. Они, шутя и рассказывая истории о зимних праздниках, словно красочные изображения на полотне. Один из мужчин, с холодными голубыми глазами и густой бородой, полушутливо спросил:

–А ты к нам не пришла с холодной зимней весточкой?

–Как бы ни так! – весело ответила Элиса. -Я пришла с надеждой и теплом. Мне нужно вернуть вам свет!

–Мы уже привыкли.

–Да, холод может быть жестоким, но в наших сердцах горит огонь надежды!

–Вы все такие спокойные – заметила Элиса, чувствуя, как тепло переполняет её сердце. – Но почему?

Другая женщина, с волосами цвета инея, с улыбкой ответила.

–А потому что спокойствие – это наш выбор. Нет зимы, которая может погасить свет внутри нас! К тому же, это наша традиция: когда зима жестока, мы празднуем жизнь, чтобы согревать сердца! Пойми, Элиса, радость – это крепкий штангист, с которым мы все дружим.

Элиса почувствовала, как её сердце наполняется теплом от этой энергии.

–Я хочу вернуть вам свет и тепло, но для этого мне нужно увидеть королеву Нивару, – заявила она, и её голос был немного обеспокоенным.

–Королева?– много голосов переглянулись. – Пойдём с нами, мы проведём тебя через лес к замку – воскликнула Лотос, её глаза светились от энтузиазма. Она обняла Элису, и это простое действие добавило ещё больше блеска в её улыбку.

–Кстати у нас много интересных историй, которые мы можем рассказать по пути! – крикнул мужик, бравший под руку свою жену. – Недавно мы видели, как снежный волк пытался украсть наш пирог!

Все рассмеялись, а Элиса почувствовала себя частью чего-то большего. Путь к замку был устлан добрыми словами и смехом.

И вот, когда они тронулись в путь, сказочный лес открыл свои двери. В воздухе витал запах свежего снега и хвои, а среди заснеженных ветвей порой пролетали невидимые птицы, оставляющие за собой искристые следы. Снег падал с деревьев, как пудровая сахарная вата, и Элиса, не удержавшись, расправила руки, словно собираясь поймать искры.

Когда они дошли до небольшой опушки, где деревья разошлись, открывая вид на горный хребет, покрытый ледяным покровом, Элиса замерла, затаив дыхание. Вдалеке возвышались величественные горы, их вершины, словно плюмажи, рассекающие небесную синеву, были покрыты пушистым слоем снега, сверкающим как свежесобранный жемчуг на нежном утреннем свете. Солнце вставало, его голубой свет пробивался сквозь облака, не принося тепла, но даруя лишь яркий блеск, который отражался в снежных каплях, создавая радугу из света, игриво танцующую перед её глазами.

–Почему солнце в этих краях голубое и не светит? – неожиданно спросила Элиса.

Некоторые жители, услышав её вопрос, обменялись взглядами. Один из них, с мудрым выражением на лице, ответил:

–Это проклятие древнего духа зимы. Солнце здесь дало только свет, но оно не греет. Оно стало голубым, как знак вечного холода, чтобы напоминать всем о зимних страданиях и бедах в нашем королевстве.

Элиса почувствовала, как мороз охватывает её сердце, но в то же время, она увидела, как свет играет на снегу, и это наполнило её надеждой.

–Смотрите, как красиво! – шептала она, её сердце наполнилось восторгом, а слёзы радости сверкают на ресницах.

Проходя мимо ледяных статуй, жители рассказывали о каждой из них, добавляя детали, пробуждающие воображение Элисы. Каждая статуя была искусно вырезана изо льда и представляла собой различный символ, отражающий дух Айсфелла.

–Эта статуя – наш хранитель зимы, он защищает нас от злых духов! – с гордостью произнесли они, указывая на массивную фигуру с величественной бородой, чьи глаза сияли, как яркие звёзды.

–А там, видите, это статуя снежного ангела, который, по преданию, помогает заблудившимся найти путь домой . Её крылья, кажущиеся почти прозрачными, трепетали под прикосновением холодного воздуха. Каждый рассказ звучал, как старая колыбельная, наполняя сердца яркими образами.

Снег хрустел под ногами, и каждый шаг был полон ожидания и надежды. Они проходили мимо ярких огней, сверкающих в окнах маленьких домиков, которые выглядели, как декорации для зимней сказки. Каждое крыльцо было украшено гирляндами из зелёных еловых веток, на которых искрили сосновые шишки и блестящие шары. Из каждого окна доносились веселые звуки смеха и музыки; мелодия была такой же живой и холодной, как сама зима, создавая ощущение, что каждый звук, завораживающе витающий в воздухе, был частью зимней симфонии.

–Как там тепло и светло, – восторженно заметила Элиса, её голос был полон мечты о домашнем уюте, который переполнял сердца.

Когда они приближались к величественному замку из чистого льда, сверкающему под зимним голубым солнцем, всё вокруг освещалось мягким светом. Элиса ощутила щепотку магии в воздухе. Огромные ледяные колонны поднимались к самому небу, залежи льда переливались всеми оттенками голубого и белого, создавая эффект хрустального дворца. Вокруг замка крутились снежные вихри, словно танцевальные пары на зимнем балу, придавая месту особую динамику. Элиса, переполненная радостью, произнесла:

–Он похож на настоящий дворец из сказки! Только в таком месте может жить королева!

Пока они подходили ближе, сияние замка освещало всю округу, отражая в себе миллионы искрящихся огней, благодаря чему казалось, что переход между мирами становится всё более волшебным. На фоне ледяного покрова мелькали тени, создавая игру света и теней, таинственные и притягательные. Элиса не могла отвести взгляд от этого зрелища; её мечты становились реальностью, а за спиной звучал смех и песни, которые согревали душу.

–Вы видели, как кристаллы сверкают? – спросила Элиса, оборачиваясь к своим спутникам, её сердце переполнялось восхищением. – Они словно далекие звезды, пытающиеся достигнуть наших сердец!

–Да! Это сияние зимы, – ответила Лотос, её голос взвивался, как зимний ветер, наполняя пространство волшебством. – Оно всегда будет с нами, пока мы можем смеяться и танцевать!

Когда они наконец вошли внутрь замка, Элиса почувствовала горячие запахами корицы и ёлочных иголок. Воздух был насыщен теплом и нотками сладости, а огонь в камине весело потрескивал, создавая уютную атмосферу. Скрытые снегом окна изящно обрамляли картины, изображающие зимние пейзажи, на которых снежные сосны склонили свои ветви под тяжестью пороши. Элиса обернулась, и её сердце забилось быстрее, когда она подошла к королеве Ниваре.

–Здравствуйте, ваша высокость – с волнением произнесла Элиса, её голос дрожал от восторга.

Королева Нивара, облаченная в великолепное платье из белоснежного льда и с расшитыми кристаллами, с доброй улыбкой ответила:

–Здравствуйте, Элиса! Я рада вашему визиту. Этот замок стал для меня вторым домом, но мечты о прошлом всегда остаются живыми в сердце.

Элиса удивленно спросила:

–Как вы узнали моё имя?

–Я чувствую дух каждого, кто переступает порог этого уютного места. Твоя энергия сияла, как звезда в темноте, и я сразу поняла, что ты важна, – с доброй улыбкой объяснила Нивара.

Элиса, стараясь завести интересный разговор, обратила внимание на украшения в комнате, которые напоминали ей о зимних праздниках.

–Этот замок полон волшебства. Скажите, ваша высокость, как вы праздновали Рождество в дни, когда было тепло и светло? Мне кажется, такие моменты были полны счастья.

Нивара немного улыбнулась, и её глаза заблестели от воспоминаний.

–О, как прекрасно это было! Мы собирались всей семьёй, украшали дом гирляндами из еловых веток, готовили сладости и пели песни. Солнце улыбалось, и его свет согревал наши сердца.

Элиса, чувствуя, что разговор становится все более глубоким, осторожно продолжила:

–А где вы жили до коронации? В какой местности прошло ваше детство?

Нивара задумалась, её взгляд унесло в те далекие времена.

–Я жила в маленьком поселении у подножия высоких гор. Каждый день я гуляла по лесам, где играла с другими детьми.

–У вас были самые любимые моменты из детства? – поинтересовалась Элиса.

–Мне нравилось собирать ягоды с друзьями, кататься на санках зимой и рассказывать истории под звездным небом, – ответила Нивара. – Это была настоящая идиллия.

Элиса кивнула, чувствуя растущее доверие.

–А как насчёт ваших друзей? Кто были ваши близкие спутники в детстве? Где они сейчас?

Нивара вздохнула и произнесла:

–У меня было несколько дорогих друзей, с которыми мы всегда исследовали окрестности. Некоторые из них остались в родном селе, а другие ушли искать счастья в других местах. Я часто думаю о них и надеюсь, что они в безопасности.

–А что произошло с этими традициями? Как стало трудно сохранять их с тех пор, как пришла вечная зима?

Нивара тяжело вздохнула, её взгляд стал серьезным.

–Это стало трудным испытанием для моего народа. Проклятие изменило всё. Мы забыли, как смеяться и танцевать, и наши сердца окаменели под грузом страха.

–А что именно произошло в тот роковой день, когда проклятие наступило? Какие обстоятельства этому предшествовали?

Королева Нивара, глядя в огонь, начала рассказывать.

–Это был праздник, полный радости. Люди собирались на ярмарку, где звучали смех и песни. Но среди нас был один человек, который, наполненный завистью и гордостью, произнес слова, полные презрения к духам зимы. Он считал себя могучим, не зная, что нашу хвалу услышал старый, страж зимы. И тогда последовало возмездие… зимний дух наложил проклятие на наш город.

Элиса внимательно слушала, а затем спросила:

–А этот человек живет здесь до сих пор? Мы знаем, кто он?

–К сожалению, его имя стало легендой, а он сам исчез, – ответила Нивара. – Некоторые говорят, что он живет где-то в этих снежных лесах, но никто не знает, где именно. Возможно, он стал жертвой собственного проклятия.

Элиса, чувствуя, как весомо это всё, задала следующий вопрос:

–Но что можно сделать, чтобы снять это проклятие? Есть ли какие-то способы освободить ваш народ от этого бремени?

Нивара вздохнула и ответила:

–Существуют обряды, которые могут освободить нас от этого проклятия, но их подготовка требует много времени и усилий. Для начала нам нужно собрать три священных предмета: ледяной кристалл, найденный на вершине самой высокой горы, цветок зимней розы, распускающийся только под светом полнолуний, и старую книгу заклинаний, утерянную в глубинах леса.

Элиса задумалась и, решительно произнесла:

–У вас есть книга заклинаний?

–Да, но у нас нет ингредиентов для обряда, – ответила Нивара.

–Я помогу собрать их, – сказала Элиса, полная решимости.

Нивара продолжила:

–Помимо этого, нам потребуется собрать дух зимы, призвав его с помощью песен и танцев. Мы должны провести этот обряд на месте, где когда-то стояли жертвы, к которым относилась ненависть. Но никто из нашего народа не решался их провести, опасаясь последствий. Наша надежда угасла, как и теплое солнце.

Глава 2

Возвращение тепла.

-Похоже, нам реально предстоит нелегкое путешествие, – заметила она, обводя взглядом обеспокоенные лица собравшихся. – Где там эта гора с ледяным кристаллом?

Нивара указала в сторону темных силуэтов гор, которые вырисовывались на горизонте.

–Это недалеко отсюда.

Люди вокруг обменялись взглядами, и Элиса почувствовала, как дух единства начал расти.

–Мы можем собраться с силами и начать прямо сейчас. Каждый из нас может внести свою лепту. Даже если кто-то не может сражаться, у всех есть свои умения – мы все важны.

Собравшись, они начали свой путь. В лесу царила загадочная тишина, только треск веток под ногами нарушал её. Элиса шла вперёд, ощущая, как её магия наполняет её энергией. Каждый шаг приближало их к цели, но лес становился всё более жутким. Деревья, словно стражи, заслоняли свет, а тени, казалось, шептали о давно забытых тайнах.

Вскоре они наткнулись на первый барьер – глубокий ручей, воды которого были зловещи и холодны, как лёд.

–Как мы его переправим? – спросила одна из спутниц с тревогой в голосе.

Элиса задумалась и, используя свою силу, вызвала ледяные мостки из воды, которые возникали под её ногами. – Давайте, быстро! – закричала она, уверенно шагнув на возникший мост, который, покрытый инеем, мерцал на солнце. Остальные последовали за ней, но один из них, усомнившись, споткнулся и чуть не упал в холодные воды.

–Эй! – воскликнула Элиса, бросившись на помощь. Успев схватить его за руку, она натянула его на мост.

–Будьте менее тревожными! Мы можем справиться с этим вместе!

Когда команда благополучно переправилась, впереди раздался жужжащий звук. Вскоре они увидели, что густой туман начал сгущаться, и в нём открылся путь, усеянный ярко-красными цветами с черными стеблями.

–Это – цветы обмана, – шепнула Нивара. -Кто-то может потерять рассудок, если прикоснется к ним.

Элиса вспомнила свои уроки и, прищурив глаза, произнесла заклинание, отгоняющее этот туман.

–Не смотрите на цветы, держитесь за руки! – закричала она, сопровождая их путь сиянием своей магии. Вместе они прошли мимо ядовитых растений, избегая их опасного обаяния.

Наконец, когда они достигли подножия горы, перед ними раскинулась чудесная, но опасная тропа, ведущая к вершине.

–Будьте осторожны, – предостерегла Нивара. -На этой горе обитают магические создания, которые могут воспринять нас как угрозу.

Не дожидаясь ответа, Элиса поднялась первой. После нескольких минут восхождения они встретили ледяные шипы, преграждающие путь, острые как мечи. Забрасывая их щитами, созданными из магии, они сумели пройти дальше, только благодаря совместным усилиям.

Когда дорога становилась всё более трудной, ветер начал свистеть, и гремящий звук стал напоминать раскаты грома.

–Ужас, что это? – прошептала одна из спутниц, когда неопознанное существо появилось среди бурь.

Это было огромное снежное чудовище, его шерсть сверкала как снег, а глаза пылали холодным светом. Протяжный рев раздался, заставив Землю содрогнуться.

–Не поддавайтесь страху! – закричала Элиса, и её голос прозвучал как проблеск надежды. С этими словами она подняла руки и вызвала магические щиты, отражая свирепые атаки чудовища.

Сражение длилось долго, и каждая часть их волшебства была задействована. Успев, они, наконец, совместно сразили чудовище, и тот исчез в облаке снега, оставив за собой только ледяные кристаллы.

Перед Элисой и её спутниками раскинулось множество кристаллов, сверкающих в лучах света. Однако между ними прятался один особенный – тот, который нужен был для обряда. Элиса, чувствуя его энергетику, вновь обладала ощущением ответственности, как будто кристаллы говорили ей о своих намерениях.

Каждый из этих кристаллов уникален, – прокомментировала Нивара, рассматривая их. – Но мы должны найти тот, который способен вернуть тепло нашему королевству. Просто так не получится.

Элиса кивнула, почувствовав, как её магия начинает подпитывать кристаллы.

–Но как мы найдем тот, что нам нужен? – задала вопрос, который бурлил в её голове.

–Есть древняя легенда, – ответила Нивара с задумчивым выражением лица. – Говорят, что лишь тот, кто найдет сердце льда, сможет распознать кристалл, способный исцелить мир. Оно проявляется только в момент истинной необходимости.

Легенда начинается с древнего времени, когда миром правили могущественные духи природы. Среди них был Дух Льда, обитающий высоко в горах, где вечные снега встречали небесные ветры. Он был хранителем гармонии, и его кристаллы излучали свет, способный согревать даже самые холодные сердца. Однако завистливые тени, олицетворяющие хаос, затеяли войну против него, желая овладеть его силой и привести мир в смятение.

Чтобы спасти свой дом, Дух Льда создал Кристаллы Света – каждый из них имел свою уникальную силу и предназначение. Но в процессе битвы с тенями их силу было бы невозможно разглядеть, если бы они не были защищены одной тайной – сердцем льда. Это сердце, заключенное в самом глубоком ледяном ущелье, излучало яркий свет, который мог помочь определить истинный кристалл, способный восстановить баланс.

Но лишь те, кто обладал чистым сердцем и истинной решимостью, могли достигнуть сердца льда. Его свет проявлялся всего на мгновение, когда тьма угрожала истине. На протяжении веков искатели приключений пытались найти его, но многие погибли, потерявшись в ледяных пустошах или поддавшись обманам теней.

Важно было не только найти сердце, но и понять, что оно не просто физический объект. Оно символизировало чистоту намерений и силу единства. Лишь те, кто всецело боролись за добро, могли пробудить его.

Собравшись вместе, они стали размышлять над словами Нивары.

–Что такое сердце льда? – спросила одна из них. Как мы его найдем?

–Это может быть метафора, – предложил один спутник. Возможно, нам нужно пройти испытания, чтобы узнать правду.

Элиса поняла, что это путешествие не просто за кристаллом, а путь самопознания и проверки их преданности друг другу. Она вдохнула глубоко и посмотрела на спутников. Мы должны искать вместе. Может, среди этих кристаллов есть намеки или магические подсказки, которые помогут нам в поисках?

Так они начали обследовать кристаллы, прислушиваясь к их энергетическому полю и связывая свои эмоции с их светом. Каждый из кристаллов начинал шептать им свои забытые легенды, образы прошлого пробуждали надежду и вдохновение, очищаясь от страха.

И вдруг один из кристаллов, ярко засветившись, привлек их внимание. Это был тот самый кристалл, который они искали. Его свет словно призывал их, наполняя каждого теплом и уверенность.

– Я нашла его! – воскликнула Элиса, с восторгом глядя на сверкающий камень.

Но радость была недолгой: они знали, что теперь должны отправиться за цветком зимней розы, распускающимся под светом полнолуния. Время ускользало, и шансы уменьшались с каждой минутой.

–Мы должны спешить, – сказала Нивара, её голос звучал решительно. – Цветок растет на запретных полях, где свет луны касается земли. Если успеем до наступления ночи, у нас будет шанс.

С этими словами они, полные решимости, отправились в путь. Каждая секунда была на счету, и они понимали, что впереди их ждут новые испытания. Но это уже не просто поиск – это стало их общей целью, объединяющей их в стремлении к свету и надежде на спасение королевства.

Их путь начался в лесу, где высокие деревья, словно великаны, тянулись к небу, создавая густую зелень, пронзаемую солнечными лучами. Листья шуршали под легким дуновением ветра, наполняя воздух свежестью и ароматами влажной земли и цветущих растений. Но постепенно лес стал редеть, и впереди они заметили огромные скалы, покрытые редкими растениями, о которых говорили легенды. Скалы были странных форм, как будто выточенные рукой мастера, и с их вершин открывался вид на безбрежное море облаков, плывущих по небесной синеве.

– Это место называется Вершина Эбо,– заметила Элиса, восхищенно глядя на бездонную пропасть, уносящую взгляд в даль. – Здесь можно услышать отголоски прошедших времен.

Они стали подниматься по каменистым тропам, внимательно прислушиваясь к странным звукам, раздающимся вокруг. Голоса, шепчущие истории далекого прошлого, мчались через скалы, формируя мелодию, что согревала их сердца. Нивара шла первой, ее уверенные шаги подавали всем уверенность, а за ней следовали Элиса и остальные, полные восхищения и страхом.

Внезапно ветер изменил направление, и вместе с ним в воздухе появилась тень. Легкие облака закутали горные вершины, и значимость момента внезапно возросла.

– Будьте осторожны, – произнесла Нивара, указывая на полупрозрачные фигурки, возникшие в полумгле. – Здесь обитают духи, которые могут сбить нас с пути.

Словно в ответ на её слова, тени закружились вокруг них, вытягивая свои руки в сторону, как будто стараясь увести во тьму. Это были искушения, и каждая тень завлекала своим шёпотом, указывая на расходящиеся дорожки. Некоторые из них напоминали образы их собственных тревог и страхов.

– Не поддавайтесь, – прошептала Элиса, сжимая кристалл в руке, блестевший как звезда. – Помните, зачем мы здесь.

Сосредоточившись на своих целях, и поддерживая друг друга, они восприняли шепот как указание, и вскоре, преодолев преграды теней, нашли единственную правильную тропу, продолжили подниматься по скалам.

Дальше путь привел их к живописному ущелью, где река стремительно лилась с водопада, переливаясь яркими цветами под солнечными лучами. Вода была прозрачной и чистой, отражая небо и заставляя сердце трепетать от красоты. Отправившись к водопаду, они сделали небольшую остановку, чтобы утолить жажду. Холодные струи воды обжигали лица, и в их отражении они видели не только свои лица, но и образы того, что было, и того, что скоро может произойти.

Однако время шло, и вскоре ущелье остыло, как будто погружаясь в предвкушение ночи. Тени длиннели, а воздух становился все более плотным и холодным. Инстинктивно они знали, что их величайшее испытание ждет впереди.

Когда они вышли из ущелья, настигли их острые глыбы снега и льда, укрывавшие землю, и ветер дул в лицо, принося с собой холод. Это было пустынное море, где ни один звук не нарушал тишину. Вдаль виднелись темные силуэты – это были запретные поля, о которых говорила Нивара.

– Мы близки, – произнесла она, останавливаясь на краю поля. – Но здесь нас поджидает опасность.

В этот момент они заметили, как на горизонте начали собираться облака, разгоняя свет последнего дня. Лунный свет всё ярче освещал поля, но вместе с тем стало холодно и темно. Ветер задул, пронизывая их до костей, и из-за него возникли силуэты теней, которые, казалось, складывались в зловещие образы.

– Это пробудились духи тьмы, – шепнула одна из спутниц, шагнув назад с трепетом.

Элиса, чувствуя, как её магия вступает в противостояние с силой теней, сделала шаг вперед. Она подняла свой кристалл, и его мягкий свет боролся с нахлынувшей темнотой, стараясь отогнать стремящиеся к ним существа.

– Нам нужно добраться до цветка зимней розы, он может помочь разгадать этот путь— крикнула она, направляя поток света на приближающиеся тени.

Собравшись в единое целое, они не остановились. Каждый из них ощущал, как в груди разгорается искра надежды, а сердца бьются в унисон, как упорядоченный дуэт, где каждая нота привносила уверенность в их шаги. Пройдя через неумолимые темные поля, они незаметно окутались страхом, но впоследствии этот страх трансформировался в решимость, по мере их движения в сторону загадочного цветка, который, как легкая искорка, обозначал проблеск будущего и спасал их королевство от полного падения.

Поле, по которому они шли, было покрыто густым туманом, скользящим по земле, как дыхание древнего леса. Изредка ветер развевал его, открывая необычные формы, которые таились в тенях. Растения, словно призраки, возникали из пелен раннего вечера; их листва отливала фосфоресцирующими цветами, искрящимися под лунным светом. Но как только туман развеивался, они осознавали, что им на пути встречаются лишь призраки их собственных страхов.

По мере их продвижения, темнота становилась всё гуще, а свет кристаллов начинал меркнуть, как уставший глаз. Нивара, понимая, что их сила может ослабнуть, предложила:

– Мы должны объединить наши светила! Присоединитесь к Элисе!

Вновь они собрали свое усилие, соединяя магию своих кристаллов в едином потоке света. Мгновение, в течение которого раздался мощный луч, разорвавший темноту так, как будто они вставили ключ в замок и открыли дверцу к новой реальности. Свет заполнил пространство, отразился от скал, завораживая и отпугивая тени. Теперь они могли видеть, как темные существа, зловещие и беспокойные, отступают, создавая круг покоя.

– Вперед, – произнесла Элиса, чувствуя прилив сил. – Мы должны идти дальше!

Пройдя через мрак, они вскоре достигли новой области, где воздух стал наполнен сладким ароматом цветов и разными перезвонами, словно музыка зрелого лета. Здесь, на краю запретного поля, усыпанного нежными лепестками с сияющими капельками росы, они увидели то, чего искали: цветок зимней розы. Он распускался в полной красе под светом полнолуния, его лепестки переливались всеми оттенками пурпурного и синего.

– Это оно! – произнесла Нивара, прижимая руку к груди, когда её сердце забилось быстрее. – Мы нашли его!

Однако радость была недолгой. Они заметили, как вокруг цветка начали скапливаться тени, словно в ожидании своей добычи. Каждая из них была жаждущей поглотить его свет, обеспечить тьме окончательную победу над надеждой. Силуэты шевелились, создавая крик, который напоминал воронье карканье в безлунную ночь.

– Мы должны защитить цветок, – произнесла Элиса, её голос был полон решимости. Она сделала шаг вперёд, готовая принять любой вызов. – Я использую всю свою магию, чтобы его защитить!

Она подняла свой кристалл выше, его свет засиял еще ярче, охватывая цветок живительной энергии. В тот момент, когда кристалл коснулся земли вокруг, цветок ответил светом, выглядящим как положительное отражение. Каждое касание пробуждало магические потоки, вытаскивая силу из земли, как старинная мелодия, наполнявшая пространство жизнью.

И вот, когда свет достиг пика своей яркости, Элиса протянула руку к цветку и аккуратно сорвала его. Лепестки трепетали, как будто прислушиваясь к их дыханию. Нивара кинула быстрый взгляд на небо – время поджимало, и они знали, что должны спешить.

– Бегите! – крикнула она. – Мы должны добраться до места проведения обряда до полуночи!

С одной целью, они понесли цветок через ледяной лес, укрытый вечерним туманом. Древние деревья, облеченные в сверкающий иней, казались хранителями секретов, шепча им на ухо про опасности, которые подстерегали на каждом шагу. Но ничего не могло остановить их решимость. Каждый из них чувствовал, как сердце бьется в унисон со звуками замерзших ручьев и как магия зимней розы, держа их вместе, наполняет холодный воздух вокруг.

Наконец, они достигли поляны, полностью усыпанной светом луны и окруженной каменными столбами, покрытыми льдом и таинственными знаками. Это было место проведения обряда. Элиса, все еще держа цветок в руках, остановилась, обводя взглядом круг своих друзей.

– Нам нужно быстро провести ритуал, – произнесла она, тревожно глядя на светлую поляну. – Но для этого нам необходим ледяной кристалл. Он усилит нашу магию!

Нивара кивнула и обозначила направление, где, по её мнению, они могли найти нужный кристалл. Вскоре они наткнулись на красивый, сверкающий кристалл, который сверкал под мягким светом луны. Забрав его, они вернулись на поляну, где время неумолимо ускользало.

– Теперь время для обряда, – произнесла Элиса, держась за цветок зимней розы и кристалл. – Начнем с того, что объединим наши силы и будем петь.

Они встали в круг, как учила их старая легенда. Все склонили головы и закрыли глаза, стараясь сосредоточиться. Элиса с помощью свитка начала читать заклинание, вдохновляя остальных присоединиться к исполнению священной песни.

***

На вершинах белоснежных,

Льда и снега царство живет.

Собираем мы в кругу вместе,

Свет и тепло нам дарит небосвод.

Солнце, Солнце, приди к нам,

Разгони холод, найди наш храм.

Светом своим нас согрей,

Пусть расцветут вновь поля, тяжкие белые!

Силу природы мы призываем,

Зову ветров и ручья звук.

Смело мечты все мы собираем,

Вперед к весне, нарисуй нам путь.

Тайна зимы, что нас сковала,

Светом любви пусть растает.

Сердце каждого здесь замирало,

Вместе мы силы свои объединяем.

Их голоса сливались в единое целое, проникая в ледяные дали. С каждым новым словом сердце Элисы согревалось, а в воздухе чувствовалась энергия, собирающаяся вокруг. Цветок зимней розы мерцал, а кристалл светился, как будто откликаясь на зов.

Народ почувствовал, как окружающее пространство изменилось. Ледяное царство, долгое время заключенное в морозное молчание, начало пробуждаться. Теплый ветер, напоенный весенними дымками, скользнул по лицам, и лед стал трещать.

Нивара, ощутив, как морозное время отступило, подошла к Элисе с широкой улыбкой на лице. Ее сердце переполняло благодарность за то, что обряд был успешен и королевство вновь обрело тепло.

Народ окружил их, и чувство единства заполнило атмосферу. С новым началом и с помощью этой волшебной книги, Элиса и ее народ были готовы встретить любые испытания.

При выходе из королевства Элиса услышала, как жители одновременно закричали ей слова прощания – это был могучий хор, переполненный эмоциями.

– Береги себя, Элиса! – звучало в унисон. – Мы верим в тебя!

Элиса остановилась на мгновение, ее сердце колотилось от радости и печали. Эти слова поддерживали ее дух, и она знала, что это прощание не навсегда.

С улыбкой на лице и слезами на глазах она села на свою метлу, окунувшись в атмосферу новых начинаний. Сильный ветер забрал её в объятия, поднимая в воздух.

Метель, которая когда-то окутывала страну, теперь рассеивалась, уступая место свету. Элиса направилась в сторону следующего королевства, недалеко от которого уже можно было увидеть заходящее солнце, окрашивающее небо в огненные оттенки.

С каждым витком метлы её дух поднимался всё выше, и новый мир открывался перед ней.

Пирогар ждал, обещая новые приключения, испытания и, возможно, даже старых врагов, теперь ставших врагами её народа.

– Пирогар? Интересно – прошептала она. Элиса уверенно направилась в пылающее королевство, и в её сердце уже зрела магия, готовая проявиться.

Глава 3

Огонь и тени.

Элиса стояла на пороге королевства Пирогар, где небо сплело златые огненные тучи с пурпурным светом заката. В воздухе чувствовался едва уловимый запах серы, словно коктейль из недр земли сам готовился к вечеринке. Вдалеке слышались раскаты грома.

– Вы здесь! – раздался уверенный голос, и к Элисе подошел высокий элементаль с огненными волосами, пылающими, как камин. Его тело мерцало, как огонь в ночи, а его глаза светились, отражая неукротимую страсть. – Я – Сарок, проводник огненных путей. Ты пришла в наш мир, чтобы помочь или так, только посмотреть?

– Я пришла, чтобы узнать, что происходит у вас в королевстве, – ответила Элиса, стараясь не подаваться назад от жара, исходящего от Сарока.

Сарок улыбнулся, и от его усмешки вспыхнули искры, которые искрились и танцевали вокруг него, создавая атмосферу, полную жизни и энергии.

– Тайны что-ли? Здесь не так просто найти ответы. Ты должна быть готова к разным правдам, а также к различным способам наслаждаться жареным хлебом! – Он жестом пригласил её следовать за собой, и Элиса почувствовала, как магия внутри неё поднимается выше, словно открылся целый мир возможностей.

Они шли по извивающейся улочке, которая петляла между величественными зданиями, выстроенными из лавы и стеклянных волокон. Дома переливались всеми цветами огня, искрясь яркой палитрой. Некоторые здания напоминали гигантские факельные пламя, в то время как другие были украшены яркими стеклянными осколками, которые переливались, словно радуга, при любом движении. По обе стороны улицы пронзали небо огненные арки, соединяющие разные районы королевства, создавая неугасимое чувство связи между всеми его обитателями.

Окружающие улицы были усыпаны красными и золотыми искрами, которые сверкали под ногами, словно миллионы маленьких огненных насекомых устроили свой праздник. Элиса ощущала, как в ней складывается уникальная симфония звуков и запахов, от легкого шепота ветра до громких смехов элементалей, разбросанных по улицам. Каждый встречный элементаль делился с ней частичкой своей энергии, и она ощущала, как соприкасается с их историей и культурой.

Жители королевства излучали тепло и страсть, их лица ярко выделялись на фоне плавящегося света. Элиса заметила, что многие из них выглядели угрюмо, словно в их сердцах горело нечто совсем иное, чем радость. Один старик в костюме из разбросанных угольков с горестным вздохом сказал ей:

– Как вам не стыдно, кто-то пришёл в королевство огня, а мы ещё не успели закончить утреннюю зарядку.

– Сожгите меня за это, но мне кажется, жара у вас очень щадящая, – отозвалась она с улыбкой, надеясь прервать атмосферу печали. Но старик лишь покачал головой, и в его глазах мелькнула тень воспоминаний о потерянной жизни, словно он сожалел о том, что некому передать свои знания.

Элиса взглянула вокруг и заметила множество лавок, полных ярких товаров. Она остановилась перед прилавком, на котором лежали золотистые блинчики, подаваемые с клубничным соусом. Продавец, улыбаясь, предложил ей попробовать.

– Это наш специальный десерт, – говорил он, энергично размахивая руками. – Мы их готовим только в лучшие дни!

– И, похоже, сегодня – один из этих дней, – ответила она, беря один из блинчиков и откусывая его. Сладость и тепло сразу наполнили её, и она почувствовала, как настроение в королевстве немного поднимается.

Продвигаясь дальше, Элиса обратила внимание на детей, играющих под строгим присмотром взрослых. Они гонялись друг за другом, их смех раздавался, как звонкие колокольчики. Элиса подошла поближе, чтобы понаблюдать за их играми, и один из мальчиков с густыми огненными волосами подошёл к ней, любопытно уставившись в её лицо.

– Ты кто? Ты можешь стрелять огненными шарами? – спросил он, с нетерпением ожидая ответа.

– Я могу делать много чего, – усмехнулась Элиса, глядя на его сияющие глаза.

Мальчик нахмурился, еще больше заинтересовавшись. – Мы должны биться с кланами, они забрали наш хлеб!

– Я обязательно помогу, – пообещала она, присев на корточки так, чтобы её глаза были на одном уровне с его. – Но сначала мне нужно больше узнать о вашем королевстве.

Сарок, наблюдавший за этой сценой, тепло улыбнулся. Чем больше Элиса знакомилась с местными жителями, тем острее ощущалась её важная роль в этой истории. Она продолжила прогулку, восхищаясь архитектурой и культурой, впитывая радости и боли жителей Пирогара.

Они подошли к главной площади, где величественными колоннами и огненными скульптурами были украшены бассейны, наполненные яркой красной водой. Элиса остановилась, глядя на пламя, танцующее в водах, и почувствовала, как она становится частью этого магического места.

– Конфликты между нами не утихают, – заговорил Сарок, его голос стал более низким и суровым. – В жизни до катастрофы Пирогар был местом светлой гармонии. Мы создавали искусство, строили величественные залы, где звучали песни и смех, а наши сердца были наполнены радостью.

Сарок повел Элису дальше, показывая ей картины, когда королевство процветало. Указав на древние фрески, он продолжил:

– Но в один судьбоносный день, когда небеса разразились огненным дождем, всё изменилось. Катастрофа пришла без предупреждения: с небес обрушилась метеоритная буря, подобно потоку ярости, унося с собой не только наши дома, но и надежды. Писатели и художники, которые вносили свет в наши жизни, погибли в ярости стихии, и с тех пор мы не можем найти покоя.

Элиса почувствовала, как в ней закипает гнев по поводу такой несправедливости, и горечь заполнила её душу. Она задала вопрос, который мучил всех:

– А теперь?

– Теперь мы разбиты на кланы, которые борются друг с другом за выживание. Один считает, что единственный путь к восстановлению – это военная сила, в то время как другие ищут мир и сотрудничество, как в лучших традициях нашего народа. Мы не знаем, кому верить, потому что месть и ненависть пронзают наши сердца. Мы теряем своих лучших воинов, как только они покидают свои дома.

Сарок обернулся, чтобы посмотреть на группу элементалей, что вновь собрала силы, создавая слабо мерцающий огонь. Элиса ощутила мрак среди них, тени несогласия и страха заволокли их сердца. Она вспомнила, как иногда тащила на ужин свои самые любимые блюда, ощущая, что что-то не так, и никому это не нравилось. За столом порой царила тишина, и только звуки ножей о тарелки резонировали в её ушах, как эхо несогласия в этом королевстве.

– Должно быть, причина для такого напряжения кроется глубже, – заметила она, прерывая его.

В этот момент к ним подошла молодая девушка с длинными рыжими волосами и глазами, как раскаленные угли, Элиса была на удивление очень похожа на девушку. Ее взгляд был полон подозрительности и решимости.

– Кто ты, путница? – спросила она резко, её голос звучал как струна, натянутая до предела. – У тебя есть право вмешиваться в наши дела?

– Я Элиса, – представилась ведьма. – Я надеюсь помочь вам. Но мне нужно знать, что происходит.

– Помочь? Ты не знаешь, что такое ненависть одержимости, – произнесла Энигма, её голос дрожал от эмоций. – Мой брат пропал, и его исчезновение связано с конфликтом между кланами. Каждый раз, когда я задумываюсь о его судьбе, чувствую, как боль проникает в каждую частицу моего существа.

– Как его звали? И куда он мог дойти? – спросила она, решительно смотря на девушку, её сердце наполнилось состраданием. Она понимала, что в королевстве, полным боли, нужно найти надежду и старые связи, которые когда-то объединяли их.

– Его звали Фалер. Он всегда мечтал стать великим воином, защитником нашей земли. После катастрофы он счел, что сможет вернуть нам утраченные времена, но для этого ему пришлось вступить в ряды одного из кланов. Мне было тяжело это принять, но он был полон решимости. Теперь я боюсь, что он заплатил за это слишком высокую цену.

В этот момент Элиса осознала, что её миссия станет не просто поиском одного человека, но и восстановлением целого мира, который был разорван из-за ненависти и конфликта. Она ощутила прилив энергии, который как будто шёл от самого центра земли.

– Мы должны найти его, – произнесла она, её голос стал твёрдым, как сталь. Эта задача превратилась в её личную миссию – не только ради Фалера, но и ради всего Пирогара. – Мы столкнёмся с врагами, но также можем натолкнуться на тех, кто жаждет мира.

Сарок кивнул, стараясь сдержать волну эмоций. Он чувствовал, что в Элисе есть что-то уникальное, что может изменить их судьбу.

– Фалер всегда был не только смелым воином, но и человеком, который стремился к справедливости, – добавила рыжеволосая девушка, её голос звучал с горечью. – Он считал, что может изменить ситуацию лишь силой, что, возможно, и привело его в самые опасные кланы. Теперь я боюсь, что он утратил свою человечность и заплатил цену, о которой даже не подозревал.

Элиса, согласно кивнув, задала важный вопрос:

– А что ты знаешь об этих кланах? Каковы их цели и ведущие фигуры?

– Кланы, которые мы видим сейчас, это Пламя Восстания и Хранители Пепла. Первый сражается за полное господство над Пирогаром, уверяя, что только так можно вернуть утраченные времена, а второй призывает к миру и объединению. Но они не доверяют друг другу, и это приводит к распрям и страданиям. У наших людей нет покоя, – рассказала она, её голос на мгновение стал тихим, полным сожаления. – Мой брат, скорее всего, попал в ловушку. Последний раз, когда его видели, он обсуждал с одним из лидеров Пламени Восстания план атак – он хотел доказать свою преданность.

Элиса чувствовала, как пламя надежды в её сердце растёт. Она осознала, что её поиск Фалера станет не только попыткой спасти его, но и шансом восстановить утраченное единство среди элементов Пирогара.

– Я готова рискнуть, – произнесла она. – Мы должны собрать всю информацию, объединить силы и, возможно, даже найти тех, кто захочет помочь нам.

Сарок, вдохновлённый её решимостью, добавил:

– Давайте найдем союзников вдоль нашего пути. В клане Хранителей Пепла можно встретить тех, кто хочет мира. Нам лишь необходимо выяснить, кто истинно стремится к этой цели.

Элиса кивнула и, ловя восходящее пламя в глазах рыжеволосой девушки, произнесла:

– Вместе мы можем дать надежду этому королевству, нужно только желание

Глава 4

Хранители против Восстания.

По пути к клану Хранителей Пепла Элиса и её спутники провели несколько дней, углубляясь в дикие леса и непроходимые горные перевалы. Сначала их путь был полон неожиданностей: чудесные существа и заколдованные места встречали их на каждом шагу, а каждый новый поворот дороги напоминал, что этот мир полон как красоты, так и опасности. Враг, Восстание Пламени, в любой момент мог перехватить их.

В одной из ночей, когда они разбили лагерь у воды, отражающей звездное небо, Элиса ощутила, что звезды словно шепчут ей о судьбе. Каждая звезда таила в себе тайну, а каждое мерцание казалось предзнаменованием грядущих испытаний.

– Мы должны оставаться на чеку. Вокруг могут быть шпионы Восстания, – произнесла Энигма, её глаза блестели в свете огня.

Сарок кивнул, окидывая взглядом темный лес.

– Клан Хранителей может стать нашим единственным шансом. Если мы сможем заручиться их поддержкой, то сможем дать отпор Восстанию.

На следующее утро, когда солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в нежные розовые оттенки, Элиса, полная решимости, шагала вдоль извивающейся тропы, ведущей в страну Хранителей Пепла. Она знала, что каждое королевство, которое они посетят, хранит свои тайны, и только с помощью истинных союзников можно было восстановить мир.

– Будьте осторожны, – произнесла Энигма, оглядываясь по сторонам. – Клан Восстания Пламени стал опасным врагом. И не все Хранители могут нам доверять.

Элиса кивнула, ощущая на себе тяжесть ответственности. Перед ними открывались врата к новым возможностям, но также и к невероятным опасностям.

На горизонте они заметили величественные постройки, стены которых краснели, словно пылающий огонь. Это был лагерь Хранителей, где старые традиции и мудрость предков пересекались с современными вызовами. Как только они приблизились, из-за угла вышел высокий мужчина с длинной бородой, глаза которого сверкали, словно драгоценные камни.

– Добро пожаловать, путники, – произнес он, наблюдая за ними с интересом. – Я предводитель Хранителей. Какова ваша просьба?

Элиса отвела взгляд, собравшись с мыслями, и произнесла:

– Мы здесь, чтобы объединить силы. Восстание Пламени угрожает миру, и мы ищем ваших союзников для защиты нашего королевства.

Предводитель был внимателен, его растрепанные волосы развевались на ветру.

– Война и разрушение выжимают силы из нашего клана, – сказал он. – Многим не верится, что даже за пределами нашего лагеря можно найти мирных собратьев. Каковы ваши доказательства искренности?

Элиса, почувствовав на себе его пристальный взгляд, представила свои мысли.

– Мы прошли через множество испытаний. За нашим желанием объединиться стоит не только стремление к силе, но и готовность защищать невинных. Мы знаем, что Восстание Пламени не остановится ни перед чем.

Вдруг один из Хранителей, худощавый и с серыми глазами, шагнул вперёд.

– Это все конечно хорошо, но у нас есть свои проблемы.

Энигма произнесла с твердостью:

– Если необходимо, мы будем сражаться вместе. Мы не ищем легких путей, и даже если это приведет к нашей гибели, мы будем стоять за правое дело.

Предводитель кивнул, но его мудрые глаза оставались полны сомнений.

– И что вы знаете о нашем исчезнувшем маге? Как я могу быть уверен, что вы не станете следующими жертвами Восстания?

В этот момент один из Хранителей, его глаза полные печали, подошел ближе.

– В нашем клане есть пропавший маг, Фалер. Он мог бы стать полезным союзником, но он попал в ловушку к Восстанию. Мы знаем, что он не желал этого, но страх одержал верх над ним, – объяснил он с грустью.

– Если мы сможем найти Фалера и вернуть его, возможно, он сможет помочь восстановить баланс. Я готова отправиться на поиски – и мы не будем одни, – произнесла Элиса, чувствуя, как застывшая напряженность в воздухе начинает слегка ослабевать.

Предводитель осмотрел её сомнительные глаза и задумался.

– Ваше желание бросить вызов тьме внушает уважение, но путь к спасению Фалера будет полон опасностей. Вы должны будете столкнуться с самыми худшими страхами врага, – сказал предводитель.

– Мы готовы, – ответила Энигма с решимостью.

На следующее утро они отправились в путь, и Элиса решила узнать больше о жизни Хранителей.

– Вы часто сражаетесь с Восстанием? – спросила она у одного из Хранителей, по имени Рен.

Рен, высокий молодой человек с глубокими зелеными глазами, стал рассказывать:

– Мы всегда на страже. Наши предки долгое время защищали эти земли, но с появлением Восстания стало по-настоящему страшно. Мы теряем друзей, и тьма всё больше охватывает нас.

– А что вы делаете, когда не сражаетесь? – поинтересовалась Элиса.

Сарок вдруг добавил:

– Должно быть, у вас есть свои традиции.

Рен улыбнулся, его глаза заблестели с теплом.

– Мы собираемся вокруг костра, рассказываем истории о героях своего прошлого, поем песни. У нас есть собственные ритуалы, которые помогают сохранить связь с предками и оберегают от тьмы.

Элиса, вдохновленная его словами, спросила:

– А как вы находите силы для борьбы?

Старшая женщина по имени Лора, с крепкими руками и мудрыми глазами, ответила:

– Мы черпаем силы друг в друге. Когда кто-то из нас падает, мы поднимаем его. Это и есть наша сила. Мы не боимся бороться, потому что верим в свет, который можем сохранить вместе.

С каждым шагом Элиса чувствовала, как доверие между ними растет. Львов был в воздухе, когда они обсуждали свои мечты и надежды.

Когда они подошли к исчезнувшему городу, его руины внушали трепет. Деревья, обросшие мхом, тени перемещались, словно сами здания были живыми существами. Хранители разразились шёпотом, а их лица отражали страх.

– Тут не только магия, – произнес один из проводников. – Здесь пробуждаются воспоминания и страхи.

Элиса почувствовала нарастающее напряжение. Вдруг из темноты появилось существо, способное вызывать страх. Это была тень самого Фалера, потерянного в своих собственных кошмарах.

– Фалер, мы пришли за тобой, – произнесла она, её голос звучал уверенно.

Но тень начала смеяться, заполняя воздух меланхолией.

– Вы не сможете забрать меня, – произнесла тень. – Я принадлежу тьме, как и ты, Элиса. Лучше оставить всё, как есть.

Элиса замерла, ощутив, как холод ползёт по её спине. Спутники осознали ужасную реальность – чтобы спасти Фалера, им придётся сразиться не только с Восстанием, но и с собственными страхами.

– Я не оставлю тебя, – произнесла она, полная решимости. – Вместе мы можем победить тьму.

Энигма и Сарок встали рядом, становясь стеной поддержки, готовые столкнуться с тем, что в них пряталось.

Лора шагнула вперёд, её голос был полон уверенности:

– Если кто и сможет спасти Фалера, так это вы. Мы будем рядом с вами.

Тени в лесу начали двигаться, и Элиса поняла – эта битва станет крупнейшей в их жизни, и им предстоит узнать, насколько сильными они могут быть вместе.

Фалер, затянутый во тьму, изогнулся, словно живой, и его тень начала принимать очертания, смещая границы реальности. Элиса ощутила страх, но его переполняли желание и решимость. Она не могла оставить его.

– Ты не один, Фалер! – крикнула она. – Мы пришли, чтобы помочь тебе, чтобы вернуть тебя к свету.

Тень замерла, и смешанное выражение удивления и гнева отразилось на её лице.

– Помощь? Вы всего лишь пылинки на пути, как и все остальные, – произнесла тень с холодным презрением. – Вы думаете, что можете победить тьму всего лишь словами?

Энигма, не дожидаясь ответа, подняла меч, её сердце горело от решимости.

– Мы не будем сдаваться, даже если ты так думаешь. Страх не сковывает нас, и мы не боимся бороться за каждого из нас.

Сарок добавил, его голос был полон уверенности:

– Ты не знаешь, каким сильным мы можем быть. Мы уже преодолели многое, и мы готовы сразиться с тобой и с собственными страхами.

Тень дернулась, словно на мгновение застыв, а потом разразилась смехом, который эхом разнесся по развалинам города.

– Пытаться спасти меня – это напрасно! Я – часть этой тьмы. Я стал её синонимом, и вы не сможете вырвать меня оттуда.

Элиса, ощущая, как её сердце бьется быстрее, подошла ближе, не отрывая взгляда от тени.

– Фалер, я верю в тебя! Ты сильнее, чем думаешь. Мы все проходим через свои тьмы, но вместе мы можем увидеть свет.

В этот миг тень замерла, как будто её слова задели струны души. Элиса продолжала, стараясь вложить в свою речь всю мощь надежды:

– Я видела, как тьма может разрушать, но я знаю, что свет побеждает, если мы стараемся. Вам не нужно оставаться наедине со своими страхами – мы здесь, мы будем с тобой до конца.

Реплики её оставались в воздухе, словно магическая нить, соединяющая их судьбы. Энигма и Сарок, почувствовав вдохновение, начали выражать свои чувства и надежды.

– Мы знаем, что это нелегко, – продолжала Энигма. – Но мы все потеряли что-то. Я потеряла семью, и я знаю, что такое отчаяние. Но я не позволю этим переживаниям управлять мною.

Сарок добавил:

– Я тоже боролся с затмением, когда потерял друга. Но вместе мы можем быть сильнее, чем наши страхи.

Тень слегка дрогнула, её форма начала меняться. Боль и внутренний конфликт отражались на её лице, и даже сам голос звучал менее уверенно.

– Вы думаете, ваши слова могут изменить меня, заставить вернуться? – произнесла тень, голос её стал менее угрюмым.

Элиса кивнула, её глаза полны сострадания.

– Да, я верю. Я знаю, что ты все еще жив внутри, что Фалер все еще в тебе, несмотря на тьму. Ты не один.

Внезапно вокруг них загудело, черные облака стали сгущаться, и тьма начала реагировать на слова Элисы. Она почувствовала, как каждый из её спутников наполнился энергией и силой. Сердца забились в унисон.

– Скажи нам, что ты хочешь, Фалер! – крикнула Энигма. – Мы поможем, если ты только позволишь это!

Тень сделала шаг назад, словно борясь с чем-то, что выползало из её глубин. Элиса увидела в ней намек на слабость, и это дало ей надежду.

– Приручи свою тьму, не позволяй ей управлять тобой! – закричала Лора, её голос рвался с выражением эмоций.

И тут раздался глухой звук, как будто земля дрогнула от натиска. Элиса почувствовала, как её череда мыслей преобразуется в ауру света, словно пробиваясь сквозь мрак.

Фалер, демонстрируя свои истинные чувства, наконец позволил голоду тьмы поразить себя. Элиса и её друзья понимали, что их битва только началась, и им предстояло выявить истину, которую скрывал Фалер.

– Мы здесь ради тебя, и мы не уйдем, пока ты не вернешься, – произнесла Элиса, её голос потонул во тьме.

И в этот момент небольшой проблеск света появился в самом центре тени, как проблеск надежды, который ни за что не должен угаснуть.

Словно под давлением невидимой силы, тьма вокруг Фалера начала рассеиваться. Он стоял в центре, и, открыв глаза, увидел своих друзей, готовых поддержать его. Элиса, Энигма, Сарок и Лора смотрели на него с надеждой, их лица светились, словно звезды в ночном небе.

– Вы… пришли за мной, – произнес Фалер, его голос был дрожащим, но в нём уже не было той тьмы, что прежде. – Я чувствую свет.

– Да, это мы, твои друзья, – ответила Элиса, подойдя ближе. – Мы никогда не покинем тебя. Теперь давай вернемся в Пирогар. Там нам нужно восстановить силы и обсудить следующий шаг.

Фалер кивнул, всё ещё пытаясь осознать, что произошло. Он не мог поверить, что достиг точки, в которой его страхи и тьма больше не властвуют над ним. Вместе они направились к выходу из разрушающегося леса и стремились к свету, что пробивался сквозь листву. Это был новый день, и он был полон надежды.

Как только они вышли на опушку леса, яркие лучи солнца озарили их. Элиса обернулась к своим спутникам, их лица отражали облегчение и радость.

– Мы сделали это, – произнесла она, наполняясь гордостью за их единство. – Но битва еще не закончена. В Пирогаре нас ждёт не меньше испытаний.

– Я готова, – заявила Лора, её голос был полон решимости. – Теперь, когда мы все вместе, ничто не остановит нас.

Но как только они начали двигаться к Пирогару, небо темнело, и ветер уносил их уверенность. На горизонте появлялись черные облака, и сердце Элисы заколотилось с беспокойством.

– Это предвестие чего-то плохого, – произнесла Энигма, её инстинкты тревожили её. – Нам нужно действовать быстро, пока не стало слишком поздно.

Они ускорили шаг, и вскоре оказались у ворот Пирогара. Город, когда-то полон жизни и света, теперь выглядел мрачным и запустевшим. Они заметили, как мрачные тени бродили по улицам, а яркие огни, когда-то отвлекавшие их от бед, сегодня выглядели затушёнными.

– Что произошло? Где все? – спросил Сарок, глядя на пустынные площади.

В этот момент к ним подошел Мерик, их верный союзник и хранитель города. Его лицо было искажено страхом, а глаза полны тревоги.

– Элиса! Вы вернулись! – воскликнул он, простирая руки к ним. – Мы встречали ужасные события. Тьма пытается завоевать Пирогар. Она проникает в сердца людей и заставляет их бунтовать друг против друга.

– Мы не можем позволить этому произойти, – крикнула Лора, её голос звучал как гром в окружении печали. – Мы должны собрать всех, поднять их боевой дух и показать, что мы ещё не сломлены.

Фалер, теперь уверенный в себе, подошел ближе к своей команде.

– Вместе мы можем пробудить надежду в сердцах людей, – произнес он уверенно. – Я был тем, кто поддался тьме, но теперь я знаю, как важно хранить свет внутри себя.

Элиса вдруг ощутила прилив сил, её сердце наполнилось решимостью.

– Давайте соберем всех, кто ещё способен бороться. Соберем силы и отчаянно защитим наш дом, – произнесла она, её голос возвышался над гулом вокруг. – Мы должны помнить, что даже в самые тёмные времена, свет может сиять ярче.

Они начали собирать всё больше и больше людей вокруг, делясь историями о том, как доблестно противостоять страхам и тьме. Каждый голос, каждое слово наполняло город надеждой, и над головами собирающихся становился ярче.

Когда люди со всех концов Пирогара начали стекаться к Элисе и ее друзьям, их одиночество и страх растворялись в единстве. С каждым новым пришедшим свет вокруг становился все ярче. Это был миг, когда надежда начала пробуждаться в сердцах, когда вера в победу вновь крепла.

Люди, ведомые общим стремлением к освобождению, образовали круг, взявшись за руки. Их энергии сплелись в ярком вихре света, и в центре круга образовался ослепительный столб, словно небесный маяк, ярко сверкающий на фоне мрачных облаков.

– Это сила единства! – воскликнула Лора, её голос мелодично отражался в лучах света. – Это наш шанс!

Элиса, окруженная верными друзьями и самыми смелыми из жителей, почувствовала, как свет наполняет её душу. Она закрыла глаза и, сосредоточившись, направила свои мысли к каждому человеку, стоящему в круге.

– Мы вместе! Мы не одни! – произнесла она, и её слова заполнили атмосферу радостью и надеждой. – Вместе мы можем очистить нашу землю от тьмы!

В этот момент столб света стремительно усилился, вырываясь вверх к небу. Он сжигал тьму, пробуждая любовь и свет в сердцах людей, которые уже давно забыли, каково это – чувствовать надежду. Город наполнился звуками смеха и радости, люди начали плакать от счастья, ощущая, что каждый из них – часть чего-то большего.

Когда свет достиг вершины, он разразился яркими искрами, и тьма, висящая над Пирогаром, начала рассеиваться, уступая место яркому солнечному свету. Пирогар ожил, и его улицы снова заполнились жизнью.

– Мы сделали это! – закричал Сарок, подняв руки к небу, где солнце вновь заблестело. – Мы победили!

Но у Элисы был другой взгляд на вещь. Она чувствовала, что эта победа – лишь начало. Обернувшись к своим друзьям, она произнесла:

– Теперь я должна идти дальше. Пусть свет, который мы пробудили, станет вашим путеводителем.

Толпа вокруг них, вновь приобретшая уверенность, подбадривала Элису. Люди поднимали руки, некоторые обнимали ее на прощание, радуясь возвращению надежды. Они провожали её своими взглядами и горячими словами поддержки, обещая, что не оставят Пирогар и не позволят тьме вновь овладеть городом.

Слезы радости блестели на глазах собравшихся, когда она, полная решимости, подошла к своей метле. Её душа переполнялась благодарностью за поддержку и любовь, которые она ощущала. Элиса вновь обернулась к городу, волшебство которого стало частью её сердца.

– Я не забуду вас, – произнесла она, и в этом обещании звучала уверенность в том, что тьма не одолеет этот прекрасный город.

Сосредоточив взгляд на горизонте, она подняла метлу вверх, и в тот же миг силы магии стали скапливаться вокруг неё.

Сейчас, когда она улетела от прекрасного Пирогара, её мысли направились к следующему королевству – Сумеречью. Это царство пропитано загадками и мистическими существами, но также несет в себе огромные испытания. В Сумеречье обитали духи и существа, но и опасности, которые могли поджидать любого, кто осмелится туда ступить.

– Вперед, в Сумеречье! – прокричала она, и с резким толчком метла взмыла в воздух, унося её от знакомого города, к которому теперь привязывало столько тёплых воспоминаний.

Толпа смотрела, затаив дыхание, как Элиса стремительно улетала в мир туманных королевств, оставляя за собой радужный след света, сияющего в небе. Они знали, что Элиса отправляется не просто в новое приключение, но и навстречу судьбе, которая могла изменить не только её, но и судьбу всех, кто остался позади.

Сквозь облака, под звуки надежд и обещаний, она летела в Сумеречье, готовая встретиться с новыми испытаниями и друзьями, осветить даже самые тёмные закоулки своего пути.

Глава 5

Скрытые опасности.

Элиса приземлилась на туманный берег Королевства Туманного Света- Сумеречье, где мрак окутывал всё вокруг, словно живое существо. Ужасный холод окутал её, как рваная шаль, заставляя мурашки бегать по коже. Призрачные силуэты скользили в тени, и воздух был пропитан ароматом забвения. Звуки шагов, отдалённые всхлипы и шёпоты перемешивались в неразборчивую какофонию, создавая атмосферу подавляющей тревожности.

Элиса сделала шаг вперёд, стараясь не обращать внимание на холодный ветер, который заставлял её сердце колотиться быстрее. Вдруг из-за угла здания, пронизанного временем и тьмой, вырвался призрак – его бледное лицо исказила боль, а глаза пустыми безднами вселяли страх. Он резко остановился, всматриваясь в Элису, и его шёпот, словно треск льда, заставил её вздрогнуть:

– Уходи, пока не поздно…

Хоть от страха она уже хотела сбежать куда подальше, её смелость не позволяла сдаться. Элиса сжала в руке магическую палочку, вспомнив о своих учителях и их уроках о том, как обращаться с темными силами. Она знала, что эти призраки были пленниками этого королевства, страдающими от неразгаданной боли. Возможно, они могли помочь ей понять тьму, обитающую в этом месте.

– Я пришла, чтобы узнать правду, – произнесла она, стараясь сохранить уверенность в голосе.

При звуках её слов тени вокруг начали искривляться, и призраки слепо устремились к ней, вытягивая руки, словно желая ухватить свою последнюю надежду. Элиса отступила и бросила заклинание. Яркий свет прогнал полчища теней на мгновение, и в это время она заметила силуэт на заднем плане – женщину с длинными черными волосами, облаченную в белые одеяния.

– Слушай нас… – прозвучал её голос, как шёпот ветра. – Каждый, кто приходит сюда, несёт в себе тьму. Выбери свой путь, молодая ведьма, но помни – в этом мире не всё так, как кажется.

Элиса указала на призраков, заворожено глядя на женщину.

– Как мне помочь им?

– Искусство тьмы – не только месть, – ответила та, отвернувшись. – Иногда это единственный способ найти себя. Уйди, пока ещё можешь.

–Какие же вы все приветливые, не могу с вас!

Слышно было хриплое смеянье призраков, их жизней, смеющихся над её страхом. С заклинанием на губах она ускорила движение, стремясь покинуть этот жуткий мир. Но призраки окружили её, искривляя пространство, пока их шёпот не заполнил её разум.

–Что-то резко меняется вид королевства. Сначала все мило и относительно спокойно, а сейчас прямо страшно становится.

– Открой твою тьму.

Не выдержав, Элиса произнесла заклинание, призывая свет. Но эта вспышка лишь разозлила их, и в ответ она почувствовала сильное нажатие на сердце. Со страхом она поняла, что королевство Туманного Света может быть не просто пробой на её пути, а тестом, который откроет её истинное «я».

Лишь осознание того, что её собственная тьма могла быть таким же сокровищем, как и свет, крепко встала в её сознании. Она понимала, что должна противостоять не только призракам, но и своим внутренним демонам.

– Я не боюсь вас, – произнесла она с новообретённой решимостью.

Тёплый свет заколебался вокруг неё, помимо её контроля, и, в этот момент, она поняла – чтобы победить призраков, она должна сначала победить себя.

Призраки закричали в унисон, их крики слились в один недовольный гул. Элиса медленно отошла от сгущающейся толпы призраков, и её сердце выбивалось из груди. Вокруг неё раздавались шёпоты, густые и запутанные, как паутина – голоса, полные страха и страдания.

– Ты не можешь уйти просто так! – раздался голос из тьмы. Это был призрак мужчины с изрезанным лицом, его губы дрожали. – Тебя ждёт расплата!

– Расплата? От кого? – спросила Элиса, сжимая кулаки, пытаясь не поддаваться на провокацию.

– От тех, кто завладел твоей судьбой! – его глаза сверкнули с печалью. – Каждый, кто входит в это королевство, становится частью его тайны. Ты тоже ведьма!

Она увидела, как призрак женщины, словно часть тени, приближается, её голос был тихим, но полным таинственности.

– Не слушай их, Элиса, – произнесла она. – Они лишь отражают свои страхи. Ты – не их жертва, но и не их спаситель.

Элиса нахмурила брови, её решительность начала колебаться.

– Я пришла, чтобы вам помочь, но вы сами не хотите уйти, – в её голосе зазвучала уверенность. – Что же сдерживает вас?

Мужчина покачал головой, и его призрачное лицо исказилось от страха.

– Мы не знаем, как выйти. Каждая душа здесь связана невидимыми цепями, закованными в собственных страданиях. И ты тоже можешь оказаться вечной пленницей, как мы.

Внезапно женщина, стоявшая вблизи, сделала шаг вперёд, и её фигура окутала яркий свет.

– Всякий, кто пронзает тьму, часто забывает, что в ней прячется свет, – произнесла она. – Ты обязана выбрать, кто ты есть, ведьма.

Элиса почувствовала, как тень страха пытается овладеть ею, но она сжала губы, назначая сама себе бой.

– Я не убегу! Если вы хотите остаться здесь – оставайтесь, но я не оставлю вас в плену тьмы!

Раздался злобный смех всех призраков, как будто они объединились в одной искривленной шутке.

– Ты глупа, – произнес один из них, его голос был холодным и точным, как лезвие. – Ты не можешь изменить то, что произошло. Никто не сможет.

– Может, и не смогу, – ответила Элиса, поднимая подбородок. – Но я могу изменить будущее для тех, кто не хочет оставаться здесь!

Тени вокруг неё стали тянуться, как будто собирались напасть. Одна из женщин с волосами цвета смолы подняла руку, и в воздухе возникло леденящее ощущение.

– Ты не понимаешь, что ждёт за пределами этого королевства, – тихо сказала она, её голос был полон сожаления. – Жизнь вне тьмы порой не лучше. Мы забыли, как это – быть живыми.

– Вы не умрёте здесь, – бросила она с жаром. – Вы будете свободны!

Эта решимость, словно искра, пробудила в призраках нечто. Мужчина снова подошёл ближе, на его лице появилась тень надежды.

– Ты действительно веришь, что сможешь нас спасти?

Элиса кивнула, искренне глядя в его мрачные глаза.

– Я найду способ! Может, в этом королевстве есть сила, которая поможет нам всем!

Вокруг неё зашептали призраки, их голоса сливались в единое целое, вырисовывая какие-то древние слова, и Элиса поняла, что они были связаны с этой землёй, но причина их боли всё ещё оставалась невидимой.

– Слухай их, – сказал тот же призрак женщины, – иногда ответы лежат не в словах, а в том, чего ты боишься…

Элиса задумалась и обернулась. Туманный берег звал её, пронзенный жуткой тишиной, и она поняла, что она не просто ищет истину.

– Я открою это место, – крепко произнесла она. – Я осветлю вашу тьму!

И тогда, за ней, раздался скрип старого дерева, будто сама земля откликнулась на её слова, готовая открыть свои секреты…

С сумерками нового дня прозвучал гул, и в это время исчезли последние лучи света.

Элиса стояла, обдумывая каждое слово таинственной женщины. Её разум был облачен в тьму, а вокруг собирались мрачные тени. Призраки шептали, создавая невообразимые картины страдания и потерь. Каждый их вздох казался эхом забытой жизни, перекрывая звуки собственного сердца. Она понимала, что этот мир был не просто полем битвы с призраками, но и ареной, на которой будут проверяться её внутренние страхи.

Собравшись с мыслями, Элиса решила, что ей необходимо искать хозяев этого королевства. Найти их, передать сообщения о том, как покончить с вечным страданием. Но в то же время её страхи шептали о том, что делать этого не стоит – она могла стать очередной жертвой этого мрачного мира.

Шаг за шагом она начала двигаться к центру королевства, и в воздухе витали крики таинственных существ. Каждый шорох крался к ней из тьмы, мигом становясь одновременно знакомым и пугающим. Следы на земле напоминали о тех, кто до неё пытался пройти этот путь, их отпечатки были заросшими, словно ими поглотила природа, но в них ощущался холод страха.

Неожиданно белоснежный свет проскользнул сквозь тьму, словно звезда, пробивающаяся через облака. Элиса бросилась к нему и вскоре оказалась перед старинным замком, где в витражах застыла жизнь, замершая в вечности. Призраки вокруг неё замерли, наблюдая так, будто ей не позволяли зайти дальше. Бедные души, которых она пришла спасти, были одновременно заложниками и защитниками этого мира. Они не хотели, чтобы кто-то узнал их тайны.

Элиса вздохнула, напоминая себе о своих целях. Шаг за шагом она перешагнула порог, и замок заскрипел, как будто существо старинных времён пробуждалось от долгого сна. Стены были покрыты паутиной, а громадные свечи едва горели, отбрасывая тени на мрачные коридоры. Элиса знала, что лучшим её оружием станет смелость.

Она двигалась вперёд, пока не заметила силуэты, скользящие в её стороны. Это были тени, напоминающие людей, сумасшедших, потерянных в своём ужасе. Из их уст звучал мелодичный шёпот, как заклинание, но слова разбивались о стены её сознания, из-за чего Элиса вдруг ощутила, что её грудь стягивает кто-то невидимый.

– Ты здесь не одна, – прозвучал низкий голос из глубины замка.

Элиса замерла. Она почувствовала, как страх проникает в её душу, и обернулась на звук. Появился призрак – женщина, излучающая тьму, её глаза горели красным светом, а взгляд был полон ненависти и предательства.

– Ты не знаешь, с чем связалась, ведьма, – произнесла она, и её голос отразился от стен, как всегда злобная осень.

– Я пришла, чтобы помочь! – крикнула Элиса, пытаясь подать голос сквозь страх.

– Помощь? – улыбнулась женщина, её губы искривились в насмешке. – Здесь не нужно спасение! Здесь мы живем, и здесь мы умираем!

Внезапно Элиса ощутила глубокий холод в своих костях, когда призрак начал приближаться. Тень женщины резко вытянулась, коснувшись её лица. В этот момент Элиса увидела видения – слёзы, утрату, ненависть. Она глянула в бездну, и тьма подавила её верховное сознание.

– Ты такая же, как они! Ты принесёшь только страдание! – заверила женщина, и в её голосе звучала жажда окончательной мести.

Элиса отшатнулась, но не могла оторваться от взгляда призрака. Этот холод будто бы вселился в её душу, и страх сковал её движения. Она сглотнула ком в горле и, собравшись с духом, произнесла:

– Кто "они"? Кто устроил это проклятие?

Женщина остановилась, словно ее злые намерения затихли на мгновение. В её глазах зажглось любопытство, и на губах мелькнула тень улыбки, но это была улыбка не радости, а боли.

– "Они" – это те, кто обрек нас на страдания, – произнесла она, её голос стал менее угрюмым. – Это маги, жаждущие власти, поклоняющиеся тьме, которые обрекли нас на вечные муки. Мы были их экспериментами, их жертвами.

– Эта земля когда-то была яркой и процветающей, – начала женщина, её голос звучал мелодично, но печально, словно шёпот увядания. – Маги, которых мы зовём «опустошители» правили здесь, используя силу, чтобы управлять нашими судьбами. Говорят, что они были под крылом могущественного духа тьмы, который предложил им безграничные знания в обмен на свободу их собственных жизней.

Элиса, прислушиваясь к её словам, пыталась представить мир до зловещего превращения. В её воображении возникли картины счастья и веселья, радостного смеха детей и зелёных полей, залитых солнечными лучами.

– Но жажда власти – это жажда вечно голодная, – продолжала призрак. – С каждым новыми заклинаниями они всё больше поддавались тьме. Вскоре они начали экспериментировать на нас, обычных жителях, превращая нас в нежить, в хаос, в заблуждающихся душ в попытке овладеть тайнами бытия.

– Что же произошло потом? – спросила Элиса, её голос дрожал от волнения.

– В один ужасный вечер, когда луна выглядела как тёмный знак, они попытались завершить свой Ритуал Силы, чтобы обрести бессмертие. Боясь последствия, жители попытались восстать. В ответ маги создали этот проклятый мир, заточив нас в вечном мраке. Они запечатали наши души, и каждый из нас был вынужден стать частью тьмы, частью их мстительного плана.

Элиса почувствовала, как её грудь наполнилась не только страхом, но и гневом.

– Но я могу помочь вам! Если я найду источник этого проклятия, вы сможете быть свободны! – в её голосе звучала решимость.

– Ты не понимаешь, – вздохнула женщина, её голос эхом разнесся по залу. – Мы не хотим свободы. Мы стали частью этого замка, частью самой тьмы. Мы – охранники своих собственных грехов. Тем, кто осмелится войти, мы покажем лишь страдания.

Элиса смотрела на призрака с ужасом и состраданием. Эти словесные оковы будто сжимали её сердце. Но в ней разгорелось желание бороться, даже если это было опасно.

– Нельзя оставлять вас здесь, – сказала она с силой. – Я знаю, что во тьме есть свет. Я найду его!

В тот момент из-за угла зала вышел второй призрак – старик с полупрозрачным лицом и глубокими глазами, полными мудрости и грусти.

– Не каждое решение должно быть сделано твоими руками, ведьма, – произнес он, его голос звучал как мелодия надежды. – Некоторые из нас предпочли бы остаться здесь, чтобы защитить живых от зла, которое нас создало.

– Но разве это не значит, что они выиграли? – возразила Элиса, не желая понимать. – Ваша жертва будет тщетной, если никто не попытается прекратить всё это!

Призрак старика наклонил голову, раздумывая над её словами.

– В этом замке замерло время, и лишь единицы вспомнят о боли, которую мы делили. Мы стали частью тьмы, но есть те, кто смеет мечтать о свете, – сказал он, его взгляд был полон неуловимого понимания.

– Я мечтаю освободить вас, – настаивала Элиса. – Покажите мне путь! Я готова столкнуться с вашими страхами, с вашим врагом.

Женщина с красными глазами снова ухмыльнулась, но уже меньше зловещности слышалось в её тоне.

– Тогда иди, ведьма. Но знай, что во тьме, которую ты сегодня встретишь, нет места для слабых. Найди источник проклятия и выбери между светом и тьмой. Только тогда ты узнаешь, кто "они" на самом деле.

С этими словами она исчезла во мраке, оставив Элису одну. Вокруг неё снова начали бродить тени, с каждой секундой наполняя зал горькой тишиной.

Элиса собрала все свои силы и шагнула дальше по коридору. В ней росло ощущение, что ее решение не только станет испытанием для неё, но и для бесчисленных душ, спящих в этом замке. Каждый новый шаг вёл её ближе к истине, и она понимала, что в этой тьме, возможно, есть не только страдание и боль, но и шанс на искупление.

Глава 6

Уходящее светило.

Тьма замка, кажется, сгущалась с каждым шагом Элисы. Стены, выкрашенные в глубокий черный цвет, отражали звуки её шагов, толкая их обратно, как будто замок оживал, реагируя на её присутствие. В воздухе витал запах сырости и древности, а отголоски страха шептали о потерянных душах, такие же это как она сама.

Элиса медленно входила в обширный зал, освещенный лишь призрачным светом от потухших свечей, разбросанных по мраморному столу. В его центре стоял старинный поток зловещих тьм: капли черной воды тихо падали с края стола в бездну, которую никто не мог видеть.

– Я здесь, чтобы помочь вам, – произнесла она уверенно, хотя её собственный голос звучал глухо, теряясь в многоголосом шёпоте. Неожиданно в воздухе возникло легкое дрожание, и перед ней появился призрак женщины с длинными, струящимися волосами, источающими тонкий свет, словно сама её энергия пыталась вырваться из своих оков.

– Ты не должна быть здесь, ведьма! – шептала женщина с отчаянием в голосе. Её прозрачные руки вытянулись навстречу Элисе. – Этот замок пропитал нас страхом и болью!

– Я пришла освободить вас! – ответила Элиса, собравшись с силами, чтобы противостоять тьме. – Укажите мне источник проклятия, и я помогу вам!

Вдруг из тени вышла другая фигура – мужчина с угловатыми чертами лица и глубокими, темными глазами, полными горечи. У него были длинные черные волосы, по плечи, в облике была заметна черная мантия.

– Освобождение? Ты не понимаешь, к чему ты стремишься. Мы связаны с этим местом, – произнёс он, его голос звучал как дождь по стеклу. – Не смей мечтать о свете в этом забытом аду!

Элиса сделала шаг вперед, её голос приобрел решимость. – У вас есть шанс. Каждая свеча, которую я найду, это шаг к свободе. Помогите мне найти их, и возможно, вы сами будете свободны!

Призрак мужчины слегка изменился. Северус, так его звали, поднял одну бровь, взвешивая каждое её слово. – Мать, ты не знаешь, с чем связываешься. Тени обманут тебя и возьмут то, что тебе дорого.

Женщина с сияющими волосами подошла ближе, её голос был наполнен нежностью, несмотря на прозрачность. – Мы не боимся тьмы, но знаем её законы. Путь прямой, но полон опасностей. В замке много знатоков, которые не желают выдавать свои тайны. Они охраняют тьму!

– Но я не сдамся, – тихо произнесла Элиса, но вслух. Тени злобно зашептали, словно расходясь по коридорам замка. Она заметила, как один из призраков ухмыльнулся, искореженные черты его лица смягчились в интересе.

– Посмотри на себя, – продолжил Северус с ухмылкой. – Ты все еще не понимаешь, что легкость станет твоей слабостью.

Элиса прижала ладонь к груди, где билось её тепло, словно небольшой пламя. – Искренность и надежда – это моя сила, а не слабость!

Призрак мужчины вскинул голову, будто его слова достигли глубины его потерянной души. А потом, как если бы осознал что-то важное, он кивнул в сторону дальней части зала.

– Хорошо. Найди восьмую свечу в библиотеке. Она заколочена в книге, написанной кровью. Мы оставили её для тебя, чтобы испытать, докажешь ли ты право на свободу.

Элиса почувствовала, как мощь этого сообщения трепетала в её сердце. Она побежала в сторону выходящей двери, в то время как тени метались вокруг.

– Жди! Ты слишком уязвима! – раздалось сзади, но Элиса не остановилась.

Она вышла в коридор, где мрак будто сгущался вокруг, и лишь легкий трепет от её дыхания нарушал тишину. Каждый шаг по покрытому пылью каменному полу отражал её решимость. Стены, украшенные древними рунными узорами, казались живыми, шепча заклинания и законы, помогающие запомнить, что место это не прощает слабых.

Через несколько минут она оказалась у огромной двери библиотеки, выполненной из темного дерева с резьбой в виде переплетенных корней. На поверхности древесины вились глубокие трещины, как нерушимые жизни, отражающие нечто потустороннее. Элиса набрала в себе смелость и толкнула дверь.

Она открылась со скрипом, как будто веками даже не приоткрывалась. Библиотека впустила её, накрыв пеленой глухой тишины и пыли. Полки, полные книг с потрёпанными переплетами, уходили в небеса, а их страницы выглядели как уставшие глаза, жаждущие света.

Элиса прошла между рядов, каждое слово на корешках книг выглядело как непонятные ей заклинания. Она чувствовала, как незримые глаза наблюдают за ней, но зачем-то ждут её. Вдруг её взгляд упал на единственную книгу, выделяющуюся на фоне остальных. Её обложка была красной, с черным узором, напоминающим застывшее кровавое пятно.

Подойдя ближе, Элиса осознала, что книга была заблокирована старательно растянутыми и запечатанными стилусами из тьмы. На обложке красовалась надпись, обрисованная с явными усилиями:

– "Свет и тьма. Выбор духа."

Элиса потянулась к книге, но вдруг ощутила, как холодное дыхание тени коснулось её шеи. Она обернулась – за ней стоял призрак с ледяным взглядом, желтым, как огонь.

– Ты не должна открывать это, – произнес он с ехидной улыбкой, искажая черты лица, как будто испытывая удовольствие от её страха.

С этими словами призрак скользнул прочь, оставляя Элису одну в тягучей тишине. Её сердце забилось быстрее, когда она снова потянулась к книге, ощущая, как броня страха медленно растворяется в искреннем желании помочь заблудшим душам.

Элиса открыла книгу. С каждой страницей её охватывало свечение, сочетая красоту света и мрак тьмы, пробуждая силу, скрытую под поверхностью. Она прочитала первое заклинание, произнесла его четко и мощно – "Сострадание!" – и комната наполнилась ярким светом. Это был момент, когда на неё обрушился страх, но свет становился сильнее.

Элиса не отдалившись, шагнула вперёд, распахнула двери, ставя испытания ради спасения «далёкого светила», которое медленно уходило.

Элиса продолжала читать, и её голос становился все увереннее, хотя внутри холодная тревога лишь усиливалась. Каждая заклинание, произносимое устами, словно высвобождало нечто зловещее, скрытое в углах библиотеки. Тени на стенах начинали шевелиться, извиваться, как опасные существа, жаждущие свободы. Они покидают свои теневые убежища, подбираясь ближе к ней, готовые поглотить её свет.

Лучи света, исходящие от книги, резко вырвались вперёд, создавая осторожный круг безопасности вокруг неё. Однако в этом свете также скрывалось множество отражений, которые казались странными и непривычными. Элиса увидела несколько призраков, застывших в молчаливом крике, их лица искажали страдания, словно они были заперты в вечном кошмаре.

Она с трепетом взглянула на ближайшего к ней. Этот призрак напоминал женщину с нежной улыбкой, на губах которой застыли последние слова о помощи. Понимание охватило Элису: те, кто здесь остался, ждали, чтобы они были спасены, но их страх и боль становились для них тенью. Она должна была освободить их.

Заклинающие слова не оставляли её. Элиса вдали увидела обрывок текста, который знал о душе каждого из призраков. Она продолжила читать, ее голос, хоть и напоминал шепот, заставлял пыльный воздух дрожать от силы.

– Возвращение света! – окончательно произнесла она, и вдруг комната содрогнулась.

Свет заполнил пространство, скрывая мрак и лишая его силы. Но в этом светлом вихре она почувствовала, как нечто темное стянулось к ней, сжимая её в своих объятиях.

– Ты осмелилась нарушить наш покой, ведьма! – послышался шёпот, полный ненависти. Тени начала сгущаться, образуя фигуры, искаженные боли и недовольством. Они начали подниматься с пола, их руки стремились к дому Элисы, как будто желая забрать её с собой в ненасытную тьму.

Элиса ощутила, как холод сковывает её. Её сердце колотилось в грудной клетке, но она не могла позволить себе сдаться. Она должна была спасти их. В этот миг её взгляд снова упал на книгу. Великие заклинания окружали её с каждой стороны, и образ заклинания силы проступал на её ладонях.

Призраки начинали приближаться, их холодные веяния поглощали свет. Она вспомнила слова, которые произнесли Северус и та женщина с сияющими волосами. Это было сострадание – не только к тем, кто ждал свободы, но и к тем, кто был потерян в тьме.

– Я знаю, что ты терпел боли, – произнесла она уверенно, поднимая руки к призракам. – Я вижу вашу боль и смятение, и я не оставлю вас здесь!

Заклятие заиграло в воздухе, кружа вокруг её тела, создавая постоянно растущее сияние. Тени на мгновение застыли, а затем внезапно начали взрываться, закручиваясь в спирали, сбиваясь в грозу. Комната наполнилась громкими криками – людьми, терзавшимися навсегда в стальных оковах страха.

– Отправь их! – раздались голоса, гремящие из тьмы. Элиса расправила руки, и вспышка света вырвалась из её ладоней, ударяя в тени, оскорбляя их непроглядную зло-область.

– Сострадание и любовь освобождают! – произнесла она, ощущая, как ее уверенность растёт.

Тени, получая болезненные удары света, начали светиться, смешиваясь с легкостью. Призраки стали обращаться обратно к яркости, их страдальческие лица менялись на спокойные. Элиса чувствовала, как облегчение охватывает пространство, пока искры света соединялись изо всех частей книги, поднимая образы в одно целое.

Внезапно здание замка сотрясалось, и полы тряслись под ней. Книги срывались с полок, пыль и хлам поднимались в воздух, как буря. Элиса осознала, что это была финальная битва. Она должна была удержать этот свет, пока не спасёт душ.

– Я не дам тьме взять верх! – закричала она, вдыхая мощь, предыдущих заклинаний, её слова пробудили духа библиотекаря – настоятеля этой библиотеки. Всё вокруг загорелось, корни света и магии соединялись, создавая силу, способную противостоять тьме.

И тогда, в области вихря, посреди танца теней, Элиса увидела: фигуры призраков стали менять курс, покидая свои старые места, стремясь к свету. В их глазах Элиса увидела благодарность, и она почувствовала, как их грусть медленно уходит.

Тишина её окружала, но в ней таилось новое начало. Элиса глубоко вздохнула и ощутила, как лёгкость наполняет её. Взглянув на опустевшие полки, где ещё недавно стояли зловещие книги, она поняла, что эта побеждённая тьма оставила за собой возможность для новых открытий.

Покинув библиотеку, она оказалась на узкой тропинке, выбивающейся из густого лесного массива. Серое небо нависло над ней, а сумерки окутали землю мягким мраком. Элиса медленно двигалась вперёд, чувствую, как сама природа шептала ей о скрытых чудесах. Неясные звуки леса словно подсказывали ей, что она не одна.

Каждый шорох листвы и искрящийся свет под ногами пробуждали её внутреннюю силу. В эту тишину, словно неслышное послание в воздухе, она ощущала притяжение чего-то – кого-то, кто тоже искал свой путь в этом таинственном мире.

Пройдя несколько десятков шагов, Элиса заметила нечто необычное. В кустах, прижимаясь к земле, сидела девушка, на вид ей было около семнадцати. У нее были длинные ярко-фиолетовые волосы и глубокие карие глаза, которые излучали тепло и доброту. На ней был длинный плащ, украшенный таинственными узорами. Она смотрела на Элиса с любопытством и ожиданием.

– Ты тоже ведьма? – тихо спросила она, когда Элиса приблизилась.

– Да, – ответила Элиса, её голос звучал уверенно. – Я только что освободила души, но всё ещё ищу свой путь.

– Я Софи, – представилась девушка и улыбнулась, её глаза светились, как звезды.

Элиса ощутила, как внутри её расцветала надежда. Встреча с Софи наполнила её энергией. Это была не просто случайная встреча, а судьбоносное соединение двух душ, испытавших темный страх и теперь жаждущих света.

– Давай покинем этот лес, – предложила Элиса, потянувшись к своей метле, аккуратно стоявшей неподалёку. – У нас впереди более важные дела.

Софи улыбнулась, её глаза сверкали от радости. Они обе сели на метлу, и Элиса произнесла заклинание, наполняя воздух магией. В мгновение ока метла поднялась в воздух, и вдвоём они взмыли вверх над лесом. Сумеречный мрак постепенно отступал, и солнечный свет окутывал их, наполняя чувства теплом и светом.

Лес внизу остался позади, и воздух был полон энергии и возможностей. Внезапно метла дернулась, будто наткнулась на невидимую стену. Элиса с трудом удержала равновесие, и из ниоткуда на колени Софи упал пергаментный свиток, перевязанный алой лентой с печатью, изображающей хохочущего черепа.

Софи осторожно развернула свиток. Читать она умела, в отличие от многих простых крестьян.

"Её Величествам Элисе и Софи, славным искательницам приключений и, возможно, будущим чемпионкам! Приветствую вас из Хохотландии, королевства, где смех льётся рекой, а триумф и трагедия идут рука об руку, словно шут и палач! (Порой сложно их различить, ха-ха!)Я, Король Безумных Турниров, приглашаю вас принять участие в наших ежегодных Играх Хохота! Здесь вы сможете испытать свою смекалку, храбрость и, что немаловажно, чувство юмора. Вас ждут захватывающие состязания, невероятные призы и… кхм… незабываемые впечатления. Среди прочего, победители получают несметные богатства и возможность потанцевать на моем балу, а проигравшие… ну, проигравших в Хохотландии не любят. Бывают всякие… случайности. Или, как говорят мои придворные, "презабавные несчастные случаи". Впрочем, всё это лишь для того, чтобы подстегнуть азарт!

Думаю, вам будет очень… весело.

Жду вас с нетерпением! Прибыть следует не позднее полнолуния. Если вы не явитесь, я приму это как знак неуважения, что, уверяю вас, чревато последствиями.

С искренним (насколько это возможно) восхищением и ожиданием,

Король Безумных Турниров, властелин Хохотландии, большой любитель игр и… неожиданностей.

Леопольд."

Софи замолчала, подняв глаза на Элису. В её взгляде читались смешанные чувства: страх, любопытство и… да, азарт.

– Что скажешь? – тихо спросила Софи, протягивая Элисе письмо. – Примем его приглашение?

Глава 7

Безумие.

– Он безумен, – пробормотала Элиса, возвращая письмо Софи. – И опасен. Мы должны держаться подальше от такого места.

– Ну, Элиса…Интересно же

Элиса нахмурилась. Она ненавидела, когда судьба загоняла её в угол. В её книге, древнем фолианте, действительно содержалась информация о Хохотландии. И о том, что именно там можно найти артефакт, необходимый для продолжения их путешествия, нужно же продвигать снаряжение.

– Я знаю, – вздохнула Элиса. – Но мне не нравится этот король. Его слова… они звучат как приглашение в ловушку.

– Мы же ведьмы, Элиса! – Софи попыталась подбодрить её. – Мы умеем выпутываться из ловушек. И потом, разве тебе не интересно посмотреть на королевство, где правят безумные заклинания?

В голосе Софи звучала неподдельная заинтересованность. Элиса знала, что её подругу всегда привлекало все необычное и загадочное. И, признаться честно, ей самой тоже было любопытно, что скрывается за этими безумными Играми Хохота.

– Ладно, – сдалась Элиса, призывая в себе остатки храбрости. – Мы полетим в Хохотландию. Но будем предельно осторожны. И помни, Софи, ни одного лишнего слова или действия. Мы здесь только для того, чтобы найти нужный артефакт и как можно скорее убраться отсюда.

Софи радостно захлопала в ладоши.

– Тогда в путь! Хохотландия, держись! Две ведьмы летят на твою голову!

Элиса закатила глаза, но в душе у неё тоже поселился слабый проблеск азарта. Она снова направила метлу в нужном направлении. Горизонт затянула дымка, и воздух стал каким-то странным, потрескивающим от магической энергии. Впереди их ждала Хохотландия, королевство, где смех был последней защитой от безумия, а глупые заклинания были оружием в руках короля.

Спустя несколько часов полета, над горизонтом показались причудливые очертания города. Башни из кривого зеркала тянулись в небо, а дома были выкрашены в кислотные, не сочетающиеся друг с другом цвета. На улицах, несмотря на приближающийся вечер, царила вакханалия: люди в шутовских колпаках бегали, кричали и швырялись друг в друга..пирогами? С какой-то непонятной начинкой.

– Что ж, – прошептала Элиса, стараясь удержать метлу от резких рывков. – Добро пожаловать в Хохотландию.

Они приземлились на площади, усеянной перьями и клочками ткани. К ним тут же подскочил человек в костюме гигантского цыплёнка, размахивая резиновым молотком.

– Приветствую, приветствую! – прокудахтал он, заглядывая им в лица. – Новые участницы Игр Хохота? Готовы к безумию и веселью?

Элиса сохраняла невозмутимый вид, а вот Софи не смогла сдержать смешок.

– Мы просто гости, – спокойно ответила Элиса. – Ищем аудиенции у короля.

Цыплёнок на секунду замер, потом громко расхохотался.

– У короля? Ха-ха! Все его ищут! Но чтобы к нему попасть, нужно пройти через… меня! – Цыплёнок угрожающе поднял резиновый молоток. – Шучу! Просто бегите за мной, красотки!

И цыплёнок поскакал в сторону огромного, кривого замка, который казался вот-вот готовым рухнуть. Они последовали за ним, лавируя между бегающими и кричащими горожанами. По пути им несколько раз в лицо прилетали пироги, но Элиса успевала ставить щит, отбивая липкие снаряды.

Наконец, они добрались до ворот замка, где их встретили двое стражников в клоунских нарядах с огромными, нарисованными улыбками на лицах. Они были вооружены дубинками, обмотанными яркими ленточками. Цыплёнок что-то прокудахтал стражникам, и те, ухмыляясь, пропустили их внутрь.

Внутри замок был ещё более безумным, чем снаружи. Коридоры петляли, словно лабиринты, стены были раскрашены психоделическими узорами, а по потолку ползали механические пауки, извергающие конфетти.

Цыплёнок привёл их в огромный зал, где на троне, сделанном из переплетенных друг с другом воздушных шаров, восседал Король Безумных Турниров. Он был одет в пёстрый шутовской костюм и огромный колпак с бубенцами. Его лицо было скрыто под маской, но по безумному блеску глаз было понятно, что король полностью соответствует своему прозвищу.

– А-ха-ха! – раскатисто захохотал король, увидев их. – Так это и есть наши прекрасные гостьи! Элиса и Софи, ведьмы, о которых говорят все в королевстве! Добро пожаловать на мои скромные Игры Хохота!

Он хлопнул в ладоши, и из-за трона выскочили шуты, заигравшие на дудках и барабанах.

– Надеюсь, вы готовы к безумному веселью! – продолжал король, его голос был пропитан сарказмом. – Сегодня вечером у нас будет торжественный ужин, а завтра… начнутся Игры!

– Мы пришли не для игр, – твердо сказала Элиса. – Нас интересует только один вопрос.

Король приподнял бровь.

– И что же это за вопрос, моя дорогая?

– Мы слышали, что в Хохотландии хранятся древние артефакты. Нас интересует один из них.

Король снова захохотал.

– Артефакты? А-ха-ха! Конечно, они у нас есть! У меня целая сокровищница, полная всяких безделушек! Но почему я должен отдать что-то тебе, моя дорогая ведьма?

– Потому что нам он нужнее, – ответила Элиса, стараясь сдержать раздражение.

– Нужнее? А-ха-ха! – Король спрыгнул с трона и подлетел к Элисе, кружась вокруг неё, словно огромная, безумная птица. – Ты смешная, ведьма! Здесь все, что нужно, принадлежит мне! И я решаю, кому и что достанется!

Он остановился напротив неё, заглядывая ей в глаза.

– Но я могу предложить тебе сделку. Вы участвуете в Играх. Если победите – артефакт ваш. Если проиграете… – он облизнул губы. – …то станете частью моего двора. Я люблю новых шутов!

Элиса обменялась взглядом с Софи. Они обе понимали, что выбора у них нет. Им придется играть по правилам безумного короля.

– Мы согласны, – ответила Элиса, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно.

– Прекрасно! – Король радостно захлопал в ладоши. – Тогда до завтра! А сейчас – на ужин!

Он взмахнул рукой, и шуты подхватили их и повели в огромную столовую, где уже были накрыты столы, ломящиеся от еды. Но еда эта была странной и подозрительной: жареные крысы, пирожные с начинкой из слизняков, суп из лягушачьих лапок.

Элиса и Софи обменялись взглядами. Это была только первая ночь в Хохотландии. И они чувствовали, что впереди их ждет ещё много безумия и опасности.

Шуты, распевая похабные частушки, усадили Элису и Софи за стол, заваленный диковинными блюдами. Вокруг царил хаос: шуты кидались едой, громко и фальшиво пели, дергали друг друга за колпаки и всячески дурачились. Король сидел во главе стола, поглощая жареную ворону целиком и заливаясь безумным смехом.

– Ну же, девочки, угощайтесь! – прокричал он, вытирая жир с подбородка рукавом шутовского костюма. – Не стесняйтесь! Здесь все приготовлено с любовью… и, возможно, с небольшим количеством яда! А-ха-ха!

Элиса с отвращением отодвинула от себя тарелку с пирожными, из которых выглядывали скользкие усики. Софи, напротив, с интересом рассматривала суп из лягушачьих лапок.

– Это выглядит… необычно, – пробормотала Софи, осторожно поднося ложку ко рту.

– Не советую, – прошептала Элиса. – Вдруг там действительно яд?

Софи пожала плечами и сделала глоток. Ее лицо скривилось.

– Это… отвратительно! – выплюнула она в салфетку.

– Я же говорила, – усмехнулась Элиса.

Понимая, что нормальной еды здесь не дождаться, Элиса решила использовать это время, чтобы узнать больше о Хохотландии и её безумном правителе. Она кивнула одному из шутов, который беспрестанно жонглировал ножами возле нее.

– Простите, – обратилась она к нему. – Я гостья в вашем королевстве и мало что знаю об Играх Хохота. Можете рассказать мне о них?

Шут на секунду перестал жонглировать, удивленно посмотрел на Элису, а потом разразился истерическим смехом.

– О, Игры Хохота! – проговорил он, вытирая слезы с лица. – Это самое веселое время в году! Только… немного опасное.

– Опасное? – переспросила Элиса, стараясь казаться невозмутимой.

Шут оглянулся по сторонам, словно опасаясь быть подслушанным, и понизил голос.

– Говорят… говорят, что король не просто так устраивает эти игры. Он любит… избавляться от неугодных.

– Что вы имеете в виду?

– Ну, понимаете, во время игр случаются разные… несчастные случаи. Кто-то падает в яму с кислотой, кто-то натыкается на самонаводящийся торт, кто-то… – Шут замолчал и сглотнул. – Говорят, что все это подстроено королем.

– Но почему?

– Кто знает? – Шут пожал плечами. – Может быть, он просто любит смотреть, как люди умирают. Или, может быть, он считает, что это делает его более… веселым.

Элису передернуло. Она не могла поверить, что король может быть настолько жестоким. Но, глядя на безумное выражение его глаз и на атмосферу всеобщего страха, царившую в зале, она понимала, что все возможно.

– А что говорят о прошлых Играх? – спросила Софи, заинтересованно слушавшая их разговор. – Много ли было… несчастных случаев?

Шут снова оглянулся по сторонам.

– Ох, много. В прошлом году один участник превратился в живую статую, а другой… – он наклонился ближе к ним. – …его съели клоуны-людоеды.

Элиса похолодела. Клоуны-людоеды? Что это вообще такое?

***

Холодный пот стекал по моему лицу, смешиваясь с дешёвым гримом, который мне всучили перед Играми. Клоунский колпак на моей голове зудел, напоминая о моём унизительном положении. Я, Тобин, бывший кузнец из деревни Смевка, теперь был участником Игр Хохота – смертельного представления, устроенного безумным королем.

Я всегда был дураком. Не в смысле ума, а в смысле… невезучим. Слишком доверчивым, слишком наивным. Поверил красивым обещаниям вербовщиков короля: слава, богатство, возможность увидеть мир! Мир, конечно, я увидел. И он оказался кошмаром, раскрашенным в кислотные цвета.

Игры начались с безобидных, казалось бы, испытаний. Нужно было пройти по канату, натянутому над ямой с жидким киселем. Потом – метание пирогов в движущуюся мишень, которая, как оказалось, плевалась уксусом в ответ. Все сопровождалось хохотом короля и его свиты. Они пили вино, закусывали жареными тараканами и делали ставки на то, кто следующим вылетит из игры.

Но потом началось настоящее безумие. Испытания становились все более жестокими и абсурдными. Бег с препятствиями по минному полю из пукающих подушек. Доение единорога, который бодался током. Угадывание вкуса зелья, половина из которых была отравлена.

Я видел, как другие участники умирали. Кто-то спотыкался и падал в кислотный ров, от которого поднимались клубы ядовитого дыма. Кто-то становился жертвой самонаводящегося торта, начиненного взрывчаткой. А кто-то… просто исчезал, как будто их никогда и не было.

Страх прочно поселился в моей душе. Я знал, что моя очередь скоро придёт. Я пытался быть осторожным, старался не выделяться, но чувство безысходности давило на меня, как огромный клоунский башмак.

И вот настал этот день. Нас, оставшихся в живых – человек десять, – вывели на арену. Арена представляла собой огромный цирк, заполненный зрителями в клоунских масках. Они шумели, кричали, бросались попкорном и ждали крови.

Король объявил последнее испытание: «Бегство от клоунов-людоедов!».

Сначала мы не поняли, о чем он говорит. Но потом из-под земли поднялись клетки, из которых вышли они. Клоуны. Но не те шуты, которых я видел раньше. Эти были высокими, костлявыми, с мертвенно-бледной кожей и безумными глазами. Их рты были неестественно большими, полными острых зубов. И они были голодны.

Король дал сигнал, и клетки открылись. Клоуны бросились на нас, рыча и издавая жуткие звуки. Я побежал, как никогда в жизни. Страх гнал меня вперед. Я перепрыгивал через трупы, уклонялся от рук, тянущихся ко мне. Но клоунов было слишком много.

Я чувствовал их горячее дыхание у себя на затылке. Они были быстрее, сильнее, безумнее. Один из них схватил меня за ногу, и я упал.

Я попытался подняться, но он был слишком силен. Клоун повалил меня на землю и навис надо мной. Его лицо было искажено в злобной гримасе. Я видел, как он открывает свой огромный рот, обнажая ряды острых зубов.

Я закричал. Кричал так громко, как только мог. Но мой крик утонул в реве толпы, которая ликовала от зрелища.

Я почувствовал, как зубы клоуна вонзаются в мою плоть. Боль была невыносимой. Он рвал меня на части, как кусок гнилого мяса. Я чувствовал, как жизнь покидает меня, как сознание меркнет.

Последнее, что я увидел, – это лица ликующих зрителей. Они смеялись, аплодировали и бросали в меня попкорном.

И в этот момент я понял, что в Хохотландии нет ничего смешного. Здесь правит только безумие и смерть. И я стал её жертвой. Меня съели клоуны-людоеды. И это была последняя шутка, которую я услышал. Шутка, над которой никто не смеялся… кроме короля.

***

– А это правда, что король использует заклинания для развлечения, убивая жителей "случайно"? – спросила Элиса, стараясь говорить как можно спокойнее.

Шут задрожал и ответил:

– Э-это слухи, госпожа. Но… но иногда видишь, как люди просто… исчезают. Потом говорят, что они переехали в другое королевство. Но никто их больше не видит. А король только смеется.

Шут внезапно замолчал и в ужасе отскочил от них. Он заметил, что король пристально смотрит в их сторону.

– Простите, мне пора! – пролепетал он и быстро скрылся в толпе шутов.

Элиса и Софи обменялись тревожными взглядами. Они выяснили достаточно, чтобы понять, в какую опасную ситуацию попали. Король был не просто безумным, он был жестоким и непредсказуемым. И им придется быть предельно осторожными, если они хотят выжить в Играх и найти нужный артефакт.

Ужин продолжался в безумном темпе. Шуты танцевали на столах, жонглировали факелами и рассказывали непристойные анекдоты. Король то и дело взрывался хохотом, подбрасывая в воздух жареных крыс. Элиса и Софи сидели молча, наблюдая за происходящим и стараясь оставаться незамеченными.

Наконец, ужин подошел к концу. Король встал во главе стола и провозгласил:

– А теперь, мои дорогие гости, пора отдохнуть перед завтрашними Играми! Завтра мы увидим, кто из вас достоин звания чемпиона Хохотландии!

Он махнул рукой, и шуты снова подхватили их и повели по извилистым коридорам замка в сторону гостевых комнат. Комнаты оказались такими же безумными, как и все остальное в замке: кровати были сделаны из огромных подушек, стены раскрашены в полоску, а на потолке висели перевернутые люстры.

– Спокойной ночи, – пробормотал один из шутов, закрывая за ними дверь. – И постарайтесь не заблудиться. В этом замке водятся очень… веселые призраки.

Элиса и Софи остались одни. В комнате царила тишина, если не считать странных скрипов и шорохов, доносящихся из-за стен.

– Что думаешь? – спросила Софи, нервно оглядываясь по сторонам.

– Думаю, мы попали в очень опасное место, – ответила Элиса. – И нам нужно найти способ выбраться отсюда как можно скорее.

Ночью, пока Софи спала беспокойным сном, Элиса не сомкнула глаз. Она изучала книгу, искала слабые места в обороне замка и разрабатывала план побега. Она знала, что Игры Хохота будут смертельно опасными. Но она не собиралась сдаваться. Она была ведьмой, и она не позволит безумному королю сломить её дух. Она найдет артефакт, выживет в Играх и выберется из Хохотландии живой. И она сделает все, чтобы защитить свою подругу, Софи, от безумия этого проклятого королевства.

Глава 8

Арена Безумного Хохота.

Солнце, пробиваясь сквозь кривые стекла окон, разбудило Элису и Софи. Элиса чувствовала себя разбитой, как будто всю ночь не спала, а сражалась с демонами. Наспех позавтракав вчерашними остатками (от вида пирожных со слизняками обеим стало дурно, и они предпочли голодать), они направились к арене.

Атмосфера за кулисами царила напряженная. Вместе с Элисой и Софи здесь томились еще трое участников Игр. Все они были одеты в нелепые костюмы, на их лицах застыли маски страха и отчаяния. Среди них были: грузный бородач в балетной пачке, тощий юноша, одетый в костюм гигантской морковки, и женщина с накрашенным клоунским лицом, чьи руки постоянно дрожали.

Король, одетый в еще более безумный наряд, чем вчера, объявил начало Игр, взгромоздившись на платформу, увитую воздушными шарами. Его голос гремел по арене, усиливаемый магией.

– Добро пожаловать, мои дорогие зрители, на самое веселое и смертельное шоу во всем мире! Сегодня мы узнаем, кто из этих несчастных удостоится чести называться чемпионом Хохотландии! Но сначала… вы решите их судьбу!

Король махнул рукой, и на огромных экранах, висящих над ареной, появились изображения различных испытаний и монстров. Зрителям предстояло проголосовать за то, что ждет участников.

– Голосуйте, голосуйте! – подстрекал толпу король. – Выбирайте самое забавное и кровожадное! Помните, чем больше боли и страданий, тем больше веселья! А-ха-ха!

Зрители с энтузиазмом принялись голосовать. На экране мелькали изображения: бег по огненным углям, лабиринт с гигантскими пауками, сражение с гоблинами, угадывание вкуса ядовитых зелий и… клоуны-людоеды.

Элиса почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она вспомнила рассказ шута о прошлогодних Играх. Клоуны-людоеды… Эта мысль заставила ее содрогнуться.

Результаты голосования были объявлены с помпой и шумом. Зрители выбрали:

1. Полоса препятствий с сюрпризами: Участники должны будут пройти полосу препятствий, полную ловушек, неожиданных атак и коварных сюрпризов.

2. Битва с зеркальными двойниками: Участники столкнутся со своими злыми зеркальными отражениями, обладающими всеми их способностями, но без капли совести.

3. Клоуны-людоеды: В конце полосы препятствий их ждет… встреча с самыми голодными и безумными клоунами во всем королевстве.

Элиса взглянула на Софи. Та была бледна, но решительно кивнула. Они были готовы к любому испытанию.

Первым испытанием была полоса препятствий. Началась гонка. Грузный бородач, спотыкаясь в балетной пачке, первым рванул вперед. Но уже через несколько секунд он провалился в яму, заполненную перьями и клеем. Он пытался выбраться, но перья прилипли к нему, как к мухе к липкой ленте.

Тощий юноша в костюме морковки был более ловким. Он перепрыгивал через препятствия, уклонялся от летящих в него пирогов и успешно избегал ловушек. Но когда он попытался перепрыгнуть через пропасть, под ним обрушилась веревочная лестница. Он упал вниз, в клубок змей, которые ждали только этого момента.

Женщина-клоун, дрожащими руками, пыталась пробраться через полосу препятствий, но ее страх сковывал ее движения. Она наткнулась на кнопку, и из-под земли выскочил фонтан воды, окативший ее с головы до ног. В воде оказались электрические угри. Разряд прошел через тело женщины, и она упала на землю бездыханной.

Элиса и Софи работали вместе, как единое целое. Элиса создавала защитные щиты, отражая атаки, а Софи использовала свою магию, чтобы обезвреживать ловушки. Они успешно прошли большую часть полосы препятствий, оставив позади трупы и крики своих соперников.

Вторым испытанием была битва с зеркальными двойниками. На арену были вызваны Элиса и Софи. Перед ними возникли их отражения, злобные и беспощадные.

– Что ж, ведьмочки, пришло время сразиться с самими собой! – прокричал король, заливаясь хохотом. – Покажите мне, кто из вас лучше: оригинал или копия!

Зеркальные двойники сразу же атаковали. Они использовали те же заклинания и тактики, что и Элиса с Софи, но с большей жестокостью и безжалостностью.

Битва была ожесточенной. Элиса и ее двойник обменивались мощными магическими зарядами, разрушая все вокруг. Софи и ее отражение сражались в ближнем бою, используя свои посохи как смертельное оружие.

В конце концов, Элиса и Софи сумели одолеть своих двойников. Элиса поймала свое отражение в магическую ловушку, а Софи ударила свое зеркальное отражение молнией, превратив его в кучку пепла.

На арене остались только Элиса и Софи. Они были изранены и истощены, но живы. Им предстояло последнее, самое страшное испытание.

Толпа затихла. Все взгляды были прикованы к клеткам, стоящим в конце полосы препятствий. Наступила зловещая тишина.

Король с безумным блеском в глазах поднял руку.

– А теперь, мои дорогие, настало время для самой забавной части нашего шоу! – прокричал он. – Вы познакомитесь с моими любимыми артистами!

Голодное рычание, вырвавшееся из пасти открывающихся клеток, пронзило тишину, как ледяная игла. На арену вырвались они – Клоуны-Людоеды. Это были не просто существа в клоунских костюмах; это были воплощения кошмара, кошмара, родившегося в больном разуме безумного короля. Их лица, выбеленные до мертвенной бледности, были искажены в гротескных гримасах, полных хищного голода. Из-под нарочито больших клоунских ботинок торчали когти, а в улыбках, нарисованных багровой краской, поблескивали острые, как бритва, зубы.

Сердце Элисы бешено колотилось. Она слышала, как Софи судорожно выдохнула. В этот момент они были не просто ведьмами, сражающимися за выживание. Они были двумя девушками, столкнувшимися с воплощением самого страшного кошмара, который только можно представить.

Клоуны-людоеды набросились на них с дикой яростью. Они двигались быстрее, чем кто-либо из противников, с которыми им приходилось сталкиваться раньше. Их движения были дергаными, неестественными, словно куклы, которых дергают за ниточки безумные кукловоды.

– Концентрируйся, Софи! – крикнула Элиса, отбросив в сторону сомнения и страх. Они должны были действовать сообща, использовать все свои навыки и знания, чтобы выжить.

Элиса создала защитный щит, сплетенный из магической энергии, который на мгновение сдержал натиск клоунов. Софи, воспользовавшись этим коротким моментом, произнесла заклинание, вызывая рой светящихся сфер, которые осветили арену ярким, обжигающим светом. Клоуны зашипели и отшатнулись, прикрывая глаза.

– Давай! – крикнула Софи, и они обе бросились в атаку.

Элиса обрушила на ближайшего клоуна поток молний. Разряд ударил его в грудь, заставив дернуться в конвульсиях. Но клоун не упал. Он лишь яростно взревел и с еще большей злобой бросился на Элису.

Софи, в свою очередь, метнула в другого клоуна огненный шар. Пламя охватило его тело, но, к ужасу Софи, клоун не загорелся. Вместо этого он начал хохотать, жуткий, безумный хохот, который пробирал до костей.

Элиса метала заклинания, создавала иллюзии, пыталась использовать все известные ей методы, чтобы хоть как-то остановить неумолимое наступление клоунов. Софи ловко уклонялась от их когтистых лап, нанося удары своим посохом, пытаясь найти уязвимое место.

Но клоуны были неуязвимы. Они были словно порождены тьмой и хаосом, невосприимчивые к обычной магии. Каждый удар, каждый взрыв заклинаний, казалось, лишь раззадоривал их еще больше.

Один из клоунов, прорвав защиту Элисы, нанес ей удар когтистой лапой по плечу. Боль пронзила ее тело, как удар ножом. Она отшатнулась, теряя равновесие.

Софи, увидев, что Элиса в опасности, бросилась ей на помощь. Она оттолкнула клоуна, заслонив собой Элису. Клоун зарычал и набросился на Софи.

Она ловко увернулась от его удара, но потеряла свой посох. Клоун схватил ее за руку и повалил на землю. Софи закричала, пытаясь вырваться.

Элиса, собрав все свои силы, поднялась на ноги. Она увидела, что клоун навис над Софи, готовясь нанести смертельный удар. Ярость захлестнула Элису. Она больше не думала о себе, о своей безопасности. Она хотела только одного – защитить Софи.

Она произнесла самое мощное заклинание, которое знала, заклинание, способное уничтожить все на своем пути. Она призвала силу стихий, силу самой природы. Вокруг нее закружились вихри воздуха, земля задрожала под ногами, в небе сверкнула молния.

Заклинание вырвалось из ее рук, как луч чистой энергии. Оно ударило в клоуна, нависшего над Софи. Клоун взвыл от боли и рассыпался в прах.

Но заклинание было слишком мощным. Оно не остановилось на клоуне. Оно продолжило лететь вперед, разрушая все на своем пути. Арена содрогнулась. Стены начали рушиться. Толпа в панике бросилась врассыпную.

Элиса поняла, что совершила ошибку. Она потеряла контроль над заклинанием. Она могла уничтожить все.

– Софи, бежим! – крикнула она, схватив Софи за руку.

Они бросились бежать, лавируя между падающими обломками. Арена рушилась на глазах. Было непонятно, как они вообще умудряются остаться в живых.

Вдруг, перед ними возник король. Он стоял посреди рушащейся арены, его лицо искажено безумной злобой.

– Ты… ты все испортила! – прошипел он. – Ты разрушила мое шоу!

Король поднял руку, готовый обрушить на них свою магию. Но прежде чем он успел что-либо сделать, на него упал обломок стены. Король исчез под кучей камней и пыли.

Элиса и Софи воспользовались моментом и бросились к выходу. Они выбежали из рушащейся арены и оказались на улице.

Город был в хаосе. Дома горели, люди кричали, повсюду царила паника. Хохотландия погрузилась в безумие.

– Куда теперь? – спросила Софи, тяжело дыша.

– Нам нужно найти артефакт и убираться отсюда, – ответила Элиса. – Но сначала… нам нужно разобраться, что случилось с королем.

Элиса чувствовала, что что-то не так. Она не верила, что король погиб под обломками. Она знала, что он слишком силен, чтобы так просто умереть.

– Он жив, я чувствую это, – прошептала Элиса, ощущая холодок, пробежавший по спине. Она огляделась, пытаясь уловить хоть какой-то признак короля, но вокруг был лишь хаос.

– Нам нужно найти артефакт, – напомнила Софи, – пока он не опомнился и не решил отомстить.

В книге Элисы было сказано, что артефакт, необходимый им для продолжения путешествия, спрятан в королевской сокровищнице. Но добраться туда, когда весь город охвачен огнем и паникой, казалось невозможным.

Они пробирались по узким улочкам, пробегая между падающими обломками и спасаясь от обезумевших жителей. Элиса применила заклинание иллюзии, замаскировав их под обычных горожан, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Наконец, они добрались до замка. То, что осталось от него, скорее напоминало груду камней, чем величественное строение. Но Элиса знала, что сокровищница находится глубоко под землей, и туда можно попасть через потайной ход в королевской библиотеке.

***

Пробравшись в полуразрушенную библиотеку, они начали искать потайной ход. Книги были разбросаны по полу, полки обрушились, и все было покрыто толстым слоем пыли.

– Вот он! – воскликнула Софи, указывая на странный узор на стене за огромным книжным шкафом.

Элиса прикоснулась к узору, произнося древнее заклинание. Стена зажужжала, и книжный шкаф медленно отодвинулся, открывая узкий проход, ведущий вниз.

Они спустились по крутой лестнице, оказавшись в темном и влажном коридоре. В воздухе пахло плесенью и сыростью. Элиса зажгла магический огонек, освещая им путь.

Коридор привел их к массивной стальной двери, украшенной сложными рунами. Элиса узнала эти руны. Они были связаны с защитными заклинаниями, которые король использовал для защиты сокровищницы.

– Это будет непросто, – пробормотала Элиса, изучая руны. – Но у нас нет выбора.

Она начала расшифровывать заклинания, одно за другим. Софи стояла на страже, готовая отразить любую атаку.

Через несколько часов, измазанные пылью и уставшие до изнеможения, они, наконец, смогли открыть дверь.

Сокровищница оказалась огромным подземным залом, заполненным золотом, драгоценностями и артефактами. Но среди всего этого богатства их интересовал только один предмет – Амулет.

Элиса внимательно изучила комнату, сверяясь с описанием в своей книге. Она знала, что амулет выглядит как простой серебряный медальон, но обладает способностью заглушать любые магические силы.

– Вот он! – воскликнула Софи, указывая на небольшой столик в углу комнаты. На столике лежал серебряный медальон, окруженный мерцающим светом.

Элиса подошла к столику и взяла амулет в руки. Она почувствовала, как по ее телу пробегает волна энергии. Амулет был настоящим.

Внезапно, за их спинами раздался жуткий смех.

– А-ха-ха! Я знал, что вы вернетесь!

Они обернулись и увидели короля. Он стоял в дверях, его лицо искажено безумной злобой. Он был покрыт пылью и грязью, но жив.

– Вы думали, что убили меня? – прошипел он. – Вы ошибаетесь! Я – Король Безумных Турниров! И я никогда не проигрываю!

Король задрал подбородок, словно собираясь произнести грозную речь, но в этот момент его взгляд упал на что-то за спиной Элисы. Его безумные глаза расширились еще больше, и он издал короткий, удивленный писк.

– Ой, – только и успел сказать король, прежде чем его сбила с ног… огромная, надувная курица.

Оказалось, что пока они возились с дверью в сокровищницу, в результате землетрясения из запасников вырвался поток надувных игрушек – клоунов, свинок, единорогов и, конечно же, курочек.

Курица, подгоняемая магической энергией, высвободившейся из-за разрушения замка, на полной скорости врезалась в короля, сбив его с ног и повалив на пол. Король попытался подняться, но курица, словно обезумев, продолжала наносить удары своим мягким, но настойчивым клювом.

Элиса и Софи замерли, наблюдая за абсурдной сценой. Король, в прошлом внушавший ужас, теперь барахтался на полу, пытаясь отбиться от надувной курицы, которая, казалось, поклялась его уничтожить.

Курица продолжала неистово клевать, пока не попала прямо в… колпак короля. Вернее, в его верхний бубенец. Бубенец был магическим, содержал в себе зачарованное зелье, предназначенное для усиления смеха и безумия. Но сейчас…

Бубенец лопнул, и зелье выплеснулось королю прямо в лицо. Король замер, его лицо дернулось в странной гримасе. А потом… он начал смеяться.

Но это был не обычный его безумный хохот. Это был какой-то… гипертрофированный смех. Он смеялся так сильно, что задыхался, хрипел и синел. Он катался по полу, дергаясь в конвульсиях от неудержимого веселья.

Элиса и Софи переглянулись. Они поняли, что происходит. Зелье, предназначенное для безумия, в такой концентрации просто убивало его смехом.

Смех короля становился все тише и тише. В конце концов, он затих. Король замер, его лицо застыло в гримасе безумной улыбки. Он был мертв. Убит надувной курицей и своим же собственным зельем безумия.

Элиса и Софи некоторое время стояли в оцепенении, глядя на абсурдную сцену. Потом Элиса покачала головой.

– Ладно, – сказала она. – Это было… странно. Хотя, какой король – такая и смерть, правда?

Они бежали, не оглядываясь, пока не выбрались из замка и не покинули разрушенную Хохотландию.

На окраине города они остановились, чтобы перевести дух.

– Мы сделали это, – прошептала Софи, с облегчением глядя на Элису. – Мы нашли амулет. И избавились от короля.

– Да, – ответила Элиса. – И он умер… самой глупой смертью, которую я когда-либо видела.

Они взмыли в небо на метле, оставив дымящиеся руины Хохотландии позади, и на горизонте, одиноко клевавшую воздух, гигантскую надувную курицу. Впереди их ждали новые приключения. А точнее – озеро, где возможно получится передохнуть..

Глава 9

Оно нам не радо…

Лёгкий ветерок, еще совсем недавно ласкавший лицо Элисы, превратился в ледяной плеть, когда метла понесла их к озеру Фьелдина. После безумной суеты и абсурдной кончины короля Хохотландии, обе ведьмы жаждали передышки. Софи, словно предчувствуя затяжное путешествие, даже прихватила с собой увесистый том с заклинаниями вызывания самых экзотических морских коктейлей, начиная с классической «Синей лагуны» и заканчивая новаторским «Водорослевым взрывом».

–Представляешь, Элис, – щебетала Софи, болтая ногами в воздухе, а ветер развевал ее ярко-фиолетовые волосы, – кристально чистая вода, ласковое солнце (хотя, кажется, солнца уже не предвидится), и мы… с освежающим напитком! Полный релакс!

Элиса, закутавшись в свой плащ плотнее, усмехнулась.

–Зная нас, Софи, "релакс" закончится ровно в тот момент, как мы обнаружим, что в озере водится говорящий карп, проклятый на вечные страдания за то, что обманул морского дьявола в покер.

–Оптимистка! – парировала Софи, но в ее голосе звучала отчетливая доля правды. Волшебный мир, похоже, считал их личный отдых кощунством, наказывая немедленным вовлечением в очередную передрягу.

По мере приближения к озеру, пейзаж становился все более зловещим. Ярко-зеленые поля, усеянные полевыми цветами, словно увядали на глазах, приобретая землистый, болезненный оттенок. Вдалеке, зубчатые заснеженные вершины гор, обычно сияющие, сейчас казались угрюмыми и неприступными, словно хмурились, предвещая беду. Озеро Фьелдина, некогда сверкающее в лучах солнца, словно драгоценный сапфир, затерянный среди зелени, теперь манило мутным блеском, напоминающим глаз умирающего существа. Это было лишь обманчивое первое впечатление, маска, скрывающая нечто ужасное.

Стоило им снизиться, как их окружила атмосфера, пропитанная тревогой и надвигающимся кошмаром. Звонкий щебет птиц, ранее слышимый даже на такой высоте, внезапно умолк, словно кто-то резко выключил звук. Цветы поникли, обратив головы к земле, словно в отчаянии. А сама вода, вместо небесной лазури, приобрела жуткий, перламутровый оттенок, словно внутри озера гноилась какая-то древняя, неизлечимая болезнь.

–Что-то здесь нечисто, – пробормотала Элиса, инстинктивно прижавшись к метле, словно пытаясь защититься от невидимой опасности. -Здесь что-то… гниет.

Они опустились на каменистый берег, и тишина оглушила. Обычно оживленный, полный смеха и жизни берег, где хрустальные существа резвились в воде и грелись на солнце, был мертвенно пуст. Лишь редкие хрустальные фигурки, обычно сверкающие на солнце, словно живые самоцветы, теперь тускло мерцали, будто угасая, и их хрупкие грани покрывались трещинами. Казалось, они умирали, медленно и мучительно.

–Смотри! – воскликнула Софи, ее голос, обычно громкий и уверенный, сейчас звучал приглушенно и испуганно. Она указала на маленькую хрустальную лошадку, спотыкающуюся на своих хрупких ножках. С каждым шагом она теряла кусочки своего тела, оставляя за собой зловещую дорожку из искрящейся пыли. Элиса подошла к лошадке, ее сердце сжалось от жалости. Она осторожно коснулась ее, боясь причинить еще большую боль. От прикосновения, часть хрустальной гривы рассыпалась в прах, оставив на пальцах холодную, неприятную пыль.

–Магия утекает, – прошептала она, ощущая, как жизненная сила покидает это место. Это было не похоже на обычное проклятие, направленное на разрушение. Это было что-то более зловещее, медленно и неумолимо высасывающее жизненную энергию из всего, что здесь было.

–Это как проклятие, только не наложенное, а высасывающее…словно кто-то пьет жизнь из этого озера.

Софи, уже вовсю изучавшая окрестности, как всегда, с неутолимым любопытством, подбежала к Элисе, ее обычно жизнерадостное лицо омрачилось глубокой тревогой.

–Я нашла! Там! – она указала на противоположный берег, где возвышалась огромная, нависшая над водой скала, словно хищный зверь, готовящийся к прыжку. – Вода там темнее, практически черная, и от нее исходит какое-то странное покалывание… неприятное, словно кто-то сверлит тебе мозг иголкой. Я думаю, там сосредоточена вся эта… неприятность.

Элиса кивнула, понимая, что предчувствие ее не обмануло.

–Похоже, наш "релакс" откладывается на неопределенный срок. Пора выяснить, что происходит с этим озером, прежде чем оно превратится в гнилую яму.

Они вернулись на метлу и облетели озеро, приближаясь к зловещей скале. Вода под ними становилась все темнее и мутнее, почти непроглядной. В воздухе повис густой, удушливый запах гнили и сырости, заставляющий их морщиться. Казалось, что само озеро испускает зловоние.

–Похоже, источник находится прямо под нами, – констатировала Элиса, с ужасом глядя на темную бездну, зияющую под ними, словно портал в преисподнюю.

–Там что-то есть… что-то древнее и злое.

Софи, как всегда, подстрекала к действию, отчаянно нуждаясь в развеянии нарастающей тревоги.

–Ну что ж, Элис, давай прыгать! Или ты боишься намочить свои волшебные туфли, купленные по последней моде на рынке фей?

Элиса фыркнула, стараясь скрыть дрожь в голосе.

–Боюсь, как же. Просто я думала, может, ты свой "Водорослевый взрыв" еще не выпила? Боюсь, под водой будет немного некомфортно с коктейльной трубочкой, да и с рыбками делиться не комильфо.

–Да ладно тебе! Хватит болтать! Вперед! Давно я в настоящих подводных приключениях не участвовала, а то все замки и балы! – Софи уже готовилась к прыжку, ее глаза горели азартом, скрывая страх.

–Но нашла я тебя почему-то в кустах.. Интересно выходит, ха-ха!– это конечно осталось без ответа. -Ладно, Софи, как скажешь. Только будь предельно осторожна. Что-то мне подсказывает, что это будет не самое приятное погружение в нашей жизни. И, Софи… если мы встретим говорящего карпа, проклятого на вечные страдания, – не вздумай играть с ним в покер.

–Обещаю! – весело ответила Софи, хотя Элиса уловила нотку нервозности в ее голосе.

И с этими словами, в унисон, они спрыгнули с метлы в ледяные, словно могильные, объятия Хрустального озера Фьелдина, готовясь столкнуться с тьмой, скрытой в его глубинах. Они не знали, что их ждет впереди, но чувствовали, что их ждет нечто, способное навсегда изменить их представления о волшебстве, добре и зле. Пахнет не просто передышкой, а новым витком кошмара…

***

Они ощущали привкус водорослей и соли во рту, это остатки странного желе, которое они съели из запасов, чтобы получить возможность дышать под водой. Желе неприятно щекотало горло, но давало им необходимый пузырь воздуха вокруг голов. Они погружались все глубже и глубже, и тьма становилась все более плотной. Элиса, создав вокруг себя и Софи пузырь воздуха, с трудом различала очертания подруги, чья фигура расплывалась в мутной воде.

–Ну и видимость, – пробормотала Софи, – можно сказать, глаз выколи… кхм, хотя под водой это, наверное, немного не в тему.

Элиса проигнорировала шутку, сосредоточившись на сканировании пространства магией. Она чувствовала пульсацию тьмы, исходящую откуда-то снизу.

Внезапно, впереди показался расплывчатый силуэт. Поначалу Элиса подумала, что это часть скалы, но по мере приближения силуэт обретал более четкие очертания. Это был корабль. Огромный, затонувший корабль! Он был заросший водорослями и ракушками.

–Что это? – изумленно прошептала Софи, ее глаза расширились от удивления. -Корабль? Под озером? Это же… невероятно!

–Больше похоже на "невероятно жутко", – пробурчала Элиса, но ее тоже заинтриговало увиденное. -Похоже, этот корабль здесь уже очень давно. Пойдем, посмотрим.

Они подплыли ближе к кораблю, разглядывая его обветшалый корпус. Доски прогнили, паруса превратились в лохмотья, а на палубе росли странные, светящиеся грибы.

–Ухты, смотри! – воскликнула Софи, указывая на скелет, сидящий на капитанском мостике, сжимающий в костлявых руках штурвал. -Настоящий капитан тонущего корабля!

Они проплыли через пролом в корпусе корабля, оказываясь внутри. Коридоры были узкими и темными, заваленными обломками и покрытыми слоем ила. Свет от магического пузыря едва проникал вглубь корабля, создавая причудливые тени, играющие на стенах.

–Здесь жутковато, – призналась Софи, поежившись. – Я чувствую, как на меня смотрят… хотя, это, наверное, просто галлюцинации.

В одной из кают они нашли дневник, исписанный неровным почерком. Элиса начала читать вслух, ее голос эхом разносился по затонувшему кораблю.

«День 147. Нас преследует нечто… странное. Оно появилось из ниоткуда, пожирая все на своем пути. Капитан приказал сменить курс и плыть к озеру Фьелдина, последнему оплоту надежды. Говорят, там обитают существа из чистого кристалла, способные защитить нас от тьмы…»

Элиса замолчала, ее охватило жуткое предчувствие.

–Значит, они надеялись спастись здесь? – прошептала Софи, ее глаза наполнились ужасом.

Элиса кивнула, ощущая, как мурашки бегут по коже.

–Похоже на то. Но раз корабль здесь, значит, им это не удалось.

Она перелистнула страницу дневника и продолжила чтение:

«День 152. Мы достигли озера. Воздух здесь странный, насыщенный магией. Мы видели их… Существ из кристалла. Они прекрасны, но… от них веет холодом. Капитан надеется, что они помогут нам, но я не могу избавиться от чувства тревоги. Кажется, будто мы предложили себя на заклание.»

Элиса остановилась, переводя дух. Следующие несколько страниц были испачканы и неразборчивы. Она с трудом разобрала отдельные слова: "тьма… поглощает… кристаллы… сломаны… ужас…"

На последней странице, написанной дрожащей рукой, было выведено одно слово: "Бегите…"

Элиса захлопнула дневник, ее сердце бешено колотилось в груди.

–Нам нужно убираться отсюда, – твердо сказала она Софи. -Слишком много вопросов без ответов, и все они не предвещают ничего хорошего.

Софи, бледная как полотно, кивнула, соглашаясь. -Я с тобой. Мне здесь совсем не нравится.

Они двинулись обратно по коридору, стараясь не шуметь и не касаться стен, словно боясь потревожить призраков прошлого. Внезапно, в конце коридора они заметили слабое, мерцающее свечение.

–Что это? – прошептала Софи, хватаясь за руку Элисы.

Элиса нахмурилась. Свечение казалось знакомым. Она осторожно пошла вперед, Софи последовала за ней, держась в тени. Они приблизились к двери, ведущей в большую каюту. Заглянув внутрь, Элиса увидела то, что заставило ее замереть от ужаса.

Каюта была заполнена осколками… осколками кристалла. Огромными, острыми кусками, разбросанными по всему полу. В центре каюты, на полу, сидела фигура. Вернее, то, что от нее осталось. Это был скелет, но не такой, как скелет капитана. Этот скелет светился изнутри слабым, пульсирующим светом, исходящим от трещин на костях. Скелет держал в руках осколок кристалла, и, казалось, смотрел прямо на них… или, по крайней мере, на то место, где должны были быть их лица.

–Это… это один из них? – прошептала Софи, ее голос едва слышно дрожал.

Элиса молча кивнула, чувствуя, как ее магия закипает, готовясь к защите. Они должны были уйти. Прямо сейчас.

Внезапно, скелет поднял голову. Кристалл в его руках вспыхнул ярким светом, и Элиса почувствовала, как ледяной ужас сковывает ее тело. Они не одни. И что бы это ни было, оно явно не радо их видеть.

Глава 10

Вторая смерть моряков.

Скрежет. Он был ближе. Элиса ощутила его вибрацию всем телом, прижавшись спиной к холодной, проржавевшей переборке. Софи, задыхаясь, вцепилась в её руку, глаза расширены от ужаса. Перед ними, в узком коридоре, лежал скелет. Вернее, то, что от него осталось. Кости, облаченные в лохмотья гнилой матросской робы, мерзко поблескивали в тусклом свете магического кристалла, который Элиса держала в руке. Казалось, смерть моряка была не первой…

–Он двигается, – прошептала Софи, дрожа всем телом.

И действительно, кости, собранные какой-то злой силой, начали шевелиться. Челюсть клацнула, пустые глазницы злобно уставились на девушек.

–Бежим! – крикнула Элиса, потянув Софи за собой.

Они мчались по лабиринту коридоров, спотыкаясь об обломки и трупы крыс. Звук шаркающих костей преследовал их по пятам. Элиса знала – долго они не протянут. Корабль, запертый в подводной ловушке, не выпустит их просто так.

–Нам нужна помощь, – прокричала она, перекрикивая шум воды и лязг костей.

–Те, о ком говорил мой отец!

Она помнила рассказ о странных обитателях подводного мира, способных помочь им. Ведьма Аиша, вампир Краус и оборотень Дейми. Но как их найти?

–Через пробоину! – Элиса указала на брешь в стене, через которую сочилась холодная, соленая вода.

–Это наш единственный шанс.

Глубоко вдохнув, они нырнули в ледяную бездну. Вода обжигала кожу, сковывала движения. Элиса, стиснув зубы, направилась вглубь, в поисках мерцающего света, который, как она надеялась, укажет им путь к спасению.

Вдруг, позади раздался плеск. Элиса обернулась и увидела жуткое зрелище: скелет, окутанный призрачной дымкой, плыл за ними, неестественно двигая костлявыми конечностями.

–Он не сдастся! – прокричала Софи сквозь толщу воды.

Откуда-то из темноты раздался мелодичный, но леденящий душу смех.

–И это только начало, девочки мои, – прошептал голос, разносясь эхом по подводному царству.

–Вы думали, этот старый корабль хранит только один секрет?

***

Аиша была воплощением колдовского шика, ведьмой, которая, казалось, родилась прямо из страницы готического романа. Она излучала атмосферу тайны и элегантности, но при этом умудрялась сохранять дьявольски игривый настрой. На вид ей было около двадцати.

Она всегда появлялась в длинном, струящемся темно-фиолетовом платье, которое ниспадало до самых пят. Ткань была мягкой, словно бархат, и усеяна деликатными кружевными вставками, добавляющими загадочности. Корсет, искусно подчеркивающий фигуру, был украшен замысловатыми серебряными элементами, сверкающими при малейшем движении. И, конечно же, обязательный атрибут – широкополая остроконечная шляпа, чьи края были расшиты причудливыми узорами, словно нарисованными лунным светом.

Из-под шляпы виднелись черные, как ночь, волосы, достигающие талии. Бледная, почти фарфоровая кожа служила идеальным фоном для ее ярких, нарисованных губ, которые были словно кровавая роза, распустившаяся в темноте. Она подчеркивала карие глаза глубоким смоляным контуром, который создавал впечатление, будто она знает все секреты мира. Также ее глаза подчеркивали большие очки, которые она носила все время.

В руках она неизменно держала свой магический арбалет. Он был сделан из отполированного черного дерева, украшен серебряными кольцами и увенчан большим фиолетовым кристаллом. Этот кристалл служил источником ее магии, излучая мягкий, завораживающий свет и тонкие искры, которые танцевали вокруг, как будто живые.

В ее характере смешивались противоречия. Она могла показаться стревозной и надменной, отпуская саркастичные смешки. Ее манеры могли быть изысканными и высокомерными, словно она родилась в другом столетии. Но это была лишь игра, маска, скрывающая теплую и комфортную душу.

Под этой шикарной оболочкой скрывалась ведьма, которая ценила дружбу и преданность. Она была способна на сочувствие и поддержку, всегда готовая протянуть руку помощи тем, кто в ней нуждался. Ее язвительность была скорее защитным механизмом, чем проявлением злобы. Аиша умела веселиться и ценила легкость бытия, умея найти юмор даже в самых мрачных обстоятельствах. Она была ведьмой, которая знала цену жизни и умела наслаждаться каждым моментом, будь то приготовление зелья или ироничный комментарий в адрес нерадивого демона. И если вам посчастливилось завоевать ее расположение, вы открывали для себя мир, наполненный тайнами, смехом и невероятной магией.

***

Краус был вампиром, но не из тех угрюмых и загадочных, что обычно описывали в старых книгах. Он был вампиром-фейерверком, вампиром-цунами эмоций, вампиром, от которого у каждого болели щеки от смеха, а иногда и голова от его театральности.

Внешне он соответствовал стереотипам: бледная, почти прозрачная кожа, светлые, как лучик солнца, волосы, всегда находящиеся в состоянии безумно милых и плотных кудряшек, и пронзительные серо-зеленые глаза, которые меняли оттенок в зависимости от его настроения – от игривого блеска до тревожной дымки. Однако стоит ему открыть рот, как все клише рассыпались в прах. Для молодого девятнадцатилетнего вампира это очень хорошо (на самом деле ему намного больше, но узнаем мы его настоящий возраст или нет – никто не знает)

Он был высоким, с манерами утонченного аристократа, щедро приправленными детской непосредственностью. Его старомодные камзолы и кружевные воротники, которые он обожал носить, всегда были слегка помяты и запачканы чем-то невообразимым – то пылью старых книг, то остатками сливового пирога, который он так любил (вопреки распространенному мнению, вампиры не питались только кровью – Краус был гурманом с извращенными вкусами).

Краус был невероятно эмоциональным. Он мог расплакаться, глядя на закат, зарыдать от умиления, слушая виртуозную игру на лютне, или разразиться хохотом, услышав глупую шутку. Его реакции были всегда преувеличенными, искренними и заразительными. Он не умел притворяться и не пытался казаться круче, чем был на самом деле.

Самой яркой его чертой было чувство юмора. Краус обожал шутить, рассказывать анекдоты (часто непристойные) и подкалывать всех, не забывая при этом о тактичности. Его юмор был своеобразным – смесь сарказма, самоиронии и абсурда, но всегда уместным и остроумным. Он умел разрядить напряженную обстановку одной фразой и заставить любого улыбнуться даже в самые мрачные моменты.

В общем, Краус был вампиром, который ломал все стереотипы, заставляя переосмыслить не только свое представление о вампирах, но и о жизни в целом. Он был источником веселья, поддержки и, неожиданно для нее самой, настоящим другом. И, возможно, именно его эмоциональность и умение находить юмор в самых трагичных ситуациях, делали его таким незаменимым союзником.

***

Дейми обладал аурой спокойствия, граничащего с полным безразличием, которую он тщательно культивировал. Ему было примерно двадцать один. Его лицо – широкое, с высокими скулами и прямым носом – редко отражало что-либо, кроме легкой скуки. Карие глаза, обычно полуприкрытые, наблюдали за миром с отстраненным интересом, словно он видел все это тысячу раз. Он всегда казался немного сонным, немного незаинтересованным. Волосы – так же сильно вьющиеся, как у его друга, но темно-шоколадного оттенка.

Физически он был крупным, широкоплечим, с жилистыми руками и сильными ногами – признаки зверя, дремлющего внутри. Обычно он носил свободную, практичную одежду темных тонов, которая не привлекала внимания и не сковывала движений. Дейми был человеком слова. Если он что-то обещал, то обязательно выполнит, даже если это будет ему невыгодно. Он был надежным и верным другом, хотя и не самым общительным. Его доброта проявлялась не в словах, а в поступках. Он мог молча подставить плечо в трудную минуту, защитить от опасности, или просто принести горячий кофе, когда это было больше всего нужно.

Он скрывал свою доброту за маской пофигизма, вероятно, чтобы защитить себя от разочарований и боли. Ему было легче казаться незаинтересованным, чем позволить кому-то воспользоваться его добротой.

Его изюминкой было вязание.

Да, этот суровый и немного отталкивающий оборотень обожал вязать. У него всегда в кармане лежала небольшая вязанка шерсти и пара спиц. Он мог начать вязать, сидя в засаде, ожидая врага. И вязал он не какие-то банальные шарфики или носки. Дейми вязал сложные, замысловатые узоры, создавая невероятные вещи – от маленьких амигуруми до больших, уютных пледов с волчьими мотивами.

Он никогда не рассказывал об этом своем увлечении, и старался не попадаться на глаза людям, когда вязал. Если его кто-то заставал за этим занятием, он просто хмурился и отворачивался, словно его застукали за чем-то неприличным. Но факт оставался фактом: за маской пофигиста скрывался человек, который находил утешение и умиротворение в создании прекрасных вещей своими руками.

***

Элиса, задыхаясь, потянула Софи за собой, ориентируясь на слабый, пульсирующий свет, мерцающий вдали. Страх ледяным компрессом сковал тело, но мысль о помощи гнала вперёд. Скелет, преследовавший их, приближался, его костлявые пальцы тянулись к ним сквозь мутную воду.

Наконец, они добрались до источника света. Это был небольшой грот, укрытый за обломками корабля. В центре, окруженная светящимися водорослями, парила Аиша. Её темно-фиолетовое платье колыхалось в воде, словно живое, а остроконечная шляпа отбрасывала причудливые тени на стены грота. Рядом, облокотившись на обломок мачты, стоял Краус. Он задумчиво разглядывал Элису и Софи своими разноцветными глазами, в которых читалось одновременно любопытство и легкое раздражение. В тени, укрывшись за большим кораллом, сидел Дейми, сосредоточенно вяжущий что-то крошечное спицами.

–Искали нас, смертные? – мелодично пропела Аиша, вскинув тонкие брови.

–Нам нужна помощь! – закричала Элиса, не обращая внимания на то, что вода почти полностью заполнила её легкие.

–На корабле… скелеты! Они охотятся на нас!

Краус театрально вздохнул.

–Скелеты, говорите? Ах, как оригинально.

Дейми, не отрываясь от вязания, буркнул:

–Опять эти проклятые кости. А я только начал новый шарф.

–Тише, Дейми, – мягко упрекнула его Аиша. Она приблизилась к девушкам и, коснувшись их лбов кончиками пальцев, прошептала:

–Не бойтесь. Мы поможем.

–Времени нет! – воскликнула Софи. -Они уже близко!

Аиша кивнула.

–Краус, подготовь портал. Дейми, прикрой нас. Девчонки, за мной!

Вампир закатил глаза, но повиновался. Он взмахнул рукой, и в воздухе замерцала сфера, раскрываясь, словно окно в другое место. Дейми отложил вязание, и его глаза засветились янтарным светом. Когти показались на его пальцах, и он, рыча, занял позицию перед порталом.

Аиша схватила Элису и Софи за руки и потащила их к порталу.

–О страхе забываем, за мной улетаем!

Они шагнули сквозь мерцающую завесу, и их тут же окутал холодный, гнилостный запах. Они снова оказались на корабле. Но теперь они были не одни.

Краус, выскочив из портала, грациозно уклонился от удара костлявой руки.

–Ах, какие грубые манеры! – воскликнул он, подлетев к скелету и нанеся ему сокрушительный удар ногой. Кости разлетелись в разные стороны.

Дейми, превратившийся в огромного волка, с рыком бросился на другого скелета, разрывая его на части своими острыми клыками.

Аиша взмахнула руками, и вокруг скелетов вспыхнули фиолетовые огни. Они корчились и дергались, пытаясь высвободиться, но магия ведьмы держала их крепко.

–Ваша очередь! – крикнула Аиша Элисе и Софи.

–Ломаем им кости. Ура!– воскликнул Краус, будто ждал этого момента всю свою долгую жизнь.

Элиса, вдохновленная неожиданной поддержкой, схватила обломок доски и с яростью бросилась в бой. Софи, хоть и дрожала от страха, последовала за ней, вооружившись куском ржавой цепи.

Битва была жестокой и хаотичной. Звук ломающихся костей, рычание Дейми, колкие замечания Крауса и заклинания Аиши сливались в единую какофонию. Элиса и Софи, под прикрытием своих новых друзей, наносили удары, полные отчаяния и решимости.

Скелеты падали один за другим, рассыпаясь в прах. Но Элиса чувствовала – их было еще много. И битва только начинается. Она взглянула на своих новых союзников. В их глазах горел огонь, готовность сражаться до конца. И она знала – вместе они смогут выстоять. Но что их ждет впереди, на этом проклятом корабле? Кто или что управляет этими мертвецами? Эти вопросы не давали ей покоя.

Клубы пыли и гнилостного запаха поднимались в воздух, смешиваясь с туманом, окутывающим палубу. Элиса, тяжело дыша, вытерла со лба пот и обернулась, чтобы оценить ситуацию. Краус, словно танцующий с тенью, кружил вокруг двух скелетов, то нанося молниеносные удары, то уклоняясь от их неуклюжих атак. Его движения были настолько быстрыми, что казалось, будто он раздваивается, а то и утраивается в пространстве. Острые, как бритва, когти вырывали куски костей, и скелеты рассыпались, словно карточные домики.

Дейми, в облике огромного волка, рвал и метал. Его клыки клацали, челюсти сжимались с невероятной силой, ломая кости и превращая мертвую плоть в ошметки. Он был неудержимой силой природы, сметающей все на своем пути. Вокруг него валялись обломки скелетов, а его шкура была испачкана гнилой кровью.

Аиша, стоя посреди хаоса, как спокойный центр бури, колдовала. Ее руки плавно двигались, описывая в воздухе сложные символы, а фиолетовые вспышки магии пронзали темноту, словно молнии. Она призывала духов, чтобы сковать движения скелетов, ослабляла их и направляла их на самих себя, заставляя их сражаться друг с другом.

Элиса, вооружившись обломком доски, с отчаянной смелостью атаковала скелета, пытавшегося подкрасться к Аише. Она замахнулась и со всей силы ударила его по голове. Кости хрустнули, и скелет пошатнулся. Воспользовавшись моментом, Элиса снова ударила, сбив его с ног. Затем она набросилась на него, колотя до тех пор, пока он не рассыпался в прах.

Софи, держась рядом с Элисой, храбро сражалась ржавой цепью. Она размахивала ей, словно кнутом, стараясь попасть по костлявым конечностям скелетов. Каждый удар отзывался болью в ее руках, но она не сдавалась. Ярость и страх переплелись в ней, давая ей силы продолжать. Один из скелетов попытался схватить ее, но Софи ловко увернулась и хлестнула его цепью по челюсти. Челюсть отвалилась, и скелет зашатался, потеряв равновесие.

Вдруг, из темноты выскочило сразу три скелета, окружив Элису и Софи. Они надвигались на них, словно кошмарные тени, готовые поглотить их. Элиса отступила, прижавшись спиной к стене, ее сердце бешено колотилось в груди. Она знала, что они в опасности.

Но прежде чем скелеты успели напасть, в них врезался Краус, словно вихрь. Он отбросил одного скелета в сторону, а двум другим сломал руки одним молниеносным движением.

–Не время для передышки, девочки мои! – воскликнул он, ухмыляясь. -Давайте покажем этим мертвецам, что такое настоящая сила!

Дейми, расправившись со своими противниками, бросился на помощь к Краусу. Он рычал, обнажая свои огромные клыки, и одним прыжком сбил с ног еще одного скелета. Затем он схватил его зубами за шею и яростно затряс, пока кости не рассыпались в пыль.

Аиша продолжала колдовать, поддерживая своих союзников и ослабляя врагов. Она видела, что скелетов слишком много, и что они не смогут выстоять вечно. Нужно было что-то придумать, чтобы остановить эту волну мертвецов.

Краус на мгновение задумался. -Артефакт! – крикнул он. -В трюме! Нужно его уничтожить!

–Тогда вперед! – ответила Аиша. -Мы прикроем вас!

Элиса и Софи, собрав последние силы, побежали к лестнице, ведущей в трюм. Он встретил их непроглядной тьмой и сыростью, пропитанной запахом гниющей древесины и стоячей воды. Каждый шаг отдавался гулким эхом, усиливая ощущение тревоги и надвигающейся опасности. Элиса, держа кристалл перед собой, освещала путь, в то время как Софи, сжимая ржавую цепь, напряжённо оглядывалась по сторонам.

В полумраке они увидели огромный сундук, окованный почерневшим металлом, стоящий в центре трюма. От него исходила пульсирующая, зловещая аура, которая вызывала дрожь во всём теле. Элиса почувствовала, как в ее груди нарастает страх, но она заставила себя двигаться вперед. Это и был источник силы скелетов.

–Будь осторожна, – прошептала Софи, ее голос дрожал.

Элиса кивнула и медленно приблизилась к сундуку. Она коснулась холодной, шершавой поверхности металла и почувствовала, как ее пронзает волна ледяного холода. Затем, к ее ужасу, сундук начал открываться, медленно и скрипуче, словно пробуждаясь от векового сна.

Внутри, на подстилке из истлевшей ткани, лежал артефакт. Это был небольшой, черный камень, похожий на сердце, окутанный мерцающей дымкой. Он пульсировал, словно живой, излучая вокруг себя волны тьмы и отчаяния. Элиса почувствовала, как он притягивает ее, манит к себе, словно гипнотизируя.

–Не трогай его! – закричала Софи, оттаскивая Элису назад.

В тот же момент, из теней выскочили скелеты, преграждая им путь к отступлению. Они двигались бесшумно и быстро, словно тени, преследующие свою добычу. Их пустые глазницы зловеще блестели в полумраке, а костлявые пальцы тянулись к ним, готовые разорвать на части.

–Мы в ловушке! – прокричала Софи, размахивая цепью, чтобы отогнать приближающихся мертвецов.

Элиса, очнувшись от оцепенения, подняла кристалл и направила его свет на сундук. Она знала, что у нее есть только один шанс. Она должна уничтожить артефакт, чтобы остановить эту тьму. Но как?

Вдруг, в ее голове всплыли слова:

–Артефакт питается негативными эмоциями. Его можно уничтожить любовью и светом.

Элиса закрыла глаза и попыталась вспомнить все хорошее, что было в ее жизни. Она вспомнила улыбку матери, тепло солнечного света на коже. Она сосредоточилась на этих светлых моментах, пытаясь направить всю свою любовь и надежду на артефакт.

Затем она открыла глаза и посмотрела на камень. Он по-прежнему пульсировал, но теперь она чувствовала не страх, а жалость. Она видела в нем не источник зла, а просто заблудшую душу, нуждающуюся в помощи.

–Я не боюсь тебя, – прошептала Элиса, протягивая руку к артефакту. -Я знаю, что ты можешь измениться.

В тот же момент, вокруг нее вспыхнул яркий свет. Энергия, исходившая от кристалла, многократно усилилась и обрушилась на артефакт. Камень задрожал, а затем начал распадаться на части. Дымка вокруг него рассеялась, и он превратился в горстку черного пепла.

Как только артефакт был уничтожен, скелеты вокруг них рухнули на пол, рассыпаясь в прах. Тьма отступила, а воздух наполнился ощущением легкости и покоя.

–У нас получилось! – прокричала Софи, обнимая Элису.

Вдруг, сверху раздался грохот и крики. Корабль содрогнулся, словно от сильного удара.

–Нужно выбираться отсюда! – крикнула Элиса. -Похоже, что наш бой еще не закончен.

Они выбежали из трюма и помчались к лестнице, ведущей на палубу. Они не знали, что их ждет наверху, но они знали одно: они не сдадутся. Они будут бороться до конца, чтобы выжить и покинуть этот проклятый корабль.

На палубе царил хаос. Корабль трясло как в лихорадке, словно гигантский зверь пытался вырваться из цепей. Небо над ними затянули темные тучи, а волны вздымались до небес, угрожая поглотить судно целиком. Скелетов, кажется, стало еще больше, и они нападали с удвоенной яростью.

Краус, Дейми и Аиша сражались плечом к плечу, отбиваясь от наседающих мертвецов. Краус, словно вихрь, кружил вокруг них, нанося молниеносные удары, а Дейми, в облике волка, рвал и метал, не давая скелетам приблизиться к Аише. Ведьма, в свою очередь, плела заклинания, ослабляя врагов и защищая своих союзников.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.