Renat Han
Свет смерти

Книга первая. Пыль дорог

Глава 1. Первое воспоминание

Я не знаю, было ли у меня что-то до этого. Бывает ли что-то у человека до первого воспоминания? Должно быть, материнское тепло, темнота, в которой тепло и не страшно, первые слова на незнакомом, ставшем потом родным языке. Но у меня – пустота. Точно кто-то взял мокрую тряпку и стер всё с грифельной доски, оставив лишь серые разводы.

Мое первое воспоминание – это дорога.

Она бесконечна. Она пыльная, серая, изрытая колесами телег и копытами, но сейчас – пустая. Низкое, тяжелое небо давит на плечи, хотя плечи эти так малы, что, кажется, и давить-то не на что. Ноги мои босы, и я смотрю на них, когда идти становится совсем невмоготу. Они тонут в пыли, становятся такими же серыми, как и всё вокруг, и кажется, что это не я иду, а просто две пыльные колонны переставляют себя вперед и вперед по инерции.

Язык во рту распух и стал шершавым, как терка. В голове – гул, похожий на тот, что бывает, если приложить ухо к большой пустой ракушке. Я не помню, откуда я шел. Я не помню, зачем я шел. Я просто шел, потому что если остановлюсь – упаду, а если упаду – уже не встану.

Перед глазами всё плыло, когда я увидел их. Сначала – просто темные пятна на сером фоне, потом они сложились в избы. Деревня. Маленькая, кривая, с соломенными крышами, которые казались взлохмаченными, как головы нищих.

Я ступил на траву, и это было странное ощущение – мягкое, непривычное после жесткой пыли. Я побрел между домами, как слепой щенок, тыкаясь в стены. Людей не было видно, лишь где-то лаяла собака да скрипел журавль колодца.

– Эй! – Голос ударил по ушам, заставив вздрогнуть. Я обернулся.

Передо мной стоял мужик. Широкий в кости, но худой, с темным от загара и грязи лицом и руками, которые, казались сделанными из корней деревьев – такие же узловатые и сильные. Одет он был в рваную рубаху и порты, подвязанные веревкой.

Он смотрел на меня с недоумением, но без злобы. Просто смотрел на странную находку – ребенка, возникшего из ниоткуда посреди дороги.

– Ты чей? – спросил он. Голос у него был низкий, грубый, но в нем слышалась скорее усталость, чем угроза. – Откуда бредешь? Немтырь, что ли?

Звуки, которые он издавал, были для меня пустым набором шорохов и мычания. Я смотрел на его шевелящиеся губы и чувствовал, как стена непонимания становится почти осязаемой, толстой и холодной, как речной лед весной.

Я открыл рот, чтобы ответить, и выдавил из себя хрип. Просто хрип. В горле заскрежетало, как по стеклу. Я не знал этих слов. Я вообще не был уверен, знаю ли я какие-то слова.

Мужик нахмурился, почесал затылок. Он сказал еще что-то, уже громче, словно надеясь, что если крикнуть, меня это прошибет. Потом, видимо, потеряв терпение, шагнул ко мне и взял за подбородок, задрав мою голову вверх. Заглянул в глаза.

– Тощий-то как… – пробормотал он уже тише. – Голодный? Эй, ты есть хочешь?

Я не понимал слов. Но в тот момент, когда он произнес это, мир вокруг меня качнулся. Черные тени выросли из-под земли, заполнили глаза, и я почувствовал, как ноги мои подломились в коленях, точно из них выдернули все кости. Я не упал – я просто стек на землю, как пустой мешок.

Последнее, что я помню перед провалом – это испуганное лицо мужика, склонившееся надо мной, и его руки, которые подхватили меня прежде, чем я ударился лицом о придорожную пыль.

Очнулся я не сразу. Сначала была темнота, теплая и густая, как парное молоко. Потом в темноту начали просачиваться звуки: треск огня, чье-то тяжелое дыхание, далекий плач ребенка. Открывать глаза не хотелось. Тело было ватным, невесомым и одновременно невероятно тяжелым. Но запах… запах заставил меня очнуться окончательно. Это был запах хлеба. Ржаного, грубого, но такого живого, что у меня свело скулы.

Я открыл глаза. Лежал я на чем-то жестком и пахнущем овчиной, укрытый рваным армяком. Вокруг был полумрак, лишь печной огонь освещал углы небольшой, до невозможности тесной избы.

Мужик, тот самый, сидел за грубо сколоченным столом и смотрел на меня. Взгляд у него был усталый и затравленный.

– Очухался, – сказал он без особой радости. В руках у него была краюха хлеба. Черная, подгоревшая с одного боку, но самая прекрасная вещь на свете.

Я сел, привалившись спиной к стене. Голова закружилась, но я не сводил глаз с хлеба.

Мужик понял. Он отломил кусок и, глядя на меня, как на дикого зверька, медленно поднес его ко рту. Откусил сам. Прожевал. Потом отломил еще один маленький кусочек и протянул мне на ладони.

– Еда, – сказал он медленно и громко, ткнув пальцем в хлеб, потом себе в рот. – Е-да. Понимаешь? На, ешь.

Я протянул руку. Пальцы мои дрожали. Я схватил кусок и запихнул его в рот целиком. Вкус был такой, что слезы брызнули из глаз. Грубый, кисловатый, с примесью мякины, но для меня это было вкусом жизни. Я жевал, давясь и торопясь, боясь, что сейчас этот кусок отнимут.

– Савелий! – Женский голос, визгливый и злой, ударил по ушам. Я вздрогнул и вжался в стену.

В горницу из-за занавески выскочила баба. Худая, простоволосая, с красными от недосыпу и, как мне показалось, от слез глазами. За ее юбку цеплялись двое чумазых ребятишек, а на руках она держала третьего, который надрывался от плача.

– Ты что ж это удумал, Савелий! – зашипела она, косясь на меня с такой ненавистью, что мне стало холодно, несмотря на жар от печи. – У самого ртов четверо, жрать нечего, последнюю картошку по пальцам считаем, а он подкидыша в дом тащит! Своих бы выкормить, а он!..

– Молчи, Дарья, – глухо ответил мужик, которого, выходит, звали Савелий. – Не видишь, человек помирал. Не псу же под забором кидать.

– А нам теперь что – всем под забор? – баба уже не шипела, а выла в голос, укачивая орущего младенца. – Чем кормить-то его, Савелий? Воздухом? Ты пойди, погляди в закромах – мыши с голоду повесились! А он…

Дальше я не слушал. Вернее, я не мог слушать, потому что для меня это был просто шум. Но я видел. Видел ее злые, полные отчаяния глаза, видел, как Савелий ссутулился еще сильнее под этим градом упреков, видел голодные мордашки детей, таращившихся на меня из-за материнской юбки. Я был лишним. Я был камнем, который бросили в тощую, и без того переполненную до краев, лодку их жизни.

Савелий молчал, пока жена не выдохлась. Потом тяжело поднялся из-за стола, надел рваный зипун.

– Пойду к старосте, – сказал он, не глядя на нее. – Может, рассудит. Или на мельницу к Игнату зайду. У него башка варит.

Он вышел, хлопнув дверью. А я остался лежать, сжимая в руке корку, и смотрел, как баба Дарья, успокаивая ребенка, с ужасом и злобой смотрит на меня. Я стал для нее не человеком, а бедой.

Савелий шел по деревне, пиная носком разбитого сапога комья грязи. На душе скребли кошки. Дарья, конечно, права. Куда им еще один рот? Свои-то вон пузатые от голодухи, а не от сытости. Но как иначе? Не добивать же мальца. Не волчонок ведь.

У пруда, возле мельницы, он увидел Игната. Мельник был мужик кряжистый, с седой бородой лопатой и тяжелым взглядом. Чинил порванную сеть, сидя на перевернутой лодке.

– Здорово, Игнат, – Савелий присел рядом на корточки, помолчал, собираясь с мыслями.

Игнат глянул исподлобья, кивнул. Сын у него, Митяй, года три как на войне сгинул. С тех пор мельник стал молчалив и суров, словно сама земля.

– Слушай, Игнат… – начал Савелий, теребя в руках травинку. – Беда у меня. Нашел я мальчонку на дороге. Чумазого, тощего, языка не знает, откуда – не ведает. Помешанный, что ли? Принес домой. Дарья вон ревет, последними словами клянет. Куда его девать? К старосте идти? А староста что – в батраки к себе возьмет? У него своих полон двор.

Он замолчал, ожидая ответа.

Игнат отложил сеть. Долго смотрел куда-то вдаль, на темнеющий лес за околицей. Потом перевел взгляд на Савелия, и в глазах у него была такая глухая, застарелая тоска, что Савелию стало не по себе.

– Сын, говоришь? – спросил Игнат хрипло. – На дороге нашел?

– Ну.

– А моего… Моего Митьку с дороги принесли. Только доской.

Он снова замолчал. Савелий понял, о чем думает мельник. Сердце у него сжалось.

– Так я ж не о том, Игнат… – начал было он.

– А ты приведи его, – перебил его мельник. – Покажи.

Савелий поднял глаза. В голове у него мелькнула робкая, почти безумная мысль. Неужели?..

– Приведи, говорю, – повторил Игнат, и голос его дрогнул. – Погляжу.

Небо над деревней тем временем затянуло совсем. Пахло дождем и той особой, щемящей грустью, которая всегда приходит в эти края перед осенью, когда надежд на хороший урожай уже нет, а впереди – только долгая, холодная зима.

Глава 2. Чужой огонь

Савелий пришел за мной на следующее утро. Дарья к тому времени словно выдохлась – не ругалась, только смотрела с каменным лицом и гремела ухватами у печи громче обычного. Меня она старалась не замечать, точно пустое место, и это было даже лучше, чем если бы плевалась.

Савелий кивнул мне на дверь и поманил пальцем. Я понял. Встал. Ноги еще дрожали, но голод уже не выкручивал внутренности так люто – вечером мне перепало еще две ложки пустых щей, и желудок теперь только ныл, напоминая о себе тупой болью.

Мы вышли на улицу. Деревня встретила нас сырым утренним туманом и запахом навоза. Савелий шел быстро, не оглядываясь, и я плелся за ним, босыми ногами шлепая по холодной росе. Люди на нас поглядывали, но не окликали. Чужой ребенок за чужим мужиком – кому какое дело в этих краях, где каждый думает только о том, как дотянуть до весны?

Мельница стояла на отшибе, у пруда. Она не работала – колесо замерло, и с него свисали зеленые космы тины, точно борода утопленника. Рядом – изба, покрепче савельевской, с резным коньком на крыше, но и она глядела сиротливо. Ставни закрыты, двор пуст.

Савелий постучал. Долго никто не открывал. Потом засов лязгнул, и на пороге появился тот самый мужик, с которым он говорил вчера. Мельник.

Он окинул меня взглядом. Взгляд у него был тяжелый, как жернов, и какой-то пустой одновременно. Словно он смотрит сквозь тебя, куда-то далеко, где уже ничего нет.

– Этот? – спросил он глухо.

– Он самый, Игнат, – Савелий слегка подтолкнул меня в спину. Я шагнул вперед и замер.

Игнат долго молчал. Потом повернулся и бросил через плечо:

– Заходите.

Внутри у мельника было чище, чем у Савелия, но бедность чувствовалась и здесь. Добротный стол, лавки, образа в углу. В печи потрескивало полено. Из-за печи вышла старуха – маленькая, сгорбленная, в темном платке. Она посмотрела на меня выцветшими глазами, всплеснула руками, но ничего не сказала. Только вздохнула, как вздыхают над могилой.

– Садись, Савелий, – Игнат указал на лавку. Сам сел напротив. Жена его – Агафьей, как потом оказалось, – осталась стоять у печи, сложив руки под фартуком.

Я стоял посреди избы, не зная, куда деваться. Чувствовал себя нашкодившим щенком, которого привели показывать новому хозяину.

– Работать умеешь? – вдруг спросил меня Игнат. Спросил громко, раздельно, будто я мог понять.

Я не понял. Только смотрел на него.

Игнат усмехнулся горько, покачал головой.

– То-то. Ни уха, ни рыла. – Он перевел взгляд на Савелия. – Немой, что ли? Или придурок?

– Не знаю, Игнат. Может, от страха. Может, от голодухи. Языка не понимает – это точно. Чужеземец, видать. Из каких-то захудалых, что ли? Говорят, за Лесным хребтом люди по-другому бают.

Игнат потер лицо ладонью. Рука у него была широкая, в мозолях, но пальцы дрожали мелкой дрожью – старость или болезнь.

– Оставлю, – сказал он вдруг. Просто и буднично, как о цене на муку. – В хозяйстве руки нужны. Воды натаскать, дров наколоть, за скотиной прибрать. А не выучится – выгоню. Понял?

Последние слова он опять адресовал мне. Я вздрогнул, услышав резкость, но не двинулся с места.

Савелий облегченно вздохнул, встал.

– Спасибо, Игнат. Век не забуду. Дарья моя… она баба ничего, но голод – он не тетка. Своих трое, сам знаешь…

– Знаю, – оборвал его мельник. – Ступай.

Савелий подошел ко мне, хотел что-то сказать, но только махнул рукой. Потом вышел, и дверь за ним закрылась с тяжелым стуком.

Я остался один среди чужих людей.

Первые дни были как в тумане. Агафья, жена мельника, оказалась не злой, но молчаливой. Она кормила меня – правда, скудно, но кормила. Каша на воде, ломоть хлеба, изредка – пустые щи. Показывала пальцем на вещи и медленно, с расстановкой, называла их.

– Хлеб, – говорила она, тыча коркой мне в лицо. – Хлеб. Запомнил?

Я кивал, и она протягивала мне кусок.

– Вода. Вода.

– Во-да, – пытался повторить я. Получалось хрипло, картаво. Но она почему-то кивала и даже улыбалась краешком губ.

Игнат в эти дни почти не разговаривал со мной. Только смотрел. Пристально, изучающе, будто пытался разглядеть во мне что-то, чего не было. Или кого-то, кого уже нет.

А по ночам он зажигал лампу.

Я просыпался оттого, что свет бил в глаза сквозь щели в ставнях. Сначала думал – пожар. Потом привык. Мельник выходил во двор с жестяным фонарем, в котором чадил масляный фитилек, и вешал его на высокий шест у ворот. Лампа горела всю ночь до рассвета, мигая желтым глазом в темноте.

Однажды я не выдержал. Вышел следом. Ноги мои уже окрепли, и я ступал тихо, как кот. Игнат стоял у шеста, подняв голову, и смотрел на огонь. В лицо ему я боялся заглянуть, но видел со спины, как вздрагивают широкие плечи.

Я кашлянул. Он обернулся резко, зло, но, увидев меня, злость погасла. Осталась только усталость.

– Чего не спишь? – спросил он. Голос сел почти в шепот.

Я молчал. Словарный запас мой тогда состоял из десяти слов: хлеб, вода, печь, дрова, спи, ешь, Игнат, Агафья, да и нет.

Но я ткнул пальцем в лампу.

Игнат проследил за моим пальцем и долго молчал. Потом сел прямо на землю, у ноги, на которой болтался фонарь, и посадил меня рядом.

– Сына жду, – сказал он тихо. – Митьку. По привычке. Хотя знаю, что не придет.

Я не понял половины. Но слово «сын» я уже знал. Агафья показывала на икону в углу и говорила: «Сын. Сын был. Нет сына».

– На войне он, – продолжал Игнат, глядя в огонь. – За короля нашего пошел. За Гостомысла Третьего, чтоб ему пусто было. Воевать с соседями – это у них, у князей да баронов, забава, а кровь – наша, мужицкая.

Я сидел, прижав колени к груди, и слушал. Голос его лился тяжело, как переполненная река, и мне казалось, что я понимаю не слова, а саму боль, которая из этих слов сочилась.

– Обещали, что за веру и короля… А какая вера в этой резне? Бог давно отвернулся от этого мира, – Игнат сплюнул в траву. – И магия ушла. Раньше-то, сказывают, умели люди. Могли огонь с неба свести, могли раны залечить словом. А теперь… Теперь только мечом да топором. И детей наших режут, как скот.

Он замолчал. Я смотрел на лампу. На огонь, который горел зря, в пустоту, для того, кого нет.

– Ты не похож на него, – вдруг сказал Игнат, покосившись на меня. – Митька светлый был, кудрявый, веселый. А ты чернявый, дикий, как волчонок. И молчишь всё. Но все одно – живая душа.

Он тяжело поднялся, взял фонарь с шеста и, к моему удивлению, повесил его на гвоздь у двери, ниже. Так, чтобы свет падал на порог.

– Спи, – бросил он мне. – Завтра работать будешь. Раз живешь здесь – отрабатывать должен.

С тех пор лампа горела каждую ночь. Я привык к ней, как привыкают к собачьему вою или скрипу половиц. И каждый раз, просыпаясь, я видел свет и вспоминал, что где-то во тьме есть огонь, который ждет. Ждет того, кто никогда не вернется.

Имя мне дали через неделю.

Игнат долго ломал голову. Агафья предлагала назвать Петром, в честь ее деда. Игнат морщился – не нравилось. Однажды он сидел на завалинке, чинил упряжь, а я возился рядом, собирал щепки. Вдруг он поднял голову и уставился на меня.

– Глаза у тебя, – сказал он задумчиво. – Светлые. Не наши. Словно выцветшие на солнце. Или вымороженные. Как у тех, кто с севера приходит. Там, говорят, народ есть – весь светлоглазый.

Он помолчал, повертел в руках шило.

– Знаешь, как на северном наречии «свет» будет? – спросил он вдруг. – Сварог. Язычники они, старых богов чтят. Но красиво. Сварог – это свет, небо. А у нас по-простому… Светом бы тебя назвать. Свет. Коротко и ясно.

– Свет, – повторила Агафья, выходя из избы с корытом. – И то верно. Чужой свет в нашем темном царстве. – Она вздохнула. – Пусть будет Свет. Светом крестить не будут, а для жизни сгодится.

Так я стал Светом.

Свет.

Я повторял это слово про себя, ложась спать. Свет. Свет. Света. Оно было теплым, оно было моим. И в ту ночь, когда я впервые уснул, зная свое имя, лампа на дворе горела особенно ярко. И мне показалось на миг, что она ждет не только Митьку. Она ждет и меня тоже. Ждет, чтобы я не заблудился во тьме.

Глава 3. Лесная девочка

Деревня наша стояла на отшибе баронства фон Рутгара. Сам барон – сухой, длинный, как жердь, мужчина с вечно поджатыми губами – появлялся в этих краях редко, только когда собирал оброк или забирал мужиков на очередную войну. Замок его, сложенный из серого камня, громоздился на холме в двух верстах от мельницы, и оттуда, как говорили, было видно всё баронство до самого горизонта.

Замок я видел редко – только когда поднимался на дальние покосы. Он всегда казался мне чужим, враждебным, точно каменный зверь, припавший к земле перед прыжком. И люди оттуда были такие же – чужие.

А обижали меня часто.

Сначала просто дразнили. Собиралась ватага деревенских ребятишек, и начиналось:

– Свет! Свет! А где твой батюшка? А где твоя матушка? Нету! Потому что ты подзаборный! Чужеземец поганый! Свет-свет, язык как ветошь!

Я молчал. Я уже научился понимать их речь, но говорить всё ещё стеснялся. Слова вставали в горле колом, выходили коряво, с чужим, непривычным для здешнего уха выговором. И чем больше я молчал, тем злее становились они.

Особенно усердствовал Ратмир.

Ратмир был сыном десятника баронской стражи – мужика здоровенного, жестокого, который за малейшую провинность порол мужиков плетьми. Сам Ратмир пошёл в отца: широкий в кости, мордатый, с кулаками, похожими на маленькие кузнечные молоты. Он был года на три старше меня, но сильнее – раза в три.

– Эй, чучело! – орал он, завидев меня на улице. – Сколько будет дважды два?

Я молчал. Я знал, что дважды два – четыре, Агафья учила меня считать, когда мешки с мукой взвешивали. Но если отвечу – он начнёт выкручивать уши и требовать, чтоб я говорил ещё, и будет ржать над каждым моим словом.

– Язык проглотил? – Ратмир подходил ближе, и его прихвостни – двое тощих пареньков с куриными мозгами – заходили с боков. – А ну скажи: «хлеб». Скажи, кому говорю!

Я говорил. Потому что если не скажешь – ударит сразу. А если скажешь – ударит после того, как насмеётся.

– Хле-еб, – тянул я, и они валились наземь от хохота.

– Слышали? Слышали? Хле-еб! Как есть немтырь! Может, ты из псов? Гавкни!

Я терпел. Я научился терпеть ещё в те первые дни, когда Савелий привёл меня к Игнату. Терпеть – это было единственное, что я умел хорошо. Может, потому что внутри у меня была такая пустота, что туда можно было складывать любую боль, и она там просто терялась, как камешек, брошенный в глубокий колодец.

Я терпел и работал.

Работа стала моим спасением. Чем больше я уставал, тем меньше думал. Мельница, двор, огород – я хватался за всё. Игнат кряхтел, но не останавливал – сам был работяга. А Агафья только вздыхала, глядя, как я таскаю воду, колю дрова, чищу хлев.

– Надорвёшься, малый, – говорила она. – Погодь, успеешь ещё.

Но я не мог ждать. Работа гнала мысли прочь.

А потом случилась бабка Фёкла.

Фёкла была деревенская знахарка – старуха древняя, как сам этот лес, с лицом, похожим на печёное яблоко, и руками, которые пахли травами так сильно, что этот запах не выветривался из её избушки даже зимой. Жила она на отшибе, у самого леса, и деревенские её боялись. Поговаривали, что она колдует. Что умеет то, что давно забыто. Что в ней кровь не наша – старая, языческая.

Я зашёл к ней случайно. Игнат послал отнести мешочек муки – бабка Фёкла мельницу нашу уважала, говорила, что у Игната жернова добрые, не жгут зерно. Я постучал, вошёл и замер.

В избе у неё было тесно от висящих пучков трав, от склянок с тёмными настоями, от каких-то корешков, разложенных на полатях. Сама Фёкла сидела у печи и смотрела на меня так, будто видела насквозь.

– А-а, – сказала она скрипуче. – Подкидыш. Свет, стало быть. Ну, клади муку на лавку.

Я положил. Хотел уйти, но она остановила:

– Погодь. Вижу, руки у тебя не заняты. Помоги-ка мне, Свет. В лесу вона траву надобно собрать, пока роса не сошла. А ноги мои уж не те.

Так я и стал к ней ходить.

Сначала просто помогал по хозяйству: воды натаскать, дров нарубить, траву нужную найти. Потом Фёкла начала учить меня различать растения. Показывала сухие пучки, называла, объясняла, от чего какая хворь.

– Вот это – полынь, – говорила она, тыча скрюченным пальцем. – От живота помогает. А это – зверобой, от хвори всякой. А это – белена. Запомни: белену не трожь. Белена – смерть. Или безумие.

Я запоминал. Мне нравилось у Фёклы. Здесь было тихо, пахло лесом и сушёным разнотравьем, и старуха не гнала меня, не смеялась над моей речью. Она вообще редко говорила. Только смотрела своими выцветшими глазами и иногда вздыхала.

– Чудится мне, – сказала она однажды, – что не зря ты к людям прибился. И не зря у Игната живёшь. Может, для того огонь его по ночам горит, чтоб ты с пути не сбился.

Я не понял тогда. Только потом вспомнил эти слова.

В тот день Фёкла послала меня в лес за корнем валерианы. Сказала, что у старосты животы у детей прихватило, надо отвар варить, а корень весь вышел.

Лес за деревней начинался сразу – тёмный, густой, с вековыми елями, что роняли иголки на землю так густо, что под ними ничего не росло, кроме мха. Я любил лес. Здесь меня никто не дразнил, здесь я был сам себе хозяин. Звери не смеются над чужим выговором.

Я нашёл валериану в низине, у старого ручья. Уже начал выкапывать корни, когда услышал плач.

Сначала я подумал – зверёк попал в капкан. В наших лесах ставили силки на зайцев, и частенько попадались лисы или даже барсуки. Я пошёл на звук.

Плач становился громче. И вдруг я понял: это не зверь. Это человек. Ребёнок.

Я раздвинул ветки и увидел её.

Она сидела на поваленном дереве, сжавшись в комок, и плакала навзрыд, уткнувшись лицом в колени. Платье на ней было не наше – из тонкой ткани, с кружевами, но всё перепачкано лесной грязью, а волосы, светлые, как спелая рожь, растрепались и висели сосульками.

Я кашлянул. Она вскинула голову и закричала от испуга.

– Не бойся! – вырвалось у меня. Получилось глухо, картаво. – Я не злой.

Она смотрела на меня огромными глазами, мокрыми от слёз. Глаза были синие, чистые, как небо после дождя. Таких я не видел никогда.

– Ты кто? – спросила она дрожащим голосом. – Ты из людей? Ты не леший?

Я чуть не рассмеялся. Чудно́: она меня боится, хотя я тощий, грязный, в рваной рубахе, а она – как картинка из церковной книги.

– Люди, – сказал я. – Я Свет. А ты кто?

Она всхлипнула, вытерла нос рукавом (совсем по-детски, несмотря на нарядное платье) и ответила:

– Я Элиан. Я… я гулять пошла. А обратно дорогу не найду. Там забор высокий, а я в дыру пролезла, а назад не могу, дыра маленькая… – и снова разревелась.

Тут до меня дошло. Забор. Высокий забор. В баронстве только одно место огорожено таким забором, что в дыру не пролезешь обратно. Замок.

– Ты… – я запнулся, подбирая слово. – Ты дочка барона?

Она кивнула, шмыгая носом.

Я растерялся. Баронская дочь в лесу, одна, в соплях и грязи, и ревёт, как простая деревенская девчонка. Такого не бывает. Такие, как она, должны сидеть в высоких башнях и в окно глядеть, а не по лесам шастать.

– Ты говорить как-то… странно говоришь, – вдруг сказала она, перестав плакать и с любопытством уставившись на меня. – Ты не здешний?

Обида кольнула под ребро. Опять про речь. Даже эта, напуганная, и та заметила.

– Я тут живу, – ответил я коротко. – У мельника. Работаю.

– У мельника? – она сморщила носик. – А это кто? Муку мелет, да? А почему ты так говоришь? Ты заика? Или у тебя язык неправильный?

Я промолчал. Повернулся и пошёл прочь.

– Эй! – закричала она. – Ты куда? Не уходи! Я боюсь!

Я остановился. Вздохнул. Вернулся.

– Пошли, – сказал я. – Провожу. Замок знаю. Вон туда, через овраг.

Элиан вскочила, подобрала подол и послушно зашагала за мной, как привязанная. Некоторое время шли молча. Потом она снова заговорила:

– А ты на меня не сердись. Я не со зла. Просто интересно. Я никогда не видела… таких. Ты из чужих земель, да?

– Не знаю, – буркнул я. – Не помню.

– Как это – не помнишь?

Я пожал плечами. Не хотелось рассказывать про дорогу, про пыль, про то, как я появился из ниоткуда. Это было моё, личное, не для барышень в кружевах.

– Ты, наверное, сирота, – вздохнула она. – У меня тоже мамы нет. Умерла. Два года назад.

Я покосился на неё. Говорила она просто, без жалости к себе, просто сообщала факт. И в этот момент она перестала быть для меня «баронской дочкой». Стала просто девочкой, у которой нет матери.

– У меня тоже, – сказал я тихо. – Нет никого.

Она остановилась и посмотрела на меня по-новому. Взгляд у неё был острый, но не злой. Такой взгляд бывает у людей, которые привыкли видеть больше, чем другие.

– Значит, мы одинаковые, – сказала она просто. – Только ты в деревне живёшь, а я в замке. А так – одинаковые. У обоих никого.

Я не знал, что ответить. Никто никогда не говорил со мной так. Как с равным.

– Спасибо, что проводил, – добавила она, когда мы вышли к опушке, откуда уже видна была стена замка и ворота. – А ты приходи ещё. В лес. Я иногда гуляю. Только никому не говори, ладно? Мне нельзя одной, но я всё равно хожу. Нянька старая, не углядит.

Она улыбнулась мне – светло, открыто, будто мы были давними друзьями. И убежала, мелькая светлым платьем между стволов.

А я стоял и смотрел ей вслед, и в груди у меня что-то странно щемило. Не больно. А так… тепло, что ли. Будто маленький огонёк зажёгся там, где до этого была только пустота.

Вечером я пришёл к бабке Фёкле с пустыми руками. Валериану так и не выкопал.

– Что ж ты, Свет? – спросила она, глядя на меня пристально. – Заблудился, что ли?

– Нет, – ответил я. – Девочку встретил. Баронскую. Провожал.

Фёкла долго молчала, помешивая варево в горшке. Потом сказала, не оборачиваясь:

– Баронскую, говоришь? Элиан, поди?

– Откуда ты знаешь? – удивился я.

– А я много чего знаю, – усмехнулась старуха. – Про неё особенно. Мать у неё, покойная баронесса, ко мне хаживала. Травы просила. От хвори женской. Да не помогло. А девочка та… – она покачала головой. – Непростая девочка. Не по времени разумная. И глаза у неё… пустые. Как у той, кто много видит, да сказать не может.

Я не понял тогда, что она имела в виду. Только позже, много позже, я вспомнил эти слова.

А пока я просто сидел в тёплой избе, слушал, как потрескивают дрова, и думал о синих глазах и светлых волосах. И о том, что в этом мире, где все надо мной смеются, нашёлся кто-то, кто назвал меня одинаковым.

Это было странное чувство.

И немного страшное.

Глава 4. Красная ночь

Город назывался Звенигор. Старинный, торговый, стоящий на перекрёстке трёх дорог. Повар, дородный мужик по имени Ерема, рассказывал о нём с таким придыханием, будто речь шла о райских кущах: мол, там и ярмарки, и собор каменный, и люди в шелках ходят. Я слушал и не верил. Как можно ходить в шелках, когда кругом пыль да грязь?

Но ехать хотелось. За три года я ни разу не отлучался дальше леса, где собирал травы для бабки Фёклы. А тут – целый город. Да ещё и Эллен там будет. Мельком, издалека, но всё же.

Ерема словцо замолвил перед управителем. Тот поглядел на меня с сомнением – тощий, длинный, руки в мозолях, но рожа чужеземная, – однако кивнул. Рабочие руки в дороге не лишние.

– Поедешь в повозке с припасами. Поможешь грузить, стеречь. Кормить будут. Обратно – так же. Согласный?

Я кивнул. Ещё бы не согласный.

Сборы были недолги. Игнат хмурился, но не перечил. Агафья сунула мне краюху хлеба и тряпицу с солью. Бабка Фёкла, узнав о поездке, долго смотрела на меня своими выцветшими глазами, потом достала из-за пазухи маленький узелок.

– Трава тут. Горькая. Если живот прихватит – завари. А если что другое… – она замолчала и перекрестила меня. Я впервые видел, чтобы она крестилась.

– Ты чего, баб Фёкл? – спросил я.

– Ничего, – ответила она. – Езжай. И помни: в лесу не кричи, на воду не смотрись, от чёрного зверя беги. Всё.

Странная она была. Но я не придал значения.

Выехали на рассвете. Карета Эллен – обитая тёмно-синим сукном, с гербом барона на дверцах – катила впереди. За ней две повозки: одна с поклажей и слугами, другая – со мной и товарами для ярмарки: мешки шерсти, бочонки мёда, копчёные окорока.

Солдаты – четверо верховых в кожаных куртках с железными бляхами – ехали по бокам. А Ратмир гарцевал впереди, на гнедом жеребце, и то и дело оглядывался на повозки с таким видом, будто лично короля охранял.

За три года он вырос и раздался в плечах. Отец его, десятник, протащил сына в обучение к баронским воям. Теперь Ратмир носил кожаный доспех с медной бляхой и считал себя чуть ли не рыцарем. Меня он, завидев, скривился, но вслух ничего не сказал. Только поглядел так, что я понял: не забудет старых обид, припомнит.

Первый день прошёл скучно. Дорога пыльная, телегу трясёт, солнце печёт. К вечеру сделали привал у ручья, развели костёр. Я таскал воду, носил хворост, чистил лошадей. Солдаты сидели кружком, пили кислое вино и травили байки. Эллен из кареты не выходила.

На второй день к вечеру въехали в лес. Дорога сузилась, деревья обступили нас со всех сторон – старые, корявые, с ветвями, похожими на скрюченные пальцы. Солнце садилось, и в лесу стало темно, хоть глаз выколи.

– Привал! – скомандовал старший из солдат, усатый детина с нашивками десятника. – Здесь заночуем. До тракта ещё вёрст десять, а в темноте по такой дороге – только шеи ломать.

Повозки свернули на поляну. Солдаты спешились, начали ставить шатёр для Эллен. Ратмир крутился рядом, важничал, покрикивал на слуг. Меня, само собой, погнали за хворостом.

Я сходил раз. Потом второй – воды наносить из ручья. Ноги гудели, спина ныла. Присел у костра, протянул руки к огню. Рядом возились с ужином, пахло похлёбкой. Хоть бы кружку дали…

– Эй, чучело!

Ратмир стоял надо мной, руки в боки, рожа красная от выпитого вина.

– Хворост кончается. Шевелись давай!

– Темно уже, – сказал я тихо. – В лесу темно. И зверьё…

– Ах ты, тварь! – он пнул меня сапогом в бок, не сильно, но чувствительно. – Ты ещё спорить? Я кому сказал? Волков боишься? А здесь, у костра, бояться не будешь? Вставай, шваль подзаборная, и чтоб через четверть часа хворост был! А нет – сам пойдёшь искать, да не один, а с моим кулаком.

Он потряс перед моим носом кулаком, похожим на булыжник. Солдаты засмеялись. Я встал и пошёл в лес.

«Покормят, – думал я, шагая в темноту. – Обратно покормят, если хорошо работать. А если спорить – ещё и побьют. Ничего, потерплю. Всегда терпел».

Лес встретил меня холодом и тишиной. Луна ещё не взошла, и под деревьями стояла такая чернота, что я не видел собственных рук. Хворост собирал на ощупь, спотыкаясь о корни и падая в колючий кустарник. Сучья царапали лицо, руки, но боль была привычная, почти не чувствовалась.

Я бродил долго. Специально тянул время. Пусть Ратмир думает, что я далеко. Может, заснёт к тому времени, как вернусь. Я набрал охапку сухих веток, прижал к груди и пошёл обратно.

И тут я услышал голоса.

Сначала я подумал, что это наши. Потом понял: нет. Голоса были чужие. Гортанные, грубые, с каким-то нездешним выговором. И говорили они не у костра, а где-то сбоку, ближе к дороге.

Сердце моё забилось часто-часто, как птица в силках. Я замер, вжимаясь в ствол старой сосны. Хворост выпал из рук, но я не посмел нагнуться.

Голоса приближались. Я различал уже слова:

– …трое у повозок, двое у кареты. Лошадей сразу бери, без лошадей не уйдут.

– А баба?

– Бабу не трогать. Она наша корова дойная. Барон заплатит, не сомневайся. Такую дочку просто так не бросают.

– А если не заплатит?

– Тогда и трогать будем. Но сначала – выкуп. Всё, замолкли. Подходим с двух сторон. Как я свистну – режьте всех, кто с оружием. Слуг не обязательно, но если под руку попадутся – не жалеть.

Холод пробежал по спине. Я стоял ни жив ни мёртв, боясь дышать. Мимо меня, в двух шагах, проскользнули тени. Много теней. Я насчитал семь, но мог и ошибиться – темнота мешала.

Они ушли в сторону лагеря. А я остался стоять, прижавшись к дереву, и слушал, как в груди колотится сердце.

Надо бежать. Надо крикнуть. Предупредить.

Но ноги не слушались. И горло сжалось так, что я не мог выдавить ни звука. А потом лес расколол крик.

Это был не человеческий крик. Так кричит только мясо, когда в него входит нож. Я слышал, как режут скотину – Игнат посылал меня на бойню за требухой. Но там кричат животные. А здесь кричал человек.

Крик оборвался сразу, захлебнувшись бульканьем.

Потом зазвенело железо. Кто-то успел схватиться за меч. Я услышал тяжёлое дыхание, мат, ещё один крик – тоньше, похожий на визг.

– Стой, сука! А-а-а!

Звук удара. Хруст. И тишина.

Я стоял, вцепившись пальцами в кору, и не мог пошевелиться. Перед глазами стояла красная пелена. Нет. Нельзя здесь оставаться. Надо уходить. Но ноги сами понесли меня не прочь от лагеря, а к нему.

Я не думал. Я не хотел идти. Но тело двигалось помимо воли, пригибаясь к земле, перебегая от дерева к дереву. Я должен был увидеть. Должен был знать.

Поляна открылась передо мной вся, как на ладони.

Костёр догорал, но углей хватало, чтобы осветить это.

Стражники лежали вповалку. Трое – у повозок. Десятник – у шатра Эллен, с мечом в руке, но меч так и не успел опуститься. Горло ему перерезали от уха до уха, и голова запрокинулась назад под неестественным углом, открывая чёрную дыру, из которой всё ещё сочилась кровь, заливая траву.

Второй солдат – молодой совсем, почти мальчишка – сидел, прислонившись спиной к колесу, и смотрел в небо мёртвыми глазами. Кинжал торчал у него из груди по самую рукоять. Кто-то из разбойников, проходя мимо, выдернул его, и тело завалилось набок.

Третий лежал ничком, и из спины у него торчало древко стрелы.

Четвёртого я не увидел – видно, упал в темноте.

Ратмир валялся у самых кустов, лицом в грязи. Он был жив? Я не знал. Он не шевелился. Рядом с ним на земле темнела лужа, большая, чёрная в свете углей.

Слуги – двое, что ехали в передней повозке – лежали там же, где их застала смерть. Один у костра, свёрнутый калачиком, будто спал. Только голова была повёрнута не так.

Разбойники уже не убивали. Они хозяйничали.

– …этого оставь, – услышал я голос старшего. Он стоял над телом молодого стражника и вытирал нож о его же куртку. – Живой ещё, дышит. Очухается – пусть бежит к барону.

– Этого? – второй пнул сапогом тело слуги.

– Нет, этот готов. Вон того, рыжего. Он вроде не при делах, просто прислуга. Эй, ты! Живой?

Рыжий парень – я знал его, он работал на кухне в замке – застонал. Разбойник подошёл, схватил его за волосы, приподнял голову.

– Слышь, ты. Сейчас ты встанешь, сядешь на лошадь и поедешь к своему барону. Скажешь: дочка у нас. Выкуп – тысяча золотом. Через три дня на Старом тракте, у Чёртового камня. Если опоздают или приведут солдат – получите её по частям. Понял?

Рыжий всхлипнул. Разбойник отпустил его голову, и та стукнулась оземь.

– Девку не бить! – рявкнул старший, заметив, что двое полезли к шатру. – Она нам живая нужна. И не трогать! Я сказал – не трогать! Завалите пасть тряпкой и вяжите, потом в лес унесём.

Из шатра донёсся приглушённый вскрик, потом возня. Я увидел, как двое выволокли Эллен. Она была босая, в одной ночной рубашке, рот заткнут кляпом, руки связаны за спиной. Глаза её, огромные на бледном лице, были полны такого ужаса, что у меня внутри всё оборвалось.

– Грузите добро! – командовал старший. – Лошадей всех берите, карету оставьте – не пролезет в лесу. Бочки с мёдом не берите, тяжело. Окорока возьмите, вино, шерсть. Шевелитесь!

Разбойники заметались по поляне, как тараканы. Я смотрел из-за дерева и не мог отвести взгляда. Эллен, светлая моя девочка, которая три года назад назвала меня «одинаковым», стояла связанная, с кляпом во рту, и смотрела на тела, на кровь, на то, как её будущее разбивают на куски.

И тут один из разбойников – молодой, с белыми от выцветшей краски волосами – подошёл к ней, схватил за подбородок, повернул лицо к огню.

– Хороша, – осклабился он. – Жалко, что нельзя сейчас. Атаман, может, хоть потискаем? Пока везём?

– Тронешь – убью, – лениво ответил атаман, проверяя сёдла на захваченных лошадях. – Дело сделаем – тогда хоть женись на ней. А пока – не порть товар.

Он усмехнулся своей шутке. Разбойники заржали.

Через полчаса поляна опустела. Разбойники ушли в лес, уводя лошадей, гружёных добром, и унося связанную Эллен. Рыжий слуга так и остался лежать – то ли в обмороке, то ли притворялся мёртвым. Ратмир не шевелился. Остальные не шевелились уже никогда.

Я стоял за деревом, вцепившись в кору до крови, и смотрел на догорающий костёр.

Я пошёл за ними.

Не знаю, как решился. Ноги сами понесли. Или не ноги, а что-то другое. То, что три года назад привело меня в эту деревню. То, что заставило выжить. То, что горело в груди ледяным огнём.

Эллен не должна умереть там.

Я шёл на звук. На редкие голоса. На хруст веток. Лес для меня был домом, я знал его, как знают избу, в которой выросли. Я умел ступать бесшумно, умел прятаться в тени, умел ждать.

Разбойники шли недолго. Через час, может, меньше, они вышли к оврагу, где в склоне чернела дыра – старая штольня или пещера. Вход был завален валежником, но они откинули его и ввели лошадей внутрь. Я видел, как мелькнула в темноте светлая рубашка Эллен. И как её толкнули в спину, заставляя шагать в эту чёрную пасть.

Я лёг в кусты и стал ждать.

Страх душил. Сердце колотилось так громко, что я боялся: услышат. Каждая ветка подо мной казалась громовой. Каждый комар, впивавшийся в лицо – пыткой. Но я лежал и ждал. Потому что не мог уйти.

Под утро разбойники выставили часового. Тот сел у входа, зевнул, прислонился спиной к камню и… задремал. Усталость после налёта, выпитое вино, украденная еда – всё свалило их раньше, чем они ожидали.

Я лежал до вечера.

Днём я слышал их голоса. Они пировали. Хвастались, кто скольких зарезал. Смеялись над тем, как хрустели рёбра под кинжалом. Обсуждали выкуп.

А потом я услышал то, от чего кровь застыла в жилах.

– …а девку когда? – спросил молодой, тот самый, белоголовый.

– А не потерпишь? – ответил атаман. – Выкуп получим – тогда и потешишься. И не ты один.

– А если барон пришлёт солдат?

– Не пришлёт. Там из стражников одни покойники. А этот, рыжий, которого мы отпустили, трясётся как заяц. Он донесёт как миленький. А мы тут сидим, ждём. А как получим золото – девку в расход. И сами в леса уйдём. Нам на том конце баронства уже дорога заказана, так хоть с золотом сбежим.

Я сжал кулаки. Значит, не отпустят. Значит, убьют. Как только выкуп получат – так и убьют. А может, и раньше. Этот белоголовый не утерпит.

Ждать больше нельзя.

Ночь пришла быстро, как всегда в лесу. Луна спряталась за тучи. Часовой у входа сменился, но и новый, посидев с час, начал клевать носом. Я слышал, как из пещеры доносится храп – все перепились и пережрали украденного, как свиньи.

Я двинулся.

Обходить капканы учила меня бабка Фёкла. «Зверя ловят, – говорила она, – на тропах ставят. Если тропа звериная – смотри под ноги, там может быть петля. Если тропа человечья – тоже смотри, там может быть яма с кольями». Я смотрел. Я видел. Я обходил.

Вход в пещеру зиял чёрной дырой. Часовой спал, привалившись к стене, и тихонько похрапывал. Я проскользнул мимо него, как тень. Как те тени, что проходили мимо меня вчера.

Внутри пахло псиной, потом, кровью и жареным мясом. В глубине горел маленький костерок, разгоняя тьму. Вокруг него, как бревна, валялись разбойники. Кто навзничь, кто ничком, кто уткнувшись мордой в пустой бурдюк. Двое возились в углу, деля добычу, но и они скоро должны были уснуть.

Эллен сидела у стены, привязанная к вбитому в землю колу. Руки за спиной, ноги связаны, во рту кляп. Она не спала. Она смотрела в темноту широко открытыми глазами, полными ужаса.

Я подполз к ней по-пластунски. Она увидела меня, и глаза её стали ещё больше. Я прижал палец к губам. Потом осторожно, стараясь не дышать, вытащил нож. Маленький, засапожный – бабка Фёкла дала его перед отъездом, сунула в руку и сказала: «Возьми. Не спрашивай зачем. Возьми».

Перерезать верёвки.

Раз – и руки свободны. Два – и ноги.

Эллен не издала ни звука. Я прижал ладонь к её рту и потянул за собой. Она поняла. Поползла следом.

Часовой у входа дрых. Луна выглянула из-за туч, осветив поляну серебряным светом. Мы побежали. В лес. В темноту. Туда, где нас не найдут.

Сзади за спиной осталась пещера, полная убийц и смерти. Впереди – чёрный лес, в котором я не знал дороги.

Но это было неважно.

Важно было только то, что она рядом, живая, и что её рука в моей руке дрожит мелкой дрожью.

– Бежим, – шепнул я. – Просто бежим. На юг. По мху.

И мы побежали.

Глава 5. Чужая грамота

Мы бежали двое суток.

Я не считал часов, не различал дней. Была только темнота леса, хруст веток под ногами и тяжелое дыхание Эллен за спиной. Она держалась первые несколько часов, пока ужас гнал её вперёд быстрее любых лошадей. А потом силы кончились.

– Я не могу, – прошептала она, оседая на землю. – Свет, я не могу. Иди без меня. Спрячься. Они… они меня найдут и убьют, а ты…

Я не слушал. Просто подхватил её, взвалил на спину и пошёл дальше. Она была лёгкая, почти невесомая – кости да кожа под тонкой ночной рубашкой. Но через час я сам начал задыхаться.

Ни еды. Ни воды. Только лес, бесконечный, равнодушный, смотрел на нас тысячами чёрных глаз.

Эллен плакала тихо, уткнувшись лицом мне в шею. Слёзы её текли за воротник, смешивались с потом и грязью. Я шёл. Останавливался, прислушивался – нет ли погони. И снова шёл.

На второй день, когда солнце уже поднялось высоко, я вынес нас к опушке. Внизу, в распадке, дымили трубы. Деревня. Обычная, как наша, с соломенными крышами и огородами.

– Держись, – сказал я, опуская Эллен на траву. – Сейчас помогут.

Она уже не отвечала. Глаза её закрывались, губы потрескались, на лбу выступила испарина. Я подхватил её на руки – сил уже не было, но откуда-то они брались – и пошёл вниз, к людям.

Староста той деревни оказался мужиком толковым. Увидев нас – оборванных, грязных, едва живых – не стал задавать лишних вопросов. Эллен сразу увели в дом, дали воды, уложили в постель. Меня накормили похлёбкой и указали на сарай.

– Переночуешь тут. А завтра разберёмся, кто вы и откуда.

Я не спорил. Рухнул на солому и провалился в сон без сновидений.

Утром Эллен уже сидела в горнице, умытая, причесанная, в чужой, великоватой ей одежде – видно, старостиха дала что-то из своего. Она пила молоко и, увидев меня, улыбнулась. Улыбка у неё была слабая, но настоящая.

– Живы, – сказала она просто. – Спасибо тебе.

Я кивнул. Слова застряли в горле.

Староста отправил гонца в город. К барону. А мы сидели и ждали. День. Ещё день. Я помогал по хозяйству – не привыкать. Эллен отсыпалась и приходила в себя. Мы почти не говорили. Да и о чём? Она – баронская дочь, я – подкидыш с мельницы. Всё уже было сказано той ночью, когда я тащил её на себе через лес.

Барон приехал через день.

Карета влетела в деревню в клубах пыли, сопровождаемая десятком всадников в полном вооружении. Сам барон фон Рутгар выскочил, не дожидаясь, пока лакей откроет дверцу. Он вбежал в избу, и я услышал крик – не гневный, а скорее похожий на вой раненого зверя.

– Эллен! Доченька!

Я стоял у крыльца, смотрел, как обнимаются отец и дочь, и чувствовал себя лишним. Пустым. Таким же пустым, как в тот день, когда очнулся у Савелия в избе.

Барон вышел ко мне через час. Глаза у него были красные, но смотрел он на меня твёрдо.

– Ты спас её, – сказал он без предисловий. – Один. Против семерых разбойников. Ты вытащил её из того вертепа и нёс на себе двое суток.

Я молчал.

– Что хочешь? Денег? Земли? Мельницу Игнату твоему отпишу, если хочешь. Или, может, хочешь к нам в дружину? Ратмир… – он запнулся. – Ратмира больше нет. Там, в том лагере… его нашли мёртвым. Место есть.

Я покачал головой. Я не хотел в дружину. Не хотел денег. Мельница Игната… она и так моя, пока я там живу. Игнат не гонит.

– Я в академию хочу, – сказал я.

Барон удивился. Даже брови поднял.

– В академию? – переспросил он.

– Да.

Он долго смотрел на меня. Потом усмехнулся, но не зло, а скорее грустно.

– Парень, ты хоть грамоте обучен?

– Нет.

– Тогда о чём речь? В академию даже вольных слушателей без грамоты не берут. И без задатков магических. Это тебе не церковно-приходская школа.

Я опустил голову. Конечно. Глупо было надеяться. Откуда у меня, мельничного подкидыша, магические задатки? Откуда грамота?

Барон вздохнул. Помолчал, потом сказал:

– Учитель у Эллен есть. Из столицы выписанный, учёный. Если хочешь – будешь с ним заниматься. Раз в неделю. Научит читать, писать, счёту. А там… там видно будет. Может, через год-два что и проявится. Или просто грамотным человеком станешь – это тоже не худо.

Я поднял глаза. Барон смотрел на меня серьёзно, без насмешки.

– Согласен, – сказал я. И добавил, как учила Агафья: – Спасибо, господин барон.

Он кивнул, хлопнул меня по плечу тяжёлой ладонью и пошёл к карете.

Через час мы выехали. Я сидел рядом с кучером на облучке, смотрел, как убегает назад пыльная дорога, и думал о том, что впервые в жизни у меня появилось будущее.

В городе барона ждали дела. Эллен увезли в особняк, меня определили к слугам. Я таскал воду, колол дрова, чистил конюшню – привычная работа, от которой не болела душа. А вечерами сидел в углу людской и слушал, о чём говорят.

Говорили о многом. Но главное – об Эллен.

– …слыхали? Герцог фон Эйзен сам пожалует. С сыном.

– Да ну? Зачем?

– А ты не знаешь? Обручение. Наша-то баронесса за его сына выходит. Партия что надо! Герцогство большое, земли богатые, и сам он при дворе в силе.

– А жених как?

– Молодой, красивый, говорят. Учился в академии, между прочим. Маг, поди.

Я слушал и молчал. В груди шевелилось что-то нехорошее, липкое. Я гнал это прочь. Какое мне дело? Она – баронесса, я – мельничный подкидыш. Она спасена – и ладно. Моё дело сделано.

Но когда через три дня герцог с сыном прибыли, я стоял в толпе слуг и смотрел.

Сын герцога был среднего роста, стройный, темноволосый. Одет богато, но не вычурно. Лицо правильное, даже красивое. И глаза – умные, спокойные. Он не выглядел злым. Не выглядел спесивым. Он просто был другим. Из другого мира.

Эллен вышла к ним в парадном платье, причёсанная, нарумяненная, как кукла. Она улыбалась. Жених поклонился. Герцог и барон обменялись рукопожатиями.

Всё чинно. Всё правильно. Всё так, как должно быть.

Я отвернулся и пошёл в конюшню. Чистить лошадей.

Через пару дней мы тронулись обратно. Эскорт был в пять раз больше, чем по дороге туда. Барон не желал больше рисковать.

Въезжая в нашу деревню, я увидел его сразу. Десятник, отец Ратмира, стоял у дороги. Он изменился за эти дни – осунулся, почернел лицом, глаза ввалились и горели безумным огнём. Увидев обоз, он рванулся к нам.

– Стойте! Стойте, сволочи!

Солдаты осадили лошадей. Десятник подбежал к повозке, где сидел я, вцепился руками в борт.

– Это ты! – заорал он, брызгая слюной. – Ты, выродок! Ты их привёл! Ты с ними сговорился, потому и выжил! Все мои ребята полегли, а ты, тварь, жив! Где мой сын? Где Ратмир?!

Он тряс повозку так, что я едва удерживался на месте. Солдаты спешились, но не спешили вмешиваться – десятник был свой, а я чужой.

– Ты навёл их! – орал он. – Ты, немтырь поганый! Я тебя своими руками…

– Отставить!

Голос барона прозвучал как удар хлыста. Он вышел из кареты, подошёл к нам. Десятник отпустил борт, но смотрел волком.

– Господин барон… – начал он.

– Молчать, – оборвал его барон. – Дочь мне рассказала всё. Этот парень спас её. Вытащил из разбойничьего логова, нёс на себе двое суток без еды и воды. А твой сын… – он помолчал. – Твой сын погиб, когда они напали. Я приношу соболезнования. Но если я ещё раз услышу, что ты обвиняешь его, – пойдёшь под суд. Понял?

Десятник молчал. Смотрел в землю. Кулаки его сжимались и разжимались.

– Понял, – выдавил он наконец.

Барон кивнул и ушёл в карету. Обоз тронулся. А я смотрел на десятника, который стоял у дороги и сверлил меня взглядом, полным такой ненависти, что мне стало холодно, несмотря на тёплый день.

Эта ненависть не уйдет. Она останется. Будет ждать своего часа.

Игнат и Агафья встретили меня как родного. Старуха всплакнула даже. Игнат долго тряс руку и всё повторял: «Молодец, Свет, молодец». Бабка Фёкла, узнав о случившемся, только головой покачала и сказала:

– Не зря я тебе нож тот дала. Не зря.

Через неделю пришёл учитель.

Звали его Степан Лукич. Был он тощ, высок, с козлиной бородкой и очками на носу – диковина по нашим краям. Говорил тонким голосом и постоянно поправлял съезжающие очки.

– Ну-с, молодой человек, – сказал он, усаживаясь за стол в избе Игната (Агафья напекла пирогов по такому случаю). – Говорят, вы желаете обучаться грамоте?

Я кивнул.

– Похвально. Похвально. В вашем возрасте, конечно, поздновато начинать, но… при старании и усердии… Бог даст… – Он достал из сумки книжицу, потрёпанную, с засаленными страницами. – Это букварь. Будем учить буквы. Вот это – «аз». Запомнили?

Так и началось.

Раз в неделю, по субботам, Степан Лукич приезжал из замка и занимался со мной. Часа два, иногда три, пока не темнело. Я учил буквы, потом слоги, потом слова. Читал по складам жития святых и наставления о домоводстве. Писал на вощёных дощечках, выводя корявые буквы.

Игнат поначалу ворчал: «Работу забросишь». Но когда увидел, что я и успеваю везде, и книги читаю по вечерам при лучине, отстал. Даже гордиться начал, кажется.

– Гляди-ка, Агафья, – говорил он, – наш-то подкидыш грамотей становится. Кто б мог подумать?

Агафья вздыхала и крестилась на иконы.

Прошло три месяца.

За это время я выучился читать бегло, писать – коряво, но разборчиво, и считать до тысячи. Степан Лукич хвалил: «Способности есть, память хорошая». Я слушал и не верил. Просто я вкладывал в это всю душу. Потому что это было моё. Единственное, что у меня могло быть своего.

Эллен я видел редко. Иногда издали, когда возил муку в замок. Она всегда была окружена людьми – служанками, няньками, учителями. Мы не говорили. Только однажды, встретившись взглядами в коридоре, она чуть заметно улыбнулась мне. И я улыбнулся в ответ.

А потом она уехала.

В Белозёрск. В академию. Там, говорили, лучшие магические школы во всём королевстве. Туда принимают только знатных и только с даром. А у неё дар был, это все знали.

Я стоял на мельнице и смотрел, как карета, окружённая эскортом, исчезает за поворотом дороги. В руках у меня был букварь. Я сжал его так, что затрещала обложка.

– Ничего, – сказал я себе. – Ничего. Я тоже выучусь. Я тоже… чего-то добьюсь.

Ветер дул в лицо, принося запах осени и далёких дорог. А я стоял и смотрел вслед уехавшей карете, и в груди у меня было пусто и холодно.

Будто тот огонёк, что зажёгся три года назад в лесу, погас.

Но нет. Не погас. Просто стал тлеть глубоко внутри, ждать своего часа.

Глава 6. Дорога в Белозёрск

Осень в том году выдалась долгая и тёплая. Листья на берёзах желтели медленно, нехотя, точно не желали уступать зиме своё время. Я стоял на мельничном крыльце, смотрел на дорогу, убегающую за горизонт, и чувствовал, как внутри разрастается что-то тяжёлое и одновременно лёгкое – тоска пополам с надеждой.

Белозёрск.

Я повторял это про себя, как заклинание. Там, за тридевять земель, стоял этот город. Там были академии, где учат магии. Там были книги – настоящие, не жития святых и не наставления о домоводстве. Там был мир, о котором я не знал ничего, но который манил меня сильнее, чем огонь манит мотылька.

И там была Эллен.

Я гнал эту мысль прочь. Что мне до неё? Она невеста герцогского сына, она учится в академии, она из другого мира. Но мысль возвращалась снова и снова, точно бродячий пёс, которого сколько ни гони – всё равно прибежит обратно.

Три дня я не спал. Ворочался на сеновале, смотрел в темноту и думал. А на четвёртый – пошёл к Игнату.

Мельник сидел на завалинке, чинил порванную упряжь. Руки его, узловатые, в синих венах, двигались медленно, но привычно. Завидев меня, он поднял голову и сразу всё понял. Не зря мы столько лет жили под одной крышей.

– Что, Свет? – спросил он тихо. – Чего маяшься?

Я сел рядом. Долго молчал, собираясь с духом. А потом сказал:

– Игнат… батя… мне уезжать надо.

Он не удивился. Только упряжь отложил и посмотрел куда-то вдаль, на лес, черневший за околицей.

– В Белозёрск? – спросил он.

– Да.

– К ней?

– Не к ней, – ответил я твёрже, чем чувствовал. – К знаниям. Я грамоту теперь знаю, читать умею. А в деревне… тесно мне, батя. Понимаешь? Тесно. Душно. Каждый день одно и то же. А там… там книги, там магия, там люди учёные. Может, и во мне что есть. Может, и мой дар проснётся.

Игнат долго молчал. Потом вздохнул тяжело, по-стариковски.

– Значит, чуешь в себе силу? – спросил он негромко.

– Не знаю, – честно ответил я. – Ничего не чую. Но если не попробую – всю жизнь буду жалеть.

Он кивнул. Посидел ещё, потом поднялся, опираясь на моё плечо – колени у него в последнее время болели, не давали покоя.

– Пойдём в избу, – сказал он. – С Агафьей поговорим.

Агафья выслушала меня молча. Стояла у печи, теребя край фартука, и смотрела на меня своими выцветшими глазами. В них я увидел то, что видел у Фёклы, – знание. Словно они обе знали что-то, чего не знал я.

– Значит, решил? – спросила она наконец.

– Решил, мать.

Она перекрестилась мелко, быстро, потом подошла к сундуку в углу. Долго там копалась, перебирала тряпьё, и наконец достала холщовый мешочек. Тяжёлый. Звякнуло внутри.

– Вот, – сказала она, протягивая мне. – Копила. На чёрный день. Для тебя копила, Свет. Знала я, что придёт такой день. Возьми.

Я взял мешочек. Развязал. Внутри – медяки и серебро, немного, но для деревни – целое состояние. Сколько лет она откладывала по грошику, по копеечке?

– Мать… – голос мой дрогнул. – Я не могу…

– Можешь, – отрезала она. – Не мне они теперь нужны. Мне с Игнатом век доживать, а тебе – жить. Жить, Свет. Понимаешь? По-настоящему жить.

Игнат подошёл, положил тяжёлую руку на плечо.

– Ступай, сынок. Благословляем. А мельница наша… она твоя всегда. Если что – возвращайся. Мы примем.

Я стоял и смотрел на них – на стариков, ставших мне роднее родных. И чувствовал, как к горлу подкатывает ком. Тот самый, который я не позволял себе чувствовать с самого детства.

– Я вернусь, – сказал я хрипло. – Обязательно вернусь.

– Вернёшься, – кивнул Игнат. – Только ты там… это… не пропади. Люди в городе разные. Кому ты нужен – никто. Себя береги.

Через три дня я сидел на телеге купца Антипа, который вёз в Белозёрск партию льна и мёда. Дорога была долгая – дня четыре, если без приключений. Но я не боялся. Я смотрел вперёд, на уходящую за горизонт ленту тракта, и думал о том, что впервые в жизни еду не как придаток, не как рабочий скот, а как человек. Свободный человек.

Антип оказался мужиком разговорчивым. Всю дорогу травил байки, рассказывал о городе, о базарах, о купцах. Я слушал вполуха, но запоминал.

– Белозёрск, парень, это тебе не деревня, – говорил он, поплёвывая семечки. – Там стены каменные, там соборы, там народ важный ходит. Академия эта ихняя… Я как мимо еду, всегда крещусь. Жуть берёт. Говорят, там такое творят… магию всякую изучают. Огонь из пальцев, птиц говорящих… Нечистое дело, скажу я тебе. Бог создал человека как человека, а они лезут, переделывают…

Я молчал. Мне не хотелось спорить. Для меня магия была не «нечистым делом», а чудом, которое я мечтал познать. Но говорить об этом с Антипом… зачем?

На четвёртый день, к вечеру, мы увидели его.

Белозёрск.

Город лежал в низине, у большой реки, и стены его вздымались к небу, белые, известняковые, с башнями по углам. Купола церквей горели золотом в лучах закатного солнца. А над всем этим, на холме, возвышалось здание – огромное, мрачное, с острыми шпилями, уходящими в небо.

– Академия, – сказал Антип, перекрестившись. – Магическое гнездо.

Я смотрел и не мог отвести взгляд. Сердце колотилось где-то в горле.

Я доехал. Я здесь.

В город въехали, когда уже стемнело. Антип знал постоялый двор на окраине, где останавливались купцы. Там он и высадил меня.

– Дальше сам, парень, – сказал он. – Мне в другую сторону. Удачи тебе. И помни: людей остерегайся, а Бога не забывай.

Я соскочил с телеги, поправил котомку за плечами. Мешочек с деньгами висел на поясе, спрятанный под рубахой. Рядом – нож, тот самый, что дала бабка Фёкла.

Постоялый двор назывался «Весёлый гусь». Внутри было шумно, пахло щами и кислым пивом. Хозяин – толстый мужик с красной рожей – окинул меня взглядом, хмыкнул, но комнату дал. Самую дешёвую, каморку под лестницей, но мне и того хватило.

Я лёг на жёсткую лавку, положил котомку под голову и долго смотрел в потолок. Где-то за стеной пели пьяные голоса, скрипела телега на улице, лаяли собаки.

А я думал о том, что завтра начнётся новая жизнь.

И о том, что Эллен где-то здесь, в этом городе. Спрятанная за высокими стенами академии. Недосягаемая.

Я зажмурился и приказал себе не думать о ней. Но она всё равно стояла перед глазами. Светлая, как то утро в лесу, когда она улыбнулась мне и сказала: «Значит, мы одинаковые».

– Одинаковые, – прошептал я в темноту.

И уснул.

Глава 7. Восьмой номер

Три месяца в Белозёрске сделали из меня то, что я меньше всего ожидал увидеть в зеркале, – загнанного зверя.

Город оказался огромным, шумным и равнодушным. Здесь никому не было дела до тощего паренька с мельницы, который умел читать и писать, но не умел пробиваться локтями. Работа была – да. Но платили за неё такие гроши, что я только диву давался, как вообще люди выживают в этом городе.

Я таскал грузы в порту. Разгружал баржи с зерном и лесом. Чистил выгребные ямы зажиточных купцов. Мыл посуду в дешёвых харчевнях, где посетители норовили запустить руку в миску раньше, чем её поставят на стол. Носил воду, колол дрова, делал всё, за что платили хоть какие-то медяки.

Но медяки таяли быстрее, чем я успевал их зарабатывать.

Постоялый двор «Весёлый гусь» пришлось покинуть уже через две недели. Хозяин, толстый красномордый детина, смотрел на мои тощие мошну с нескрываемым презрением и каждый раз напоминал, что «таким как я» здесь не место. Я перебрался в бараки на окраине.

Бараки – это даже не жильё. Это сарай с нарами в три яруса, где на квадратную сажень приходилось по десять человек. Воняло там так, что непривычный глаз слезился, а привычный – уже не замечал. Клопы, крысы, вечные драки за место у печки, если печка вообще топилась. Здесь жили такие же, как я, – отверженные, нищие, потерявшие всё или не имевшие ничего с самого начала.

Я спал, поджав ноги к подбородку, чтобы не стащили котомку. Мешочек с остатками агафьиных денег я зашил в подкладку рубахи и не снимал даже ночью. Но денег тех оставалось уже – кот наплакал. А впереди была зима.

Об академии я старался не думать.

Иногда, проходя мимо её стен – белых, неприступных, с высокими башнями, уходящими в самое небо, – я останавливался и смотрел. Там, за этими стенами, учились дети знати. Там была Эллен. Там была магия, знания, другая жизнь. Недосягаемая, как звёзды.

– Мечтаешь, парень? – раздался однажды голос за спиной.

Я обернулся. Передо мной стоял мужик лет сорока, одетый небогато, но чисто. Лицо обычное, неприметное, таких на улице сотни. Только глаза – быстрые, бегающие, цепкие.

– Чего надо? – спросил я хмуро. За три месяца я научился не доверять никому.

– Да ничего, – ухмыльнулся он. – Вижу, стоишь, смотришь. Думаешь, как туда попасть?

Я промолчал.

– А не попасть тебе, – спокойно сказал мужик. – Туда только благородных берут. Да и то – с даром. А у тебя дар есть?

– Откуда ты знаешь, есть или нет? – огрызнулся я.

– А по роже вижу, – засмеялся он. – Не обижайся. Я ж не со злом. Я с делом. Работа нужна?

– Какая работа? – насторожился я.

– Хорошая работа. Платят хорошо.

Я усмехнулся. Слишком часто мне обещали «хорошую работу», а потом посылали чистить отхожие места за три медяка в день. Но этот мужик… в нём было что-то другое. Не знаю, отчаяние ли во мне заговорило, или голод, но я спросил:

– Сколько?

– Много. Столько, сколько ты за три месяца не заработаешь. За один вечер.

Я посмотрел на него. Потом на стены академии. Потом снова на него.

– Идём, – сказал я.

Он привёл меня в район, где я ещё не бывал. Дома здесь были богаче, улицы чище, но людей мало – точно все попрятались по щелям. Мы подошли к большому каменному зданию с глухими стенами и без вывески. Мужик постучал особым образом – три раза, пауза, ещё два.

Дверь открыл детинушка с рожей, не предвещавшей ничего хорошего. Окинул меня взглядом, хмыкнул и пропустил.

Мы спустились в подвал. Лестница уходила глубоко, ступени были каменные, стёртые сотнями ног. Внизу пахло сыростью, потом и ещё чем-то – металлическим, острым. Кровью, понял я вдруг. Здесь пахло кровью.

– Заходи, – мужик подтолкнул меня в спину к двери, за которой слышались голоса.

Я вошёл.

Комната оказалась большой, с низким сводчатым потолком. Вдоль стен – скамьи, на которых сидели мальчишки. Много мальчишек. Я насчитал два десятка. Все – тощие, оборванные, с такими же, как у меня, лицами – затравленными и одновременно отчаянными. На них были надеты белые холщовые рубахи, а на груди у каждого – нашита цифра. Чёрная, крупная.

Посреди комнаты стоял толстяк в богатом камзоле, с жирными пальцами, унизанными перстнями. Он оглядел меня и улыбнулся. Улыбка у него была неприятная – сытая, равнодушная.

– Новенький? – спросил он.

Мужик, что привёл меня, кивнул и быстро исчез за дверью.

– Раздевайся, – приказал толстяк. – До исподнего.

Я заколебался. Мальчишки на скамьях смотрели на меня – кто с любопытством, кто с жалостью, кто с пустотой в глазах.

– Быстро! – гаркнул детина у двери.

Я стянул с себя рваный армяк, рубаху, штаны. Остался в одних портах. Толстяк подошёл, ощупал меня, как скотину на базаре, заглянул в рот, пощупал мышцы на руках.

– Худой, – сказал он с неудовольствием. – Но жилистый. Выживет, может. – Он кивнул детине. – Оденьте. Восьмой номер.

Мне сунули белую рубаху, грубую, колючую. Я натянул её через голову и тут только увидел нашитую на груди цифру. Восемь.

Я сел на скамью, куда указали. Сосед слева, парнишка лет двенадцати с цифрой «три» на впалой груди, покосился на меня.

– Первый раз? – спросил он шёпотом.

– Да, – ответил я.

Он усмехнулся горько.

– И даже не знаешь, куда попал?

– Сказали – работа. Платят хорошо.

– Работа, – он хмыкнул и отвернулся. Потом добавил, не глядя: – Счастливый ты, дурак. Хоть не знаешь. А я знаю. И трясусь уже третий час.

Я похолодел.

– Что здесь будет? – спросил я.

Он посмотрел на меня долгим взглядом. В глазах у него плескался такой ужас, что у меня внутри всё оборвалось.

– Ты точно не уйдёшь отсюда живым, – сказал он тихо. – Если повезёт – умрёшь быстро. Если не повезёт…

– Заткнись! – рявкнул детина. – Разговоры!

Парнишка замолчал и уставился в пол. А я сидел, сжимая кулаки, и чувствовал, как холод поднимается откуда-то из живота, заполняет грудь, сдавливает горло.

– Слушайте сюда! – толстяк вышел на середину комнаты, и все разговоры стихли. – Правила для новичков. Слушайте и запоминайте, у меня времени нет по два раза повторять.

Он обвёл нас взглядом, смакуя наше внимание.

– Сейчас вас выведут на арену. В руках у вас ничего не будет. Только рубахи. На арене – лабиринт. Три ряда стен. В центре – Зверь. Кто не знает, что такое Зверь, – объясняю. Мы зовём его Мясоедом. Когда-то, говорят, такие водились в северных лесах, пока их всех не перебили. Ростом с доброго медведя, но длинный, как ящерица. Пасть – от уха до уха. Когти – в палец толщиной. Бегает быстро, чует кровь за версту.

По комнате прошёл вздох. Кто-то всхлипнул.

– Молчать! – гаркнул толстяк. – Первые три минуты Зверь будет в центре, стены вокруг него. Вас выпустят с краю. Стены не дают ему пройти сразу. У вас будет время… побегать. Через три минуты опускается первый ряд стен. Ещё через три – второй. На девятой минуте упадёт последняя стена, и вы останетесь с Мясоедом один на один на открытой арене. Кто доживёт до этого момента – тот молодец. Но главное – кто доживёт до конца. Десять минут. Всего десять минут.

Он улыбнулся своей жирной улыбкой.

– За каждого, кто не доживёт, хозяин платит золотой. Золотые делят между выжившими. Если выживет один – получает всё. Двадцать золотых, если все двадцать полягут, кроме него. Или девятнадцать, если один умрёт, а остальные… ну, вы поняли.

Я смотрел на него и не верил. Этого не может быть. Это шутка. Такого не бывает.

– А теперь самое интересное, – продолжил толстяк. – Наверху, на галереях, сидят богатые господа. Они ставят деньги на то, кто выживет. Кто умрёт первым. Кто продержится дольше всех. Им нравится смотреть. Очень нравится. Так что постарайтесь не разочаровать публику. Бегайте быстро. Кричите громко. Пусть зрелище будет красивым.

Он засмеялся. Детина у двери подхватил.

– А если я откажусь? – спросил я. Голос мой прозвучал глухо, но твёрдо.

Толстяк перестал смеяться. Посмотрел на меня с любопытством.

– Откажешься? – переспросил он. – Милый мой, ты уже здесь. Ты уже получил номер. Ты уже надел рубаху. Отказаться можно было на входе. Теперь поздно.

Он подошёл ко мне близко, наклонился, дохнул в лицо перегаром и жареным мясом.

– Видишь тех парней у дверей? – он кивнул на детин с дубинами. – Если откажешься – они выведут тебя на арену силой. Только сначала сломают руки и ноги. Чтобы ты не бегал. Чтобы Зверю было легче. А потом выкинут. И ты будешь лежать в центре, смотреть, как он идёт к тебе, и молиться, чтобы он убил тебя быстрее, чем ты истечёшь кровью.

Я молчал.

– Вот и умница, – толстяк похлопал меня по щеке. – Сиди и жди. Скоро начнём.

Он ушёл. Детина у двери зевнул и прислонился к косяку. Мальчишки сидели, вжав головы в плечи. Кто-то молился шёпотом. Кто-то плакал, уткнувшись в колени. Кто-то смотрел в пустоту остановившимися глазами.

Я смотрел на цифру «8» на своей груди.

И вспоминал Игната. Агафью. Бабку Фёклу. Мельницу. Лес. Ту ночь, когда я нёс Эллен на спине через бурелом.

Неужели всё это было зря? Неужели я затем пришёл в этот мир, чтобы умереть в подвале, в белой рубахе с номером, под рёв пьяной толпы?

Где-то наверху загудел рог. Глухо, протяжно.

– Встать! – скомандовал детина. – Построиться по номерам! Выходим!

Мальчишки зашевелились, поднимаясь со скамей. Лица у всех были белые, как наши рубахи.

Я встал. Ноги дрожали, но я заставил их идти.

Впереди открылась дверь, за которой начинался узкий коридор, уходящий куда-то вверх, к свету. К свету, который для многих из нас станет последним.

Я шагнул в этот коридор.

Восьмой номер.

Восьмой.

Глава 8. Десять минут

Гонг ударил так, что у меня заложило уши.

Металлический гул разнёсся над ареной, отразился от каменных стен, и в следующее мгновение два десятка мальчишек в белых рубахах рванули в разные стороны, как тараканы, когда поднимают половик.

Я стоял столбом.

В первые секунды я просто не мог пошевелиться. Глаза мои пытались охватить всё сразу – огромное пространство арены, уходящее вдаль, высоченные стены, сложенные из тёсаного камня, ряды этих стен, уходящие к центру, где в глубине, ещё невидимое, таилось то, что должно было нас убить. И над всем этим – чёрный провал вверху, откуда доносился гул голосов. Там, на галереях, сидели они. Толстосумы. Зрители. Те, кто поставил на наши смерти.

– Беги, дурак!

Чья-то рука вцепилась мне в плечо и рванула с места. Я споткнулся, едва не упал, но меня потащили дальше. Мальчишка с цифрой «12» на груди – рослый, шире меня в плечах, с жёстким, обветренным лицом – тащил меня за собой, не давая опомниться.

– Стоять и смотреть вздумал? – крикнул он, не оборачиваясь. – Зверь чует за версту! Беги!

Я побежал. Ноги сами нашли ритм, и вскоре мы уже петляли между стен лабиринта, не разбирая дороги, лишь бы подальше от того места, где нас выпустили. Рядом, чуть позади, мелькала цифра «3» – тот самый парнишка, что говорил со мной в подвале. Маленький, тощий, но шустрый, он бежал, низко пригибаясь к земле, точно затравленный заяц.

Сзади уже кричали.

Первый крик я узнал сразу – так кричат только тогда, когда смерть приходит внезапно и больно. Крик оборвался бульканьем, и тотчас же ещё один, тоньше, пронзительнее, ударил по ушам. Кто-то визжал, захлёбываясь, и визг этот становился всё тише, точно его уносили вглубь.

– Не оглядывайся! – рявкнул 12-й.

Я не оглядывался. Мы бежали.

12-й бежал первым. Я разглядел его на бегу – ростом он был почти с меня, но шире в кости, с крепкими, мозолистыми руками. На вид лет четырнадцать, но глаза старые, жёсткие, точно он уже видел в этой жизни всё, включая собственную смерть. Коротко стрижен, на скуле шрам – старый, давнишний. Бежал он легко, ровно дыша, и я понял: этот не в первый раз на арене. Или просто успел нахлебаться жизни так, что хуже уже некуда.

3-й – тот самый, что говорил со мной в подвале, – был полной противоположностью. Щуплый, бледный, с огромными испуганными глазами на худом лице. Бежал он неровно, спотыкался, дышал со свистом. Ему бы дома сидеть, у печи, а он здесь, в белой рубахе с цифрой, мчится от зверя, которого даже не видел ещё.

– Сколько прошло? – выдохнул я, поравнявшись с 12-м.

– Две минуты, – ответил он, не сбавляя шага. – Слышишь?

Я прислушался. Крики за спиной не стихали – они множились, раздавались то справа, то слева, перекликались, обрывались, вспыхивали вновь. И сквозь них – низкий, утробный рёв, от которого холод пробегал по коже. Зверь. Он был где-то здесь. Он убивал.

– Бежим дальше, – сказал 12-й. – Надо уйти в дальний конец. Там, может, успеем…

Скрежет.

Металлический лязг, тяжёлый, как вздох великана, прокатился над ареной. Первый ряд стен пришёл в движение. Медленно, со скрипом, каменные плиты уходили вниз, открывая проходы. Теперь зверь мог пройти дальше.

– Стоять! – скомандовал 12-й, останавливаясь как вкопанный. – Одышись. Бежать без толку. Нужно головой думать.

Мы замерли, прижимаясь к стене. Сердце колотилось где-то в горле, лёгкие горели огнём. 3-й упал на колени, его вырвало – от страха, от бега, от всего сразу.

– Вставай, – 12-й дёрнул его за руку. – Вставай, тварь, или я тебя здесь оставлю.

3-й поднялся, вытирая рот рукавом. Лицо у него было зелёное.

– Пойдём, – 12-й махнул рукой. – Тихо. Не бегом. Слушаем.

Мы двинулись вдоль стены. Шаг, ещё шаг. Где-то впереди, за поворотом, слышались голоса – несколько мальчишек, видно, тоже решили держаться вместе. Они переговаривались, перекликались, и от этого шума у меня внутри всё сжималось. Не кричите, дураки. Он же услышит.

Он услышал.

Мы завернули за угол и увидели это.

Метрах в тридцати от нас, на открытом пространстве между стен, стоял Зверь.

Я никогда не видел таких тварей. Даже в страшных сказках бабки Фёклы не было ничего подобного. Ростом с доброго медведя, но длинный, приземистый, на коротких, но мощных лапах. Шерсть – бурая, свалявшаяся, в тёмных подтёках. Морда – плоская, широкая, с огромной пастью, полной жёлтых клыков. И глаза. Глаза были маленькие, красные, и в них не было ни злобы, ни ярости – только голод. Бесконечный, ненасытный голод.

Он уже нашёл себе добычу.

Четверо. Они бежали вместе, сбившись в кучу, как бараны. Наверное, думали, что вместе легче. Глупые. Зверь не боится толпы.

Первого он достал лапой. Просто махнул, даже не глядя. Когти – чёрные, загнутые, длиной с мой палец – вспороли мальчишке живот от горла до паха. Тот даже закричать не успел. Только рот открыл, а оттуда вместо крика хлынула кровь – густая, тёмная, кипятком. Он упал, и внутренности его вывалились на песок, дымясь в холодном воздухе.

Второй попытался бежать. Зверь не погнался – просто прыгнул. Тяжёлая туша накрыла мальчишку, прижала к земле. Пасть сомкнулась на голове – хруст, как от раздавленного ореха, и голова исчезла. Тело ещё дёргалось, когда Зверь отшвырнул его в сторону и повернулся к остальным.

Третий и четвёртый замерли, прижавшись друг к другу. У одного, мелкого, цифра «15» на груди вся промокла от слёз. Он выл в голос, тонко, по-щенячьи. Второй, постарше, пытался отбиваться – кулаками, ногами, чем придётся.

Зверь не торопился. Он подошёл к ним медленно, смакуя. Потом ударил. Просто ткнул мордой, и мальчишка с цифрой отлетел к стене, сломанной куклой. Тело ударилось о камень, хрустнуло, сползло на песок, оставляя на стене мокрый кровавый след.

Остался только маленький, пятнадцатый.

Зверь смотрел на него. Мальчишка смотрел на Зверя. Руки его тряслись, ноги подкосились, он упал на колени и закрыл лицо ладонями. Наверное, думал, что так легче. Не видеть.

Зверь наклонился, взял его голову в пасть – аккуратно, почти нежно. И сжал.

Хруст был такой, что у меня подогнулись колени. Я видел, как между клыков брызнуло – красное, белое, серое. И как тело, обезглавленное, ещё стояло на коленях мгновение, прежде чем завалиться набок.

– Бежим, – голос 12-го вырвал меня из оцепенения. – Бежим, пока он жрёт!

– Он не жрёт, – сказал я вдруг. Сам не знаю, зачем. – Он просто убивает. Смотри.

Зверь действительно не ел. Он перешагнул через тела и двинулся дальше, туда, откуда доносились крики. Ему не нужна была еда. Ему нужна была смерть.

– Бежим! – 12-й рванул с места, увлекая нас за собой.

Мы побежали.

Четыре минуты. Пять. Шесть.

Мы бежали, не разбирая дороги, петляя между стен, спотыкаясь о камни. Где-то сзади опустился второй ряд стен – скрежет прокатился по арене, и я понял, что времени осталось всё меньше.

Трупы попадались на каждом шагу.

Вот мальчишка с цифрой «7» – он лежит ничком, и из спины у него торчит острый камень. Сам наткнулся, в панике, глупая смерть.

Вот двое – «4» и «11» – лежат в обнимку, точно братья. У одного горло разорвано так, что голова держится на одной коже. У второго грудь вспорота, и видно, как белеют рёбра в глубине раны.

Вот «19» – он сидит, прислонившись к стене, и смотрит на нас мёртвыми глазами. Руки его сложены на груди, как у покойника. Может, сам сел, когда понял, что не убежать. Может, его так оставили.

Кровь была везде. Она заливала песок, стекала по стенам, пахла железом и чем-то ещё, сладким, тошнотворным. Я наступил в лужу, и нога моя противно чвакнула, оставляя кровавый след.

3-го вырвало снова. Он уже не мог бежать – плёлся, держась за стену, белый как мел.

12-й оглянулся, выругался, подхватил его под руку.

– Держись, падаль. Осталось немного.

Я не знал, откуда он знает, сколько осталось. Но он знал. Он всё знал.

Скрежет.

Третий ряд стен ушёл вниз. Арена открылась полностью. Мы стояли в дальнем углу, прижимаясь к каменной ограде, и видели всё.

В центре арены, шагах в пятидесяти от нас, Зверь добивал последних.

Их оставалось четверо. Они бежали по открытому пространству, но Зверь был быстрее. Он настиг одного, сбил с ног, прижал лапой. Мальчишка бился, кричал, но пасть уже смыкалась на его голове.

Второй споткнулся, упал, попытался ползти. Зверь не обратил на него внимания – рванул за двумя другими. Те бежали, держась за руки, точно это могло им помочь. Зверь догнал, ударил сразу обоих – они разлетелись в разные стороны, как кегли.

Один остался лежать. Второй попытался встать, но нога его была сломана, и он только дёргался на песке, оставляя кровавые полосы.

Зверь вернулся к тому, что полз. Недолго думая, наступил ему на спину лапой. Хруст позвонков я услышал даже отсюда.

Потом добил сломанного.

Потом того, кто лежал без движения – на всякий случай, для верности.

– Сколько нас? – спросил я.

12-й огляделся.

– Мы трое. Вон тот, у стены, – он кивнул. Я увидел мальчишку с цифрой «6», прижавшегося к камням в другом конце арены. – Ещё двое, там, – он указал на противоположную сторону. – И там один. Шестеро. Шестеро осталось.

– Сколько времени? – спросил 3-й, заикаясь.

– Минута. Меньше.

Зверь повернул голову. Он нас заметил.

Он не побежал сразу. Он пошёл. Медленно, вразвалочку, как кот, который знает, что мышь никуда не денется. Кровь капала с его морды, оставляя на песке тёмный след.

– Бежим, – сказал 12-й. – В разные стороны.

Мы рванули.

Я бежал, не чувствуя ног. Воздух рвал лёгкие, сердце колотилось где-то в ушах, перед глазами плыли красные круги. Сзади слышался топот – это Зверь наконец побежал. Он был быстрее. Намного быстрее.

Я оглянулся на бегу и увидел.

Зверь мчался прямо на нас. На троих. Расстояние таяло с каждым мгновением. Ещё секунда – и он настигнет.

И тут 12-й сделал это.

Он резко остановился, развернулся и со всей силы ударил 3-го кулаком в солнечное сплетение. Тот охнул, сложился пополам и рухнул на песок.

– Ты что?! – закричал я.

12-й уже бежал дальше, в сторону. Зверь, увидев упавшую жертву, затормозил, развернулся и пошёл к 3-му.

– За что? – крикнул 3-й, глядя на него снизу вверх. В глазах его была такая боль, такая обида, что у меня сердце разорвалось бы, если бы было время. – За что?!

12-й не ответил. Он бежал.

А я понял.

Это был расчёт. Гнусный, циничный расчёт. Зверю всё равно, кого убивать. Главное – чтобы он убивал кого-то, пока не кончится время. И 12-й принёс 3-го в жертву, чтобы выиграть эти последние секунды.

Я рванул в другую сторону, подальше от них, подальше от этого ужаса. Сзади раздался крик – короткий, захлебнувшийся. Потом хруст. Потом тишина.

Я бежал, не оглядываясь.

Гонг.

Гул металла прокатился над ареной, и в то же мгновение из-под земли, из невидимых щелей, взметнулись решётки, отгораживая Зверя от нас. Он ударился в прутья мордой, зарычал, но решётки держали крепко.

Всё кончилось.

Я упал на колени и меня вырвало. Прямо на песок, на котором ещё не высохла кровь.

Их осталось четверо. Я, 12-й, 6-й и ещё один парнишка с цифрой «14», который выполз из какого-то угла, весь в чужой крови, но живой.

Нас вывели с арены тем же путём, каким привели. В подвале нас ждал толстяк. Он улыбался во весь рот, потирал жирные руки.

– Ну что, мальчики, – сказал он. – Поздравляю. Вы выжили. Шестнадцать золотых на четверых. По четыре каждому.

Он кинул на стол монеты. Я смотрел на них и не мог пошевелиться. Четыре золотых. Целое состояние. То, ради чего я сюда пришёл.

12-й спокойно взял свою долю, ссыпал в карман. Потом повернулся ко мне. Взгляд у него был пустой, равнодушный.

– Зачем? – спросил я. Голос мой прозвучал хрипло, чуть слышно.

– Что – зачем? – он усмехнулся.

– Зачем ты его… 3-го?

12-й пожал плечами.

– Мы бы все сдохли. Все четверо. А так – четверо выжило. Он умер, зато мы живы. Арифметика, парень.

– Это не арифметика, – сказал я. – Это…

Я не нашёл слова.

– Это жизнь, – закончил за меня 12-й. – Ты здесь новенький, я вижу. Не в первой, что ли? Ну так запомни: на арене каждый сам за себя. Он бы тоже не постеснялся, если б мог.

Я посмотрел на монеты в своей руке. Четыре золотых. Тяжёлые, жёлтые, с оттиснутым гербом. Цена крови. Цена жизни. Цена того, что я позволил этому случиться.

– Если бы не он, ты бы тоже сдох, – сказал 12-й, направляясь к выходу. – Так что не бери в голову. Радуйся, что живой.

Он ушёл. 6-й и 14-й тоже забрали монеты и ушли, не глядя друг на друга.

А я остался стоять, сжимая в руке золото, и смотрел на дверь, за которой скрылся 12-й.

Он был прав. Если бы не он, я бы умер. Он спас мне жизнь, принеся в жертву другого. И от этого правда была ещё горше.

Я вышел на улицу. Ночь стояла тёмная, безлунная. Где-то вдали лаяли собаки, пьяные голоса пели песни. Город жил своей жизнью, не зная и не желая знать о том, что произошло сегодня в подвалах.

Я сунул золотые в карман и пошёл прочь.

Четыре золотых.

Цена моей жизни.

Цена смерти того мальчишки с цифрой «3», который сидел рядом со мной в подвале и говорил: «Ты точно не уйдёшь отсюда живым».

Я ушёл. А он остался там, на песке, с размозжённой головой.

И ночь приняла меня в свои объятия, холодная и равнодушная, как та тварь на арене.

Глава 9. Пепел

Четыре золотых жгли карман.

Я чувствовал их тяжесть при каждом шаге, при каждом движении. Они были тёплыми, точно хранили тепло той крови, которой были оплачены. Но я гнал эти мысли прочь. Что сделано, то сделано. Мёртвым не поможешь, а живым – надо жить.

Наутро после арены я пошёл на базар. Купил одежду – небогатую, но чистую, в какой ходят горожане среднего достатка: суконные штаны, льняную рубаху, добротные башмаки вместо моих развалившихся опорок. Потом постригся у цирюльника, умылся, привёл себя в порядок. В зеркале на меня глядел другой человек – не тот оборванный, затравленный парень, что три месяца мыкался по баракам. Но глаза остались те же. Пустые.

Академия встретила меня воротами из кованого железа и стражником с рожей, не обещавшей ничего хорошего.

– Тебе чего? – спросил он, окидывая меня взглядом. Одет я был прилично, но стражник сразу определил: нездешний, не из благородных.

– Хочу узнать насчёт поступления, – сказал я как можно твёрже.

– Поступления? – он хмыкнул. – Ты? В академию?

– Да.

Он оглянулся на будку, откуда выглядывал второй стражник. Переглянулись. Потом первый сказал:

– Обожди. Схожу спрошу.

Я ждал долго. Солнце поднялось выше, потом начало клониться к закату. Ноги затекли, но я стоял. Наконец стражник вернулся с каким-то человеком в длинном плаще и с цепью на шее – видно, из учёных.

– Ты кто таков? – спросил учёный, разглядывая меня сквозь очки. Говорил он свысока, растягивая слова.

– Свет. Из баронства фон Рутгара. Хочу учиться.

– Учиться? – он усмехнулся. – Читать-писать умеешь?

– Умею. Меня учитель обучал.

– Да ну? И кто же такой добрый?

Я назвал имя. Он пожал плечами – не слыхал. Потом спросил ещё о чём-то, о родителях, о знатности, о деньгах. Я отвечал коротко, глотая обиду.

– Вольные слушатели, – сказал он наконец, – платят десять золотых в год. За право посещать лекции и пользоваться библиотекой. Без права на экзамены и диплом, разумеется. Есть у тебя десять золотых?

У меня было три с половиной. Четыре с арены минус то, что потратил на одежду и стрижку.

– Нет, – сказал я.

– Тогда о чём речь? – учёный развёл руками. – Ступай, молодой человек. И не загораживай проход.

Он ушёл. Стражник задвинул тяжёлый засов. Я остался стоять у ворот, глядя на герб академии – раскрытую книгу и факел над ней. Факел знаний, до которого мне было как до неба.

Библиотека оказалась платной.

Я узнал об этом случайно, когда после неудачи с академией просто пошёл бродить по городу и наткнулся на старое здание с вывеской «Книгохранилище имени святой Ольги». Вход для неучащихся – десять серебряных.

Десять серебряных – это почти золотой. Дорого. Очень дорого. Но у меня были деньги, и я понимал: другой возможности прикоснуться к знаниям у меня не будет.

Я заплатил за неделю.

Библиотека оказалась огромной. Высоченные стеллажи уходили под самый потолок, пахло старыми книгами, пылью и воском. Библиотекарь – древний старик с лицом, похожим на печёное яблоко – взглянул на меня с подозрением, но билет выписал.

– Бери что хочешь. Только не порть. И не выноси. У меня память хорошая.

Я взял.

Первую книгу я выбрал по обложке – она была красивая, с тиснёным золотом переплётом. Внутри оказались стихи. Любовные стихи. Я читал и не понимал половины, но от этого они казались ещё прекраснее.

Потом я брал всё подряд. Географические описания дальних стран, где люди ходят вниз головой и где реки текут из золота. Исторические хроники королей, что правили сотни лет назад. Трактаты о политике, из которых я понимал только то, что все друг друга ненавидят и хотят обмануть. Книги по естественной истории, где рассказывалось о зверях, каких я в жизни не видал.

Я читал запоем. Сидел в библиотеке с утра до вечера, пока не прогоняли. Пытался запомнить каждую страницу, каждую строчку, каждую букву. Мозг кипел, мысли путались, но я не мог остановиться. Это было как голод – только вместо еды я поглощал слова.

Системы не было. Я брал то, что нравилось глазу, то, что казалось важным. Романы соседствовали с военными уставами, географические карты – с житиями святых. Я проглатывал всё подряд, надеясь, что это когда-нибудь пригодится. Что из этого хаоса сложится знание.

На седьмой день я дочитывал книгу о звёздах и их влиянии на судьбы людей, когда чья-то рука легла мне на плечо.

– Свет? – спросил голос.

Я поднял голову. Передо мной стоял он. Савелий. Тот самый мужик, что нашёл меня на дороге много лет назад. Он сильно изменился – постарел, сгорбился, лицо изрезали глубокие морщины. Одет бедно, хуже, чем тогда. Глаза красные, воспалённые.

– Савелий? – я встал, не веря своим глазам. – Ты… как ты меня нашёл?

– Долго искал, – сказал он хрипло. – По всему городу. Спрашивал, где тут парнишка из наших краёв объявлялся. Мне про тебя на базаре рассказали, что ходит тут один, в библиотеку. Я уж думал, не найду.

Сердце моё сжалось нехорошим предчувствием.

– Что случилось? – спросил я. – Дома что?

Савелий опустил глаза. Помолчал. Потом поднял на меня взгляд, и я увидел в нём такое, от чего внутри всё оборвалось.

– Мельник твой… Игнат… занемог сильно. Совсем плох. Послал меня тебя искать. Сказал: найди Света, скажи, чтоб ехал. Проститься, может. Пока не поздно.

Книга выпала из моих рук.

Я не помнил, как выбежал из библиотеки. Как искал обоз, идущий в нашу сторону. Как договаривался с возницей, отдав последние серебряные. Как трясся на телеге двое суток, глядя в одну точку и ничего не видя вокруг.

В голове было пусто. Только одна мысль билась, как птица в клетке: успеть. Только успеть.

Я не знал, сколько времени. Дорога тянулась бесконечно. Ночь сменялась днём, день – ночью. А я всё смотрел вперёд и молился тем богам, в которых никогда не верил, только бы успеть.

Когда телега въехала в деревню, была уже глухая ночь.

Я спрыгнул, не дожидаясь, пока возница остановит лошадей, и побежал. Мимо изб, мимо пруда, мимо старой ветлы. К мельнице. К дому.

И остановился как вкопанный.

Лампа не горела.

Тот самый фонарь, что Игнат зажигал каждую ночь семнадцать лет, надеясь, что вернётся сын, – он был пуст. Тёмный. Мёртвый.

У меня подкосились ноги. Я упал на колени прямо в грязь и завыл. Как зверь. Как тот мальчишка на арене, когда понял, что сейчас умрёт. Потому что я понял: не успел. Опоздал.

Слёзы хлынули сами, я не мог их остановить. Они текли по лицу, смешивались с грязью, падали на землю. Я не плакал с самого детства. С той самой пыльной дороги, с которой началась моя жизнь. А теперь плакал, уткнувшись лицом в мокрую траву, и выл, и не мог остановиться.

– Свет… – голос Агафьи донёсся откуда-то издалека. – Свет, сыночек…

Я поднял голову. Она стояла на пороге, в тёмном платке, сгорбленная, маленькая, и смотрела на меня. Лицо у неё было спокойное. Только глаза – красные, опухшие.

– Опоздал я, мать, – сказал я, и голос мой был чужой. – Опоздал.

– Заходи, – сказала она тихо. – Заходи, сынок. Помяни отца.

В избе было пусто.

Я сидел за столом, на котором стояла тарелка с кутьёй и горела свеча. Смотрел на образ в углу, под которым всегда сидел Игнат, и не мог поверить, что его больше нет.

– Вчера схоронили, – говорила Агафья, помешивая в печи. – Ты уж прости, Свет. Долго ждать не могли. Лето, жара, тело… ну, ты понимаешь.

Я кивнул. Понимал.

– Как это случилось?

– Сердце, – вздохнула она. – Давно уж болело, ты ж знаешь. А тут как ты уехал, он всё переживал. То ли за тебя боялся, то ли ещё что. А неделю назад упал прямо во дворе. Я выбежала, а он уж не дышит. – Она перекрестилась. – Легко ушёл. Хоть за то спасибо.

Я молчал. Смотрел на свои руки. На них не было крови 3-го. Но было что-то другое. Тяжёлое. Неподъёмное.

– Прости меня, мать, – сказал я вдруг. – Это я во всём виноват. Уехал, бросил вас…

– Глупости не говори, – оборвала она резко. – Не твоя вина. Судьба. Бог дал, Бог взял. А ты живи. Для того и ездил, чтоб жить по-человечески.

Я достал из-за пазухи мешочек с остатками денег. Три золотых и немного серебра.

– Возьми, мать. Здесь почти всё, что у меня было. Тебе на жизнь.

– Что ты, Свет! – всплеснула она руками. – Себе оставь! Ты ж в город ехал, учиться хотел…

– Не надо уже, – перебил я. – Не выйдет из меня учёного. А ты одна осталась. Возьми. Мне легче будет.

Она долго смотрела на меня, потом взяла мешочек дрожащими руками. Спрятала за пазуху.

– Спасибо, сынок, – сказала тихо. – Спасибо.

Я пробыл в деревне три дня.

Ходил на могилу. Игната похоронили на деревенском кладбище, под старой берёзой. Крест простой, деревянный, с табличкой, на которой коряво вырезано имя. Я стоял над ним и не мог сказать ни слова. Что говорить? Прости, что не застал? Прости, что уехал? Прости, что был тебе не родным сыном?

Он сам меня сыном называл. Все эти годы. И я только сейчас понял, как много это значило.

На третий день я пошёл к Агафье.

– Мать, – сказал я. – Я уезжаю.

– Куда? – она подняла на меня глаза.

– В солдаты пойду. Наниматься. Деньги нужны, а где их ещё взять, кроме как на войне?

Она перекрестилась.

– Опомнись, Свет! Война – это смерть. Там убивают.

– А здесь не убивают? – усмехнулся я горько. – Здесь, мать, тоже убивают. Только медленнее. И подлее.

Она долго молчала. Потом встала, подошла, обняла меня. Я чувствовал, как дрожат её старые руки.

– Возвращайся, – сказала она шёпотом. – Ты у меня один остался. Возвращайся, слышишь?

Я не ответил. Просто обнял её в ответ и вышел.

У калитки оглянулся. Лампа на шесте так и висела – пустая, тёмная. Зажигать её теперь некому.

Я пошёл по дороге прочь от деревни. Туда, где начиналась большая дорога. Туда, где ждала война.

И не оглядывался больше.

Глава 10. Солдатская кость

Дорога до границы заняла пять дней.

Я ехал на перекладных: то с купцом, везущим соль, то с бродячим сапожником, то с каким-то подозрительным типом, который всю дорогу молчал и только косил на меня глазом. Ночевал в придорожных сёлах, работая за хлеб и угол. Деньги кончились быстро, и к концу пути я представлял собой жалкое зрелище – оборванный, грязный, с ввалившимися щеками.

Но я дошёл.

Крепость называлась Каменный Брод. Она стояла на высоком берегу реки, разделяющей два королевства: наше, Белозёрское, и враждебное – Дрэговское. Река эта, быстрая и холодная, звалась Студёной. Говорили, что по ночам с того берега доносятся волчьи завывания, но волки там были не самые страшные.

Сама крепость громоздилась на скале – серые стены, сложенные из дикого камня, башни по углам, узкие бойницы. Внизу, под стенами, ютился посад – десяток покосившихся изб, кузница, пара лавок. Всё это жило одной жизнью с крепостью, дышало войной, ждало её.

Я вошёл в ворота, когда уже смеркалось. Стражник – пожилой, с рыжей, выцветшей на солнце бородой – окинул меня взглядом и сплюнул сквозь зубы.

– Тебе чего, оборванец?

– К коменданту, – сказал я твёрдо. – В солдаты хочу.

Он хмыкнул, но пропустил. Видно, не в диковинку были здесь такие, как я.

Комендант крепости, старый полковник по имени Ратобор Всеславович, сидел в низкой прокуренной избе, заваленной бумагами и картами. Сам он был грузен, сед, с лицом, изрезанным глубокими морщинами и сабельным шрамом через всю щёку. Глаза у него были маленькие, колючие, но смотрели они на меня не зло, а устало.

– В солдаты, значит? – спросил он, не поднимаясь из-за стола. – Худой ты больно, парень. Кожа да кости. Чем кормить такого? Ветром?

Я молчал.

– Что умеешь? – спросил он, откидываясь на спинку стула.

– Читать умею. Писать.

Он поднял бровь. Переглянулся с писарем, сидевшим в углу.

– Читать? Это хорошо. Грамотные люди в войске нужны. – Он помолчал. – Только на войне это без разницы. Мечом махать умеешь? Копьём? Луком?

– Нет, – ответил я.

– Так я и думал. – Он вздохнул. – Ну, ничего. Научим. У нас тут школа своя, солдатская. Только сразу скажу: пока учишься, денег не получишь. Только еда и крыша над головой. А как обучим – тогда и жалованье пойдёт. Если, конечно, жив останешься.

Я кивнул.

– Ещё вот что, – комендант наклонился вперёд. – Подпишешь бумагу – дороги назад не будет. Десять лет службы, если повезёт. Если не убьют раньше. А потом – сам решай: оставайся или ступай на все четыре стороны. Но эти десять лет ты мой. Мой и короля. Понял?

– Понял, – сказал я.

Он протянул мне лист, густо исписанный витиеватыми буквами. Я пробежал глазами – стандартный договор, обязующий служить верой и правдой, не дезертировать, не красть, не бунтовать. Внизу – подпись коменданта и печать.

Я взял перо, обмакнул в чернильницу и вывел своё имя: Свет.

– Без фамилии? – удивился писарь.

– Без, – ответил я.

Комендант усмехнулся в усы.

– Бывает. Ладно, ступай в казарму. Найди ротного, Никанора Семёныча. Отдай ему эту бумагу. Он определит.

Я поклонился и вышел.

Казарма оказалась длинным низким строением у внутренней стены. Внутри пахло потом, махоркой, кислыми щами и ещё чем-то неуловимым, что я потом научился определять как запах солдатского жилья – особый, ни с чем не сравнимый запах мужского пота, оружия, кожи и вечной усталости.

Ротный, Никанор Семёныч, оказался мужиком лет сорока, коренастым, кривоногим, с лицом, похожим на старую картофелину. Прочитав бумагу, он оглядел меня с ног до головы и крякнул.

– Тощий, – сказал он. – Кормить тебя теперь, что ли? А где взять? Самим мало. – Он почесал затылок. – Ладно, определим. Эй, Хромой! – крикнул он в глубь казармы. – Прими новенького. Покажешь ему, где спать, что делать. И проследи, чтоб не сбежал, пока не очухается.

Из темноты вышел солдат – молодой ещё, но с костылём под мышкой. Левая нога у него была обрублена ниже колена, культя туго замотана тряпками.

– Хромым кличут, – сказал он, ухмыляясь. – За мной иди.

Он провёл меня в угол казармы, где на нарах лежали какие-то тряпки.

– Вот тут твоё место будет. Если обживёшься, конечно. Вон сундук для вещей, только вещей у тебя нет. Ну ничего, казённое получишь. А пока – спать ложись. Завтра с петухами подъём.

Я лёг на жёсткие доски, прикрывшись рваным армяком, который кто-то оставил на нарах. Вокруг храпели, кашляли, ворочались люди. Пахло так, что непривычного могло вывернуть наизнанку, но я за три месяца бараков привык ко всему.

Закрыл глаза и провалился в сон без сновидений.

Три месяца пролетели как один день.

Подъём – затемно. Бегом на плац. Разминка, от которой поначалу ныло всё тело, даже те мышцы, о существовании которых я не подозревал. Потом завтрак – жидкая каша и кружка воды. Потом – учёба.

Меч, копьё, щит.

Сначала деревянные макеты, втрое тяжелее настоящих. Руки отваливались, спина не разгибалась, но Никанор Семёныч стоял над душой и орал так, что стены дрожали:

– Выше щит! Ноги шире! Ты не девка на сеновале, ты солдат! Меч – это твоя жизнь! Запомни: кто меч уронит – тот и голову потеряет!

Я учился. Медленно, со скрипом, но учился. Тело, привыкшее к тяжёлой работе, быстро обретало силу. Через месяц я уже мог держать строй, через два – не выронил меч после первого же удара. Через три – Никанор Семёныч впервые похвалил, правда, в своей манере:

– А ничего, щенок, живучий. Может, и не сдохнешь в первой же сече.

В свободное от тренировок время я работал в казарме. Чистил сортиры, таскал воду, колол дрова, штопал порванные порты сослуживцев. Здесь все так делали – новички были на побегушках у стариков. Это было унизительно, но справедливо: каждый через это прошёл.

Хромой, потерявший ногу в стычке с дрэговскими разъездами, учил меня жизни.

– Ты главное, Свет, – говорил он, сидя на нарах и набивая трубку дешёвым табаком, – не высовывайся. В первом бою главное – выжить. Не геройствуй, не лезь вперёд. Держись середины, слушай команды. А как обстреляешься – тогда и сам поймёшь, что к чему.

Я слушал и запоминал.

По ночам, лёжа на нарах, я думал об Игнате. О лампе, которая больше не горит. О матери Агафье, оставшейся одной. Об Эллен, которая где-то там, в академии, учится магии и готовится стать герцогиней. О 3-м, оставшемся на песке арены.

Я гнал эти мысли прочь. Здесь, в крепости, было только одно: война. Близкая, неизбежная, уже дышащая в затылок.

Говорили, что дрэговский король, старый лис Болеслав Кривой, собирает войско на той стороне. Что со дня на день ждут вторжения. Что наша граница – самое пекло, и что многим из нас не суждено увидеть следующую осень.

Я слушал и молчал. Страха не было. Была только пустота внутри и странное, почти болезненное спокойствие.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.