Новошинский Владислав
Жить Свободным. Часть II. Кровь и слава. Любовь и отчаяние

Глава 1

Бессарабия. Август 1770 года.

Маленькие пузырьки появились на поверхности кофе, томившегося в большой медной джезве, стоявшей среди чугунной сковороды, наполненной песком. Слуга умелым движением схватил чашку и перелил в неё небольшую часть напитка и еще столько же в другую чашку. Потом поставил джезву обратно в сковороду, слегка провернув, чтобы притопить в песке. Через пару минут вновь проявившиеся на поверхности пузырьки сигнализировали, что пора разлить еще немного напитка по чашкам. Слуга трижды повторил процесс. Каждый раз, переливая напиток, он опускал джезву низко над чашкой, а, в процессе, резко и высоко поднимал вверх. Густой кофе образовывал тонкую изящную струю, длиной с вытянутую руку. От всего этого небольшая столовая наполнялась невероятным ароматом свежесваренного крепкого напитка.

Слуга - почтенных лет, с густыми чёрными, словно смоль, усами, был одет в традиционный турецкий наряд: белые широкие штаны с высоким красным поясом, белая рубаха, поверх красная жилетка и, такая же, темно-красная феска на голове. На ногах коричневые башмаки поверх коротких бежевых гольф. Звали слугу Тома и был он вовсе не турок, а чистокровный молдаванин. Несколько месяцев назад турки и войска крымского хана оставили город почти без боя, а русские офицеры быстро приметили красивый, уютный дом. Бежать за османами для Тома было бессмысленно. Здесь его дом и все, что он знает. Но, родившись под властью Османской империи и работая в доме знатного турецкого вельможи, он просто не знал другой жизни. Потому относился к новым властям с опаской, хоть они и уверяли, что несут освобождение православным народам.

Закончив с приготовлением кофе, слуга поставил пару полных расписных чашек на стол, где в тарелках уже лежал горячий мясной борек, рядом нарезанные томаты с луком и оливковым маслом, а на десерт в отдельных тарелочках была приготовлена халва, посыпанная тертым орехом. В общем-то вкусный и привычный для этого дома в былые годы завтрак. Но гости с подозрением смотрели на блюда, будто не решаясь приступить к трапезе. А гости сегодня были знатные. Генерал и его адъютант, остановившиеся на ночь, по пути к линии фронта, пролегавшей в паре десятков верст отсюда.

Наконец адъютант взял тонкую лепешку, начиненную бараниной, и откусил. Совсем молодой, с тонкими усиками и слегка вьющимися волосами, одетый в непривычно наглаженный для похода мундир, поначалу он немного замер, но через мгновение начал жадно пережевывать блюдо:

- А знаете, Ваша светлость, вкусно. Правда, вкусно.

- Не знаю, не знаю. Пробовал я эту баранину не раз. По мне, так отвратительный привкус. Почему, скажите мне, нельзя подать к завтраку нормальное мясо?

Генерал отодвинул тарелку с выпечкой, взял чашку кофе, немного отпил, сморщился и закусил приличным куском халвы. И вот этот десерт, видимо, все же поднял настроение, да хоть как-то утолил голод:

- А знаешь, дорогой, что в этих краях действительно вкусно, так это вино. Вот, хоть убей, не пойму. Столько лет под властью осман да крымских ханов, а вино делать не разучились. Ни в Польше, ни в Пруссии нет такого вина. Уж поверь мне.

- Ну тут я с Вами, Петр Иванович, даже спорить не буду. С этим вином одна беда только. Уж сильно много здесь винных погребов. Того и смотри, перепьются наши благородные офицеры. А как перепьются, так от благородства и след простыл. Брань, драки и, того глядишь, дуэли.

- Дуэли – взбудоражился генерал, резко поставил на стол кружку, так что остатки кофе расплескались по сторонам – у меня в вверенной армии почти полторы тысячи больных, да недокомплект до трех тысяч солдат и офицеров. А эти идиоты друг друга ради забавы окружающих убивают. На каторгу нужно за одни мысли о дуэлях ссылать. Ты у нас, я надеюсь, не такой? Не подвластен этому безумному авантюризму?

Адъютант понурил взгляд, голос стал неуверенным. Он, конечно, скажет сейчас, что вовсе не такой и презирает все эти дворянские глупости. Да, к тому же, это совершенно незаконно и жестоко карается. Но молодой человек краснел не зря. Пару лет назад, в военном училище, он был секундантом у товарища, который, впрочем, победил, насмерть заколов соперника, за что в последствии был лишен всех чинов и имущества и посажен в тюрьму. А секундантов спасло лишь гробовое молчание всех причастных. Как бы то ни было, и какие бы не принимались законы, среди дворян дуэли оставались крайним способом решения вопросов чести.

- Полностью согласен, Ваша светлость. Дуэли есть пережиток дикарства.

- Да знаю я ваши «пережитки». Сам молодой был, много навидался. Достойные люди порой уходят из-за глупых слов. – Петр Иванович сделал паузу и задумался, будто вспоминая – хотя, впрочем, за слова свои отвечать нужно, бесспорно. И уж законно это, или нет, Бог рассудит. Но это только между нами!

Генерал улыбнулся и подмигнул, а лицо молодого адъютанта будто засветилось в облегчении. Он очень уважал своего начальника и такая здравая и честная манера общения могла только радовать.

Наконец, покончив с вызвавшим противоречивые отзывы завтраком, оба быстро встали из-за стола. Генерал кивнул в сторону слуги, в ответ на что адъютант достал медную монету и бросил на стол перед Тома. Тот низко поклонился и на ломаном русском ответил «спасибо»!

А гости, быстро одев портупеи со шпагами и шляпы, вышли во двор. На улице в столь ранний час уже ощущалась летняя жара. Перед входом в дом стояла черная коляска, запряженная парой гнедых лошадей. А позади трое кавалеристов, в полном обмундировании, из охраны генерал-аншефа.

За невысоким каменным забором на улицах города закипала обычная повседневная жизнь. Лавочники мыли прилавки, чтобы выложить свежий товар, куда-то спешили женщины в простых крестьянских нарядах, молодой парнишка с корзиной в руке бойко зазывал покупать хлеб. Небольшой город Каушан казалась живет обычной жизнью. Но так только казалось. Сотню лет до того город был под властью крымского хана, вассала турецкого султана. И всего месяц назад здесь шли уличные бои, свидетельства чего можно было увидеть в выбитых стеклах, нескольких сгоревших домах и едва заметных следах от пуль на стенах. Многие жители покинули город вслед за отступающей армией, опасаясь новых властей. Но те, кто остался, быстро адаптировались и начали вновь выстраивать привычный уклад. А прифронтовой статус города был заметен лишь по многочисленным солдатам и офицерам, останавливающимся здесь на ночлег, да десяткам раненых, размещенных в брошенных прежними хозяевами домах, до выздоровления и возвращения в строй.

- Хорошо здесь. Тихо, как будто война где-то далеко, – Петр Иванович похлопал юношу по плечу, – надеюсь, ты не зря провел время в отпуске. Нас ждут непростые месяцы. К западу от фронта бушует чума. Не знаю даже, в каком виде мы увидим этот городок в следующий раз, да и увидим ли.

- Ну что вы ,ваша светлость, конечно увидим. Меня с детства учили, что надо в лучшее верить. А как иначе?

- И то правда, – вид генерала стал совсем отвлеченным и грустным. - Будем думать о хорошем. А по-другому нам и нельзя!

Путники сели в коляску и под скрип колес неспешно поехали прочь от этого дома, дарящего такое приятное, но такое лукавое ощущение уюта и умиротворения. Такое же, как он дарил десятилетиями бывшим владельцам.

*********

К середине шестидесятых годов XVIII века тонкая дипломатическая игра Никиты Панина в Европе начала давать свои плоды. Россия окончательно укрепилась во влиянии над Речью Посполитой, а союз с Пруссией, Швецией и Данией становился реальностью, заменив туманные мечты о «Северном аккорде». Такое развитие событий делало Российскую империю сильнейшим игроком в центральной и восточной Европе, существенно подрывая авторитет Франко-Австрийского союза. Последние же, в свою очередь, были совершенно не готовы мириться с потерей влияния. И, в результате череды подкупов, интриг и провокаций к осени 1768 года им удалось склонить на свою сторону османского султана Мустафу III. До того слывший мудрым политиком, стремившимся реформировать ослабевшую страну и избегавший открытого противостояния с европейскими державами, тот позволил втянуть себя в затяжной конфликт. 25 сентября, заточив русского посла в плен, Порта фактически объявила войну северному соседу.

Активные боевые действия началась уже в январе следующего года. Объединенным силам осман и крымского хана, общей численностью свыше 300 тысяч человек, противостояли 3 русские армии, более чем вдвое уступавшие противнику в суммарной живой силе. Несмотря на это, к осени русская армия под командованием генерал-аншефа Александра Голицына одержала череду блестящих побед, несмотря на вынужденный оборонительный характер ведения войны, ввиду отсутствия численного превосходства над противником. И, все же, Екатерина оказалась недовольна темпом продвижения по итогам летней кампании и осенью назначила командовать основной 1-й армией генерала Петра Александровича Румянцева. А во главе 2-й армии был поставлен генерал-аншеф Петр Иванович Панин. В задачу Панина входило отвлечение на себя максимальных сил противника, что позволяло Румянцеву развернуть активное наступление. А главной целью 2-й армии на 1770 год было обозначено взятие доселе непреступной крепости Бендеры. Не имея достаточного перевеса для штурма и опасаясь свирепствовавшей чумы, Петр Иванович 15 июля начал осаду Бендер. Понимая неизбежность штурма для достижения целей летней кампании, Панин запросил подкрепление у 1-й армии Румянцева.

*********

Всего за четыре часа пути от Каушан до полевого лагеря близ осажденных Бендер мир разительно менялся. По мере приближения к крепости дороги все больше заполнялись обозами с провиантом, снарядами, отрядами подкрепления, направлявшимися для усиления осаждающей армии и, идущими навстречу, немногочисленными обозами с раненными и беженцами. Участь местных жителей в охваченных войной районах незавидна. Отступающие силы заставляют участвовать в обороне и помогать строить укрепления, а потом, понимая неизбежность отступления, разоряют все вокруг, в стремлении оставить как можно меньше трофеев и провианта наступающим. Последние же, в свою очередь, заняв город или село, не особо благосклонны к тем, кто до последнего помогал противнику в обороне. Крестьяне из окрестных деревень и те, кто ранее бежал сюда от войны с востока, несмотря на увещевания и угрозы отступающих турецких военных и чиновников, шли в надежде перейдя линию фронта в тыл русской армии обрести, наконец, покой и ощущение безопасности. Вид беженцев был жалкий. В потрепанной одежде, зачастую давно досыта не евшие, испуганные неизвестностью. Впрочем, они все же старались улыбаться встречным солдатам. Видимо, от страха навлечь на себя гнев. А кто-то и в правду радовался, связывая с новой властью надежды на перемены.

После полудня коляска въехала в огромный лагерь. Полевой лагерь 2-й армии находился на возвышенности в полутора верстах от крепости. Сотни белых палаток неровными рядами растянулись вдоль всего холма. Меж них дымились десятки костров, вокруг которых собирались солдаты и младшие офицеры к обеду. Кто-то просто валялся на земле или в тени немногочисленных деревьев, укрываясь от жары, кто-то шатался от палатки до палатки. Было видно, что большая часть армии стоит в резерве уже не первую неделю. Солдаты выглядели уставшими, неопрятными и в целом не особо собранными, но атмосфера вокруг царила в целом позитивная. Сидеть в резерве, убивая время от скуки, все лучше, чем идти на марше или участвовать в битве.

- Разрешите приветствовать, Ваша светлость, Петр Иванович! С прибытием!

Высокий худощавый генерал в перепачканном мундире и шляпе треуголке, без парика, поклоном поприветствовал Панина. Лицо его выдавало такую же усталость, что и у всех окружающих. А неопрятный вид свидетельствовал о высокой занятости и непосредственном участии в полевых делах, а вовсе не о неряшливости или склонности к спиртному.

- Здравствуй, Родион Николаевич! – Панин протянул руку и похлопал по плечу приветствовавшего его офицера высокого чина, – все в сборе? У нас есть важные новости. Потому мы изволим немедля пройти в твой шатер.

- Как изволите, – худощавый генерал жестом пригласил пройти внутрь большого белого шатра, внутри которого заседала ставка 2-й армии.

Родион Николаевич Гарбель был направлен в состав армии Панина для помощи в сложной задаче по взятию слывшей до того непреступной Бендерской крепости. Единственный в армии, он имел чин инженер-генерала и последние недели фактически руководил осадными работами.

Внутри шатра горело не меньше сотни свечей, но свет, который они давали после яркого летнего солнца на улице, казался полумраком. По центру стоял большой массивный стол с разложенными картами местности, а поверх валялись деревянные фигурки разной формы, символизирующие разные рода войск. Вокруг стола собралась дюжина офицеров чином не ниже полковника. Практически всё командование тридцатитысячной армии, осаждавшей город.

- Разрешите доложить, Ваша светлость? – вновь обратился Гарбель.

- Докладывайте, – Панин утвердительно кивнул.

- За последнюю неделю вылазок осажденных сил не замечено. Отмечены несколько стычек с немногочисленными отрядами к западу от крепости. Во всех случаях противник получил отпор и ретировался. Потери наши тринадцать человек убитыми и сорок два раненых, из них двадцать выбыли из строя и отправлены в Каушан. Пленных нет. Потери турок семьдесят шесть убитыми, двенадцать пленены, о раненых не могу знать.

- А в крепости?

- Продолжаем артобстрел. Интенсивность ответного огня не изменилась. Свидетельств истощения арсеналов в крепости нет. Количество состава гарнизона на стенах не снизилось. Свидетельств истощения живой силы у врага нет. Свидетельств чумы в городе не замечено.

- Понятно, понятно. Не очень радостно это. Крепко они там засели, – Панин тяжело вздохнул,- Но, впрочем, господа иного мы и не ждали. Что по минным делам?

- Траншейные работы идут полных ходом, согласно утвержденного на прошлом совете плана. В течение двух недель минные горны будут готовы.

- Замечательно, замечательно! У меня тоже есть новости. Три дня назад я имел встречу с генералом Румянцевым. Петр Александрович заверил меня, что в течение ближайших недель запрошенное подкрепление будет нам выделено из состава 1-й армии. А, посему, интенсивность огня не снижать, к крепости вражеское подкрепление не допускать, инженерные работы усилить!

- Так точно, Ваша светлость! – практически хором ответили собравшиеся офицеры.

Панин оглядел собравшихся вокруг стола офицеров. На лицах, измученных летней кампанией и затянувшейся осадой непреступной крепости, появилась долгожданная надежда. Уже второй месяц войска стоят в этом месте, сковавшем львиную долю сил 2-й армии. Все прекрасно понимают, что поставленная императрицей задача взять Бендеры будет выполнена. Но до этого дня они лишь ежедневно стачивали силы в многочисленных стычках и попытках прощупать оборону турок. И вот он долгожданный луч надежды. Румянцев направит подкрепление и крепость будет наконец взята. А там уже и до отбытия на зимние квартиры недалеко.

В этом приподнятом расположении духа уважаемые офицеры начали расходится, поочередно отдавая честь командующему. И, вдруг, взор генерала упал на молодого офицера, стоявшего в глубине шатра, поодаль от стола вместе с другими адъютантами и младшими чинами. Тот, в свою очередь, откровенно пялился на Панина, каким-то недобрым пронизывающим ненавистью взглядом. Заметив ответное внимание, молодой человек тотчас опустил взгляд, но вскоре поднял глаза и продолжал смотреть на генерал-аншефа, совершенно не показывая смущения.

Петр Иванович дежурно отвечал каждому уходящему полковнику и генералу, отдававшему честь, но было видно, что молодой офицер приковал его внимание. Такая наглость, такая нескрываемая ненависть, но за что? Кто был этот темноволосый молодой человек, одетый в испачканный окопной пылью мундир, грязные сапоги, но такой самоуверенный и наглый?

- Родион Николаевич, дорогой, а кто это у нас здесь стоит в краю шатра? Вон там, – Панин указал на имевшего наглость так беспардонно пялится.

- Ну что вы, Ваша светлость! – Гарбель тихонько продолжил ,- Думаю, это вы могли бы рассказать мне много интересного про моего подпоручика. Три года назад он был представлен мне как дальний родственник её светлости, Марии Родионовны, вашей супруги.

Петр Иванович призадумался и вдруг стало очевидно, что он понял, о ком идет речь. Пристально посмотрев в ответ, он наконец вынудил заносчивого офицера опустить взгляд, а потом, выправившись, отдать честь высокому командиру.

- А! Да-да. Думаю, я вспомнил. Как же его, ах вот! Алексей! Верно?

- Так точно, Ваша светлость. Алексей Ястребов. Он самый.

- И как он? Порядочно несет службу?

- Ну, по правде говоря, я поначалу был весьма скептически настроен по поводу него. Какой-то зажатый, молчаливый, вечно извиняющийся, будто боявшийся всех вокруг. Уж не знаю, как у него складывалось в училище, но ни разу не слышал от него ни об одном друге или просто хорошем товарище со времени учебы. Но потом я постепенно присмотрелся и был, честно говоря, очарован. Очень острый ум, завидное усердие и, главное, он не боится тяжелой грязной работы. Вот и сейчас, думаете, мундир в пятнах от неряшливости? Н-е-е-т! Этот подпоручик не гнушается прыгнуть в траншею, проползти сотню метров по тоннелю на брюхе и собственноручно показать рабочим, как нужно правильно исполнить его же приказ. От того и результаты у него блестящие.

- Вот как? Интересно, интересно.

Панин наконец отвернулся, похлопал инженер-генерала по плечу:

- Так, уважаемый! Пойду я, отдохну с дороги, а вечером, без отговорок, жду вас у нас в шатре. Помнишь, перед моим отъездом, как твоя светлость разделал меня в трех партиях подряд? Негоже это, негоже. Так что ты просто обязан дать мне реванш!

- Ну что Вы. От силы пара партий подряд была за мной, – Гарбель рассмеялся.

- Нет, нет. Рано Вы смеетесь, Родион Николаевич. Этот вечер будет за мной. Вот тебе крест! – Панин вновь повернулся в сторону молодого офицера, тот стоял на том же месте, с таким же уверенным видом, – и подпоручика своего возьми. Думаю, я найду время пообщаться с родственником супруги.

*********

Вечером того же дня, в большом шатре, специально оборудованном для досуга высших офицеров, собрались почти все те же участники дневного совета. Вот только обстановка разительно отличалась. В вечерних сумерках свет из палатки манил теплом и уютом. Внутри было сильно накурено и шумно. В непринужденной атмосфере офицеры пили вино и водку, курили табак и играли в карты. Собравшиеся господа в чисто мужском коллективе не стеснялись в выражениях. Впрочем, и на официальных советах часто звучало столько бранных слов, что не всегда можно было явно понять русскую речь. Это на официальной части столичных приемов дворяне упражняются в манерах. А здесь реальная жизнь намного ближе. И будь ты простой рекрут, казак с бунтарской душой, или отпрыск знатного рода, каждый становился проще и прямее в общении. Но на вечерних собраниях говорили не только о службе. И, порой, кто-то, изрядно употребив спиртного, позволял себе высказывания, за которые в светском Петербурге мог запросто угодить в камеру Петропавловской крепости.

В центре помещения, вокруг невысокого круглого стола, собралась компания. За столом сидели двое. Худощавый генерал с серьезным видом доставал из перевернутой колоды по одной карте и, пристально глядя на оппонента, переворачивал её и медленно клал на стол, поочередно то в правую стопку, то в левую. Сидевший напротив командующий армии, облокотившись на стол, уперся подбородком в скрещенные пальцы. С серьезным видом он почти вздрагивал в момент переворота карт в руках соперника. И, будто нищий бродяга, выпрашивающий милостыню, бурчал под нос: «пожалуйста, пожалуйста, только не сейчас». А уже через мгновение повторял - «давай, давай же, нуу», - будто просил у судьбы открыть нужную карту.

Уважаемые генералы играли в новомодный штосс, недавно пришедший из Франции и ставший очень популярным в высших кругах. Каждый из этих образованных господ, собравшихся вокруг стола, конечно, понимал, что выигрыш лишь воля случая. И, в тоже время, каждому невероятно хотелось верить в свое природное везение и благосклонность высших сил.

- Ну же, давай, давай, – Панин развел руки и сжал в кулак, с надеждой глядя на колоду. Карт оставалось совсем мало, отчего волнение нарастало. Гарбель перевернул карту. Петр Иванович немного подпрыгнул на стуле, резко махнул рукой хлопнув себя по колену, – Ну что же это такое. Неужели фортуна категорически не повернется ко мне лицом?

- Ну полно Вам, Ваша светлость. Колода еще не пуста. А это всего лишь игра. Может повезти с первой картой, а, может, удача будет тянуть до последней.

При этом Родиону Николаевичу с трудом удавалось сдержать самодовольную улыбку на лице. В прошлый раз все три партии с Паниным остались за ним. Сумма ставок на столе была внушительная. Но отнюдь не деньги волновали соперников. Азарт захлестнул с головой уважаемых господ.

Гарбель перевернул еще карту, посмотрел на соперника и, не увидев отчаяния во взгляде, положил в стопку справа от себя. В палатке установилась тишина, почти все присутствующие подтянулись ближе к этому столу. В колоде оставалось всего две карты. Соперники молча переглянулись. Инженер-генерал взял предпоследнюю карту, резко выдохнул и, не заглядывая внутрь, резко перевернул и бросил в стопку слева. Панин вскочил с места, схватил эту карту, показал всем вокруг, поцеловал и бросив обратно, и тут же резко перевернул лежавшую перед ним карту. Десятка треф. Такая же, как только что выброшенная Гарбелем.

- Вот, вот она справедливость вселенская! – генерал ликовал будто ребенок, сгреб со стола горсть серебряных монет и обратился к своему поручику:

- Негоже нам тут водку пить! Неси коньяк. Всем коньяк! Я плачу сегодня!

Гарбель встал со стула и протянул руку победителю:

- Ну. Возможно, еще одна партия сегодня будет не лишней! Так сказать, закрепить достигнутый успех. А? Петр Иванович, удостойте чести отыграться.

- Ну нет, дорогой! Не сегодня. Знаю я твою хитрую натуру, знаю, – генералы крепко пожали руки, Панин улыбнулся, – давай оставим до следующего раза. Мудрые видят момент, когда уйти надо с победой, а дураки мучают фортуну, пока она не издохнет. Отыграешься, обязательно отыграешься! Вот только крепость возьмем.

Панин довольный отошел от стола, схватил с подноса слуги рюмку водки, посмотрел на неё:

- А коньяк то где? – потом оглядел собравшихся, – Ай, и чёрт с ним: «За победу!».

- За победу! – почти хором ответили офицеры. Все дружно осушили рюмки и шатер вновь зашумел, будто улей.

В глубине шатра, у большого подсвечника на длинной ноге, все это время стоял молодой подпоручик, сопровождающий Гарбеля. Держался он молча в стороне, лишь улыбаясь в ответ, когда замечал, что кто-то из командиров смотрит на него. Он понимал, что данное собрание для высших чинов и он явно здесь лишний. А годы, проведенные в училище и последующая служба, научили его уважать чины и титулы ничуть не меньше, чем крепостное детство. Увидев, что генерал-аншеф вдруг повернулся и пошел в его сторону, Алексей впал в оцепенение. Ладони быстро стали влажными от пота, дыхание неровным, а нижняя губа предательски тряслась. Он и сам не мог понять такой реакции. Нет. Это был не страх. Находился здесь молодой офицер совершенно законно, по приказу своего командира. Да и если бы оскорбленный отец Анны хотел отомстить, он бы уже давно это сделал. Чувство это произрастало корнями из того далекого лета в Острогожске, когда он впервые увидел настоящего генерала. И все эти годы, несмотря на учебу, общение на службе с высокими чинами и знатными дворянами, это чувство трепета перед тем генералом только укреплялось внутри.

- Нуу, Добрый вечер! – Панин довольно дружелюбно начала разговор.

- Ваша светлость! – подпоручик поклонился, приветствуя командующего.

- Так значит ты и есть тот самый Алексей, из деревни Власова? – Панин, конечно, имел возможность увидеть молодого крепостного среди толпы, но какое дело было ему тогда до этого парня. А после отъезда из Острогожска они никогда лично не встречались.

- Да, Ваша светлость, так точно! – молодой человек стремился компенсировать свой жалкий вид с трясущимися губами, делая голос увереннее, но от того его речь становилась скорее агрессивнее.

- Ну-у. Алексей, а дальше-то как тебя величают? – граф наоборот был весьма спокоен и уверен в себе. И вовсе не казалось в этот момент, что он разговаривает с человеком, по сути обесчестившим его дочь семь лет назад.

-Алексей Георгиевич Ястребов, подпоручик седьмого специального инженерного полка.

-Ну что ж, Алесей Георгиевич Ястребов. Звучит неплохо. Весьма благородно, я бы сказал, – Генерал отвернулся, посмотрел по сторонам, вновь повернувшись к собеседнику, пристально посмотрел в глаза и продолжил, – ну а я Петр Иванович Панин. Не могу сказать, что мы с тобой знакомы, но думаю, ты меня давно знаешь. И твой командир уверен, что мы с тобой вроде как дальние родственники, – Панин усмехнулся, – ну а чего ты здесь, с краю стоишь, в полном одиночестве? Столько партнеров для карточной игры, столько выпивки, а у тебя ни трубки в зубах, ни стопки в руке.

- Думаю я здесь не для праздного времяпрепровождения, – уже более уверенно ответил Алексей.

- А для чего же?

- Ну, полагаю, Вам лучше знать, Ваша светлость.

- Похвально, похвально. Видимо Гарбель все же не просто так тебя приблизил. Наверное, в тебе что-то все же есть, – граф уселся в кресло, стоявшее рядом и жестом показал подпоручику взять стоявший чуть поодаль стул, – ты присаживайся. Сегодня не на построении. Составь мне компанию за рюмкой коньяка.

Алексей поставил стул по другую сторону стола и молча присел. Слуга принес господам поднос с парой рюмок. Генерал взял одну, а на вторую кивнул своему собеседнику:

- Бери, бери. Не бойся! – внимательно посмотрел на берущего стопку офицера, – ни за что бы не подумал, что буду вот так сидеть и пить коньяк с тобой! Нет, ты не обижайся. Я верующий человек и признаю, что Господь создал всех одинаковыми. Но правда, ты и сам семь лет назад ни за что бы не поверил в такой вечер. И, тем не менее, мы сейчас здесь. Занятно, занятно.

- Да Ваша светлость!

Граф достал из кармана трубку, набил её табаком, а подскочивший слуга подал горящую деревянную палочку. Через минуту трубка разгорелась. Петр Иванович откинулся на спинку и с нескрываемым удовольствием закурил:

- Так значит, Ястребов? Хмм. Ну и как же складывалась твоя жизнь после того ареста, Алексей Георгиевич? Я, право, думал, что ты опозоришь имя моей супруги своим дурным поведением. А ты, оказывается, на очень хорошем счету. Вот скажи мне, мог ли ты мечтать о такой жизни? Оказаться в училище, с детьми знатных господ. Получить чин. А все ведь очень неплохо для тебя решилось тогда?

- Ну, Ваша светлость. Молодому, почти безграмотному юноше, не знающему ни манер, ни титулов, ни просто навыков общения в этой совершенно чуждой среде. Вряд ли я бы назвал это мечтой. Четыре года быть изгоем, ни друзей, ни родни. Только страх. Каждый день страх, что тебя раскроют. Да что там каждый день. Страх этот и сейчас во мне.

Алексей сам не понимал, зачем он рассказывает все это человеку, которого ненавидел все последние годы. Видимо, чересчур спокойный вид Панина смутил его. Стоя полтора часа в углу шатра и наблюдая за игрой, он думал, что сейчас этот круглолицый граф в белоснежном парике набросится на него и врежет по морде. Но вот тот сидит и совершенно спокойно и надменно спрашивает о жизни. Будто считая себя великим благодетелем.

- И почему же ты тогда сидишь здесь со мной? Имея хорошее звание, жалование и перспективы. Почему не спился или, упаси Господи, не повесился от безысходности?

- Книги.

- Книги?

- Да. Едва освоив грамоту, я начал много читать. И будь настроение плохое, или откровенно паршивое, чтение всегда позволяло отвлечься. Вот так и жил. Днем муштра, насмешки от сыновей дворян и мануфактурщиков, коих с детства зачислили в полки. Презрение от офицеров, все понимавших, но не желающих перечить вашей просьбе. А ночью грамота и арифметика. Видимо крестьянские корни приучили. Приучили терпеть и работать. Становится больно, а всем плевать, надо работать. Вот так к окончанию училища оказалось, что за три с половиной года я прочел больше книг, чем любой из моих однокашников за все жизнь.

- Ну а чего же ты хочешь теперь? Нищее голодное детство позади, все эти презрения и страдания тоже. О чем ты мечтаешь? Выслужится и получить титул? Стать одним из тех, кого ненавидел всю жизнь?

- У меня нет планов. Я просто живу. Наверное, также, как все простые люди. Приходит день и я решаю вопросы этого дня. Завтра будет новый день, будут новые вопросы. Я просто стараюсь делать свое дело хорошо. Сейчас вот стараюсь сделать так, чтобы солдаты, участвующие в минных работах, не гибли попросту, чтобы дело свое сделали как надо, и чтобы в следствии этого, было меньше потерь у нас при штурме. Вот и все.

- Неплохо. Очень неплохо. Я, правда, приятно удивлен. Думаю, это не последняя наша встреча, по крайней мере в ходе этой осады мы еще точно свидимся.

- Ваша Светлость?

- Да?

Алексей глубоко вдохнул, уже почти успокоившись, он вновь выдал видом взволнованность, но все же решился:

- Разрешите спросить? Это очень важно для меня.

Но Панин немедля оборвал. Поднял вверх указательный палец в предостережении и покрутил головой:

- Не надо! Пять минут назад я хвалил тебя за знание места. Не надо меня разочаровывать!

Молодой офицер отвернулся и с поникшим видом уставился в пол. А генерал тем временем продолжил:

- А впрочем. А впрочем, я весьма благодарен тебе. У Анны ужасно упрямый характер. Нет, я бы, конечно, заставил её тогда подчинится своей воле. Но отношения наши, боюсь, стали бы после этого просто отвратительные. Она бы никогда меня не простила.

- И при чем здесь я? – тихо, под нос себе, спросил Алексей.

- Ну как же. А-а-а. Так ты и не знал? Ну конечно! Откуда ты мог знать.

Граф склонился ближе к собеседнику:

- Мы заключили с дочерью соглашение. Как она сказала тогда? А-а! «Он будет заложником моей благоверности». Да. Я тогда не обратил внимания на эти слова. Но, в итоге, моя дочь замужем за знатным дворянином, они вхожи в самый высший свет. Все вышло, как я хотел. И, при всем при этом, мы с ней замечательно общаемся.

Алексей совсем поник. Сердце тревожно билось внутри. Вновь накатила тоска и отчаяние. Будто кто-то вонзил нож в затянувшуюся старую рану, да еще и стал ворошить этим ножом. Все эти годы он винил в случившемся злую судьбу, несправедливость мира, волю Бога, конечно, винил Панина. Но он не мог знать, что в тот роковой день его возлюбленная заключила этот страшный договор с родителями. Договор, перевернувший всю его жизнь.

- Расстроился? – на удивление по-доброму спросил Петр Иванович. Ястребов лишь промолчал, подняв взгляд и уставившись куда-то в сторону, – вижу, что расстроился. Тогда, семь лет назад, я готов был разорвать тебя на части. Но со временем понял, как ты любил мою дочь, на что пошел ради этой любви. Это похвально, правда. Но вот скажи мне. Представь, вы остались вместе в Петербурге семь лет назад. И что дальше? Бежать? Куда бежать? На Урал? В Сибирь? – граф презрительно усмехнулся, - что бы ты мог дать моей дочери? Счастье? Счастье быть беглой крестьянкой в Сибири? Э-э-э нет, Анна не такая. Ваше счастье закончилось бы через пару месяцев. Она вернулась бы домой, а тебя бы повесили. Мечта хороша, пока она мечта, а когда становится былью, быль пожирает её.

Панин крепко сжал плечо собеседника:-

А сейчас посмотри на себя. Никто из твоей деревни, из общины даже не становился прапорщиком, а ты уже подпоручик, и ты еще молод и у тебя все впереди. Разве это не прекрасный подарок судьбы? А Анна счастлива. Уж поверь, и у неё все будет хорошо.

Молодому человеку оставалось лишь молча, уставившись в одну точку, слушать эту очень некрасивую, несправедливую и больную, но, пожалуй, все-таки правду.

Ближе к полуночи, не по титулам шумные и шатающиеся, а иногда и вовсе валящиеся с ног, господа офицеры разошлись по палаткам.

Алексей в эту ночь практически не спал. Он, собственно, никогда не переставал вспоминать свою любовь, свои юношеские мечты. Но в этот вечер все нахлынуло с новой силой. Он вспоминал тот одуванчик на берегу у реки, те искрящиеся глаза, первую близость и месяцы в Петербурге. И тут же слова Панина про семью и счастье с мужем, и про их договор, где он только «заложник благоверности». Накатывала боль, ком в горле и ощущение бессилия, сменяемое яростью. Лишь под утро, когда уже было пора вставать, предательски навалился сон.

Глава 2

Петербург. Сентябрь 1770 года.

- Далеко еще до твоего дома? Есть хочу ужасно, – мальчишка лет десяти в рваных штанах и не по годам большой рубахе, грязной и мятой, в ботинках, носок которых казалось вот-вот отвалится, посмотрел на девчушку, шедшую рядом ,- и ноги болят, не могу терпеть. Ты точно уверена, что мы правильно идем?

- Конечно уверена. У меня хорошая память, – девчушка с виду на пару лет младше своего спутника, будто обиделась, нахмурила худое, чумазое лицо и отвернулась, крепче закутавшись в большой расписной платок, заменявший ей и головной убор, и пальто в этот промозглый сентябрьский день, – и вообще, если не веришь, я одна пойду. А ты иди милостыню проси дальше, пока совсем не замерзнешь.

- Ну ладно тебе обижаться. Если эта дама действительно такая щедрая, я сам тебя обратно на руках понесу, вот честно.

- Ты? Да куда тебе, ты сам то дойди. А то расплачешься, как вчера.

- Вот я тебе сейчас ,– мальчишка схватил за волосы спутницу, отчего та вскрикнула и попыталась вырваться.

Внезапно, прямо навстречу юной парочке, направился высокий упитанный мужчина в зеленом мундире с красными лентами и шпагой на поясе. По мере приближения его шаг становился решительнее, а лицо нахмурилось.

- Бежим! – прошептал мальчишка, наконец отпустив руку, державшую волосы, – бежим быстрее!

- Сам беги ,– девочка отвернулась и заплакала.

- Ну прости, прости! Бежим, не будь дурой, пожалуйста,– схватил за руку спутницу и они побежали по тротуару в обратном направлении, потом через улицу и в проулок.

Полицмейстер устремился следом. Этот здоровый мужик бежал куда быстрее, становясь все ближе и ближе. Беглецы то и дело оглядывались, с ужасом понимая, что вот-вот попадутся. Но, на-счастье, проулок становился все уже из-за стоявшего по краям вдоль построек хлама. Старые бочки, колеса от телег, какие-то ящики, мешки с фуражом. Пробегая мимо одной из бочек, мальчишка повернулся и перевернул её прямо под ноги преследователю, который уже был на расстоянии вытянутой руки в тот момент. Полицмейстер запнулся и упал, ударившись о выступ на стене дома. Тут-же, быстро поднявшись, он продолжил бег, начав громко ругаться и сыпать угрозами. Но время было потеряно. Дети убежали на полсотни метров вперед. Через минуту разгневанный мужик в мундире остановился, наклонился, уперевшись руками в колени и часто и громко задышал. Потом поднялся, посмотрел вслед беглецам, которые в очередной раз обернулись, показал кулак и снова громко выругался.

Дети, тем временем, быстро убежали из виду, а поняв, что, наконец, в безопасности, остановились и оба громко рассмеялись.

- Видела? Видела? Как я ему бочку под ноги кинул!

- Да, ты молодец. Молодец! - девчушка обняла того, кто несколько минут назад тянул её за волосы и кого она готова была убить.

Еще раз обернувшись и не увидев угрозы на горизонте, они вновь неспешно пошли дальше, как вдруг девочка вздрогнула:

- Чёрт! Чёёёрт!

- Что случилось?

- Платок. Мой платок, ааа. Где он? Как, как я буду?

- Вот ведь правда. Все этот полицмейстер. Чтобы он сдох, – парнишка вновь осмотрелся, взгляд стал каким-то отчаянным и в то же время злым, – когда-нибудь я им всем отомщу.

Девочка окончательно расплакалась, но они продолжили путь.

- Колька?

- Да?

- А мы опять за сараем ночевать будем?

- Наверное. Не знаю.

- Не хочу. Холодно там совсем. И страшно. Пойдем к дяде Марату. Пожалуйста. Там хорошо было.

- Он злой. Опять бить будет и все деньги с подаяний отбивать и гнилым хлебом только кормить, - мальчишка посмотрел на правый ботинок, носок почти отвалился и начал неуклюже хлопать по мостовой при каждом шаге, – хорошо, пойдем к Марату. Все равно зимой замерзнем на улице. Далеко до этого дома твоего еще?

- Не знаю. Я не была на этой улице. Не знаю куда идти. Давай вернемся.

И они побрели обратно, стараясь найти среди большого города тот самый дом, где, по рассказам девочки, живет замечательная молодая хозяйка, которая вчера дала двадцать копеек монетами, подарила тот самый роскошный расписной платок, который согревал, будто пальто. И вот сегодня эта восьмилетняя девочка просто хотела показать своему старшему брату эту чудесную женщину и её прекрасный дом. Ну и, конечно, они надеялись на новое щедрое подаяние.

Осень в этом году наступила особенно резко. Уже с первых дней сентября летнее тепло сменилось ненастными ветрами и долгими холодными дождями. С Невы подул промозглый ветер. А гладь реки покрылась мурашками, будто сама вода замерзла и задрожала от этой ненастной осенней погоды. Для брата с сестрой это будет уже вторая зима на улице. Два года назад их мать умерла от тифа. Какое-то время они продолжали жить вместе с отцом в старом деревянном доме, который делили с другой семьей. Отец сильно пил, то ли от тоски по жене, то ли так всегда было. И Коля с Настей учились жить самостоятельно. А в один из дней отец ушел утром на работу к лавочнику и не вернулся. Дети так и не узнали, случилось ли с ним несчастье или он просто бросил их в поисках другого счастья и, возможно, теперь живет с новой семьей. Соседи быстро выжили детей из дому и тем пришлось ютиться первую зиму в бедняцкой лачуге у дяди Марата. Тот давал приют многим сиротам, но взамен требовал целый день побираться на улицах, а все собранные подаяния отбирал себе. Денег тех ему вполне хватало на праздную жизнь. Детям же доставались рваные обноски и самая скудная и дешевая еда. Участь самых маленьких была довольно сносной. А вот тем, кто постарше, доставалось тумаков по полной. Поэтому, как только настало тепло, Колька и Настька убежали и все лето ночевали в подворотнях или у старого сарая.

Поплутав по улочкам около часа, они каким-то чудом оказались у нужного дома. Богатого каменного дома какого-то знатного дворянина. Дом, стоявший на набережной Мойки, был поистине прелестен. Двухэтажный, с красивым светло-зеленым фасадом, обильно украшенным лепным декором. Белые ставни высоких окон, главный вход с небольшим крылечком и массивной дубовой дверью. Справа от дома, за забором, внутренний дворик с деревьями, покрытыми желтыми и огненно-красными листьями, вокруг зеленая травка на аккуратно подстриженном газоне. А из труб на крыше неспешно шел дым и пахло чем-то невероятно вкусным. От таких домов всегда веет особенным теплом и уютом. И проходящим мимо горожанам остается лишь завидовать тем немногим, избранным, кому выпало счастье жить в этом благополучии.

- Вот это да! – Колька невольно открыл рот, уставившись на прекрасный дом, перед входом в который очутились.

- Я же говорила, что это очень красивое место, а дама, которая здесь живет, самая добрая, сам увидишь.

- Ну еще бы! Если бы у меня был такой дом, я был бы самым добрым на всем свете человеком. Как вообще можно быть злым и жадным, если ты такой богатый?

Ребята встали чуть поодаль от крыльца. Съежившись на промозглом ветру, они прижимались друг к другу, пытаясь согреться в своих лохмотьях. Настя опустила голову, закрыла глаза, сжала рукой воротник и лишь иногда поднимала взгляд, с надеждой глядя вдоль улицы. Но становилось все холоднее, губы дрожали, а на щеках заблестели капли слез. Коля же, несмотря на совсем юный возраст, старался не выдавать слабости. С уверенностью на чумазом лице под взъерошенными грязными волосами, он подбадривал сестренку:

- Еще чуть-чуть. Я думаю, она скоро появится. Если эта дама и вправду такая добрая, она обязательно нальет горячей похлебки, – парнишка поднял глаза, еще раз осмотрел дом, – да. Она точно накормит нас похлебкой.

Прошел почти час. Но ребята продолжали стоять на одном месте, поочередно посматривая с надежной вдаль по улице. И вот, из-за угла через пару кварталов, выехал экипаж. Большая черная карета, с белыми спицами колес, запряженная парой вороных лошадей. Правил экипажем грозного вида кучер. Рослый мужик с седой бородой, под стать всего экипажа, также одетый во все черное.

Проехав мимо ребят, экипаж резко остановился у самого крыльца. В этот момент входная дверь отворилась и из дома выбежал слуга в парике, штанах и жилетке бордового цвета поверх белой рубахи. Подбежав к карете, он открыл дверь и склонил голову, приветствуя знатного пассажира. Настя и Коля, обрадовавшись, побежали к открытой дверце. Сейчас они, наконец, встретят ту прелестную даму, которая их согреет и щедро одарит. Но, подбежав ближе, парочка замерла на месте. Из кареты вдруг вышел мужчина лет тридцати. В черной шляпе треуголке, белоснежном парике, дорогом черном плаще, под которым скрывалась голубая лента поверх расшитой золотистой нитью жилетки, в руке черная лакированная трость, увенчанная позолоченной фигуркой на ручке. Немного сутулый. Лицом мужчина был худощав, с неприятной горбинкой на носу, слегка напоминавшем клюв. Он посмотрел на парочку юных бродяжек, отвернулся и пошел дальше к входной двери, у которой уже стоял второй слуга.

- Дяденька, дяденька, Ваша Светлость? – Коля наконец собрался и попытался не упустить момент, – помогите детям, пожалуйста. Мы три дня ничего не ели. Помогите едой или монетой.

- Помогите ваша светлость. Едой или монетой, – сестренка подключилась к мольбам. Было видно, что речи эти заучены юными попрошайками, и повторяются по сотне раз на дню.

И вдруг, уже было посеменившие следом, дети будто отлетели назад. Соскочивший с экипажа кучер схватил парочку своими крепкими руками за шкирки и потащил прочь от этого прекрасного крыльца, еще пару минут назад дарившего надежду на хотя бы мимолетное тепло и сытость для парочки юных попрошаек.

- Идите-ка вы лучше своей дорогой дальше и не беспокойте почтенного господина, – голос кучера был негромкий и звучал, скорее, как настоятельный совет, нежели угроза. Видимо, в глубине души ему было жаль детей.

Знатный пассажир из кареты, тем временем дойдя до двери, остановился, повернулся, взглянув на детей, покопался в кармане, достал пару монет и, что-то негромко сказав, протянул слуге. Потом еще раз окинул взглядом детей, посмотрел вдаль по улице и прошел внутрь дома. Слуга же, аккуратно закрыв дверь, подошел к детям. Жестом показал кучеру отпустить бедолаг. Потом протянул каждому по медной монете:

- Возьмите. Но если еще раз вас здесь заметят, будете тотчас переданы полиции за попрошайничество. И друзьям своим расскажите. Нечего здесь ошиваться. Ничего хорошего вас тут не ждет.

Дети, наконец освободившись от хватки кучера, молча взяли монеты из рук слуги, переглянулись и также молча побрели обратно вдоль улицы. Прочь от этого прекрасного уютного дома. Получить по копеечной монете, конечно совсем не то, чего они ждали. Но и это не плохо. В конце концов, сегодня у них будет какая-никакая еда к ужину.

***********

- Сегодня, по приезду домой, прямо у нашего крыльца, я встретил двух беспризорных детей. Сам не пойму, но я почему-то уверен, что они специально ждали меня возле дома, – наследный князь Павел Сергеевич Потемкин наконец прервал тишину, царившую за столом уже минут десять - Я думаю, нужно что-то делать с сиротами и попрошайками в этом городе. Есть замечательная идея строительства дома призрения. Домов, где за казенный счет такие дети будут в сытости и тепле. А главное, за ними будет должный присмотр и, повзрослев, они станут порядочными людьми, вместо того, чтобы пополнять армию воров и мошенников.

- Возможно, – коротко, холодно и с нескрываемым равнодушием ответила супруга.

Ужинали Павел Сергеевич и Анна Петровна вдвоем. В большом обеденном зале со светлыми стенами, украшенными множеством зеркал, был накрыт большой, не меньше пяти метров длиной стол. Супруги сидели по разные стороны. Каждому прислуживал свой слуга. Подавали сегодня запечёную курицу с картофелем и пирожные к десерту. На стороне стола князя стоял чайничек с чаем, а у молодой графини бутылка белого вина.

- Возможно? То есть, Вы считаете, что может быть альтернативное решение этой проблемы? Скажем, оставить все, как есть. Ведь все эти чумазые дети с милыми лицами. Они, конечно, вызывают сейчас сострадание. Но сколько горя может принести вот этот мальчонка лет через пять? А кого они породят взамен себя? Это словно бесконечный порочный круг.

- А Вам не кажется, что эти дети совершенно не виноваты, что они родились в нищете и гнете. Ровно также, как мы с Вами, дорогой супру,г совершенно ничего не сделали, чтобы оказаться в том благополучии, которое вкушаем ежедневно? Мы просто родились с титулами, деньгами и перспективами.

- Ох уж это Ваше сострадание к простым и угнетенным. Я прекрасно понимаю…

- Что понимаете? – резкое и грубо перебила Анна мужа

- Нет. Нет. Забудем, – голос князя стал тихим и нерешительным, а взгляд устремился в сторону. Было видно, что поднятая тема неприятна для него.

Оба супруга сделали вид, что просто продолжают трапезу. А за столом вновь установилась холодная тишина. Только слуга, доливший вина в бокал хозяйке дома, да сложивший приборы в пустую тарелку, чтобы убрать со стола, нарушил эту тишину.

- И что Вы сделали с теми несчастными детьми, которые стояли у нашей двери?

- Мне, право, стыдно признаться, но я дал им по монете денег и попросил не приходить более. Хотя так нельзя делать и мне немного стыдно. Но их жалкий вид, право, немного тронул, – Павел покрутил головой, – и, право, это ничего не решит, так не стоило делать.

- Почему же? Неужели сострадание к ближнему для Вас порицаемо?

- Понимаете, моя дорогая, я дал им монеты. Скорее всего, эти монеты у них отнимет кто-то из старших, кто живет за счет таких попрошаек. А завтра он же погонит их за новой порцией подаяний. А когда вырастут эти дети и найдут себе другой заработок, то возьмут на их место других. И сей порочный круг не разомкнется сам собой. Иногда нужно быть жестким, для их же блага.

- Ну получается, что оставить этих бедняжек голодными умирать на холодной улице, будет исключительно им во благо?

- Думаю да.

- А я думаю, что Вам просто так проще. Отгородиться от чуждого мира и придумать себе сотни благих оправданий. Я совершенно другого мнения на сей счет. Если есть возможность помочь здесь и сейчас бедному ребенку, нужно помочь. А вешать на детей вину за разбойников и тех мерзких людей, кто зарабатывает, заставляя сирот попрошайничать, не по-христиански, это как минимум.

- Не буду спорить. Как там у Сократа? «В споре рождается истина». Так вот. За все эти годы я пришел к одному правильному выводу. Каждый участник спора всегда останется при своем мнении. Посему я предпочитаю уклонятся от подобных бесед.

- Как Вам будет угодно ,– все также холодно и равнодушно ответила Анна.

Окончание ужина прошло в той же тишине, что и начало. Завершив трапезу, супруги встали и проследовали из обеденного зала в коридор и оттуда вверх по лестнице, к спальне. А слуги принялись убирать со стола. Поначалу они просто с ухмылкой переглядывались меж собой. А убедившись, что хозяева дома уже далеко, принялись негромко, но бурно обсуждать очередной неприятный ужин. Впрочем, личная жизнь хозяев этого прекрасного дома была предметом постоянных насмешек прислуги. От лакея до горничной и от повара до извозчика. Все они, выказывая глубочайшее почтение и преклонение в присутствии господ, оставшись наедине с огромным удовольствием смаковали все подробности несчастной семейной пары, не гнушаясь откровенно сплетничать и наговаривать.

Супруги переоделись ко сну. Павел Сергеевич уже улегся в широкую кровать с балдахином, а Анна Петровна уселась за столик, держа в руке зеркальце, а другой рукой поглаживая свои пышные, светлые волосы. Было видно, что оборванный рассудительностью мужа спор, не давал ей покоя:

- А знаете, дорогой супруг. Вчера я встретила маленькую девчушку. Восьми лет. Она ходила возле парка пытаясь что-то выпросить у прохожих. Но, видимо, все состоятельные мужчины в этом городе предпочитают печься о благополучии бродяжек, не давая ни копейки. Потому девочка была голодная, замерзшая и очень грустная.

- Ну Вы, моя дорогая, конечно не прошли мимо чужой нужды?

- Да. Я пригласила её к нам в дом. Её накормили, дали умыться теплой водой, я дала ей немного денег и еды с собой. Как же её звали? Аа, Настя. Её звали Настя. Она живет с братом на улице. Их матушка умерла пару лет назад, и они просто пытаются прожить еще один день. И так каждый день. Очень милая девчушка. Не случись такое горе, кто знает, как бы шла их жизнь.

- Я не спорю, дорогая. Вы прекрасный человек, очень светлый и добрый, – Павел встал с кровати, подошел к жене, положил одну руку на плечо, а другой провел по волосам, – возможно, мой разум замутнен всеми этими делами службы, отчего сердце мое выглядит черствым. Но поверьте, это не так. Вот сейчас мне искренне жаль тех детей, что стояли сегодня у нашей двери. И все же….. И все же, иногда нужно быть жестоким. Таков уж наш мир.

- А знаете, я дала той девчушке платок. Она так мерзла на улице. А у нас, право, нет никакой детской одежды в доме. Тот самый платок, который ваша матушка подарила на рождество. Все равно он мне не нравился.

- Но как же? - Потемкин резко отошел в сторону, – так же нельзя. Вы нарочно раните меня? Даже если нарочно. Ну как же, как же так можно…..

- Он мне не нравился. Но если это такая проблема, я могу вернуть вашей матушке его цену. Деньги для нас не проблема. Ведь так?

Анна пыталась делать невозмутимый вид, а Павел, тем временем, будто метался по комнате, потом схватил со столика графин с водой и со всей силы швырнул в стену. Графин разлетелся на куски, а вода разлилась по полу. В этот момент Анне стало не по себе. Пожалуй, она перебрала на этот раз. Сжавшись, она продолжала сидеть на месте, ожидая, чем продолжится эта ссора. В этот момент дверь заскрипела, в комнату заглянул слуга. Неопрятный, в одной рубахе, он было хотел спросить, нужна ли помощь, но князь отмахнулся рукой. Слуга же поспешил удалиться столь же стремительно, как появился. Потемкин обошел кровать и улегся обратно, повернулся на бок и пробурчал под нос:

- Неужели это никогда не закончится?

Анна прекрасно расслышала эти слова, но уже не решилась вновь дерзить. Через какое-то время она затушила свечи и легла рядом. В глубине души ей было стыдно за все это, но она не хотела вести себя иначе. Ненавидела ли она человека, лежавшего сейчас рядом с ней? Шесть лет назад, после свадьбы, Анна, уже переболевшая к тому времени совершенный по отношению к Алексею благородный и разумный, но все же так похожий на предательство поступок, пыталась если не полюбить, то хотя бы принять этот брак. Попытаться стать пусть не счастливой женой, но хотя бы достойной партией для своего мужа. По правде, она никогда не любила Потемкина, мысль прожить жизнь с этим чрезмерно рассудительным, замкнутым, совершенно лишенном авантюризма человеком, претила ей. Но, все же, какое-то время она пыталась. Пыталась стать подобием своей матери, прожившей жизнь с нелюбимым человеком, просто терпя и приспосабливаясь. Она честно пыталась быть той, кем хотели её видеть в семье, в высшем свете, в глазах людей лишь украдкой и, почти всегда, с чувством зависти заглядывающих в окна их дома. Нет, у нее не было ненависти к супругу. Порой ей было искренне жаль того. Ведь так же, как она проживает жизнь с нелюбимым, он живет и искренне любит ту, которая никогда не ответит взаимностью.

Прошло минут двадцать. Все еще не спавший к этому времени молодой князь, повернулся к супруге, немного приподнялся и посмотрел в лицо. Анна лежала, не двигаясь в той же позе, что и двадцать минут назад, с открытыми глазами, просто уставившись в стену напротив.

Павел Сергеевич Потемкин, наследный князь Кропоткин. В свои 27 лет уже достигший выдающихся результатов на службе её величества, очень образованный, галантный и рассудительный человек. Слывший неординарным мышлением и мудростью не по годам. К тому же, весьма обеспеченный материально. Он мог бы, без сомнения, быть великолепной партией любой наследнице знатного рода. Но судьбе было угодно свести его с той, кто в момент встречи менее всего задумывалась о рассудительности своего поведения, той которая была готова поставить все на кон, ради несбыточной мечты, ради юношеской любви. И он полюбил её. Возможно, полюбил именно за это безрассудство и авантюризм, за те эмоции, которых где-то глубоко-глубоко в душе жаждал и сам. Не чувствуя свое присутствие в собственном доме желанным, он с раннего утра и допоздна пропадал на службе в торговой коллегии. А, приходя домой, старался по возможности угодить супруге. Иногда он просто украдкой смотрел на ту, кто принадлежала ему по праву, и просто любовался. А когда она замечала это, также мгновенно отворачивался, делая вид, что ничего такого не было. Он просто иногда смотрел и любовался той, кто никогда не будет его.

- Анна? – тихо прошептал князь, – прости, если напугал своим поведением. Но Вам не следует ранить меня, оскорбляя ближайших мне людей. Я могу понять Ваши чувства, я могу много принять, но не таким образом.

- Прости! – молодая графиня повернулась и, более не говоря ни слова, обняла супруга, прижав его голову к груди, и легонько поцеловав волосы, – я не хотела. Завтра я постараюсь найти такой же платок и, в следующий визит к Вашей матушке, непременно надену его.

Вот так они и уснули. А вместе с ними, в очередной раз смешавшись, уснули безответная любовь, ярость, жалость, долг и сожаление.

**************

Раздался стук в дверь.

-Ваша Светлость, Ваша Светлость, – голос из-за двери был заискивающих и почтительным, как подобает прислуге обращаться к господам. И, в то же время, этот голос казался таким раздражительным и совершенно неуместным.

Спустя еще минуту дверь негромко заскрипела, отворяясь, а на пороге показалась юная девушка с кудрявыми рыжими волосами и веснушками. В скромном сером платье и белом фартуке, служанка легкой, почти неслышной походной, проскользнула внутрь, не спрашивая разрешения раздвинула шторы на окнах и подошла к кровати:

- Ваша Светлость, ну право, уже почти полдень. Дни становятся короче, будете опять жалеть, что время пролетело, а вы и выйти из дому засветло не успели. Ну вставайте!

- Ты знаешь, Оленька, – молодая графиня потянулась в кровати все еще не открывая глаз, – вот как хочется тебе сейчас врезать. Ну какое у тебя право, вот так, врываться в хозяйскую спальню?

Ольга, не говоря ни слова, обошла кровать с повернутой головой, и вдруг вскрикнула от боли:

- Ааай. Что это?

Девушка подняла ногу, из ступни сочилась кровь.

- Ну вот, это все твоя наглость, – графиня вскочила, резко потянула служанку за руку, усадив на кровать перед собой и, присев, принялась осматривать рану в поисках застрявшего осколка, – надеюсь, рана не будет гноиться и все обойдется.

- Опять повздорили с господином?

Анна легонько кивнула, протерла краем простыни кровь и продолжила рассматривать рану.

- Его Светлость неплохой человек. В самом деле, за два года работы при доме я ни разу не видела, как кого-то из слуг жестоко наказывали. Хотя, господин он очень серьезный и все его боятся. Но, в сущности, он совсем неплохой….

- Да, да, да. Он просто прекрасный человек, очень умный и великодушный, а я просто не ценю этого. И обязательно добавь, как говорит моя матушка, что когда-нибудь я обязательно пожалею, но только потерянных лет будет уже не вернуть.

- Возможно, Вашей Светлости стоит по новому взглянуть на супруга? Может, там, за черствым видом, что-то притаилось, что-то вам милое и близкое?

- Возможно, моей служанке стоит уже все-таки закрыть рот и не лезть не в свое дело? Или ты еще хочешь сказать, что я не великодушна и не добра к близкому человеку? Ты вот скажи мне, где ты еще найдешь госпожу, которая вот так будет ковыряться в твоей грязной пятке?

С этими словами обе рассмеялись. Графиня поднялась, отошла к столику, чтобы выпить стакан воды. А Ольга поднялась с кровати, взяла испачканную кровью простыню, свернула её и принялась собирать остатки стекла с пола. Как вдруг вскочила:

- Я совсем забыла. Простите меня, дурную. Пару часов назад приходили из дома Бурнашевых от княгини. Она просит напомнить, что вы договаривались сегодня о чае в их доме. Вот ведь, чуть не забыла.

- Аййй, и правда. Я же обещала сегодня в гости зайти. Всё эта ссора вчерашняя. Вот, что! Помоги одеться. Позавтракаю в доме подруги.

- Распорядится по экипажу?

- Нет. Я, пожалуй, пройдусь пешком. Подышу воздухом.

Глава 3

Особняк князя Бурнашева находился всего в четырех кварталах от дома Потемкиных. Анна была весьма частой гостьей в этом доме. Не будучи обремененной собственными семейными заботами, она старалась вырваться из дома при первой возможности. Меньше всего ей хотелось превратиться в типичную дворянскую жену, знающую свое место и днями напролет просиживающую в ожидании чрезмерно занятого на службе супруга. А молодая подруга, Софья Федоровна Бурнашева, всегда была невероятно рада гостье. Софья, урожденная прусская баронесса, переехала в Петербург пятью годами ранее, уже на сносях. А вскоре, после рождения первенца, родился второй ребенок, а спустя еще два года и третий. В итоге баронесса так и не освоилась в столичном свете. Потому, каждая встреча с графиней Потемкиной была словно глоток свежего воздуха. Свободно говорящая по-немецки, она посвящала подругу во все тонкости и секреты светской жизни. К тому же, Анна казалась такой независимой, просвещенной и современной. Вхожая в высшие круги, начитанная модными философскими трактатами, такая уверенная, она была для скромной Софьи кумиром. Ну а сама графиня, что скрывать, наслаждалась таким почтением к собственной персоне.

Ровно в полдень, сопровождавший Потемкину, слуга постучал в двери дома Бурнашевых. Открывший слуга широко распахнул створку, поклонился и поприветствовал гостью:

- Добро пожаловать, Ваша светлость. Софья Федоровна с нетерпением ожидает Вас в гостиной.

Графиня прошла внутрь, сняла пальто и отдала служанке, повернулась к своему слуге и жестом указала ждать здесь, после чего спешно, почти бегом, будто подросток, проследовала в гостиную.

- Ну наконец то! – увидев гостью, Софья вскочила с диванчика и кинулась навстречу с крепкими объятьями, – ну сколько можно? Мы уже заждались тебя. Вечно ты опаздываешь.

- Ну прости, прости! – Анна взяла подругу за руку и они завалились обратно на диванчик, – непростой вечер, долго не могла уснуть.

- Опять поссорились?

- Ничего такого. Ничего нового. Все в порядке, не переживай!

В этом момент в комнату гуськом забежала троица детей. Кудрявая рыжеволосая девчушка и пара мальчишек. Несмотря на будничную обстановку, дети были одеты празднично. Сестренка в изящном светло-розовом платье с обилием кружева. И братья, в аккуратных, черных костюмах с большими белого кружева жабо и такими же белыми гольфами. Все трое в париках. Выглядели они больше как аккуратные нарядные куклы, нежели малые озорные дети столь юных лет. Не утомленная ни домашними делами, ни присмотром за отпрысками, ни их образованием и, в то же время, вынужденная пребывать постоянно при доме, мать развлекала себя, бесконечно наряжая детишек по последней, как ей представлялось, моде.

- Тетя Аня, тетя, Аня! – троица окружила гостью, – расскажи, ну расскажи, ну расскажи!

- Что вам рассказать? – Анна рассмеялась. Было видно, что она прекрасно знает, о чем речь и, тем не менее, делает вид, что ничего не понимает.

- Про кота, про кота ,– стала причитать девчушка, а младшие, в такт ей, невнятно: про кота, про кота!

Софья рассмеялась:

Катя уже раза три про этого кота в сапогах слушала и все равно вчера весь день меня терзала, когда придет тетя Аня, когда расскажет дальше сказку. Ну а ты, милочка, обещала, так что теперь не отвертишься, давай рассказывай! И я, в который раз, послушаю.

- А вы сегодня хорошо себя вели?

- Да, да, да, – на перебой отвечали дети.

- Ну хорошо тогда усаживайтесь поудобнее. А я вам почитаю.

Дети расселись на полу, на дорогом расшитом ковре, напротив дивана. Молодая графиня придвинулась к краю, изящно выправилась и, слегка подняв подбородок, будто статная учительница, начала своей пересказ:

«И вот, как-то раз, кот узнал, что король вместе со своей дочкой, прекрасной принцессой, собирается совершить прогулку в карете по берегу реки. Кот сразу же побежал к своему хозяину.

— Хозяин, если вы послушаетесь моего совета, — сказал кот, — то считайте, что счастье у вас уже в руках. Все, что от вас требуется, — это пойти купаться на реку, в то место, куда я вам укажу. Остальное предоставьте мне.

Хозяин послушно исполнил все, что посоветовал кот, хоть он совсем и не понимал, для чего все это нужно».

Дети с искрящимися глазами и слегка открытыми ртами слушали продолжение начатой в прошлый визит старой итальянской сказки про дивного кота в сапогах, умевшего разговаривать, будто человек. Как он ловко обманул самого короля и помог своему хозяину жениться на прекрасной принцессе.

Спустя четверть часа рассказчица внезапно остановилась:

- На сегодня, пожалуй, хватит. Думаю, в столовой вам уже накрыт чудесный обед.

- Ну пожалуйста, еще, еще, – вновь наперебой защебетали дети.

- Тааак! – Потемкина свысока посмотрела на детей и улыбнулась так мило и, в тоже время строго, что дети мигом вскочили и побежали в сторону столовой. Не от страха или обязанности, а от особенного уважения и любви к этой частой и столь долгожданной гостье в их доме.

Княгиня Бурнашева, откинувшись на край дивана и положив голову на согнутую руку, все это время с не меньшим, чем у детей, восторгом слушала с детства знакомую ей наизусть сказку. Молодая, с пышными кудрявыми волосами, округлыми чертами лица, большими темными глазами, изящной талией и пышной грудью, подчеркнутым тугим корсетом. Было сложно сказать, что к своим двадцати двум годам она уже стала матерью троих детей. Впрочем, что-то во взгляде, в манере общения и поведении все же выдавало усталость. Усталость та была вовсе не физического характера. Столь знатная дворянка, подарив жизнь ребенку, далее не утруждала себя ни вскармливанием, ни уходом, ни образованием отпрысков. Равно как и любыми обязанностями по дому и вне дома. Но, в то же время, много старший супруг, пятидесятилетний князь Степан Данилович, проводивший почти все время на службе или посиделках в кругу друзей, требовал от молодой жены быть при доме и лишь изредка одаривал её своим вниманием. Да и то в основном в моменты близости. И все это весьма утомляло. Один серый день сменялся другим. Жизнь в роскоши, о которой другие могут только мечтать, казалась золотой клеткой.

- Знаешь, дорогая! У тебя определенно талант общения. Мои дети никого так искренне не слушают, как тебя. Даже отца, каждый миг общения с которым для них словно праздник. Даже своих талантливых учителей. Ну, а про себя я вообще умолчу. Иногда я думаю, что пройдет еще несколько лет и мне будет совершенно нечего рассказать им. Ничего, вызывающего искренний интерес.

- Ну что ты! Я думаю, ты просто не замечаешь своих достоинств.

- Достоинств?

- Да. Тебе просто нужно чаще бывать на людях. В свете.

- Ну ты же знаешь, что думает по этому поводу супруг.

- Да. Но знаешь, то, чем ты безраздельно обладаешь, со временем надоедает. Мужчины меньше ценят тех, кто принадлежит только им, когда они даже в и мыслях не допускают потери. А увидев тебя в обществе других галантных и, что греха таить, молодых господ, страсть твоего Степана возрастет. И уверяю, у него сразу появится возможность больше времени проводить дома в обществе прелестной супруги. Такой потрясающей красоты.

Потемкина провела рукой по волосам подруги. Софья слегка смутилась:

- Моя матушка всегда говорила: “Das Leben ist das Leben, und so ist auch unser Schicksal”.

- Nun, du und ich haben nicht das schlimmste Schicksal erlitten.

Анна взяла Софью за руку:

- Просто иногда нужно быть немного смелее. И тогда тот, кого ты боишься задеть, сам будет счастлив провести с тобой каждую минуту. Поверь!

- Верю, – Бурнашева посмотрела Анне в глаза ,– я доверяю тебе, как никому другому.

- Решено! Мы устроим прием!

- Прием? Степан никогда не согласится. Он считает, что весь этот шум, пустые разговоры и куча малознакомых гостей не нужны нам дома. Это вредно для детей.

- Да. И потому каждый вечер проводит за коньяком и картами в обществе друзей, заставляя тебя проводить время в ожидании. Нет! Я же сказала. Решено! А прием я организую сама.

- А как же Потемкин?

- Вот он то искренне не любит все это светское безделье. Он и на приемы к государыне ходит по долгу службы. Но супруг не откажет моей просьбе. Думаю, ему будет в радость сделать мне что-то действительно приятное.

- А тебе….. – Софья слегка замешкалась…

- Что мне?

- Тебе не жалко его?

- Жалко? - Потемкина отвела взгляд в сторону и, после небольшой паузы, продолжила, – да, наверное да. Я виню супруга за вещи, которые совершенно не в его власти. А он виноват лишь в искренней любви ко мне. И порой осознавать это ужасно. Порой мне просто ужасно стыдно. Ладно, не будем о грустном. Мы же решили вывести тебя в свет. Пойдем лучше наверх и, незамедлительно, осмотрим весь твой гардероб. Ну нельзя же, честное слово, появиться в свете на собственном приеме в чем попало!

Софья внезапно вскочила:

- Ты же еще не видела!

- Чего не видела?

- Ну, ай, ну как я могла забыть, – княгиня повернулась в сторону дверей, – Петя, Петяя!

Дверь тотчас отворилась и в зал вошел молодой худощавый слуга:

- Что изволите, Ваша светлость?

- Принеси нашей гостье чаю, – резко повернулась к подруге и схватила за руки, – тебе понравится, вот увидишь, ты точно оценишь!

С этими словами мать троих детей, слегка приподняв пышную юбку, стремительно выбежала из комнаты, будто ребенок.

Оставшись в комнате одна, Панина присела обратно на диванчик и стала ждать подругу, пребывая в приятном недоумении. Спустя пять минут вернулся тот же слуга, с подносом в руках. А на подносе был белоснежный фарфоровый сервиз с тонкой росписью по краям и позолоченными кромками. Петр поставил чайничек, две чайные пары и вазочку с сахаром на столик у дивана, поклонился гостье и молча удалился. Еще минут десять прошло, прежде чем в дверях появилась хозяйка дома. Анна едва не выронила кружку из рук, встала и несколько раз оглядела подругу с ног до головы.

- Ну как? – с нескрываемым кокетством спросила Софья.

- Потрясающе! Просто потрясающе.

Княгиня была одета в невероятно пышное, белоснежное кружевное платье, сплошь расшитое золотой нитью. Узкий корсет и, пожалуй, чрезмерно откровенное декольте подчеркивали всю привлекательность обладательницы сего роскошного наряда. На почти обнаженной груди красовалась золотая подвеска с огромным рубином. А венчала сей наряд роскошная диадема, украшенная десятком драгоценных каменьев.

- Вот это да! И сколько ты, дорогая моя, собиралась прятать от меня столь прекрасный наряд?

Еще сильнее ободрившись от этой похвалы, Софья несколько раз покрутилась ,будто вальсируя перед кавалером:

- Супруг купил этот наряд и диадему год назад, на третьи именины нашего младшенького. Я так мечтала удивить тебя при случае! Но, как видишь, случая все не было. И я, право, позабыла уже.

- Боюсь представить, сколько все это великолепие стоит. А еще больше боюсь узнать, как ты могла столько времени терпеть? – Анна взяла Бурнашеву за поднятую вверх руку и, будто кавалер на балу, еще пару раз покрутила, продолжая наслаждаться этим великолепием.

- Степан Данилович не рассказывает о таких вещах. Но Лизанька говорила, что наряд сей вместе с диадемой и подвеской привезли для старшего графа Орлова. А супруг мой, очарованный таким великолепием, уступил графу деревню и шестьдесят душ крестьян. Орлов же эту деревню отдал кому-то из своих приближенных, которого хотел обеспечить на старости. В общем, это сложно все. Но посмотри, какое оно потрясающее!

- Да. Прекрасное платье, – на мгновенье с лица Анны исчезла улыбка, а в глазах промелькнула грусть, – я думаю ты будешь самой потрясающей дамой. Ну а как иначе, это же будет твой прием.

Княгиня крепко обняла подругу:

- Спасибо! Ты делаешь мой мир лучше.

- Nun, du und ich haben nicht das schlimmste Schicksal erlitten!

- Danke, meine Liebe! Danke!

**************

2 недели спустя. Большой дворец в Ораниенбауме.

- Признаюсь, я не люблю маскарады. Говоря честно, я их все еще немного боюсь, – мужчина в нарядной красной тоге поверх белой туники, обутый совсем не по сезону, в сандалии, немного смущенно улыбнулся.

- Все еще? – спутница, одетая под стать супругу-патрицию, в длинную белую тунику с золотистым поясом и столу небесно-голубого цвета, перекинутую через левое плечо, изящно слегка наклонила голову и улыбнулась. На груди, среди глубокого выреза туники, красовался большой сапфир на золотой цепочке толщиной с мизинец.

- В детстве родители взяли меня на новогодний прием в Петергоф, к Её Величеству Елизавете. Поначалу я был очарован всей атмосферой, бегал между людей, пытаясь узнать хоть кого-то. Но вдруг я случайно влетел в увесистого мужика и уткнулся ему в спину. Я уже быстро стал перебирать в голове все любезные слова, дабы извиниться в следующее мгновенье. Но когда тот обернулся, я застыл в ужасе. На меня смотрела пара огромных красных глаз, будто вырванных и прилепленных обратно поверх лица, большой раскрытый рот с клыками, хуже чем у волка, вместо носа две дырки, сверху этого ужасного безобразия- корона, украшенная диковинными цветками. А вся маска в странной росписи. Повернувшись, он стал рычать, будто зверь. Я впал в оцепенение, все стоявшие рядом тоже повернулись и уставились. И тут этот мерзавец как захохочет. И все захохотали.

Патриций повернулся к спутнице, взял её ладонь в свою и слегка вытянул их руки вперед.

- Потом оказалось, что это какой-то итальянец. Не помню уже, что он делал при дворе. Но маску ту его дядя привез из далекого плавания в Азию. На том приеме сей азиатский монстр был безусловно героем вечера. И только я... Вот не знаю, что меня больше бесило потом в этой истории. То, что я десяток раз видел эту морду в кошмарах или то, что я до сих пор ненавижу, когда надо мной смеются, даже если это дружеская безобидная шутка.

- Не переживайте, дорогой супруг. Сегодня я с вами! И если нам вдруг попадется на пути чужеземный монстр, – римлянка посмотрела в глаза мужу, – ну ты знаешь, как я могу рычать.

Девушка движением головы показала в сторону двери:

- Идем!

- Идем!- оба опустили на лица белые, довольно злобного вида маски греческих сатиров.

Высокие арочные двери с матовыми стеклами отворились усилием пары слуг в дорогих серых камзолах и таких же светло-серых, будто от благородной седины, париках. Супруги посмотрели друг на друга и, продолжая держаться за руки, сделали шаг вперед. Пройдя сквозь двери, они оказались на площадке роскошной лестницы коричневого мрамора с каменными резными балясинами. По обе стороны лестницы стояли гости в самых разных нарядах. Кто-то в костюме венецианского вельможи, кто-то будто только недавно прибыл от двора испанского короля XVI века. Были и английские дамы в конусовидных энненах, и китайские вельможи, даже парочка в египетском наряде. Большинство же - просто наряженные в дорогое платье с маленькой маской, которую держали рукой перед глазами.

Спускаясь по лестнице, супруги приветствовали гостей, кивая головой в ответ на небольшой поклон. Вид сквозь маску был довольно ограниченный, что придавало дополнительную загадочность и волшебство моменту. Супруги проследовали вниз по лестнице и вошли в большой зал, где, игравшая до того, музыка немедля остановилась и все обернулись, чтобы поприветствовать хозяев вечера.

Патриций поднял левую руку и, будто Юлий Цезарь, показал жестом продолжать торжество. В этот момент спутница почувствовала внутри невероятное возбуждение, сердце быстро билось, готовое вырваться наружу, голова слегка кружилась, и какая-то невероятная окрыленность пронизывала насквозь. Она будто на мгновенье почувствовала себя императрицей. Сама эта мысль немного пугала, но ощущение это невероятно понравилось ей.

Пара проследовала вглубь зала, где стояла чета князей Бурнашевых. Софию было легко узнать по роскошному платью и невероятной диадеме. Дамы обнялись. А мужчины сдержанно поприветствовали друг друга, продолжая поддерживать игру, в которой никто никого не узнает.

Хозяйка вечера подозвала слугу с подносом, разносившего шампанское.

- Выпьем за моего супруга! Римского сенатора, из знатного рода Клавдиев. Покорителя Египта, Галлии и Британии. А сегодня покорившего и мое сердце!

Павел посмотрел на супругу. Сквозь узкие прорези в зловещих масках сатиров их глаза встретились и он впервые увидел этот искрящийся взгляд. Он впервые увидел любовь.

Этот прием стоил князю Потемкину огромных денег. Полного жалования высокого чиновника за без малого пять лет службы. А сама возможность провести такой маскарад требовала задействовать все возможные и невозможные связи. В последние годы никто кроме императрицы не мог позволить себе устроить маскарад в Ораниенбауме. Балы императрица были, конечно, во много раз масштабнее. И, все же, для молодого Павла это было, пожалуй, даже дерзко. Дать такой прием и в таком месте. Но ,видимо, в этот раз самой судьбе было угодно, чтобы эта просьба супруги, какой бы безумной она не казалась, была исполнена. На организацию была потрачена немалая часть оставшегося от отца наследства, а становившийся все более и более влиятельным, Григорий Александрович внезапно с радостью оказал содействие. Но этот взгляд и слова про покоренное сердце… Безусловно, все стоило того.

- Должен заметить, Павел Сергеевич, все присутствующие поражены. Доселе, Вы уже не обижайтесь, но вряд ли кто-то считал вас знатоком в организации светских потех ,– высокорослый и крепкий, совсем не под стать собеседнику, князь Бурнашев похлопал Потемкина по плечу и склонился к уху, – я, признаться, ненавижу всю эту канитель, будто скоморохи разряжены, честное слово. Но Софья просто без ума от радости. И, все-таки, не могу представить, в какую сумму обошлось Вам все это действо?

- Ну, пожалуй, деньги не единственное, что важно в этом мире!

Павел посмотрел в сторону супруги. Анна лишь утвердительно кивнула, не поворачивая головы.

- Я полностью согласна с его светлостью князем, – вмешалась в разговор Софья, – какой толк от денег, если их не тратить? Жизнь дана для того, чтобы ей наслаждаться! – Бурнашева схватила за руку мужа и попыталась потащить в сторону центра зала, – идемте танцевать, ну право!

Степан Данилович резко одернул руку:

- Вы видите, чтобы кто-то танцевал, моя дорогая? Это не бал и в данный момент здесь никто не танцует, исключая пару пьяных невежд, – и под нос пробурчал, – какая бездумная растрата, какая растрата. И это во время войны.

Стремясь разрядить обстановку, Анна взяла под руку подругу, повернулась к супругу и подмигнула:

- Мы с Софьей немного пройдемся. Думаю, вы со Степаном Даниловичем найдете, как скоротать время в ожидании, – потом, резко приблизилась и почти ударившись маской о маску, прошептала, – а потом я вся ваша!

Дамы быстро растворились в толпе из сотни гостей, добрая половина которых даже толком не была знакома с хозяевами вечера.

- Ну, какие новости на службе? – выдержав паузу, поинтересовался князь Бурнашев, – как дела в торговой коллегии?

- Сложно на службе. Торговли с французами нет с начала войны. Южные порты парализованы, а англичане только делают вид, что союзники. А в торговле теперь выкручивают руки, требуя снизить пошлину. Очень надеюсь, что Румянцев при поддержке моего светлейшего родственника скоро добъётся перелома в кампании и все вернется в нормальное русло.

- Хочется надеяться. Но едва ли. Войны быстро начинаются, а заканчивать их ой как сложно, – Бурнашев немного задумался. Было очевидно, что для него это не просто слова, - кстати, по поводу вашего родственника. Какие вести от Графа Панина? Слухи разные ходят.

- Я не склонен верить слухам. Да и супруга сильно переживает, поэтому тему войны мы стараемся не задевать. Думаю, граф сам скоро прибудет в столицу и все прояснится.

- Не расстраивайся из-за супруга, моя дорогая, – Анна и Софья медленно прогуливались по залу сквозь толпу ряженых гостей. Несмотря на улыбку, лицо княгини Бурнашевой выдавало растерянность и грусть, – твой супруг был таким же черствым вчера и год назад, будет таким же и завтра. Вот только завтра не будет такого чудесного вечера. Поэтому, просто наслаждайся моментом.

Потемкина взяла из руки подруги почти пустой бокал и протянула взамен полный, только что изящно схваченный с подноса прислуги:

- Возьми, помогает. У меня большой опыт в этом деле.

- В каком деле?

- Надевать маску и быть для окружающих счастливой и радостной, как бы тоскливо не было в душе. А знаешь, потом и самой становится легче и веселее. В любом случае мы не так много можем изменить. Так есть ли смысл самой себя томить?

- Не знаю. Может и так. Но, все равно, это неприятно. Я так ждала этот вечер, столько себе представляла и такая холодность. Какое-то презренье даже. Будто я малый ребенок, в чем-то провинившийся.

- Так. А давай, ты выберешь даму в этом зале, а я непременно угадаю, кто это. И всего с трех попыток.

- А давай!

Софья приободрилась, подняла голову выше и чуть вытянувшись, будто на цыпочках, стала осматривать окружающих:

- Та-ак, та-ак. Ну нет. Не интересно, и эта не та, – несколько раз осмотрев зал, княгиня, наконец, остановила взгляд, встала ближе к подруге и аккуратно, чтобы не привлечь внимания окружающих, показала пальцем, – она!

Внимание Софьи привлекла стройная особа среднего роста, одетая в скромное черное платье, под стать Английским дамам XV века. С высоким энненом на голове. Сопровождал даму, судя по всему, супру,г в английском наряде с большим белым жабо.

- Интересно, интересно.

Анна пристально стала разглядывать даму и её окружение. Видимо, она пыталась найти знакомые лица. Но через минуту стало очевидно, что она не узнает загаданную особу. Отчего вид вдруг стал серьезным и задумчивым. А Софья же, наоборот, казалось, забыла о грубости супруга и все больше улыбалась.

Наконец Потемкина решилась:

- Я думаю, я думаю…. Это молодая жена полковника Трошина, да, это точно она. Не помню, как её зовут, мы никогда толком не общались.

- И, значит, рядом стоит сам полковник? Так?

- Выходит, что так, – Анна немного растерялась, но тут же собралась с мыслями, – а знаешь, я передумала. И я не буду угадывать. Она сама сейчас раскроет себя, при том, что я и просить не буду.

- Ну-у-у, это не честно. Но, будь по твоему, мне уже интересно.

- Идем! – Потемкина взяла подругу за руку и потянула вперед, прижимая маску сатира плотнее к лицу.

Прокравшись сквозь толпу, будто хищники на охоте, молодые княгини внезапно очутились перед английской дамой. Анна с ходу приблизилась и прошептала на ухо:

- Прекрасное платье. Я Вас не сразу узнала. Но кое-что все же так предательски Вас выдает, моя дорогая!

- И что-же? – дама в расстройстве отвела от лица свою белую маску, доселе оставлявшую открытым лишь губы и подбородок, – да и, собственно, кто вы? Я не узнаю голос.

Анна и София расхохотались и поспешили удалиться от барышни, чье лицо оказалось им не знакомо, лишь выкрикивая наперебой:

- Простите, простите, – и продолжая хохотать.

- Вот так все просто. Нужно только убедить, что ты все уже сама знаешь и жертва обязательно раскроется, – Анна вновь сделала заносчивый вид, который трудно скрывала даже страшная белая маска.

И в этот момент они наткнулись на стоявшего спиной высокого мужчину в черном пальто и шляпе с широкими полями. Мужчина немедля обернулся. Его лицо скрывала большая белая маска с длинным птичьим клювом. Видимо, перед дамами оказался средневековый чумной доктор:

- Добрый вечер! – низким, и показавшемся Анне невероятно притягательным, голосом поздоровался доктор с Софьей, – вы не ушиблись, налетев на меня, так бестактно повернувшегося к вам спиной?

- Ну что Вы! Это нам следует просить прощения, – смущенно ответила Софья. Видимо, этот голос показался маняще-привлекательным не только Потемкиной.

- Нет уж, это вы меня поймите! Я же сюда попал прямо из темных времен. Необразованность и дикость, да еще и чума кругом. Куда уж там до манер.

Доктор продолжал говорить лишь с Бурнашевой, будто не обращая на Анну ни капли внимания. Отчего последней стало ужасно некомфортно, она даже почувствовала зависть к подруге. Все это было очень странно, но в то же время даже немного волнительно.

- Позвольте представиться! Доктор Вольдемар, – продолжая свою игру, незнакомец взял Софью за руку, склонился и поцеловал. Выглядело это довольно неуклюже, учитываю мешавший длинный клюв, но, в то же время, поцелуй этот показался таким нежным и чувственным.

- Какая дерзость, – пробормотала под нос Анна.

Доктор, наконец, повернулся к Потемкиной, положил правую руку себе на грудь и слегка приклонил голову:

- Доктор Вольдемар.

- Мы знакомы? – эта игра, где она не была в центре внимания, начала раздражать Анну, – ваш голос кажется мне знаком.

- Не уверен. Но много лет назад у меня был добрый друг. И он буквально с первого взгляда влюбился в юную деву с прелестными огромными серыми глазами. Влюбился так, что все время делал вид, будто её подруга ему интереснее, а в самом деле просто боялся быть отвергнутым.

- И что же случилось с вашим другом?

- Их общение было вероломно прервано, – незнакомец смотрел сквозь маску прямо в глаза.

- И почему же он не попытался вновь найти встречи, раз так увлекся ею?

- На следующий же день его полк отправился в путь. И у него осталась лишь мечта. Что тут сказать? Долг есть долг.

- Как грустно. И неужели им не суждено больше встретиться?

- Не знаю. Но смею предположить…

- Ах, вот Вы где! – Павел Сергеевич подошел к супруге и склонился к уху, – я уже заждался Вас. И, честно ,уже так наскучил Степан Данилович. Хочу получить обещанное десять минут назад, как Вы говорили «я вся Ваша». Голос князя был непривычно бодрый и веселый.

Анна же, лишь ненадолго повернувшись к мужу, вновь встретилась взглядом с незнакомцем в черном пальто и маске птицы:

- Я думаю, мы еще увидимся! А сейчас мы с супругом должны идти!

- Я понимаю! Долг есть долг! - доктор Вольдемар посмотрел в глаза Анны сквозь маску, после вновь приложил руку к груди и небольшим поклоном поприветствовал Потемкина, а потом и Бурнашева. После повернулся и неспешно исчез в толпе.

Остаток вечера Анна провела в обществе мужа и общих знакомых за дежурными разговорами лишь делая вид, что ей весело и интересно всё происходящее. В самом деле, тот незнакомец полностью завладел её мыслями. Голос был такой знакомый и, в то же время, такой далекий. И эта история. Он точно знал её. Потемкина постоянно рыскала глазами, стремясь еще хоть раз увидеть гостя в черном плаще с птичьим лицом. Но, видимо, доктор удалился с маскарада сразу после их недолгого общения. Растерянность на лице сменилась грустью. Но маска сатира оказалось очень кстати, позволяя легко скрыть переживания.

Слегка за полночь, распрощавшись с самой стойкой частью высшего света, хозяева вечера вместе с четой Бурнашевых уселись в дорогую карету и поехали домой. Сил облачаться в привычное платье уже не осталось, поэтому в карете собралась пестрая компания в маскарадных нарядах, с накинутыми поверх шерстяными покрывалами. Все были очень пьяны. Софью и вовсе в беспамятстве дотащили слуги, они же аккуратно сложили в сундук на запятках одежду. Степан Данилович, с бутылкой коньяка в руке, начал распевать солдатские песни, а Павел Сергеевич, не будучи хорошим певцом, откинулся назад с полузакрытыми глазами и лишь открывал рот в такт певцу, изо всех сил изображая, что тоже поет. Софья от рывка экипажа рухнула на колени мужа и громко захрапела. Анна посмотрела на попутчиков и рассмеялась., потом немного наклонилась вперед, прислонилась головой к стеклу да так и уснула, глядя на улицу, подсвеченную редкими огнями в окнах мещанских домов, то ли в глубокой задумчивости, то ли просто в пьяном беспамятстве.

**************

От костра жутко воняло. Видимо, часть из собранных в мусоре досок была просмолена чем-то едким. Ветер то и дело менял направление, не давая укрыться от дыма. Глаза слезились. И, все же, у этого костра можно было спать. А в худом, помятом котелке, валявшемся прямо среди горящих поленьев, бурлила похлебка. Еды к ужину было совсем не богато. Только почти голые свиные кости, которые днем из жалости дал мясник, да одна морковь. На костях можно сварить бульон. И пусть живот все равно будет сосать от голода, но это хоть что-то. Выклянчить или украсть краюхи хлеба сегодня не удалось.

В этот вечере у костра собрались трое. Парнишка, лет тринадцати, подсел ближе к огню, протянул ложку и зачерпнул немного бульона.

- Готово? – негромко спросила Настя, сидя, съежившись, под старым плащом. Со склоненной головой, она сильно обнимали колени, пытаясь не замерзнуть.

- Скоро, – уверенным голосом ответил парень, будто в котелке был не почти пустой суп, а наваристая похлебка с обилием мяса и овощей.

Настя сжалась еще сильнее и покорно продолжила ждать. Вид у парня был неприятный. Весь испачканный, в старом тряпье. Широкие скулы на худом лице, высокий лоб и глаза. Взгляд этих глаз выдавал жестокость и безразличие. Звали парня Никита. Как и Настя с Колькой, Никита жил на улице. Он никогда не знал другой жизни. Раньше побирался, а потом парню с таким неприятным и злым видом никто уже не стал давать денег. И он жил воровством, а иногда просто отбирал то, что собрали младшие. Вот и у этого костра, который дети с трудом собрали и зажгли, Никита был совсем нежеланным гостем. Приходя ко всему готовому, он делал вид, что главный здесь. Колька несколько раз пытался прогнать незваного гостя, но только отхватывал тумаков.

- Во, вот. – Никита тряпкой поднял котелок и отсел с ним напротив детей.

- Это наша похлебка, нам кости мясник дал, мы на костер собирали, а ты ешь, – Настя расплакалась.

- Ну ка замокни, мелкая! Рано тебе еще рот открывать. Мужика найдешь, он тебя научит жизни, – парню явно нравилось быть главным. Неприятная улыбка со следами от выбитых зубов говорила, что далеко не везде он был в почете.

- Отстань от неё. Это правда наша еда, – нерешительным голосом, наконец вмешался старший брат, – хоть бы поделился.

- А ты лучше вообще голову не поднимай, а то сам знаешь, - парень показал кулак:

Дети притихли, а незваный гость отпил бульон, достал кость и стал жадно её обгладывать. Потом небрежно кинул кость обратно, отпил еще и поставил котелок обратно в костер:

- На, ешь. Думаете, я злой? – Никита лег у костра, накрылся рваным одеялом, – а я добрый. Вы еще не видели злых, – отвернулся и через мгновенье захрапел.

Коля потянулся, взял котелок и протянул сестре. Бульон был еще горячий и немного обжигал. Но есть хотелось ужасно. Дети быстро прикончили доставшиеся им остатки и тоже улеглись рядом с костром, укрывшись тем же старым пальто.

- Завтра пойдем к дяде Марату, – прошептал Колька.

- Но он же тебя побьет.

- Ну и побьет. В первый раз, что ли. Будем прощения просить. А там- как будет. Здесь мы точно зимой помрем.

- Ладно! – Насте опустила чумазое лицо и посмотрела на огонь. Игра пламени отражалась в еще не просохших глазах, старые доски издавали треск и продолжали вонять. Но в этот момент девчушка улыбнулась. Конечно, ей было очень жаль брата. Но, в то же время, так хотелось в дом. Пусть даже в дом Марата, где их будут заставлять попрошайничать, обирать и иногда колотить.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.