Вячеслав Казначеев
Легенда Аурелии, Царицы тьмы

Легенда Аурелии

Царицы Тьмы

автор:

Казначеев Вячеслав Николаевич

От автора.

Перед Вами плоды моего творчества, не важно в каком виде книга попала к вам, в напечатанном виде, электронной версии или аудио версии.

Легенда Аурелии, это не просто рассказ в стиле Dark fantasy, это видение мира, поступков людей без привязки времени. Эта история актуально в любые времена.

В конце рассказа вы можете найти информацию, о ресурсах, где можно послушать аудио версии, посмотреть анимацию к рассказу и послушать Рок-оперу к произведению.

Желаю вам приятного чтения. Благодарю, что выбрали мой труд для чтения.

С уважением автор Казначеев Вячеслав Николаевич.

Глава первая: Свадьба Князя Тьмы.

«В тёмном мире нет лжи и предательства,

лишь рыскания и наказание»

В глубинах подземного мира, где тени сплетаются в причудливые узоры, а воздух пропитан древними заклинаниями, восседал на троне Князь крови – столетний владыка теней. Его дворец был выстроен из чёрного камня, а залы наполняли шёпоты покорённых духов. Ему подчинялись твари, рождённые из мрака и страха: крылатые тени, ползучие кошмары и стражи с глазами, горящими алым огнём.

Князь смотрел в зеркало, отражающее миры. Оно показывало ему всё: битвы далёких королевств, тайны древних магов, судьбы смертных. Но сердце его оставалось пустым.

Однажды зеркало показало ему девушку. Она стояла на балконе замка, и ветер играл её золотыми волосами. Её улыбка была ярче солнца, голос – словно пение райских птиц. Князь почувствовал, как в его холодной груди зародилась искра чего то неведомого – искра любви.

Он никогда не испытывал это чувство.

«Боль в груди, странное ощущение, я ведь не чувствую боли», – произнёс Князь.

Князь раз за разом видел этот образ уже не только в зеркале судьбы, но и во снах, и даже просто закрывая глаза. И принял Князь тьмы решение покинуть своё царство и отправиться в мир людей, чтобы найти эту девушку и предложить ей вечность рядом с ним.

«Зачем мне нужна корона, если нет здесь любви? – размышлял он. – Могу я править в подземном мире, править могу на крови. Но нет мне покоя от царства на троне, пришла пора выйти из тьмы».

В один из дней вечности вызвал Князь тьмы к себе верного советника – древнего духа по имени Муран.

– Я отправляюсь в мир людей, – объявил Князь. – Найди для меня облик, достойный смертных глаз, но сохрани частицу моей силы.

Муран склонился в поклоне:

– Будет исполнено, мой повелитель.

Князь принял облик благородного графа с бледной кожей и пронзительными серыми глазами. В его взгляде читалась вековая мудрость, а движения были полны нечеловеческой грации. Князь вновь подошёл к зеркалу судьбы и произнёс:

– Силой, данной мне тьмой, повелеваю: открой мне имя этой смертной.

Зеркало потемнело, и на глади стекла стали появляться буквы.

– Аурелия, – прочёл Князь тьмы, и стены его замка содрогнулись.

– Я найду тебя, Аурелия, – прошептал он. – И предложу вечность рядом со мной. Ты станешь царицей тьмы – моей равной, моей спутницей в вечности.

В день, когда весна пробуждала природу от зимнего сна, родилась дочь у царя Элара и королевы Лианны. И имя ей дали в честь яркой звезды, что светит на западе ночью, – назвали её Аурелией.

Трубят трубы царства земного царя, епископ дитя выносит.

– О славься, царь, жена одарила тебя! Дочь станет женой будущего короля! – произнёс епископ.

В ночь её рождения небо озарила падающая звезда, и мудрецы сказали:

– Эта девочка принесёт перемены. Её судьба переплетена с силами, что старше самого мира.

С самого детства было ясно: Аурелия не похожа на других. Когда она плакала, начинался дождь. Когда веселилась, то солнечные лучи пробивались даже через плотные и мрачные тучи. Её красота была неземной, а нрав – непокорным. Она отказывалась следовать правилам этикета, предпочитая скакать на лошади по лугам и читать древние книги в библиотеке.

Царь мечтал найти для неё достойного жениха, который смог бы стать опорой государству. Но Аурелия не желала подчиняться чужой воле.

Князь тьмы вышел из замка. Перед ним стояли его верные слуги тьмы – предводители его армии. Муран подвёл к Князю тьмы коня. Конь извергал пламя из рта и высекал искры из под копыт. Князь тьмы поднял руку вверх, тело его покрылось молниями, и старинный фрак превратился в доспехи. На плечах торчали шипы, а в руке князя – меч, и меч тот горел ярким пламенем.

– Мой повелитель, – прошептал Муран, – помните: ваша сила в земном царстве ограничена. Вы не сможете призвать тени, пока не обретёте опору в этом мире.

Князь кивнул, вскочил на коня. Конь вздыбился, и Князь тьмы поскакал мимо нескончаемых рядов его войска. Конь высекал искры, и за ним оставался лишь огненный след.

Путь Князя был долгим – через земли призраков, где туман стелился по земле, а голоса ушедших шептали предостережения. Затем – через леса древних духов, чьи деревья помнили рождение первых королевств. И наконец он прибыл к границам земного царства.

Князь тьмы произнёс заклинание. Перед ним появились всполохи света. Лучи солнца прорезали тьму, дым и пламя, и открылся портал в земное царство. Князь тьмы ступил за пределы своего царства.

Земля разверзлась! Из земли с языками пламени выскочил конь с всадником. Воздух мира людей показался ему непривычно лёгким, а свет солнца – обжигающе ярким. Он прикрыл глаза рукой, привыкая к новому ощущению.

По дороге Князь встречал тех, кто знал Аурелию:

старуха у родника рассказала, что принцесса часто приходила сюда, чтобы говорить с водой и слушать шёпот ветра;

лесник вспоминал, как однажды видел девушку с золотыми волосами, кормившую диких оленей прямо из рук;

монах из дальнего скита поведал, что Аурелия тайно помогала бедным, раздавая им деньги из своей шкатулки, хотя отец запрещал ей это.

Каждый рассказ добавлял штрихи к образу девушки, и сердце Князя наполнялось всё большей уверенностью: он нашёл то, что искал.

Он не раз призывал своего верного помощника Мурана, когда пути заводили князя в тупик. Муран являлся ему в виде ворона и показывал путь. Дни и ночи скакал князь. В одном городке, в портовой таверне, князь узнал, что царь Элар созывает всех баронов и князей на грандиозный бал в честь дня рождения своей дочери, Аурелии.

– Я на верном пути, – прошептал Князь. – Теперь мне нужен корабль.

Князь подошёл к кораблю с белыми парусами, что стоял в порту и колыхался на волнах.

– Эй! Матросня! Проводите меня к вашему капитану, – грозно сказал князь.

Матросы окружили Князя.

– За такие слова матросня тебя сейчас свяжет и протянет под килем. Когда ты разрежешь себе лицо ракушками, вросшими в корпус корабля, тогда ты станешь более сговорчивым, – сказали матросы.

Капитан корабля сидел в каюте и услышал крики на палубе.

– Опять добрались до бочки рома! Сейчас я вас выпорю плетьми! – прокричал капитан и вышел на палубу.

На палубе стоял Князь, доспехи его были в крови. В руке – окровавленный меч, а вокруг него лежали человеческие части тел. Остальные матросы разбежались от ужаса. Кто то залез на мачты, кто то прыгнул за борт.

– Капитан, твои матросы не знают чувства меры. Тебе нужны новые матросы. Вот тебе сто золотых монет – ты отвезёшь меня в земли короля Элара или оставшейся команде придётся искать нового капитана, – произнёс с ухмылкой князь, протягивая мешочек с монетами капитану.

– Твоё предложение мне нравится, а команде это будет уроком дисциплины, – громко сказал капитан и отдал команду подготовке к отправке в плавание.

Князь подошёл к своему коню, погладил его по гриве и прошептал:

– Возвращайся в мой мир, ты сослужил верную службу мне, – и конь умчался вдаль.

Трое суток плыли они сквозь ужасный шторм. Корабли, плывшие по курсу с ними, тонули в морской пучине, а перед ними будто волны расходились в стороны. Шторм сменился штилем, жаркое солнце пекло моряков, а паруса висели без единого дуновения ветра. Но, как ни странно, корабль плыл – будто по течению, в направлении проложенного курса. И вот на третий день плавания уже виднелись башни замка царя Элара.

Король Элар – властный, жёсткий правитель, которого больше заботила судьба государства, чем семейные принципы. Когда то он был любящим отцом, но долги королевства, политические интриги и страх потерять трон постепенно ожесточили его сердце.

В молодости Элар верил, что сможет построить справедливое царство, где люди будут жить в достатке. Он заключал торговые соглашения, укреплял границы, развивал ремёсла. Поняв величие своей армии перед другими княжествами, король Элар выбрал курс порабощения слабых государств. Но бесконечные военные походы, череда неурожаев, предательств советников подорвали экономику. Казна опустела, солдаты требовали жалования, многие отряды войска Элара уходили в новые земли, чтобы покончить с нескончаемыми войнами. Король понял, что ему не удержать власть вдали от трона в военных походах. Ему доносили, что советники его воруют, коррупция росла. И Элар принял решение отдать правление новыми землями графам за дань для королевства. Спустя десять лет военных странствий король Элар вернулся в королевство в надежде восстановить порядок.

По прибытии во дворец король решил, что нужен наследник. В походе, завоевав очередное княжество, король Элар взял в качестве трофея дочь завоёванного царства, принцессу Лиану, и для укрепления союза и лояльности новых земель женился на ней.

Королева Лиана – хитрая, мудрая женщина с сильным внутренним стержнем. Она любила Аурелию без условий и понимала её свободолюбивый нрав. В отличие от мужа, Лиана видела в дочери не инструмент для спасения королевства, а живого человека с мечтами и чувствами.

Когда-то Лиана верила, что её любовь и поддержка помогут Элару оставаться добрым правителем. Но постепенно он отдалился, погрузившись в политику и расчёты. Королева чувствовала себя всё более одинокой во дворце, где придворные льстили ей, но не понимали.

Год не могли зачать они наследника. И вот королева родила королю дочку, которую назвали в честь яркой звезды – Аурелия.

Аурелия взрослела, проявляла тягу к тайным рукописям и заботу о бедных и бездомных, на что король очень сердился.

Однажды ночью, не в силах уснуть, Лиана вошла в комнату мужа. Элар сидел за столом, уставший, сгорбившийся, с кубком вина в руке. Перед ним лежали долговые расписки и грамота за подписью и печатью барона Вильяма.

Элар понимал: единственный шанс спасти королевство – выгодный брак Аурелии. Он убеждал себя, что делает это ради будущего страны, но в глубине души чувствовал, что предаёт дочь. По ночам он вставал у окна и смотрел на башню, где спала Аурелия, вспоминая, как она смеялась в детстве. Король избегал разговоров с Лианной о судьбе дочери, чувствуя её неодобрение.

– Элар, ты не спишь, уже полночь. Я узнаю эту печать – барон Вильям прислал письмо? О чём оно? – тихо сказала королева.

– Барон Вильям предложил погасить все задолженности казны в обмен на руку нашей дочери, – тихо произнёс король.

– Ты не можешь так поступить с ней, Аурелия – наша дочь, а не товар, – в ответ с удивлением сказала Лиана. – Должен быть другой путь. Мы можем сократить расходы, обратиться к союзникам…

– Всё это я уже пробовал. Ты не понимаешь, Лиана. Время вышло, – устало ответил Элар, поднимая глаза. В них читалась боль. – Если я не сделаю этого, завтра на улицах будет голод. Послезавтра – бунт. А через месяц враги возьмут нас голыми руками. Ты хочешь этого? Хочешь, чтобы наша дочь жила в разрушенном королевстве? Хочешь, чтобы тебя и меня посадили в темницу? – грозно проговорил король и ударил кулаком по столу.

Лиана закрыла лицо руками и упала на колени.

– Мой господин, муж мой, прости меня за дерзость. Я понимаю твою печаль и боль. Я буду всегда с тобой в выборе. Я приму твою волю, если нет иного выхода, – в слезах произнесла королева.

Королева посмотрела на него долгим взглядом.

– Тогда позволь мне поговорить с Аурелией. Дай мне подготовить её. И обещай, что, если она всё же согласится, ты дашь ей право выбрать, с кем она будет. Не навязывай ей старого барона.

Элар помолчал, потом кивнул.

Лиана пришла в покои Аурелии на следующий день. Рано утром Аурелия уже была в саду и помогала служанкам поливать цветы.

– Мама, посмотри, какие прекрасные распустились цветы, – тихо сказала она, не оборачиваясь. Аурелия сорвала бутон и подбежала к матери.

– Дочка, я хочу с тобой серьёзно поговорить, – и пошли они вдоль аллей роз и лаванды.

– Нет! Я не хочу этого. Я не хочу становиться разменной монетой! – закричала Аурелия, сжав бутон розы в руке. На глазах её выступили слёзы, а по ладони потекла кровь от шипов розы.

Королева взяла её за руку:

– Я знаю, дитя моё. И я с тобой. Но послушай. Твой отец не злой человек. Но нужно спасти королевство, и ты, как дочь короля, должна это понимать.

Аурелия повернулась к ней, в глазах стояли слёзы:

– Что я могу сделать?

Лиана улыбнулась:

– Отец готовит бал на твой восемнадцатый день рождения, где тебе нужно будет выбрать жениха из тех, на кого укажет папа. Возможно, среди них найдётся тот, кто увидит в тебе не принцессу, а человека, и ты будешь счастлива с ним.

– Я поняла вас, королева, – с укором ответила Аурелия, поклонилась и ушла.

В тот же вечер Элар стоял на балконе своей спальни и смотрел на огни города. Он вспоминал, как много лет назад обещал Лиане, что их дочь будет счастлива. Теперь он нарушал это обещание.

– Может, я и правда стал тираном? – подумал он, держа в руке грамоту с предложением барона Вильяма.

Барон Вильям родился в семье мелкого торговца в портовом городе на окраине королевства. Его отец владел лавкой, где продавались специи и ткани, привезённые из дальних земель. С детства Вильям впитывал дух торговли: он наблюдал за переговорами отца с поставщиками, запоминал цены на товары, учился распознавать качество пряностей и шёлка.

Уже в двенадцать лет он начал помогать отцу: вёл учёт товаров, проверял грузы с кораблей, торговался с покупателями.

После смерти отца Вильям взял управление лавкой в свои руки. Он не стал довольствоваться малым. Взял кредит у ростовщика и закупил партию экзотических товаров, которых ещё не было в королевстве: чёрный перец из южных земель, шёлк с золотыми нитями, ароматические масла, драгоценные камни.

Товары разошлись быстро. Прибыль позволила ему открыть ещё одну лавку в соседнем городе.

Вскоре он понял, что, чтобы разбогатеть по настоящему, нужно не просто продавать, а контролировать цепочки поставок. Он начал договариваться напрямую с капитанами кораблей, создавать сеть агентов в других королевствах.

К тридцати годам Вильям уже был известен как удачливый купец. Он расширил ассортимент: начал торговать оружием и доспехами, наладил поставки редких металлов, вложил деньги в строительство верфи. В эпоху войн король Элар был постоянным клиентом барона.

Монополия – вот о чём мечтал барон Вильям. Он выкупал эксклюзивные права на ввоз определённых товаров, заводил знакомства с чиновниками, дарил подарки мелким дворянам. Иногда его корабли везли не только легальные грузы – контрабанда приносила огромную прибыль в сговоре с начальником порта королевской гавани.

Постепенно Вильям стал настолько богат, что король обратил на него внимание. За заслуги перед королевством и щедрые пожертвования в казну он получил титул барона.

Вильям не просто торговал – он управлял экономикой королевства. Он искусственно создавал дефицит, чтобы поднять стоимость товара, охотно давал в долг дворянам, а затем использовал эти долги для давления. У него была сеть информаторов: портовые рабочие, чиновники, даже слуги во дворце. Через подставных лиц он продвигал нужных людей на важные должности.

Король Элар давно был должен Вильяму крупную сумму. Сначала долг был небольшим – король брал деньги на строительство дорог. Но потом начались неурожаи, войны, и сумма выросла в разы, а последний военный поход полностью был оплачен в кредит Вильямом.

Вильям понимал: если король не расплатится, казна обанкротится. А это ударит по его собственным интересам. Тогда он разработал план: предложить королю погасить долг через брак Аурелии с ним самим, получить доступ к королевской казне и ресурсам, стать фактическим правителем королевства.

Он начал действовать: через советников внушал королю мысль, что это единственный выход, распускал слухи о том, что другие женихи ненадёжны, подкупал придворных, чтобы они поддерживали его кандидатуру.

Несмотря на богатство и влияние, Вильям оставался человеком противоречивым: гениальный стратег, он умел просчитывать шаги на много ходов вперёд, уважал силу ума больше, чем силу оружия. Но были и слабые стороны. Вильям был циничен, считал, что всё можно купить. Он был одинок – у него не было настоящих друзей, только партнёры и слуги. Даже став бароном, он продолжал искать способы увеличить состояние. Тех, кто переходил ему дорогу, он уничтожал.

Когда Вильям впервые увидел Аурелию, ей было шестнадцать лет. Он не испытал романтических чувств. Он увидел ценный актив: её брак мог решить его проблемы с королём, устранить потенциальную угрозу.

Однажды на королевской охоте, куда барон Вильям был приглашён, он подошёл к королю Элару и сказал:

– Ваше величество, у меня хорошая новость для вас. Я могу простить вам долг. Не из доброты, а для взаимовыгодных союзов в будущем. Отдайте мне в жёны вашу дочь Аурелию, и мы будем родственными душами. А родственным душам делить нечего.

Король посмотрел на Вильяма:

– Барон, вам шестьдесят пять лет было в прошлом году, а моей дочери шестнадцать.

– О, ваше величество, я не тороплю вас с ответом. Мы можем подождать, когда Аурелии исполнится восемнадцать. Стерпится – слюбится, – с ухмылкой ответил Вильям.

Князь добрался до столицы земного царства. Он остановился на холме, откуда открывался вид на замок – величественное строение с башнями, увитыми плющом, с садами, полными роз.

– Она там, – прошептал он, чувствуя едва уловимую связь. Где-то глубоко внутри что-то тянулось к ней, словно невидимая нить.

Он спустился в город. Улицы были полны людей: торговцев, ремесленников, солдат. Князь шёл, прислушиваясь к разговорам.

– Слышали? – говорил один горожанин другому. – Завтра бал в честь принцессы Аурелии! Все знатные женихи съехались, чтобы просить её руки.

– Да, – подхватил второй, – говорят, царь Элар задолжал столько, что только удачный брак спасёт его казну.

Князь сжал кулаки. Значит, её собирались продать, как вещь. Эта мысль вызвала в нём вспышку гнева, но он сдержался.

– Муран, – тихо произнёс он, – узнай всё о принцессе: где она бывает, что любит, кто её друзья.

Прилетел ворон, взмахнул крыльями и взвился над городом.

Вечером Князь занял позицию на крыше дома, выходящего окнами в сад замка. Отсюда открывался прекрасный вид на балкон, где часто появлялась Аурелия.

Она пришла, когда солнце уже садилось. В простом платье, без украшений, она стояла, устремив взгляд на запад, туда, где небо окрашивалось в цвета золота и пурпура.

Князь залюбовался ею. В этот момент она не была принцессой – она была просто девушкой, мечтающей о чём то своём.

Он услышал её шёпот:

– Почему всё должно быть так сложно? Почему я не могу просто жить, как хочу? Отец и мать заодно, я не вещь, чтобы меня продавать! Неужели моя жизнь будет лишь чередой обязанностей? Я хочу сама выбирать свою судьбу.

Эти слова отозвались в его душе. Он понял: она так же несвободна, как и он когда то был заточён в своём царстве тьмы.

Муран вернулся и сел на плечо Князя.

– Мой повелитель, царь с королевой решили продать свою дочь за долги королевства. Король завтра отдаст её старому графу за золото в казну королевства. Принцесса не хочет этого брака. Она считает его тюрьмой, – передал он мысленно Князю.

Князь улыбнулся.

– Значит, она будет моей. Она поймёт, что тьма может дать ей то, чего не даст ни один земной трон, – свободу.

На следующий день Князь решился приблизиться. Он вошёл в город как благородный граф из далёких земель – бледный, с пронзительным взглядом, но с безупречными манерами.

Его представили ко двору. Царь Элар окинул его оценивающим взглядом:

– Вы не из наших земель, граф. Что привело вас сюда?

– Желание увидеть ту, о чьей красоте ходят легенды, – ответил Князь.

Царь нахмурился:

– Довольно комплиментов. Сегодня вечером будет бал. Там вы сможете показать своё мастерство не только в красноречии, но и удивить меня и мою дочь вашей щедростью.

– С нетерпением жду этого момента, ваше величество, – ответил Князь и удалился.

И вот настал тот самый день. Король Элар уже считал золото, заплаченное старым графом за Аурелию. Королева Лиана замаливала грехи своего поступка в сговоре с королём. Аурелия рыдала в своей комнате, у которой стоял дворецкий и не выпускал её, чтобы она не сбежала.

Порт бурлил жизнью. Корабли прибывали один за другим, доставляя подарки для принцессы. Матросы, грузчики, торговцы – все были заняты делом.

Начальник порта по имени Гарт – один из самых коррумпированных чиновников королевства – ждал этого дня. Он считал монеты и думал лишь о прибыли: ведь с каждого корабля, с каждой тонны груза он брал взятку за снижение королевских торговых пошлин.

Начальник порта Гарт в сопровождении своих двух помощников шёл по порту и пел:

Звон монет,

Швартуются корабли.

Звон монет,

Приплыли к царю сваты.

Работа порта кипит с утра,

Товар заморский сгружают,

И за работу все

Мне платят!

Начальник порта, монета важна,

А свадьба принцессы?

Да чёрт с ней!

Десятки судов контрабанды едут.

Сегодня я разбогатею,

Сегодня я разбогатею!

Порт – это не только грузы и корабли, но и сотни людей. Матросы мечтали о земле и отдыхе. Один из них, молодой парень по имени Дрейк, сидел возле таверны и пел:

Наконец то суша! Наконец то порт!

По женщинам соскучился. И промочить бы рот!

Матроса жизнь морская – не страшен штиль и шторм,

На мачте вдаль смотря, я мечтаю об одном:

Что капитан бы не узнал про выпитый мной весь его ром.

Грузчики таскали тяжёлые мешки. Старый возчик, погоняя свою лошадь, ворчал:

– Но! Милая, пошла! Вторые сутки мы возим мешки, вторые сутки идут корабли. Подарки принцессе везут без конца. Часок бы поспать… Кобыла моя, старенькая, не сдохни, прошу – ты кормишь меня. Ещё пару ходок до замка, и можно уйти в отставку.

Торговцы раскладывали экзотические товары: ткани с узорами, драгоценные камни, диковинные фрукты. Все хотели произвести впечатление на принцессу и получить привилегии от царя. Воришки и цыгане пытались получить выгоду среди толпы.

На портовой площади встретились три графа и вступили в спор:

– Я – граф Альберт из западного замка. Сегодня вечером женюсь. Уверен я, что выберет меня принцесса. А если нет – тогда напьюсь!

Сэр крестоносец, герцог Роланд, похлопал по плечу графа Альберта и говорит:

– Извольте, сударь, мой замок больше – к северу реки. Принцессу в детстве за руку я трогал, а уж сегодня попрошу её руки.

К ним подошёл барон Вильям – старый мужчина с седыми волосами, седой бородой и тростью:

– Да спорьте, спорьте, нищеброды. Всё состояние у вас я отберу, когда царём я стану. Пусть я и старый, пусть я и старый, но выкупил я долг царя!

Аурелия стоит на балконе башни замка и смотрит на портовую суету:

Сегодня я сделаю выбор,

Не мой выбор – отца моего.

Мне нужно лишь согласиться.

А дальше что?

Замужество – рабства синоним.

Отцу нужно только влияние,

Удачный брак для государства нужен,

А для меня – тюрьма и страдания.

Вдруг в майский день, среди солнечных лучей, повеяло прохладой. Аурелии показалось, будто за дверью кто-то стоит. Дверь открылась, и Аурелия увидела Князя.

– О, сударь, простите. Но я не одета – негоже было здесь прятаться. Кто вы? Как мимо стражи в покои прошли? А, впрочем, не стоит оправдываться. Я в первый раз вижу вас. Хотя всех кандидатов в мужья своих знаю. Не князь вы восточного берега, не сэр крестоносец западного замка. Откуда вы, сударь? – спросила она и будто окаменела.

Князь руку поднёс к её волосам и прошептал:

– Я тот, кто искал тебя всю вечность. Я нашёл тебя – твою душу и тело.

Он сделал шаг вперёд. В этот момент дворецкий закричал в коридоре:

– Вы кто?!

Князь не обратил внимания на крик. Он поднял руку и нежно коснулся волос Аурелии. Рядом с дверью принцессы лежали заколотые двое стражников.

Принцесса замерла. Она не могла отвести взгляд от его глаз. В них она увидела глубины океана, звёзды и тайны, которые манили её. Князь достал кинжал, срезал локон её золотых волос и исчез, как туман на рассвете.

Аурелия упала в обморок. Последнее, что она услышала, был крик дворецкого:

– Помогите! Принцессе плохо!

– Тревога, тревога! – закричал дворецкий.

Сбежалась вся свита: охранники, лекари. Мать, королева, пришла. Лежит Аурелия, кожа бледная. Отец, король, пришёл, взял дочь на руки и прошептал:

– Очнись, детка моя.

В воздухе – паника. Всё больше и больше прибегает стражников. Мать, королева, кричит и плачет.

Король спрашивает дворецкого:

– Кто был здесь?

Дворецкий отвечает робким, дрожащим голосом:

– Некий граф в чёрном фраке. Он заколол стражу и чуть не убил меня, – падает на колени и целует сапоги короля в надежде на помилование.

– Проверить все комнаты замка! Удвойте охрану, найти его! Вы дочь не смогли уберечь внутри замка – повесить дворецкого завтра же! – произнёс король Элар.

Стража подхватила дворецкого и унесла в темноту коридоров замка.

К королю подходит начальник стражи и докладывает:

– Весь замок проверили – посторонних нет. Никто не видел его, кроме дворецкого. Возможно, это дворецкий хотел убить принцессу, мой милорд.

Королева Лиана подошла к королю и на ухо прошептала:

– Прошу, отмени бал на сегодня. Плохое предчувствие у меня.

Дыхание вернулось – жива Аурелия, и тело наполнилось жизнью. Король произнёс:

– О, детка, ты мертвенно бледна, – поднял глаза на королеву и сказал ей: – Бал будет сегодня! Отменить его уже нельзя. Сегодня мы выберем мужа ей. Подготовь Аурелию к празднику. Я начну принимать дорогих гостей, а стража – на поиски этого странного графа!

Долгие поиски не дали результатов. Стража обыскивала каждый уголок, но незнакомца нигде не было. Царь был в ярости и распорядился увеличить охрану и приступать к подготовке к балу. Аурелию привели в чувство, и десятки служанок одели её в платье из серебристого шёлка, украшенное жемчугом. Но глаза принцессы оставались грустными.

Паркет лакированный, свечи, торшеры. Темп танцам дают музыканты. По правую руку от трона князья стоят, сыновей привели свататься. Мать, королева, идёт с Аурелией – у них обоих слёзы в глазах. Мать понимает судьбу Аурелии, но изменить ход придворной жизни нельзя.

Зал дворца сиял огнями. Музыканты играли вальсы, гости танцевали, а женихи один за другим представляли себя Аурелии. Титулы звучали всё громче, подарки становились всё богаче, но сердце девушки оставалось холодным.

Аурелия пыталась улыбаться, но в душе её росла тоска. Она знала правду: отец решил продать её за долги, а брак станет для неё тюрьмой.

Шаг за шагом – каблуки об паркет, конец свободной жизни отмеряют. Шаг за шагом – слёзы на паркет.

Королева Лиана чувствует: ошибку они с королём большую совершают. И произносит про себя, сжав кулаки и смотря на мужа:

Тайны твои знаю я,

Царица хранит их должна.

Ты дочь решил продать за долги —

За что же я любить должна тебя?

Придворная жизнь – это проклятье,

Лишь с виду балы и платья.

Лишусь сегодня дочери я —

Навсегда. Во благо нашему царству,

Нашему проклятому царству.

Бал продолжался. Зал был наполнен музыкой, смехом и ароматами цветов. Аурелия танцевала с женихами, но её мысли были далеко. Она всё ещё чувствовала прикосновение незнакомца, слышала его шёпот.

Вдруг она увидела его – таинственного графа. Он стоял у колонны и смотрел прямо на неё. Его глаза светились тем же таинственным огнём. Разгоняя уныние и печаль её, он подошёл к ней и протянул свою руку:

– Разрешите пригласить вас на танец?

Аурелия, не раздумывая, вложила свою руку в его ладонь. Они закружились в вальсе.

– Я знаю, что вы не хотите этого брака, – тихо сказал Князь. – Я знаю, что ваша душа жаждет чего то большего.

– Откуда вы это знаете? – прошептала Аурелия.

– Потому что я тоже когда то был заточён. Но нашёл выход. И могу показать его вам, – ответил Князь, не отводя взгляда от её прекрасных глаз.

Аурелия посмотрела ему в глаза и вдруг увидела в них не тьму, а звёзды – миллионы звёзд, манящих и прекрасных.

– Что вы предлагаете? – спросила она, почти не дыша.

– Вечность. Свободу. Власть, которая не зависит от тронов и дворцов, – ответил Князь, не отводя взгляда от её прекрасных глаз.

– Я предлагаю тебе стать царицей подземного мира, – тихо произнёс Князь. – Рядом со мной ты обретёшь истинную свободу. Ты сможешь творить, любить, создавать – без оков придворного этикета и политических расчётов.

Музыка затихла, но они продолжали стоять, глядя друг другу в глаза. Вокруг кипела жизнь бала: гости смеялись, звенели бокалы, гремела музыка, – но для Аурелии и Князя весь мир сузился до пространства между ними.

– Как я могу вам доверять? – прошептала Аурелия. – Вы проникли в замок тайком, убили стражников…

– Я убил их, чтобы добраться до вас, – ответил Князь. – И сделал бы это снова, если бы это означало ещё один миг рядом с вами. Но я клянусь: в моём мире вам не будет угрожать опасность. Там вы будете не пешкой в политической игре, а равной мне – царицей, чьё слово имеет вес.

В этот момент к ним подошёл король Элар. Его лицо было мрачным.

– Принцесса, – строго произнёс он, – тебе пора выбрать жениха. Граф Вильям ожидает.

Аурелия почувствовала, как рука Князя слегка сжала её ладонь.

– Отец, – твёрдо сказала она, – я не выберу никого из этих людей. Я выбираю свою судьбу сама.

Король пришёл в ярость:

– Ты не можешь так поступить! Ты обязана…

– Обязана? – перебила его Аурелия. – Я обязана только себе и своему сердцу. И моё сердце говорит мне следовать за тем, кто видит во мне не инструмент для спасения королевства, а живого человека.

Князь отпустил руку принцессы, его глаза стали ярко красные. Свечи потухли, поднялся ветер, двери и ставни захлопали.

В тот же миг зал преобразился: свечи вспыхнули синим пламенем! Князь взмахнул рукой в сторону трона, и трон улетел в сторону вместе с королём и несостоявшимися женихами, а в центре зала из-под пола поднялся алтарь, окружённый факелами. Из-под земли вылетело существо в белом одеянии. У существа светились красным цветом глаза, а тело было костлявое.

Гости как каменные лежат. Двери закрылись, нет выхода.

Князь с Аурелией взошли на алтарь. И голос раздался неистовый:

– Ты, Аурелия, дочь земного царя, отдашь душу Князю кровавому? Вечность он будет любить тебя. Ты согласна?

– Согласна! – ответила Аурелия.

Король нашёл в себе силы и бросился к дочери с мечом в руке:

– Стой! Нет! Не дам! Это моя дочь! – закричал он. – Прости меня, дочка, я был не прав. Не соглашайся на чары его тёмные! Постой! Я совершил ошибку! Постой! Не верь словам и чарам его! Ты – дочь моя, я подниму всю царскую свиту и уничтожу этого колдуна!

Князь повернулся к королю, тело его покрылось молниями, и прекрасный фрак превратился в доспехи с шипами. Князь вынул меч из ножен, меч вспыхнул пламенем.

Аурелия от страха и удивления сделала шаг назад.

Двери с грохотом упали с петель, в зал ворвалась стража и окружила Князя.

Начался бой. Ударом огненного меча Князь разрубал одного стражника за другим, а удары рыцарей копьями и мечами не наносили никакого урона Князю.

Тогда король с криком пошёл в атаку на Князя! Но всего одним ударом Князь разбил пополам меч короля, и король Элар упал на колени.

– Прости меня, дочка, я продал тебя за долги, прости меня, дочь моя. Мне царство и власть стало дороже, дороже семьи, – произнёс тихим, ослабшим голосом король.

Князь занёс меч над головой короля, но Аурелия подошла к Князю и положила руки ему на спину.

Князь, почувствовав прикосновения принцессы, опустил меч, повернулся к ней. Меч погас. Доспехи вновь превратились в элегантный фрак.

Аурелия обняла его, прижалась крепко, чтобы почувствовать тепло. Князь обнял Аурелию.

– Отец, ты прости меня, но нет в тебе чести, лишь алчность, ты просто продать подороже решил меня. А на любовь мою плевать тебе. Граф или Князь – ты, помилуй отца. Я буду вечно любить тебя, – сказала Аурелия.

Князь улыбнулся:

– Я помилую подлеца, – произнёс он и зубами в шею Аурелии вцепился.

Кровь потекла по её телу, глаза стали ярко синего цвета. Капнула кровь на алтарь, и царицей подземного мира стала Аурелия.

Аурелия стояла на алтаре и чувствовала, как холодеет её кровь, как темнеет сознание. Но она не жалела о своём выборе.

– Цена свободы и вечная любовь, выбор я сделала правильно. Выбор я сделала правильно, – прошептала она.

Раздался гром! От грохота выбило все окна и витражи. В окна ворвался ветер, он перевернул всю мебель, образовался вихрь! С этим вихрем Аурелия и Князь тьмы погрузились в глубины земли с алтарём.

Ветер стих. Гости в ужасе убежали. Король Элар остался стоять на коленях. Королева Лиана сидит в углу зала в слезах от ужаса и осознания потери дочери.

– Они ушли… – прошептала королева.

– В подземный мир, – добавил король, и в его голосе прозвучала странная смесь тревоги и облегчения. – Пусть будет с ней удача.

Подземный мир встретил Аурелию мягким сиянием кристаллов, растущих из стен пещер. Воздух был прохладен и свеж, наполнен запахом дыма и гари.

– Добро пожаловать домой, царица, – произнёс Князь.

Она огляделась. Перед ними простирался город – но не мрачный и зловещий, как она ожидала, а величественный и прекрасный. Мосты из чёрного мрамора соединяли башни. По улицам шли создания, которых она никогда не видела: крылатые духи, мерцающие тени, разумные камни.

– Это… прекрасно, – выдохнула Аурелия.

– Так же прекрасна, как ты, – ответил Князь. – Этот мир ждал тебя. Он повёл её по улицам своего царства. Жители склонялись перед ними, приветствуя новую царицу.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.