Надежда Прохорова
Попаданка. Эра Пепла

Пролог

Это утро в деревне выдалось на редкость туманным. Словно сам небесный свод, уставший смотреть на людские деяния, опустил на землю плотную, молочную пелену, пытаясь скрыть то, что произошло на площади минувшей ночью. Туман стелился по земле тяжелыми клубами, цеплялся за плетни, заползал в щели между бревнами, обволакивал каждый дом, каждый сарай, каждую тропинку. Он был густым, почти осязаемым – его можно было трогать руками, вдыхать, им можно было давиться.

Рассветное солнце светило слабо, сквозь пелену, разливая по миру не свет, а лишь бледное, водянистое серебро. Но даже этого скудного света хватило, чтобы разглядеть фигуру, что медленно двигалась по главной улице прочь от центра, туда, где кончались дома и начинались поля, туда, где можно было наконец слиться с тишиной и пустотой.

Риша шла.

Она не помнила, как покинула площадь. Как миновала колодец, у которого вчера еще болтали бабы, споласкивая белье. Как прошла мимо кузницы, где обычно уже с утра звенел молот, а сегодня стояла гулкая, мертвая тишина. Память отказывалась служить, оставляя лишь обрывки, лишь клочья тумана, сквозь которые прорывались другие, страшные картинки. Те, что она видела на площади. Те, что навсегда отпечатались под веками.

Её ноги вязли в холодной осенней грязи, мерзко чавкали с каждым шагом. Грязь налипала на подошвы тяжелыми комьями, тянула назад, будто сама земля не хотела отпускать её, будто деревня вцепилась в подол и тащила обратно, к пепелищу, к столбу, к тому, что от него осталось. Но она не останавливалась. Она шла, не разбирая дороги, не чувствуя холода, не видя ничего, кроме этой спасительной тропинки за околицей.

Она не смотрела по сторонам, но видела краем глаза. Видела всё. Каждую мелочь. Каждое движение. Каждое лицо.

Вот лавка Гаврилы. Добротный дом, крепкие ставни, резной конек на крыше – зажиточный мужик, уважаемый. Полгода назад она здесь сидела у постели его младшего сына, совсем еще мальчишки, что сломал ногу, свалившись с сеновала. Она вправляла кость, накладывала примочки, поила отварами, успокаивала ревущую мать. Мальчишка теперь бегает, ходит, живет. Теперь Гаврила стоял на крыльце своего дома, отвернувшись к стене, будто с большим интересом разглядывал потемневшие, трухлявые доски. Его широкая спина была прямой и негнущейся. Он не обернулся. Он не мог.

– Идёт, – донеслось шипение из-за чьей-то двери. Женский голос, испуганный, придушенный.

Эту женщину, Марфу, Риша помнила очень хорошо. Два года назад та лежала при смерти – родильная горячка сжирала её заживо. Муж уже ладил гроб, соседки выли по покойнице. А Риша пришла, отпаивала травами, читала заговоры, выхаживала сутками без сна. Марфа выжила. Подняла троих детей, родила еще одного. Теперь она шипела из-за двери, не смея показаться на глаза.

Шёпот катился перед ней по улице, перелетал из-за одного забора к другому, набирал силу, обрастая подробностями, точно снежный ком.

– Всю жизнь лечила, а своё …

– Увезли ещё ночью.

– На площади… Воздух ещё не выветрился. Дымом пахнет до сих пор. Я сама чуть свет ходила, видела… чёрное всё…

Риша не оборачивалась на голоса. Перед её глазами стояла картина пережитого, проступала сквозь туман ярче любого пламени. Дом, в котором она прожила всю жизнь, – пылающий факел, охваченный огнём с четырех сторон сразу. Крики соседей, что сбежались, но не тушить – стоять и смотреть. Стража в черных плащах, что выволокла её дочь на крыльцо. И запах. Запах дыма, что шел с площади, от того места, где час назад свершилось мнимое правосудие.

Этот запах – дыма и пепла – въелся в кожу, в волосы, в ноздри. Он был теперь частью её. Он шел за ней по пятам, пропитывал одежду, выстилал дорогу. Она вдыхала его и не могла надышаться, потому что вместе с ним вдыхала свою вину.

Её руки болтались вдоль тела плетьми, безжизненные, тяжелые, чужие. Внутри, под рёбрами, там, где раньше жило сердце, не было ничего. Совсем. Ни боли, которая могла бы вырваться наружу криком. Ни злости, которая могла бы толкнуть на расправу. Ни отчаяния, которое могло бы заставить упасть прямо здесь, в грязь, и выть на всё село. Одна пустота. Сухая, холодная, выжженная дотла. Эта пустота и тянула её вперёд, за околицу, прочь от людей, прочь от прошлого, прочь от жизни.

Она миновала последний дом – покосившуюся, старую избу вдовы Маланьи. Три года назад Маланья чуть не умерла родами – двойня пошла не так, кровь хлестала, повитуха местная развела руками. Риша приняла у неё те роды, вытащила с того света и мать, и обоих младенцев. Мальчишки теперь бегают, здоровые, шумные, Маланья души в них не чает. В окне мелькнуло испуганное лицо, и резко дернулось назад, за грязную занавеску, будто обожглось.

Дорога кончилась. Началась тропинка, заросшая жесткой, пожухлой травой, что больно хлестала по ногам, цеплялась за подол, норовила удержать. Туман здесь был еще гуще – он клубился над землей, стелился под ногами, обвивал стволы чахлых деревьев, что росли по склонам холма. Риша шла, спотыкаясь о невидимые корни, проваливаясь в ямы, колючки впивались в кожу сквозь тонкую ткань башмаков, но она не останавливалась. Боль была чужой, далекой, не имеющей к ней отношения.

Она шла в гору. Туда, где на голой скале темнели развалины древнего святилища. Туда, куда все в деревне боялись ходить. Место, о котором старики рассказывали страшные истории долгими зимними вечерами. Место, где, по слухам, обитало нечто древнее, холодное, равнодушное к людским мольбам. Место, куда даже охотники не заходили, обходя дальней стороной.

Раньше Риша тоже боялась. Раньше она обходила этот холм десятой дорогой. Раньше у неё было что терять.

Теперь терять было нечего.

Она вошла в круг древних камней, и воздух резко сменился. Исчез запах грязи и дыма, исчезла сырость осеннего утра. Здесь пахло иначе. Пылью. Вековой, мертвой пылью, что лежала на этих камнях столетиями. Сыростью подземелий, куда не проникает солнце. И тишиной. Такой абсолютной, мертвой тишиной, что уши заложило мгновенно, будто ватой.

Она стояла посреди развалин, пытаясь разглядеть хоть что-то в полутьме. Сводов почти не было видно – они терялись где-то высоко, во мраке, поглотившем всё пространство. Стены, сложенные из огромных, грубо отесанных глыб, уходили в темноту. И только один слабый, робкий луч пробивался сквозь щель где-то наверху, падая на груду булыжников в центре. Свет был настолько жидким, что почти не рассеивал тьму, лишь обозначал её присутствие.

Здесь, среди этих камней, не было деревни. Не было площади с черным пятном на месте костра. Не было соседей с их испуганными лицами и виноватыми спинами. Не было запаха гари. Была только она и эта пустота внутри, что расползалась по телу, заполняя каждую клеточку, каждую жилку, каждую мысль.

В полной, абсолютной тишине пустота зазвенела в ушах. Высоким, противным, монотонным звоном, от которого хотелось закричать, зажать уши, упасть на колени. Но кричать было нечем. Голос пропал там, на площади.

Риша подошла к груде камней в центре и опустилась на колени прямо на холодную, сырую землю. Холод мгновенно просочился сквозь ткань, впился в кости, сковал колени ледяной болью. Она не шевелилась. Просто стояла на коленях, уставившись в темноту перед собой. У неё не было слов. Не было даже мыслей. Один только звон в ушах и пустота.

А потом из этой пустоты, из самой её глубины, поднялось что-то. Не мысль, не чувство – просто ощущение. Ощущение рук, которые тридцать лет знали вес кореньев и листьев, тепло больного тела, дрожь уходящей жизни. Память о звуке детского смеха – её собственного ребенка. Чувство окончательной, бесповоротной потери, которая не умещается в словах, для которой нет меры, нет сравнения, нет утешения.

Всё это, сжатое в один тугой, невыносимый ком, поднялось из пустоты и вырвалось наружу. Не криком – у неё не было голоса. Не рыданием – у неё не было слез. Просто беззвучный, немой вопль, обращенный в темноту, в эти древние камни, в то, что, возможно, обитало здесь.

*Всё. *

Мысль была одна. Короткая, как удар ножа.

*Берите всё, что во мне есть. Все знания, что копила всю жизнь. Всю боль, что сожгла меня дотла. Все слезы, которые я не могу выплакать, потому что их больше нет. Всю пустоту, что у меня внутри, – она ваша. Берите. И сделайте хоть что-нибудь. Спасите. Отомстите – тем, кто это сделал. Тем, кто приказал. Тем, кто возомнил себя выше чужих жизней. Тем, кто назвал это законом. Я не знаю, что просить. Я ничего уже не знаю. Просто сделайте что-нибудь. Пусть моя пустота обретет смысл. *

Ничего не изменилось. Тишина осталась тишиной. Камни остались камнями. Луч света по-прежнему падал на груду булыжников, не становясь ярче или теплее.

Но что-то почувствовалось. Что-то неуловимое, как дуновение ветра, которого здесь не могло быть.

Внимание.

Что-то древнее и холодное, таившееся в этой темноте столетиями, повернулось к ней. Не как к человеку – как к звуку, как к движению, как к факту. Оно коснулось её беззвучного крика своей ледяной, равнодушной сутью. Коснулось – и приняло его. Просто как факт. Как падение камня в бездонный колодец. Камень упал, и тишина поглотила его, не дрогнув.

Луч света погас.

Не постепенно, не затухая – просто исчез, будто его и не было. Стало совсем темно. Абсолютно, непроницаемо, цветом ее пустоты.

Риша не двигалась. Она так и стояла на коленях, не поднимая головы, не открывая глаз. Внутри неё больше не было ничего. Совсем. Ни боли, ни ярости, ни надежды, ни отчаяния. Сделка была совершена. Её пустота обменялась на пустоту другую, более древнюю, более полную, более окончательную.

Сколько она так просидела – минуту, час, вечность? – она не знала. Время здесь не имело значения.

А в деревне внизу, когда туман наконец начал рассеиваться и показалось бледное, равнодушное солнце, люди уже говорили. Стоя у своих калиток, кучкуясь на лавках, перешептываясь на колодце. И все, как один, поглядывали на тропу, что вела в гору, к черным камням.

– Ушла, – говорили они, и пряча глаза. – Ушла к тем камням. Прямо на рассвете, я сам видел.

– И хорошо, – отвечали другие, отводя взгляды. – Может, теперь покой будет.

– А чего она хотела? Закон есть закон.

– Сама виновата.

– Да что уж теперь… Ушла – и ладно. Не наше это дело.

Они не знали, что она сделала там, наверху, среди древних камней. Они не знали, что она обменяла свою выжженную пустоту на нечто другое. И что это другое, это древнее и холодное, что дремало в темноте столетиями, уже проснулось. Не для них. Для тех, кто сделал её пустой. Для тех, кто приказал.

Оно уже смотрело вниз, на деревню, на мир, на всех, кто был причастен. Смотрело и ждало. Потому что сделка была заключена. Потому что пустота внутри одной женщины стала мостом для чего-то, чему не следовало просыпаться.

Риша всё стояла на коленях в темноте, и тишина обнимала её, становясь единственным, что у неё осталось.