Виктория Шарус
Осколок Сайвурия. Путь из тени

Глава 1. Тишина на троих

Элизабет закрыла дверь и прильнула к глазку. Снаружи Эрик, суетливо озираясь, спустился с крыльца и растворился в темноте за скрипучими ступенями.

— Элизабет, дорогая, кто приходил? — донесся со второго этажа хриплый голос бабушки.

Девушка тяжело вздохнула, стирая с губ мимолетную улыбку.

— Ошиблись домом, бабушка!

— Не забудь запереться, милая, — отозвалась старушка.

Прижавшись спиной к двери, Элизабет распустила волосы. Тяжелые пряди упали на плечи, а носок привычно скользнул по натертому паркету.

— Элизабет, ты слышала? — снова позвала бабушка.

— Да! Я уже закрыла... — отозвалась семнадцатилетняя внучка. «Хорошо, что она не увидела Эрика», — пробормотала она про себя.

С некоторых пор Розанна была против любых гостей. Женщина даже отключила телефон, чтобы не вздрагивать от нежелательных звонков. Лишь соседке позволялось приносить продукты дважды в неделю, а мелкие поручения выполняла её внучка — такой порядок вполне устраивал Розанну.

Элизабет подошла к окну и чуть отодвинула занавеску. На улице зажглись фонари, заливая бледно-оранжевым светом ряд старых, по-своему величественных домов. Многие из них напрочь заросли плющом и выглядели заброшенными, хотя каждой осенью превращались в бронзовую сказку.

За окном сгущались сумерки. Спокойный вечерний ветер шелестел листвой во дворе, лаская ветви исполинского дуба — единственного «друга» Элизабет, за которым она наблюдала годами. Девушка давно стала пленницей этих стен: агорафобия сковала её сильнее любых цепей. Единственным выходом во внешний мир оставались старые книги. Погружаясь в них с головой, она чувствовала на лице морские брызги или жар пустыни, но, закрывая переплет, снова оказывалась в тишине комнат, пропахших пылью и сухими травами.

Элизабет прильнула к стеклу, глядя на соседний дом. В окне напротив мог мелькнуть силуэт Эрика. Этот худощавый, светловолосый парень с характерной горбинкой на носу был её единственной связью с прошлым. Раньше их смех заполнял весь сад, они казались частями единого целого. Теперь же Эрик превратился в редкого призрака, который лишь изредка нарушал её одиночество в перерывах между своими взрослыми делами.

— Элизабет, ты на кухне? — голос Розанны сверху прозвучал надтреснуто, прервав мысли девушки. Последовала тягучая пауза. — Захвати мне, пожалуйста, стакан воды.

— Хорошо, сейчас! — отозвалась Элизабет, и её голос эхом отскочил от пустых стен.

Она задернула тяжелую штору, отсекая себя от внешнего мира, и пошла на кухню. Розанна в последнее время почти не покидала своей комнаты. Страх перед лестницей, на которой она сломала ногу в прошлом году, превратился в одержимость. Болезнь истощила её тело, но сделала эмоции пугающе острыми: её любовь порой напоминала липкую паутину, из которой невозможно выбраться.

Элизабет скользнула на кухню — место, которое теперь казалось ей чужим и враждебным. Когда-то здесь пахло корицей и уютом, когда они с Эриком и бабушкой коротали вечера за чаем с имбирным печеньем. Тогда их смех заглушал свист ветра в щелях, а теперь тишина была такой плотной, что её, казалось, можно было коснуться рукой. Чтобы не захлебнуться в этом одиночестве, девушка старалась лишний раз не заглядывать сюда, предпочитая спасаться от теней прошлого у камина в гостиной.

Сквозь плотно сомкнутые жалюзи пробивался чахоточный свет уличного фонаря, выхватывая из темноты лишь край стола. Там, в пыльной миниатюрной вазочке, замерли несколько засохших гвоздик — их лепестки давно превратились в хрупкий пергамент.

Элизабет с трудом повернула вентиль старого крана. Тот ответил натужным хрипом, и в раковину выплюнулась струя ржавой жидкости. Лишь спустя минуту вода пошла чистой. Наполнив стакан, девушка поднялась по скрипучей лестнице, каждая ступень которой стонала под её весом, словно предупреждая о чем-то.

На втором этаже царил полумрак, лишь из комнаты бабушки пробивался дрожащий свет ночника. Элизабет на мгновение задержалась у старых портретов на стене. Глаза предков в золоченых рамах казались живыми, они словно следили за каждым её шагом. Засмотревшись в один из них, девушка оступилась на последней ступени. Она инстинктивно схватилась за раму и бросила случайный взгляд в окно. За стеклом была не просто ночь — там была абсолютная, сосущая пустота.

— Ого, какая темнота... — прошептала она, и холодок пробежал по её спине.

Толкнув плечом дверь, Элизабет вошла в спальню.

— Держи, бабуль, — она протянула воду.

Возле кровати стояла антикварная тумбочка с ручками в виде искусно отлитых бронзовых листьев. Вся её полированная поверхность была заставлена рамками с фотографиями, с которых улыбались люди, которых Элизабет никогда не знала. Бабушка Розанна обожала старые вещи, ухаживая за ними с пугающим рвением.

— В старых вещах всегда живет история, — часто говаривала она, поглаживая корешки ветхих книг.

Старушка уже сидела на кровати, взбивая пуховую подушку, которая казалась слишком огромной для её исхудавшего тела.

— Спасибо, милая, — Розанна быстро, в несколько глотков, осушила стакан. — Чтобы я без тебя делала?!

Элизабет присела на край матраса и мягко спросила:

— Может, спустимся в гостиную? Или заварим чай с лимоном на кухне?

— Нет, пора спать! — отрезала женщина, и в её голосе проскользнули стальные нотки.

— Но ведь еще только половина восьмого, — тихо возразила Элизабет, глядя на настенные часы, чей маятник отбивал ритм сердца этого дома.

— Неужели?! Значит, точно пора, — Розанна порывисто натянула одеяло до самого подбородка.

Элизабет привстала, и её взгляд невольно притянул прямоугольник окна. Она замерла, пораженная: мир снаружи преобразился.

— Так ярко…. Не может быть! — выдохнула она.

Еще мгновение назад за стеклом царила вязкая, непроглядная темень, но теперь улица была залита неземным сиянием. «Словно все звезды решили спуститься на землю», — пронеслось в голове, но вслух она произнесла лишь:

— Бабушка, посмотри, как невероятно красиво! Кажется, все звезды мира рассыпались по мостовой...

Бабушка Розанна медленно подошла к ней. В отражении стекла её лицо казалось бледной маской, испещренной глубокими тенями.

— Да, ты права. Потрясающе, — её голос прозвучал глухо, почти безэмоционально, а затем она вкрадчиво, полушепотом спросила: — Хочешь выйти на улицу?

— Нет, что ты?! — Элизабет резко отпрянула, словно от ожога. Сама мысль о том, чтобы пересечь порог, вызвала у неё дрожь.

В этот момент в комнату, смешно переваливаясь, ввалился Тигр — толстопузый полосатый котяра, чье имя явно было иронией над его ленивым нравом. Элизабет звала его «ночным стражником»: днем он представлял собой неподвижный меховой коврик, но по ночам в нем просыпался древний хищник, и он устраивал засады на босые ноги домочадцев.

— Эй, Тигр пришел! — Элизабет с облегчением переключила внимание на кота.

Она опустилась на колени и протянула руки. Кот, совершив грациозный для его комплекции прыжок, приземлился ей на грудь. Уткнувшись влажным носом в плечо девушки, он завел басовитое, вибрирующее мурлыканье. Элизабет улыбнулась, зарываясь пальцами в его густую теплую шерсть.

— Гляди, Тигр, какой там пожар из звезд…

Кот лишь лениво зевнул, обнажив розовую пасть, и потянулся, вонзая когти в её свитер.

— Видимо, сегодня ты слишком занят созерцанием, чтобы кусать нас за пятки, — добавила она с нежностью.

Бабушка тяжело вздохнула, не отрывая взгляда от окна.

— Этот лохматый пройдоха еще найдет способ нас разбудить, — она прищурилась, глядя на дом напротив. Там, в прямоугольнике света, Эрик как раз задергивал тяжелые портьеры. — Эрик… Он снова ошивался у крыльца?

Элизабет смутилась. Немного помявшись, она всё же решилась спросить:

— Почему ты так против Эрика? Раньше ты сама звала его на чай, — голос девушки дрогнул, она ждала ответа, невольно рассматривая старые царапины на обоях, оставленные Тигром еще в те времена, когда он был крошечным котенком.

Бабушка Розанна вспыхнула:

— Даже не начинай! Ты знаешь мое отношение к нему… Он славный малый, но я не хочу, чтобы порог нашего дома переступал кто-то чужой. Сейчас не время для гостей, — женщина резко замолчала, словно прислушиваясь к чему-то в пустоте коридора. — Не хочу это обсуждать. Пора спать.

Глава 2. Гостья из забытых снов

Внезапно за окном ярко полыхнуло. На миг бабушкина комната залилась мертвенно-белым сиянием, выхватив из темноты каждую пылинку. Тигр, дремавший на коленях, от неожиданности взвился в воздух и спрыгнул на пол, полоснув когтями по пальцу хозяйки.

— Ай! Тигр, паршивец… Больно же! — Элизабет зашипела, прижимая раненый палец к губам.

— Сильно задел? — Розанна озабоченно склонилась над внучкой.

— Да нет, ерунда…. Но что это было? — Элизабет, забыв о боли, рывком распахнула тяжелые шторы в мелкий горошек. — Звезда упала? Ты видела?!

Женщина медленно провела рукой по волосам, зачесывая их назад. Она долго всматривалась в ночное небо, где среди привычных созвездий застыл странный, мерцающий след.

— Не знаю, — прошептала она едва слышно. — Наверное…

Тем временем Тигр внизу окончательно обезумел: он завертелся волчком, пытаясь поймать собственный полосатый хвост, а затем стремительной рыжей молнией метнулся под кровать. Элизабет с мечтательной улыбкой вновь прильнула к оконному стеклу. Она завороженно следила за тем, как мириады звезд прорезают ночную синь.

— И все-таки, красиво... — выдохнула она, чувствуя, как холод от стекла приятно холодит лоб.

Небо в эту ночь сияло так неистово, что бледные огни уличных фонарей внизу казались лишь тусклыми, ненужными пятнами. Весь мир вокруг, казалось, был залит призрачным серебром.

Бабушка встревожено посмотрела на внучку.

— Элизабет... — её голос прозвучал надтреснуто и непривычно робко.

— Да, что такое? — обернулась девушка.

Договорить она не успела: снизу, из гулкой темноты первого этажа, донесся отчетливый, тяжелый стук в парадную дверь. Розанна тяжело вздохнула и нервно притопнула ногой.

— Кто это в такой поздний час? — проворчала женщина, и в её глазах на миг блеснула тень страха.

Элизабет лишь пожала плечами, стараясь сохранять спокойствие.

— Я спущусь и посмотрю, — сказала она, уже направляясь к выходу из комнаты. Но у самого порога она замерла и обернулась: — Постой, что ты хотела мне сказать?

Розанна лишь натянуто улыбнулась, пряча дрожащие руки в складках юбки.

— Ничего важного, милая. Иди, посмотри в глазок. Но только не открывай! Я сейчас тоже попробую спуститься... — она сделала паузу, и её шепот стал почти неразличим. — Что-то зачастили к нам незваные гости.

Несмотря на ворчливость и порой удушающую опеку, которая временами так раздражала Элизабет, сейчас в каждом движении старушки чувствовалась неподдельная тревога. Девушка поспешила вниз, перепрыгивая через ступеньку. В голове набатом билась одна мысль: «Только бы это был Эрик. Но если бабушка его увидит — точно прогонит».

В гостиной было непривычно тихо: треск дров в камине давно стих, оставив после себя лишь горьковатый запах остывшей золы. Несмотря на теплую осень, в углах дома затаилась сырость, пробравшаяся даже на второй этаж. Элизабет поежилась, бросив взгляд на темный зев камина: «Нужно подкинуть дров... Но сперва — дверь».

Подойдя к двери, Элизабет затаила дыхание и прильнула к глазку. На крыльце было пусто, лишь тени от старого дуба нервно плясали на досках. Девушка опустилась на носочки и подошла к окну. Осторожно, кончиками пальцев отдернув занавеску, она всмотрелась в сумерки.

— Странно... кто бы это ни был, ходит он чертовски быстро, — прошептала она себе под нос.

— Милая, кто там? — голос бабушки, донесшийся из полумрака её комнаты, заставил Элизабет вздрогнуть. — У тебя всё хорошо?

Девушка задернула штору и поспешила к камину, стараясь унять дрожь в коленях.

— Всё в порядке, бабуль! Наверное, снова енот гремит нашими бутылками для молочника.

— Этот проказник дождется! Поймаем и сдадим в питомник! — ворчливо отозвалась старушка.

Элизабет натянуто улыбнулась и подбросила пару поленьев в топку. Искры взметнулись вверх, на миг, осветив гостиную багровым светом. Вдруг в дверь снова постучали. На этот раз удар был коротким, тяжелым и властным. Теперь было отчетливо слышно: это не животное.

Холод заструился по спине Элизабет.

— Да кто там?! — вскрикнула она.

Схватив тяжелую кочергу, она двинулась к выходу. Паника, копившаяся годами из-за агорафобии, накрыла её с головой. Ноги стали ватными, руки затряслись так, что кочерга жалобно зазвенела, ударившись о подставку. Пульс бешено колотил в висках, воздуха катастрофически не хватало, но она продолжала идти — мелкими, рваными шагами.

— Постой, милая, не открывай! Я сейчас спущусь! — громко крикнула бабушка, и звук её тяжелых шагов на лестнице смешался со стуком сердца Элизабет.

Пытаясь сохранить остатки самообладания, девушка коснулась ледяной ручки. Резко распахнув дверь, она замахнулась кочергой, даже не переступая порог.

— Кто здесь?! — выкрикнула она в пустоту, зажмурившись от страха.

На улице застыла тяжелая, ватная тишина, и лишь где-то в глубине сада надрывно стрекотал одинокий сверчок. Элизабет, до боли, в пальцах сжимая кочергу, медленно выглянула за порог, свободной рукой вцепившись в дверной косяк.

На крыльце рядом с порогом сидела крошечная птица. Её оперение переливалось всеми цветами радуги, словно оно было соткано из жидкого драгоценного камня. Птичка любопытно наклонила голову, разглядывая девушку, но стоило той протянуть руку, как гостья вспорхнула и юркнула прямо в дом, обдав Элизабет легким запахом озона.

— Эй, постой! Ты куда?! — вскрикнула девушка. Она затравленно оглянулась на пустую улицу и поспешно захлопнула дверь, запираясь на все замки.

У подножия лестницы, тяжело дыша, стояла Розанна. Она судорожно оправляла одежду, и её лицо было бледнее обычного.

— Что случилось? Кто это был?

— В дом залетела птица! — Элизабет заметалась по гостиной, пытаясь проследить за ярким всполохом. — Она вся разноцветная... Маленькая такая!

— Птица?.. — эхом переспросила женщина, и в её глазах мелькнула тень узнавания.

В этот момент на кухне оглушительно загремела посуда, словно кто-то разом перевернул целую полку.

— Где Тигр? — Элизабет похолодела от дурного предчувствия и бросилась на шум.

— Не знаю! Кажется, он остался наверху, — Розанна суетливо озиралась. — Элизабет, постой! Что еще за птица?!

Девушка влетела на кухню, на ходу бросив: «Маленькая, яркая!», но тут же замерла как вкопанная. Посреди комнаты стояла молодая женщина в пышном платье, расшитом разноцветными узорами. Она невозмутимо держала на руках притихшего Тигра, который даже не пытался вырваться.

— Вы... кто? — Элизабет смутилась и попятилась, едва не выронив кочергу.

— Элизабет, назад! — в кухню ворвалась запыхавшаяся бабушка. Увидев гостью, она резко изменилась в лице: страх сменился ледяным гневом.

— Как вы сюда попали? — изумленно прошептала девушка, бросив быстрый взгляд на наглухо закрытые окна.

Незнакомка мило, почти лукаво улыбнулась.

— Мое имя...

— Аника Хорчинс! — недовольным, режущим голосом прервала её Розанна. — Что тебе здесь нужно, Аника?

— Розанна? Ты ли это? — осторожно спросила женщина, склонив голову набок.

Новая знакомая выглядела пугающе странно, словно она только что сбежала с бала из старой сказки. В пышном бежевом платье и с причудливой прической, украшенной живыми цветами, женщина напоминала принцессу, которая одевалась без оглядки на вкус, имея в запасе слишком много золотых монет.

Розанна нервным жестом поправила волосы и слегка разгладила ладонью морщины на лице, словно пытаясь вернуть себе самообладание. Элизабет удивленно перевела взгляд на бабушку:

— Что? Вы знакомы?

— Знакомы ли мы?.. — смутилась Розанна. Не зная, что ответить, она сделала вид, что задумалась над вопросом, и начала медленно, с опаской осматривать незваную гостью.

В это время Аника осторожно опустила кота на пол.

— Да. Я друг вашей семьи, — спокойным, почти мелодичным голосом произнесла она. Рассматривая потрескавшийся потолок, она добавила: — Интересное оформление.

Элизабет дернулась, порываясь схватить питомца:

— Постойте, не отпускайте кота! Здесь где-то птица, она может пострадать! — девушка быстро оглянулась по сторонам.

— Не волнуйся за нее, милая, — улыбнулась Аника. — Здесь она не одна.

Элизабет ахнула: краем глаза она заметила, как по всей кухне прямо из воздуха начали появляться разноцветные бабочки в окружении миниатюрных, размером с колибри, птичек.

Бабушка недовольно облокотилась на кухонный гарнитур и капризно надула нижнюю губу.

— Что ты здесь делаешь, Аника? Что тебе нужно?

Мисс Аника обернулась к Розанне и уже собралась ответить, но в последний момент решила промолчать, лишь загадочно прищурившись.

Элизабет, не дыша, разглядывала крошечных существ, порхающих над столом.

— Как они залетели?.. Я ведь точно закрыла дверь...

— Наверное, через дымоход, — задумчиво пробормотала она, вспомнив, что рабочие совсем недавно чистили трубу. — Да, точно! Через дымоход... Но как?! Там же горячо….

Аника мягко улыбнулась.

— Они пришли со мной, — попыталась объяснить она. — Я волшебница из королевства грез Лирах, что в мире Сэйвур. Мое полное имя — Аника Стэфани Хорчинс Лилс.

— Волшебница?! — Элизабет не сдержала смешок, перебив гостью. — А! Фея. Вы аниматор, да? Простите, но вы, кажется, ошиблись адресом. Мы ничего не празднуем!

— Аниматор? Кто это? — Аника задумчиво потерла подбородок, перебирая в голове незнакомые слова. Она перевела взгляд на Элизабет: — Кажется, я не совсем понимаю, о чем ты.

Бабушка тяжело вздохнула и картинно закатила глаза:

— Милая, это действительно волшебница. Самая настоящая. Аника из Высшей расы волшебников.

— Сейчас не лучший момент для шуток, — отрезала девушка. Обиженно скрестив руки на груди, она отошла к окну и украдкой проверила шпингалеты. Странно… всё закрыто изнутри, как и было с самого утра. «Никаких следов взлома. Как она тогда пробралась в дом?» — гадала Элизабет.

Глава 3. Рыжеволосая помощница

Внезапно из гостиной донесся грохот, который так же резко сменился тишиной. Элизабет вздрогнула и обернулась на шум:

— А это еще кто? — Она не удержалась от колкости: — Если у нас уже есть волшебница, то, может, и лепрекон решил заглянуть на огонек?

— Похоже, это моя помощница, — спокойно отозвалась Аника. Грациозно оторвавшись от пола, она буквально поплыла по воздуху в сторону гостиной.

Элизабет застыла, не веря своим глазам. Увидев женщину, парящую над паркетом, она в ужасе прошептала:

— Как такое возможно?.. О нет, неужели я снова уснула с книгой? — Она изо всех сил потерла глаза. — Нужно скорее проснуться! Иначе я опять свалюсь с этого неудобного дивана. Хотя, с другой стороны… не каждый же день снятся волшебные существа!

Бабушка, сохранив хмурый вид, побрела следом за Аникой.

— Ты пришла с помощницей? Зачем она тебе?

— Мне нужна была помощь... — тихо ответила Аника.

Пока хозяйка дома пыталась осознать происходящее, гостья принялась бесцеремонно разглядывать каждую мелочь. Заметив на стене рамки с пожелтевшими гербариями, Аника едва заметно повела рукой — и в то же мгновение сухие стебли налились соком, а бутоны с тихим шорохом распустились, наполняя комнату ароматом диких трав.

— Помощь? — хрипло переспросила Розанна, тяжело опираясь о дверной косяк.

— Именно так, — кивнула мисс Аника.

Элизабет завороженно коснулась лепестков, которые еще секунду назад были мертвыми.

— Откуда они взялись? Они же... настоящие?

Розанна поперхнулась и, прочистив горло, спросила:

— Для чего тебе помощь? Надеюсь, это никак не связано с миром Сэйвур?

— Не спеши, Розанна! Ты всё такая же нетерпеливая... — мягко осадила её Аника. — Я сейчас всё объясню.

В гостиной уютно трещало последнее полено в камине. Повсюду порхали бабочки, задевая крыльями мебель, а посреди комнаты стояла невысокая рыжеволосая девушка. В помятом розовом платье и с копной запутанных волос, она выглядела так, словно только что пробиралась сквозь густой малинник. Заметив хозяек, она испуганно спрятала что-то в складках подола.

— Здравствуйте... — застенчиво прошептала она, смахивая с плеча пару мелких веток.

— Кажется, просто так вы не уйдете, — вслух подумала Розанна, тяжело вздыхая.

Элизабет изумленно округлила глаза: «Еще одна волшебница? Неужели она тоже умеет летать? Мой сон становится всё страннее и страннее».

Помощница, которую звали Ханна, вконец смутилась от пристальных взглядов. Элизабет сделала пару шагов навстречу, чтобы рассмотреть незнакомку, но на всякий случай остановилась на безопасном расстоянии. Внезапно мимо них серой молнией прошмыгнул кот и запрыгнул на журнальный столик. Ханна от неожиданности подпрыгнула и взвизгнула:

— Ай!

Аника прошла в гостиную и по-хозяйски присела на диван.

— Ханна, что случилось? Ты опоздала. — Затем она повернулась к Элизабет: — Моя помощница Ханна — пока еще наивная юная волшебница... К слову, летать она не умеет.

Розанна, вцепившись в спинку дивана, не сводила глаз с незваных гостей. Казалось, она даже забыла, как моргать. На лице Элизабет отразилось полное замешательство. Нахмурившись, она медленно кивнула:

— Хорошо... Допустим. — Девушка откинула прядь длинных волнистых волос и глубоко выдохнула: — Я всё равно не понимаю, что вам нужно. И что вы здесь делаете? Вы же не ходите вот так по улице... Или ходите?

Элизабет на миг замерла, пытаясь сопоставить гостью с образами героев из своих любимых книг. «Какой поразительно реалистичный сон», — промелькнуло в её голове.

Ханна, поймав её взгляд, тихо хихикнула. Для юной волшебницы её новая знакомая в длинной клетчатой рубашке и с вечно взъерошенными волосами выглядела не менее загадочно.

Оглянувшись по сторонам, мисс Аника плавно взмахнула палочкой.

— Давайте присядем, — вежливо, но властно предложила она.

Магия не заставила себя ждать. Все присутствующие, словно ведомые невидимой силой, синхронно опустились на диваны, стоящие друг напротив друга.

В ту же секунду Розанна подскочила, негодуя:

— Я никому не позволю колдовать в моем доме!

Элизабет лишь округлила глаза.

— Не может быть! — выдохнула она, не веря собственному телу, которое только что двигалось само по себе.

Ханна с любопытством покосилась на сидящую рядом девушку и привычным жестом поправила непослушную прядь, которая вечно лезла ей в глаза и щекотала нос.

Аника, слегка смутившись, быстро спрятала палочку в складках платья.

— Прости, привычка... — Она сделала паузу, задумчиво разглядывая комнату. — Давно я не была в вашем мире. Как же всё изменилось! Повсюду эти... как же вы их называете? А, перевозок! Стало слишком много перевозок.

— Перевозок? — недоуменно переспросила Элизабет.

— Да, перевозок! Тех, что возят вас повсюду.

Элизабет на мгновение задумалась.

— Вы имеете в виду автомобили?

— Так это они теперь перевозят людей? — искренне изумилась мисс Аника.

Девушка лишь молча, кивнула в ответ.

— И дома стали просто высоченными! — продолжала фея, оглядывая потолок.

— Но как давно вы не были в нашем мире? — смутилась Элизабет, чувствуя себя экскурсоводом в собственном доме.

— Милая, не отнимай время у гостей, они наверняка торопятся, — резко вмешалась Розанна, окинув Анику недовольным взглядом.

— Кажется, это было так давно, что я уже не назову точную дату, — мягко ответила гостья. — Но должна признать: ваш дом почти не изменился.

Розанна возмущенно надула губу и отчеканила:

— Я предпочитаю не нарушать запреты и не балуюсь магией, как некоторые!

— Иногда маленькое волшебство не считается преступлением, — с лукавой улыбкой парировала Аника.

«Что они еще умеют? — размышляла Элизабет, разглядывая новых знакомых. — Может, превращают камни в живых существ? Или тыкву в карету, как в тех сказках, что читала мне бабушка...»

Пока взрослые препирались, Ханна робко осматривала гостиную. Её взгляд замер на ряду фотографий, расставленных на каминной полке. На одном из снимков маленькая девочка с сияющей улыбкой и охапкой книг стояла под цветущим деревом на заднем дворе.

Заметив интерес новой знакомой, Элизабет тихо пояснила:

— Это было еще до моей агорафобии.

— Агорафобии? — переспросила Аника, мгновенно посерьезнев.

Элизабет горько усмехнулась:

— Да. Тот день стал моим последним за пределами этих стен.

Розанна быстро похлопала ладонью по колену внучки:

— Ну что ты, милая, не стоит загружать наших знакомых лишней информацией.

— Знакомых? — лицо мисс Аники перекосилось от горького удивления. После неловкой паузы она спросила: — Ты ведь Элизабет? Верно? Боже, как же ты выросла! Такая юная еще.... Интересно течет у вас время, — Аника мило улыбнулась, поправляя пышное платье. Подобрав подол, она устало вздохнула и с нескрываемой заботой посмотрела на девушку.

Элизабет слегка прищурилась, пытаясь выудить что-то из памяти:

— Мы разве знакомы?

Аника поникла головой:

— Когда твои родители были еще живы, а ты была совсем малюткой... — Она вдруг поперхнулась и осеклась, поймав на себе тяжелый взгляд Розанны. Старая женщина буквально сверлила гостью глазами.

Ханна в это время внимательно изучала Элизабет, то и дело, сравнивая простую одежду девушки со своим вычурным нарядом.

Не желая больше слушать, пустую болтовню, Розанна возмутилась:

— Ближе к делу, Аника! Ближе к делу!

«Что такое с бабушкой? Она нервничает сильнее обычного», — подумала Элизабет.

Мисс Аника немного опешила, но постаралась собраться с мыслями:

— Да, да, ты права. Нужно к делу.

В этот момент на плечо Элизабет опустилась крошечная бабочка и быстро затрепетала прозрачными крылышками.

— Почему перед вашим приходом появилась птица с радужными крыльями? — поинтересовалась девушка, разглядывая необычное насекомое. — Это были вы?

— Нет, что ты! — Аника улыбнулась. — Бывает, когда кто-то из волшебников проходит сквозь миры, за ними могут увязаться другие существа, принимая в этом мире привычное вам обличие.

— Говори, зачем вы здесь, и уходите! — снова прикрикнула Розанна.

Ханна испуганно вздрогнула от резкого голоса и попятилась. Рыжеволосая волшебница, казалось, боялась каждого шороха в этом чуждом для неё месте.

Опустив голову, мисс Аника тяжело вздохнула:

— Черный Мальб сбежал.

— Когда? — Розанна заметно вздрогнула, и её голос сорвался на шепот.

Элизабет вскинула брови и задумчиво коснулась пальцем губ.

— Черный кто?

— Черный Мальб! Ленд Мальб Макертач, — Розанна произнесла это имя так, словно оно имело вкус пепла. — Темный властитель, чья жажда власти не знает границ. Многие королевства Сэйвура уже пали жертвой его магии... Твой дядя Андерсон погиб, сражаясь с ним, — закончила она, едва сдерживая слезы.

— Мой дядя? Который приносил мне яблоки? — Элизабет застыла, не веря своим ушам.

— Дядя... — скривилась Аника, словно от зубной боли.

— Но ты ведь говорила, что дядя Андерсон погиб в автокатастрофе! — Элизабет ошарашено перевела взгляд с бабушки на новую знакомую. — Почти сразу после смерти моих родителей, когда я была маленькой….

— Всё не так просто, — вздохнула бабушка и повернулась к мисс Анике. — Но как это случилось? Как Черный Мальб сумел сбежать? Насколько я помню, его заточили в бездонную темницу под охрану черного ворона, глубоко под горой Гоурс в Тролльем королевстве Харбор.

Мисс Аника тяжело вздохнула и кивнула.

— Да, всё так и было... Мы предполагаем, что в королевстве троллей у него нашлись союзники. Они помогли ему выбраться из заточения и захватить власть в Харборе.

— Постойте, постойте! — перебила их Элизабет, чувствуя, как голова идет кругом. — Тролли? Троллье королевство? О чем вы вообще говорите?! — Девушка окончательно смутилась. Обычно такие истории она встречала лишь в книгах, но слышать их наяву от близкого человека было выше её сил.

Розанна лишь покосилась на внучку. Не желая отвечать на неудобные вопросы, она поспешно схватила со стола пышную плюшку и отправила её в рот, делая вид, что очень занята едой.

— В нашем мире это восьмое королевство, — мягко пояснила мисс Аника. — До прихода Темного Властителя там жили преимущественно каменные тролли, разделенные на несколько враждующих племен...

— На несколько племен? — переспросила Элизабет, пытаясь представить себе масштабы вражды.

Мисс Аника кивнула и продолжила:

— Верно! Королевство делилось на лесных, каменных и горных троллей. Но под мудрым началом короля Себастьяна Третьего существа жили в мире и согласии, забыв о старых распрях.

Ханна ловила каждое слово, изредка бросая на незнакомок настороженные взгляды.

— Но что Мальб сделал с королем? — Розанна нетерпеливо придвинулась ближе, и в её глазах мелькнула тень страха.

— Мы точно не знаем... Однако один из «слухачей» заверил нас, что Себастьян жив. Его заточили в ту самую темницу под горой Гоурс, где когда-то томился сам Мальб, — быстро проговорила мисс Аника.

— Будем надеяться на лучшее, — Розанна сделала паузу, нервно барабаня пальцами по столу. — Где же сейчас этот монстр?

Молодая женщина на мгновение задумалась, а затем произнесла:

— Сейчас он собирает войско, боюсь, он хочет уничтожить или подчинить себе Кристаллы Жизни в соседних королевствах.

— Кристаллы Жизни? — Элизабет почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— У каждого королевства есть свой артефакт, — ответила Аника. — Этот кристалл питает земли энергией, поддерживая саму жизнь в их пределах.

Она на мгновение замолчала и коснулась своей безупречно гладкой кожи на лице, а затем перевела долгий, полный сочувствия взгляд на Розанну — на её седые волосы и глубокие морщины у глаз.

— Именно поэтому я всё еще выгляжу так, Элизабет, — тихо добавила волшебница. — Магия Кристаллов хранит нас, замедляя бег времени для наших тел. Пока мы подпитаны силой Сэйвура, мы почти не меняемся. Но в твоем мире... там, где нет Кристаллов, жизнь увядает гораздо быстрее.

— И что будет, если его забрать. этот артефакт? — спросила девушка.

Ханна с любопытством перевела взгляд на наставницу. Мисс Аника закусила губу, словно вспоминая что-то ужасное:

— Однажды такое случилось. Мальб выкрал кристалл, и процветающий край моментально погрузился в хаос. Жителям пришлось бежать в страхе, бросая свои дома...

— Сколько всего в вашем мире королевств? — Элизабет подалась вперед, завороженная масштабом трагедии.

— Одиннадцать, — огорченно ответила мисс Аника, и в её голосе зазвучала тихая печаль.

Глава 4. Когда гаснут свечи

Ханна накрутила на палец тонкую прядь волос и слегка прикусила губу. От волнения в этом странном новом мире девушка никак не могла усидеть на месте.

Между тем Элизабет украдкой взглянула на бабушку, а затем вновь обратилась к гостье:

— Но как вам удалось заточить такого могущественного врага в темницу?

— Кристалл Сайвурия! — твердо ответила мисс Аника.

При упоминании артефакта Розанна побледнела. Было очевидно: она прекрасно понимает, о чем идет речь, но всеми силами старается скрыть это знание.

Элизабет растерянно переглянулась с Ханной. «Всё это больше похоже на затянувшийся сон...» — пронеслось у неё в голове.

— С помощью этого кристалла белый маг Розгольф Флодберг смог обернуть первозданную мощь против еще неопытного Черного Мальба, — добавила мисс Аника.

Элизабет придвинулась ближе, затаив дыхание:

— Почему же вы сейчас не воспользуетесь им снова?

Мисс Аника тяжело вздохнула:

— Кристалл раскололся пополам в тот миг, когда Мальб был повержен. Одну из частей он уже отыскал. Если в его руки попадет вторая, сила Черного Мальба станет безграничной. Боюсь, тогда его уже ничто не остановит.

— А где вторая половина? — с любопытством спросила Элизабет. Она нервно потерла ладони о колени рваных джинсов, ожидая продолжения этой невероятной истории.

— Вторая часть была спрятана в вашем мире, — Аника бросила быстрый взгляд на Розанну, а затем вновь посмотрела на девушку. — Маг Розгольф доверил твоим родителям сберечь этот осколок.

— Моим родителям?! — Элизабет вскочила, опрокинув стул. — Они были знакомы? Откуда?

Розанна порывисто схватила внучку за руку, заставляя сесть:

— Погоди, милая, не перебивай!

— Я пришла за этой половиной, чтобы передать её Совету Белых магов в королевство Лирах, — продолжала Аника, внимательно наблюдая за реакцией женщин. — Вы не трогали артефакт? Даже разделенный, он способен питаться чужой энергией и влиять на того, кто им владеет.

— Как именно влияет? — шепотом спросила Элизабет.

— По-разному. Чаще всего он до предела обостряет черты характера человека. Немногие его владельцы смогли совладать с внезапной жаждой власти, — ответила мисс Аника и замолчала, глядя в пустоту.

Элизабет растерянно переглянулась с Розанной.

— Бабушка... — она хотела что-то спросить, но, поймав тяжелый взгляд старушки, решила промолчать. Ханна в это время внимательно, почти изучающе наблюдала за девушкой.

— Хорошо, Аника, я отдам камень. Но вы со своей помощницей немедленно покинете наш дом! — Розанна с трудом приподнялась в кресле. — У нас и своих проблем хватает.

Мисс Аника молча, едва заметно кивнула в ответ.

Внезапно время словно загустело: полет птиц и насекомых за окном замедлился, а затем они и вовсе замерли в воздухе, будто впаянные в невидимый янтарь. Лампочка в гостиной болезненно моргнула и потемнела. Картина на стене покосилась от глухого, вибрирующего стука, напоминающего медленную, зловещую барабанную дробь.

Элизабет замерла. Затаив дыхание, она испуганно огляделась:

— Что это за звук? Это точно не наш енот на крылечке!

Аника прислушалась к рокоту, доносящемуся с улицы.

— Нужно торопиться! — выдохнула она. — Приспешники Черного Мальба уже совсем рядом.

Розанна возмутилась, и в её голосе задрожали нотки паники:

— Что?! Вы привели Темного Властителя в наш мир? Сюда?!

Губы Ханны содрогнулись, девушка заметно пошатнулась.

— Черный Мальб? Здесь? — прошептала она помертвевшими губами.

— Очевидно, лазутчики Мальба выследили нас, — почти шепотом ответила Аника. — Но не думаю, что сам Темный Властитель рискнет явиться сюда со своей армией. Он еще слишком слаб для полноценного перемещения между мирами.

Пожилая женщина подскочила, словно ужаленная.

— Успокоила! — вскрикнула пожилая женщина, подскочив с места. Она вцепилась в плечи внучки и заглянула ей прямо в глаза: — Элизабет, кристалл у меня в спальне, в шкатулке... В мешочке под самой кроватью. Ты должна немедленно его принести!

Элизабет, не тратя времени на вопросы, сорвалась с места:

— Хорошо, бабушка!

— Только не открывай мешочек! — крикнула ей вслед Розанна.

— Ладно! — донеслось уже с лестницы.

Ханна, оставшись в комнате, тревожно затеребила свою палочку за спиной.

— Мисс Аника... — едва слышно прошептала она и осеклась.

— Не время, Ханна! — Аника резко обернулась к Розанне. В её взгляде читалось осуждение. — Почему ты до сих пор не рассказала бедной девочке, кем она является на самом деле?

— Это не твое дело, Аника! — сухо отрезала старушка, поджимая губы.

— Не мое?! — Аника на мгновение лишилась дара речи. Она сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в голосе, и произнесла тише: — Она должна знать правду. В мире Сэйвур это всё равно всплывет, ты не сможешь вечно её прятать.

«Что имеет в виду мисс Аника?» — Ханна нахмурилась, окончательно запутавшись в тайнах этих двоих.

Розанна, не желая продолжать спор, отвернулась к окну.

— Я не хочу потерять последнее, что у меня осталось! — её голос сорвался на хрип.

Аника была возмущена этим упрямым молчанием. Чувства, которые она так долго сдерживала, едва не вырывались наружу.

— Это неправильно! — наконец выпалила она, вопреки своей обычной скромности и выдержке.

Тем временем Элизабет уже влетела в комнату бабушки и опустилась на колени перед кроватью.

— Где же ты?.. — ворчала она, шаря рукой в пыльной темноте, пока пальцы не наткнулись на холодное дерево. — Наверное, это она...

Девушка вытянула старую, потрепанную шкатулку. Сдув с крышки слой пыли, она с трепетом откинула скрипучую крышку и достала заветный мешочек.

— Элизабет, поторопись, милая! — донесся из гостиной встревоженный голос бабушки.

— Уже иду! — выкрикнула девушка.

Она подхватила шкатулку и уже собиралась встать с колен, как вдруг мешочек, словно сам вырвался из её рук. Упав на пол, он приоткрылся, и из него наполовину выкатился молочно-белый кристалл. Элизабет потянулась, чтобы спрятать его обратно, но артефакт внезапно вспыхнул, заливая комнату ослепительным сиянием. Девушка инстинктивно закрыла лицо рукой и отпрянула.

В ту же секунду по стеклам с неистовой силой забарабанили сухие ветки и палая листва. Перепуганная Элизабет дрожащими пальцами запихнула камень в мешочек и бросилась прочь из комнаты, с грохотом захлопнув за собой дверь. На лестнице плясали жуткие, ломаные тени, отбрасываемые луной сквозь окно напротив.

— Нашла? — нервно спросила Розанна. Она стояла на второй ступени, бесцельно ковыряя ногтем облупившуюся краску на перилах.

Аника суетливо металась от окна к окну.

— У вас всё в порядке? — бросила она на ходу.

Ханна, прижавшись к стене, судорожно сжимала свою палочку.

— Что же ты... — едва слышно пробормотала она.

Элизабет вихрем слетела по ступеням к бабушке.

— Да, вот он!

За дверью послышалось хриплое карканье ворон и тревожный звон «музыки ветра» на крыльце. Небо окончательно почернело, лишь бледный серп луны едва проглядывал сквозь плотное одеяло туч. Фея решительно выхватила палочку из складок платья.

— Они здесь! Мы задержим их. Ханна, немедленно отправляйтесь с Элизабет в королевство Лирах к королю Мирку. Отдайте камень Совету Белых магов!

— Но мисс... — Ханна попыталась возразить.

— Не время спорить! — Аника бесцеремонно оттолкнула помощницу и развернулась к двери, готовясь к удару.

— Бабушка? — Элизабет испуганно схватила Розанну за руку.

Пожилая женщина крепко сжала ладони внучки, в которых покоился мешочек с кристаллом Сайвурия.

— Береги его! И не отдавай никому, кроме Розгольфа. В мире Сэйвур ты узнаешь много тайн нашей семьи, но помни одно: я люблю тебя и желаю тебе только лучшего. Всегда помни это!

— О каких тайнах ты говоришь? Я не хочу оставлять тебя здесь одну!

— Не переживай за меня, я сумею постоять за себя! — ответила Розанна.

В этот миг ледяной порыв ветра распахнул все окна и двери в доме, наполняя комнаты хаосом. Старушка мигом подхватила кочергу, которой недавно орудовала внучка.

— Поспешите, милые! Скорее!

— Но мой страх?! Моя агорафобия! — в отчаянии крикнула Элизабет.

Розанна лишь вздрогнула и отрезала:

— Милая, просто сделай это!

— Ханна, бегите! — вскрикнула Аника. В ту же секунду страшный удар сотряс дверь, и она со стоном слетела с петель.

Ханна мертвой хваткой вцепилась в руку Элизабет. Короткий взмах палочкой — и комната, бабушка и всё привычное мгновенно растворились в вязком пространстве.

Глава 5. Путь из тени

Элизабет рухнула на колени. Голова шла кругом, перед глазами плыли серые пятна. Девушка судорожно схватилась за виски и откинула волосы с лица. По коже пробежал жуткий, колючий мороз.

— Что там случилось? Что это было? — кашляя и не поднимая головы, выдавила Элизабет. — Я не могу бросить бабушку! Мы должны вернуться!

— Мы не можем, — глухо отозвалась Ханна. — Иначе Мальб завладеет этой половиной кристалла...

— Мне всё равно, — тихо прошептала сгорбившаяся Элизабет и замолчала, глядя на чужую, холодную землю под собой.

Спустя несколько минут Ханна осторожно подошла сзади и коснулась её плеча:

— Ты как? Ты в порядке?

Элизабет продолжала сидеть неподвижно, уставившись в пустоту.

— Я бы ответила, что просто кружится голова... Но когда я начинаю думать, что это от так называемой телепортации, а она — из-за какого-то Черного Мальба... К тому же я давно не покидала стен своего дома. Теперь я сама не знаю, в порядке ли я. Где мы?

Элизабет подняла голову и медленно огляделась. Дрожащими руками она отряхнула от налипшего снега старые потертые джинсы.

— Как думаешь, бабушка и мисс Аника целы?

— Думаю, да... — робко ответила Ханна, кутаясь в тонкое платье. — Чем скорее мы доберемся до Совета Белых магов, тем быстрее Черный Мальб будет побежден, и мы увидим родных.

Девушек окружал бескрайний снежный простор. С одной стороны высился древний лес, чьи ветви были закованы в тяжелую изморозь, с другой — белая пустыня уходила за горизонт. Плотные голубоватые облака, казалось, придавили небо к самой земле. Огромные снежинки лениво кружились в воздухе, а колючий, пронизывающий ветер заставлял девушек ежиться.

— Мы что, попали в зиму? — испуганно подскочила Элизабет, прищурившись от нестерпимо яркого света. — Мы переместились во времени или в пространстве? Я ничего в этом не понимаю... Как вообще такое возможно?

Ханна виновато опустила голову. Потирая волшебную палочку, словно пытаясь согреть её, девушка тяжело вздохнула:

— Наверное, с палочкой что-то не то... Скорее всего, мы угодили в королевство зимних эльфов — Рэйвинт.

Элизабет скорчилась от холода, обхватив себя руками.

— Зимних эльфов? Ты шутишь?

Ханну одолевали противоречивые чувства: ей еще не приходилось встречать людей, настолько скептически настроенных против магии. Набрав побольше воздуха в легкие, она выпалила:

— Сегодня ты видела волшебство волшебницы высшей расы, потом переместилась между мирами... И ты всё еще сомневаешься в эльфах? — тонким голосом пробормотала она. Съежившись, юная волшебница поняла, как сильно она ненавидит холод.

— Ты права, — сипло ответила Элизабет. Кашлянув, она поспешно застегнула верхнюю пуговицу на рубашке. — Извини, я просто никак не могу избавиться от одной мысли...

— От какой? — смутилась волшебница.

— Я все еще думаю, что это сон. Просто очередной невероятно реалистичный сон! — Элизабет заходила по комнате, кутаясь в рубашку. Резкий перепад температуры заставил её зубы выбивать дробь. — Кажется, я заснула в гостиной... Мне всегда там снится всякая чертовщина. В прошлый раз, например я, брела по безжизненной пустыне и наткнулась на медведя! Представляешь? Медведь среди песков! Я так перепугалась, что тут же проснулась.

— Но это не сон! — робко возразила Ханна. — Всё, что с нами происходит — реально!

Элизабет лишь горько усмехнулась:

— Во сне тоже можно так сказать...

— Что мне сделать, чтобы ты поверила? Нам нужно идти! — взмолилась Ханна.

— Ударь меня. Если это не сон, я почувствую боль, — предложила Элизабет, остановившись прямо перед волшебницей.

— Что? Ударить?! — Ханна опешила.

Элизабет решительно кивнула:

— Да! Докажи, что я не сплю.

— Ударить тебя... — переспросила девушка, смешно сморщив нос.

— Просто сделай это! — прикрикнула Элизабет.

Ханна нехотя подошла ближе и, зажмурившись, от души хлопнула подругу по плечу.

— АЙ! Больно же! — Элизабет охнула и принялась яростно растирать ушибленное место.

— Ты же сама просила! — Ханна виновато развела руками.

— Да, но не с такой же силой! — проворчала Элизабет, ошарашено глядя на миниатюрную волшебницу. — Откуда в тебе столько мощи? С виду и не скажешь...

Ханна окончательно сконфузилась:

— Прости... Я росла с тремя старшими братьями, мне частенько приходилось стоять за себя.

— Не повезло тебе... Наверное, — Элизабет задумчиво притихла. — Мне тяжело судить, я росла одна. Ах, нет, я не права! Эрик всю жизнь был мне как брат, — она невольно улыбнулась, и на душе стало чуточку теплее от воспоминаний о друге.

— Эрик? — переспросила Ханна.

— Да, Эрик! Мой друг детства. Мы обожали устраивать представления по мотивам приключенческих книг: играли в гостиной перед бабушкой или на заднем дворе, когда стояла хорошая погода. Тогда я еще не знала, что такое страх.

Ханна мягко улыбнулась.

— Забавно. Но как же он появился?

— Кажется, это случилось, когда мне исполнилось одиннадцать, — Элизабет нахмурилась, словно пытаясь разглядеть что-то в тумане прошлого. — Странно, будто прошла целая вечность... Я помню тот день в деталях. Вечером мы с Эриком вернулись из школы, всё было как обычно. А утром я просто не смогла встать. Коварный вирус буквально выпил из меня жизнь. Бабушке стоило огромных трудов поставить меня на ноги, но с тех пор я панически боюсь выходить за порог.

— Как ты чувствуешь себя сейчас? — спросила Ханна, участливо заглядывая девушке в глаза.

Элизабет уже открыла рот, чтобы ответить, но внезапно осеклась. Она замерла, прислушиваясь к собственным ощущениям, а затем помрачнела.

— Мой страх не мог просто взять и испариться. Возможно, он затаился и ждет момента, чтобы вернуться, — она резко передернула плечами и поморщилась.

— Что с тобой? Он вернулся? — испугалась Ханна.

— Нет... — тихо отозвалась Элизабет, а затем, словно пытаясь убедить саму себя, вскрикнула: — Нет! Я спокойна. — Она вымученно улыбнулась.

— Ладно, тогда не будем терять времени, — Ханна взмахнула палочкой, едва слышно нашептывая заклинание.

Элизабет зажмурилась и скрестила пальцы.

— Хоть бы получилось! Мне жутко не нравится эта чехарда с мирами...

— К этому быстро привыкаешь! — подмигнула ей волшебница.

— Может быть, но я не хочу! — Элизабет сделала крошечную паузу, прислушиваясь к тишине. — У тебя получилось? Мы уже переместились?

Дрожащим голосом Ханна ответила:

— Не работает... — Задумавшись, волшебница еще раз тряхнула палочкой. — Похоже, не хватает энергии, чтобы перемещаться в этом мире.

— То есть как? Как это — не хватает?! — взбунтовалась Элизабет. Оглянувшись по сторонам, она почувствовала, как её дыхание участилось, и коснулась плеча новой знакомой.

Ханна несмело пожала плечами. Не желая больше оправдываться, она присела на корточки, внимательно разглядывая палочку, словно та могла заговорить.

— Не знаю...

— Но мы ведь в нужном мире, правда? В этом, как его... Сай... Сэй... — попыталась вспомнить Элизабет.

— Да, мы в Сэйвуре! Этот мир больше всего похож на твой, — твердо ответила Ханна. — Но нам всё равно нужна магия, чтобы добраться до королевства короля Мирка.

Элизабет сглотнула комок в горле и постаралась произнести как можно бодрее:

— Без нее совсем нельзя?

— Границу Белого королевства Рэйвинт невозможно пересечь без волшебства. Принцесса Долгих Снов Анна наложила заклятье... — задумалась Ханна.

Элизабет снова огляделась, и на этот раз её накрыла настоящая паника:

— То есть как? Мы теперь здесь застряли?

— Нет. Мисс Аника говорила, что границы не видно без магии. Белое королевство словно отделено от остального мира. Кажется, так Анна отстранилась от других земель после гибели короля, — пояснила Ханна.

— Но мы ведь как-то смогли попасть сюда... — Элизабет надула щеки, пытаясь сдержать раздражение.

— У нас получилось с помощью магии Аники... — уверенно ответила Ханна.

Элизабет сильнее закуталась в свои длинные волосы, спасаясь от пронизывающего ветра.

— Можно как-нибудь зарядить твою палочку? Или... не думала, что когда-нибудь скажу это, но, может, мы найдем какую-нибудь еще волшебницу? Но прежде чем мы куда-то отправимся, пожалуйста, наколдуй нам теплую одежду. Если, конечно, на это хватит твоей энергии.

Рыжеволосая волшебница коротко кивнула и взмахнула палочкой.

— Это я могу! К тому же я сама терпеть не могу холод.

В то же мгновение на плечах Ханны появилась пушистая меховая накидка. Девушка довольно зажмурилась и зашлась в счастливом смехе:

— Какое блаженство! Тепло!

— А мне? — недовольно буркнула Элизабет, косо поглядывая на подругу.

Ханна отвлеклась от своей мягкой обновки и нахмурилась.

— Странно... Я ведь колдовала на обеих, — она вновь взмахнула палочкой, описывая в воздухе замысловатую фигуру.

Элизабет зажмурилась, ожидая чуда.

— Ну что, всё? — спросила она через секунду, приоткрыв один глаз.

Ханна сделала еще несколько пассов, но её лицо постепенно вытягивалось от недоумения.

— На тебе не действует магия! Как это вообще возможно? — едва слышно пробормотала она.

— Не действует? То есть я теперь замерзну в этом ледяном королевстве? — Элизабет обиженно надула губы, сильнее съеживаясь от колючего ветра.

Волшебница на миг задумалась, покусывая кончик рыжей пряди.

— Держи эту, а я попробую наколдовать себе другую, — Ханна решительно скинула накидку и передала её новой знакомой.

— И на ноги что-нибудь... — жалобно добавила Элизабет.

Глава 6. Вперед к мисс Пэлмэш

Спустя пару минут обе девушки, наконец, согрелись под тяжелыми зимними мехами и в добротных меховых сапогах. Элизабет с наслаждением погладила нежный ворс на воротнике.

— Ну, а теперь что? Куда нам идти?

— Одна из бывших преподавательниц нашей школы живет неподалеку от дворца. Её зовут Сьюзан Пэлмэш. Думаю, она сможет нам помочь, — неуверенно предложила Ханна.

— Что ж, выбирать не приходится! Идем к этой Сьюзан, — неожиданно для самой себя бодро воскликнула Элизабет. — Хм... Постой, а ты дорогу к дворцу знаешь?

Ханна тревожно замялась, переминаясь с ноги на ногу.

— Не знаю... Обычно я перемещаюсь по памяти с помощью палочки, а здесь всё такое... белое.

— Ничего страшного! — неожиданно для самой себя бодро воскликнула Элизабет. В ней вдруг проснулся настоящий боевой дух. Смена обстановки словно смыла остатки слабости: девушка почувствовала прилив сил, будто превращаясь в кого-то другого. — Твою палочку можно использовать как навигатор или магический компас? Я читала о таком в одной книге.

Ханна, нахмурившись, коротко кивнула:

— В теории — да, что-то подобное она может!

Шагая по бескрайним снежным просторам, Элизабет с любопытством разглядывала суровую красоту незнакомой природы.

— Знаешь, когда я была совсем маленькой, родители взяли меня в удивительную поездку, — задумчиво произнесла она. — Снега было столько, что я всерьез боялась в нем утонуть и мертвой хваткой держалась за их руки. Сейчас это воспоминание вызывает лишь улыбку, а не тот детский ужас. Здесь потрясающе красиво, хоть и чертовски холодно! — Рассуждая вслух, она оглянулась на спутницу.

Юной волшебнице «снежная атмосфера» совсем не пришлась по вкусу. Ханна старалась идти след в след за Элизабет, то и дело, совершая быстрые перебежки, чтобы не отстать, и попутно пыталась настроить свою палочку на поиск пути.

— Что ты еще знаешь об этом королевстве? — полюбопытствовала Элизабет.

Ханна приостановилась, тяжело дыша:

— Мисс Аника рассказывала о многих землях, но такое холодное место в Сэйвуре всего одно. Здесь правит еще не коронованная принцесса... Говорят, её красота ни с чем несравнима. В нашем мире время течет медленно, но в этом королевстве оно будто и вовсе застыло, — она коротко кашлянула от морозного воздуха. — Здесь обитает множество существ, которые прекрасно чувствуют себя в вечных льдах.

— «Ни с чем несравнимая красота»? Это как? — Элизабет засыпала её вопросами. — У неё живые волосы? Или, может, прозрачные крылья?

— Кажется, ты читаешь слишком много вымышленных книг, — мягко улыбнулась Ханна. Волшебница отвела взгляд и вздрогнула, заметив, как её огненно-рыжие кудряшки на кончиках быстро покрываются синеватым инеем.

— Возможно! Иногда я ухожу с головой в новые истории… — Элизабет оглянулась на спутницу, заметив её недоуменный взгляд.

Ханна замерла, в её глазах отразилось искреннее замешательство.

— Уходишь с головой? Это как? Ты уже бывала в параллельных мирах и скрывала это от меня?

— Нет-нет! Это просто выражение такое, — Элизабет невольно рассмеялась, пытаясь подобрать слова. — Это когда ты чем-то так сильно увлечена, что перестаешь замечать всё вокруг. Словно ныряешь в книгу.

— А, я поняла! — Ханна понимающе закивала. — В школе на практических занятиях по зельеварению я тоже иногда «ныряю». Кстати, раз уж мы заговорили о принцессе.… Мисс Аника упоминала, что Анна совсем не похожа на других зимних эльфов. Она намного выше остальных, а её волосы такие длинные, что почти касаются земли. Это сразу выделяет её из толпы.

— Мне уже не терпится её увидеть! — призналась Элизабет. — Настоящая принцесса Белого королевства Рейвинт, пусть и некоронованная.… Звучит как начало легенды.

Ханна обернулась. Позади них сгущался плотный туман, а снег под ногами покрылся тонкой, ломкой корочкой наста.

— Чем ближе к дворцу, тем холоднее, — вздохнула волшебница, увидев впереди густой белый марево. — Если не замерзнем по пути, у тебя будет шанс рассмотреть её во всей красе.

Внезапно что-то обжигающе холодное ударило Элизабет прямо в шею. Девушка охнула и резко отпрянула, инстинктивно прикрывая кожу рукой.

— Что случилось? — встревожилась Ханна.

— Кажется, в меня бросили снежок… — Элизабет подозрительно прищурилась, всматриваясь в пелену тумана. — Но откуда?

Ханна завертелась на месте, пытаясь разглядеть хоть чей-то силуэт.

— Но здесь никого нет, кроме нас!

— Я не могла ошибиться, он был тяжелым и ледяным, — настаивала Элизабет.

В этот момент второй снежный ком, свистя в воздухе, прилетел точно в плечо Ханне.

— Ай! — вскрикнула волшебница, стряхивая липкий снег с волос. — Кажется, в меня тоже кто-то целится…

Элизабет, не спуская глаз с равнины, ловко поддела снег носком сапога. Скатав плотный ком, она довольно хмыкнула:

— Отлично! Кто бы ты ни был — выходи!

— Что ты задумала? — Ханна с опаской наблюдала за новой знакомой.

Элизабет еще раз огляделась и слепила из кома настоящий снаряд.

— Хочу познакомиться, — азартно улыбнулась она.

— Может, не стоит? — Ханна нервно перехватила свою палочку. — В Рэйвинте полно недружелюбных созданий, а у нас и так мало времени. О! Гляди-ка...

Из кончика палочки вырвался бледно-розовый луч, превратившись в некое подобие магической указки. Ханна направила свет вперед, пронзая снежное марево.

— Наверное, ты права, — вздохнула Элизабет. Она не стала выбрасывать снежок и пропустила волшебницу вперед. Внезапно боковым зрением девушка уловила движение: маленький белый меховой комочек нырнул в сугроб прямо перед ними.

Ханна замерла, вытягивая шею, чтобы заглянуть в ямку.

— Вот проказник!

— Моя бабушка так часто называет нашего кота... — Элизабет подошла ближе и после паузы спросила: — Ты знаешь, что это за зверь?

Ханна лишь пожала плечами:

— Нет. Идем, Элизабет, он может быть опасен!

— Опасен? Этот малыш? — Элизабет завороженно смотрела на снег. — Для тебя здесь всё привычно, а я почти всю жизнь провела в четырех стенах маленького городка... Мне всё в диковинку!

Внезапно зверек выскочил из сугроба совсем в другом месте. Точным броском он запустил снежок прямо в лицо Ханне и, довольно пискнув, запрыгнул на ближайший ледяной валун, торжествующе пританцовывая.

Волшебница поморщилась, стирая мокрый снег краем меховой накидки:

— Ах ты, негодник!

Элизабет уже замахнулась, чтобы прогнать нахальное существо, но тут же застыла. Из снежной белизны начали появляться десятки таких же крохотных созданий. Размером с котенка, но прыткие, как хомяки, они выделялись лишь угольно-черными брюшками и нежно-розовыми носиками.

Элизабет быстро сунула свой снежок в руку волшебнице.

— Держи, пригодится! — бросила она и тут же потянулась за новой порцией снега.

— Не стоит терять время... — робко пролепетала Ханна, пытаясь поторопить новую знакомую. Волшебница заметно нервничала. — Нам нужно как можно скорее добраться до Лираха, в королевство короля Мирка. Мисс Аника доверила нам Кристалл Сайвурия, мы не можем подвести её из-за... этого!

Элизабет неохотно кивнула:

— Ладно. Идем.

Зверьки на коротких лапках оказались на редкость шустрыми и смышлеными. Они мигом взяли девушек в кольцо и принялись осыпать их градом снежков, используя свои мощные хвосты как живые катапульты. Каждый раз, когда снежный ком достигал цели, существа радостно взвизгивали и подпрыгивали, совершая в воздухе забавные пируэты. Несмотря на обстрел, зверьки с явным любопытством следили за реакцией «великанов», весело перекликаясь между собой.

— Элизабет, бежим! — вскрикнула Ханна, сгибаясь под нескончаемым потоком снега.

Девушка едва успевала лепить снаряды на двоих, периодически отбиваясь от настырных существ и пытаясь увести подругу подальше от их «артиллерии».

Неожиданно зверьки замерли и начали суетливо бегать по кругу, словно повинуясь невидимому сигналу.

— Да! Мы выиграли! Ю-ху! — радостно крикнула Элизабет и обернулась к волшебнице. — А теперь — ходу!

На лице Ханны наконец появилась слабая улыбка.

— Идем! — Она вытянула руку, и из её палочки вырвался тонкий магический луч, похожий на свет лазерной указки, указывая путь.

Тем временем пушистые проказники быстро рассредоточились и один за другим попрыгали в сугробы, оставив после себя лишь россыпь глубоких следов.

Элизабет облегченно вздохнула, но тут же замерла: прямо за спиной она почувствовала чье-то тяжелое, жаркое дыхание.

Глава 7. Ярость первобытных льдов

— У меня на спине один из этих зверьков, да? — прошептала она, пытаясь сохранить самообладание. — Ох, ну я ему сейчас задам!

Ханна медленно обернулась и буквально окаменела.

— Эли... Элизабет... — только и смогла выдавить она.

Девушка небрежно махнула рукой:

— Да брось! Я с ним вмиг разберусь.

В этот момент над самой головой Элизабет раздался оглушительный рев — словно целый локомотив пронесся рядом, взъерошив её волосы ледяным вихрем. Девушка отпрыгнула в сторону с диким криком:

— Ой, что это?!

Перед ними возвышался исполинский монстр высотой с пятиэтажный дом. Казалось, он был соткан из снежных глыб и рыхлых сугробов. Существо с шумом принюхивалось к чужеземкам, а затем, набрав в грудь побольше воздуха, вновь взревело во всю мощь.

Элизабет медленно повернулась и застыла, не в силах пошевелиться. Снежный гигант не имел четких очертаний, напоминая живой, вечно меняющийся сугроб. У него были две бездонные ноздри, в каждую из которых могла бы целиком поместиться голова человека. Внезапно монстр разинул пасть, обнажив несколько рядов ледяных, острых как бритва зубов, и оглушительно зарычал.

— Бежим! — сорвавшимся голосом крикнула Ханна.

И девушки бросились прочь.

— Что это за тварь?! Откуда взялся этот снежный монстр? — на бегу выкрикнула Элизабет. Запинаясь и утопая в снегу, она изо всех сил старалась не отставать от волшебницы.

— Кажется, это... это... — пробормотала запыхавшаяся Ханна, на ходу отчаянно взмахивая палочкой.

В то же мгновение пространство вокруг них свернулось, и девушки кубарем вылетели из магического портала, оказавшись среди знакомых голых деревьев. Вокруг воцарилась подозрительная, звенящая тишина.

— У тебя получилось! Ты использовала палочку! — обрадовалась Элизабет, оглядываясь. Впереди высился скалистый пригорок, чьи острые края торчали из снега, словно зубы земли. Вдруг налетел шквалистый ветер. Девушка прикрыла лицо руками, а когда подняла голову, увидела, что их окружают сотни таких же зловещих пригорков.

— Да, но мы переместились совсем недалеко... — скептически отозвалась Ханна, озираясь по сторонам.

Элизабет обернулась. Позади вновь открылся бескрайний снежный простор, и её сердце пропустило удар.

— О, нет!

Р-р-р-р! — снова раздался знакомый оглушительный рев. Монстр, сотканный из ледяных глыб, стремительно рос, впитывая в себя снег с равнины. Он выискивал их своими огромными, подслеповатыми черными глазами, в которых застыла первобытная ярость.

— Ханна, быстрее! Он приближается! — выкрикнула Элизабет и рванула новую знакомую за рукав так сильно, что та едва устояла на ногах.

Волшебница, на лету перехватив руку девушки, вновь яростно взмахнула палочкой. В ту же секунду снежная буря поглотила их, и они оказались на бесконечной, пугающе ровной равнине.

— Думаю, это был один из хранителей границы королевства, — тяжело дыша, проговорила Ханна. Она оперлась на колени, пытаясь унять дрожь.

— Ты думаешь, там была граница?! Значит, нужно вернуться туда! — Элизабет старалась дышать глубже, чтобы успокоить скачущий пульс, который набатом отдавался в висках.

Кашлянув от ледяного воздуха, Ханна горько усмехнулась:

— Мы всё равно не сможем её пересечь... Пешком на это уйдут недели. Только магия или портал в самом дворце способны перебросить нас между мирами.

Вдруг прямо под ногами девушек что-то громко, натужно треснуло. Звук сухим эхом разлетелся по заснеженному полю, заставив их замереть.

Элизабет нервно улыбнулась, хотя её глаза были полны ужаса:

— Странно... Звучит так, будто треснула льдина.

— Льдина? — переспросила Ханна, бледнея на глазах.

Элизабет медленно закивала, боясь даже вздохнуть:

— Верно. В моем мире это называют льдиной... Но это невозможно! Мы же не на реке и не на озере, иначе здесь была бы низина. Тем более это снежное королевство, и мы не такие уж тяжелые... — пыталась она рассуждать, отчаянно цепляясь за остатки логики.

Громкий треск повторился, на этот раз ближе. Элизабет застыла как вкопанная. Стараясь не шевелиться, она осторожно оглянулась: под их ногами по идеально белому снегу начали расползаться извилистые черные змеи трещин.

Ханна испуганно посмотрела на девушку:

— Я что-то слышала о холодном течении... О нет! В Рэйвинте вода под снегом никогда не замерзает полностью!

— Тогда нам нужно бежать отсюда, и как можно быстрее! — закричала Элизабет.

Внезапно лед под ногами пошел трещинами, распадаясь на ровные куски, которые с глухим скрежетом начали расходиться в разные стороны.

Элизабет едва успела отскочить. Чудом, удержав равновесие, она почувствовала, как по телу пробежала ледяная дрожь. В нескольких метрах от нее на снегу замерло странное крошечное существо на двух лапках и с короткими рожками — оно внимательно наблюдало за ними. В ту же секунду Элизабет поняла: её ноги намокают. Вода поверх льдины прибывала с пугающей скоростью, постепенно затягивая её в холодную бездну.

Ханна в оцепенении замерла. Зажмурившись, она словно боялась увидеть, как темная вода захлестывает поверхность.

— Ханна, сделай же что-нибудь своей палочкой! — в отчаянии закричала Элизабет.

Юная волшебница дрожащими руками выхватила палочку из-под накидки. Тяжело вздохнув, она взмахнула ею, прошептав:

— Хоть бы магия не подвела... Только бы всё сработало!

— Ханна, ну же! Быстрее! — торопила подругу Элизабет.

Мгновенно перед девушками выросли исполинские снежные глыбы, но вместо спасения они лишь добавили веса, заставляя льдину уходить под воду еще быстрее.

— Только не это! — ахнула Элизабет. Схватив Ханну за руку, она потянула её за собой: — Бежим!

Треск льда разносился повсюду, сбивая с толку. В вое ветра было невозможно понять, в какой стороне осталась твердая земля. Ханна, спрятав палочку, послушно бросилась вслед за Элизабет. Но внезапно, потеряв опору под ногами, волшебница оступилась и с коротким вскриком мгновенно ушла под воду.

— Ханна?! — Элизабет резко обернулась. Увидев руку, судорожно бьющую по воде, она, не раздумывая, бросилась на помощь. Наполовину погрузившись в ледяную полынью, девушка вцепилась в плечо волшебнице и рывком вытянула её на скользкий наст.

Ханна зашлась в надрывном кашле. Элизабет, едва переводя дыхание, вдруг заметила на горизонте стремительные белые тени.

— Ханна, волки! Белые волки!

Они не успели даже вскрикнуть: лед под ними с оглушительным треском разошелся, и обе снова рухнули в бездну.

Вместо обжигающего холода Элизабет внезапно почувствовала странное тепло. Вырываясь из объятий темной воды, она взглянула на Ханну и замерла. Волшебница словно светилась изнутри мягким голубым светом. Впав в странную эйфорию, та с блаженной улыбкой разглядывала серебристые пузырьки воздуха, поднимающиеся к поверхности.

Вода вокруг них стремительно меняла цвет: привычная синева сменялась нежно-розовым, затем густым малиновым и, наконец, ярко-лазурным. Весь этот калейдоскоп красок отражался от дна, исходя, казалось, от самого сердца скрытого кристалла. Элизабет потянулась к Ханне, но вдруг увидела, что такое же сияние исходит и от её собственного тела. Забыв о страхе, она завороженно наблюдала за этим невероятным явлением.

Внезапно в воду вонзилась чья-то рука. Крепко схватив Элизабет за рукав, незнакомец быстро вытащил её на поверхность. Следом на лед вытянули и Ханну, которая всё еще продолжала заколдовано улыбаться, пуская жемчужные пузырьки.

Элизабет скорчилась от пронизывающего ветра. Преодолевая дрожь, она незаметно прижала ладонь к груди, проверяя мешочек с кристаллом Сайвурия.

— Спасибо... — выдохнула она, с любопытством глядя на спасителя.

Ханна, придя в себя, испуганно отпрянула:

— Эльфы Королевского легиона!

Перед ними, выпрямившись во весь рост, стоял высокий статный блондин. Его белоснежная кожа, казалось, сама излучала свет, а кончики ушей были слегка заострены. Длинные волосы, перехваченные серебряным обручем, ниспадали на удивительно изящную, но прочную экипировку.

Глава 8. Ледяной караул

— Эльфы?.. — Элизабет разглядывала молодого парня, всё еще пребывая в странном, похожем на эйфорию оцепенении.

Ханна недоверчиво кивнула, не сводя глаз с незнакомца.

Глубокие серые глаза эльфа остановились на Элизабет.

— Мое имя — Нико. Я один из стражей Белого королевства Рэйвинт, которым правит Анна, Принцесса Долгих Снов. Она — дитя морозных объятий вечной зимы, — гордо произнес он, выпрямившись. — А вы кто? И что делаете в диких лесах на нейтральных землях?

Морозный ветер внезапно усилился, а затем так же резко стих. Снежинки в воздухе словно застыли, превратившись в неподвижную белую пыль.

Элизабет с трудом приподнялась. Ее промокшая накидка уже успела схватиться ледяной коркой и неприятно шуршала при каждом движении.

— Меня зовут Элизабет, а это Ханна.

— Мы идем к моей тетушке, Сьюзан Пэлмэш! — быстро добавила юная волшебница, стараясь унять дрожь в голосе.

— Сьюзан Пэлмэш? — раздался резкий женский голос за их спинами.

Девушки синхронно обернулись. Перед ними замерли воины в серых узорчатых костюмах. В руках они сжимали луки, держа стрелы на натянутой тетиве, а рядом с ними, скалясь, стояли огромные белые волки. На спине самого крупного зверя восседала светловолосая эльфийка с бледными, почти белыми губами.

— Сьюзан Пэлмэш? — повторила она, изогнув тонкую серую бровь.

Ханна неуверенно кивнула и переглянулась с Элизабет.

— Кажется, она её знает, — одними губами шепнула та в ответ.

— Да... Пэлмэш... Сьюзан. Вы знакомы? — голос волшебницы, скованный холодом и страхом, звучал совсем тонко.

Эльфийка грациозно спрыгнула с волка на хрустящий снег.

— Не слышала, чтобы у Сьюзан были родственницы... — Она окинула девушек презрительным, изучающим взглядом.

Нико молча, отступил на пару шагов назад. Он продолжал наблюдать за гостьями, то и дело, задерживая пристальный взгляд на Элизабет, словно пытаясь разгадать её тайну.

Ханна замялась, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Наверное, она просто не любит обо мне говорить, — тихо пробормотала она.

Белый волк подошел вплотную к Элизабет и ткнулся влажным черным носом ей в плечо. Принюхиваясь, он прижал девушку к стволу дерева и угрожающе приподнял верхнюю губу, обнажив клыки. Элизабет замерла, невольно всматриваясь в его бездонные, ледяные глаза. Спустя мгновение зверь так же гордо отступил, словно признав в ней нечто достойное уважения.

Эльфийка усмехнулась, глядя на Ханну, и небрежным жестом откинула волосы на спину.

— Кажется, я знаю почему... — протянула она с издевкой.

Ханна нахмурилась.

— Не поняла! — робко, но решительно возмутилась волшебница, готовая в любой момент броситься в бой.

В глазах эльфийки заплясали опасные искры — она явно собиралась съязвить что-то еще, но Нико прервал её:

— Довольно, Кристин!

Кристин недовольно замолчала, скривив губы в неровной ухмылке.

— Хорошо! — бросила она и, отойдя в сторону, еще раз презрительно фыркнула на незваных гостей.

В это время к ногам девушек прошмыгнуло то самое голубоватое существо с рожками и длинным носом.

— Они волшебницы! — пропищало оно тонким, дребезжащим голоском. — Я видел, видел, как они коварно колдовали!

— Волшебницы?! — спокойно переспросил Нико. Его темные брови слегка приподнялись, и он медленно, оценивающе осмотрел Элизабет и Ханну.

Ханна недовольно покосилась на маленького рогатого доносчика.

— Нет! Это не так! Мы не волшебницы! — поспешно воскликнула она.

Зверек в ответ лишь отпрыгнул в сторону и громко зашипел, угрожающе заелозив своими рожками.

Элизабет впервые видела столь странное говорящее существо, поэтому не удержалась и потянулась потрогать его за крошечные рожки. Но стоило ей коснуться мягкой шерстки, как по руке пробежал колючий разряд тока.

Зверек подпрыгнул и хлестнул девушку по пальцам длинным и тонким, как нить, хвостом.

— Не трогай меня, хитрая волшебница! — пропищал он.

Элизабет обиженно потерла руку.

— Какой маленький, а вредный! — Она не выдержала и показала существу язык.

Рогатик тут же подбежал к Нико:

— Вот видите! Это её магия! Она колдует!

Ханна надула губы и еще крепче вцепилась в локоть Элизабет.

— Мы не волшебницы! Иначе мы наколдовали бы тебе длинные-предлинные усы к твоим рожкам.

Существо буквально затряслось от ярости.

— Ханна! — Элизабет дернула свою соратницу за рукав, а затем прикрикнула на зверька: — А ну прочь!

В ту же секунду рогатик с негромким хлопком лопнул, рассыпавшись искрами, и растворился в воздухе.

— Ой! Что это с ним?! Это не я! — Элизабет испуганно отпрянула.

— Ты его только что убила... — сухо произнесла Кристин. На губах эльфийки промелькнула довольная улыбка, и она небрежно прислонилась к стволу дерева.

Нико поправил меч на перевязи и спокойно посмотрел на Элизабет:

— Оно просто лопнуло от злости. Скоро появится снова.

«От злости? Оказывается, это выражение бывает буквальным», — подумала Элизабет и облегченно выдохнула.

Отвернувшись, Нико внимательно огляделся по сторонам, словно ожидая нападения из лесной чащи.

— Из какого вы королевства? — спросил он.

Ханна решительно вышла вперед:

— Мы из королевства Лирах.

— Лирах? — Кристин недоверчиво скривилась.

— Что вы делаете так далеко от дома? Это путь не из близких, — спокойно спросил Нико.

Элизабет бросила на Ханну красноречивый взгляд, в котором читалось: «И что мы ему ответим?!» Волшебница замялась, нервно теребя край накидки.

«Похоже, у Ханны не было плана "Б"», — обреченно подумала Элизабет.

— Я же говорил! Они пришли сюда колдовать! — внезапно пропищало возродившееся существо. Рогатик выглядел точь-в-точь как прежде, только стал вдвое меньше.

— Опять он вернулся… — тяжело вздохнула Ханна.

Кристин вздернула подбородок. Оправив свою безупречную экипировку, она властно произнесла:

— Во дворец!

— Что?! — вспыхнула Ханна.

Элизабет возмутилась:

— Как это — во дворец?

Нико поднял голову, и его взгляд стал стальным:

— В нашем королевстве магия запрещена всем, кроме принцессы. Вы нарушили королевский эдикт, и я обязан доставить вас к Анне. Она сама решит, что с вами делать.

— Но лучше отвезите нас к моей тетушке Пэлмэш! — отчаянно воскликнула Ханна, крепче вцепившись в плечо Элизабет.

Кристин лишь в очередной раз усмехнулась. Она тряхнула головой, и её длинные светлые волосы рассыпались по роскошным доспехам.

Элизабет завороженно наблюдала за ними. Девушка и представить не могла, что когда-нибудь окажется в ином мире и увидит своими глазами настоящих зимних эльфов. Они были гораздо выше людей, стройные, с лицами, почти не выражающими эмоций, но при этом пугающе красивыми.

Нико оглянулся на остальных стражников и отдал короткий приказ жестом.

«Очевидно, при чужаках они общаются только на своем наречии», — подумала Элизабет. Девушка была в замешательстве: в книгах, которые она глотала одну за другой, эльфы всегда описывались как гостеприимный и мудрый народ. Реальность оказалась куда суровее. Особенно раздражала Кристин: она буквально излучала холодное превосходство, всем своим видом давая понять, что незваным гостям здесь не рады.

Через несколько минут намерения эльфов стали ясны: стражники стянули руки пленниц тонкой, но удивительно крепкой серебристой бечевой.

— А это обязательно? — попыталась возразить Элизабет, чувствуя, как веревка впивается в запястья.

Нико шел впереди, храня молчание. Он внимательно всматривался в горизонт, и со спины его фигура казалась воплощением суровой северной стати. Элизабет невольно засмотрелась на него, пытаясь уловить хоть какую-то деталь, выдающую в нем сочувствие.

Заметив этот пристальный взгляд, Кристин резко заслонила эльфа собой.

— Обязательно, — сухо отрезала она, и её глаза блеснули подобно лезвиям.

Ханна, шедшая рядом, окончательно смутилась.

— Вы совершаете непоправимую ошибку... — пролепетала она.

— Какую же? — Кристин на ходу обернулась, насмешливо вскинув бровь.

— Непоправимую... — повторила Ханна, так и не сумев подобрать более веского аргумента под ледяным взглядом воительницы.

«Если бы Кристин попала в наш мир, она наверняка стала бы королевой школы — той самой стервозной красоткой, что встречается с капитаном футбольной команды и изводит всех вокруг. И это даже не штамп, это точный факт», — подумала Элизабет. Она прищурилась, продолжая рассматривать детали экипировки эльфийки. Кристин не стремилась выделяться экипировкой, предпочитая мужской покрой, и лишь тонкий, но на удивление яркий браслет на запястье выдавал в ней женщину. В копне её идеально светлых, почти белых волос Элизабет внезапно заметила одну-единственную каштановую прядь. «Интересно, как она здесь оказалась?» — мелькнуло в голове у девушки.

Кристин почувствовала на себе пристальный взгляд и наигранно, свысока ухмыльнулась.

Глава 9. Из огня в полымя

Ледяной воздух постепенно пробирался под одежду, выстужая до самых костей. Свинцовые тучи, набухшие от снега, низко нависли над горизонтом, словно придавливая мир своей тяжестью. Редкие оледенелые деревья, лишенные даже намека на листву, были единственным напоминанием о том, что они всё еще находятся в лесу.

— Здесь всегда так холодно? У вас вообще бывает лето? — поеживаясь, спросила Элизабет у одного из стражников.

— Пленницам не положено разговаривать! — отрезала Кристин и пружинистым движением вскочила на спину белого волка.

«Пленницам? Значит, мы теперь в плену?» — внутри Элизабет вскипело возмущение, но она тут же осеклась. Откуда такая вспыльчивость? Обычно она была куда сдержаннее. Девушка задумчиво нахмурилась, стараясь унять дрожь — от холода челюсть сводило так, что зубы выбивали дробь.

— Что это за жесты? Ты колдуешь? — Кристин смерила её подозрительным, полным презрения взглядом. — В твоем мире это считается магией?

Элизабет лишь устало отмахнулась:

— Нет, это просто нервное... Хотя я бы не отказалась от пары заклинаний.

— Конечно, магия! — пискляво поддакнуло рогатое существо, злорадно прищурившись. — Коварные ведьмы! Ничего, принцесса Анна быстро выведет вас на чистую воду!

Ханна проводила вредное создание тяжелым взглядом и топнула ногой, пытаясь его припугнуть. Рогатик испуганно метнулся под ноги стражникам.

— Ах ты, девчонка! — взвизгнул он из своего укрытия.

Ханна тяжело вздохнула, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться:

— Мелкий пакостник...

— Прекратите! Сейчас же! — властно скомандовала Кристин, обрывая перепалку.

Рогатик, предвкушая маленькую победу, горделиво задрал нос. Он криво ухмыльнулся, выставив напоказ ряд мелких, острых как иголки зубов.

Элизабет не выдержала этой комичной гримасы и негромко рассмеялась.

— Что такое? — всполошилось существо, подозрительно косясь на неё.

— Да уймись ты! — холодно бросила Кристин, раздраженно закатив глаза.

Ханна, заразившись мимолетным весельем своей соратницы, тоже засмеялась. Кристин это явно не понравилось: она окинула незваных гостей тяжелым взглядом, от которого смех моментально застрял в горле.

Рогатик еще сильнее оскалился. Ударив несколько раз тонким хвостиком по снегу, он быстро обежал вокруг ног главного стражника. Нико продолжал идти впереди, внимательно изучая заснеженные пустоши — казалось, он высматривает не только путь, но и новых нарушителей. В конце концов, Рогатик, видимо исчерпав запас вредности, снова с хлопком лопнул и исчез.

Спустя некоторое время обстановка немного разрядилась. Над горизонтом начал редеть туман, обнажая бесконечную белизну. Ханна шла на пару шагов позади Элизабет. Колючий холод сковывал её движения сильнее, чем путы на запястьях. Улучив момент, когда Кристин отвернулась, волшебница едва слышно прошептала:

— Нам нельзя во дворец, Элизабет! Ходят слухи, что принцесса отправляет на казнь любого, кто посмеет использовать магию... Нужно во что бы то ни стало миновать замок и пробраться к мисс Пэлмэш.

Элизабет оглянулась. Вокруг расстилался величественный, но смертельно опасный зимний пейзаж.

— Мы не можем просто сбежать, — горько заметила она. — У этих эльфов волки — огромные, полярные звери. Они догонят нас в два счета.

— Тогда возьми меня за руку. Я попробую незаметно взмахнуть палочкой, — выдохнула Ханна, пытаясь нашарить артефакт под обледеневшей меховой накидкой.

— Ты думаешь, в этот раз получится? — скептически шепнула Элизабет.

— Хватит шептаться! — рявкнула Кристин, не оборачиваясь.

— Я всё-таки попробую... — еще тише отозвалась Ханна, и её пальцы, наконец, сомкнулись на холодном дереве палочки.

Элизабет едва успела схватить волшебницу за руку, как мощный импульс подбросил их в воздух. В мгновение ока их с Ханной разметало в разные стороны. Девушка с силой ударилась спиной о дерево, и в глазах на миг потемнело. С трудом придя в чувства, она приподняла голову и увидела Ханну в нескольких метрах от себя.

Кристалл Сайвурия же выскользнул из-под кофты. Перепуганная Элизабет судорожно запихнула его обратно, молясь, чтобы в суматохе эльфы ничего не заметили.

— Что здесь происходит?! — выкрикнула Кристин, спрыгивая со своего волка.

Нико резко обернулся, его рука уже лежала на рукояти меча. Элизабет попыталась подняться, лихорадочно ища взглядом волшебницу. Ханну отбросило прямо в густые заросли, с виду напоминавшие обычный шиповник. Девушка попыталась выбраться, но каждое её движение отзывалось новой вспышкой невыносимой боли.

— Не шевелись! — властно скомандовал Нико. Он медленно, почти крадучись, подошел к колючему кустарнику. — Это всезаразник.

Элизабет, забыв о собственном ушибе, подбежала к эльфу:

— Всезаразник?! Что это за дрянь такая?

— Неужели ты никогда не слышала о нем? — ядовито процедила Кристин, не слезая с волка.

Элизабет лишь коротко кивнула, не желая вступать в спор. «С виду и не скажешь, что этот сорняк так опасен. Просто колючий куст...» — пронеслось у неё в голове.

Ханна, бледная как полотно, затравленно оглядела собравшихся и в отчаянии протянула руку к Элизабет.

Нико внимательно осмотрел сплетение веток.

— С каждым твоим движением шипы глубже впиваются в кожу, — мрачно произнес он. — Замри на месте и старайся почти не дышать, иначе станет только хуже.

— Угу... — пробормотала Ханна.

— Иначе он прорастет сквозь плоть, — добавила Кристин, не меняя холодного выражения лица.

— Так помогите же ей! — вскрикнула Элизабет.

Нико взглянул на девушку и снял белоснежные перчатки. Присев, эльф начал что-то нашептывать, не сводя глаз с куста.

— Нико! Не вздумай! Оно того не стоит, — возмутилась Кристин, переступив на другую ногу. — Нарушать королевский запрет на магию ради чужестранок — это крайняя глупость!

Она сложила руки на груди и непроизвольно качнулась в сторону.

После долгих усилий Нико куст, наконец, разжался. Ханна замертво упала на снег.

— Что с ней? — взволнованно спросила Элизабет.

— Похоже, всезаразник успел пустить яд, — ответил Нико, вставая с колен. — Отправимся во дворец, там её осмотрит лекарь.

Элизабет охватила паника. «С ней всё будет хорошо?» — подумала она, чувствуя, как пронизывающий холод забирается под накидку. «Что я буду делать без Ханны?! Я ведь совсем ничего не знаю об этом мире!»

Нико гордо поднял голову. Его длинные волосы, казалось, совсем не чувствовали порывов резкого ветра.

Кристин хмуро посмотрела на Элизабет:

— С ней всё в порядке. Просто её движения парализованы.

Элизабет недоверчиво взглянула на эльфийку. «Ей ведь смогут помочь? Верно?» — подумала она, холодея от страха. Мысли о потере Ханны и возвращении агорафобии заставили её сердце биться чаще, а дыхание — стать прерывистым.

— Не стоит переживать, — Нико посмотрел на Элизабет своим пронизывающим взглядом. — Она скоро придет в себя.

Внезапно над заснеженным лесом с громким криком и шуршанием крыльев пронеслись черные вороны. Плотный поток птиц закрыл небо, словно траурное одеяло.

Элизабет от неожиданности вздрогнула. «Вороны?» — пронеслось у неё в голове.

Кристин подняла свои бледно-голубые глаза и нахмурила светлые брови:

— Откуда здесь столько черных птиц?

Вороны исчезли так же быстро, как и появились, и в лесу снова стало тихо. Нико настороженно огляделся.

— Нам нужно поторопиться. Скоро закат, — он коротким свистом подозвал одного из волков.

Эльфийка оглянулась:

— Что? Сегодня слишком быстро!

Успокоившись, Элизабет постаралась переключить внимание:

— Что случилось? Вы боитесь темноты?

Кристин возмущенно подскочила к Элизабет и грубо схватила её за ворот:

— Эльфы — могучий народ, и мы ничего не боимся! — Девушка явно обладала пылким характером, который не могли остудить даже льды Рэйвинта.

— Кристин! Остановись, — осадил её Нико.

Эльфийка беспрекословно выполнила приказ и отпустила Элизабет, брезгливо скривив губы.

— После заката на землю опускается такой холод, который убивает подобных тебе... Если мы сейчас не отправимся во дворец, ты замерзнешь вместе со своей подругой! Превратитесь в маленькие льдинки, которые буйный ветер разнесет по всему королевству. Я даже не вспомню, что когда-нибудь видела вас.

«Мотивирует, ничего не скажешь...» — горько подумала Элизабет.

Нико посмотрел в небо, словно призывая кого-то, а затем перевел взгляд на Кристин:

— Довольно.

Внезапно в горле Элизабет так сильно запершило, что она резко остановилась и сгорбилась в приступе кашля.

— Что ещё? — вздохнула Кристин.

Откашлявшись, Элизабет подняла голову. Прежние белые облака сменились причудливым сплетением синего и розового.

«Неужели северное сияние?» — подумала она.

Кристин поправила волосы поверх экипировки. Заметив на плече обломок ветки, она возмутилась, но постаралась не подавать виду. Быстро стряхнув «нарушителя спокойствия», эльфийка облегчённо выдохнула.

Элизабет почувствовала, как её дыхание превращается в маленькое белое облачко. Ресницы потяжелели от инея, осевшего на лице. Один из стражников поправил перчатки и поёжился от холода.

Внезапно послышался оглушительный хруст веток. Элизабет, прижавшись к дереву, вскинула голову. На них надвигалось огромное тёмное облако. «Неужели Черный Мальб нашёл нас? — пронеслось у неё в голове. — Но что делать? Ханна всё ещё без сознания...»

Глава 10. Крылья Белого королевства

— Это Хегас! — воскликнул Нико, сделав ударение на первый слог. — Вы со своей подругой отправитесь во дворец!

В ту же секунду Элизабет почувствовала мощный порыв ветра и увидела перед собой исполинскую птицу. Она была настолько велика, что напоминала маленький грузовик. Чёткие очертания перьев придавали пернатому существу особую стать. Шустрые глаза Хегаса были как будто обведены жирным чёрным фломастером. Приземлившись на мохнатые лапы, он спокойно сложил правое крыло.

Не теряя ни минуты, Нико закинул Ханну на птицу.

— Кристин, привяжи её крепче и доставь волшебниц во дворец! — приказал он.

— Но я не хочу лететь с ними! — возмутилась эльфийка.

— Это приказ. Коротко и ясно, — отрезал Нико.

Кристин обиженно запрыгнула на Хегаса, что-то недовольно пробормотав себе под нос.

— Ты следующая! — Нико обернулся к Элизабет. От холода она застыла и казалась не более живой, чем Ханна.

— Что? На птице?! Я даже на самолете никогда не летала! — едва слышно прошептала девушка.

Нико на мгновение изменился в лице и озадаченно переспросил:

— На самолете? Это что за зверь в вашем мире?

Элизабет слабо улыбнулась:

— Можно и так сказать... — Ей было любопытно наблюдать за этим суровым воином, который ничего не знал о её мире, но при этом не выглядел глупым. Скорее, это было даже мило.

Эльф подхватил Элизабет и одним движением, словно пушинку, забросил её на птицу, а затем поправил ремень с мечом, съехавший набок. Девушка инстинктивно вцепилась в его грубый серый костюм:

— А ты? Ты не полетишь с нами?

Нико аккуратно убрал её руку.

— Я вас догоню.

В ту же секунду птица взмыла в небо. Стражники расступились, чтобы их не засыпало снегом из-под мощных крыльев Хегаса.

Элизабет мертвой хваткой вцепилась в перья существа. Она заметила на себе торжествующий взгляд Кристин. Эльфийка явно чувствовала свое превосходство в воздухе.

— Учись у своей подруги, — бросила она, кивнув на спящую Ханну.

Только Элизабет хотела ответить чем-нибудь не менее колким, как Хегас резко накренился, и она едва не сорвалась вниз.

За бесконечным лесом открылись бескрайние поля. «Интересно, сколько здесь слоев снега?» — подумала Элизабет.

Птица медленно взмахивала громоздкими крыльями, позволяя рассмотреть всю суровую красоту нового мира. Несмотря на однообразную белизну заснеженных просторов, Белое королевство приводило девушку в неописуемый восторг. Одно лишь сияние неба в этом неизведанном крае заставляло сердце биться чаще.

Кристин сидела так уверенно, словно находилась в уютном кресле и вот-вот собиралась выпить чашечку чая. Её выпрямленная спина отражала вспышки небесного света, игравшие на полированной экипировке.

Вскоре сквозь густые разноцветные облака Элизабет разглядела внизу стадо животных, похожих на оленей. Белоснежные, с синеватым отливом шерсти и огромными рогами, они вальяжно прохаживались у подножия скалистого пригорка. Двое из них мерялись силой: при каждом столкновении их рога вспыхивали ослепительным светом. Заметив пролетающую тень, звери замерли от любопытства.

Чуть позже за скалой показался высоченный столб плотного пара. Приглядевшись, Элизабет поняла, что это вовсе не дым, а облако брызг от исполинского водопада.

Хегас подлетел к темному обрыву, где не было видно дна. Кристин резко дернула поводья, и птица, издав громкий крик, заложила крутой вираж. Элизабет испуганно вскрикнула и еще крепче вцепилась в длинные перья крылатого существа.

Эльфийка рассмеялась и прижалась к шее Хегаса.

— Пригнись! — крикнула она в последний момент.

Едва Элизабет успела пригнуться, как птица нырнула под огромную каменную арку, скованную льдом. Сразу за ней открылся новый, невероятный мир. Занавес цветных облаков разошелся, и Элизабет увидела два огромных шара, похожих на планеты: один побольше, другой чуть меньше. Окруженные свитой из крошечных небесных тел, они безмолвно застыли в вышине.

— Вот это да... Красиво, — едва слышно пробормотала Элизабет.

Кристин величественно подняла голову и слегка наклонилась вперед. Птица низко пролетела над снежной равниной, поднимая за собой белую завесу. Словно хрупкая снежинка, парящая в потоках ветра, она рассекала небесную ширь.

Вдали пульсировала яркая энергия, стягивающаяся к огромному кристаллу, парящему в небе. От него по окрестным камням волнами расходилось интенсивное сияние. В самом центре этого света стоял юноша с каштановыми волосами. Облаченный в длинный рваный плащ, он сжимал в левой руке массивный посох. Высокий воротник обрамлял его лицо, словно скромная корона. Парень проводил незваных гостей внимательным взглядом.

Кристин одарила его мимолетным взором, и Хегас по дуге обогнул этот ослепительный маяк. Элизабет жадно впитывала каждую деталь нового мира. «Жаль, Ханна, что ты этого не видишь! Здесь так красиво!» — пронеслось у неё в голове.

Внезапно птица спикировала к скалам.

— Что случилось? — спросила Элизабет.

Кристин прищурилась, всматриваясь в расщелины:

— В горах лазутчик, — неприязненно бросила она.

Элизабет перебралась по спине птицы поближе к эльфийке.

— Лазутчик? — переспросила она, заметив человека в странных одеждах. Тот стремительно бежал по склону, преодолевая огромные расстояния одним прыжком.

— Не голоси! — Кристин нахмурилась и приказала птице снизиться.

Крылатое существо, поймав попутный поток, на мгновение зависло над пиком, а затем плавно опустилось ниже.

Не теряя ни секунды, Кристин спрыгнула прямо на бегущего человека. Сорвав с него капюшон, она увидела лицо молодого мужчины с короткой стрижкой и глубоким шрамом.

— Это земли Принцессы Долгих Снов! — Кристин приставила к его горлу сверкающий клинок. — Здесь не место черным магам!

Мужчина, молча, посмотрел на Элизабет и медленно перевел взгляд на накидку, под которой явно угадывался контур мешочка с кристаллом Сайвурия.

Элизабет вздрогнула. «На что он смотрит? Неужели он знает про кристалл?» — испуганно подумала она и торопливо запахнула накидку плотнее.

— Отвечай: что ты делаешь на землях королевства? — Кристин сделала шаг вперед, приставив острие меча к груди незваного гостя.

Тот продолжал хранить молчание, постепенно смещаясь в сторону.

— Это приказ от имени принцессы, отвечай! — пригрозила эльфийка.

— Я не подчиняюсь приказам твоей принцессы, — дерзко бросил мужчина.

Кристин возмутилась:

— Не подчиняешься?! Ты находишься во владениях Анны, Принцессы Долгих Снов, а значит, обязан склониться перед её волей!

— Эти земли не принадлежат твоей принцессе и ты об этом знаешь! — отрезал лазутчик и неторопливо отвел взгляд.

В это время на скалу поднялось еще около десяти неизвестных. Все они были одеты как один: в черные мохнатые мантии с глубокими капюшонами, из-под которых было невозможно разглядеть лиц.

«Откуда они взялись?!» — запаниковала Элизабет.

Кристин от неожиданности попятилась, но, не теряя гордости, всё так же крепко сжимала рукоять меча.

— А ну, убирайтесь из Рэйвинта немедленно!

Незнакомцы плотным кольцом окружили эльфийку.

— Это наша земля! — хрипло прокричал один из них. По голосу можно было догадаться, что это совсем молодой парень.

Элизабет протянула руку и выразительным взглядом указала на птицу:

— Кристин, уходим!

Эльфийка проигнорировала Элизабет и сделала пару шагов вперед.

— Именем принцессы Долгих Снов Анны я приказываю вам покинуть земли королевства! — властно выкрикнула Кристин.

Один из незваных гостей отчаянно перепрыгнул с камня на камень. Едва удержавшись, он с силой топнул ногой. Спустя мгновение неподалеку раздался оглушительный гул — это сошел снежный пласт.

Кристин на секунду оглянулась, и этого хватило врагам: они начали сужать кольцо. Один из них, замахнувшись огромным мечом, бросился на эльфийку. Кристин приняла бой, и тишину гор прорезал звон сталкивающейся стали.

Хегас поспешил на помощь своей наезднице. Он принялся сбрасывать нарушителей со скалы мощными порывами ветра от крыльев, то и дело, прикрывая Кристин своим массивным клювом.

Элизабет из последних сил пыталась удержаться на громоздкой птице. Крепко вцепившись в перья, она внезапно вспомнила о своей болезни. Дыхание участилось, сердце бешено заколотило в ребра, а в руках появилась предательская дрожь. Из-за приступа паники держаться за Хегаса становилось всё труднее.

В это время один из нападавших незаметно запрыгнул на птицу и в упор посмотрел на Элизабет. Это был совсем молодой парень с мелкой щетиной на лице. Внезапно Хегас дернулся, и нарушитель потерял равновесие. Схватившись за перья, он изо всех сил пытался удержаться, но птица снова вздрогнула. Элизабет случайно толкнула парня, и на этот раз он не удержал опору.

— Ой, прости! — Элизабет испуганно выглянула из-за перьев. — Ты живой?

Парень яростно закричал, пытаясь снова запрыгнуть на птицу, но оступился и покатился вниз по камням прямо в сугроб.

— Живой! — с облегчением выдохнула Элизабет.

Увидев это, другой человек быстро запрыгнул на скалистый выступ и ухватил девушку за рукав. Элизабет попыталась отцепиться, но неизвестный тянул её с такой силой, что она не удержалась и рухнула в сугроб.

Стараясь выбраться как можно быстрее, она нащупала под снегом увесистую ветку. Девушка вскочила, сжимая свое нехитрое оружие, и замерла: Кристин виртуозно сражалась на мечах, защищая честь своей принцессы. Эльфийка искусно владела клинком, но врагов было слишком много.

Внезапно один из нападавших начал творить заклинание, целясь в птицу. Магическими сферами он одну за другой отбивал атаки Хегаса, и, в конце концов, испуганный Хегас с отчаянным криком скрылся за пеленой тумана.

Тогда другой лазутчик, низкий и коренастый, сотворил в руках новый сгусток энергии. Он уже собирался ударить Кристин в спину, но Элизабет подоспела вовремя и изо всей силы огрела его веткой по голове.

Эльфийка резко обернулась и рефлекторно приставила меч к шее Элизабет. Лишь в последний момент, узнав спутницу, она медленно отвела лезвие и мрачно произнесла:

— Хегас улетел.

— Один из этих лазутчиков кидал в него чем-то ярким... — заметила Элизабет, потирая шею. Она осторожно прощупала кожу в поисках пореза; её лицо исказилось от боли, когда пальцы коснулись ссадины.

— Это были шары боли, — коротко ответила Кристин.

— Шары боли?

— Да, — кивнула эльфийка. — Неужели ты ничего не слышала о применении подобной магии?

Элизабет оглянулась, стараясь рассмотреть исчезающих в тумане врагов.

— Так это всё-таки были волшебники? Я думала, в вашем королевстве магия — исключительное право принцессы Анны Долгих Снов.

— Верно. Когда принцесса запретила магию, многих недовольных этим она казнила или превратила в ледяные статуи. Тем, кому посчастливилось сбежать, создали свою общину на нейтральных землях.

Кристин быстро запрыгнула на выступ скалы и настороженно осмотрелась.

— Но что они здесь делали? — спросила Элизабет.

— Возможно, они всё еще ищут союзников, чтобы восстать против некоронованной принцессы.

Элизабет смутилась:

— Принцесса знает о них? И почему она до сих пор не коронована?

Кристин посмотрела вдаль, прикрыв глаза от яркого света.

— Слишком много вопросов ты задаешь, — бросила она.

— Ты высматриваешь Хегаса? Думаешь, он вернется? И как там Ханна?.. — Элизабет, осматриваясь по сторонам, плотнее закуталась в накидку. Знакомые мурашки постепенно начали покрывать её тело. Девушка резко остановилась.

Кристин пожала плечами, а затем оглянулась и сухо спросила:

— Что за остановка? Сейчас не время для отдыха. Нужно идти!

«Кажется, мой приступ страха возвращается», — обреченно подумала Элизабет. Глубоко вздохнув, она постаралась перевести дух и отвлечься от паники.

— Уже иду! — громко отозвалась она.

— Отправимся к Кристаллу Жизни. Если что, там переждем ночь, — ответила Кристин.

— О чем ты говоришь? Ведь еще совсем светло! У вас даже два солнца! — удивилась Элизабет.

— По свету в нашем королевстве ориентируются только глупцы и безумцы.

Сделав короткую паузу, эльфийка добавила:

— Он слишком коварен. Как только тускнеет первое светило, второе превращается в настоящую угрозу.

— В угрозу? — переспросила Элизабет, с трудом передвигая ноги в глубоком снегу между скалами.

Кристин кивнула:

— Верно. Второе светило может дарить свет долго, а может погаснуть в любой миг. И тогда наступает кромешная тьма с леденящей мерзлотой... В королевстве это время называют Мёртвой ночью.

— Тогда как вы ориентируетесь? — спросила Элизабет.

Кристин тяжело вздохнула:

— Белые эльфы чувствуют это самой своей природой. Нам всегда нужно успевать до захода первого светила.

Элизабет только открыла рот, чтобы что-то добавить, но эльфийка оборвала её на полуслове:

— Довольно! Нам осталось пройти ещё две скалы, первое солнце почти погасло, и я не намерена отвечать на твои бесконечные вопросы.

Элизабет замялась:

— Прости... Просто когда я сильно нервничаю, то начинаю слишком много говорить.

Кристин, не проронив ни слова, пошла вперёд.

Спустившись с невысокого склона, Элизабет снова не выдержала тишины:

— Кристин, в вашем королевстве живут только зимние эльфы?

Она и не заметила, как они оказались в узком ущелье. Девушка завертела головой, рассматривая массивные каменные стены, обступившие их со всех сторон.

Кристин недовольно закатила глаза и ответила, словно нехотя:

— После гибели истинного короля королева была одержима чистотой расы... Так что, да, только эльфы.

— Королева? — переспросила Элизабет.

— Верно, — кивнула эльфийка.

— И где она сейчас?

— Королева скончалась около двух десятков лет назад, — сухо отчеканила Кристин, пытаясь прибавить шагу, чтобы отдалиться от назойливой спутницы.

Элизабет притихла, обдумывая услышанное.

— А сколько тебе лет? — полюбопытствовала она, вновь нагоняя Кристин.

Та оглянулась и подозрительно прищурилась:

— Зачем тебе это знать?

— Ханна говорила, что у вас время течёт медленнее, чем в других мирах... В других местах не успеешь проснуться, как уже пора ложиться спать.

— Видимо, вы слишком много спите, — безучастно заметила Кристин.

— Нет, это не так... Просто выражение такое, — попыталась объясниться Элизабет. Случайно запнувшись о ветку, торчащую из-под толстой перины снега, девушка резко перескочила на другую ногу и столкнулась с Кристин.

— Теперь понятно, почему ты такая...

— Какая — такая? — взбудоражилась Элизабет.

Кристин вздохнула:

— Невнима...

Внезапно раздался громкий треск.

Друзья, рада, что вы проходите этот путь с девчонками и со мной. Если вам уже приглянулось Белое королевство Рэйвинт в мире Сэйвур — смело ставьте оценку и добавляйте книгу в избранное. Ваши лайки — это лучшая защита от монстров в новом мире!))

Глава 11. Неуправляемые

Кристин резко остановилась и рукой придержала Элизабет. Дальше они говорили лишь вполголоса, перейдя на едва слышный шёпот.

— Лазутчики вернулись?

Кристин изо всех сил пыталась удержаться от шутки — вещи, ей почти не подвластной, — но всё же произнесла:

— После твоего удара палкой-то... Думаю, он нескоро оправится.

Элизабет с мимолетной улыбкой покачала головой. В эту секунду ей показалось, что эльфийка куда приятнее, если познакомиться с ней поближе.

— Тогда кто может издавать такой треск? — поинтересовалась она.

— Если это Хоера, то твоя палка нам не поможет... — сказала Кристин, внимательно оглядываясь на заснеженные скалы.

— Холера? — не расслышала Элизабет.

— Хоера! Она питается эльфами, и, думаю, ты ей тоже подойдёшь как добавка к ужину, — ответила ей Кристин.

— Что же нам тогда делать?!

С высоты раздался отчаянный крик птицы.

— Хегас! — воскликнула Кристин, резко подняв голову. Эльфийка откинула волосы назад и, словно подавая сигнал браслетом на запястье, замерла.

Элизабет подняла голову и улыбнулась. От пронизывающего холода она уже с трудом передвигала ноги и теперь отчаянно пыталась нащупать опору, чтобы не упасть.

В этот миг из-за скалы белым облаком выметнулось непонятное существо и так же внезапно растворилось в воздухе.

— А вот и Хоера, — почти спокойно произнесла Кристин.

Элизабет содрогнулась, узнав в нем того самого снежного монстра, что охраняет рубежи Рэйвинта.

— Кажется, мы с Ханной уже встречали такого, когда только попали в ваше королевство...

— Тогда вам крупно повезло, что вы остались живы, — Кристин нахмурилась. — Когда-то принцесса Анна пыталась приручить нескольких Хоер и приказала им охранять границы, но они оказались абсолютно неуправляемыми.

Элизабет притихла. Внезапно снег буквально начал взрываться, взлетая высоко вверх, будто под поверхностью сработал огромный фейерверк. Белые всполохи разлетались на десятки метров, с каждым разом подбираясь всё ближе к девушкам.

Элизабет зажмурилась и вцепилась в руку эльфийки.

— Прыгай! — крикнула Кристин. Подтолкнув Элизабет к подлетевшему Хегасу, она одним пружинистым движением сама заскочила на спину птицы.

Существо вырвалось из-под снега, засверкав острыми клыками. Пытаясь уцепиться за птицу, оно подпрыгнуло на невероятную высоту, но, не достигнув цели, рассыпалось в воздухе снежной пылью.

— Ты как? Цела? — спросила Кристин.

Элизабет молча, кивнула и заглянула под крыло птицы.

— Тогда летим во дворец! — выкрикнула эльфийка, слегка потянув за перья на шее Хегаса.

Птица взмыла ещё выше к облакам. Рассекая красочный простор, она, казалось, стала с небом одним целым. Элизабет, превозмогая слабость, скованно пролезла вперед.

— Но где же Ханна?

Кристин обернулась:

— Она здесь! — Эльфийка осторожно раздвинула густые перья у основания шеи существа. Ханна мирно спала. Судя по едва заметной улыбке, ей снилось что-то приятное.

— Хорошо... — выдохнула Элизабет. Она обессилено повалилась на спину птицы, но вдруг заметила, что с поверхности что-то сыплется. — Что это? — Девушка попыталась выглянуть за край. — Не может быть! Мне это снится?!

— Если упадешь, я не стану за тобой возвращаться, — недовольно бросила Кристин.

— Больше не буду... — прошептала Элизабет, укутываясь плотнее в меховую накидку. «Интересно, в этом королевстве есть хоть одно доброе существо?» — подумала она про себя.

Кристин придвинулась ближе к шее Хегаса и ласково провела рукой по перьям. В голове же у Элизабет кружилось множество мыслей: «Как там бабушка? Что она хотела сказать? И знала ли она о Сэйвуре, если знакома с Аникой?.. Скорей бы Ханна пришла в себя».

— Мы на месте! — выкрикнула Кристин, обрывая раздумья спутницы.

Элизабет встрепенулась:

— На месте?!

Вдали показались две огромные статуи, напоминающие великанов. Между ними начинался узкий каменный проход, под которым зияла бездонная пропасть. Это был скалистый мост, вдоль которого парили светящиеся камни — словно сверчки, зависшие в морозном воздухе.

За затуманенными облаками виднелся дворец на огромной скалистой горе, острым шпилем взмывающий вверх. Его окружали многочисленные башни причудливых форм, у подножия которых теснились крошечные домики с яркими огоньками у дверей. Чуть выше по склону темнели хвойные деревья, похожие на роскошные сосны, но ни одно из них не возвышалось над крышами.

Хегас с пронзительным криком величаво облетел замок. Затем, быстро набрав высоту, он резко бросился вниз. Элизабет дернулась и, прижавшись к птице, мертвой хваткой вцепилась в длинные перья.

Вскоре Хегас снова закричал — то ли от азарта, то ли от того, что пальцы девушки слишком сильно впились в его плоть. Элизабет тут же ослабила хватку. Заметив на себе недовольный взгляд эльфийки, она смущенно пробормотала:

— Прости, я не хотела...

Кристин обернулась. На её лице промелькнуло скупое удовлетворение. Она еще сильнее выпрямила спину, эффектным жестом закинув белоснежные волосы на плечо.

Элизабет последовала её примеру. Гордо подняв голову, она подставила лицо встречному ветру. Это было захватывающее, пьянящее чувство.

— Юху-у! — воодушевленно во весь голос крикнула она, чувствуя, как внутри всё замирает от восторга.

Эльфийка мельком посмотрела на Элизабет и как будто даже улыбнулась, но тут же отвернулась, крепче перехватив поводья в густых перьях.

Глава 12. В гостях у старой пряхи

Спустя мгновение птица замедлила полет. Из-под пушистого меха на её животе показались серые лапы с острыми когтями. Издав прощальный клекот, Хегас начал плавно опускаться на посадочную площадку.

На площади перед дворцом замерли фонтаны, скованные магическим льдом прямо в движении. Среди них возвышалось одинокое сиреневое дерево, похожее на дуб с пышной фиолетовой кроной. Неподалеку патрулировали около десятка стражников. Одетые в одинаковые серые мундиры, они казались близнецами. Солдаты смерили птицу холодными взглядами и неспешно разошлись, освобождая место для посадки.

Каштановые волосы Элизабет на морозе начали белеть, покрываясь инеем. Щёки и нос так покраснели, что девушку было трудно узнать.

— Это дворец принцессы? — беззвучно, одними губами спросила она, понимая, что голос окончательно сел от холода.

Хегас приземлился у прозрачного крыльца, по которому бродили лохматые белые существа, напоминающие львов с мохнатыми лапами и короткими хвостами. К птице тут же подбежали двое стражников.

Кристин, не теряя ни секунды, спрыгнула на снег.

— Спустить обеих! — громко скомандовала она и медленно обвела взглядом ледяные шпили дворца.

В ту же секунду со ступеней спустился третий стражник.

— Доложить о вас принцессе? — протяжно спросил он, свысока разглядывая незнакомок.

Один из солдат ловко подхватил продрогшую Элизабет и поставил её на землю, а затем бросился помогать товарищу, выгружать неподвижную Ханну.

— Спасибо... — едва слышно прошептала Элизабет. Она оперлась на ледяную скульптуру, незаметно проверяя, на месте ли Кристалл Сайвурия во внутреннем кармашке рубашки.

Кристин обернулась к стражнику:

— Пока нечего докладывать. Не стоит тревожить её в столь поздний час, — отрезала она. Эльфийка на мгновение задумалась, а затем отвела солдата в сторону: — Нико вернулся?

— Еще нет, — ответил тот после короткой паузы. — Разве вы не вместе отправились на осмотр границ? Что-то случилось? — он с любопытством покосился на девушек.

— Пришлось разминуться, — коротко бросила Кристин, провожая взглядом второе, уже почти угасшее светило.

Элизабет, трясясь от пробирающей стужи, а может, и от пережитого в полете восторга, подошла ближе.

— Мы идем во дворец? — шепнула она.

Стражник внимательно осмотрел чужестранку, задержав взгляд на её потрепанных джинсах, торчащих из-под обледеневшей меховой накидки.

— М-да, каких только существ не носит земля, — тихо пробурчал он себе под нос.

— Нет! Уже поздно... — Кристин настороженно огляделась. — Первое светило погасло, а второе вот-вот скроется.

Один из стражников, всё еще державший Ханну на руках, робко уточнил:

— Отнести её в башню?

Кристин резко остановилась и преградила путь Элизабет. Её взгляд стал тяжелым и испытующим:

— Вы со своей подругой действительно знаете Сьюзан Пэлмэш?

Элизабет решительно кивнула, поддерживая легенду рыжеволосой волшебницы:

— Да, Ханна её племянница! Нам жизненно необходимо попасть к ней.

Кристин на мгновение призадумалась, вновь бросив взгляд на темные громады дворцовых башен. Третий стражник чуть прищурился, с явным любопытством ожидая ответа эльфийки.

— Это правда, — твердо повторила Элизабет.

— Хорошо, я отведу вас к ней, — наконец произнесла Кристин. Она явно хотела добавить какую-то угрозу, но затем смягчила тон: — Но на рассвете вы отправитесь к принцессе вместе со мной.

Элизабет невольно коснулась руки эльфийки.

— Спасибо... — едва слышно выдохнула она.

Кристин тут же резко отстранилась:

— Тогда поспешим, пока о вашем прибытии не прознали во дворце.

Сделав короткую паузу, она приказала стражнику с Ханной:

— К лачуге Пэлмэш!

Третий воин возмутился и что-то резко выкрикнул на незнакомом наречии. «Наверное, на эльфийском», — подумала Элизабет. Кристин замерла на месте и так же быстро, отрывисто отдала ответный приказ.

Стражник гордо отвел взгляд. Он небрежно стряхнул иней с ледяной скульптуры, мимо которой проходила Элизабет, и зашагал обратно к ступеням.

Кристин слегка подтолкнула спутницу вперед.

Стражник послушно понес погруженную в магический сон Ханну в сторону жилых кварталов. Элизабет посмотрела на свою новую знакомую и задумалась. «Странно…. Всего час назад она была готова убить меня, а теперь идет на такие уступки. Неужели это ловушка? Но зачем ей это?»

Сейчас было невозможно сосредоточиться. От дикого мороза руки и ноги стали ватными, а мысли путались. Возле дворца было пусто. Лишь безмолвные часовые, ледяные фигуры окружали замок со всех сторон. Приближение Мёртвой ночи давало о себе знать: пронизывающий холод становился всё злее, пробираясь под одежду.

Кристин, казалось, совсем не чувствовала падения температуры. Она шла впереди с идеальной выправкой, внимательно осматривая дворцовые владения. Элизабет тем временем чувствовала, как её ноги наливаются свинцом. Она еле передвигалась, низко опустив голову и пытаясь надышать хоть немного теплого воздуха под накидку.

Впереди послышался приглушенный говор на непонятном языке. Элизабет на мгновение подняла взгляд и увидела, как быстро окрестности затянуло облачной дымкой. Окна лачуг светились мягким голубоватым сиянием — там горели лампады, заправленные мелкими кристаллами. Неподалеку замерли несколько эльфов. Они что-то негромко обсуждали на своем наречии, время от времени бросая подозрительные взгляды на чужеземок.

Спустя мгновение дверь скрипнула, и Элизабет увидела перед собой пожилую, статную женщину в маленьких очках, поблескивающих на переносице.

Увидев замершую Ханну и скованную холодом Элизабет, хозяйка ужаснулась.

— Что случилось, Кристин?! — охая и ахая, она поспешно отступила, пропуская гостей.

— Меня зовут Элизабет... нам нужна ваша помощь, — попыталась выдавить девушка, но губы почти не слушались. Она издавала странные, сдавленные звуки, которые с трудом складывались в слова.

— Они говорят, что знают вас, — сделав короткую паузу, произнесла Кристин. — Это так?

Сьюзан молча, кивнула. Поправив накидку на плечах, она схватилась за ручку двери:

— Заходите же быстрее! На улице лютый мороз!

Кристин легким жестом указала на стражника, державшего Ханну, и тот поспешил войти в дом.

— Вот сюда! — мисс Пэлмэш указала эльфу на уютную гостиную. — А ты присаживайся рядом, милая. Я сейчас достану еще одно одеяло.

Сьюзан вытащила из-за дивана тяжелый вязаный плед и протянула его Элизабет:

— Я много лет прожила среди людей... Они и научили меня вязать без помощи магии. Теперь, когда я здесь, это мое любимое занятие.

Ханна продолжала спать глубоким, беспробудным сном. Стражник аккуратно положил её на кровать поверх вязаного покрывала и подошел к Кристин:

— Будут еще какие-нибудь указания?

— Нет, — сухо ответила эльфийка, выдержав короткую паузу. — Спасибо, можешь идти.

Элизабет с любопытством поглядывала на дверь, пока мисс Пэлмэш заботливо укутывала её пледом. Стражник уже собрался уходить, но его остановил голос Кристин:

— Я хочу знать сразу же, как только Нико вернется.

Эльф кивнул и поспешил покинуть лачугу. Тяжелая дверь наконец-то закрылась, и помещение мгновенно наполнилось спасительным теплом.

Кристин осталась у входа. Скрестив руки на груди, она, молча, наблюдала за Сьюзан и её незваными гостями.

Лачуга Пэлмэш напоминала уютный охотничий домик с отделкой из тёмного дерева. Вязаные пледы и салфетки пестрели повсюду: на спинках кресел, столах и даже на подоконниках. В центре дома стояла невысокая перегородка, за которой виднелась узкая лестница на чердак. Под потолком вместо привычных ламп парили яркие магические сферы, заливая комнаты мягким золотистым светом.

Сьюзан суетливо металась по гостиной и заглядывала в шкафы, уставленные пузатыми склянками со снадобьями и пучками сушёных трав, явно что-то разыскивая.

Кристин склонила голову набок и принялась задумчиво крутить на запястье свой браслет. Элизабет, всё ещё дрожа от холода, прижалась к печи. Та была совсем крошечной, больше похожей на декоративный камин, но от неё исходило на удивление мощное тепло.

Глава 13. Аромат лаванды и тревоги

Эльфийка прошла на кухню, где среди медных кастрюль и резных полок хлопотала хозяйка.

— Мисс Пэлмэш… — окликнула она её.

— Да, дорогая, что такое? — Сьюзан даже не обернулась, продолжая сосредоточенно перебирать коробочки с травами. Женщина едва доставала Кристин до плеча, поэтому ей приходилось сильно закидывать голову назад, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Откуда вы знаете этих чужестранок? — прямо спросила Кристин, величественно вскинув подбородок.

Сьюзан обернулась и тепло улыбнулась:

— Кристин, деточка, на своём веку я повидала немало созданий… — она выдержала короткую паузу и хитро прищурилась. — Кстати, а где Нико? Я видела, как вы утром вместе покидали площадь.

— Он решил остаться на границе. А нас сюда доставил королевский птенец, — ответила Кристин.

Услышав это, Элизабет не выдержала и перебила их:

— Хегас — птенец? Тот огромный монстр — всего лишь малыш?!

Сьюзан добродушно рассмеялась.

— В нашем мире много странного, милая, как и в твоём, — она принялась мелко крошить сушёные листья необычным ножом, лезвие которого было выточено из прозрачного кристалла. — Рассказывай, что случилось с твоей подругой?

Элизабет только открыла рот и собралась с силами, чтобы ответить, как Кристин встряла в разговор:

— Это всезаразник! — громко сказала она и гордо отвела взгляд в сторону.

Сьюзан остановилась и задумалась на мгновение.

— Понятно! — бросила она, отложив ножик на стол, и поспешила что-то достать из нижнего ящика.

«Интересно, что она сейчас вытащит?» — подумала Элизабет. Приподнявшись, она почувствовала, как уперлась во что-то на полу ногой. Девушка любопытно выглянула из-за накидки: оказалось, меховые сапожки зацепили выступающую доску под вязаным ковриком.

Кристин также заинтересованно подняла бровь.

— Нужно тогда добавить щепотку мяты, чтобы яд быстрее растворился! — сказала мисс Пэлмэш, достав сухие листочки.

— Возможно, вам нужна помощь? — едва слышно спросила Элизабет.

Пэлмэш хихикнула и поправила сползающую на локти шаль.

— Не нужно, милая, — затем женщина посмотрела на Кристин: — Подай-ка мне вон ту баночку.

Элизабет возмутилась про себя, но беспрекословно протянула нужную вещь.

— Спасибо, — улыбнулась Сьюзан.

Кристин коротко кивнула и ушла к дальнему окошку.

— Так откуда вы узнали, что я из мира людей? — любопытно поинтересовалась Элизабет. Почувствовав, как тепло постепенно разливается по телу, она, наконец, выдохнула: «Наконец-то мои губы снова могут нормально двигаться».

Сьюзан улыбнулась и указала пальцем:

— Твоя одежда! — Сделав паузу, женщина сморщилась: — Она такая странная!

В этот момент она случайно задела пустую миску, которая с грохотом упала и покатилась к ногам Элизабет.

— Стой! Погоди! — крикнула ей вдогонку хозяйка дома.

— Давайте я вам помогу! — Элизабет потянулась за посудой.

— Спасибо, дорогуша! Очень мило с твоей стороны, — улыбнулась мисс Пэлмэш и поправила съехавшие на нос очки.

— В нашем мире в этой одежде я выгляжу совсем неприметной, — призналась Элизабет, протягивая миску женщине.

— Ты от кого-то прячешься? — спросила Сьюзан Пэлмэш, смачивая губы Ханны отваром темно-зеленого цвета с резким и непонятным запахом. Плотнее укутав юную волшебницу пледом, она присела на край кровати: — К рассвету она придет в себя.

Вскоре аромат отвара долетел до Элизабет. Девушка подалась вперед, пытаясь понять, какой знакомый ингредиент там есть. «Кажется, лаванда или...» — задумалась она.

— Отлично. На рассвете нужно отвести их во дворец, — сухо сказала Кристин. Откинув волосы на спину, эльфийка отвела взгляд, принявшись рассматривать ажурный узор на своем рукаве.

— Во дворец? — удивилась Сьюзан. Поправив очки, она быстро вскинула голову, и на её лбу пролегла глубокая тревожная морщинка.

Кристин недовольно поджала губу и посмотрела на Элизабет:

— Чужеземки использовали магию, нарушив запрет принцессы. Это видел один из нюхачей... Так или иначе, правительница всё узнает, как только выйдет из своих покоев.

— Ох уж эти нюхачи... — Сделав маленькую паузу, Сьюзан недовольно вздохнула: — Как они умудряются так быстро передвигаться по королевству? — Она расстроено скрестила руки на фартуке, перепачканном каплями отваров.

— Нюхач? Рогатое существо? Вы ведь про него говорите, верно? — полюбопытствовала Элизабет.

— О, милая, нюхачей здесь хватает! — с грустью ответила Сьюзан.

В этот момент от камина донеслось активное бульканье. Хозяйка спохватилась и поспешно подбежала к огню. Вытянув из-за задвижки котелок, она облегченно выдохнула:

— Вот и отлично... — пробормотала она себе под нос.

— Но мы с Ханной попали сюда совершенно случайно... Вы поможете нам вернуться домой? — с надеждой спросила Элизабет.

Кристин презрительно скривила губы:

— Это невозможно. Ты подставишь мисс Пэлмэш под удар, если она решит прибегнуть к магии.

Элизабет поникла.

— Но как же...

— Не переживай, — перебила её Сьюзан, — что-нибудь придумаем. Но нам в любом случае нужно дождаться рассвета, когда отступит Мертвая ночь. Если повезет, мы доберемся до портала у башни прежде, чем принцесса узнает о вашем присутствии.

Кристин поняла, что спорить с мисс Пэлмэш бесполезно, и с сухим раздражением покинула гостиную. Элизабет проводила эльфийку взглядом и повернулась к женщине:

— Спасибо вам огромное!

— Рано благодарить, — Сьюзан наполнила кружки кипятком на столике. — Тебе нужно согреться и поесть. Путь-то вам выдался не из легких.

— Ваша правда. Я голодна как волк... — Элизабет смущенно улыбнулась, когда в животе предательски заурчало.

— Как волк? — удивилась Сьюзан. — Ах, точно! Это очередное выражение из мира людей.

Элизабет кивнула.

— Совершенно верно. — Она сделала глоток обжигающей воды и вернулась к теме: — Вы упомянули Мертвую ночь...

— Угу, — коротко поддакнула мисс Пэлмэш и вдруг вскочила со стула. — Где мои манеры! Совсем голову вскружило. У меня ведь суп на плите! Вот я негостеприимная... — запричитала она, убегая на кухню.

— Пожалуйста, не переживайте так! — попыталась успокоить её Элизабет.

Погремев посудой в соседней комнате, Сьюзан суетливо вернулась с глубокой миской супа и деревянной ложкой. До Элизабет донесся аппетитный аромат, быстро заполнивший всю лачугу.

— Вот, держи! Этот супчик я научилась готовить...

Элизабет с улыбкой перебила женщину:

— Постойте, дайте угадаю! В мире людей?

— Вовсе нет. Этот суп подавали к королевскому столу... родителям принцессы Анны. Там я и выведала этот чудесный рецепт.

Элизабет смутилась. «Кажется, бабушка раньше готовила нечто очень похожее...» — пронеслось у неё в голове.

— Вы попали в наш мир через портал или с помощью волшебной палочки? — поинтересовалась Сьюзан.

Элизабет пожала плечами:

— Кажется, с помощью палочки.

— Принцесса — очень коварная и непредсказуемая особа. Она терпеть не может, когда кто-то в королевстве применяет магию, кроме неё самой, — возмутилась Сьюзан.

— Коварная? — переспросила Элизабет.

Сьюзан немного смутилась:

— Возможно, я неправильно выразилась, но принцесса Анна совсем не похожа на прежних правителей... Скажи мне, куда вы направлялись?

Элизабет посмотрела на спящую Ханну и плотно сжала губы.

— Понимаю. Это не твой секрет, но я всё же недоумеваю, как вы оказались именно в нашем королевстве, если направлялись в совсем другое, — задумчиво произнесла мисс Пэлмэш. — Ведь Ханна всегда была способной ученицей и безупречно выполняла любые указания.

— Ах да, Ханна упоминала, что вы преподавали в школе магии... — робко проговорила Элизабет.

— Угу. Но мне пришлось уйти после того, как я применила магию не в то время и не в том месте. После этого я не могу пользоваться палочкой — без неё я бессильна, — Сьюзан вздохнула и поспешила сменить тему: — Как тебе наше королевство Рэйвинт? Очевидно, ты здесь впервые. Оно тебе нравится?

Элизабет задумалась, подбирая слова.

— В этом мире всё такое... необычное по сравнению с моим. Оно всегда было таким? — сделав небольшую паузу, она нашла подходящее слово: — Зимним?

Сьюзан на мгновение замерла.

— Всегда. Но раньше здесь было намного теплее, когда правил истинный король. Это был великодушный правитель... Его любили немногие, но почитали и уважали абсолютно все.

— Что с ним случилось? — спросила Элизабет, окончательно отогревшись и расслабившись на деревянном стуле с помятой шерстяной накидкой.

Сьюзан огорченно отвела взгляд:

— Когда принцесса была совсем маленькой, в планах Черного Мальба уже значилось правление всем Сэйвуром. Королевство Рэйвинт было первым в его списке захвата. Тогда Мальб собрал темную армию и пришел к нашим границам... Но король отказался подчиняться. Темный властитель объявил Белому королевству войну и попытался взять его силой. После долгих изнурительных сражений королевская семья загадочна погибла и к трону пришла новая королева с дочерью Анной.

— Погибли? — переспросила Элизабет.

— Да, но до сих пор никто точно не знает, как это произошло... Смутные были времена.

Элизабет подалась вперед:

— А королева? Где она сейчас?

— Вскоре после этих событий королева тяжело заболела и скончалась. Их образы, высеченные изо льда, и по сей день стоят на площади правителей, — ответила Сьюзан, и в её голосе зазвучала глубокая печаль. Загрустив, женщина тяжело вздохнула и после долгой паузы она добавила:

— Кристин в те времена тоже осталась сиротой... Но мне кажется, я сумела дать ей достойное воспитание. Правда, иногда она слишком уж старается быть правильной.

— Вы воспитали Кристин? — переспросила Элизабет, едва сдерживаясь, чтобы не заснуть. Долгие часы без сна и пережитый стресс, наконец, дали о себе знать.

— Тебе нужно отдохнуть, — мягко сказала Сьюзан, заметив, как слипаются глаза гостьи. — Можешь устроиться на этой кушетке.

— Хорошо, большое спасибо... — Закутавшись в плед, Элизабет покрепче прижала к себе мешочек с камнем. Медленно оглядев уютную гостиную Пэлмэш, она провалилась в глубокий сон.

Мисс Пэлмэш тем временем отправилась на кухню, чтобы закончить дела со снадобьями.

Глава 14. Нужно бежать

Элизабет проснулась от того, что кто-то настойчиво тряс её за руку. Она с трудом открыла глаза и увидела перед собой Ханну — всё такую же рыжеволосую и встревоженную, но уже твердо стоящую на ногах.

— Хватит спать! — громко прошептала юная волшебница. — Нам пора! Мисс Пэлмэш проводит нас к потайному порталу.

Элизабет быстро приподнялась, на ходу собирая растрепанные волосы в небрежный пучок.

— Неужели уже рассвет? — потирая сонные глаза, она с надеждой и страхом посмотрела на закрытые ставни.

— Почти... — отозвалась Ханна. Она уже была на ногах, кутаясь в огромный вязаный шарф. — Мисс Пэлмэш подарила. И тебе такой же оставила.

Элизабет огляделась. Рядом на кушетке лежал точно такой же мягкий шарф. Пощупав приятную на ощупь шерсть, она перевела взгляд на подругу:

— Как ты себя чувствуешь?

— Замечательно! От снадобий мисс Пэлмэш мне гораздо лучше, — Ханна бодро зашагала по комнате. — Когда я проснулась, то почувствовала себя совсем другим человеком. Сначала, конечно, жутко испугалась, но потом поняла, что просто выспалась как никогда в жизни! Дома мне вечно мешали братья, а в школе — ранние лекции.

— Я так рада, что с тобой всё хорошо! — выдохнула Элизабет. — Я страшно перепугалась, когда ты отключилась из-за этого всезаразника.

Она поднялась и попыталась приобнять волшебницу, чувствуя, как уходит тяжелый груз ответственности за жизнь приобретенной подруги.

В это время из кухни доносилось энергичное дребезжание склянок. Сьюзан шумно суетилась, стараясь ничего не забыть и проверяя каждый угол.

— Нужно это... Ох, и это тоже наверняка понадобится! — доносилось её приглушенное причитание.

— Что же она так долго! — Ханна нервно замерила шагами комнату, то и дело, поглядывая на дверь. — Нужно спешить, пока нас не перехватили стражники.

Элизабет незаметно проверила, на месте ли Кристалл Сайвурия. Убедившись, что артефакт надежно спрятан, она выглянула из-за высокого шкафа и наткнулась на Кристин. Эльфийка стояла у самого входа: расправленные плечи, гордо поднятая голова и всё тот же ледяной, высокомерный взгляд, которым она сканировала чужеземок.

— Доброе утро, Кристин, — Элизабет заставила себя слегка улыбнуться, стараясь сгладить напряжение.

Эльфийка отвела взгляд.

— Мисс Пэлмэш, я всё же считаю, что мы не должны так рисковать! Если принцесса узнает, что вы помогли беглянкам пробраться к порталу, то... — Кристин осеклась, пытаясь подобрать слова, чтобы отговорить Сьюзан от этого безумного шага.

Элизабет тем временем плотнее закуталась в накидку и повязала шарф.

— Готово! — выдохнула она и поспешила за Ханной, которая уже нетерпеливо замерла у порога.

Внезапно Ханна остановилась, и Элизабет подняла голову, почуяв неладное.

Сьюзан мягко улыбнулась:

— Не переживай, Кристин! У нас всё получится, — женщина потянулась к миниатюрной деревянной ручке, чтобы открыть входную дверь.

Но Кристин, не проронив ни слова, преградила собой проход.

— Что случилось? — удивленно спросила хозяйка дома. — Нам нельзя задерживаться. Открывай дверь, Кристин! Нужно спешить!

Эльфийка опустила глаза. Сделав короткую паузу, она глухо произнесла:

— Простите меня, мисс Пэлмэш... но я не могу допустить, чтобы вы совершили эту ошибку.

Сьюзан прищурилась и посмотрела на Кристин поверх очков, поправляя правую линзу. Лицо женщины раскраснелось от гнева.

— Кристин! Немедленно отойди от двери! — громко скомандовала она и решительно шагнула вперед, отчего скрипучие половицы под её ногами жалобно застонали.

Между тем снаружи послышались быстрые шаги и чей-то приглушенный говор.

Кристин нехотя посторонилась.

— Так будет лучше для всех, — бросила она, переглянувшись с растерянными Элизабет и Ханной.

— О чем ты?.. — Сьюзан на секунду прислушалась, затаив дыхание, а затем резко распахнула высокую узкую дверь и замерла на месте: — Что вы здесь делаете?

Возле крыльца уже ждали несколько стражников, выстроившихся в ряд.

— Мисс Пэлмэш, — один из них почтительно кивнул в знак приветствия.

Сьюзан обвела нежелательных гостей тяжелым взглядом.

— Мисс Пэлмэш, что происходит? — испуганно спросила Ханна, выглядывая из-за плеча женщины.

Через открытую дверь гостиную озарило первое яркое светило. В воздухе постепенно испарилась дымка Мертвой ночи, обнажая ловушку, в которую они попали.

— Зачем ты это сделала? — с горечью спросила Сьюзан.

Кристин, чеканя шаг, вышла из лачуги и, обернувшись у самого порога, холодно бросила:

— Мисс Пэлмэш, оставайтесь здесь. Я сама отведу волшебниц во дворец.

— Кристин, это неправильно! — Сьюзан в отчаянии всплеснула руками и нервно одернула край своей шали. — Ты совершаешь ужасную ошибку!

— Все, кто нарушает правила принцессы, обязаны понести наказание, — твердо заявила эльфийка, бросив на стражников короткий, властный взгляд.

Мисс Пэлмэш замерла, не в силах поверить в происходящее.

— Что же ты наделала... — запричитала она, поправляя дрожащими пальцами очки. — Как же так, Кристин?

Ханна смотрела на подругу широко раскрытыми глазами, в которых плескалось полное непонимание.

— Предательница, — едва слышно прошептала она, до белизны в костяшках сжав кулаки.

Кристин виновато отвела взгляд.

— Так нужно, — почти шепотом произнесла она и, сохраняя безупречную военную выправку, отступила в сторону. — Прошу, выходите.

Стражники, застывшие, словно ледяные изваяния, ждали лишь её приказа и не смели шелохнуться. Элизабет, понурив голову, медленно вышла из лачуги вслед за Ханной.

Рейвинт на рассвете выглядело совсем иначе. Оно больше не казалось мертвым и застывшим. Будто после долгой спячки, улицы наполнились жизнью. В утренних сумерках уже вовсю перекликались эльфы, занятые своими делами: кто-то кормил ездовых животных, кто-то спешил по поручениям. В воздухе всё еще порхали редкие хлопья ночного снегопада, беззвучно опускаясь на пушистые сугробы.

— Вы должны следовать за мной, — скомандовала Кристин, указывая путь к ледяным шпилям дворца.

— Мисс Пэлмэш?! — попыталась возразить Элизабет.

— Думаю, вам, девочки, сейчас нужно послушаться Кристин... — тихо проворчала Сьюзан, тревожно поглядывая в сторону дворца.

Ханна быстро переглянулась с Элизабет и обиженно скрестила руки на груди. Элизабет же молча, кивнула и посмотрела на Кристин. В голове девушки роились десятки вопросов, но она не решилась произнести ни одного из них.

— Не волнуйтесь! Я отправлюсь с вами, — твердо сказала Сьюзан, закрывая входную дверь.

— Не стоит этого делать! — отрезала Кристин и смерила её высокомерным взглядом. — Вам нужно оставаться в своей лачуге.

— Кристин, перестань командовать! — рассердилась женщина.

Эльфийка выкрикнула что-то резкое на языке эльфов, и стражники тут же преградили мисс Пэлмэш дорогу.

— Что?! Мне остаться?! — Сьюзан прикусила нижнюю губу, на её лице отразилась горькая обида. — Что ж, будь, по-твоему, Кристин! Я не пойду с вами... Но никто не помешает мне сделать этого позже! — Шмыгнув носом, она в последний раз упрямо скрестила руки.

— Не знаю! — холодно бросила Кристин и громко приказала стражникам: — Охранять. Из лачуги никого не выпускать.

— Как ты смеешь?! — возмутилась мисс Пэлмэш, но дверь перед её носом уже захлопнулась.

— Но разве вам не нужна помощь с пленницами? — возразил один из стражников, заметив, как Элизабет пытается замедлить шаг.

— Не нужно. Я справлюсь сама, — отрезала Кристин.— Идемте же! Все должны подчиняться распоряжениям принцессы Анны — это простая формальность, на которой держится порядок в нашем королевстве.

Ханна, шедшая позади эльфийки, пристально смотрела ей в спину.

— Что теперь с нами сделает принцесса? Как ты думаешь? — шепотом спросила Элизабет.

— Я много читала об Анне... — Ханна пригнулась к самому уху подруги, — но нигде нет ничего определенного о её характере.

Кристин недовольно обернулась:

— Прошу тишины! — громко скомандовала она.

В это время на улочке начали собираться жители. Любопытно поглядывая на конвой, они всё же торопились побыстрее уйти с пути таинственных незнакомок. Ханна тем временем нервно ерзала под накидкой, пытаясь нащупать свою палочку: «Где же ты?!»

«Удивительно, эльфы такие разные, — подумала Элизабет, разглядывая прохожих. — Простые жители совсем не похожи на этих надменных стражников».

Внезапно к Кристин подбежала крошечная эльфийка и мило улыбнулась:

— Это твои друзья?

Длинные, до самых колен волосы девочки были украшены разноцветными кристаллами, будто бусинками.

Кристин сухо ответила:

— Сейчас не время, Полли!

Девочка что-то быстро пролепетала на языке эльфов. Подскочив к Ханне, она по-хозяйски повязала на её запястье яркий браслет. Затем Полли с улыбкой посмотрела на Элизабет и, словно пританцовывая, подпрыгнула и к ней. Взяв девушку за руку, малышка заглянула ей прямо в глаза:

— Ты необычная.

Элизабет смутилась и присела на корточки:

— Спасибо, ты тоже!

— Ты больше не боишься? — серьезно спросила Полли.

— О чем ты? — переспросила Элизабет, не понимая, откуда у ребенка такие мысли.

Полли привязала такой же браслет и ей:

— Это тебе!

— Полли! — фыркнула Кристин и резко бросила несколько слов на языке эльфов.

Девочка, мило улыбнувшись, громко крикнула:

— Это браслетики дружбы!

— Спасибо тебе! — ответила Элизабет.

Полли заправила волосы за ухо и вприпрыжку поскакала обратно к домикам.

— Идем! — приказала Кристин и требовательно подтолкнула Элизабет.

Девушка посмотрела в ответ на эльфийку и недовольно поморщилась. Ханна тем временем принялась внимательно рассматривать браслет.

— Ты поняла, что Кристин сказала Полли? — тихо спросила Элизабет.

— Кажется, она что-то произнесла на древнем языке эльфов... — неуверенно отозвалась Ханна.

Между тем на площади им встретилось несколько стражников. Кристин резко остановилась и громко приказала:

— Я отведу рыжеволосую волшебницу в темницу, а вы проводите другую во дворец к принцессе Анне!

Гордо подняв голову, эльфийка крепко взяла Ханну за плечо.

Ханна испугалась и дернулась в сторону:

— Отпусти меня, предательница!

Один из стражников мгновенно схватился за меч.

— Всё в порядке! — бросила Кристин, осадив солдата взглядом.

Элизабет в ужасе переглянулась с Ханной.

— Что нам теперь делать? — в панике спросила она. — Кристин! Я думала, эльфы не умеют быть предателями! — в отчаянии прокричала Элизабет.

Кристин проигнорировала слова девушки и, не оборачиваясь, продолжила идти вперед.

Элизабет захлестнула обида — горькая и острая. Неприязнь к Кристин внутри неё вспыхнула с новой силой, но размышления прервала внезапная вспышка боли. Кристалл Сайвурия в кармане запульсировал, стремительно раскаляясь, словно живой уголь. По телу пробежала нервная дрожь.

— Ай! — вскрикнула девушка, резко замирая на месте.

— Что стряслось? — Ханна встревожено обернулась.

— Не знаю! Кристалл… он стал невыносимо горячим! — голос Элизабет сорвался от испуга.

Ханна на мгновение нахмурилась, соображая.

— Попробуй остудить его снегом, скорее!

Элизабет затравленно огляделась по сторонам, прижимая руку к горящему боку.

— Но все увидят!

— Я отвлеку их, — решительно бросила Ханна.

В этот момент тишину прорезал резкий голос Кристин:

— Что там еще? Хватит болтовни!

Она грубо схватила юную волшебницу за плечо, потянув за собой: — Идем!

Ханна дернулась, пытаясь высвободиться из хватки эльфийки, и нарочито громко закричала, стараясь привлечь к себе всё внимание:

— Элизабет, тебе нечего бояться! Ты ведь не колдовала!

Пользуясь моментом, Элизабет незаметно зачерпнула горсть ледяного снега и сунула его прямо в карман. Кристалл зашипел, обжигая холодом. Девушка коротко кивнула подруге, подтверждая, что всё получилось. Юная волшебница едва заметно улыбнулась в ответ.

Тут один из стражников бесцеремонно взял Элизабет за локоть.

— Идем. Я отведу вас во дворец, — его голос прозвучал бесстрастно и холодно.

Кристин тем временем потащила сопротивляющуюся Ханну в сторону лачуги. Элизабет, глядя им вслед, с трудом сглотнула комок в горле.

— Что со мной сделает принцесса? — тихо спросила она.

Эльф даже не повернул головы.

— Я не обсуждаю королевские дела с чужеземками.

Глава 15. Закон ледяного сердца

Пройдя сквозь замерший, словно скованный вечным сном сад, Элизабет и стражник вступили на хрустальные ступени.

— Сизокрылые проводят вас к принцессе, — бесстрастно бросил эльф. Он сухо кивнул и, не проронив больше ни слова, растворился в сумерках.

Преддворцовые воины, те самые легендарные сизокрылые, возникли перед ней бесшумно. Массивные ворота дворца со стоном разошлись, открывая путь. Эльфы синхронно склонили головы и отступили, пропуская гостью внутрь.

— Сизокрылые?.. — одними губами переспросила Элизабет.

Стражи обменялись едва уловимыми взглядами. Девушка обернулась и замерла: у них за спинами подрагивали длинные, прозрачные, словно выточенные из тончайшего льда крылья. «Теперь понятно», — пронеслось у нее в голове.

Тяжелые створки за спиной медленно захлопнулись, отрезая путь к отступлению. Набрав в легкие побольше морозного воздуха, девушка расправила плечи, стараясь казаться храбрее, чем была на самом деле. «Что ж...» — сделав первый шаг, она услышала за спиной мерный, пугающе четкий стук шагов. Один из воинов тенью следовал за ней.

За порогом открылся вид, в котором пугающая неизвестность мешалась с завораживающей красотой. В глубине огромного тронного зала, прямо у входа, светловолосые эльфы перебирали струны инструментов, похожих на арфы — их мелодия лилась, как звон капающей воды. По холодным стенам лениво ползли морозные узоры; они менялись каждую секунду, будто невидимый художник рисовал на чистом холсте всё новые ледяные фракталы.

Элизабет остановилась, завороженная этой безмолвной магией стен.

— Нравится? — внезапно раздался бархатный женский голос.

Эльф-провожатый с резким звоном металла опустился на одно колено, обнажив меч. Склонив голову, он застыл, превратившись в изваяние. Элизабет вздрогнула от неожиданности.

— Можешь идти, — повторил невидимый голос.

У подножия трона Элизабет увидела девушку. Она не была взрослой женщиной, какой её себе представляла Элизабет, слушая легенды о правительнице.Пухлые губы, непривычно большие, проницательные глаза. Темные волосы и сверкающая корона резко выделяли её на фоне бледных обитателей Белого королевства. В ярко-алом платье, которое казалось всполохом пламени в этом ледяном царстве, принцесса грациозно опустилась на трон.

Элизабет сглотнула, пытаясь справиться с мыслью. Перед ней была девушка, которая могла бы быть её старшей сестрой или ровесницей Эрика — ну, максимум двадцать лет, не больше.

«Время здесь — действительно течёт иначе...» — подумала Элизабет.

— Нравится? — повторила Анна, в упор разглядывая гостью.

— Да, всё это... очень необычно, — неуверенно отозвалась Элизабет, стараясь не слишком явно рассматривать ледяное убранство зала.

— А что считается «обычным» в твоем мире? — принцесса выдержала короткую, томительную паузу, изучая гостью с головы до пят пронзительным взглядом. — Как твое имя?

— Элизабет. Элизабет Ривер, ваше высочество! — представилась девушка, стараясь, чтобы голос звучат твердо.

Принцесса изящно изогнула бровь.

— Ривер? — она словно попробовала имя на вкус. — Звучит недурно. Из какого ты королевства, Элизабет Ривер?

Она перевела взгляд на свои тонкие пальцы, унизанные перстнями с крупными камнями. Драгоценности негромко постукивали по подлокотникам трона, когда она лениво перебирала ими.

Только Элизабет разомкнула губы, чтобы ответить, как тишину зала прорезал резкий, несмазанный скрип гигантских дверей. По безупречно гладкому полу, семеня лапками, пронеслась крошечная серая мышь. Она замерла в самом центре, забавно приподнялась на задние лапки и требовательно пискнула.

Принцесса тяжело, по-человечески выдохнула, и устало прижала ладонь ко лбу.

— Ну что еще на этот раз, советник?

Элизабет в ужасе отпрянула, едва не запутавшись в собственных ногах.

— Ох! Терпеть не могу грызунов! — выпалила она, затравленно оглядываясь: не выскочит ли из углов целое полчище серых визитеров.

Но маленькая мышь вдруг начала стремительно меняться. Её тело исказилось, вытягиваясь и раздуваясь в размерах, пока перед ними не возникло существо ростом почти с человека.

— Ваша светлость! — проскрежетал монструозный грызун глубоким, хриплым мужским басом, отвешивая церемонный поклон.

Принцесса, не отнимая руки от виска, коротко бросила:

— Говори.

Элизабет застыла, во все глаза, глядя на это невероятное создание. Ей еще никогда не доводилось встречать таких огромных говорящих крыс с длинными, голыми хвостами. Отойдя на безопасное расстояние, она скрестила руки на груди, пытаясь скрыть дрожь. Мелкая шерсть советника лоснилась и искрилась, отражая свет миллионов крошечных кристаллов, вживленных в стены дворца.

Мышь-перевертыш в ответ тоже смерила девушку любопытным, изучающим взглядом черных бусинок-глаз.

— Говори же! — приказала принцесса, и её голос, резкий, как треск ломающегося льда, эхом разлетелся под высокими сводами.

Мышь метнула подозрительный взгляд на притихшую Элизабет, а затем вновь склонилась перед госпожой.

— Границу нашего королевства, прямо вслед за черными воронами, пересекли тролли, ваше превосходительство! Грязные, наглые твари...

— Тролли?! — выкрикнула принцесса, и в её глазах вспыхнул опасный огонь. — Что они здесь забыли? Только этого нашествия мне сейчас не хватало! Где они теперь?

Мышь виновато опустила голову, нервно подергивая хвостом.

— Скорее всего, они держат путь прямиком к нашему дворцу, — она сделала короткую, тяжелую паузу. — Ваше высочество...

По спине Элизабет пробежал неприятный холодок, оставив после себя колючие мурашки. Она замерла, боясь шелохнуться, словно превратилась в одну из ледяных статуй зала. Страх сковал её движения, но слух обострился до предела.

— А стражники? Они уже в курсе? — обеспокоенно бросила принцесса.

— Да, ваше величество. Все преддворцовые воины уже стягиваются к площади у главных Ли́двинов, — мышь сделала четкое ударение на первом слоге, отчего название прозвучало особенно торжественно.

Принцесса резко поднялась с трона.

— Отлично... — пробормотала она, погружаясь в свои мысли.

Шурша тяжелыми складками пышного платья, она медленно пошла через зал, на ходу оправляя подол, и вышла на балкон, где гулял морозный ветер.

«Интересно, что еще за Лидвины такие?..» — пронеслось в голове у Элизабет.

Заметив её недоумение, мышь смерила девушку презрительным взглядом. Советник брезгливо сморщил мордочку, обнажив мелкие зубы:

— Что, никогда не видела троллей? Неужели в твоем мире нет этих смердящих, омерзительных существ?

— Не доводилось, — честно призналась Элизабет, стараясь не смотреть грызуну в глаза. — А кто такие... Лидвины?

Мышь ответила вполголоса, и в этом шепоте послышалась древняя мощь:

— Великаны. Древние титаны, что охраняют покой нашего величества. И запомни: только истинная королева способна ими управлять.

— А принцесса Анна? Разве она не умеет управлять ими? — вкрадчиво поинтересовалась Элизабет, стараясь не выдать своего страха.

— Еще не было надобности, — едва слышно пробурчал советник, нервно перебирая лапками.

Принцесса тем временем мерила зал стремительными, рваными шагами. Её каблуки выбивали по льду тревожную дробь.

— Что нужно этим троллям?! Как они посмели нарушить запрет и осквернить границы нашего королевства?! — на её бледном лице, подобно молниям под кожей, зловеще запульсировали тонкие синие прожилки — верный знак подступающего гнева.

— Ваше величество, а что прикажете делать с гостьей? — осторожно вставил мышь, кивнув в сторону Элизабет.

— Виновницу уже наказали! — раздраженно выкрикнула принцесса, даже не взглянув на девушку. — А эту… эту отправь обратно в ту дыру, откуда она явилась! И проследи, чтобы ноги её здесь больше не было!

Круто развернувшись, она скрылась за тяжелыми портьерами, оставив после себя шлейф ледяного воздуха.

Мышь повернулась к Элизабет, и в её черных глазах-бусинках промелькнуло нечто, похожее на издевку.

— А ты везучая...

— Везучая? — Элизабет горько усмехнулась. Она всегда считала, что удача обходит её стороной, и вчерашний день был тому лучшим доказательством.

— Пошли, я отведу тебя к порталу, — прохрипел советник, подталкивая её к выходу.

Но Элизабет резко замерла, упираясь ногами в гладкий пол.

— Постойте! А как же Ханна? Я без своей подруги никуда не пойду! — заявила она, стараясь придать голосу максимум решительности.

Советник недовольно фыркнул:

— Твоя подруга колдовала. Тем самым она растоптала закон. Думаю, принцесса не из тех, кто прощает подобные выходки.

— И что она с ней сделает? — голос Элизабет дрогнул.

— Одно я знаю точно: наша правительница питает особую, жгучую неприязнь к волшебникам...

Элизабет похолодела.

— Она ведь... она ведь не казнит её, да?

Мышь подошла вплотную и бесцеремонно толкнула девушку вперед.

— Идем. Меньше вопросов.

— Но почему? Почему принцесса сама вовсю пользуется магией, а остальным запрещает под страхом смерти?

Советник закатил глаза так выразительно, что стал похож на человека больше, чем когда-либо.

— Сдалась вам эта магия! От неё одни беды и разорение!

— Но вы ведь тоже... вы тоже часть этого колдовства! — удивилась Элизабет, указывая на его внушительные размеры.

— Ложь! — Мышь внезапно оскалилась, обнажив один длинный, острый клык. — Не смей накладывать на меня свою человеческую клевету!

Элизабет перекосило от возмущения:

— Но вы же меняетесь в размерах прямо на глазах!

— Это моя личная трансформация! — недовольно проскрежетало существо, и его голос стал еще более грубым. — Я кем был в душе — мышью, — тем и остался. С магией это никак не связано, и обсуждать тут нечего!

— Простите... — тихо выдохнула Элизабет, едва поспевая за провожатым.

Мышь вел её через узкий боковой выход, который вел прямиком в дворцовую кухню.

— Куда мы идем? — удивилась девушка, оглядывая бесконечные коридоры.

— Куда нужно! — Советник резко замер и тяжело вздохнул, его плечи поникли. — Мне нужно подкрепиться. С самого утра маковой росинки во рту не было, живот уже поет серенады. И вообще, поменьше вопросов, дорогуша! Я тебе не личный советник.

Глава 16. Ледяной собеседник

На кухне царило оживление. В воздухе стоял густой, одурманивающий аромат наваристого бульона и пряных трав. Повсюду суетились слуги — странные существа невысокого роста с проворными руками.

— Они... тоже эльфы? — шепотом спросила Элизабет, завороженно наблюдая за их слаженной работой.

Мышь смешно скривился, обнажив зубы.

— Эльфы — не слуги. У них слишком много гордости, чтобы марать руки о кастрюли.

Заметив чужеземку, повара и помощники на мгновение замерли, во все глаза, рассматривая Элизабет. В огромном помещении повисла неловкая тишина.

— Работайте! Живо за работу! — громко приказал советник.

Он по-хозяйски подошел к главному повару, который суетился над гигантским медным котлом, от которого шел густой пар.

— Что у нас сегодня на обед? — Мышь нетерпеливо заглянул в котел, втягивая носом воздух.

— То, что позволила принцесса Анна, — сухо отозвался повар. Он тут же накрыл кастрюлю тяжелой крышкой, но аромат густого супа уже успел заполнить каждый уголок кухни.

Мышь с шумом проглотил слюну. Его глаза лихорадочно блестели.

— Ладно, — буркнул он.

Повар, заметив бледность Элизабет, внезапно смягчился и покосился на неё.

— Может, ты чего-нибудь хочешь, милая? — спросил он, протягивая чистую плошку.

Девушка застенчиво отмахнулась, хотя её собственный желудок предательски сжался от голода.

— Спасибо, я... я в порядке.

— Что?! — возмутился Мышь, едва не подпрыгнув на месте от негодования. — Мне ты есть запрещаешь, держишь на голодном пайке, а ей предлагаешь?! — Он обернулся к Элизабет, и его хвост раздраженно хлестнул по полу.

— Ты хомячишь больше, чем десяток остальных слуг вместе взятых! — добродушно проворчал повар, погрозив половником. — Скоро из-за твоего аппетита во всем дворце запасы иссякнут.

По кухне прокатился приглушенный смех помощников. Мышь-советник в ответ лишь возмущенно зашевелил усами и нервно хлестнул себя хвостом по бокам.

— Ах, так? Ну и ладно! Очень нужно! — фыркнул он, задрав нос.

Повар, незаметно подмигнув Элизабет, выудил из печи румяный, пышущий жаром пирог. Отломив щедрый кусок, от которого потянулся умопомрачительный аромат ягод и сдобы, он протянул его девушке.

— На, съешь по дороге, — прошептал он. — Только с этим серым ворчуном не делись!

— Идем! — недовольно прикрикнул Мышь, бесцеремонно схватив Элизабет за руку.

Повар с улыбкой проводил их взглядом и вернулся к своим котлам.

Через несколько коридоров они выбрались на заднее крыльцо дворца. Холодный воздух после кухонного жара мгновенно щипнул щеки. Элизабет поежилась и вдруг заметила впереди знакомый силуэт. Это был Нико. Он стоял спиной к ним и о чем-то вполголоса, но очень серьезно беседовал со стражником.

— Стой здесь, — скомандовал Мышь, внезапно став официальным. — Я сам поговорю с охраной.

Элизабет осталась у ступеней, не сводя глаз с парня.

«Нико... — тепло подумала она. — Пожалуй, он единственный милый человек в этом ледяном царстве, в отличие от некоторых здешних обитателей».

— Серьезно? Нико? Не самый удачный выбор, дорогуша, — внезапно прозвучал в голове ехидный мужской голос.

Элизабет вздрогнула и резко обернулась, едва не выронив кусок пирога.

— Кто здесь? Кто это сказал?

Сбоку от входа, на высоком гранитном постаменте, застыла ледяная горгулья. Она была изваяна в виде мощного саблезубого тигра с широкими, полупрозрачными крыльями. Солнечный свет дробился в её прозрачных клыках, но сама статуя казалась мертвой и неподвижно.

Элизабет недоверчиво сощурилась, глядя на изваяние.

«Неужели здесь даже горгульи умеют разговаривать?» — пронеслась в голове ошеломленная мысль.

— Конечно! — снова отозвался голос прямо у неё в мыслях, пропитанный неприкрытым сарказмом. — Я еще и танцевать умею, но сегодня, увы, не в настроении.

— Постой! Ты что, прямо сейчас... копаешься у меня в голове? — возмутилась Элизабет, с опаской разглядывая ледяную фигуру.

Горгулья отозвалась хриплым, дребезжащим смешком и неестественно зашевелилась. По прозрачному телу пробежала сеть мелких трещин, когда она неуклюже сменила позу, словно её суставы застоялись за века неподвижности.

— Просто я умею читать мысли и передавать их в «облако»... — существо сделало паузу, сверкнув пустыми глазницами. — Так что ты здесь забыла? Ты ведь не из местных. Может, ты гостья из Тролльего королевства? Или одна из гномов? Только не говори, что это так! Гномы вечно пахнут фиалками и сырой землей, а у меня на них жуткая аллергия. Сразу начинаю осыпаться ледяной крошкой.

— Что? Я похожа на гнома? — Элизабет растерянно поправила волосы, почувствовав, как щеки обдает жаром.

— А что не так? — хихикнула горгулья, и звук этот напомнил звон сталкивающихся сосулек. — Ты крошечного роста и пахнешь как-то... подозрительно.

Элизабет невольно принюхалась к себе:

— Я не пахну странно! Скорее всего, это шлейф от снадобий... И вообще, я вовсе не маленькая! То есть, конечно, я ниже этих зимних эльфов, но в своем мире я считаюсь девушкой среднего роста. Как и большинство людей.

— Так ты из мира людей? — Горгулья внезапно подпрыгнула на постаменте, отчего по камню пронесся резкий скрежет. — Неужели?! — радостно пророкотало существо.

— Тихо-тихо! Не кричи! — Элизабет испуганно прижала палец к губам, оглядываясь на стражников.

— Почему? Это великий секрет? — заговорщицки понизила голос горгулья.

«Просто никто не должен об этом знать... Как бы ни проговориться», — мысленно предупредила себя девушка, стараясь контролировать каждый образ в своей голове.

Горгулья снова издала звонкий смешок, который эхом отразился от стен.

— Проговориться?! Что ты хочешь от меня скрыть? Мне ты можешь доверить абсолютно всё!

— Шутишь? — Элизабет скептически подняла бровь. — А ты разве не из местных «нюхачей»? Вдруг ты сразу донесешь принцессе?

— Эй, я не такой! — обиженно заявила горгулья, демонстративно отвернув морду. — Я никогда и никому не пересказываю то, что узнаю в мысленном облаке. Моё слово крепче самого древнего ледника!

Элизабет скрестила руки на груди, пытаясь унять дрожь в пальцах.

— Ладно, хватит читать мои мысли! И выходи уже из этого своего «облака». Давай просто поговорим, раз тебе так хочется.

Горгулья хитро прищурилась и, наконец, спросила вслух, чеканя каждое слово:

— Договорились. Так что ты здесь делаешь, человек?

Элизабет склонилась к самой морде скульптуры, чувствуя исходящий от неё холод.

— Я жду вон ту мышь. Она должна отвести меня к порталу, чтобы я вернулась домой... Там моя бабушка совсем одна. Но... — девушка запнулась, бросив взгляд в сторону охраны. — Слушай, ты ведь читаешь мысли! Можешь мне помочь? Мне жизненно важно знать, о чем перешептываются те стражники и этот важный хвостатый советник...

— Я ведь никогда не пересказываю то, что узнаю в мысленном облаке, забыла? — горгулья мило, насколько позволяла её ледяная пасть, улыбнулась.

Элизабет досадливо хлопнула себя по бедрам, стараясь унять дрожь в руках.

«Ладно… — вздохнула она, прикрыв глаза и пытаясь упорядочить рой мыслей. — Мне нужно только вернуться домой. Бабушка точно знает, как вытащить Ханну из этой переделки. Или хотя бы подскажет, где искать мисс Анику...»

— Мисс Аника? — эхом отозвалась горгулья, и в её пустых глазницах вспыхнул огонек любопытства. — Не та ли это самая Аника Хорчинс?

Элизабет замерла. Она медленно открыла глаза и подозрительно прищурилась, глядя на скульптуру:

— Ты… ты её знаешь?

— Конечно! Она ведь волшебница! О, она когда-то бывала в нашем королевстве. Вместе с ней всегда прилетал целый рой бабочек! — горгулья мечтательно зажмурилась. — Мне нравятся бабочки! Такие яркие, пестрые …. Но, к сожалению, в Рэйвинте их совсем нет.

— Да! Это она! — воскликнула Элизабет, чувствуя, как в груди теплеет от надежды. Но тут же осеклась и недоверчиво взглянула на собеседницу: — Но постой… бабочки? У тебя же жуткая аллергия на всё цветочное и природное!

— Ну и что? — горгулья смешно сморщила нос и смущенно отвела взгляд, заерзав на постаменте. — Бабочки — это другое. Они… они красивые.

— Ладно, неважно. Забудь, — отмахнулась Элизабет.— Так что здесь делала мисс Аника?

Скульптура неестественно, со скрипом, пожала плечами. Лед на её стыках неприятно хрустнул.

— Не знаю! Она была гостьей принцессы.…

— Это было давно? — уточнила Элизабет, чувствуя, как холод дворцовых тайн окутывает её плечи.

— Когда принцесса была еще совсем юной. Почти ребенком, — горгулья на мгновение замерла, словно погрузившись в глубокую дрему.

Элизабет невольно сглотнула комок в горле. Её взгляд невольно скользнул по вековым трещинам на теле горгульи.

— А сколько тебе лет? — тихо, почти шепотом спросила она.

Горгулья картинно пожала плечами, и по её ледяной коже пробежал легкий иней.

— Сколько я себя помню! — гордо воскликнула она, и её голос прозвучал как эхо в пустом гроте.

Элизабет замялась, переступая с ноги на ногу, но любопытство взяло верх:

— Расскажи мне тогда про принцессу. Почему она так не похожа на остальных жителей вашего королевства? Я имею в виду… все здешние эльфы — белоснежные блондины, а она брюнетка. К тому же одевается так вызывающе ярко.… Неужели она запрещает подданным выделяться из толпы?

Скульптура на мгновение замерла, словно погрузившись в глубокие думы.

— Её отец — истинный зимний эльф, — наконец прохрипело существо. — А вот мать была из другого королевства... И она обожала сочные краски и пышные наряды.… А эльфы королевства совсем, наоборот…. Здесь все просто!...

Горгулья не договорила. Она замерла, уставившись в сторону дворцовой площади. Элизабет резко обернулась: над камнями, подобно чернильному пятну, взвилась огромная воронья стая. Птицы сбились в плотный, вибрирующий сгусток, который зловеще завис в морозном воздухе.

— Эй, там явно намечается что-то любопытное! — азартно улыбнулась горгулья.

— Полетим туда? Ну же!

Глава 17. Тень Черного Мальба

Элизабет попятилась, плотнее кутаясь в тяжелую накидку и чувствуя, как страх ледяными пальцами сжимает сердце.

— Не думаю, что это хорошая идея. К тому же мышь велела мне ждать здесь!

Горгулья нетерпеливо зашевелилась, стряхивая с плеч лишний лед.

— Ну, как знаешь. А я полечу, не могу пропустить такое зрелище!

Она с резким скрежетом расправила свои тяжелые, негибкие крылья и, тяжело оттолкнувшись от постамента, взмыла в небо.

— Наверное, это те самые тролли, о которых говорил советник, — тихо пробормотала Элизабет.

В это время она увидела Нико. Он вместе с другими стражниками стремительно направлялся в сторону моста. Вслед за ними, чеканя шаг по обледенелым плитам, пробежал еще десяток вооруженных эльфов. Воздух наполнился звоном металла и предчувствием беды.

— Идем, — раздался за спиной спокойный, почти будничный голос Мыши. Советник появился из ниоткуда, словно соткался из самой тени дворца.

— Что там стряслось? — выдохнула Элизабет, едва поспевая за провожатым.

Мышь сделала вид, что оглохла, и лишь прибавила ходу, семеня лапками так быстро, что её хвост мелькал серым росчерком. Девушка не сдавалась и подбежала ближе, преграждая путь:

— Куда сорвались все стражники? На дворец напали тролли, да? Отвечай!

Существо тяжело, со свистом вздохнуло и проворчало:

— Сама сейчас всё увидишь! Поторапливайся!

— Но мы ведь идем к мосту? — возмутилась Элизабет, чувствуя, как тревога сжимает горло.

Мышь недовольно фыркнула и прохрипела своим низким мужским басом:

— Именно. Портал находится у подножия моста, неподалеку от площади. Там, где его охраняют Лидвины рядом с башней.

— Хорошо! Но как же Ханна? — голос девушки сорвался.

Мышь на мгновение замерла, её мордочка исказилась в брезгливой гримасе.

— Кто такая Ханна?.. А-а, та недоучка-волшебница? — существо выдало короткий, сухой смешок. — Ничем не могу помочь. Насчет неё никаких указаний свыше не поступало!

— Она так и останется в темнице? — печально, почти шепотом спросила Элизабет.

— А её разве туда отправили? — Мышь подозрительно покосилась на спутницу черным глазом-бусинкой.

— Да! Это всё Кристин! — Элизабет сжала кулаки до белых костяшек.

— М-да… Хм. Не повезло бедняжке. Жуткое место, — медленно проговорило существо, и в его голосе проскользнула тень сочувствия. — Говорят, оттуда еще никто не возвращался прежним... Но не думаю, что тебе стоит об этом переживать.

— Это еще почему?! — изумилась Элизабет.

— Ты-то в темницу не попадешь! Принцесса проявила милосердие и пощадила тебя. Радуйся и благодари судьбу за такой подарок! — непринужденно бросила мышь, поправляя воображаемый воротник.

Лицо Элизабет исказилось от неудержимой ненависти. Она уже готова была швырнуть в это усатое, высокомерное создание первый, попавшийся под руку ледяной осколок, но внезапно замерла. Перед ее глазами на площади развернулась картина, от которой кровь застыла в жилах: у моста, плечом к плечу, стояло войско эльфийских стражников. Рядом с ними, оскалив клыки и тяжело дыша, замерли огромные белые волки, чей мех сливался со снегом. Все они застыли в напряженном ожидании троллей.

А на возвышении, на сияющем ледяном пьедестале, высилась принцесса в окружении своих советников. На её голове сверкала массивная корона, украшенная замершими, навеки уснувшими цветами. Длинная накидка тяжелыми складками сползала вниз, растекаясь по снегу кроваво-красным пятном. Правительница гордо подняла голову, глядя в сторону горизонта, откуда доносился глухой топот врага.

Черный вороний сгусток над площадью, наконец, рассеялся, и прямо напротив принцессы из морозного марева проступили они — тролли. Под их тяжелыми, сокрушительными шагами ледяное покрытие моста пошло паутиной трещин, а от старинных строений с сухим шелестом посыпалась крошка. Огромные каменные великаны, на удивление быстро придя в движение, двинулись навстречу врагу, безжалостно растаптывая всё на своем пути. Затем резко остановились.

Увидев эту мощь, принцесса Анна невольно пошатнулась, её лицо на миг исказил ужас.

— Что вы здесь забыли, тролли?! — выкрикнула она, стараясь придать голосу стальные нотки и не выдавать своего оцепенения. Она не сводила глаз с устрашающих существ, чьи тени накрыли площадь.

Тролли предпочли хранить зловещее молчание. Они замерли, словно вросшие в землю глыбы. Принцесса вдруг с содроганием заметила, что ни у одного из существ нет глаз — лишь гладкий, пустой камень. Она испуганно оглянулась на советника, ища объяснения.

Внезапно со стороны войска стражников донесся глухой, рокочущий стук, который прокатился по площади мощной вибрацией. Эльфы встревожено переглянулись, крепче сжимая эфесы мечей.

Затем воцарилась абсолютная, звенящая тишина. Но мгновение спустя на сторожевых башнях истошно забили тревогу. Рука принцессы Анны дернулась; она затравленно огляделась по сторонам, понимая, что ситуация выходит из-под контроля.

Небо окончательно потемнело — полчища воронов закрыли собой магические светила. Сильный порыв ветра взметнул в воздух острые ледяные иглы, превращая площадь в смертоносный вихрь. Стражники поспешно выстроили стену щитов, укрываясь от обжигающего холода. Жители в окрестных домиках в ужасе замерли у окон, ожидая неминуемой катастрофы.

— Мне нужно запустить портал! — пропищала Мышь, прикрыв мордочку лапками от летящего снега. Она остановилась у массивной колонны на краю площади. — Стой здесь и не шевелись!

Элизабет кивнула и осторожно выглянула из-за массивного выступа. Перед ней открылась панорама площади, где застыла принцесса Анна в окружении своих незваных гостей.

Правительница стояла неподвижно, её губы дрожали. Весьма неопытная принцесса впервые столкнулась с такой первобытной мощью: перед ней высились десятки троллей — огромных чудовищ, чьи каменные спины поросли дикой травой, а из пастей скалились острые, пожелтевшие клыки.

— Что… что привело вас сюда? — её голос сорвался, но она заставила себя повторить вопрос громче.

Тролли не шелохнулись, напоминая безжизненные глыбы с намертво запертыми каменными ртами.

Внезапно в самом центре площади воздух пошел рябью, и из вязкого черного сгустка энергии соткался высокий мужчина. Его длинная черная накидка поглощала свет, а каштановые локоны небрежно рассыпались по плечам. В руках он сжимал посох, верх которого венчал крупный фиолетовый камень, пульсирующий ядовитым светом. Мужчина медленно, с едва заметной издевкой, оглядел замершее королевство, и его губы растянулись в довольной улыбке.

— Ты — темный маг? — прошептала принцесса, скованная ужасом.

Мужчина снисходительно усмехнулся, сделав шаг вперед:

— Я — Фионит. Всего лишь скромный слуга темного лорда.

В ту же секунду стражники с резким звоном обнажили мечи, закрывая собой принцессу. Фионит замер, и его лицо не выразило ни тени страха — лишь скуку.

— Серьезно? — бросил он, приподняв бровь.

— Что вам здесь нужно?! — принцесса гордо вскинула голову, стараясь вернуть себе властный тон. — Вам запрещено находиться в пределах нашего королевства!

Фионит снова ухмыльнулся и протяжным, обволакивающим тоном произнес:

— Мы ищем двух девчонок… Волшебниц. Одна — из мира простолюдинов, — он сделал паузу и посмотрел принцессе прямо в глаза, словно заглядывая в самую душу. — Следы привели нас именно в ваши владения.

Принцесса едва заметно пошатнулась, поняв, что речь идет об Элизабет, но взяла себя в руки.

— Во дворце они не появлялись, — спокойно ответила она. Сделав короткую паузу, Анна глубоко вздохнула и, гордо подняв подбородок, добавила: — Если они и попали в наше королевство, то в такую мертвую ночь их наверняка уже нет в живых. Вы напрасно теряете время.

— «Мертвой ночи»? — Фионит удивленно вскинул бровь, небрежным жестом зачесывая шоколадно-коричневую прядь за ухо. Его голос сочился приторным сомнением.

— Низкий холод опускается на землю, сир, — попытался подобострастно объяснить советник, стоявший по левую руку от принцессы Анны. Его голос дрожал, как лист на ветру.

Мужчина снисходительно улыбнулся и сделал пару вольных шагов по площади, словно примеряя на себя роль хозяина этих мест.

— Кажется, я что-то слышал об этом…

— Неужели? — в голосе принцессы зазвенела сталь. — Наверное, в те времена вы еще не служили своему темному властителю…. Когда он проклял нашего короля и навлек на королевство вековую Мертвую ночь.

Слова Анны ударили наотмашь, словно ледяной кнут.

С лица Фионита мгновенно сползла маска любезности. Он помрачнел и медленно обвел взглядом замершую площадь.

— Что ж, сейчас не время ворошить прошлое, — процедил он сквозь зубы.

В это время Элизабет, вжавшись в холодный камень колонны, судорожно проверяла внутренний карман рубашки. Кристалл всё еще был там, пульсируя едва ощутимым теплом. Девушка затаила дыхание, боясь пошевелиться: ей казалось, что даже стук её сердца может привлечь внимание каменных гигантов-троллей.

С каждой секундой принцесса теряла самообладание. Гнев, копившийся годами, рвался наружу. Вокруг неё, повинуясь безмолвному приказу, начала закручиваться снежная воронка, поднимая ледяную крошку с поверхности площади. На бледной коже правительницы, подобно морозным узорам на стекле, стали проступать ярко-синие ветвистые вены, расходясь от шеи к лицу и рукам.

— Ваше величество… — едва слышно прошелестел советник справа, не смея коснуться её плеча из страха перед бушующей стихией. — Осмелюсь вас остановить… — его голос сорвался на писк.

Буря внезапно стихла, и снежинки лениво опустились на землю. Анна резким движением откинула волосы со лба и гордо вскинула подбородок.

— Так зачем Черному Мальбу понадобились эти простолюдинки? — в её вопросе сквозило ледяное пренебрежение.

— Они украли кое-что ценное у темного мага, — ответил Фионит, вальяжно облокотившись на свой высокий изогнутый посох. Фиолетовый камень на его вершине тускло мерцал.

Принцесса презрительно оттопырила нижнюю губу, не скрывая насмешки.

— Интересно, что же это? — она сделала паузу, и в её глазах промелькнул огонек интереса. — Значит, эти девчонки оказались достаточно ловкими и смышлеными, раз сумели обокрасть самого Темного Властителя? — она не смогла сдержать едкую ухмылку.

Глава 18. Запах чужого мира

Внезапно тишину прорезал грохот. Один из троллей тяжело топнул огромной ногой, и с опор моста с сухим звоном посыпались острые ледяные иглы.

Принцесса вздрогнула от неожиданности:

— Что… что происходит?

Один из безглазых великанов шумно втянул воздух. Его огромные волосатые ноздри затрепетали, жадно ловя невидимые нити ароматов, витающих над площадью.

Фионит медленно обернулся к Анне, и на его лице проступило торжествующее, хищное выражение.

— Думаю, вы меня обманули, принцесса… Заклятие, наложенное на этих девчонок, мешает мне отыскать их магическим путем. Но вот тролли… они ищут не магию, а живую плоть. По запаху.

Он театрально выудил из складок плаща яркий шерстяной носок — нелепое, пестрое пятно на фоне серого льда.

«О нет!» — Элизабет испуганно дернулась, узнав свою вещь. Сердце в груди забилось о ребра, как пойманная птица.

Фионит тем временем продолжал, и его голос стал вкрадчивым, как шипение змеи:

— Похоже, одну они уже нашли. Возможно, вы прячете их обеих от меня прямо…. О чем вы очень скоро пожалеете.

Принцесса Анна выпрямилась, её взгляд стал ледяным и высокомерным. Она оглядела Фионита с таким презрением, словно перед ней была назойливая кухонная муха.

— Не забывайтесь, сударь! Я принцесса Долгих снов, рожденная правителями вечного холода из великой династии! — её голос окреп, резонируя под сводами башен.

— Никто и не сомневается в чистоте вашей крови, — ядовито парировал Фионит, отвесив издевательски низкий поклон.

Анна недовольно оттопырила нижнюю губу и бросила быстрый, нервный взгляд на своих слуг. Элизабет, затаив дыхание, еще крепче прижалась к шершавой ледяной колонне и умоляюще посмотрела на мышь.

«Кажется, сейчас что-то произойдет. Поторопитесь же!» — беззвучно шептали её губы.

Усатое существо времени даром не теряло. Прямо в тени колонны оно соткало из воздуха огромный портал. Сгусток энергии пульсировал, переливаясь всеми оттенками северного сияния, и издавал низкий, вибрирующий гул.

— Ступай! Скорее! — Мышь махнула волосатой когтистой лапой в сторону воронки. — Иди, пока принцесса не передумала!

«Наконец-то!» — только успела подумать Элизабет, как сокрушительный удар разнес колонну в щепки. Девушку отбросило далеко в сторону. Больно ударившись о лед, она перекатилась на спину и, задыхаясь от поднявшейся пыли, в ужасе замерла. Прямо над ней возвышалась массивная, пропахшая сыростью и камнем туша тролля. Элизабет оцепенела, потеряв дар речи.

Мышь-советник от испуга мгновенно «схлопнулась», вернувшись к своим крошечным размерам. Не раздумывая ни секунды, зверек с пронзительным писком бросился наутек, скрываясь в тенях дворцовых стен.

— Стой! Куда ты?! — хотела крикнуть Элизабет, но горло перехватило, а трусливое существо уже растворилось вдалеке.

Тролль скривился, обнажив желтые клыки, и издал утробный рык.

— Р-р-р-а-а! — взревело чудовище, и от этого звука задрожали стекла в ближайших башнях.

Элизабет попыталась вскочить, чтобы добежать до мерцающего портала, но было поздно.

— Схватить первыми! — властный голос принцессы перекрыл шум ветра. Анна понимала: если её эльфы доберутся до девчонок раньше Фионита, у неё будет козырь в игре против Темного Властителя.

— Ваша светлость… — тонко пропищал один из советников, съежившись от страха перед гневом хозяйки. — Вы навлекаете на нас беду!

— Что?! — выкрикнула принцесса, и вокруг неё с новой силой закружилась яростная снежная буря.

Пользуясь замешательством, Элизабет рванулась к обломкам колонны. Оттолкнувшись от холодного камня, она в отчаянном прыжке полетела к порталу…. Но в воздухе её перехватила огромная, шершавая лапа. Тролль цепко схватил девушку за ногу и рывком поднял высоко над землей.

— Отпусти меня! Пусти, чудовище! — закричала Элизабет, колотя кулаками по каменным пальцам. — Немедленно отпусти!

Но великан даже не шелохнулся, сжимая её лодыжку мертвой хваткой.

Оказавшись в ловушке, девушка затравленно завертела головой, пытаясь найти хоть какой-то предмет, чтобы ударить монстра или вырваться. А на площади тем временем разверзся настоящий ад. Принцесса Анна в ярости топнула ногой по обледенелым плитам.

— Остановить этих грязных тварей! — приказала она, указывая на троллей и замершего Фионита. — Немедленно! Стереть их в порошок!

— Ваша светлость… — попытался возразить второй советник, но Анна резким жестом отпихнула его в сторону.

— Молчи, слуга!

— Но, принцесса Анна! — этот советник оказался на редкость настойчивым и, несмотря на опасность, продолжал стоять на своем. — Принцесса Анна?!

— Что?! — яростный крик правительницы эхом разнесся над площадью, перекрывая гул метели.

Второй советник стыдливо опустил голову. Под тяжелым, обжигающим холодом взглядом Анны он лишь едва слышно пролепетал:

— Ваше высочество, вы… вы теряете контроль над ситуацией.

Принцесса недовольно окинула слугу презрительным взором, и в её глазах на мгновение вспыхнуло синее пламя.

— Молчать! Я сказала!

В эту секунду один из стражников, стремительной тенью мелькнув в воздухе, запрыгнул на спину тролля возле рухнувшей колонны. Одним точным, выверенным ударом он вонзил длинный ледяной меч в каменную шею чудовища. Раздался оглушительный скрежет. Великан пошатнулся и вместе с бесстрашным воином с грохотом завалился на руины построек, подняв тучу колючей снежной пыли.

Элизабет, внезапно лишившись опоры, полетела вниз головой прямо из разжавшейся лапы тролля. Ударившись о мягкую снежную перину, она на миг потеряла ориентацию, но тут же попыталась встать. Поднявшись на колени, девушка узнала в храбром воине Нико. Сердце радостно екнуло, но тревога тут же вернулась: она судорожно начала ощупывать свою одежду.

«Где он?!» — заметалась она в поисках кристалла Сайвурия.

Стражник спрыгнул с поверженной туши и с сухим щелчком убрал меч в ножны. Он внимательно, по-звериному осмотрелся вокруг. Поверженное чудовище на мгновение приподняло свою безглазую голову, но тут же рассыпалось в прах, превратившись в серый столб пыли, который подхватил ветер.

Нико подошел ближе и протянул Элизабет руку.

— Цела? — его голос прозвучал удивительно спокойно среди царящего хаоса.

— Кажется, да, — неуверенно ответила она. Вложив свою ладонь в его, Элизабет ощутила на удивление теплую кожу зимнего эльфа и невольно смутилась. Поднявшись, она отряхнула снег и спросила: — Что ему было нужно от меня?

Нико внимательно вгляделся в её глаза, словно пытался разглядеть там ответ на какой-то важный для него вопрос. Затем он тяжело, по-человечески вздохнул.

Краем глаза Элизабет заметила возле сапога стражника едва присыпанный снегом кристалл. Он явно выпал из её мешочка во время падения. Девушка резко потянулась за ним, стараясь не выдать своего волнения.

— Что это? — мгновенно спросил Нико, заметив её движение.

— Ничего... Просто безделушка. Спасибо за помощь, — быстро проговорила девушка. Она попыталась задержать на себе взгляд эльфа, пока незаметно поддевала носком сапога кристалл, стараясь спрятать его в снегу.

— Я... — Нико хотел что-то сказать, его лицо на миг смягчилось, но тут же резко изменилось в цвете.

Он не успел закончить фразу: один из уцелевших троллей с яростным ревом набросился на него со спины. Стражник едва успел метнуться в сторону, но каменный гигант сбил его с ног, и они оба с тяжелым глухим ударом врезались в массивную снежную глыбу.

Элизабет молниеносно перехватила кристалл Сайвурия, ощущая его обжигающий холод сквозь ткань. Дрожащими пальцами она запихнула его под меховую накидку в глубокий внутренний карман своей изрядно потрепанной рубашки и, не оглядываясь, отбежала в сторону.

В паре десятков шагов от неё кипела схватка. Нико, двигаясь с невероятной грацией, почти одолел массивного тролля. В решающий момент на каменную тушу из тени прыгнул огромный белый волк, вцепившись клыками в плечо монстра. Не удержав равновесия, тролль пошатнулся и сокрушительно рухнул прямо на одну из опор портала.

По заледеневшему камню змеями разбежались трещины. Колонна начала быстро и мучительно громко крошиться — этот звук, похожий на стон самого льда, донесся до принцессы Анны.

— Только не это! — выдохнула она, и в её глазах промелькнул неприкрытый ужас.

Ярость, жгучая и холодная, вновь захлестнула правительницу. Подчиняясь её воле, снежинки взметнулись с земли, закручиваясь в неистовый вихрь, и Анна, словно сотканная из самой бури, стремительно направилась к порталу.

Раненый тролль, издав утробный рык, попытался преградить ей путь, но принцесса даже не замедлила шаг. Одним коротким, властным взмахом руки она мгновенно заморозила каменное существо.

Почти побежденный монстр попытался приподняться, цепляясь когтями за разрушенную опору: тяжелая колонна окончательно рухнула, увлекая его за собой в портал. Магическая бездна на мгновение вспыхнула, а затем начала стремительно сужаться, пока не исчезла совсем, оставив после себя лишь облако искрящейся пыли.

— О, нет! — Элизабет в отчаянии попятилась, глядя на пустое место, где только что мерцал путь домой.

Внезапно чья-то сильная ладонь крепко сжала её запястье.

— Портала больше нет. Тебе нужно бежать! — спокойно, почти буднично произнес Нико. Эльф смотрел на неё серьезно, без тени паники.

— Но как же… куда?! А как же Ханна? — голос Элизабет сорвался на крик.

Нико не ответил. Он одним ловким движением заскочил на спину белого волка, и они вместе вихрем ворвались в гущу сражения с наступающими троллями.

Глава 19. Побег из ледяного капкана

Элизабет бросилась в сторону моста, но магическая буря принцессы в мгновение ока обратилась в удушливую черную материю. Мгла, похожая на липкий деготь, заполнила всё пространство. Девушка резко замерла, в панике оглядываясь: кромешная тьма обступила её со всех сторон, жадно отрезая пути к спасению.

«Что же теперь делать?!» — промелькнуло в голове, прежде чем само небо обрушилось на неё.

— Вас подбросить? — внезапно раздался ехидный голос прямо над ухом.

Прежде чем Элизабет успела вскрикнуть, ледяная горгулья спикировала вниз и мощными когтями подхватила её за шиворот.

— Ты… ты действительно мне поможешь?! — прокричала девушка, судорожно вцепляясь в холодные, как гранит, лапы существа. — А как же принцесса Анна? Она ведь твоя хозяйка!

Горгулья коротко хихикнула, и этот звук напомнил треск ломающегося наста. Она набрала побольше воздуха в свою каменную грудь и с силой взмахнула крыльями.

— Мы — гордый народ! — выпалила она, стремительно набирая высоту и прорываясь сквозь облака дыма к просвету. — И мы никому не подчиняемся!

Внезапно небо над их головами вспорол ослепительный огненный росчерк. Шар раскаленной плазмы пролетел в паре дюймов от них, обдав Элизабет невыносимым жаром. Горгулья дернулась, на мгновение, потеряв равновесие от ударной волны.

— Что это было?! — выкрикнула Элизабет, пытаясь рассмотреть что-то в хаосе внизу.

— Сейчас. Подожди! — прорычала горгулья, закладывая крутой вираж.

Когда туман немного рассеялся, Элизабет увидела страшную картину. Там, на площади, Фионит сплетал из тьмы один горящий шар за другим и с бешеной скоростью швырял их в ряды зимних эльфов. Принцесса Анна в ярости отвечала ему, создавая вокруг себя ревущий снежный хаос, а из черного марева, словно саранча, продолжали выныривать всё новые и новые полчища троллей. Они с рыком крушили всё на своем пути, преследуя горгулью.

— Хей! Кажется, эти ребята за нами! — азартно хохотнула ледяная химера, взмывая еще выше.

Но триумф был недолгим. Один из огненных снарядов Фионита с шипением врезался в левое крыло горгульи. Прозрачный лед мгновенно начал исходить паром и таять, теряя свою форму.

— Экстренная посадка! — истошно закричало существо, заваливаясь на бок. — Сгруппируйся!

Элизабет сжалась в комок, до боли, в пальцах вцепившись в свой единственный талисман — кристалл Сэйвура. Горгулья камнем рухнула вниз. Зацепив крылом массивную балку арки, она со страшной силой впечаталась в глубокий сугроб. От поврежденного льда повалил густой белый пар, и горгулья, чувствуя, как холодный снег останавливает таяние, удовлетворенно выдохнула:

— М-м-м… Хорошо-то как.

Элизабет кубарем влетела в сугроб. С трудом поднявшись на ноги и отряхивая налипший снег, она резко обернулась.

— Ты в порядке? — взволнованно крикнула она горгулье, затравленно оглядываясь по сторонам в поисках новой угрозы.

— О, да! Со мной всё отлично, — отозвалось существо звонким, словно хрустальным голосом, торопливо обрастая свежей ледяной коркой. — Ой, смотри! Тролль! — внезапно выкрикнула она, указывая в сторону арки.

Элизабет резко развернулась.

— Тролль?! Только не это! — сердце девушки ушло в пятки.

В этот момент хромой тролль, тяжело дыша и сотрясая землю своим топотом, пробегал мимо арки. От мощной вибрации одна из плохо закрепленных балок сорвалась вниз. Каменная глыба рухнула прямо на существо, мгновенно раздавив его. Тролль разлетелся на тысячи мелких серых осколков.

— Какие-то они... недолговечные, — с легкой ухмылкой протянула горгулья, наблюдая за облаком каменной пыли.

— Элизабет, я здесь! — вдруг прорезал шум битвы знакомый голос.

Девушка замерла, не веря своим ушам.

— Ханна?!

У подножия широкой арки, отчаянно размахивая руками, стояла рыжеволосая волшебница. Ветер трепал её волосы, но взгляд горел решимостью.

— Скорей сюда! — крикнула она подруге.

— Беги к ней! — скомандовала горгулья, нетерпеливо расправляя свои прозрачные крылья.

— А как же ты?! — Элизабет заколебалась, не желая бросать спасителя.

— Не переживай за меня! — ледяное существо быстро отряхнулось, сбрасывая остатки снега.

— Ты уверен?.. Ой, прости! — Элизабет смущенно покраснела. — Мы ведь так и не познакомились толком! Наверное, это прозвучит глупо в такой момент, но… ты мальчик или девочка?

Горгулья рассмеялась так заразительно, что этот звук перекрыл даже лязг мечей на площади.

— Я Пит! Я храбрый воин! — с этими словами он с силой оттолкнулся от земли и взмыл в темное небо.

— Спасибо тебе, Пит! — крикнула Элизабет вслед и со всех ног бросилась к Ханне. — Как ты здесь оказалась? Тебя ведь увели в темницу!

Прежде чем Ханна успела ответить, из-за массивной обледеневшей статуи стремительно вышла Кристин. Увидев Элизабет, эльфийка резко замерла, и в её глазах вспыхнул недобрый огонек.

Элизабет попятилась. Нащупав на земле увесистую льдинку, она, не раздумывая, замахнулась и изо всех сил швырнула её в Кристин.

— Бежим, Ханна! Скорее! — выкрикнула она.

— Ай! — Кристин поморщилась, когда ледяной осколок угодил ей в лоб. — Неприятно, — бесстрастно заметила она. Не выдав ни единой эмоции, она медленно вытерла лоб.

Ханна крепко схватила Элизабет за руку, её ладонь была горячей от магии.

— Нет! Она нам помогает! — выкрикнула рыжеволосая волшебница, пытаясь успокоить подругу.

— Она? Помогает?! — Элизабет недоверчиво сморщилась, не сводя глаз с эльфийки.

— Именно так! — твердо подтвердила Ханна.

— А как же приказ отправить тебя в темницу?! — Элизабет всё еще не могла поверить в такую резкую перемену.

Кристин резко оголила меч, и сталь хищно блеснула в свете пожарищ.

— Лазутчики доложили о вашем присутствии раньше, чем я успела вмешаться. Иначе нельзя было поступить… — эльфийка на мгновение замерла, прислушиваясь к грохоту битвы. — А теперь довольно разговоров! Уходите из нашего королевства! Живо!

Ханна коротко взмахнула палочкой, и воздух вокруг них задрожал, наполняясь золотистыми искрами.

— Идем! Мисс Пэлмэш поделилась магией для моей палочки, этого хватит на прыжок! А еще она дала нам еды в дорогу — крикнула она, кивнув Элизабет.

— Спасибо! — только и успела выдохнуть девушка. В ту же секунду они растворились в пульсирующей пустоте.

Кристин резко обернулась на шум: из дыма на неё вылетел огромный тролль. Эльфийка ушла в перекат, и каменный монстр со всего размаха врезался в ледяную глыбу, разнеся её в мелкие, сверкающие брызги.

Фионит, заметив исчезающее облако магии Ханны, в ярости швырнул вслед огненный шар. Пламя с шипением погасло в пустоте.

— Нет! — раздраженно крикнул он, и его голос сорвался на хрип. — Я всё равно найду вас! Где бы вы ни прятались!

С силой стукнув посохом о землю, Фионит окутался черным, маслянистым дымом и вместе со своими троллями мгновенно исчез, оставив после себя лишь запах гари.

Принцесса Анна, стоя на одной из рухнувших колонн, обвела взглядом свое истерзанное королевство. Её лицо исказилось от ярости и боли за свой народ.

— Нико! — громко и протяжно выкрикнула она.

Верный страж бесшумно возник рядом и склонил голову в глубоком поклоне.

— Они нарушили мир и гармонию в наших землях! — принцесса на мгновение замолчала, словно борясь с мерзкими воспоминаниями, которые всплыли в её памяти. — Найди мне этих девчонок! Любой ценой! И приведи их во дворец! — приказала правительница, и её голос эхом разнесся над затихающей площадью.

Друзья, на этом первая часть пути завершена! Готовы ли вы отправиться во вторую часть вместе с героями?! Но предупреждаю будет страшно.. страшно интересно))

Глава 20. Охота в золотых колосьях

На солнечном дне желтые поля пшеницы переливались в зеленые равнины, и легкий ветер колыхал злаки. Неподалеку издавались трепетные звуки, словно это был одинокий сверчок. Высоко в небесах взмывал большой белый орел.

Внезапно на зеленом лугу образовалось облако, и из него выпали Ханна с Элизабет.

— Ай! — ударилась волшебница о землю.

Элизабет, проверив свой Кристалл Сайвурия, подняла голову, чтобы посмотреть на птицу.

— Где это мы? — Яркое солнце осветило глаза, и девушка прищурилась. — Неужели мы в моем мире? — с надеждой произнесла она.

Ханна пожала плечами:

— Одно я знаю точно: мы не в Белом королевстве Рейвинт!

— Что не так с твоей палочкой? — спросила Элизабет. — Почему она постоянно переносит нас не туда?

Ханна опустила голову:

— Я должна признаться... Перед тем как прийти в ваш мир, я случайно повредила палочку! Я пыталась сказать мисс Анике, что она сломана, но она меня даже не стала слушать. — Волшебница приподнялась и грациозно отряхнулась от тающего снега из Белого королевства.

— Что?! То есть мы по твоей вине блуждаем по мирам вместо того, чтобы доставить кристалл Белому магу и вернуться домой? — возмутилась Элизабет.

— Прости, — робко произнесла Ханна. — Я столько раз пыталась её починить, что сбилась со счета.

Элизабет, нахмурившись, отвернулась рассматривать новую местность:

— Тебе не кажется, что здесь слишком тихо? По недавнему опыту знаю, что этого стоит опасаться, прежде всего.

— Возможно, ты права. Тогда нам нужно двигаться, — скромно предложила Ханна и затихла, отойдя в сторонку.

— Жарко... — Элизабет скинула тяжелую меховую накидку, и ее облик снова приобрел вид чужеземки для этого мира.

Ханна тоже поспешила сбросить верхнюю одежду и аккуратно сложила ее на траву:

— Надеюсь, они нам больше не пригодятся!

Элизабет с облегчением опустилась на мягкую, прогретую солнцем траву и почувствовала, как в животе снова жалобно заурчало.

— Знаешь, Ханна, раз мы уже решили сделать передышку, может, устроим небольшой пикник? — Элизабет с улыбкой достала из кармана едва уцелевший сверток с булочкой из кухни Рейвинта. — Это все, что получилось сберечь. И, кажется, сейчас — самое время ее разделить.

Ханна воодушевленно закивала, присаживаясь рядом и доставая свой запас от Сьюзан:

— Замечательная идея, Элизабет! Мисс Пэлмэш дала нам немного сыра и вяленого мяса….

— Ого! Это же божественное сочетание! — обрадовалась Элизабет, вспоминая дом.

Вскоре после сытного обеда девушек, на опушку выскочил маленький лохматый зверек. На первый взгляд он напоминал крупного упитанного кота, но его неестественно длинный лысый хвост, венчающийся пышной кисточкой, выдавал в нем диковинное существо. Не обращая внимания на людей, малыш принялся беззаботно валяться в густой траве, подставляя пузико солнцу.

— Какой хорошенький! Он совсем как мой Тигра, — радостно вскрикнула Элизабет, чувствуя, как страх постепенно отступает.

Зверек, почуяв внимание, бодро подбежал к девушке. Пока Ханна была поглощена своей сломанной палочкой — та то и дело испускала слабые искры и жалобно шипела, — волшебница лишь изредка поднимала взгляд на окрестности.

— Кажется, это Троллье королевство... Но я не уверена... — пробормотала она, снова возвращаясь к ремонту.

— Троллье королевство? — Элизабет замерла. — Это то самое место, где был заточен Черный Мальб?

Она с опаской, но все же с любопытством протянула руку, чтобы погладить диковинного зверя. Но стоило её пальцам коснуться жесткой шерстки, как существо внезапно разверзло пасть и издало такой пронзительный, вибрирующий вопль, что воздух, казалось, задрожал. Элизабет в ужасе зажала уши руками.

— Хватит! Прекрати! — закричала она, зажмурившись от невыносимого звука.

— Не трогай его! — Ханна дернулась, но было уже слишком поздно.

Элизабет отскочила в сторону, тяжело дыша.

— Что с ним такое?!

Зверек мгновенно затих. Как ни в чем не бывало, он снова принял самый невинный вид и принялся радостно крутиться у ног Элизабет, ластясь и заглядывая ей в глаза.

— Ну и напугал же ты нас, малыш... — выдохнула девушка, пытаясь унять дрожь в коленях.

Ханна тем временем подошла ближе и принялась пристально изучать существо. Её лицо внезапно побледнело.

— Постой... Это ведь не кот. Это детеныш Кортаглота!

— Корта... кого? — Элизабет недоуменно сморщила нос, пытаясь выговорить странное название.

— Глота! Кортаглота! — выдохнула Ханна, лихорадочно оглядываясь по сторонам. — Эти твари — прирожденные хищники, Элизабет. Они никогда не оставляют детенышей без присмотра и охотятся целыми стаями. И что самое жуткое... они не заглатывают добычу целиком. Кортаглоты обожают смаковать каждый кусочек, медленно разрывая его на части своими мелкими зубами.

— То есть где-то поблизости есть еще такие существа? — Элизабет завертела головой, вглядываясь в колышущуюся пшеницу. — Надеюсь, этот малыш здесь — исключение...

— Не думаю! — отрезала Ханна.

В ту же секунду земля под ногами ощутимо дрогнула. Глухой, мерный гул быстро перерастал в тяжелый, яростный топот. Элизабет отпрянула, едва не потеряв равновесие.

«Это его родители или тролли всё-таки выследили нас?» — мелькнула в голове тревожная мысль.

— Лучше бы это были каменные тролли! — Ханна вцепилась в свою палочку.

Из-за холма, сминая высокую пшеницу, выметнулась исполинская тень. Это был взрослый Кортаглот — гора литых мышц, покрытая клочковатой серой шерстью. Его пасть, усеянная несколькими рядами острых, как бритвы, клыков, распахнулась, и округу огласил яростный, оглушительный рев.

— Не тролли... — Элизабет оцепенела от ужаса, глядя на пугающее животное, чьи глаза горели первобытным голодом.

— Бежим! — Ханна дернула подругу за руку, на ходу размахивая палочкой и пытаясь вызвать хоть какую-то защитную искру. — Давай же, работай! — прикрикнула она на свой бесполезный магический атрибут.

Девушки бросились прочь, не разбирая дороги. Элизабет бежала вслед за Ханной, лишь изредка оборачиваясь. Кортаглот на мгновение задержался возле своего детеныша. Обнюхав его и убедившись, что тот в порядке, чудовище взревело еще громче и мощными прыжками устремилось в погоню.

— Кажется, он разозлился еще сильнее! — прокричала Ханна, едва переводя дыхание.

Впереди, словно спасительный рубеж, чернела стена древнего леса — густого, мрачного, не пропускающего ни единого солнечного луча. Позади же неумолимо нарастал грохот: Кортаглот настигал их, с легкостью преодолевая расстояние.

Выбирать не приходилось.

— Спрячемся там! — Элизабет указала на густые заросли.

Ханна коротко кивнула, и они буквально нырнули под сень деревьев.

— Быстрей! Быстрей! — задыхаясь, торопила она подругу.

Огромное существо резко затормозило у самой кромки, взрывая когтями дерн, и заметалось из стороны в сторону. Кортаглот не решился пересечь невидимую границу леса. Недовольно рыкнув, он прилег в высокой траве, словно превратившись в неподвижный серый валун. Он затаился, решив ждать.

— Почему он не бежит за нами? — спросила Элизабет, жадно хватая ртом воздух.

— Ты хочешь, чтобы побежал? — Ханна устало оперлась руками о колени, пытаясь унять дрожь в ногах.

— Нет, но тебе не кажется странным, что он боится этого места? — Элизабет с опаской огляделась, вглядываясь в густые сумерки между стволами. — Как-то здесь слишком темно и... мертво.

Ханна лишь пожала плечами:

— Возможно, Кортаглот сыт и посчитал, что просто прогнал нас со своей территории. Многие хищники так делают, — неуверенно предположила она.

— Что нам теперь делать? — Элизабет поежилась. Лес казался бесконечным лабиринтом из переплетенных корней и колючего кустарника.

— Подождем, пока он уйдет, — вздохнула Ханна.

«Мой кот может сутками сидеть в засаде, охотясь на одну-единственную мышь», — мрачно подумала Элизабет, но говорить этого вслух не стала.

Внезапно Ханна замерла и потянула носом воздух.

— Постой... — она сделала паузу и подалась вперед. — Чувствуешь? Чем это здесь пахнет?

Элизабет тоже принюхалась и тут же сморщила нос:

— Чем-то резким и очень неприятным. Похоже на гнилую листву или... старую кожу.

— А теперь послушай, — прошептала Ханна, обернувшись.

Элизабет удивленно приподняла бровь:

— Слышу что?

— Водопад! Где-то совсем рядом шумит вода! — радостно вскрикнула волшебница и, забыв об осторожности, бросилась вглубь чащи.

— Стой! Ты куда?! Мы же можем заблудиться! — крикнула ей вдогонку Элизабет. Она сорвалась с места вслед за подругой и через секунду сама различила далекий, нарастающий рокот падающей воды.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.