Клятва Озёрной девы

1. Дело о карте

Раха-Риид, столица Риидского королевства

За два года до ярмарки в Широдаре

Там, где появлялась роскошная карета с золотыми сетями и серебряными гарпунами на лазоревом поле, запряжённая двумя холёными белыми лошадками, никогда не было скучно.

Так было и прежде – до того, как хозяйку кареты вписали в гербовые книги королевства как соправительницу славного северного города Широдар, а также ста озёр и Лунных холмов в придачу. Тогда она носила другой герб, но уже умела ласковым кнутом и железным словом понукать подуставшую лошадку судьбы.

Нынче же у знатной северянки сильно прибавилось и опыта, и возможностей.

Раха-Риид не был городом, где гости всегда на виду. Затеряться здесь мог кто угодно, но только не княгиня Широдарская. Нынче, в праздничную купальную неделю, колёса её чёрной лакированной кареты гремели по столичной мостовой подобно огромным охотничьим барабанам. Так обычно вспугивают уток, чтобы подставить их под удары ловчих птиц.

Но и сама княгиня была птичкой вовсе не беспомощной. А для непонятливых – за каретой мчалась пара всадников в начищенных, сверкающих под полуденным солнцем доспехах и с острыми пиками. Уж эти объяснят, что к чему!

– Эвон как широдарские скачут! – то и дело неслось им вслед.

Гербы северных княжеств нечасто мелькали на столичных улицах. Притягивая любопытные взгляды, чёрный экипаж миновал большую пятигранную пирамиду храма и свернул чуть в сторону и вниз, к реке. Здесь располагался особый квартал, огороженный крепким каменным забором, достойным небольшой крепости. Но ворота перед каретой распахнулись без промедления – гостью явно ждали.

– Ну, пошли! – мрачные бдительные стражи разговорчивостью не отличались. – Не задерживай!

Ласково щёлкнул кнут, карета пошла, а гром копыт и шум колёс будто бы зазвучали чуть иначе, став гулкими, басовитыми, отдающими дрожью в груди.

Здесь, за глухим забором, многое смотрелось непривычно даже для привыкших к столичной дороговизне. Высокая красная гранитная набережная, какую редко увидишь в других частях города, говорила сама за себя. По ночам над рекой горели на высоких столбах особо яркие фонари – по слухам, без магии такой алхимический свет не получить. А магия – это дорого.

Но Братство магов могло себе позволить такую безделицу.

Брусчатка улиц и небольших площадей тоже была из гранита, но не красного, а редкого дымчатого, светло-серого, неповторимого предмета зависти из-за своей особой красоты и стойкости.

Воздух над мостовой плавился и дрожал от летней жары. Лишь с реки доносилась прохлада, смешанная с терпким запахом влажных водорослей и далёкой, едва уловимой грозовой свежестью. Целью гостьи был не самый большой, но весьма богатый на вид двухэтажный дом. И вовсе не стоило удивляться роскошной черепице из красной риксовой глины и облицовке фасада из розового туфа.

– К Его Магичеству, с визитом! – высоким голосом крикнул с облучка светловолосый форейтор, обращаясь к насторожившимся вооружённым привратникам. – Назначено!

Слуги тут же распахнули ворота настежь – им хватило одного взгляда на гербы. Верховой эскорт остался ждать на улице, а карета въехала в гостеприимный двор, где среди садовых деревьев густо пахло недавно отцветшей сиренью и шиповником. Хозяин дома в практичном домашнем платье сам встретил гостью, галантно подав руку.

На вид он был ещё крепок, но возраст и опыт давали о себе знать не одной лишь сединой.

– Рад видеть, Ваша Милость! – радушно сказал он, щурясь от яркого солнца, проникавшего во двор сквозь садовую листву. – Хорошо, что время вас устроило.

Его взгляд был тяжёлым и почти равнодушным, какие бы слова ни произносили его тонкие губы.

– Так даже лучше, – по сравнению с ним черноволосая княгиня в строгом тёмно-синем платье казалась совсем молодой и полной сил. – Вечерняя прохлада хороша для отдыха. И я бы не хотела отрывать ваших последователей и учеников от их полезных трудов.

– Но причину нашей встречи вы так и не назвали, – завуалированно упрекнул пожилой мужчина. – Клянусь, мне просто не терпится всё узнать! Прошу, проходите в дом, эта жара невыносима.

Княгиня, знавшая толк в вежливом лицемерии, лишь кивнула. Это были приятные, но совершенно пустые слова. Её внимательные тёмные глаза успели осмотреть и садик, и фасад, и конёк крыши, и даже изысканную резьбу на гладких камнях дорожки, ведущей к крыльцу. Даже сейчас, при свете дня, было заметно яркое многоцветное свечение, исходившее из глубины каждой бороздки, созданной волей сильного мага Земли. Никакой резец не смог бы оставить столь ровный и глубокий след, который складывался в простые, но захватывающие сценки сражений, судьбоносных собраний и важных магических открытий.

– Рисунки для меня сделал один известный гравёр, – не преминул похвастаться хозяин, моментально заметив сдержанный интерес гостьи. – А уж воплотил их в камне и зачарованном серебре я сам. В них отражены важные события из истории нашего Братства, начиная с момента основания и до наших дней.

– Даже неловко топтать такую красоту, – заметила княгиня, скрывая искреннее изумление за привычной завесой холодного равнодушия.

– Пустяки, – неприятно улыбнулся мужчина. – Считайте, что эти камни когда-то родились в бездонных глубинах мира только затем, чтобы стать надёжной опорой под вашими ногами, сударыня. Это их судьба!

– Да, камни с судьбой не спорят, – тихо согласилась княгиня, пока хозяин отпирал замок длинным и явно непростым ключом, подозрительно поблёскивающим серебряной инкрустацией.

– Прошу! – произнёс он и толкнул дверь, которая распахнулась беззвучно и без малейших усилий.

Войдя в дом, гостья сразу ощутила приятную прохладу, но не показала ни тени удивления. Архимагу не были нужны никакие артефакты для создания личного комфорта.

По столичным меркам обстановка не выглядела слишком уж роскошно. Но далеко не всякий провинциальный барон мог себе позволить подобную «скромность». Это выражалось и в качестве мебели, и в ценности ковров, и в изысканной отделке бытовых предметов. Всё выглядело красиво и дорого – от сияющих медью и серебром ламп до витой кованой кочерги, что напоказ висела у незажжённого камина.

Особо бросались в глаза большие разноцветные витражи с изображениями ярких южных цветов. Они щедро пропускали солнечный свет, создавая роскошную игру красок, но не давая при этом возможности заглянуть в дом со двора. Привычных окон в жилище архимага не было.

– Располагайтесь, – хозяин предложил даме присесть за стол в мягкое кресло, а сам устроился напротив, нетерпеливо выстукивая пальцами простой нервный ритм. – Могу предложить небольшой выбор вин. Всё на ваш вкус, сударыня.

– Дариан, вы самый любезный из всех архимагов! – холодно улыбнулась княгиня. – Но ваше время не дешевле моего. Вы не согласны?

– Вы правы, перейдём к делу, – чуть поспешно кивнул он. – Но прежде я скажу пару слов от себя. Вы правильно сделали, что привезли дочь к Илэйн. Хоть в пять лет уже можно не беспокоиться…

– Дети болеют и умирают в любом возрасте, – княгиня неуловимо пожала плечами. – Как и взрослые. Я знаю, какую опасность несут поздние роды. Поэтому вы совершенно правы, Дариан. Благодаря Илэйн я снова стала матерью, а моя дочь растёт сильной и здоровой. С чем тут можно поспорить?

Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга в упор, не спеша продолжить разговор. Два фальшивых выражения фальшивого взаимопонимания.

– Все дела Братства некоторым образом касаются меня, как его главы, – наконец произнёс архимаг. – И лечебная практика Илэйн как мага Жизни тоже. Поэтому не подумайте, что я лезу не в своё дело. Я не только радуюсь за вас, как друг, но и исполняю свой долг.

– Конечно, – призрачная улыбка княгини стала чуть заметнее. – Мне льстит то, что сам глава Братства проявляет заботу о моей девочке. Уверена, если бы вы лично отвечали на мой запрос, что я послала в канцелярию Братства…

– А что с ним не так? – изумился архимаг, но его бледные пальцы над столом чуть дрогнули.

Улыбка гостьи, настоящая или мнимая, бесследно испарилась.

– Мне очень жаль, – с неуловимым упрёком вздохнула она. – Но в ответ я получила какую-то странную бумагу, где было написано всё то, что я и так знаю. И ни слова про чародея, о котором я спрашивала.

– Это недоразумение, сударыня! – с неубедительной горячностью отмёл претензию архимаг. – Уверяю, ваш чародей, про которого поётся в песнях – натуральная легенда! Вы даже имени не назвали, а ведь прошло пять с лишним столетий! Даже Братство ещё не было основано, и никто не вёл должных записей, как мы это делаем сейчас…

– Не переживайте, Дариан! – холодно отмахнулась княгиня. – Я к вам приехала не затем, чтобы спорить из-за бумаги, способной вытерпеть любое недоразумение. У меня такой вопрос, с которым я не пошла бы ни к кому другому.

– Артефакты? – с едва заметным интересом предположил архимаг. – Я и в самом деле неплохо в них разбираюсь. Без ложной скромности скажу, что, пожалуй, знаю эту тему лучше всех. Только я не вижу на вас никаких артефактов, сударыня. По крайней мере, заряженных. Но я бы и пустые увидел, в большинстве случаев.

– В том-то и дело, – кивнула княгиня. – Знаете, в каждом старом зáмке, если поискать по сундукам, можно такое откопать… Неучтённое.

– Понимаю, – кивнул Дариан. – Хоть у меня и не зáмок, но и в моей обители можно найти всякий древний хлам…

– Хлам обычно бесполезен, – возразила княгиня и быстрым движением вытащила из рукава простую игральную карту.

Даже свет от витражей на столе заиграл чуть иначе, а тени в углах комнаты на мгновение застыли, будто затаились. Рубашка карты была тёмная, гладкая и безликая, чтобы при игре было удобно рисовать мелком ложное достоинство. Вещица казалась обычной лишь на первый взгляд – её лицевая сторона была совсем иной.

– «Мигающая» карта! – с досадой сказал Дариан. – Купалка, да?

С карты смотрели, по очереди сменяя друг друга, три прелестных девушки. Нежная кружанка с острыми ушками, ловкая и гибкая зеленоглазая рыжуха и раскосая золотокожая хлынница.

– Есть ещё болотники, – чуть скривился архимаг. – Те, что творят колдовство, жгут заклинаниями кувшинки и осоку. Потом варят из золы отраву для путников. По достоверности примерно то же, что купалки.

– Вы не верите в их существование? – не дрогнув, спросила княгиня. – Почему?

– Если верить, то сразу во всё! – покачал головой Дариан. – Есть ещё белая щупальница, страшное морское чудище. Она может не только корабль на дно утащить, но и вернуть в мир живых невинную душу, отнятую морем. В это тоже придётся поверить, так ведь?

– Меня больше интересует сама карта, а не то, что на ней нарисовано, – княгиня одной фразой прекратила бессмысленное отступление в сторону мифов. – Что скажете про сам артефакт?

– Не скажу, что видел много таких, – неохотно признал он. – Но встречать, конечно, приходилось. С этой, кажется, всё в порядке. Что вас интересует, сударыня? Чем вам может помочь простой архимаг?

Кажется, он и сам понял, что переиграл с цинизмом. На самом деле он лишь напомнил княгине, что перед ней простолюдин. Богатый, влиятельный, образованный, но по сути для неё он ничем не отличался, скажем, от конюха или прачки. И лишь его мимолётная полезность и известные правила игры заставляли Её Милость быть сдержанной и вежливой.

– Я не буду говорить о гадании или игре в Кшеш, – холодно произнесла княгиня. – И уж тем более о знаках судьбы или легендах вокруг каждой из подобных карт…

– Зря, – перебил её архимаг. – Я бы хотел узнать о вашей карте побольше. Кроме того, что она нашлась в одном из сундуков вашего зáмка. Это я уже понял.

– Извольте, – на губах княгини снова появилась улыбка, сдобренная сдержанным презрением. – Я спросила у мужа, откуда у него взялась подобная редкость. И зачем она ему вообще нужна, ведь он не гадатель и не игрок.

– И что он вам ответил, сударыня? – архимаг с любопытством прищурился и даже чуть наклонился вперёд. Его нервные пальцы замерли на гладкой столешнице, забыв о легкомысленном ритме.

– Мой сиятельный муж посоветовал вернуть фамильную ценность обратно в сундук, – тон княгини был настолько же любезен, насколько и пуст. – Вас устроит такой ответ?

В глазах пожилого мужчины впервые сверкнуло искреннее веселье, но губы его по-прежнему были напряжены и почти неподвижны. Улыбки у него получались только фальшивые.

– Это говорит о многом, – спокойно произнёс Дариан, – Раз карта у вас на руках и благополучно уехала так далеко от вашего зáмка. Вы уверены, что ваш муж не знает историю этой прекрасной вещицы? Может, он просто поступает мудро, не желая раскрытия какой-то семейной тайны?

– Вы совершенно справедливо упомянули мудрость моего мужа, – ледяная улыбка княгини стала пугающей, но её голос не дрогнул. – Поверьте, за тридцать лет совместной жизни я убедилась в том, что мой суженый – сама воплощённая мудрость. Тем не менее за этот срок я успела приобщиться ко многим семейным тайнам. Проще предположить, что карта могла пролежать в сундуке и сто лет, и больше. И мы никогда не узнаем, как она туда попала.

– Вы совершенно правы! – неохотно пошёл на попятную Дариан. – Но всё-таки, чем я могу помочь?

– Всё просто, – ответила княгиня. – Я бы хотела узнать… Возможно ли заказать у вас изготовление подобной «мигающей» карты? Скажем, Молнию?

Архимаг молчал почти минуту, разглядывая артефакт со всех сторон. Его седые брови шевелились от усилий, но в глазах была пустота и… досада.

– Структура читается лишь вблизи, – наконец, вынес он вердикт. – Очень тонкая работа по схемам. К тому же, это самозарядный артефакт. Вы показывали его Илэйн?

– Конечно, – хмуро кивнула княгиня. – Она сказала что-то про накопление…

– Накопитель, – деликатно поправил архимаг. – Вряд ли там использован накопитель аспекта Жизни. И будь там Вода, Земля или Воздух, я бы и сам его заметил. Впрочем, Воду заметила бы и Илэйн. Остаётся Янтарь, но это большая редкость – и почти бесполезная. Так, искры пускать…

– А как проверить этот Янтарь? – спросила княгиня, пересчитывая на ходу свои планы. – К кому обратиться?

Долго архимаг не раздумывал.

– Я бы на вашем месте не тратил на это время, – уверенно высказался он. – Подозреваю, здесь не обычный накопитель на аспектах, а эфирный, самый сложный и дорогой. Но и самый удобный для зарядки.

– Но изготовить можно? – переспросила княгиня. – Чтобы действовала так же, как моя? Но рисунки, конечно, будут другие.

Архимаг задумчиво повертел в руках карту, всматриваясь в загадочные образы купалок и голубое плетение аспекта Воды на их почти ничем не прикрытых телах.

– Вы настаиваете на Молнии? – ворчливо спросил он. – Это будет дорогое и малополезное украшение игрового стола.

– Почему бы нет? – с показным равнодушием пожала плечами княгиня. – «Мигающая» Молния будет бить даже Сироту.

– Вы знаете, где хранится единственная «мигающая» Молния? – архимаг по-прежнему не пожелал прямо отвечать на вопрос. – По крайней мере, так говорят. Игру изобрели дэвы, поэтому самая редкая карта хранится во дворце у халифа…

– Это всё очень интересно, – голос княгини стал совсем уж ледяным. – Так да или нет, Дариан?

– Думаю, изготовление займёт несколько лет, – наконец сказал он, не глядя на гостью. – Потребуется постоянная занятость нескольких мастеров и множество очень дорогих материалов. Я не представляю, у кого может хватить на это денег. Разве что у герцога Рётера.

Эту шутку в королевстве знали решительно все!

– Даже так? – удивилась княгиня, и её уверенная маска впервые дрогнула. – То есть секретов нет и вопрос лишь в цене и времени? Кто же изготовил существующие карты? Разве маги прошлого были более искусны, чем вы?

Последний вопрос содержал явный подвох, но собеседник был не лыком шит.

– В прежние века в Межигорье добывалось много серебра, – пожал плечами архимаг, игнорируя ловушку. – И не нужно было, как сегодня, тащить его из халифата морем или горными перевалами. Быть может, у предков герцога Рётера денег было ещё больше. И у магов было больше свободного времени, особенно до основания нашего Братства.

Такой ответ по-настоящему озадачил княгиню, но сдаваться она не собиралась.

– А купить? – настойчиво спросила она. – Может, у Братства есть похожие артефакты на продажу?

– Мы такое не держим, – покачал головой Дариан. – Бесполезные штуки. Сразу скажу, что вряд ли кто-то согласится продать свои артефакты в частном порядке. Обычно их владельцы – заядлые картёжники, которые скорее поставят свои карты на кон через ритуал «Перехода». Но это большая редкость. Скорее, жест отчаяния, когда судьба или удача отвернулись.

– Судьба! – кивнула княгиня и решительно поднялась с кресла. – Спасибо за приём, Дариан. Не стану дальше тратить ваше время.

Она быстро взяла карту из рук архимага и ловко спрятала обратно в рукав.

– Вы сейчас к Илэйн, Ваша Милость? – в голосе архимага послышалось едва заметное облегчение от того, что бессмысленный разговор завершился довольно быстро.

– Разумеется, – княгиня привычно изобразила благодарную улыбку. – В квартале Братства всё очень близко. Миланта любит бывать в гостях у Илэйн, готова хоть весь день у неё сидеть. Но у нас в столице есть и другие дела.

– Разумеется, – кивнул архимаг. – Дела превыше всего.

– Кроме чести, – с унизительным упрёком подсказала княгиня. – Проводите меня, если вам не трудно.

Это была просьба из числа тех, что даже в самых диких фантазиях не предполагают отказа. Дариан с явным недовольством покинул прохладный дом, но архимаг вовсе не собирался париться под ярким летним солнцем – неуловимый призрак рукотворной стужи послушно последовал за ним.

Покинув дом, княгиня и гостеприимный хозяин прошли назад по той же дорожке к карете, терпеливо ждавшей у ворот. В этот раз шли они быстро и даже не пытались делать вид, что интересны друг другу. Княгиня уже не смотрела по сторонам, остановившись лишь у дальнего конца светящейся дорожки.

– Догадываюсь, что здесь изображено, – сказала она, разглядывая последний камень, где призрачная коронованная фигура, встав на одно колено, принимала дар пяти аспектов из рук могучего архимага. – Король Вендес не был магом, но Братство усилило Риидский трон настолько, что с междоусобицей было покончено навсегда. Жаль, что настоящего имени основателя Братства вы не сохранили.

– Короли при коронации, бывает, тоже меняют имена, – заметил Дариан. – Вот и наш Основатель выбрал себе новое имя – Синебор. Оно и было записано в скрижалях, переживших века. И у него была ученица…

Архимаг запоздало и неловко осёкся, поняв, что его перехитрили, а он заболтался.

– Имени этой ученицы вы, конечно, тоже не знаете, – лицо княгини помрачнело. – Жаль, могла бы получиться захватывающая история.

Она решительно сошла с дорожки и шагнула к своей карете.

– Скажите, Ваша Милость, – спросил архимаг, когда княгиня уже поставила носок изящной туфли на подножку. – Вы бы сами согласились продать свою Купалку? Если бы кто-то предложил вам хорошую цену…

Княгиня взялась за гладкие поручни из моржовой кости и ловко поднялась, усаживаясь на мягкое сиденье. Карета качнулась на упругих рессорах магической выделки, но молодой светловолосый форейтор неподвижно замер в паре шагов, не спеша закрывать дверцу.

– Отвечу ради нашей дружбы, Дариан, – тихо сказала княгиня, опасно прищурив тёмные карие глаза. – Семейные реликвии порой хранят столетиями, но вовсе не для того, чтобы при случае продать. Надеюсь, это вы понимаете. Я расстанусь с картой, только если от этого будет зависеть жизнь и благополучие моей семьи. Например, моей маленькой Миланты. Вы понимаете?

Архимаг молча кивнул и отступил на шаг. Форейтор понял намёк, закрыл дверцу, тщательно проверил щеколду и резво полез на свой облучок. Лёгкое прикосновение кнута – и две совершенно одинаковых белых лошадки с серебряными лентами в гривах легко выкатили карету со двора.

– Что же ты задумала, Селиора? – еле слышно пробормотал архимаг, задумчиво глядя вслед.

Но даже через пять минут, когда расторопные слуги закрыли ворота, глава Братства не двинулся с места, словно бы не замечая летнюю жару. Он молча стоял и размышлял, подперев крупный нос крепким кулаком, на котором когда-то регулярно появлялись сбитые в кровь костяшки.

Сколько он так стоял? Сам он никому бы не признался, а слуги в его доме были немы.

В буквальном смысле немы – языков у них не было.

2. Купание

За 567 лет до ярмарки в Широдаре

Отгремела буря, улеглись волны, лишь нитки белёсой пены вперемежку с водорослями остались на прибрежных камнях. Всякое озеро, даже самое буйное и своенравное, засыпая под тихий плеск волн, тайно мечтает быть морем.

Но его притихшее дыхание было обманчиво тёплым, как у сытого волка над костяком растерзанной жертвы. Солнце, выглядывая сквозь посветлевшие тучки, высоко висело над горизонтом.

Но закатиться в этот день ему было не суждено – на дворе стояла середина лета.

Далеко от скрытого дымкой берега в мутной воде боролся за жизнь человек. Были на нём драные порты да рубаха-безрукавка, стянутая поясом – и больше ничего. Он не был слишком молод, но не был и стар. Тёмные волосы до плеч, глаза почти чёрные, широкие скулы. Мужественное лицо было искажено странной смесью упрямства и особой, недоверчивой кротости – словно у сильного зверя, попавшего в капкан.

Он плыл из последних сил, сплёвывая яркую кровь разбитыми губами. Израненные руки с трудом загребали воду, но при этом казалось, что сама вода бережно удерживала измученного пловца на поверхности. Каждое мгновение по эту сторону смерти давалось ему дорогой ценой – он явно слабел, теряя кровь и силы.

И слишком уж далёким был этот призрачный берег, что виднелся вдали.

– Не послушали дедуся, – слабо прошептал он. – А зря…

Человек застонал от боли в перебитой руке и закашлялся, хлебнув воды, но снова удержался на поверхности. За счёт чего – он и сам, пожалуй, не понял.

Вдруг что-то резко схватило его за здоровое плечо.

– Крови́ш, крови́ш! – тихий шипящий голос сам по себе он был совсем не страшным.

К тому же он был девичьим.

– Спаси… – полный ужаса хриплый шёпот мужчины был обращён куда выше озёрной глади, но там его, похоже, не услышали.

– Большéй, большéй! – снова прошипела гостья из глубины, хватая мужчину за шею второй рукой. – Не крови́ш!

Она оказалась обманчиво хрупкой на вид, хоть было в её облике что-то чуждое, призрачное, нереальное. Будто она – лишь отражение в неспокойной воде, выданное за оригинал. И она совершенно точно не была мёртвой, вопреки молве. Слишком уж живыми были искристые золотистые овалы, пристально глядевшие на чудом выжившего пловца. Каштановые волосы вились длинными кудряшками и казалось, что по ним только что заботливо провели гребешком.

А ещё у неё имелись заметные острые ушки.

На её светлой коже горела ярким голубым огнём сетка из тонких волнистых линий, живых и пульсирующих. Были там и другие оттенки – бледно-зеленоватые, менее заметные при свете дня.

– Крýжи, крýжи! – вода вокруг забурлила, закипела, и они пошли кружить, скользить по поверхности, охваченные магическим огнём.

Это было похоже на безумный танец стихии, но лишь на первый взгляд. Голубые всполохи пронзали податливые волны, а тусклые зелёные нити, словно водоросли-призраки, обвивали тело напуганного пловца, оставляя на коже мурашки и лёгкое онемение.

– Кружанка, – слабо прошептал мужчина, стуча зубами от страха. – Откуда ты здесь взялась?!

Смех озёрной девицы оказался благозвучнее речи – яркий и чистый, как ключевая вода, застывшая звонкими ледяными сосульками. Озёрная гладь вздыбилась волнами, то поднимая парочку к небу, то кидая вниз через пенную пелену. И в голубое свечение вплелось изумрудно-зелёное, живительное и успокаивающее, охватившее израненное тело.

Пловец вдруг посмотрел на свои руки – рубцы и ссадины стремительно затягивались, пальцы вновь стали ловкими и легко слушались. Мужчина лишь слегка морщился, будто от лёгкого и безвредного зуда на коже, вызванного прикосновением зеленоватого тумана.

– Магия Жизни! – потрясённо вскричал он. – Ты умеешь лечить?..

Волны, поднятые магическим аспектом Воды, даже не приблизились к далёкому берегу, безвредно опадая и скрываясь без следа в толще озера. Поднялся сильный ветер, но он словно бы нашёптывал: не бойся, не обижу! Положись на меня! А парочка всё кружила, пока, наконец, смех купалки не стих вместе с шумом поднятого ею ветра.

– Смéшон, смéшон! – капризно заключила она, отпустив мужчину, который принялся энергично и с упоением самостоятельно грести руками и ногами. – Дале не крови́ш!

– Кто ты? – спросил он девицу, в одиночестве кружащую вокруг него, словно акула.

Но она не ответила, лишь тихо нырнула, через пару мгновений вылетев из воды гибкой дугой. Но пловец уже пришёл в себя, а летевшие в лицо брызги его даже не побеспокоили. Плавал он отлично, да и с Водой, похоже, был на «ты». Если бы не раны…

Хотя, какие раны?

– Ну, хоть хвоста у тебя нет, – чуть успокоившись, заметил мужчина, неплохо разглядев обычные девичьи ноги, длинные и крепкие. – Как зовут тебя?

Не дождавшись вразумительного ответа, он вдруг замер, его лицо вытянулось, будто он вспомнил что-то важное. То, что ранее легкомысленно выбросил из головы.

– Лоора! – дрожащим от гнева голосом сказал он. – Я знаю тебя! Дедусь с Лунного волока говорил про Лоору, Озёрную деву! А мы не послушали его…

– Смéшон, смéшон! – вот и всё, что он услышал в ответ, будто ей было трудно и неинтересно подбирать слова.

Она играла, вертелась вокруг, подставляясь то одним бочком, то другим, выпрыгивала из воды, всячески перед ним красуясь. То мимолётно касалась его плеча, то ныряла и проплывала прямо под ним, то снова резво прыгала, поднимая брызги.

– Ты знаешь, что струг потопила? – чуть осмелев, спросил мужчина, и в его голосе прорезалась тоска. – Мой друг Кареш потонул! А с ним его ватага, две дюжины живых душ! У многих детки малые…

А ей всё было нипочём – по-прежнему кружила, хохотала, но уже чуть в стороне, явно красуясь без всякой опаски.

– Зачем меня спасала? – отчаянно крикнул мужчина. – Сожрёшь теперь?

Сквозь плеск воды он уловил только смех. Но нырнув с красивого пируэта, купалка на поверхности уже не появилась. Похоже, задаватель глупых вопросов ей быстро наскучил, и она оставила его одного плыть по своим делам.

Но теперь, благодаря своей и её магии, он больше не был беспомощен. Вода и в самом деле несла его к берегу – медленно и почти незаметно, но плыть ему ничто не мешало, хоть его руки и ноги тряслись, как в лихорадке.

Он плыл и сквозь скрежет зубовный плакал горькими мужскими слезами, глядя куда-то вниз, в мутную толщу воды. Будто пытаясь отыскать в этой голубоватой темноте хоть кого-то, живого или мёртвого.

– Все они там!.. – с болью прошептал он, а потом вдруг захохотал, как безумец.

– Зачем спасла, дура?! – закричал он в небо, просто потому что не умел кричать в воду. – Что я вдовам скажу?! Как я вернусь?!

Он резко обернулся, будто ему послышался всплеск – но нет, это была лишь игривая волна, надутая шальным ветерком. В жутком одиночестве он продолжил путь к далёкому берегу, рыдая в полном отчаянии, не в силах остановиться.

– Все они там, а я здесь… – хрипло шептал он снова и снова, но больше уже не кричал и не плакал.

Когда полоска берега проступила перед ним вполне отчётливо, он почти успокоился, великим усилием воли преодолев свою слабость. Теперь он стал меньше двигаться сам, но прикрыл глаза, сосредоточился, и течение понесло его вперёд намного быстрее.

Точнее, его понесла сама Вода.

Через четверть часа пловец добрался почти до самого берега. Теперь его было не узнать, он уже не был похож на сломленного бедой человека, чудом избежавшего смерти. Это был усталый, потрёпанный, но крепкий мужчина.

Не молодой, но и не старый.

Вот он коснулся рукой первого большого камня, подтянулся и встал на колени по горло в воде. Потом поднялся на ноги и вышел на берег, но отряхиваться не стал, лишь на мгновение прикрыл глаза.

И Вода, будто живая, почти мгновенно покинула его кожу, волосы и скудную одежду. Она осыпалась по сторонам яркими брызгами, на мгновение вспыхнув крохотной радугой.

У мужчины были крепкие руки, по самые локти покрытые глубокими, чёткими рубцами, будто какой-то плотник-изувер долго испытывал на нём своё долото. Или невиданный зверь годами точил об него свои хищные когти.

И едва он отошёл от кромки воды на несколько шагов, его обступили четверо. В лицо ему грозно смотрели короткие копья с крестовинами, больше похожие на охотничьи рогатины.

Вышедшие из леса опасные и молчаливые мужчины были бородатыми, коренастыми и крепкими, их руки уверенно держали простое оружие. Одежда на них оказалась незамысловатая, домотканая – порты да рубахи. На спине у каждого была пристроена волчья шкура без головы – когти на меховых лапах сверкали, будто их начистили с песком и жиром.

Довершали дело шейные амулеты в виде посеребрённых медвежьих клыков, нанизанных на тонкие шнурки – казалось, что давно убитый зверь ещё скалится.

У всех за поясом имелись небольшие острые топорики, как и положено в северной глуши, где без топора ты никто – стружка трухлявая, щепка гнилая. Плетёные серебряные узоры тускло поблёскивали на железных обухах. Не сказав ни слова, один из воинов, самый молодой на вид, подошёл к пришельцу в упор, ловко расстегнул пряжку и снял с него пояс. Но тот не стал мешать, даже руки приподнял, ведь оружия у него не было. Но на его лице появилась скупая улыбка – едва заметная, но уверенная, даже чуть снисходительная.

Будто он, наконец, вспомнил, что сам был оружием куда страшнее копья или топора.

******************

Раха-Риид, столица Риидского королевства

За два года до ярмарки в Широдаре

Этот дом ничем не напоминал обитель архимага – здесь безраздельно царили свет и чистота, отчего комната просто купалась в солнечном сиянии. Яркие лучи, проходя сквозь бронзовые переплёты высоких стрельчатых окон, дробились на сотни золотых зайчиков, плясавших на дубовом полу, вытертом до гладкости озёрной гальки.

– Ты так быстро вернулась! – недовольно воскликнула пятилетняя девочка в строгом синем платье, но её поза выражала лишь почтение и послушание.

На голове у неё был совершенно легкомысленный венок из ярких полевых цветов.

– Я вернулась вовремя! – настоятельно напомнила княгиня. – А ты за своими развлечениями, как всегда, и не заметила.

Чувствовался тонкий аромат каких-то трав, но без болезненного ощущения аптекарской лавки. Чуть полыни, мятная свежесть и, быть может, медовый дух таволги. Здесь не было ни пузатых склянок с тёмными эликсирами, ни зловещих хирургических клещей, разложенных на виду – только высокие крепкие шкафы с тщательно закрытыми дверцами хранили лекарские секреты.

И повсюду цветы – множество живых цветов.

– А времени прошло немало! – с доброй улыбкой сказала хозяйка, что сама была под стать своему дому – светловолосая, фигуристая, улыбчивая, на вид и тридцати не дашь. Белоснежная лекарская накидка, перетянутая пояском в талии, была её весьма к лицу.

Но маги Жизни стареют медленно. Поэтому очевидный молодой возраст лекарки был весьма обманчив, особенно для незнакомцев.

– Миланта! – строго сказала княгиня, сохраняя неприступный вид. – Я же просила не отвлекать тётю Илэйн! Откуда этот венок?

– Сама сплела! – тихо призналась девочка, опустив глаза. – Купальный венок, мам!..

Маленькая кареглазая княжна была почти что копией матери, даже платье у неё было похожее, только светлее и без неудобного стоячего воротника. Взгляд у девочки был живой, но при этом немного грустный. Она явно боялась, что строгая мать лишит её священного венка, доставшегося немалым трудом.

– Эта маленькая тихоня мне не мешала! – улыбнулась лекарка и ласково погладила длинные тёмные волосы девочки. Её пальцы легким танцем прошлись по венку, еле заметный зеленоватый туман коснулся каждого цветка, заставляя лепестки буквально сиять свежими, сочными оттенками, а стебли наливаться влажной свежестью.

– И чем она была занята всё это время? – по-прежнему строго поинтересовалась княгиня. – Неужели смирно сидела и плела свой венок, как настоящая мастерица?

Вместо ответа Илэйн протянула руку к пузатому горшку с цветами, что стоял на высокой подставке у окна. Над красными тюльпанами повисла крохотная радуга, будто над каждым лепестком выпал собственный ласковый дождик. Чуть поникшие бутоны на глазах посвежели и приподнялись, вытягиваясь к солнцу.

– Сидела и плела! – запоздало кивнула лекарка, явно довольная даже этим крохотным актом исцеления. – А я только и делала, что пером скрипела! Скоро защищать работу, бумага уходит пачками, все руки в чернилах!

Для сильного мага Воды эта легкомысленная жалоба прозвучала почти как шутка.

– Но вопросами отвлекала? – с неуловимой искрой веселья спросила княгиня, сохраняя всё тот же строгий вид. – Почему да почему?

– Почемучкой ей быть самое время! – мило усмехнулась Илэйн. – Пять лет!

– Скоро будет шесть! – опустив глазки, тихо напомнила маленькая княжна.

– Через полгода, – сдержанно улыбнулась мать. – Ступай в карету, дочь, поедем в гостиницу. А мне ещё к стряпчему нужно успеть. Опаздывать нельзя!

– Я помню, мама!.. – послушно поклонилась девочка и в нарушение всех приличий всё-таки крепко обняла напоследок «тётю Илэйн».

В её глазах сияло явное облегчение – венок остался при ней.

– Волшебный ребёнок, – грустно шепнула лекарка, когда женщины остались наедине. – Жаль, я сама больше не смогу… Магия не всесильна.

– Ты просто светишься добротой, – искренне отметила княгиня, но в шутку погрозила пальчиком. – Миланта к тебе так и тянется, даже забывая о воспитании.

Среди ныне живущих было очень мало людей, которые слышали настоящие, неподдельные шутки от Её Милости Селиоры Нóраш, не вися при этом на дыбе.

– Ну и хвала Синеокой, что тянется! – весело ответила лекарка, не заметив лёгкого упрёка. – Миланта совершенно здорова, даже зацепиться не за что, как в прошлом году с зубками.

– Ну хоть что-то у нас хорошо, – задумчиво потирая виски, проворчала княгиня.

– Дариан не смог вам помочь с картой? – как истинный лекарь, Илэйн безошибочно уловила мрачный настрой собеседницы. – Он же и вправду лучший по артефактам. Почему?

– А тебе не поздно почемучкой быть? – сдержанно усмехнулась княгиня. – А Дариан… Он долго разглядывал мою карту вблизи, и потом намекнул, что у меня денег не хватит. И что я умру от старости, пока они будут новую карту делать. Что ты хохочешь?

Но лекарку было не остановить. Она сначала схватилась за живот, а потом упала в кресло, задорно хлопая руками по подлокотникам из дорогой высветленной кожи.

– Ай, Дариан! – фыркнула она спустя полминуты, когда немного успокоилась. – Кебосов жук! И ведь умное лицо делал, да?

Княгиня задумчиво и мрачно пожала плечами, упорно не желая веселиться.

– Сказал, что там сложная схема, – припомнила она, чем вызвала новый всплеск хохота.

– Схема! – недоверчиво мотая головой, выпалила лекарка. – Да нет там никакой схемы, даже намёка нет! Я не артефактор, но магия Жизни – это контроль, иначе болезнь или рану проглядишь! Когда я смотрела на карту, даже вблизи, то не чувствовала ничего, даже проблеска. Там должна быть сложная вязь Эфира, как паутинка, и если контроля не хватает, то видно туманное сияние.

– И ты ничего не видишь? – княгиня протянула лекарке свою карту. – Попробуй ещё раз.

– Я всего на пятнадцать лет моложе Дариана, – напомнила та, без особого старания рассматривая карту. – Кое-что знаю про Эфир. Тут и сама «лунная» Тия ничего бы не увидела. Да, это артефакт, но кто его сделал и как?

– Но почему этот жук просто не сказал мне всё как есть? – ещё сильнее нахмурилась княгиня.

– Ну не мог же великий архимаг Дариан, ученик самого Гриса и глава Братства, просто сказать, что ни бельмеса не понял! – хихикнула лекарка.

– Ты тоже ученица Гриса! – напомнила княгиня. – Но почему-то не постеснялась мне сказать про мой возраст, когда я к тебе пришла с глупыми мечтами…

– Ваши глупые мечты, сударыня, венок купальный сплели и в карете вас дожидаются! – со смешком напомнила лекарка, но вдруг её тон стал совершенно серьёзным. – Хотите я и сейчас всё напрямую выскажу?

– Ты уж не сдерживай свой язычок! – почти ласково велела княгиня. – До сих пор каждое твоё слово было по делу.

Илэйн поднялась с кресла, всё ещё держа в руке карту, где застыл образ кружанки, оплетённой сиянием магии Воды.

– По мне, так это истинный знак судьбы, – сказала она. – Мне видится рука самой богини, не иначе. От карты нет никакого толку ни магам, ни князьям, ни королям, игровой стол не в счёт. Видно, её время ещё не пришло. Пока сберегите её, сударыня, а там уж судьба сама укажет.

Княгиня крепко задумалась, мрачное выражение сменилось слегка озадаченным. Её пальцы привычно встали на нужные точки по краям карты, запуская непрерывную смену образов. Две таких разных человеческих девушки и ушастая кружанка – всего три грани.

– В Кшеш, даже когда Купалка проигрывает, – тихо сказала княгиня, – по правилам артефакт может «мигнуть» и отменить «таинственный облик» карт соперника. Если это судьба… Что она раскроет?

Но бывалая лекарка решила промолчать. Она, как и все маги, была простолюдинкой, но, в отличие от некоторых, ни на мгновение не забывала об этом. Как и о том, каковы пределы доброжелательности благородного сословия.

– Ну что же, – тяжело вздохнула княгиня. – Иногда нужно принять судьбу до конца. А иногда стоит и побороться. Может, стряпчий что-то скажет…

Немая мольба в глазах лекарки растопила даже ледяное сердце княгини Нораш. Впрочем, это случалось не впервые.

– Ты только помалкивай! – предупредила она. – Хоть это не такая уж тайна. Прадед мужа моего повелел однажды записать наши старые песни, что пелись вокруг ста озёр. Сейчас их, пожалуй, никто уже не поёт, да и тогда с трудом нашлось лишь несколько старцев. Ещё широдарские скоморохи что-то помнили. Пелось там про сильного короля, который послал чародея сгубить озёрную деву, что сторожила широдарский берег…

– А сильный король – это кто? – спросила лекарка, не стыдясь своего исторического невежества.

– Вендес, – подсказала княгиня. – Которого прозвали Вендесом Сильным. Ты не могла про него не слышать. Основал новую династию Риидов после того, как узурпатор старую прервал. Вендес собрал соседние королевства под свою руку и основал Братство магов. А у нас на севере всё было попроще, мелкие княжества да отдельные торговые города. Мой родной Элдви уже был знаменит, а Широдар появился позже. Но род моего мужа старше города, хоть памяти о тех временах почти не осталось. Зато карта сохранилась.

– Как интересно! – воскликнула Илэйн. – А кто был тот чародей?

– Это я и пытаюсь выяснить, – уклончиво сказала княгиня, давая понять, что подарки закончились. – У меня сегодня встреча с королевским стряпчим, который обещал кое-что прояснить…

Княгиня осеклась на полуслове и задумчиво нахмурилась. Взяла карту из руки лекарки и привычно спрятала в рукав.

– Если уж моего сиятельного мужа не трогает история рода, этим займусь я! – наконец заявила она. – Карта в моих руках, и я сама решу, что с ней делать.

Тридцать лет совместной жизни – немалый срок, а княгиня пока не страдала провалами в памяти. Зато умела признавать фактическое положение дел.

И беспощадно подталкивать к этому окружающих.

3. Слово князя

За 567 лет до ярмарки в Широдаре

Лесные воины не знали имени того, кто вышел из озера. Но у них был опыт, собственный взгляд на суть вещей и песни на все случаи жизни.

– Иди с нами! – приятным юношеским баском сказал тот самый молодой воин. – И не балуй!

Слова были грубоватыми, но не слишком угрожающими. Главное – они были вполне понятными.

– Пошли, чего уж, – спокойно отозвался темноглазый гость, будто его звали к соседу посидеть да отвару попить. – Ведите.

Держа на расстоянии вытянутого копья, воины повели его за собой, прочь от берега. А тем временем выживший в буре мужчина окончательно пришёл в себя. Его походка стала уверенной, он начал втихаря озираться по сторонам, примечая путь. И под ноги смотрел внимательно, потому что остался босым.

Воины были не так уж похожи друг на друга. Тот, что помоложе, с юношескими усиками и жидкой бородкой – явно верховодил, топорик у него был украшен побогаче, а волчья шкура на спине была самая большая и даже почти новая на вид.

Другой был уже почти седым стариком лет за сорок пять, и двигался он не так проворно, как прочие. На его впалой щеке синел выцветший шрам, словно приз за давнюю победу.

У третьего, лысоватого крепыша, не хватало пальцев на левой руке – обрубки были разной длины, словно их оттяпала чья-то острозубая пасть. Даже шрам на свёрнутой чуть набок челюсти был похож на отпечаток звериной лапы.

Последний, казалось, ничем не выделялся, но тем и был опасен. Могучий воин, по-медвежьи спокойный и смертоносный. Таких в быстротечной схватке стремятся убить первыми.

– Даже бить вас жалко, – еле слышно прошептал гость. – Красавцев таких…

Шли они недолго и вскоре впереди показалось большое городище, скрытое за густым прибрежным лесом. Воздух стал гуще от печного дыма, а тишину леса сменили отдалённые голоса, крики домашней скотины и перестук топоров.

Это было уже не селище, но далеко ещё не полноценный город. Здесь были и частокол, и хлипкая земляная стена с бревенчатым каркасом, а внутри виднелись как маленькие избы на пяток человек, так и крупные высокие дома в два этажа.

Когда наступали холода, в таких домах могло разместиться сразу несколько семей, для экономии места и дров. Судя по едва заметной ухмылке темноглазого мужчины, настоящих городов он в своей жизни повидал немало.

– Уж мне эти северяне! – тихо проворчал он. – Рыбные души…

Здесь и в самом деле всё пропахло рыбой, а сети были растянуты и развешаны повсюду – на частоколе, на стенах и крышах домов, и даже на многочисленных высоких столбах, расставленных, казалось, повсюду и невпопад. Навершиям этих священных столбов были приданы грубоватые, но узнаваемые женственные формы. Резные лики идолов не имели глаз, но изгибы влажных от дождя деревянных щёк и сомкнутых губ казались то ли улыбкой, то ли гримасой скорби.

– Купальная неделя, – проворчал мужчина, приметив на голове каждого идола любовно сплетённый венок из диких цветов. – Славно! Ну, хоть что-то они помнят.

Всюду бегали, лазили и время от времени лупили друг друга мальчишки, от совсем малышни до нескладных подростков. Девочек и женщин нигде видно не было. Почти нигде.

То тут, то там, словно наконечники направленных на дичь стрел, поблёскивали любопытные взгляды и поскрипывали тугие петли резных ставней. Украдкой выглядывали и юные прелестницы, и статные, в соку, молодухи, и отяжелевшие от времени и родов бабы постарше. Легко было определить незамужних – как положено в купальную неделю, у них на голове тоже имелись яркие цветочные венки.

Всем было любопытно – кого это там привели?

На «пленника» глазели поголовно все, и вряд ли кто-то считал усталого полуголого мужчину почётным гостем. Его даже попытались забросать тухлятиной, но эти искренние душевные порывы тут же пресекались воинами из охраны, которые с видимым удовольствием лупили нарушителей тупыми концами рогатин. К счастью для избиваемых, обходилось лишь синяками.

Гость наблюдал за этим отстранённо и даже чуть свысока.

– Ну хоть какой-то у них порядок, – так же тихо пробормотал он и приветливо помахал какой-то рыжеволосой девице, что неосмотрительно распахнула ставни ближайшего дома и высунулась из окна почти по пояс.

Сверкнули страстные зелёные глаза в обрамлении ярких диких цветов – красных, фиолетовых и голубых. Мужчина впечатлённо охнул и украдкой поправил порты. Девица же покраснела, еле заметно помахала в ответ и мигом исчезла. Ставни с глухим щелчком захлопнулись.

Зато гостя злобно пихнули кулаком между лопаток.

– Эй, полегче! – прикрикнул он и добавил под нос: – Везёт же дуракам в купальную неделю…

Его провели к самому высокому и длинному дому в центре поселения. Как часто строят на севере, первый этаж был глухим и без окон, оттуда даже с полусотни шагов пованивало домашней скотиной. Зато на второй этаж со двора вела широкая лестница с резными перилами, которую поддерживали высокие, тщательно обтёсанные столбы с характерными навершиями – такие же женские идолы с неизменными венками на головах, почти без исключений.

В доме было по-варварски роскошно: волчьи и медвежьи шкуры на стенах, пёстрые ткани на столах, много блестящей посуды и свисающих с потолка плошек с маслом. На одной из шкур, чей оскал встречал гостя у самого входа, кто-то старательной рукой вышил серебряной нитью причудливые обереги, похожие на сплетение корней или клубок змей. Серебра вокруг сверкало немало, а вот золотого блеска почти не было.

У стены имелся массивный и высокий резной стул с грубыми подлокотниками, обтянутый шкурами. Это сооружение выглядело как пародия на настоящий трон, но на нём восседал мрачный хозяин здешних мест.

До поры он лишь молча разглядывал прибывших, а в особенности полуголого гостя.

– Чародей выплыл!.. – коротко доложил молодой предводитель отряда, протягивая вождю снятый с «пленника» пояс.

А сам вождь почти ничем не отличался от своих лохматых и бородатых воинов, если не считать богатой отделки одежды и оружия. Его длинный нож и топор сверкали серебром и разноцветными камешками, а голубые глаза в морщинах – неспешной северной безмятежностью. Был он коренаст и силён, но вовсе не казался великаном. И он был неуловимо похож на молодого копьеносца. Или, скорее, тот был похож на отца…

Под тяжеловесным взглядом вождя гость оживился и без страха заговорил первым.

– Удачи дому твоему, – смело начал он и вместо поклона скупо кивнул внушительному северянину. – Боялся я, что не поймём друг друга.

– Слова твои понятны, – ответил вождь, чуть растягивая речь. – Одним дыханьем говорим с той, что над нами. Иначе Она отвернётся.

– Всё в Её руках, – покладисто поддержал гость. – Не так уж далеко до вас, соседи, чтобы не понять. Но с чего твои люди взяли, что я чародей?

– А кто ты? – грубым смешком ответил вождь. – В такую бурю выплыл! Давно наша Лоора так не игралась. Опять, небось, утопила кого-то?

Темноглазый пленник вздрогнул, услышав это имя.

– Я с ватагой Кареша шёл, – сказал он, поёжившись. – Старый дедусь с Лунного волока пытался нас упредить. Мол, не идите нынче вниз по реке, Лоора гневается… А мы не послушались…

– Зачем по реке шли? – грозно спросил вождь. – Про город вынюхивали? Грабить нас вздумали?

– В Элдви мы шли! – с горечью заявил темноглазый. – В Тюленью губу, за треской да жиром. А я лéдник корабельный держал, с товаром на продажу. То ремесло чародейское, серебром оплаченное. Да буря налетела, наш струг пополам, потонули все. Я один на воде остался…

– Ты воин? – спросил вождь, кивнув на шрамы. – Руки твои…

– Был я воином, – признался гость, подняв руки выше, чтобы все видели его шрамы. – Да в юности дал обет меча в руки не брать. Посвятил себя чародейству, от которого отметины эти. Уж двадцать лет. Моя сила – Вода.

Вождь поднялся со своего «трона», выхватил топор из-за пояса и шагнул вперёд.

– Значит, воин ты, – сказал он грозно. – И чужак. Кому служишь?

– Королю своему, – пожал плечами пленник. – На берегу Великой реки я уродился, там и помереть хочу.

– Королей всяких развелось, как карасиков! – хмыкнул вождь, презрительно вздёрнув бороду. – Когда отец мой правил, приходил к нам один такой, со стеной своей железной! Так все они в болоте и остались.

– Риидскому королю я служу! – настойчиво повторил гость. – Самому Вендесу! Тот, кто к вам приходил, узурпатором был, истинного короля сверг, династия едва не прервалась. В ваших северных болотах его слава закончилась, жил он после недолго. Истинный владыка вновь корону Риидскую получил!

– Складно! – похвалил вождь и погрозил пленнику топором. – Всё как в песнях наших, что о тех временах сложены. А сам бы ты сразился со мной, самим Кулашом, князем ста озёр? Если не трус.

Гость устало вздохнул, опустив плечи.

– Я дал обет! – напомнил он, быстро пересчитав глазами стоящих наготове мужчин с топориками. – Но, будь мы врагами, поверь, я бы убил твоих воинов ещё на берегу. Но мы же не враги, князь Кулаш?

– Хвастун! – потряс топором вождь, а его воины гневно заворчали. – И трус! Своё имя боишься назвать!

– Дык я же не князь! – чародей одной лишь шеей изобразил поклон, но по его тону не скажешь, был он серьёзен или издевался. – Зовут меня Тареком, родом я с Риидских островов на Великой реке, где нынче крепость и город. Там и король Вендес правит, и мое место подле его руки.

Озёрный князь задумался, запустив руку в бородищу, но топор за пояс убрал.

– Как чародеем стал? – спросил он. – Научить сможешь?

Тот терпеливо развёл руками и принялся объяснять. Говорят, некоторые чародеи превыше всего любят поучать да хвастать.

– Видел я у вас повсюду столбы со знаками Её, – издалека начал он. – Чтите, значит…

– Нет у нас Её домов!.. – с яростной досадой пробормотал князь. – Пока нет. Но камни есть молитвенные, освящённые Её рукой…

– Так вот, – деликатно кашлянул гость. – Чародейство, которое, мы называем магией, дарует только та, что над нами, и никто более. И лишь отрокам да девицам, для свадьбы зрелым, но до восемнадцати зим. Раньше иль позже никогда не бывало. Инициацией то зовётся, и порой больно да страшно бывает – слабые духом с ума сходят или дар теряют. И тех, кто дар получил и принял, мы учим и премудрости, и бою.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.