Мария Мирингоф
Тени драконов. Книга 1. Груз, который нельзя открывать

ТЕНИ ДРАКОНОВ

─────────────────────────

Книга первая

Груз, который нельзя открывать

ПРОЛОГ

Запах дыма

В Орбии есть запахи, которые ни с чем не спутаешь.

Дождь на горячей брусчатке. Свежий хлеб из окна пекарни на рассвете. Сожжённое дерево после того, как дракон прошёл через деревню.

Последний запах Лео Вент знал с детства. Не потому что был свидетелем – нет, на его памяти ни один дракон не жёг деревень. Не в открытую. Просто этот запах иногда носил ветер с востока, откуда приходили торговые обозы и беженцы с пустыми глазами. И все делали вид, что ничего не чувствуют.

Так устроена Орбия.

Формально страной правят короли. Советы гильдий. Верховные маги с печатями и указами. Люди спорят о налогах, границах, праве на воду из реки. Это всё настоящее – бумаги подписываются, монеты чеканятся, головы рубятся. Только вот всё это – фасад. Декорации перед сценой, на которой стоят другие.

Драконы не правят из дворцов. Они не нуждаются в тронах.

Двести лет назад, после Великой Войны Магии, они поняли простую вещь: видимая власть хрупка. Люди бунтуют против королей. Но против тех, кого не видят? Против голоса, который звучит из тени советника, из подписи банкира, из взгляда ректора академии?

Против этого не бунтуют. Не знают, против чего бунтовать.

Так родился Теневой Договор. Драконы ушли с глаз долой – приняли человеческие облики, заняли места в гильдиях, банках, советах. Стали теми, кто стоит за спиной у тех, кто стоит за спиной у власти. Обычный человек может всю жизнь проработать в Драконьем Банке и не знать, что директор помнит вкус воздуха эпохи Первого Рассвета.

Но драконов можно узнать. Если знаешь, куда смотреть – и если успеешь заметить раньше, чем они заметят тебя.

Лео Вент ни разу в жизни не искал драконов. Он был курьером. Его работа – брать груз в точке А, доставлять в точку Б, получать деньги, не задавать вопросов. Он привык называть это профессионализмом.

Но иногда груз сам задаёт вопросы.

Иногда – тёплый, пульсирующий, запертый в чёрной шкатулке из дерева, которое не горит.

Тогда курьер перестаёт быть просто курьером.

ГЛАВА 1

Груз, который нельзя открывать

Гильдия «Быстрая Почта» пахла тем же, чем пахнет любая гильдия курьеров: горелой бумагой, дешёвыми чернилами и чьим-то давно поселившимся отчаянием. К этому запаху Лео давно привык. Он сам был его частью.

Дверь конторы распахнулась, впуская уличный шум и пыль. Длинный зал кипел привычной жизнью: клерки с горами свитков, мерцающие магические лампы, два гнома в углу, выясняющие, чья очередь тащить посылку в Проклятые Болота. Лео сидел в самом дальнем углу, где свет падал чуть тусклее, и заполнял накладные.

Он не выглядел как герой баллад. Никаких накачанных мышц, шрамов через всё лицо, героического подбородка. Обычный парень лет двадцати пяти, среднего роста, средней комплекции – ни худой, ни полный. Тёмные волосы вечно лежали немного беспорядочно, будто он забывал причесаться после сна. Карие глаза смотрели на мир с умеренной долей скепсиса, выработанной годами работы с людьми, которые регулярно врут о содержимом своих посылок.

Именно это и делало его лучшим курьером для деликатных заказов. Из тех, за кого взгляд не цепляется.

– Вент! – крикнул управляющий, не поднимая головы из бумаг. – К тебе клиент. Особый.

Лео отложил перо, вздохнул. «Особый клиент» означало одно из двух: либо тройная ставка, либо высокий шанс не вернуться. Иногда – оба варианта сразу.

В переговорной его уже ждали.

Клиент сидел прямо – слишком прямо, с неподвижностью статуи. Дорогой тёмный костюм, перстни на каждом пальце, волосы аккуратно зачёсаны назад. Красивое лицо – острые скулы, тонкие губы. Когда он поднял взгляд на Лео, зрачки на долю секунды сузились в вертикальные щели.

Лео сделал вид, что не заметил. Профессионализм.

– Мистер Вент, – голос клиента звучал так, будто кто-то научил камень говорить. – У меня есть груз.

На стол легла небольшая шкатулка из чёрного дерева, инкрустированная серебром. Она пульсировала едва заметным теплом – не горячим, а живым, как кожа спящего человека.

– Куда? – спросил Лео, привычно пряча руки в карманы, чтобы не потянуться к коробке. Что-то в ней говорило: не трогай. Он привык доверять этому «что-то».

– Столица. Драконий Банк. Лично в руки управляющему. – Клиент наклонился вперёд. Запахло горящими поленьями. – Правила просты. Не открывать. Не показывать. Не давать нюхать гончим. И ради всего святого – не слушайте советов попутчиков.

– У меня не будет попутчиков, – заверил Лео.

– Будут, – усмехнулся клиент, и в его улыбке блеснули слишком острые зубы. – Всегда бывают.

Он назвал сумму. Лео едва не поперхнулся воздухом. Такие деньги платят за молчание – или за смерть. Что именно – потом.

Лео забрал шкатулку, сунул её в глубокий внутренний карман плаща и вышел, чувствуя спиной взгляд, который оценивал – нет, не его самого. Что-то в нём. Что-то, чего он сам в себе не знал.

❧

Он надеялся выскользнуть из города тихо. Первая ошибка дня.

Едва за ним закрылась дверь конторы, путь преградила стена. Не каменная – живая.

Брана Железнобокая стояла, широко расставив ноги и уперев руки в бока. Её двуручный меч в грубых кожаных ножнах был почти равен ей по росту. Она улыбалась – широко, белозубо, как человек, которому незнакомо слово «неловкость».

– Лео! – гаркнула она, хлопнув его по плечу так, что у курьера хрустнули кости. – Знала, что ты сегодня выходишь на маршрут!

– Брана. – Лео поморщился, растирая плечо. – Я просто работаю.

– Я тоже! – она подмигнула. – Вернее, теперь работаю твоим телохранителем. Бесплатно.

Лео мысленно вознёс благодарность богам за их изощрённое чувство юмора.

С Браной они познакомились полгода назад, в таверне «Пьяный Грифон». Она ввязалась в драку с тройкой орков, которые плохо отзывались о её мече. Победила – но застряла клинком в потолочной балке и не могла вытащить, пока вся таверна умирала со смеху. Лео не смеялся. Он просто подставил стул и помог снять оружие, а потом молча заказал ей кружку эля.

С тех пор Брана была непоколебимо убеждена, что Лео – скрытый мастер клинка, притворяющийся курьером ради конспирации. Никакие доводы разума на неё не действовали. Возможно, потому что разум в данных случаях не применялся.

– Брана, я еду на почтовом дилижансе. Там тесно.

– Сяду на крышу! – заявила она. – Вдруг разбойники? Тебе нужна моя сила.

Сила Браны была аргументом, с которым действительно не поспоришь. Лео смирился.

❧

Дилижанс оказался старым, пахнущим пылью и овечьей шерстью. Лео забрался внутрь, надеясь, что хотя бы тут его ждёт покой.

Вторая ошибка.

На противоположной скамье, раскинувшись и меланхолично точа кинжал о сапог, сидела Мора Тень. Чёрные волосы собраны в тугой хвост. В углах губ – насмешливая улыбка, которая, казалось, никогда не исчезала. Даже во сне, наверное.

– Я забронировала место, – произнесла она, не поднимая глаз от лезвия. – От тебя пахнет дорогой и мылом. Непривычно.

– Мылом, – огрызнулся Лео, садясь как можно дальше.

История их знакомства была куда менее идиллической, чем с Браной.

Два месяца назад Мора получила контракт на его устранение. Заказчик работал через трёх посредников – она не видела его лица и не знала имени. Только условие: наблюдать за курьером по имени Лео Вент три дня, после чего устранить. Деньги хорошие. Она согласилась.

Три дня она следила. Видела, как он работает – аккуратно, без лишних слов. Как помогает коллеге поднять упавшую стопку свитков. Как уступает место в очереди старику, который явно не торопится никуда.

На третий день, в тихом переулке, она приготовила клинок – и увидела, как он отдаёт свой обед уличному мальчишке. Тот плакал от голода, не пытаясь это скрыть. Лео не колебался ни секунды – просто отдал, без слова, без лишнего взгляда.

Мора убила десятки людей. Предателей, тиранов, жестоких торговцев – тех, кого она считала достойными смерти. Но убить того, кто отдаёт последнее чужому голодному ребёнку? Это было за рамками её кодекса.

Она вышла из тени. Сказала: «Кто-то хочет твоей смерти. Пока я не передумала – исчезни». И ждала, что он побежит.

Лео не побежал. Он спросил: «А ты сама не голодная? За углом хороший суп дают».

Она так и не смогла выбросить его из головы. Первая цель, которая предложила ей еду вместо того, чтобы умолять о жизни.

Позже получив письмо с местом и временем, а также задачей охранять Лео Вента, она поняла кое-что неприятное. Тот же почерк на конверте. Та же бумага. Тот, кто нанял её убить Лео – и тот, кто потом написал ей письмо с просьбой его охранять, – был одним человеком.

Она не знала, злиться ли. Но решила, что разберётся потом.

– Нервничаешь, – заметила она, убирая кинжал в ножны. – Что везёшь? Золото? Тайные письма? Голову какого-нибудь важного человека?

– Почту, – отрезал Лео.

– Скучно. – Мора придвинулась ближе, и от неё пахнуло сталью и ночными фиалками – странное сочетание, которое почему-то шло ей. – Надеюсь, дорога будет веселее. Слышала, на тракте волки появились.

– Хорошо, – сказал Лео. – Волки мне по душе. Предсказуемые.

– В отличие от меня?

– В отличие от всех в этом дилижансе.

Мора засмеялась. Тихо, но искренне.

❧

Дилижанс тронулся – и тут же резко встал. Лошади взвились на дыбы. Кучер выругался.

– Кто там?!

Лео выглянул в окно. На дороге стояла девушка в плаще, явно на два размера больше неё. Она прижимала к груди плетёную корзину и смотрела на дилижанс с видом человека, который точно знает, что делает что-то не так, но всё равно делает.

Рядом с ней сидел чёрный кот. Он шипел на весь переулок.

– Подождите! – тонкий голос пробился сквозь шум. – Я тоже еду в столицу!

Лео открыл дверцу. Девушка запрыгнула внутрь – вся красная, будто прибежала бегом от самой академии.

Кот прыгнул следом – и на долю секунды Лео почувствовал что-то странное. Не увидел, не услышал. Просто в момент прыжка температура в дилижансе как будто упала на несколько градусов, лошади снаружи одновременно всхрапнули, а тень кота на полу легла не туда, куда должна была. Потом всё стало обычным. Кот сидел на его коленях и методично вонзал когти в брюки.

– Зир, нельзя! – прошептала девушка, потянулась снять кота. Руки у неё слабо светились – голубоватым, едва заметным. Она этого не замечала.

Мора заметила. Медленно отодвинулась на ладонь.

– Это… нормально? – тихо спросила она, кивнув на руки.

– Да, – быстро сказала девушка. – То есть нет. То есть – когда нервничаю. Я стараюсь. – Она сжала пальцы в кулаки. Свечение погасло. – Извините.

Никто ничего не сказал. Брана сверху постучала по крыше, требуя объяснений задержки. Зир демонстративно перебрался с брюк Лео на колени к девушке и там свернулся, как будто так и надо.

«Она не опасна», – произнёс демон в облике кота в голове Лео. «Просто не умеет держать силу. Ещё».

Зир поднял голову и посмотрел на Лео. В фиолетовых, совсем не кошачьих, глазах плескался разум, явно несовместимый с кошачьей головой.

«Ты снова здесь, смертный», – голос прозвучал прямо в сознании Лео, чёткий и неприятный, как зубная боль. «Причешись хотя бы. Она на тебя смотрит».

Лео мысленно попросил демона заниматься своими делами.

– Мне нужно было попасть в столицу, – пробормотала девушка, всё ещё не поднимая глаз. – Рядом с тобой почему-то безопаснее, у тебя надежная аура.

– У меня что? – переспросил Лео.

– Надёжная, – подтвердила Мора из угла, убирая руку от кинжала. – Похоже, у нас групповая поездка.

– Элира, – тихо представилась девушка. – Элира Ваш.

❧

Дилижанс тронулся. Сверху немедленно застучали кулаком – Брана требовала пустить её внутрь, потом смирилась и застучала просто так, от избытка энергии.

Лео смотрел в окно. Город проплывал мимо – лавки, мостовые, люди, которым не было до него никакого дела.

– Кстати, – сказала Мора. Тон небрежный, но Лео уже научился различать, когда небрежность настоящая, а когда – инструмент. – Ты получал письма в последнее время?

Лео обернулся.

– Какие письма?

– Анонимные. – Она достала из-за пазухи сложенный лист. Бумага плотная, печать сломана – воск тёмно-красный, без герба. – Мне пришло три дня назад. Место. Время. Имя.

– Чьё имя?

– Твоё.

Тишина. Зир на коленях у Элиры перестал точить когти.

– Мне тоже, – тихо сказала Элира. Она не доставала письма – просто сжала край рукава чуть крепче. – Я решила, что это правильно. Что надо прийти.

– Почему? – спросил Лео.

– Потому что там было написано, что тебе понадобится помощь. – Она наконец посмотрела на него. – Я маг. Не очень хороший, но всё же.

– Я пришла, потому что мне заплатили, – сказала Мора без извинений. – Аванс был хорошим.

Лео смотрел на письмо в её руке. Тёмно-красный воск. Никакого герба.

– Брана тоже получала? – крикнул он в потолок.

Сверху пауза. Потом:

– Да! Там было написано, что ты в опасности и тебе нужна охрана! Я сразу поняла, что это правда!

Мора посмотрела на Лео.

– Три письма. Три человека. – Она убрала бумагу обратно. – Ты не находишь это странным?

– Нахожу, – сказал Лео.

Он находил это очень странным. Но сейчас у него был груз в кармане, который грел через ткань, и дракон, который смотрел на него так, будто знал что-то, чего Лео не знал. И это казалось важнее.

– Потом разберёмся, – сказал он.

– «Потом разберёмся», – повторила Мора. – Ты часто так говоришь?

– Первый раз.

– Надеюсь, это не войдёт в привычку.

Зир поднял голову и посмотрел на Лео. В фиолетовых глазах плескалось что-то, что демон явно предпочёл бы не показывать.

«Ты уже знаешь, что это не случайность», – сказал он. «Просто не хочешь думать об этом сейчас».

– Правильно, – ответил Лео мысленно.

«Глупо».

– Знаю.

Брана сверху перестала стучать. Через минуту постучала снова – тише, как будто спрашивала, а не требовала.

Лео смотрел в окно. Три человека, которых он не просил. Демон, которого никто не спрашивал. И груз, который не должен был задавать вопросов.

Он не знал, радоваться или нет.

Дилижанс скрипел. За окном город сменился предместьями, предместья – дорогой. Лео смотрел вперёд и думал о письмах с тёмно-красным воском и о том, кому понадобилось собирать вокруг него команду.

И о том, что он уже знает ответ. Просто ещё не готов его произнести.

❧

Лео откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза.

Сверху по крыше стучали, Брана скучала, а бить что угодно было её хобби. Мора точила кинжал и смотрела на него с видом, который он не умел классифицировать. Элира краснела каждый раз, когда дилижанс встряхивало и их колени соприкасались. Демон Зир методично точил когти о его любимые сапоги.

Внутренний карман плаща грело тихим живым теплом. Шкатулка молчала.

– Только бы дракон не пожалел, что нанял именно меня, – прошептал Лео себе под нос.

– Что сказал? – спросила Мора, наклоняясь.

– Молюсь, – ответил он. – Просто молюсь, чтобы мы доехали живыми.

«Не молись», – произнёс Зир в его голове, демонстрируя клыки, явно избыточные для кошачьей пасти. «Молись, чтобы я не проголодался по дороге».

Дилижанс выехал за городские ворота, оставляя позади спокойную жизнь. Впереди была дорога.

Лео подозревал, что самые серьёзные опасности сидят сейчас прямо рядом с ним.

ГЛАВА 2

Ночёвка у Старого Камня

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в цвета ржавчины и крови. Дилижанс скрипел на каждом ухабе – разнообразно, с характером, будто перечислял претензии к жизни.

– Стоп! – крикнул кучер, натягивая вожжи. – Дальше не пойдём. Ночью через Лес Шепотов не ездят.

Лео выглянул в окно. Они стояли у края древнего леса, где деревья росли так плотно, что между ними не пробирался даже свет. У дороги возвышался огромный валун, покрытый мхом и рунами, стёртыми до нечитаемости. Старый Камень.

– Почему не ездят? – спросил Лео, хотя уже примерно знал ответ.

– Потому что те, кто ездил, не возвращались, – ответил кучер тоном человека, которому надоело объяснять очевидное. – Ночуем здесь. Утром двинемся.

Брана спрыгнула с крыши, подняв облако пыли.

– Отлично! – сказала она. – Звёзды, костёр, истории у огня…

– Комары, – пробормотал Лео.

Кучер слез с козел, хрустя коленями. Немолодой, с руками, задубевшими от вожжей, и шрамом на подбородке от какого-то давнего падения. Он достал из-под сиденья фляжку, сделал глоток, потом посмотрел на лес.

– Двадцать лет езжу этим трактом, – сказал он, ни к кому особо не обращаясь. – Всегда останавливаюсь здесь. Всегда утром еду дальше. Пока всегда.

Он убрал фляжку и пошёл распрягать лошадей. Больше не сказал ничего.

– Меня не кусают, – заметила Мора, выходя следом за Браной. – Говорят, слишком опасно пахну.

Последней выбралась Элира, прижимая корзину с припасами. Зир сидел у неё на плече, нервно подёргивая хвостом.

«Это место пропитано старой магией», – голос демона прозвучал в голове Лео тише обычного, почти тревожно. «Следы чего-то очень древнего. Будь начеку».

– Спасибо, – пробормотал Лео вслух.

– С кем разговариваешь? – прищурилась Мора.

– С собой. Привычка.

Костёр разгорелся быстро. Брана собирала дрова так, будто это было соревнование, и она намерена победить. Элира достала из корзины хлеб, сыр, вяленое мясо. Мора проверила периметр лагеря и вернулась с довольной улыбкой.

– Никого, – сказала она, садясь рядом с Лео. Слишком рядом. – Пока.

Огонь потрескивал. Пламя отражалось в четырёх парах глаз – пяти, если считать Зира. Шкатулка в кармане пульсировала, как живая.

– Расскажи о себе, – сказала Брана, откусывая огромный кусок хлеба. – Откуда ты? Почему курьер?

Лео пожал плечами.

– Родился на юге. Родители – фермеры. Не хотел копать землю всю жизнь, уехал в город, устроился в гильдию. Вот и вся история.

– Не верю, – сказала Брана. – Слишком просто.

– Иногда истории и правда простые.

Мора фыркнула.

– Ладно. Я расскажу о себе. – Она смотрела в огонь, и на секунду показалось, что маска насмешки слезла с неё вместе с дневным светом. – Я выросла в Гильдии Теней. Нас учили с детства: убивать тихо, убивать чисто, убивать тех, кого скажут. Никаких вопросов. Никаких эмоций. Ты – просто инструмент.

Огонь потрескивал. Никто не перебивал.

– Однажды пришёл заказ на женщину с двумя детьми. Мне сказали – она могла была навредить нужным людям. Я четыре дня следила за ней. Видела, как она работает, как смеётся с детьми, как засыпает рядом с ними. – Мора замолчала. – Я не выполнила заказ. Убила заказчиков вместо этого. С тех пор работаю сама на себя и беру только те контракты, которые считаю правильными.

– Это рискованно, – сказал Лео.

– Всё рискованно. – Насмешка ушла с её лица. – Но ты это знаешь. Ведь и ты что-то скрываешь.

Шкатулка стала заметно теплее.

– Я просто курьер, – сказал Лео.

Элира тихо заговорила – почти шёпотом, глядя в колени:

– Когда мне было двенадцать, я случайно сожгла дом соседей. Не хотела. Испугалась чего-то – и огонь вырвался сам. – Она обняла себя за плечи. – Никто не сказал, что я не виновата. Меня отправили в Академию той же ночью. Там я познакомилась с Зиром. Он стал моим фамильяром. Помогает контролировать силу.

«Помогает»? – скептически произнёс Зир в голове Лео. – Я спасаю её от неё самой. Это совсем другое».

– Зир! – Элира чуть покраснела.

– Он всегда такой? – спросил Лео.

– Всегда. – Она улыбнулась чему-то своему. – Но он добрый внутри.

«Я демон Пятого Круга», – возмутился Зир. «Я обязан сеять хаос! А вместо этого сижу у костра и слушаю ваши истории».

– Но ты же с нами, – сказал Лео.

Демон отвернулся. Но кончик его хвоста дёрнулся – почти смущённо.

Ночь сгущалась. Брана уснула первой – закуталась в плащ и засопела с безмятежностью человека с очень чистой совестью. Элира задремала, прислонившись к дереву, Зир свернулся клубком у неё на коленях.

Мора и Лео не спали.

Они сидели у угасающего огня, плечо к плечу. Пауза затянулась – но не тягостно. Иногда тишина бывает уместнее слов.

– Ты знаешь, что я слежу за тобой? – тихо спросил Лео.

– А ты знаешь, что я позволяю тебе это замечать? – ответила Мора, улыбаясь в темноту.

– Зачем?

– Потому что ты интересный, Лео Вент. Обычные курьеры не заставляют убийц сомневаться в принципах.

Она придвинулась чуть ближе.

– Если ты предашь меня…

– Я не предам.

– Все предают, – сказала она без злобы, почти устало. – Вопрос только в цене.

Мора легла, закрыв глаза. Лео знал – она не спит. Убийцы не спят по-настоящему. Они просто ждут.

Лео остался один у почти погасшего костра. Он достал шкатулку, посмотрел на серебряные узоры. Они складывались в что-то, что почти было буквами – из языка, которого он не знал.

«Не открывать».

Но что внутри? Почему за ним следят? Почему эти трое появились именно сейчас, именно в этот маршрут?

Он убрал шкатулку обратно.

Ветер шевелил листья. Где-то в лесу ухнула сова. Или что-то, умеющее притворяться совой.

Лео прислушался.

Шаги.

Тихие, осторожные. Много.

Он поднялся и разбудил Мору. Она оказалась на ногах раньше, чем он договорил «слушай» – кинжал уже был в руке.

Они замерли вместе.

Шаги приближались. И рычание – низкое, гортанное, не волчье. Волки так не рычат.

Зир открыл глаза. Его зрачки расширились, занимая всю радужку.

«Они пришли. Тени из леса. Чуют шкатулку».

– Кто они?

«Те, кто хочет то, что ты несёшь. И они не люди».

Из темноты выступили глаза. Множество глаз – зелёных, жёлтых, красных. Они окружали лагерь.

Брана проснулась, схватив меч – раньше, чем Лео успел её позвать.

– Враги? – спросила она, ещё сонная, но уже в стойке.

– Похоже, – сказал Лео.

Элира открыла глаза. Её ладони засветились холодным голубым светом.

– Я… я могу помочь.

– Держитесь вместе, – сказал Лео. – Не давайте им подойти к костру.

Из леса вышел первый. Высокий, тощий, с кожей как кора старого дерева. Рот растягивался неестественно широко, полный острых зубов.

– Курьер, – прошипело существо. – Отдай нам то, что несёшь. И мы позволим тебе жить.

Лео посмотрел на своих спутников. Брана сжимала меч. Мора крутила кинжал. Элира готовила заклинание. Зир выгнул спину – и его тень на земле начала расти, превращаясь во что-то огромное.

– Нет, – сказал Лео ровно. – Это не моё. Я просто доставляю.

Существо засмеялось – как скрежет камней.

– Тогда ты умрёшь.

Зир открыл пасть.

И лес загорелся.

ГЛАВА 3

Огонь и Тень

Пламя Зира осветило поляну ярче тысячи факелов.

Кот, секунду назад бывший пушистым комком на коленях Элиры, теперь стоял в полный рост – трёхметровый, с чешуёй цвета обсидиана, с фиолетовым огнём в глазах и слизью, шипящей при контакте с землёй. Красивое в своей чудовищности существо.

– Что за… – выдохнула Брана, не отводя взгляда.

– Не время! – крикнул Лео. – Они идут!

Лесные твари бросились вперёд – не меньше дюжины, сотканных из переплетённых ветвей, костей и тьмы.

Брана не нуждалась в магии. Её оружие – скорость и злость. Двуручный меч засвистел в воздухе, рассёк первую тварь пополам. Щепки и чёрная кровь брызнули во все стороны.

– Этого мало! – крикнула она, отбивая удар когтистой лапы. – Лео, за мою спину!

– Нет, – ответил Лео, уворачиваясь.

Мора исчезла. Просто исчезла – один миг была у костра, следующий – уже за спиной у твари, кинжал блеснул в лунном свете. Тварь упала, хрипя.

– Слишком медленные, – прошептала Мора из темноты, появляясь с другой стороны.

Элира стояла в центре с поднятыми руками. Голубое сияние вокруг неё превратилось в щит – твари бились о невидимую стену и отлетали, обожжённые.

– Я… стараюсь! – голос дрожал, но магия держалась.

Зир сеял хаос без лишних слов. Его когти рвали плоть, пламя сжигало. Но твари не умирали окончательно – поднимались снова, собранные из новых ветвей.

«Нужно бить в ядро! – произнёс демон. – В центре груди. Светящийся узел».

Брана немедленно сменила тактику. Теперь каждый удар шёл в одну точку – и тварь рассыпалась в пепел.

Мора кивнула, поняв без слов. Её кинжалы находили уязвимые места с хирургической точностью.

Элира сосредоточилась: голубое сияние стало ярче, превратилось в лучи, пронзающие тварей насквозь.

Лео делал то, что умел лучше всего. Уворачивался. И не давал никому приблизиться к кармашку со шкатулкой.

Та дрожала. Не от страха – от чего-то похожего на нетерпение.

❧

Последняя тварь рассыпалась пеплом минут через десять. Поляна выглядела как поле после небольшой войны.

Брана воткнула меч в землю, тяжело дыша.

– Неплохо.

– Неплохо? – Мора вытирала кинжал о траву. – Мы победили дюжину лесных демонов. Я бы сказала – отлично.

Элира опустилась на колени. Магия угасла, но руки не слушались – пальцы мелко дрожали, словно после долгого холода. Она хотела вытереть лицо, но на перчатке осталась алая капля. Носовое кровотечение. Тихое, незаметное со стороны, но вкус меди во рту был отчётливым.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.