Арсений Архипов
Железный рассвет

Предисловие

Меня зовут Теодор.

Когда-то меня называли инквизитором, потом – еретиком, потом – Рыцарем Вейльгарда. Сейчас я просто старик, который пишет эти строки при свете одинокой свечи в Храме Памяти, где нашел свой последний приют. За окнами – тишина. Та редкая тишина, которая наступает после того, как отгремели все бури. Мои пальцы уже плохо держат перо, но память… память держит всё.

Перед вами – не роман и не выдумка праздного сочинителя. Перед вами – свидетельство.

Я провел сорок лет, собирая по крупицам историю падения и возрождения нашего мира. Я говорил с уцелевшими воинами на пепелищах их куреней. Я расшифровывал письма, пропитанные слезами и ядом интриг, в разрушенных башнях Вейльгарда. Я держал в руках бортовые журналы кораблей, что ходили в земли, где небо имеет другой цвет. Я слушал исповеди королей и предсмертный шепот рабов.

И чем дольше я собирал эту мозаику, тем яснее понимал одну простую истину: история никогда не бывает одной. Она похожа на реку, которая разливается на тысячи ручьев, чтобы потом снова собраться в единый поток. И каждый ручей несет свои воды – чью-то боль, чью-то любовь, чью-то жертву.

Том, который вы держите в руках или, быть может, слушаете у камина долгим зимним вечером, я назвал «Железный Рассвет».

В нем я попытался восстановить события, которые произошли на северо-востоке нашего континента, в землях, которые мы называли «Королевства Севера». Моими главными свидетелями стали люди, которых давно нет на этом свете: старый атаман Степан Гроза, передавший мне свой кисет с пеплом сожженного куреня и сказавший: «Запиши, летописец. Пусть знают, как мы горели»; пан Марцин Заремба, который спустя годы, наконец, смог рассказать мне о своем первом бое без романтики и прикрас; обрывки писем, найденные в Белокаменске; и, конечно, свидетельства тех, кто видел нечто большее, чем просто столкновение армий.

Эта книга – о том, как железная поступь чужой дисциплины столкнулась с гордой волей вольных народов. О том, как старые обиды и вековая вражда уступают место отчаянному единству перед лицом гибели. И о том, что иногда самая страшная угроза приходит не из-за горизонта, а прорастает из ядовитых семян, брошенных в человеческие души хитрыми игроками. Но, читатель, предупреждаю тебя сразу: это лишь первый ручей большой реки.

История, которую я собираю, огромна. Пока на востоке гремели битвы, о которых я расскажу на этих страницах, на западе, в блистательном Вейльгарде, уже загорались свечи на пиру смерти. Пока одни учились умирать с честью, другие учились предавать с улыбкой. И все эти события, все эти судьбы, все эти ошибки и подвиги были лишь прелюдией к чему-то гораздо более страшному – к пробуждению того, чье имя лучше не произносить вслух.

Я расскажу вам всё. Я расскажу о капитане, принявшем свой последний бой на стене, зная, что Империя его предала. О девушке, полюбившей бывшего палача, и о цене, которую ей пришлось заплатить за правду. О торговце, нашедшем свою душу там, где искать было бесполезно – в ледяном сердце войны. О шестерых беглецах, ставших последней надеждой мира. И о тех, кто уплыл за край реальности, чтобы встретить там свою судьбу.

Но всему свое время.

А пока – закрой глаза и представь: ковыльная степь, пахнущая полынью и гарью. Далекий, ровный бой барабанов, от которого дрожит сама земля. И люди, которые встают на пути у Железной Стены, потому что не могут иначе.

Это – «Железный Рассвет».

Это – правда, о том, как мы горели.

Это – начало Песни Этерии.

Теодор, бывший инквизитор, хранитель Храма Памяти.

Год 1247 от Великого Исхода

Добро пожаловать в Этерию.

Мир Пепла, Воли и Хаоса.

Пролог

Юркий, как ящерица, разведчик по имени Юрко пробирался сквозь ковыль Дикого Поля. Ночь отступала, уступая место серому, безрадостному рассвету. Именно поэтому он и увидел их. Не отдельные фигуры, а нечто иное.

На самой кромке горизонта, там, где небо встречается с землей, лежала неподвижная, темная полоса. Она не была природной. Она была слишком ровной, слишком правильной. Это был не лес и не гряда холмов. Это был рубеж. Линия, проведенная по самой земле чьей-то железной волей.

Юрко, лёг в ковыль, как ложился сотни раз до этого. Стебли щекотали шею, пахло полынью и прошлогодней прелью. Он знал здесь каждую кочку, каждый овраг. Знал, где можно спрятаться, а где ветер выдаст. Знал, что тишина перед рассветом – самое опасное время. Он тридцать лет стерег эту границу и видел всё: и орские наскоки, и набеги степняков. Но такое – никогда.

Полоса шевельнулась.

Она не тронулась с места, нет. Она пришла в движение. Медленное, неотвратимое, как половодье. И теперь, в нарастающем свете, он разглядел, что это не абстрактная линия, а бесчисленные шеренги солдат. Латы их, отполированные до тусклого блеска, сливались в сплошную стальную стену. Они шли в полной тишине, нарушаемой лишь грохотом барабанов. Этот звук нельзя было спутать ни с чем. Не бой барабанов, а ровный, давящий гул – будто сама земля заговорила языком, которого он не понимал, но боялся всем нутром.

Юрко почувствовал, как кровь отхлынула от лица, оставив вместо себя лишь противную, звенящую пустоту в висках. Он увидел знамена – черные, как уголь, с вышитым на них зубчатым солнцем, символом Орской Империи. Но страшнее знамен были машины. Огромные, неповоротливые тени, которые тащили на себе эти солдаты и гоблинские инженеры. Чудовищные катапульты с противовесами размером с дом, осадные башни, похожие на движущиеся горы.

Это была не орда. Орда – это стихия, хаос, который можно переждать, перехитрить, перетерпеть. То, что он видел, было антитезой хаосу. Это был Порядок. Великий и Ужасный Порядок, который не грабит, а покоряет. Не сжигает набегом, а методично стирает с лица земли.

Он видел, как далеко на фланге отряд их тяжелой кавалерии – «волкодавов» – нагнал и безжалостно, без единого клика, изрубил группу беженцев приграничного селения. Не для добычи. Ради зачистки территории. Ради того самого Порядка.

Старый пластун вдруг ощутил себя не опытным воином, а затравленным зайцем, на которого надвигается степной пожар. Юрко осознавал – это конец их старой жизни. Это – война на уничтожение.

Он отполз от края холма, сердце его было тяжелым, как булыжник. Юрко обязан был донести весть. Не просто «орки идут». Он должен был крикнуть на всю вольницу: «Идет Железная Стена!»

Но когда он побежал, спотыкаясь о кочки, у него в ушах стоял лишь один звук. Незримый, давящий, неумолимый.

Юрко понял: эта агония будет длинной. И, возможно, переживёт их всех.

Часть I: Надвигающаяся гроза

Глава 1: Пепел Сечи

Степан Гроза

Ветер на Диком Поле не приносил прохлады. Он был густым и тяжелым, как дым от погребального костра, и в нем витал тот самый запах – жженого дерева, расплавленного металла и сладковатый, тошнотворный дух горелого мяса, от которого сводило желудок даже у бывалых воинов. Степан Гроза шел, почти не чувствуя ног под собой. Сапоги проваливались в пепел, и каждый шаг поднимал маленькое серое облачко. Каждый вздох обжигал легкие, но он не мог остановиться, не смел. Остановиться – значило признать, что это правда. Что всё это не страшный сон.

Его курень, его дом, его семья – все это теперь было частью этого ветра. Пеплом.

Он помнил всё с ужасающей ясностью, хотя разум отчаянно пытался затянуть память спасительной пеленой. Как вернулся с Рады у Гетмана, где старые атаманы, успев нализаться горилки, спорили о податях с купцов, а он, Степан, пытался достучаться до них, требуя готовиться к войне. Смеялись над ним. «Гроза ты, Степан, потому и грозы всё время ищешь, – гудел Бульба, гладко выбритый старик с длиннющим чубом. – Шляхта затихла, орки не сунутся. Живи да радуйся». Как он, плюнув с досады, поехал к себе, в свой курень на окраине Дикого Поля, думая о том, как обнимет жену, подкинет малую Оксанку к потолку, чтобы визжала от радости. Как увидел на горизонте багровое зарево еще за три версты до дома. И как пришпорил коня, чувствуя, как леденеет старая кровь в жилах, превращаясь в воду.

Вчера здесь ещё был дом. Степан помнил, как сам рубил эти стены двадцать лет назад, когда привёл молодую Марьяну из богатого рода, ослушавшись её отца. Помнил запах свежего дерева, смолы и её счастливый, чуть растерянный смех в первую ночь в новой хате. Теперь от стен остались лишь чёрные головешки, торчащие из земли, словно сломанные пальцы мертвеца, а от смеха – только ветер в ушах, да этот тошнотворный запах.

Теперь он брел по выжженной земле, спотыкаясь об угли и перевернутые возы. Вокруг, вместо улиц, тянулись черные полосы гари, усеянные обгоревшими скелетами хат. Стены его родной Сечи, эти могучие дубовые частоколы, которые должны были выдержать любой натиск, были не просто проломлены – они были методично, с инженерной жестокостью, снесены. Огромные участки стены превратились в груду щебня от ударов катапультных ядер, а кое-где брёвна и камни были оплавлены до стекловидной корки – работа их проклятых зажигательных смесей, что жгли даже воду, как говорили старики.

Их инженеры… Гоблины с их адскими машинами, – промелькнула мысль, холодная и острая, как клинок, входящий меж ребер. Это был не наскок, не набег лихой орды, которую можно отбить шашкой и удалью. Они пришли не грабить. Они пришли строить здесь свой "Порядок". На костях.

Степан наклонился машинально, сам не зная зачем, и поднял с земли обломок сабли. Сталь была переломана, будто ее согнули в огромных тисках, а затем перешибли одним ударом. Клеймо мастера, которому он сам заказывал когда-то шашку, было едва различимо на ржавом куске. Он сжал обломок в кулаке, пока зазубренный край не впился в ладонь, раздирая кожу, и горячая, липкая кровь не смешалась с ржавчиной и пеплом. Боль была резкой, живой. Единственное, что сейчас подтверждало – он еще жив. А значит, должен идти дальше.

«Батько…» – раздался тихий, надтреснутый шепот, и Степан вздрогнул, будто его ударили.

В его собственной голове этот голос прозвучал так явственно, что он на мгновение принял его за бред. Перед глазами мелькнуло маленькое личико с ямочками на щеках. Оксанка. Та, которую он только-только научился качать на руках, боясь сломать своими грубыми, мозолистыми руками. Та, что назвала его «батькой» всего несколько лун назад. «Теперь я её не увижу…» – мысль эта, которую он гнал от себя весь час пути, наконец, догнала его и вонзилась в сердце острее любого клинка. Он остановился, и плечи его, привыкшие держать небо, на миг ссутулились.

И тут шепот повторился. Но он был не в голове.

– Батько…

Степан резко обернулся, рука сама, по многолетней привычке, метнулась к эфесу той самой карабелы, что он пронес через двадцать лет и десяток войн. В тени развороченной кузницы, под грудой обгоревших балок и покореженного железа, шевельнулось что-то. Он бросился туда, проваливаясь в золу, отбрасывая тяжелые, еще теплые балки с нечеловеческой силой отчаяния. Обдирая руки в кровь, раздирая ногти, он раскидывал обломки, пока не увидел его.

Там лежал Тарас. Молодой казак из его собственного десятка, только-только прошлой осенью женившийся на красавице Олесе. Лицо его было землистого, воскового цвета, а на груди зияла ужасная, рваная рана – не от клинка, а от осколка камня или железа, что разорвал кольчугу, смял ребра и разворотил плоть. Кровь вокруг раны запеклась черным, но под ней сочилась сукровица. Тарас умирал долго и мучительно.

– Тарас… – хрипло выдохнул Степан, опускаясь на колени прямо в горячую золу. Он попытался приподнять парню голову, но тот застонал, и Степан замер, лишь положил его голову себе на колени.

– Батько… – веки Тараса дрогнули, мутные, затуманенные болью глаза с трудом сфокусировались на лице Степана, и в них, сквозь пелену страданий, вспыхнула искра узнавания. – Ты… жив… Слава Богам… – из уголка его рта потекла тонкая струйка крови.

– Молчи, не трать силы, – приказал Степан, хотя сам понимал, что силы эти уже на исходе. Он судорожно оглянулся, ища хоть какую-то тряпицу, чтобы заткнуть рану, но вокруг был только пепел и смерть.

– Все… все мертвы, Батько… – Тарас не слушал, его речь была торопливой, сбивчивой, словно он боялся не успеть сказать главное. – Олеся… дети… Я их в погреб… спрятал… а хата… загорелась… Я слышал, как они… кричали… – его лицо исказилось такой мукой, что Степан невольно сжал зубы.

Степан сжал его плечо сильнее, до хруста. Говорить он не мог. Ком стоял в горле, твердый и колючий, как репей.

– Это… это не набег, Батько… – Тарас закашлялся, выплевывая сгустки крови на обгоревшую рубаху Степана. – Это… армия… Железная… Они не… как мы… Они идут… строем… – каждое слово давалось ему с невероятным трудом. – Знамена… черные… и на них солнце… с зубами… Или лучи… как шипы… Не кричат… молчат… Только… барабаны… Слышишь? Они… до сих пор… звучат…

Степан прислушался. Кроме завывания ветра, шуршащего пеплом, да потрескивания догорающих где-то балок – ничего. Но он не сомневался. Тарас говорил правду. Он и сам уже видел следы этой жуткой дисциплины: не разбросанные в панике тела, не беспорядочные воронки, а ровные, глубокие колеи от осадных орудий, прорезавшие чернозем, и четкие, словно оттиснутые штампом, полосы – следы строевого шага тысяч ног.

– Они… не штурмовали… с гиканьем… – Тарас цеплялся за рукав Степана побелевшими пальцами. – Выстроили… своих "волков"… эти железные… каменные… машины… И начали… долбить… Ровно… Стена за стеной… Дом за домом… Мы стреляли… а они… перезаряжали… и опять… Потом… пошли янычары… Но не в рассыпную… В тишине… Строем… Только слышен… скрежет их лат… и… шаг… в такт… Дисциплина… Батько… Ужасная… – его глаза расширились от страха, не того, что испытывает трус, а от ужаса человека, столкнувшегося с чем-то совершенно неведомым и неодолимым.

Он вдруг рванулся вверх, собрав последние, нечеловеческие силы, вцепился Степану в рубаху у самого горла, притягивая к себе. Его лицо оказалось в вершке от лица атамана, в глазах горел лихорадочный огонь.

– Предупреди… Гетмана… Всех… Скажи им… это не война за… добычу… Это… покорение… Они идут на север… чтоб все сровнять… с землей… Их не… не остановить… горсткой… Нужна… вся вольница… Все вместе… Или нас… не станет… Нужен… щит… – его пальцы ослабли, но он прохрипел последнее, глядя уже не на Степана, а куда-то сквозь него, в багровое небо.

– Крылья… Я видел… в дыму… – голос Тараса стал тихим, почти детским. – Стальные… крылья… над строем… Они летели… прямо на солнце… Красиво… Олеся… я иду…

Рука Тараса разжалась и безвольно упала в пепел. Голова запрокинулась. Глаза остановились, глядя в то самое небо, где, быть может, видел он свои стальные крылья.

Степан Гроза еще долго сидел на коленях, не в силах сдвинуться с места. Тяжелая, свинцовая усталость навалилась на плечи, пригибая к земле. Он смотрел на помертвевшее лицо парня, который еще вчера утром, встретив его у колодца, весело подмигнул и похвастался, что Олеся снова понесла. А теперь Олеся лежала где-то под обгоревшими балками их хаты, а Тарас – вот он, на его коленях.

Потом медленно, с трудом, словно поднимая на плечи всю тяжесть выжженной земли, он поднялся. Затекшие колени хрустнули. Все тело ныло от усталости, от недавней скачки и от ран, которых он даже не замечал, но сейчас эту боль заглушала другая – холодная, тяжелая, всепоглощающая ярость. Она не обжигала, как обычный гнев. Она остывала в груди, превращая сердце в кусок закаленной стали. Стальной клинок, вложенный в грудь вместо живого сердца.

Он посмотрел на запад, туда, где за лесами, холмами и реками лежала столица Гетманства – Чигирин. Туда, где старые, уважаемые атаманы все еще, наверное, спят после вчерашнего, пили горилку и спорили о том, кому какой надел земли достанется на сходке, не ведая о железном катке, что уже перемолол их пограничные заставы и сейчас, не спеша, перезаряжает свои машины для нового удара.

«Покорение, – мысленно повторил он последние слова Тараса, пробуя их на вкус. – Что ж. Наше Дикое Поле никогда не склоняло головы. Ни перед ордой, ни перед султаном, ни перед царем. Посмотрим, сломаются ли их молоты о нашу волю. Или мы обломаем об них зубы».

Он выпрямил спину, расправил плечи, с которых только что снял мертвого Тараса. Потом наклонился, сгреб горсть еще горячего пепла с места, где когда-то стоял его дом, где смеялась его Марьяна и лепетала "батька" маленькая Оксанка, и медленно ссыпал серую, жирную пыль в свой кисет, где обычно хранил махорку. Этот пепел он теперь понесет с собой. Как вечный долг. Как наказ. Как память. Он знал, что будет носить этот пепел до самой смерти. А может, и дольше.

Затем он затянул кисет, поправил ножны на поясе, в последний раз взглянул на Тараса, закрыв ладонью его невидящие глаза, развернулся и зашагал прочь от пепелища. Не бежал, не прятался, не оглядывался. Он шел твердой, тяжелой, неспешной поступью человека, несущего на своих плечах не просто весть о беде. Он нес с собой не бурю, а суровое предупреждение о железной грозе, что уже собиралась над их землей.

Ему нужно было дойти до Гетмана. И растолковать старым и упрямым атаманам, что на сей раз против них вышла не орда и не регулярная армия соседей. Против них вышла Машина. Машина для уничтожения всего, что они зовут Волей.

Глава 2: Призыв стали

Пан Ежим Любомирский

Рассвет в «Гнезде» всегда был делом торжественным и неспешным. Первые лучи солнца, пробивая утреннюю дымку, зажигали золотом черепицу кровель, скользили по глади замкового рва, где сонные карпы лениво шевелили плавниками, и наконец, добирались до кабинета хозяина. Пан Ежим Любомирский любил этот час – час, когда мир кажется незыблемым.

Замок, стоящий на высоком холме, и правда походил на гнездо старого, опытного орла. Отсюда, из-за мощных стен, открывался вид на владения, что кормили добрую половину южной Шляхии: сочные луга, лоскуты полей, темнеющие ленты лесов и белые точки овец на дальних выпасах. Внизу уже кипела привычная жизнь: повара гремели медной посудой в кухонных подвалах, конюхи выводили жеребцов на водопой, а старый маршалок, кряхтя и что-то ворча под нос, драил суконкой рыцарские доспехи в коридоре. Их сталь мягко поблескивала в полумраке, храня память о битвах минувших лет.

В кабинете пахло воском, которым были натерты дубовые панели, выдержанным табаком из трубки и горьковатым ароматом только что сваренного кофе. Пан Ежим сидел в глубоком кресле у камина, несмотря на ранний час уже одетый по-походному – в кожаный кунтуш без украшений, – и рассеянно разглядывал герб над каминной полкой. «Лелива»: серебряная звезда и полумесяц на лазурном поле. Символ чести, древности и власти. Его отец, дед и прадед жили под этим знаком. Он думал о том, что звезда светит одинаково всем, но полумесяц – он словно чаша, готовая принять или пролить кровь.

Идиллию утра разорвал звук, чужеродный и резкий, как удар ножа по хрусталю. Сначала далекий, нарастающий топот копыт по мостовой, а следом – лихорадочный, захлебывающийся звон колокола у ворот. Звонили не размеренно, как к молитве или обеду, а с какой-то отчаянной, дикой поспешностью.

Сердце Ежима дернулось, пропустило удар и забилось чаще. Он отставил чашку и подошел к окну, из которого открывался вид на внутренний двор.

Во двор, шатаясь, влетела лошадь, худая, с мыльными подтеками на запавших боках. На ней, почти прилипнув к шее, сидел человек, сгорбленный, в грязной, заскорузлой от пота и крови рубахе. С плеча его безвольно болтался кривой казачий лук – оружие, которое Ежим, привык видеть в ловких руках, а не в таком жалком, беспомощном положении.

Внутри у Любомирского что-то оборвалось. Не сердце – нет, сердце было крепким. Оборвалось что-то другое, глубинная опора, та невысказанная уверенность, на которой держалось спокойствие любого магната в его родовом гнезде. Он понял все без слов. Не с орденской границы, где царил чопорный, предсказуемый порядок. Не с кильтовского фронта, где противник был давно изучен. Всадник прибыл с Дикого Поля. С той самой границы, где цивилизованный мир истончался, превращаясь в полосу ничейной земли, пропахшей полынью и страхом.

Спустя несколько минут, показавшихся слугам вечностью, тот человек стоял в кабинете. Пластун, разведчик, с окровавленной, наспех перевязанной тряпкой головой. Он покачивался, но не столько от ран, сколько от пережитого ужаса, который, казалось, все еще плескался в его расширенных зрачках.

– Говори, – голос Ежима прозвучал сухо, как шелест пергамента. Он даже не предложил гонцу сесть. Церемонии умерли там, на Диком Поле, вместе с теми, кто не успел убежать.

– Ваша милость… – голос пластуна был хриплым, простуженным степными ветрами и криками ужаса. – Сечь Грозы… Стёрта. Нету Сечи. Никого не осталось. Совсем никого.

Он говорил, и чем дольше говорил, тем гуще становился воздух в комнате. Слова ложились на плечи Ежима тяжелыми, холодными камнями. Он рассказывал о стене из стали и щитов, о ровном, как на плацу, шаге тысяч, о барабанах, что били не в такт сердцу, а отдельно, чужой, механической дробью. О машинах, которые плевались камнями и огнем с такой силой, что стены Сечи, казавшиеся вечными, рассыпались в щебень за час. И о людях. О молчаливых орских янычарах в белых бурнусах, что шли вперед под тучами стрел, не нарушая строя, не замедляя шага, словно были не из плоти и крови, а из железа и жестокой воли.

– Они не грабят, пане, – выдохнул пластун, и в его глазах, обведенных темными кругами, снова вспыхнул животный ужас, пережитый там. – Они… они как жнецы в поле. Только жнут не колосья. Идут ровно, убирают все. Людей – как сор. Что не могут унести – сжигают. Чтобы и следа не осталось. Чтобы трава не росла.

Ежим молчал. Он прошел не одну войну с орками, знал их ярость, их звериную жестокость и тягу к золоту. Но здесь было другое. Это была не война за добычу и не война за славу. Это была война на уничтожение. Холодная, методичная, страшная в своей безупречной организованности.

– Сколько? – одно слово, брошенное как камень в омут.

Пластун сглотнул, кадык дернулся на тощей шее.

– Не счесть, ваша милость… Как муравейник, если на него наступить. Десять тысяч? Двадцать? А может, и все тридцать. И все как один. И машины… – он запнулся, голос его сорвался на шепот, полный благоговейного ужаса перед мощью, что не укладывалась в его сознании. – Ваша милость, их машины… Они изрыгают огонь дальше, чем летит стрела. И стены для них – не преграда. Они их крушат.

Ежим молчал долго. Тишина в кабинете стала вязкой, как болотная жижа. Пластун замер, боясь пошевелиться, боясь, что пан либо взорвется криком, либо, что еще страшнее, просто упадет замертво от такой вести. Но Любомирский не двигался. Он смотрел на карту, разложенную на столе, и перед его мысленным взором проносились все войны, что он видел. И ни одна из них не была похожа на эту грядущую.

Наконец, он поднял руку – жест тяжелый, обрывающий всякие разговоры. Ему было достаточно. Дальше он домыслит сам.

– Накормить, – приказал он, беззвучно вошедшему на зов, маршалку. – Напоить. Перевязать, как следует. И спать уложить. Дай ему золотой из моей шкатулки. И проследи, чтобы никто его не расспрашивал до моего позволения.

Когда дверь за пластуном закрылась, Ежим остался один. В полной тишине, нарушаемой лишь тиканьем старых часов в углу да треском догорающего в камине полена.

Он медленно подошел к стене, где висела большая карта четырех Королевств, начертанная на толстом пергаменте искусными картографами из самого Ведзьмина. Карта была испещрена гербами, названиями городов, изгибами рек. Его собственные владения лежали жирным, сочным пятном на юго-востоке. Первый щит. Первая мишень.

Пальцы Ежима, узловатые, в старческих пятнах, но все еще сильные, легли на границу с Диким Полем. Ту самую линию, что на карте была просто тонкой черной чертой, а в реальности – полосой выжженной солнцем земли, где каждый камень мог таить смерть. Сейчас эта черта стала линией, проведенной по пеплу сожженной Сечи.

«Щит Цивилизации… – подумал он с горькой, почти ядовитой иронией. – Легко быть щитом, когда за твоей спиной выстроились копья союзников, когда есть время перевести дух и передать раненых в обоз. Но когда ты один, когда эта серая волна идет только на тебя… Что тогда?»

Он вспомнил вечные дрязги на сеймиках, шляхетскую гордость, переходящую в спесь, бесконечные тяжбы за клочок земли или оскорбленную честь. Способны ли они, его «золотая вольная» шляхта, забыть об этом? Или их анархия и гонор станут для всех них общей, братской могилой?

Ежим резко, до хруста в суставах, дернул шнурок колокольчика. Шнурок не выдержал и оборвался, упав на пол. Маршалок, старый Якуб, служивший еще его отцу, вбежал мгновенно – видно, ждал за дверью, чувствуя неладное. Увидев лицо пана, он замер. Таким Якуб не видел его лет двадцать, со времен последней большой войны с кочевниками, когда сам Любомирский водил гусарскую хоругвь в атаку.

– Немедленно, – голос Ежима зазвенел холодной сталью, от которой у Якуба по спине побежали мурашки. – Разошли гонцов. Ко всем панам-братьям. К соседям, к вассалам, к союзникам. Ко всем, кто обязан выставить «почт» и «людей» по первому зову. Созываю сеймик. Завтра. В полдень. Здесь, в замке.

Якуб побледнел.

– Пане, на завтра? Ваша милость, но до некоторых – день пути, даже если скакать во весь опор. Пан Подкоморий из Свидницы, пан Хорунжий из-под Перемышля… Они не успеют.

– Пусть скачут так, как будто за ними сам дьявол по пятам гонится! – рявкнул Ежим, и гнев его был страшен. Он ударил кулаком по столу так, что тяжелая чернильница подпрыгнула, а недопитая чашка с кофейной гущей, звякнув, разбилась вдребезги. – Или ты думаешь, Якуб, они предпочтут успеть на мои похороны, а следом – на свои собственные?! Объяви гонцам: пусть кричат во всех дворах, куда прискачут. Слово в слово. Речь идет не о спасении Шляхии. Речь идет о жизни и смерти каждого, кто носит шляхетское имя! Каждого, у кого есть жена, дети и крыша над головой! Теперь ступай. И чтоб ноги твоей здесь не было, пока гонцы не ускачут.

Когда маршалок выбежал, Ежим тяжело опустился в кресло. Сердце колотилось где-то в горле, перед глазами плыли красные круги. Он заставил себя дышать ровно. Он не имел права умереть сейчас.

Взгляд его снова упал на карту, но теперь он скользнул на восток, туда, где начинались земли Гетманства. Вольные степи, казачьи курени. Он вспомнил Степана Грозу – гордого, несговорчивого атамана, с которым они не раз цапались из-за границ и пастбищ, но плечом к плечу рубились с орками в давние дни.

«Казаки… Степан, старый ты лис, – подумал, Ежим с неожиданной теплотой и горечью. – Если ты жив, если сумел уйти от этой мясорубки, теперь ты поймешь. Теперь ты увидишь, что я был прав, когда говорил: наша вольница – не слабость. Это наша сила. Но только если мы, наконец, поймем, что врозь нас сомнут, как сухие колосья».

Он поднялся, чувствуя в костях непривычную ломоту – словно ночь провел не в мягкой постели, а в седле под проливным дождем. Подошел к резному столику в углу, налил в тяжелый серебряный кубок до краев крепкой, как смола, тминной горилки. Рука не дрожала. Он выпил залпом, не почувствовав вкуса. Жгучая влага обожгла горло, разлилась по жилам горячей волной, но не смогла растопить тот холодный, тяжелый ком, что засел в груди.

Война, которую он предсказывал на всех сеймах и радах, о которой кричал, срывая голос, пришла. Но она явилась в таком обличье, что даже его, старого боевого пса, видавшего виды, пробрала дрожь. Дрожь не за себя – за сыновей, за внуков, за эту землю, которая достанется врагу, если они не сумеют объединиться.

Завтра начнется великий сбор. Завтра он увидит, способна ли его «золотая вольная» шляхта отложить в сторону личные счеты, амбиции и тяжбы. Увидит, из чего на самом деле сделаны эти люди. И поймет, есть ли у них будущее. Или их гордость и анархия, которую они так лелеют, станет для них не венцом свободы, а надгробным камнем.

Глава 3: Тень Ворона

Лорд Альберих фон Вальдек

В Садах Гебы, что раскинулись на террасах под стенами кильтовской столицы Вейсзауля, царила искусственная идиллия. Стриженые кусты принимали формы мифических зверей, фонтаны били ровно и предсказуемо, а в позолоченных клетках пели птицы, привезенные за баснословные деньги из Блаженных Лесов. Воздух был густ от аромата ночных фиалок и дорогих духов. Здесь, в самом сердце самого «цивилизованного» королевства Этерии, время текло медленно, подчиняясь ритуалам и этикету.

Лорд Альберих фон Вальдек, Первый Советник Его Величества Короля Кильтовского, прогуливался по галерее из белого мрамора, любуясь этим порядком. Его стройная фигура в темно-синем, отороченном серебром камзоле была воплощением изящества. Ничто в его спокойном лице, в размеренных движениях руки, державшей хрустальный бокал с вином, не выдавало бурю, что бушевала за сотни миль отсюда. Он был похож на шахматиста, обдумывающего ход, в то время как за окном гремела гроза.

К нему подошел, почти неслышно ступая по мозаике, секретарь в скромном сером одеянии – «серый ворон», как называли агентов Альбериха.

– Новости с Востока, ваша светлость, – тихо произнес он, вручая маленький, туго свернутый свиток. Восковая печать на нем была не гербовой, а с изображением ворона – личный знак Альбериха.

Альберих кивком отпустил секретаря и не спеша развернул депешу. Взгляд его, цепкий и липкий, как у паука, примеряющегося к только что попавшей сеть мухе, пробежал по аккуратным строчкам шифра. «Сечь Грозы – уничтожена. Орские авангарды перешли Неман-реку. Любомирский созывает сеймик. Гетманство в панике, Рада расколота».

Альберих позволил себе расслабить уголки губ – настолько, насколько это вообще было возможно. Партия начиналась строго по нотам, которые он написал сам. Грубые, воинственные соседи на Востоке всегда были нестабильным элементом в его выверенных уравнениях власти. Теперь этот элемент либо будет уничтожен Орской Империей, ослабив и ее в процессе, либо… либо его можно будет взять под контроль. Идеальный кризис – это возможность, одетая в траурные одежды.

Альберих отложил свиток и на мгновение закрыл глаза. Перед ним всплыло лицо отца – старого, разорённого кильтовского офицера, который умер в нищете, потому что не сумел вовремя переметнуться на сторону победителей. «Никому не верь, сынок, – шептал он перед смертью. – Люди – это фигуры. Ими надо управлять». Альберих навсегда запомнил этот урок отца.

Он дошел до конца галереи, где в нише стояла статуя Архонта Логики, держащего в руках циркуль и весы. «Культ Восьми Великих» был в Кильтовском королевстве скорее модой, чем верой, но Альберих находил их аллегорические образы полезными.

– Лорд Вальдек, – раздался за его спиной молодой, полный энтузиазма голос. Это был граф Эрхард, один из «ястребов» при дворе. – Вы уже слышали? Варвары с Востока получили по заслугам! Теперь наш черед. Его Величество должен немедленно выступить! Мы покажем этой орковской мрази мощь кильтовской стали!

Альберих медленно повернулся, его взгляд был подобен мягкому, но тяжелому бархату.

– Дорогой граф, – его голос был тихим и вязким, как теплый мед. – Порыв благороден. Но опрометчив. Вы предлагаете бросить наши дисциплинированные легионы в пасть этому зверю, пока он полон сил и ярости? Чтобы потом ослабленная армия не могла защитить наши собственные границы от… иных угроз? – Он сделал многозначительную паузу, дав Эрхарду самому додумать, от каких именно: от вечно бунтующих гномов с их порохом или от загадочных коварных иллирийцев.

– Но… союзный договор… – попытался возразить Эрхард, но смутился под твердым, но вежливым взглядом Первого Советника.

– Договоры, – мягко произнес Альберих, – это живые существа, граф. Они растут, меняются и… иногда болеют. Наша задача – лечить их, а не слепо следовать каждому слову, написанному в прошлом веке. Позвольте дипломатии сделать свою работу. Сталь – это последний аргумент королей, а не первый. Вы мыслите категориями битв, граф. А я – категориями эпох. Через сто лет никто не вспомнит имён павших солдат. Но все будут жить в мире, который мы построим. Если, конечно, мы будем достаточно мудры, чтобы не торопиться.

Удовлетворенно видя, как юношеский пыл в глазах графа сменяется неуверенностью, Альберих кивком отпустил его. Глупец. Он мыслил категориями битв. А Альберих мыслил категориями эпох.

Час спустя он уже сидел в своем кабинете в башне «Воронье Гнездо» – высоком, круглом помещении с окнами, выходящими на все четыре стороны света. Стены были заставлены книжными шкафами с фолиантами по истории, магии и генеалогии. Здесь не было роскоши Садов Гебы, здесь царила роскошь информации.

На столе лежала карта, еще более детальная, чем у Любомирского. На ней цветными булавками были отмечены агенты, гарнизоны, торговые пути. Красной тушью был обведен Белокаменск.

«Духовный наследник древней империи, – с легкой насмешкой подумал Альберих, разглядывая грубые очертания царства. – С их бородами, верой в особый путь и вечными спорами между боярами. Слабость, замаскированная под силу».

Он взял перо и начертал на листе бумаги с личной печатью несколько строк. Не приказ, не директива. Намеки. Предложения. Вопросы, которые посеют нужные сомнения.

«Его Царское Величество, несомненно, храбр. Но готов ли он истощить казну Белокамени ради спасения вольниц, что вечно бунтуют против любой центральной власти? Не уподобится ли он врачу, который отдает всю кровь своему пациенту, чтобы самому истечь ею? Может, мудрость правителя в ином – укрепить свои стены и позволить буре бушевать за его пределами? А после… после можно будет протянуть руку помощи тем, кто выживет, и продиктовать свои условия нового мира».

Он не призывал к предательству. Он апеллировал к разуму, к ответственности, к «высшему благу». Это было его оружие – отточенное, ядовитое и неотразимое.

Запечатав письмо, он позвал того же «серого ворона».

– Это для ушей боярина Волконского. Через обычные каналы. Намеки должны исходить не от нас, а как бы сами собой возникнуть в его голове.

Когда секретарь исчез, Альберих подошел к окну, выходящему на восток. Где-то там, за лесами и реками, гибли люди, горели города и решались судьбы. А здесь, в Вейсзауле, было тихо. Лишь ветер шелестел страницами открытой книги на его столе – трактатом о древних цивилизациях Этерии.

«Все империи рушатся, – размышлял он. – Одни – от внешнего удара, другие – от внутреннего разложения. Задача мудрого правителя – не предотвратить крах, а управлять им. И собрать осколки в новую, более совершенную мозаику».

Он смотрел на восток, но видел не войну. Он видел будущее. Будущее, в котором четыре Короны Севера, истерзанные и обескровленные, будут смотреть не на своих гордых соседей, а на Кильтовское королевство как на спасителя и лидера. И для этого ему нужно было лишь немного помочь им ослабить друг друга.

Тень ворона, отбрасываемая заходящим солнцем, легла на карту, накрыв собой Белокамень и Шляхию.

Глава 4: Камень и Вера

Артемий Волконский

Белокаменск не просто стоял на холме – он рос из него, как исполинское дерево, чьи корни уходили в самую глубь веков. Стены из белого известняка, испещренные шрамами бесчисленных осад, несли в себе память о каждой из них: здесь след от таранного удара времен Междоусобных Браней, там – черная подпалина от орского огненного зелья, а выше – выщерблины от гномьих ядер, что швыряли их катапульты с севера. Город был живой летописью, написанной на камне, а его сердце – Кремль – билось в такт колоколам церквей, чьи золоченые главы сияли даже сквозь хмурую пелену осеннего дня.

В своих родовых хоромах, что впритык стояли к самой стене Кремля, боярин Артемий Волконский совершал «утреннее правило». Горница его была высокой, но с низкими, сводчатыми потолками, хранящими прохладу даже в летний зной. Воздух здесь был густым, настоянным на запахе воска от горевших перед образами лампад, на духе старых книг в кожаных переплетах и едва уловимом аромате яблок из родового поместья – он исходил от полированных древесных стен. Красный угол, уставленный темными, почти черными от времени иконами в тяжелых окладах, был средоточием всей жизни в этой комнате. Лик Аурила, строгий и всепонимающий, смотрел прямо на Артемия.

Он стоял на коленях, его мощная, привыкшая к кольчуге спина была прямой, а руки с сложенными в троеперстие пальцами воздеты к ликам святых. Губы шептали слова молитвы, отточенные за сорок с лишним лет жизни. Артемий стоял на коленях, но слова молитвы застревали в горле. Он смотрел на лик Аурила и видел в нём не утешение, а укор. «Прости, – шептал он, – но если я не защищу землю нашу, кто защитит? А если для защиты нужно переступить через…» Он не договорил.

Молитва не шла. Слова застревали в горле, вытесняемые тяжелыми, вязкими думами, которые ворочались в голове, как валуны.

«Щит Цивилизации…» – чужое, кильтовское словечко, которое он с презрением слышал на последнем заседании Боярской Думы. Шляхия. Гетманство. Эти буйные, анархичные, но такие родные по духу земли. Они были первым бастионом, и сейчас этот бастион рушился под железной поступью Орской Империи. Он, Артемий, потомок рода, что вел свою историю от сподвижников первого царя-объединителя, сидел здесь, в безопасности, за каменными стенами, в то время как его единокровные братья – пусть и непокорные, но братья! – гибли, защищая общие рубежи.

Он закончил молитву, сотворил земной поклон, с трудом поднялся на ноги – старые раны начинали ныть к непогоде. Подошел к узкому, слюдяному окну. Его взгляд упал на внутренний двор хором. Там его младший сын, отрок Федор, с восторгом разглядывал диковинную игрушку – механического сокола, привезенного из Кильтовского королевства. Птица из полированной латуни и вороненой стали щелкала клювом, поворачивала голову и махала крыльями с тихим шелестом шестеренок. Она была совершенна. Но мертва. В ее стеклянных глазах не было ни огня жизни, ни воли. Это была квинтэссенция всего кильтовского: блестящая, холодная, бездушная имитация.

– Блестит, щелкает, а души в ней нет. Как и во всем, что оттуда приходит.

Артемий обернулся. В дверях стояла его супруга, боярыня Матрена, высокая, прямая, в темном парадном платье и убрусе, расшитом жемчугом. Ее лицо, когда-то красивое, а теперь ставшее иконописным ликом суровой добродетели, было неподвижно.

– Смотри, как он ей увлекся. Забыл и о молитве, и об учителе. Эта западная отрава разъедает души. Сначала игрушки, потом моды, потом – сомнения в вере отцов.

– Не яд, а прогресс, женщина, – попытался парировать Артемий, но звучало это слабо.

– Прогресс? – Матрена подошла ближе, ее глаза, серые и ясные, смотрели на него без страха. – Прогресс, который учит детей презирать все свое? Который заставляет мужей колебаться в долге? Ты на стороне Шляхии, Артемий. Я знаю. Но смотри, чтобы, защищая их вольницу, ты не принес в жертву нашу соборность.

Она ушла так же бесшумно, как и появилась, оставив его наедине с терзающими сомнениями. Она была голосом той самой «Святой Белокамени», за которую он якобы ратовал. Но что было святого в том, чтобы бросить братьев на погибель?

Уединение с мыслями прервали. В горницу вошел его ключник, старый Семен, прослуживший роду Волконских три поколения. Он поклонился в пояс и подал два свертка.

– От гонца с Засечной черты, боярин. И… еще одно письмо. Без печати. Передал странник, говорил, что от «друга, что мыслит о благе земли всей».

Артемий сжал зубы. Эти «друзья» и «странники» стали появляться все чаще. Он развернул первое, официальное донесение. Сухой, казенный язык лишь усиливал ужас: «…орские передовые отряды, при поддержке осадных орудий гоблинской работы, прорвали оборону у Каменного Брода. Казачья застава №7 уничтожена. Путь на запад, в сердце Гетманства, открыт. Ждем указаний».

Второй листок был чист, если не считать нескольких строк, начертанных изящным, чуть отточенным почерком, явно не местным:

«Мудрый зодчий, видя, как сосед латает трещины в своих стенах, в первую очередь проверит крепость собственного фундамента. Ибо если его дом подточен червем сомнения и плесенью слабости, то падение соседа погребет его под обломками. Сила, не направленная твердой волей, – напрасная трата. А воля, скованная чужими слабостями, – прямой путь к погибели. Истинный патриот спасает отечество даже ценой обвинений в измене – ибо он один видит грядущую гибель там, где другие слепцы видят лишь сиюминутный покой».

Артемий замер, вчитываясь. Эти слова были отточенным кинжалом, который с хирургической точностью вонзался в самое сердце его терзаний. Это не было прямым призывом к мятежу. Это была философия. Оправдание. Зеркало, в котором его собственные страхи и сомнения отражались как высшая, горькая мудрость.

Взгляд его упал на карту Северных земель, висевшую на стене. Белокамень была огромной могучей. Но она была тяжела на подъем, опутана паутиной боярских интриг, расколота на «западников» и «староверов». А Царь… Царь Федор Иванович был благочестив, но слаб. Его воля тонула в советах ловких царедворцев, которые уже давно смотрели на запад, на Кильтовское королевство, видя в нем образец, а не угрозу.

«Спасти отечество даже ценой обвинений в измене…» – мысленно повторил он. Разве он, Артемий Волконский, не любил свою землю больше жизни? Разве он не видел, как она дряхлеет, погрязая в спорах и суевериях, пока мир вокруг меняется? Орская Империя – это сталь. Кильтовское королевство – это хитрый ум. А что есть Белокамень? Споры в Думе да слепая вера в то, что «авось» да «как-нибудь» пронесет.

Решение кристаллизовалось в его душе, холодное и тяжелое, как глыба льда.

– Семен, – голос Артемия прозвучал непривычно тихо, но с такой стальной волей, что старый ключник выпрямился по струнке. – Вели оседлать «Буяна». И собери мою дружину. Не всю – только тех, кто верен мне лично. Пусть будут готовы к выступлению к утру.

– Слушаюсь, боярин. По какому делу?

– Мы едем к князьям Шуйским и Мстиславским. Надо убедить их. Думе пора вспомнить, что такое долг и честь.

– А… насчет кильтовского посланника, господина фон Кель? Он просил аудиенции на следующей неделе, для обсуждения новых торговых путей.

Артемий медленно повернулся от карты. Его лицо было подобно лику одного из его собственных икон – суровому и неумолимому.

– Передай господину фон Келю, что я жду его сегодня. После вечерни. И чтобы он был… откровенен.

Когда Семен удалился, Артемий снова посмотрел в окно. Его сын все еще играл с механическим соколом. «Прости, Федя, – подумал он с внезапной острой болью. – Но мир, в котором ты вырастешь, не должен быть миром рабов или пепла. И ради этого я готов стать и грешником, и изгоем».

Он не знал, что семя, брошенное в его душу, было не его. Его посеяла далекая, хитрая рука, и теперь оно прорастало, обещая ядовитый, но такой соблазнительный плод.

Глава 5: Крылья Юности

Марцин Заремба

Рассвет над Любомирским полем был зябким и туманным. Холодная роса серебрилась на ковыле и на широких листьях лопухов, а с реки Неман тянуло влажным, промозглым дыханием. Но для ротмистра Марцина Зарембы и его хоругви утро это было огненным. Стоя на стременах, вглядываясь в прорехи рассеивающегося тумана, он чувствовал, как кровь стучит в висках в такт нетерпеливому топоту копыт его жеребца, Буцефала.

Их лагерь больше походил на пеструю, шумную, сельскую ярмарку. Здесь, на окраине владений пана Любомирского, собирались «дворянские рыцари» – гордость Южной Шляхии. Над луговиной реяли десятки знамен и хоругвей, каждая со своим гербом: здесь и «Лелива» Любомирских, и «Сырокомля» Зарембов, и «Абданк» Тарловских, и еще два десятка других, пестрых и гордых. В воздухе стоял гул – ржание коней, звяканье стали, взрывчатый смех, горячие споры и звонкие поцелуи, которые молодые шляхтичи бросали в воздух вместе с клятвами и хвастовством.

Марцин достал из-за пазухи маленький медальон и, убедившись, что никто не смотрит, быстро поцеловал его. Там, под крышкой, был локон русых волос – подарок панны Ганны на прощание. «Вернись с лаврами», – сказала она тогда. Он вернётся. Обязательно. Он объезжал своих людей. Его хоругвь, «Летающие Серпы», была одной из многих, но для него – единственной в мире. Молодые парни, почти ровесники, сыновья соседской шляхты, с которыми он рос, фехтовал на палашах и влюблялся в одних и тех же девиц. Сейчас они начищали доспехи, последний раз подтягивали стремена, поправляли друг на друге главный атрибут их гордости – крылья.

Пара больших, изогнутых деревянных рам, обитых белым орлиным пером, крепилась за спиной у каждого гусара. В солнечный день, в полном скаку, эта конструкция производила оглушительный свистящий звук, наводящий ужас на врага. Но сейчас, в сером утре, крылья выглядели призрачными, почти неземными.

– Смотри-ка, Заремба уже королю ровня! – крикнул один из товарищей, Вацек, поправляя на себе дорогой, но уже изрядно потертый панцирь. – Ротмистрское звание голову вскружило! Думаешь, орки от одного твоего вида побегут?

– Они побегут от наших пик, болван! – парировал Марцин, но улыбка не сходила с его лица. Он снял с пояса небольшую, тщательно упакованную флягу. – Держи. От отца. Венгерское, с позапрошлого урожая. Выпьем перед дорогой, за удачу!

Фляга пошла по кругу. Вино было густым, сладким и обжигающим. Оно разливалось по жилам теплой волной уверенности и бесстрашия. Таким и должен был быть этот день. Таким и должен был быть их путь – дорогой славы, усеянной подвигами, а не тяготами.

– Говорят, у орков теперь не только ятаганы, но и свои пушки, – заметил другой товарищ, Януш, самый начитанный из них. – Гоблинские инженеры их делают. Железные монстры.

– Что пушки против гусарской лавы? – с презрением фыркнул Марцин. – Мы их на подходе сомнем! Они же дикари, в строю не умеют стоять. Один наш удар – и их линии рассыплются, как гнилое полено!

Он верил в это. Верил в романтические баллады, которые пели при дворах, в героические истории, которые рассказывали старые ветераны, слегка приукрашивая былые подвиги. Война в его представлении была грандиозным поединком, где главное – доблесть, честь и отчаянная удаль.

Внезапно гам в лагере стих, сменившись настороженным гулом. С восточной стороны, со стороны Дикого Поля, на дороге показалась небольшая, жалкая группа людей. Не солдаты. Беженцы. Их было человек двадцать – старики, женщины с испуганными глазами, дети, закутанные в грязные тряпки. Они шли, почти не глядя по сторонам, сгорбленные под тяжестью узелков с пожитками.

Марцин подъехал к ним, его блестящий доспех и развевающийся за спиной плащ-мантия резко контрастировали с их серой, обреченной массой.

– Эй, вы! Откуда? – крикнул он.

Из группы вышел старик с обожженным лицом и пустым взглядом.

– Из-под Каменного Брода, ясновельможный пане… – его голос был хриплым и безжизненным. – Наше село… его нет. Казаки пытались обороняться, но их… смяли.

– Смяли? Как? – не поверил Марцин. – Казаки – лучшие воины в степи!

– Они не как раньше, пане… – старик покачал головой, и в его глазах вспыхнул отблеск недавнего ужаса. – Идут молча. Строй в строй. Барабаны… От их стука земля дрожит. А когда пошли в атаку… не кричат. Молчат. И рубят… методично. Как мясники на бойне. А их машины… из-за реки бьют. Каменные ядра, бочки с какой-то жижей, что горит даже на воде…

Марцин слушал, и сладкий привкус вина во рту вдруг стал отвратительным. Его идеальная картина войны дала первую трещину. Он вдруг узнал старика. Это был кузнец из соседнего местечка, где они с отцом покупали подковы. Раньше это был кряжистый, весёлый мужик, вечно с шутками. Сейчас перед ним стоял сгорбленный, седой старик с пустыми глазами. Он даже не взглянул на Марцина. Прошёл мимо, как сквозь пустое место.

– А… а девушки? – тихо, глядя куда-то в сторону, спросила одна из женщин, прижимая к груди платок. – Молодые… красивые… Они их… забирают?

Старик посмотрел на нее с бесконечной усталостью и печалью.

– Нет, дочка. Никого они не забирают. Они… очищают землю. Для своего «Порядка».

Легендарная орская жестокость, о которой он слышал, оказалась не яростной, не стихийной. Она была холодной, систематической. Как работа мясника.

В лагере воцарилась тягостная тишина. Бравурные разговоры стихли. Шляхтичи смотрели на беженцев, и в их глазах читалось не только сострадание, но и первое, еще неосознанное семя страха.

В этот момент к хоругви подскакал гонец в ливрее Любомирского.

– Ротмистр Заремба! Приказ от пана Ежима! Вашей хоругви выдвигаться в авангарде! Курс – на восток, к урочищу Воловье Око! Казаки сообщают о передовых отрядах противника. Ваша задача – разведка и, если представится возможность, нанести удар!

Сердце Марцина екнуло, но теперь уже не только от предвкушения. Он кивнул, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.

– Передайте пану Ежиму, что «Летающие Серпы» выполнят приказ!

Он развернул Буцефала к своей хоругви. Лица его товарищей были теперь серьезны. Игра кончилась.

– Слышали? Наш черед! – крикнул Марцин, выхватывая саблю и поднимая ее над головой. Лезвие блеснуло в косых лучах поднимающегося солнца. – За Шляхию! За Золотую Вольность!

– За Шляхию! – подхватили десятки глоток, но в этом кличе уже не было прежней беззаботности.

Он опустил клинок, указывая им на восток, в сторону, откуда пришли беженцы. В сторону, где туман уже почти рассеялся, открывая мрачные, поросшие лесом холмы.

Марцин обернулся к своим. Яцек, самый молодой, побледнел так, что веснушки стали похожи на бурые пятна. Вацек, наоборот, раскраснелся и нервно поглаживал рукоять сабли. А Януш, начитанный Януш, вдруг тихо сказал: «Интересно, какие баллады сложат о нас, если мы не вернёмся?»

Хоругвь тронулась с места. Сначала шагом, потом рысью. Шелест стальных крыльев сливался со звоном стремян и тяжелым дыханием коней. Марцин Заремба ехал впереди, его спина была прямой, а рука крепко сжимала эфес сабли. Он все еще был рыцарем из баллады. Но теперь он ехал навстречу не приключению, а суровой правде. И он еще не знал, что первое же ее прикосновение опалит его душу, оставив шрам куда более глубокий, чем любая рана от орского ятагана.

Глава 6: Речь перед Радой

Степан Гроза

Столица Гетманства, Чигирин, не была похожа ни на один город Этерии. Она не пыталась противостоять степи – она была ее продолжением, ее бунтующим, вольным сердцем. Деревянные, почерневшие от времени и дождей хаты-мазанки теснились вдоль мощёных, пыльных улиц, то взбегая на пригорки, то сбегая к широкой, ленивой ленте Днепра. Воздух здесь был другим – густым, терпким, пропитанным запахом дыма, дегтя, жареной рыбы, конского пота и чего-то еще, неуловимого, но важного: запахом безграничной воли.

В центре этого хаотического муравейника, на площади Вольной Рады, кипела настоящая буря. Сотни казаков – от седых, испещренных шрамами атаманов до молодых, горячих «джур» – столпились вокруг большого дуба, у подножия которого на бочке из-под горилки стоял Степан «Батько» Гроза. Он был похож на призрак, явившийся из мира мертвых, чтобы предупредить живых. Его одежда висела клочьями, открывая старые и новые раны, лицо было исчерчено сажей и усталостью, но глаза горели, как два угля, выхваченных из погребального костра его куреня.

– …И я говорю вам, братья-казаки! – его хриплый, сорванный голос резал гул толпы, как тупой нож. – Это не война! Это – жатва! Жатва, где мы – скошенная пшеница! Они не воины – они жнецы! Пришли не сражаться, а – убирать!

Он выдержал паузу, его грудь тяжело вздымалась. Он видел перед собой море лиц – одни смотрели на него с ужасом и верой, другие – со скепсисом и злостью, а иные – с пустым безразличием уставших от жизни стариков.

– Я шел сюда по земле, что уже стала ихней! По пепелищам, где еще вчера кипела жизнь! Они не берут пленных! Не грабят для наживы! Они… очищают! Словно болезнь срезают! Их барабаны… – он затряс головой, будто пытаясь выгнать из ушей навязчивый звук, – Вы не слышали этот звук. Это не бой. Это… мелодия смерти. Размеренная. Спокойная. Она не дает тебе уснуть. Она въедается в мозг. И под неё они режут наших детей!

– Батько Гроза устал! Раны и горе говорят его устами! – раздался громкий, уверенный голос из толпы. Это поднялся атаман Игнат «Белый Чуб» – один из самых уважаемых и богатых старшин. Он был тучен, его лицо лоснилось от благополучия, а дорогой жупан из шумерского шелка резко контрастировал с лохмотьями Степана. – Он видит смерть там, где есть лишь очередной наскок! Орки всегда приходили и всегда уходили! Мы пережили и не такое!

– Не такие не приходили! – закричал Степан, и в его голосе зазвенела такая отчаянная правда, что даже сторонники Игната на мгновение притихли. – Раньше они были волками – голодными, жадными! Их можно было отогнать огнем и сталью! Теперь они – мороз, что сковывает землю! Молот, что дробит камень! Их не остановить горстью удальцов! Нужна вся вольница! Вся!

– Вся вольница, чтобы лечь костьми в чистом поле? – парировал Игнат, обращаясь уже к толпе. – Он зовет нас броситься на стальные зубья их строя! А кто тогда будет защищать наши хутора? Наших жен и детей? Кто будет пахать землю, и ловить рыбу? Если мы все погибнем в одной геройской атаке то, что останется от Гетманства? Память да песни?

В толпе поднялся одобрительный гул. Логика Игната была простой, понятной и удобной. Она не требовала немедленного риска.

– Пока мы здесь спорим, они уже маршируют по нашей земле! – пытался перекричать их Степан. – Они не будут ждать, пока вы вспашете поле и соберете урожай! Они придут и сожгут его вместе с вами на корню!

– А может, и не придут! – крикнул кто-то. – Может, их главная цель – Шляхия! Пусть шляхтичи сначала свою кровь прольют! А мы посмотрим!

– Да! – подхватили другие. – Пан Ежим Любомирский всегда смотрел на нас свысока! Пусть теперь сам отвечает за свой «Щит Цивилизации»!

Степан смотрел на это море лиц и видел, как его предупреждение тонет в болоте старых обид, страха и мелких расчетов. Его сердце сжималось от бессильной ярости. Он прошел через ад, чтобы донести до них правду, а они превратили ее в повод для очередной склоки.

В этот момент вперед выступил молодой атаман, Тарас «Огонь», его лицо пылало гневом.

– Атаман Игнат говорит о хозяйстве! О детях! А я спрошу: какое хозяйство будет у того, кто предал брата? Каких детей вырастит трус, что спрятался за спины других? Степан Гроза принес нам не слухи – он принес правду на своей шкуре! И если мы ее не услышим, то мы не казаки, а стадо баранов, которых ведут на бойню! Мой курень выступает! Кто со мной?

Его поддержала горстка самых отчаянных. Но большинство, особенно старшие и более состоятельные куренные атаманы, оставались на стороне Игната. Рада качалась, как маятник, склоняясь то к одной, то к другой стороне, но не в силах прийти к единству.

Степан обвел взглядом площадь и вдруг с ужасающей ясностью осознал: они его не слышат. Для них он уже мертв, а чему мертвые могут научить живых. Он с силой стукнул своим карабелом о дубовую бочку. Звон стали на мгновение заглушил гам.

– Хватит!

Все замолкли, уставившись на него. Он медленно, с трудом спустился с бочки. Его движение было полно такой безысходной усталости, что даже его противники не решились ничего сказать.

– Я слышу вас, – его голос стал тихим, но от этого еще более страшным. – Слышу ваши страхи. Ваши обиды. Ваши расчеты. Вы думаете, как пережить бурю. А я… я видел саму бурю. И я знаю – пережить ее, спрятавшись в нору, не получится. Она сметет и нору, и тех, кто в ней.

Он вытащил из-за пазухи свой кисет и развязал его. Затем, медленно, с горьким торжеством, он перевернул его над ладонью. На его мозолистую, исцарапанную руку легла горсть серого, мелкого пепла.

– Я принес это с собой. С пепелища моего куреня. С могилы моих друзей, жены, детей… – его голос дрогнул, но он заставил себя продолжать. – Это – все, что они оставляют после себя. Не добычу. Не славу. Пепе

Он дунул на ладонь. Пепел серой вуалью поднялся в воздух и медленно осел на лица и одежду ближайших казаков.

– Вот что ждет каждого из вас. Каждый ваш дом. Каждую вашу память. Если мы не встанем сейчас. Всем миром.

Серая пыль полетела в толпу. Несколько казаков закашлялись, отмахиваясь. Один, молодой, с ужасом уставился на свою руку, покрытую серым налётом. Другой, старый, медленно перекрестился.

На площади воцарилась гробовая тишина. Даже Игнат «Белый Чуб» не нашел, что сказать. Все смотрели на серые пятна пепла на своих руках и кафтанах.

Но момент истины прошел. Страх перед сиюминутной опасностью оказался сильнее страха перед апокалипсисом.

– Решение Рады, – объявил Игнат, стараясь говорить твердо, но избегая взгляда Степана, – выждать. Укрепить оборону вокруг Чигирина. Отправить дополнительные разъезды. И… наблюдать.

Степан пошёл прочь, и толпа расступалась перед ним, как вода перед камнем. Но никто не окликнул его. Никто не шагнул следом. Только Тарас «Огонь» с горсткой таких же молодых, отчаянных, догнал его уже у края площади. Остальные остались стоять, и в их молчании было страшнее, чем в любом крике.

– Степан! – догнал его Тарас. – Мы с тобой! Наш курень готов!

Степан остановился и посмотрел на них. В их глазах горел огонь, который он так жаждал увидеть у всех. Но этого было мало. Капля в море.

– Хорошо, – просто сказал он. – Тогда поедем. Туда, где наша честь и наш долг. А они… – он кивком указал на расходящуюся с Рады толпу, – пусть остаются со своей осторожностью. Узнаем, что окажется прочнее – их расчет или орская сталь.

Он не был пророком. Он был солдатом. И если ему не дали армии, он пойдет воевать один. Или умрет, пытаясь. Другого выбора для него не существовало.

Глава 7: Шепот из Бездны

Элира Кенейская

Великий город Вейсзауль был не просто столицей Кильтовского королевства. Он был памятником самому себе, гимном человеческому разуму, вознесшим к небу шпили своих библиотек, астрономических башен и дворцов из белого камня. Воздух здесь пах не дымом и потом, как в Белокамени, а чернилами, позолотой и изысканными духами, которые придворные дамы использовали, чтобы заглушить запах улиц. Для Элиры Кенейской, дочери Золомара, это место было одновременно и пленом, и убежищем.

Ее апартаменты в квартале для иностранных дипломатов были роскошны, но холодны. Каменные стены, гладкие и бездушные, гобелены с изображениями чужих ей богов и героев. Даже камин, сложенный из резного мрамора, давал больше света, чем тепла. Элира стояла у окна, глядя на ночной город. Ее пальцы с тонкими, почти стеклянными ногтями бессознательно постукивали по подоконнику. Кожа на ее руках, цвета темного опала, была испещрена тончайшими узорами, похожими на трещинки на потрескавшейся от жара глине. В такт ее беспокойному сердцу они слабо светились изнутри тусклым багровым светом, словно далекое отражение огненного сердца вулкана, под которым родился ее народ.

Она была здесь заложницей и посланницей одновременно. Дипломатической гарантией того, что кенериты, «Дети Пепла», не поведут свои легионы через пески на запад. Но сейчас ее миссия была иной. Она была чужаком, глазами извне, и видела то, чего слепые в своем высокомерии кильтовцы видеть не желали.

Днем она присутствовала на сеансе Верховного Мага Кильта, Аргиуса фон Лихтенау. Это должно было быть демонстрацией силы и просвещенности королевства. В зале, полном придворных, старый маг, облаченный в парчу, пытался призвать элементаля воды – безобидного духа родника, дабы оросить засыхающие в саду Гебы розы.

Элира чувствовала что-то неладное с самого начала. Магическая ткань мира здесь, в Вейсзауле, всегда была натянутой и тонкой, лишенной живительной мощи земных пластов или огненной ярости вулканов. Но в тот момент она почувствовала не просто истощение. Она почувствовала… гниль.

Когда Аргиус начал читать заклинание, Элира почувствовала это первой – лёгкий холодок, пробежавший по спине, хотя в зале было тепло. Ей показалось, что в комнате стало на пару тонов темнее, хотя ни одна свеча не погасла. Свет просто перестал доставать до углов. А потом Аргиус начал читать заклинание, и… ничего не произошло. Вода не появилась. Розы остались сухими. Аргиус побледнел и схватился за сердце. – Истощение, – прошептал кто-то. Но Элира знала: это не истощение. Это… сопротивление. Как будто кто-то перекрыл канал.

Магический поток ударил в потолок, осыпая придворных едкой слизью. Поднялась паника. Аргиус, бледный как смерть, рухнул, из его носа и ушей текла кровь. А Элира, стоя в стороне, видела то, что не видели другие – на мгновение в центре искаженного магического круга возник призрачный, многоугольный глаз, состоящий из чистой тьмы. Он посмотрел прямо на нее, и в ее разуме прозвучал беззвучный шепот. Это был не звук, а мысль, чужая, скользкая, протиснувшаяся в сознание помимо воли. Всего одно слово, на языке, забытом еще до восхождения Архонтов.

Малакор…

Вечером она попыталась говорить. Сначала с придворным советником, потом с главой городской стражи. Она говорила осторожно, намеками, о «нестабильности магических потоков», о «древних угрозах», о том, что война с орками может быть не единственной бедой.

Советник, человек с усталым лицом и пустым взглядом, вежливо ее выслушал.

– Дорогая леди Кенейская, – сказал он, отхлебывая вино. – Наш Верховный Маг – старик. Он переутомился. С каждым бывает. А ваши… красочные описания подводных ужасов и теней из Бездны, будьте уверены, мы примем к сведению. Но сейчас королевство готовится к войне. Реальной войне. С армиями и пушками. Давайте сначала разберемся с угрозами из плоти и крови, а там, глядишь, и до ваших призраков доберемся.

Ее вежливо выпроводили. Стража и вовсе приняла ее за истеричную женщину, напуганную странным зрелищем.

Теперь, глядя на огни Вейсзауля, Элира понимала всю глубину их слепоты. Они, как и все люди Севера, были зациклены на своих междоусобных склоках, на коронах и границах. Они не видели, что сама реальность вокруг них начинает трещать по швам.

Она отошла от окна к своему дорожному сундуку, вырезанному из черного вулканического стекла. Открыв потайное отделение, она достала шкатулку из обсидиана. Внутри, на черном бархате, лежало несколько засохших, обугленных листьев с Родины и маленький камень, похожий на кусок застывшей лавы. Но это была не лава. Это был Осколок Сердца – частица магического ядра ее родного вулкана, последнее, что связывало ее с домом.

Она сжала камень в ладони. Тепло, слабое, но знакомое, потекла в ее руку. И вместе с теплом пришли образы. Не видения, а ощущения. Она почувствовала страх лесного зверя, забившегося в нору, чующего незваного гостя. Она почувствовала, как по древним рунам на Великих Скалах поползла чужая, извращенная магия.

Малакор не просто возвращался. Его дыхание уже касалось мира. Оно отравляло все, к чему прикасалось: магию, природу, даже древние проклятия. И пока короли, и гетманы спорили о землях, фундамент их мира медленно, но верно превращался в труху.

Она не могла оставаться здесь. Ее долг – предупредить. Но кого? Кильтовский двор ее не слушал. Белокамень погружена в свои догмы. Шляхия и Гетманство сражаются за выживание.

Ее взгляд упал на карту, лежавшую на столе. Ее путь лежал на восток. Туда, где кипела война. Туда, где собирались огромные армии, где кровь и страх создавали мощнейший энергетический всплеск, который мог привлечь слуг Падшего Архонта, как падаль привлекает стервятников. Туда, где, быть может, нашлись бы те, кто уже столкнулся с ужасом лицом к лицу и был готов услышать правду.

Она спрятала Осколок Сердца. Ее решение было принято. Элира покинет этот прекрасный, глупый, обреченный город и отправится навстречу буре. Она должна была найти союзников в этой тихой войне, пока тишина не сменилась всепоглощающим ликом Бездны.

Глава 8: Зов Волн

Йормунд Каменная Борода

Соль въелась в кожу так давно, что Йормунд уже не чувствовал её вкуса – только вечное присутствие, как дыхание старого друга. Берега Кильтовского королевства с высоты птичьего полета, должно быть, напоминали изумрудную оправу, обрамляющую холодное серебро моря. Но для Йормунда Каменной Бороды, стоявшего на носу своего драккара «Морской Волк», это зрелище не было предметом для восхищения. Это была мишень. Чёткая, открытая и уязвимая.

Его корабль – длинный, хищный, выкрашенный в цвет воронова крыла – скользил по воде в кильватере десятка таких же судов. Целая флотилия клана Камнеров растянулась по серой глади залива, словно стая голодных акул, почуявших кровь. Туман стелился низко, пряча их от береговых дозорных, и Йормунд мысленно поблагодарил Повелителя Штормов за эту милость.

Йормунд был гномом старой закалки – той самой, что ковалась не в жарких кузнях под горами, а в ледяной воде и штормовых ветрах. Лицо его, пересечённое старым шрамом, было похоже на береговую скалу, о которую разбилось не одно вражеское судно. Шрам этот он получил тридцать зим назад, в первой своей настоящей сече, и с тех пор ни одна рана не смела тронуть его лицо – словно сама Бездна Морей поставила на нём свою метку. В мокрой, свалявшейся бороде запутались рыбья чешуя, капли смолы и мелкие ракушки – Йормунд никогда не чистил её перед боем, считая, что удача любит тех, кто носит море на себе.

В руках он сжимал не румпель – рулевым правил его старый друг Торвальд, – а тяжелый боевой топор. Рукоять, обмотанная полосками тюленьей кожи, была источена пальцами до идеальной формы, словно стала продолжением его руки. Лезвие он наточил прошлой ночью, глядя на звёзды и слушая, как скребёт по металлу камень.

Ветер хлестал солёными брызгами. Носовая фигура «Морского Волка» – оскаленная пасть морского зверя, наполовину волка, наполовину дракона – жадно вглядывалась в горизонт, где уже угадывалась полоска берега. Легкая добыча, по слухам. Слишком лёгкая, чтобы не вызвать у бывалого воина подозрений.

– Видишь, Олаф? – Его голос, грубый и глубокий, как скрежет якорной цепи о каменистое дно, был обращен к заместителю. Молодой гном с огненно-рыжей бородой, заплетённой в тугую косу, стоял по правую руку, вглядываясь в очертания порта. – Их береговые башни. Половина огней погашена. Сторожевые корабли ушли.

Олаф сплюнул за борт – густая слюна описала дугу и исчезла в волнах – и кивнул на юго-восток. Там, за горизонтом, небо было чистым, но по рассказам купцов, там полыхало зарево большой войны.

– Орки прут на тамошних северян, – сказал Олаф, понизив голос, словно боялся, что ветер унесёт слова врагу. – Слышал я от того купца, из Зильбриза. Говорил, сам лорд Альберих войско собирает. Всех, кто меч держать может, к восточным границам тащат. Берега оголили. Думают, видать, что мы только торговать умеем. Да на пирах песни петь о старых временах.

Йормунд усмехнулся в бороду. Усмешка вышла невесёлой – скорее, волчий оскал.

– Думают, что море подождёт, пока они там решают, кому княжить и чьи поля топтать конями.

– А море не ждёт, – оскалился Олаф, и в глазах его зажглся тот самый огонь, который Йормунд помнил в себе тридцать лет назад. Голод. Нет, не до золота – до дела.

– Море никогда не ждёт, – согласился Йормунд, вглядываясь в приближающиеся башни порта. Он видел их сотни раз – чужие башни, чужие стены, чужие города. И каждый раз сердце билось ровно, как раз, когда надо. – Этот их умник, Альберих, затеял большую игру. Он думает, что выиграет, если поставит всё на конницу и на свою тяжёлую пехоту. Он забыл, что у доски есть края. И края эти омываются водой.

Он положил тяжёлую руку на плечо Олафа, сжал – молодой гном едва заметно поморщился от силы хватки.

– Сегодня мы напомним ему, что вода тоже умеет ходить в атаку. И что тот, кто оголяет спину, получает нож в неё раньше, чем успеет победить врага.

Йормунд обернулся к своей команде. Тридцать гномов на «Морском Волке» – и ещё три сотни на остальных кораблях. Они были детьми моря и штормов. Их доспехи – кольчуги из закалённой в морской воде стали, лёгкие, но прочные, никогда не ржавеющие. Их шлемы – без рогов, как любят изображать скальды, но с закрытыми личинами, защищавшими от брызг и ветра. Глаза смотрели из-под стали настороженно и спокойно.

Их боги – не покровители кузниц и ремесел. Они молились Бездне Морей, что забирает утонувших в свои холодные чертоги, и Повелителю Штормов, что дарит попутный ветер или топит корабли тех, кто ему не угодил.

Йормунд шагнул на скамью, возвышаясь над гребцами, и его голос прогремел над водой, разносясь эхом от корабля к кораблю:

– Слушайте все, кто слышит! Слушайте, чьи вёсла в воде и чьи топоры наточены!

Гребцы замерли. На соседних драккарах тоже стих шум – только волны били в борта да кричали чайки над головой.

– Кильтовцы десятилетиями строили свои гавани на наших древних стоянках! – Йормунд не кричал – он говорил так, словно ковал каждое слово на наковальне. – Их купцы обманывали наших торговцев, подсовывая гнилой товар! Их король называет нас «пиратами» и «дикарями» на своих советах! Но сегодня мы напомним им, кто настоящий хозяин этих вод!

В ответ грянул оглушительный рев. Гномы били топорами и мечами о щиты, поднимая грохот, от которого, казалось, сами волны расходились в стороны. Триста глоток взревели одновременно, и в этом реве не было злобы – только древняя, первобытная радость воинов, идущих в дело.

– Мы придём, как гроза, чтобы забрать своё! Золото, сталь, зерно… и уважение, которое они нам задолжали за все эти годы! За клан Камнеров! За вольных мореходов!

– ЗА КЛАН! – проревела флотилия, и эхо покатилось над водой, ударяясь о невидимые стены тумана.

– ЗА МОРЕ! – добавил кто-то с соседнего драккара, и Йормунд узнал голос старого Ульфберта.

– ЗА МОРЕ! – подхватили все.

Йормунд повернулся к кормчему, старому Торвальду, у которого вместо левого глаза было бельмо, но который чувствовал мель за три мили нутром.

– Курс на гавань Зильбриз, – приказал он. – Там их главные зерновые склады и судоверфь. Зерно сожжём, верфи разнесём по брёвнышку. Мы выбьем им зубы, пока они смотрят на восток.

Торвальд кивнул и чуть повернул румпель. Флотилия викингов рванула вперёд, словно свора, спущенная с привязи. Драккары, казалось, не плыли, а летели над водой, едва касаясь килями поверхности, оставляя за собой пенистые борозды. Их носы, украшенные резными головами драконов, волков и морских змеев, были направлены прямо на залив, где уютно расположился богатый кильтовский порт.

На носу судна старый Ульфберт затянул древнюю песню. Не о битвах и не о славе – о море. О том, как оно кормит и как забирает. О том, как волны ласкают борта кораблей и как шторма ломают хребты тем, кто не уважает стихию. Голос у него был скрипучий, старый, но в нём жила сила, заставлявшая гребцов работать слаженнее, а сердца – биться в одном ритме.

Гномы подхватили, и их суровые голоса смешались с шумом волн, с криками чаек, со свистом ветра в снастях. Йормунд не пел. Он никогда не пел в море. Он стоял на носу и смотрел на берег, считая башни, прикидывая глубину у причалов, отмечая, где стоят корабли в гавани, а где – пустое место. Семь кораблей у дальней стенки, все торговые, без охраны. Три баллисты на молу, но расчётов не видно – спят ещё или пьют в портовых тавернах.

Потом, когда песня смолкла, он поднял топор и просто сказал:

– Пора.

Туман начал рассеиваться, открывая солнцу дорогу, и в его золотистых лучах драккары клана Камнеров вынырнули из белой пелены, как призраки, явившиеся за долгами.

С берега поднялась тревога. Забили колокола – сначала один, потом второй, потом сразу несколько, захлёбываясь надрывным звоном. Но было поздно. Дозорные, оставшиеся на стенах – мальчишки да старики, которых не взяли в большое войско, – с ужасом смотрели, как из утреннего тумана выныривают призрачные корабли с чёрными парусами. Их было много. Слишком много.

Первыми в бой вступили кильтовские баллисты на молу. Тяжёлые болты со свистом пронеслись над водой. Один из них вонзился в борт ближайшего драккара, пробив обшивку насквозь. Но гномы лишь загоготали. Дерево, пропитанное смолой и морской солью, было прочнее стали – болт застрял, не причинив серьёзного вреда, и кто-то из команды уже пытался выдернуть его, чтобы использовать как трофей.

– Луки! – скомандовал Йормунд, и его голос перекрыл шум битвы.

С флотилии взмыли тучи стрел. Не такие дальнобойные, как кильтовские тяжёлые арбалеты, но на короткой дистанции – смертоносные. Гномы-лучники стояли стеной на палубах, отстреливаясь с устрашающей скоростью и точностью. Они целились не в доспехи, – какой смысл тратить стрелы на сталь? – а в лица, в шеи, в щели между пластинами, в ноги лучников, заряжающих баллисты.

Кильтовцы на молу попадали, как подкошенные. Баллисты замолкли, не успев сделать и третьего залпа.

«Морской Волк» первым врезался в причал. Удар был такой силы, что деревянный настил треснул, но драккар даже не покачнулся – он вгрызся в берег, как зверь в горло жертвы. Сходни с грохотом упали на каменную набережную.

– В АТАКУ! – взревел Йормунд и первым прыгнул на вражескую землю.

Он не чувствовал под ногами твёрдой почвы уже две седмицы, и на миг мир качнулся – но только на миг. Топор уже засвистел в воздухе, срубая голову первому встречному стражнику, выбежавшему из караулки. Тело упало, кровь хлынула на камни, и Йормунд шагнул дальше, не оглядываясь.

Начался хаос. Но это был организованный хаос – если такое вообще возможно. Скальнорождённые, как живой таран, вломились в узкие улицы порта. Они не были жестокими без нужды – они целенаправленно неслись к складам и верфям, сметая всё на пути. Но любой, кто вставал на их пути с оружием в руках, был обречён.

Йормунд рубанул топором, и кильтовский стражник упал, не успев даже вскрикнуть. Рядом Олаф отбивал удары сразу двоих, его рыжая борода уже покраснела от чужой крови, заляпавшей её до самых корней.

– Капитан! – крикнул он, уходя от выпада копья. – Справа!

Йормунд обернулся и успел подставить щит под удар алебарды. Дубовые доски, окованные железом, треснули, но выдержали. Он ответил коротким ударом – не размашистым, а экономным, точным – в незащищённое горло. Алебардист захрипел, выронил оружие и упал.

– За мной! – крикнул Йормунд, увидев впереди ворота зернового склада.

Они выбили ворота плечом – пять здоровых гномов, разогнавшись, ударили в дубовые створки, и те слетели с петель. Внутри, в полумраке, высились мешки с зерном – золото Зильбриза, его богатство и его гордость.

– Поджигай! – приказал Йормунд.

Олаф уже нёс факел, сорванный со стены в какой-то лавке. Через минуту пламя весело заплясало на мешках, потянулось к потолку, к деревянным балкам перекрытий.

Они выбежали наружу, и вскоре над зерновыми складами взвились первые языки пламени. Чёрный жирный дым потянулся к небу – сигнал бедствия, который был виден за десятки миль. Хлеб Зильбриза горел, и запах жареного зерна смешивался с запахом крови и дёгтя.

Олаф, весь в крови и саже, с подпаленной бородой, подбежал к Йормунду. Тот как раз высадил дверь сокровищницы таможни ударом топора – петли не выдержали, и дверь рухнула внутрь.

– Йормунд! – Олаф перевёл дух. – Их гарнизон просыпается! Собираются у главной площади! Человек полтораста, может, больше. С мечами и копьями.

Йормунд на миг замер, засовывая в мешок тяжелый кильтовский слиток с королевским клеймом. В голове мелькнула мысль: полтораста против трёх сотен его гномов. Можно принять бой, перебить их, взять город полностью. Но какой ценой? Половина отряда ляжет на этих камнях. А дома ждут. Жены, дети, старики.

– Отлично! – рыкнул он, принимая решение. – Пусть собираются! Мы не будем с ними драться. Мы сделали, что хотели.

Он вытащил из-за пояса рог – огромный, витой, из бивня моржа, оправленный в серебро. Приложил к губам и дунул. Три коротких, пронзительных звука разнеслись над портом, заглушая на миг даже шум битвы и треск пожара. Это был приказ к отходу.

– На корабли! – заорал он. – Тащите раненых, бросайте добычу, если не унесёте! Живыми!

Они отходили к кораблям, пятясь, прикрываясь щитами, отбиваясь от наседающих кильтовцев, что повыскакивали из домов. Тащили раненых, тащили добычу – кто мешок с монетами, кто охапку хорошего оружия, кто просто буханку свежего хлеба, схваченную в пекарне.

У сходней «Морского Волка» Йормунд остановился, пересчитывая своих. Пересчитал раз, второй. Сердце сжалось. Не хватало двенадцати. Двенадцать братьев остались на этом чужом берегу. Кто-то лежал с пробитой грудью у стен склада, кто-то истекал кровью в переулке, кого-то добивали уже на подступах к причалу.

– Поднимайте сходни! – приказал он, последним запрыгивая на палубу.

Рядом с ним, тяжело дыша, опустился на скамью Олаф. Вытер окровавленный топор о штаны, посмотрел на берег, где метались фигурки кильтовцев, где полыхало пламя, где остались лежать их товарищи.

– Зачем мы это сделали? – тихо спросил он, и в голосе его не было сомнения – была только горечь потери.

Йормунд ответил не сразу. Он смотрел, как Торвальд разворачивает драккар, как вёсла опускаются в воду, как берег медленно отдаляется.

– Чтобы напомнить им, что мы существуем, – сказал он наконец. – Чтобы они знали: за высокими стенами и большими войсками есть ещё море. И в море есть мы. И чтобы они боялись.

– Бояться? – переспросил Олаф. – Или ненавидеть?

Йормунд усмехнулся – горько, устало.

– Страх и ненависть ходят рядом, парень. Разницы нет. Важно, что они будут помнить. Когда будут решать, стоит ли с нами ссориться, они вспомнят этот дым.

Через десять минут флотилия уже отчаливала от горящего порта, оставляя за собой хаос и панику. Чёрный дым поднимался к небу жирным столбом, и даже с моря было видно, как мечутся на причалах люди, как пытаются тушить пожары, как вытаскивают из воды тела тех, кто пытался спастись вплавь.

На борту царило не ликование – тяжёлое, мрачное удовлетворение. Добыча была. Потери были. Это был не просто набег. Это была демонстрация силы. Политика, выраженная языком топора и пожара.

Йормунд стоял на корме, глядя на пылающий берег. Солнце поднялось выше, и в его лучах дым казался почти красивым – чёрные клубы на синем небе. Он не улыбался. Его гранитное лицо было серьёзно, как у статуи древнего героя.

– Они теперь подумают дважды, прежде чем оставлять свои берега без защиты, – произнёс он, ни к кому не обращаясь. – Мы ударили их по гордости и по кошельку. Это больнее, чем по щиту.

Олаф, уже успевший промыть рану на руке солёной водой и перевязать её тряпицей, подошёл и встал рядом.

– И что это даст, капитан? – спросил он. – Они пришлют карательную экспедицию. Соберут флот, сколько смогут, и придут жечь наши селения. Мы же не под каменной горой живём, нас с моря достать можно.

– Возможно, – согласился Йормунд, не отводя взгляда от берега. – Но сейчас у них горят границы на востоке. Орки не шутят, если верить купцам. Они не могут воевать на два фронта – против орды и против нас. У них не хватит людей, не хватит кораблей, не хватит воли. Они будут вынуждены говорить с нами.

Он повернулся к Олафу, и в глазах его блеснул тот холодный огонь, который молодой гном видел только у самых старых, самых мудрых вождей.

– И на этот раз они будут говорить с нами как с равными, а не как с дикарями, которым можно совать гнилой товар и закрывать гавани. Мы заплатили за это право кровью. Двенадцатью жизнями. И мы сделаем так, чтобы эта плата не пропала даром.

Он посмотрел на восток, туда, где за горизонтом, за многими милями моря и суши, бушевала великая война. Там решалась судьба королевств. Там лилась кровь реками. И где-то там, в этой круговерти, их маленький набег был всего лишь каплей. Но капли точат камень.

– Мир меняется, Олаф, – сказал Йормунд тихо, почти про себя. – Старые великаны просыпаются. Древние кланы выходят из пещер. И такие, как мы, должны либо найти своё место в новой эпохе, либо быть раздавленными. Сегодня мы показали, что нас нельзя игнорировать. Завтра – покажем, что с нами можно договариваться. А послезавтра…

Он не договорил. Ветер усиливался, надувая чёрные паруса, унося флотилию всё дальше от берега. Гномы убирали вёсла, ставили парусное вооружение по полной. Впереди было открытое море – холодное, бескрайнее, родное.

– Курс домой, – приказал Йормунд Торвальду. – В Туманную бухту. Будем делить добычу, и хоронить мёртвых.

Он ещё раз обернулся к берегу. Зильбриз горел. Дым был виден за многие мили. Где-то там, в столице Кильтовского королевства, лорд Альберих уже получал донесения. Где-то там скрипели перья писарей, записывающих новые сведения, и скрипели зубы советников, понимающих, что война на востоке только что обзавелась северным фронтом.

Флотилия гномов-викингов уходила в открытое море, их черные паруса сливались с наступающими сумерками. Они не знали – и не могли знать, – что их набег стал ещё одним тревожным звонком для Кильтовского королевства. Что весть о сожжённом порте полетит быстрее любых гонцов. Что лорду Альбериху придётся срочно пересматривать свои планы, снимать войска с одного фронта, чтобы бросить на другой, и проклинать тот день, когда он решил, что море подождёт.

Война на востоке начинала отзываться неожиданным эхом по всей Этерии. И это эхо только набирало силу.

Йормунд Каменная Борода стоял на корме, пока берег не исчез совсем за линией горизонта. Только тогда он позволил себе отойти от борта, спуститься вниз, к своим людям. Там, в полумраке трюма, среди тюков с добычей, лежали тела погибших, завёрнутые в парусину. Море примет их завтра утром, когда отойдут подальше от вражеских берегов. Так велит обычай.

Йормунд сел рядом с ними, положил тяжёлую руку на грудь ближайшего – молодого Эгиля, который только в прошлом году впервые взял в руки топор.

– Спите спокойно, братья, – сказал он тихо. – Вы ушли в море. Море вас и приняло. А мы продолжим. Мы напомним им. Мы заставим их уважать нас. Клянусь Бездной.

Наверху завывал ветер, скрипели снасти, плескалась вода за бортом. Флотилия шла на северо-запад, к родным берегам, унося на бортах свежие шрамы от кильтовских болтов, а в трюмах – золото и память.

Набег на Зильбриз вошёл в историю. Маленькую, локальную, но историю. И где-то там, в далёкой столице, лорд Альберих, разворачивая карту и глядя на горящую точку на западном побережье, впервые за всю войну почувствовал, что контроль ускользает.

Море не ждёт. Море никогда не ждёт.

Часть II: Первая кровь

Глава 9: Урок стали и крови

Урочище Воловье Око оказалось не урочищем, а самым настоящим адом, ворота в который распахнулись лично для Марцина Зарембы и его людей.

То, что с высоты птичьего полета казалось живописной долиной с лениво извивающейся речкой и кудрявыми дубовыми лесами по склонам, на земле предстало выжженной, изрытой оспинами воронок пустошью. Поле, еще неделю назад бывшее, вероятно, цветущим лугом, теперь было густо усеяно трупами – в основном лошадиными, но там и тут виднелись и тела в ярких шляхетских жупанах. Воздух здесь стоял густой и тяжелый, как старая патока, пропитанный едкой гарью пожарищ, кислым пороховым дымом и тем тошнотворным запахом, от которого к горлу подкатывала дурнота – запахом паленого мяса и конского пота, смешанного с кровью.

Марцин Заремба, пригнувшись за грудой битого камня, что когда-то была фермерской оградой, с трудом переводил дыхание. Его роскошный, зеркальный панцирь, за который дома отец отдал состояние, теперь был покрыт слоем пыли и безобразными черными подпалинами. На левом наплечнике зияла глубокая вмятина – след от удара орской алебарды, едва не пробившего вейльгардскую сталь. Если бы не этот дьявольский удар, думал Марцин, он был бы уже без руки, а возможно, и без головы. Руки, сжимавшие саблю, мелко дрожали, и он не мог это прекратить.

Все пошло не по плану с того самого момента, как они ступили на эту проклятую землю.

Их хоругвь, гордо носившая имя «Летающие Серпы», прибыла к Воловьему Оку на рассвете. Разведка, всегда казавшаяся Марцину делом скучным и недостойным настоящего рыцаря, доложила о небольшом орском отряде – не более сотни воинов, – окопавшемся у переправы. Идеальная, просто хрестоматийная мишень для сокрушительной гусарской атаки. Марцин, чувствуя приятное возбуждение в крови, построил своих людей. Он выбрал классическую лаву – стремительный натиск с разворота, чтобы смять врага, опрокинуть его в реку и утопить. Красиво, быстро и славно.

Они пошли в атаку под звонкий, залихватский боевой клич, с развернутыми, гордо реющими на ветру знаменами. Стоял ровный, нарастающий гул копыт, и этот гул отдавался в груди Марцина пьянящей уверенностью. Первые сто ярдов они преодолели играючи, без единой потери. Марцин уже видел перед собой орков – серую, невзрачную массу, замершую у реки. Еще мгновение, и они побегут.

И тут небо над их головами пронзил тонкий, леденящий душу вой.

Снаряды.

Только это были не камни, которые мечут неуклюжие катапульты. Это были чугунные ядра из полевых орудий, искусно спрятанных в дубраве на противоположном берегу. Орки не стали тратить время на бесполезную стрельбу навесом. Они били прямой наводкой, выцеливая густую массу всадников, как охотник бьет уток в косяке.

Первый снаряд плюхнулся в десятке метров слева. Земля вздыбилась гейзером, и Марцина оглушило не столько взрывом, сколько чудовищным звуком – визгом рвущегося металла и хрустом костей. Он ещё успел краем глаза увидеть, как конь Януша, его лучшего друга, пронзённый осколком, валится набок, увлекая всадника за собой. Януш даже не вскрикнул. Просто исчез в кровавом месиве.

– Януш! – заорал Марцин, но его собственный голос потонул в грохоте. Второй снаряд ударил ближе, выкашивая сразу троих из заднего ряда. Третий – еще ближе, взметнув землю прямо перед мордой его коня. Конь дико заржал, шарахнулся, нарушая строй. Люди падали, кони бились в агонии, и над всем этим стоял этот ровный, всепроникающий, ужасный свист, словно сами небеса оплакивали безумцев.

Первый залп уложил добрый десяток гусар вместе с конями. Второй – еще больше. Красивое, выверенное построение рассыпалось в кровавый хаос, в свалку из криков, ржания и лязга.

– Не останавливаться! Только вперед! – кричал Марцин, размахивая саблей, но его голос тонул в адовом шуме. Ему казалось, что он кричит в пустоту.

Они все же достигли орских позиций. Вырвавшись из зоны обстрела, обезумевшие от страха и ярости, лошади понесли всадников прямо на врага. И здесь их ждал второй, еще более страшный сюрприз. Орки не дрогнули. Вместо того чтобы побежать перед стальной лавиной, они синхронно, как по команде, выставили вперед стену длинных, тяжелых пик, глубоко врытых древками в землю. Получился частокол, ощетинившийся смертью.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.