Алекс Кош
Одиночка 10. Последний Квест, том 2

Часть 1. Новый мир

Кабинет на верхнем ярусе Кремля с видом на внутреннюю площадь являлся местом, в котором ежедневно решались судьбы миллионов людей, далеко не все из которых проживали именно в России. Часто здесь принимались решения, способные повлиять даже на десятки стран, но впервые обсуждалось нечто настолько фантастичное и невероятное в рамках всего мира. Можно даже сказать, что тема разговора выходила далеко за этим рамки.

За длинным столом из дорогого сорта дерева сидел министр внутренних дел – сухощавый, сжатый, предельно собранный; рядом – министр обороны в военной форме с генеральскими погонами, и молодой представитель службы цифровой безопасности. Президент присутствовал только в качестве фотографии на стене, но держал руку на пульсе, в этот момент отбиваясь от запросов из других стран, как союзных, так и не очень. Перед тремя представителями правительства, словно нашкодивший школьник, по стойке смирно, стоял глава компании «РусВиртТех». Лысоватый мужчина тучного телосложения должен был бы нервничать, оказавшись перед столь важными людьми, но почему-то выглядел так, словно его происходящее лишь забавляло, что ещё сильнее раздражало собравшихся за столом людей.

Министр внутренних дел не стал церемониться, и сразу задал самый важный вопрос:

– Если всё дело в этой вашей глупой игре, то почему вы просто не отключите все серверы?

– Я уже говорил, что это невозможно, – таким тоном, словно говорил с ребёнком, ответил глава «РусВиртТеха». – Мы не управляем ни игрой, ни серверами.

Генерал ударил кулаком по столу.

– То есть, у нас здесь восстание искусственного интеллекта?!

– Тогда нужно просто дёрнуть рубильник и отключить сервера физически. Если и это не получится, то взорвать всё к чертям, – предложил молодой технический советник, как будто декларируя рациональную программу действий: выключи – и проблема исчезнет.

– Это тоже не получится. Все сервера теперь защищены магическим полем и полностью автономны.

В зале повисла пауза, в которой слышалось только приглушённое тиканье больших деревянных часов. Министр покосился на коллег и, затем рассмеялся – коротко, резким скрипом:

– Магия?! Вы серьёзно, Романов? Это же бред! Это антинаучно!

– Я на всякий случай напоминаю, что пришёл сюда через портал, – с лёгким ехидством в голосе напомнил Романов.

Генерал нахмурился.

– О том, как вы смогли переместиться в самое защищённое здание в стране, мы поговорим отдельно, – с угрозой в голосе сказал он. – Это непростительная наглость, за которую вам придётся ответить.

– Вы сами меня вызвали, – напомнил Романов. – Вы же не уточняли, что я должен обязательно приехать на машине и пройти через КПП.

– Это было и так понятно!

– Уверен, современные технологии и наука позволяют творить и не такое, – поспешно вмешался технический советник. – Возможно, то, что вы называете магией – это просто новые способности, полученные благодаря эволюции человеческого мозга.

– Ну, можете считать так, – легко согласился глава «РусВиртТех». – Хотя, у виртуальных богов и мозга-то вроде как нет, но магию они всё же творят. В любом случае, как вы это не назовите, поле надёжно защищает сервера Арктании. Даже если вы сбросите туда ядерную бомбу, то, скорее всего, на месте взрыва останется лишь воронка с совершенно нетронутыми серверами.

В комнате повисла напряжённая тишина.

– И что же нам делать со всеми этими «эволюционировавшими» людьми? – наконец, устало, вздохнув, спросил министр внутренних дел. – Нам постоянно поступают сообщения о беспорядках, учинённых с применением различных способностей. Мне отдать приказ убивать людей при малейшей попытке отчебучить что-нибудь магическое? Ввести в городе чрезвычайное положение? Что со всем этим прикажете делать?

– Вообще-то приказывать должны вы, – вкрадчиво произнёс Романов. – И у меня есть определённые идеи, как правительство может выйти из сложившейся ситуации, получив огромную выгоду. Более того, я гарантирую, что могу сделать нашу страну лидером нового мира, оставив далеко позади Европу, Америку и даже Китай…

Где-то в Кремле.

Москва, 12:45. На Ленинградском вокзале мужчина остановил поезд, вызвав электромагнитный разряд. Очевидцы утверждают, что «молния вышла из его рук». Пассажиры не пострадали.

Екатеринбург, 14:10. Подросток поджёг припаркованную машину заклинанием «Огненный шар». Его задержали на месте. МЧС заявило, что источник возгорания «не был связан с топливом или проводкой».

Новосибирск, 16:00. Во время уличной драки один из участников использовал способность «Каменный доспех». Пули травматического оружия полиции отскочили от его кожи. Задержание удалось только после применения электрошокеров.

Москва, 17:20. Неизвестный проник в офис на Новом Арбате, телепортировавшись через закрытую дверь сейфовой комнаты. Сумма похищенного не раскрывается. Следствие ведёт ФСБ.

Казань, 19:00. В парке Горького мужчина применил способность «Призыв скелета». Существо напугало посетителей, после чего исчезло. Сам призыватель скрылся.

Прага, 20:15 (по местному времени). Группа вооружённых лиц с применением заклинаний «Ледяной шип» и «Теневая завеса» ограбила ювелирный магазин. Европол рассматривает связь с россиянами, находившимися в стране на отдыхе.

Москва, 21:40. В районе «Сити» произошёл взрыв банкомата. Свидетели утверждают, что рядом находился человек с «светящимся фиолетовым шаром над плечом».

Санкт-Петербург, 22:00. Во время задержания наркоторговца тот использовал способность «Ускорение» и ушёл от погони, переместившись на несколько десятков метров. Полиция объявила его в розыск.

Новостные сайты.

Из комнаты на втором этаже раздался жуткий грохот. Елена Кузнецова тяжело вздохнула, в очередной раз костеря себя за то, что позволила мужу купить чёртову капсулу. Сама женщина всегда была равнодушна к компьютерным играм и верила, что они никогда не приведут ни к чему хорошему. И, к слову, последние события только подтверждали её мысли – по телевидению и в сети появились странные сообщения о том, что использование виртуальных капсул может быть опасным.

– Женя, у тебя там всё хорошо?! – крикнула она, остановившись возле лестницы.

Не дождавшись ответа, она поднялась наверх, открыла дверь в кабинет мужа, и застыла, начав судорожно вдыхать воздух. Спустя несколько секунд раздался крик ужаса. Виртуальная капсула, в которой находился муж Елены была проткнута насквозь сразу несколькими каменными копьями, а по полу под ней растеклась кровавая лужа. Игрок с ником Гарред закончил свою игру навсегда.

Москва. Частный дом.

Глава 1

– Если магистр не врал, то Гарред на самом деле погиб, – медленно проговорил Сергей. – Это же полностью меняет всё. Теперь каждый игрок может быть в опасности!

– Тогда и Трис могла серьёзно пострадать, – продолжил я его мысль, внутренне содрогнувшись. – Нам нужно срочно вернуться в реал и проверить их обоих. Очень надеюсь, что эльф просто нас запугивал, он же тот еще обманщик.

Сергей обеспокоенно покосился на принцессу, всё так же болтающуюся у него на плече и тщетно бьющую его кулаками по спине.

– Но я не могу её сейчас бросить, пока Ариэлла остаётся под воздействием магистра Ильфура. Даже не представляю, что она может устроить в таком состоянии.

Я его отлично понимал, но именно в этот момент мне хотелось сказать, что жизни реальных людей важнее, как минимум, потому что у них в нашем мире нет привязки с Зоне Возрождения, а у принцессы – есть. И что бы с ней не сотворил этот эльф, в игре каждый квест имеет решение, а значит, и какой-то способ лечения наверняка есть.

– Ну, не знаю, в высокую башню её заточи по классике, пока она не вернётся в нормальное состояние, – раздражённо сказал я, удержавшись от резких формулировок. – У нас будет время, как минимум, пока она не отрастит косу метров в тридцать и не сможет сбежать.

– Ладно, разберусь, – отмахнулся целитель. – Выйду в реал и расскажу обо всём Наумову, возможно, он знает реальный адрес Гарреда. Пусть отправит туда кого-нибудь.

Разумеется, Наумов хоть и съехал из своего основного особняка, но сделал это в компании целителя, поэтому все они жили где-то в одном месте. Очевидно, что олигарх очень хотел иметь рядом с собой эмиссара с такими полезными способностями, а Сергей слишком полюбил комфорт за то недолгое время, что жил в окружении роскоши. В общем, они нашли друг друга.

– А я попрошу Марка проверить сестру, – кивнул я. – Если она сильно пострадала, нам может срочно понадобиться твоя помощь с исцелением.

Эльф спорить не стал, заверив, что постарается выйти в реал в течение десяти минут. После этого он активировал портал и исчез, и то же самое сделал я сам, вернувшись телепортом в Келевру. В ратуше оказалось совершенно пусто: видимо, Борис всё ещё отсыпался, а остальные разошлись по своим делам. К счастью, написав в личку, я всё же смог связаться с Марком. Сначала он отвечал неохотно, но, когда узнал о возможной опасности для сестры, то тут же выскочил в реал и поехал к ней.

Прежде чем покинуть игру, я на всякий случай написал Нэ-Тарку, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. Хоть гремлина и убило обычное заклинание, а магистр Ильфур сам говорил, что игроки погибнут именно под воздействием Клятвы Листопада, этот факт тоже следовало срочно проверить. К счастью, Нэ-Тарк оказался онлайн, и заверил, что с ним всё в порядке. Сообщив ему, что принцессу мы всё-таки спасли, я пообещал рассказать о подробностях финальной битвы чуть позже, когда решу пару вопросов. Пугать его опасностью смерти в реальном мире без подтверждения информации я пока не стал, к тому же, речь шла только о магистре Ильфуре, и вновь встречаться с ним никто из нас в ближайшее время уж точно не собирался.

– Фальк! – окликнул меня Корн, когда я уже собирался сам выходить из игры. – Ну как, всё прошло успешно? Ты смог заполучить зуб Чёрного Дракона?

Он поднялся по лестнице вместе с Аминой, Фрамом и Лертом. Все четверо выглядели одновременно смущёнными и полными надежды, и сильнее всего светились глаза Корна, сейчас имевшего лишь пятый уровень.

– Да, и не один, – подтвердил я. – Так что скоро я смогу сделать для вас лекарство. Но потребуется некоторое время, чтобы всё подготовить.

А точнее, нужно подождать десять часов до восстановления Шепота Судьбы, чтобы точно узнать, вернёт ли Временной Сдвиг уровни, потраченные на создание Большой Эссенции Крови для божественного эликсира. Ах да, ещё ведь придётся в тот же момент сделать шесть малых эссенций для лечения каждого из проклятых. Единственный вариант для меня – это как-то объединить оба этих процесса и уложить в пять секунд действия Временного Сдвига, иначе уровни вернуть точно не получится.

– Значит, мы можем звать Гатаниэль? – радостно спросила Амина. – Насчёт Фа-Руката я сомневаюсь, судя по твоим словам, его в проклятии всё полностью устраивает. Но на всякий случай я бы всё же связалась и с ним.

– Да, можете начинать готовиться, – подтвердил я, стараясь не думать о том, что стану им говорить, если Временной Сдвиг не сработает. Тратить шестьдесят уровней я сейчас точно не могу, а доверять эту задачу кому-то другому совершенно не хочется. Да и не факт, что получится, квест-то всё-таки мой.

Лерт похлопал меня по плечу, обдав сильнейшим перегаром, от которого я мгновенно получил лёгкий дебафф «Временная потеря обоняния».

– Не верится, что скоро я наконец-то избавлюсь от проклятия. Спасибо тебе.

Охотник выглядел как обычно, то есть, так словно только что проснулся с очень тяжелым похмельем. Возможно, так оно и было, кстати, если вспомнить, каким образом он боролся с болью от проклятия тёмного бога.

– А ты не думал, что после излечения у тебя пропадёт отличный повод постоянно выпивать? – насмешливо спросила его Амина. – Я точно перестану снабжать тебя самогоном.

– Со всем моим уважением к тебе и твоим навыкам алхимии, – скривился охотник. – Но как только спадёт проклятие, я окончательно прекращу пить. За годы ежедневного потребления меня тошнит от любого алкоголя, – увидев, как жрица нахмурилась, Лерт поспешно добавил: – И даже от твоего, безусловно, великолепного самогона с отличными вкусовыми качествами и чистотой слезы младенца. Так что с радостью откажусь от него раз и навсегда.

– Ну-ну, – скептически хмыкнула Амина. – Ты помнишь, что у нас скоро свадьба? Я посмотрю, как ты удержишься, и не выпьешь за наше здоровье.

– Пить за здоровье – это всё равно, что воевать за мир, – буркнул Лерт.

Фрам ухмыльнулся.

– Так мы за него и воевали с тёмным богом. Раньше тебя это нисколько не смущало.

Я бы с удовольствием продолжил приятную болтовню с жителями Келевры, но время было слишком неподходящее, поэтому я извинился перед ними, поднялся на этаж выше, и покинул игру.

Домик, в котором я теперь проживал, находился не так далеко от черты города, в небольшом охраняемом посёлке. Конечно же, в соседнем доме поселилась парочка телохранителей с машиной, но даже с их помощью выбраться в город было не так-то просто. Поэтому, прежде чем срываться куда-то, я позвонил Марку.

– Да! – почти сразу ответил он.

– Узнал, что с сестрой?

– Трубку Беатрис не берёт, – отрывисто сказал Марк. – Еду к ней домой, осталось минут десять.

– Как-как её зовут? – удивлённо переспросил я.

– Беатрис. Обычное имя, – раздражённо ответил иллюзионист.

Ну да, для Англии восемнадцатого века, но уж точно не в России. Видимо, интересная у них семейка, раз такие имена детям выбирают – Марк, Беатрис. «Аббатства Даунтон» пересмотрели, что ли?

– Тогда позвони сразу, как доедешь, – попросил я, чувствуя сильную вину и перед ним, и перед его сестрой. – Сергей закончит дела с принцессой и будет готов выехать к вам.

Марк скинул звонок, ничего не ответив, очевидно, ему сейчас было не до болтовни. Следующим я позвонил Наумову-старшему, и тот оказался на связи, тоже мгновенно ответив на звонок, словно только его и ждал.

– Андрей? Я уже связался с женой Евгения Самойлова, то есть, Гарреда. К сожалению, она подтвердила, что он погиб.

– Каким образом? – спросил я, чувствуя, как меня накрывает тяжесть вины, от которой буквально слабеют ноги.

– Она говорила сбивчиво, и я не рискнул настаивать, но вроде бы его капсулу пробили насквозь непонятно откуда взявшиеся каменные шипы.

Я громко выругался.

– Именно так его и убил в игре магистр Ильфур.

– Да, Сергей мне рассказал. Я отправил к Евгению домой своих людей, чтобы убедиться во всём на месте, и заодно оказать поддержку жене. Правда, она уже вызвала скорую, так что скоро о смерти Евгения станет известно РусВиртТеху и правительству, и я не представляю, какова будет их реакция не смерть в капсуле.

Да уж, выступление главы РусВиртТеха уже наделало шума. А что начнётся, когда игроки узнают, что Арктания больше не безопасна? Полагаю, многие сразу откажутся от использования капсул виртуальной реальности и онлайн в игре сильно упадёт. Может, кстати, это и не плохо, нам же будет меньше проблем при выполнении оставшихся квестов.

Тут я увидел входящий от Марка, и сразу переключился на него.

– Трис получила несколько ран, – быстро проговорил он. – Нашёл её рядом с капсулой без сознания, но она жива. Я остановил кровь, насколько мог, скорую вызывать не стал, жду Сергея, уже кинул ему адрес.

– Сильные раны? – напряжённо спросил я.

– Глубокие царапины, но вроде ничего серьёзного. Трис потеряла сознание из-за потери крови.

Видимо, она получила раны, когда магистр атаковал её, надеясь пробить защиту. В игре урон был слишком незначителен, чтобы обращать на него внимание, особенно с объемом здоровья и регенерацией Трис, а вот в реале раны оказались куда серьёзнее.

– Мне приехать?

– А ты обладаешь навыками исцеления? – съехидничал иллюзионист. – Нет. Поэтому и нет смысла тратить время, лучше займись своим квестом. Как только Сергей вылечит сестру, я зайду в игру и сообщу.

– Хорошо, – всё ещё неуверенно сказал я. – Но если понадобится помощь…

Несмотря на ситуацию, Марк рассмеялся, пусть и слегка нервно.

– Надеюсь, реанимация всё же не понадобится. К тому же, нам повезло, и Наумовы с целителем поселились не так далеко от дома Трис, он доедет минут за двадцать. Иначе пришлось бы воспользоваться твоими драконьими авиалиниями, а это чревато попаданием на прицел ПВО и в новостные ленты.

В целом я был бы совершенно не против, скорее, даже наоборот, готов на риск, чтобы помочь Трис хоть чем-то, ведь Гарреду уже помочь никто не сможет. В голове всё ещё билась мысль о том, что он погиб, помогая нам с заданием Сергея, а главное, что на его месте мог быть любой из нас. И его не спасла привязка к Зоне Возрождения, которая могла гарантировать жизнь даже игровым персонажам.

– Всё, я отключаюсь, – тем временем сказал Мрак. – Пойду следить за состоянием Трис. Крови тут натекла целая лужа.

– Надеюсь, всё будет хорошо, – поспешно проговорил я. – И позвони сюда, как приедет Сергей и излечит её, я пока в игру заходить не буду. Вдруг вам всё-таки что-нибудь понадобится.

– Окей.

Я слишком волновался за девушку, чтобы адекватно мыслить и заниматься какими-либо делами. Максимум, на что меня хватило – это ходить туда-обратно по комнате, чтобы немного размять мышцы. Впрочем, раз уж появилось свободное время, стоило хотя бы краем глаза глянуть новости и как следует поесть, вот только голова полностью была занята беспокойством о Трис. Засев в телефоне, я долго концентрировался на тексте, чтобы начать понимать хоть что-то. Когда буквы, наконец, начали складываться в осмысленные предложения, я пробежался сначала по новостным сайтам, потом по игровым форумам. И картинка вырисовалась не слишком приятная: всего за сутки с момента выступления главы РусВиртТеха в стране воцарился хаос, не тот, который так любят гремлины, а человеческий – беспощадный, тупой и непредсказуемый. Вполне вероятно, что игроки и раньше получали какие-то игровые способности, но могли просто не понять этого, поскольку появление интерфейса – это уже конечная стадия внедрения. Я и сам смог первый раз метнуть молнию лишь на сильных эмоциях от предательства «Стальных Крыс». Но теперь, услышав о том, что игровые способности могут работать в реале, все стали пытаться их активировать, и у многих это начало получаться. И, разумеется, следом за способностями пришёл хаос и разрушение от их применения. Мне хватило мозгов не светиться перед камерами, к тому же, меня прикрывал Хотей, но многие игроки совершенно не думали о последствиях, опьянённые новыми силами. Разумеется, сильнее всего пострадали крупные города, многие жители которых могли позволить себе купить дорогие капсулы СуперВирт, там на улицах появились десятки игроков, развлекавшихся применением способностей. Но сюрпризом для меня стало то, что в Европе капсуле тоже появились в продаже, и там правительство сразу стало действовать более радикально, сразу конфискуя оборудование. В России же почему-то госструктуры только беззубо выпустили предупреждение об опасности игры в Арктанию и настоятельно рекомендовали обратиться в специально организованные пункты помощи РусВиртТеха в случае появления игровых способностей. То ли это результат воздействия Сколаса в образе главы «РусВиртТеха», то ли каким-то образом вмешались виртуальные боги, или же просто наше правительство оно такое, «особенное». Хотя, комендантский час во многих городах всё же объявили, да и армии нагнали со всех близлежащих военных частей.

О самом Сколасе, бета-тестерах и компании РусВиртТех новостей практически не было, хотя мне очень хотелось узнать, где они точно находятся, и в порядке ли Дарья. Даже не представляю реакцию Артёма, когда он узнает, что девушку похитили. И мне всё ещё непонятно, какие цели у бета-тестеров во главе с этим психом? Выдвинет ли он какие-то условия? Или захват Дарьи – это просто личная прихоть, и к нам это не имеет вообще никакого отношения? Сейчас-то у них явно пропал смысл охотиться на эмиссаров, ведь теперь игровые способности не являются тайной.

Закончив с изучением новостей, я перешел в мессенджер, поставленный в режим «без уведомлений», и ужаснулся количеству сообщений от родителей. Похоже, они начитались новостей и теперь беспокоились за меня. Спасибо Наумову, что он отправил их на царский отдых в шикарный турецкий отель, в котором расслабят и успокоят даже самого тревожного человека. Но, разумеется, я им позвонил по видеосвязи и заверил в том, что новости, как всегда, всё преувеличивают, и на самом деле в городе не происходит ничего страшного. Пришлось заверить их, что сам я виртуальной капсулой не пользуюсь. Ложь во благо, всё равно ложь, но нервные клетки родителей слишком ценны, чтобы их сжигать правдой. И как же хорошо, что им там отдыхать ещё больше недели.

Только я закончил разговор с родителями, как мне вновь позвонил Марк. В его голосе было столько облегчения и радости, что я сразу понял, что с Трис уже все в порядке.

– Сергей излечил все раны, – чуть ли не крикнул он. – Теперь всё хорошо.

– Но выжила она только благодаря тому, что у неё в реале автоматически активизировалась пассивка по увеличению регенерации, – раздался голос целителя на фоне. – Иначе мы бы не успели.

Послышалась какая-то возня, и следом приятный женский голос:

– Я живучая! Какой-то жалкий эльфийский маг со мной не справится!

– Это хорошо, – прокомментировал Сергей. – Потому что нам всё ещё нужно его убить, особенно теперь, когда он стал настолько опасен.

Это было бы логично, вот только для игроков риск слишком велик.

– Но нам придётся действовать наверняка после тщательно подготовки, – поправился целитель. – Больше никто не должен умереть из-за него.

Мы ещё немного поперекидывались фразами по телефону, поскольку нормальным разговором это было сложно назвать, и договорились встретиться в Арктании, чтобы там обсудить дальнейшие планы более детально и предметно. Завершив разговор, я облегчённо выдохнул, и только тут понял, что так и не поел. Не знаю, кому принадлежал этот домик, но на кухне нашёлся только чай, печенье и лапша быстрого приготовления. Что ж, я был так голоден, что для меня это стало настоящим пиром.

А спустя полчаса я вновь вошёл в Арктанию и оказался в ратуше, где практически нос к носу столкнулся с Артёмом, схватившим меня за грудки и яростно крикнувшим:

– Что с Дашей?

Глава 2

Скрывать от Артёма правду я не собирался, это было бы подло, поэтому откровенно рассказал о нашей стычке с Закериалом, последующем появлении портальщика и похищении Дарьи.

– По словам Эйделона, Дарья переместилась в офис РусВиртТеха, на самую вершину небоскрёба Москва Сити, – завершил я свой рассказ. – Не знаю, держат её там до сих пор, или куда-то перевезли.

Артём нахмурился и вперился в меня злым взглядом, что на его бледном лице гнома-зомби смотрелось и вправду зловеще.

– И что мы планируем с этим делать? Как спасать её?

– Вряд ли они причинят ей вред, – попытался я успокоить друга. – Всё-таки бета-тестеры давно знакомы друг с другом, да и иначе, зачем её вообще было похищать?

– Сомнительная логика, – огрызнулся Артём. – Сколас же псих, Даша сама об этом говорила, а значит, ожидать от него можно чего угодно.

– Думаю, ему сейчас не до этого. В реале такая жесть происходит с участием людей с игровыми способностями, и Сколас явно решил взять всё это под свой контроль. Да и сомневаюсь, что мы сможем прорваться силой в офис РусВиртТеха, его наверняка охраняет целая армия.

– А у тебя есть дракон! – напомнил Артём. – Добраться до Сколаса по воздуху не составит проблемы, их офис на последнем этаже!

– Да нас над Москва-Сити ПВО мгновенно собьет. А даже если мы каким-то образом сможем добраться до этого психа, у него есть охрана из других бета-тестеров и портальщик.

Артём зарычал от бессилия.

– Но что-то же надо делать! – Он сжал кулаки. – Мне нужно попасть в реал и тогда я сам смогу спасти Дашу! Может, попробовать перейти во фракцию Инферно, и пусть меня призовут через пентаграмму, как твою суккубу?

– Мы убили эмиссара с классом демонолога. К тому же, ты ведь сам эмиссар Эйделона в Арктании, вряд ли у тебя получится сменить фракцию, – ответил я, прекрасно понимая, что он это говорит не серьезно. – Кстати, может его и попросить о помощи? Он же всё-таки бог, пусть и виртуальный, и не в полной своей силе.

– Я пытался с ним пообщаться, – скривился мой друг. – Не знаю, как у тебя обстоят дела с Богиней Судьбы, но ко мне по первому зову Эйделон не приходит. Я в храме могу лишь получить божественные квесты и потратить очки веры, прямой линии связи с ним у меня нет. Тебе поговорить с Эйделоном в реале проще, чем мне здесь.

Надо же, а я думал, что со своим эмиссаром Бог Мёртвых общается более открыто. Со мной-то он ещё с бытия демоном фантазма был полностью открыт, отвечал на все вопросы и всегда был готов прийти на помощь.

– Давай не будем пороть горячку, соберемся с Наумовыми и всё обсудим. Может, у них будут какие-то идеи, – предложил я. – Мы не бросим тебя в беде и обязательно что-нибудь придумаем. Может, даже попробуем договориться с бета-тестерами. Раньше они занимались тем, что скрывали проявления игровых способностей в реале и убивали тех эмиссаров, что вели себя слишком открыто. Кто знает, какие у них глобальные цели сейчас?

– Ладно, – тяжело вздохнув, согласился Артём. – Я смотаюсь в Мёртвый Город, попробую инициировать поиск кого-нибудь из известных нам бета-тестеров в Арктании. Ещё забегу в храм Эйделона и попытаюсь попросить его о помощи, вдруг всё-таки прокатит. Давай тогда договоримся собраться все вместе через часа два и определить дальнейшие планы.

Тут меня запоздало озарило, я же бывал в локации точно с таким же названием, когда спасал Ратмира, а потом убивал Короля Мёртвых.

– Мёртвый Город? Это тот, в котором Александр спёр у меня меч?

– Ну да, – согласно кивнул Артём.

– Странно, а я слышал, что местонахождение города, в который переселились все мёртвые, никому неизвестно. Иначе бы его уже давно осадили игроки.

Артём хитро улыбнулся.

– Город закрыт защитой с отводом глаз. Обычная практика в онлайн играх – при появлении новой фракции их база становится неприкосновенной на определённый срок, чтобы дать время укрепиться. В нашем случае город скрыли на двадцать дней. Кстати, тот босс, которого вы убивали со «Стальными Крысами», теперь является хранителем города, он мой подчинённый, можно сказать. В рамках отдачи команд по обеспечению безопасности.

Интересно, а Ратмир после смерти всё равно отправится в скрытый от всех остальных Мёртвый Город, как послушник Ордена Варра? Вот мёртвые-то удивятся, если это вдруг произойдёт.

– Забавно, – согласился я. – Ты, кстати, с «крысами» нигде не пересекался? Интересно, они уже получили какие-нибудь игровые способности?

Даже не знаю, зачем я спросил. По большому счёту мне было плевать на «крыс», иметь с ними общие дела я бы теперь никогда не стал, а тратить время и силы на месть – слишком много чести для них. Хотя, если они сами перейдут нам дорогу, я с удовольствием втопчу их в грязь.

– Александр пытался со мной связаться, когда я вернулся, если можно так сказать. Мой контактный лист же восстановился. Но я ему не отвечал, не до этого было, – он похлопал меня по плечу. – Ну, всё. Я погнал, скоро вернусь.

Артамон Грозный и Мёртвый покинул ратушу, отправившись в храм и оставив меня одного. И я наконец-то смог облегчённо выдохнуть и расслабиться. Разумеется, бросать Дашу нельзя, и уж тем более, я ни в чём и никогда не смогу отказать Артёму. Он всегда поддерживал меня, даже пошёл со мной «на дело» в реале, когда я грабил лабораторию РусВиртТеха, чтобы Наумов отдал мне Костяной Меч. Но смерть в реальном мире всё ещё окончательна, поэтому рисковать и бездумно бросаться в бой никак нельзя, нужно всё тщательно спланировать и собрать достаточно сильную команду. Поэтому я кинул «общий сбор» в личку всей нашей компании и принялся ждать, усевшись на кресло перед столом с интерфейсом управления городом.

Впервые за всё время с тех пор, как я передал бразды правления городом Борису, у меня появилась возможность и время заглянуть в интерфейс Келевры. Разумеется, я полностью доверял ему, но раз Бориса нет на месте, то почему бы не посмотреть, что и как происходит в моём собственном городе.

По запросу передо мной появилось множество табличек и графиков, в которых разобраться оказалось не так-то просто, но основную информацию я вывести всё же смог:

Уровень поселения: 4 (город).

Владелец: Фальк Фудре (родовые земли)

Население:

гражданские: 1240 человек,

из них боеспособные NPC: 310,

Мораль населения: 62%

Лояльность к владельцу города: 78%

Оборона города:

Защитное поле:

Источник: Стеклянная Роза Судьбы

Прочность: 600 000 / 600 000

Восстановление: +1000 ед./сек

Городские укрепления:

Башни: 4 шт.

Ворота: стальные, укреплённые (шанс прорыва – 15 %)

Стены: каменные (урон от осадных орудий – 25 %)

Гарнизон:

Имперская армия: 420

Баллисты: 8 шт.

Хранитель: отсутствует.

Доступно наёмников для дополнительного найма: 300.

Экономика:

Доход в час: +320 золота

Расход в час: -410 золота

Баланс: дефицит

Из всей информации я тут же вычленил два самых главных факта: бюджет города в дефиците и у нас отсутствует хранитель – высокоуровневый персонаж, который должен отвечать за защиту города. Даже у Артёма уже был Король Мёртвых, а вот у нас в городе пока это место оставалось вакантным. Вероятно, поэтому и осада проходила так тяжело. И вообще, надо будет спросить у Бориса, почему город не приносит денег, он же говорил, что это самая настоящая золотая жила.

– Вот ты где! – раздался окрик из-за спины, и из открытого посреди зала портала вышел эльф.

– Серджио, – кивнул я, отвлёкшись от интерфейса. – С Трис всё в порядке?

– Да что с ней будет, – отмахнулся целитель. – У девушки проявилась в реале пассивка, усиливающая регенерацию в случае, если здоровье падает в красную зону. Она бы и сама выкарабкалась, просто потребовалось бы чуть больше времени. Марк зря переживал.

– Его можно понять, он беспокоился о близком человеке.

Эльф как-то излишне активно закивал.

– О, я это отлично понимаю. Ведь сам сейчас беспокоюсь о своём близком – Ариэлла так и не пришла в себя, и продолжает сходить с ума по Магистру Ильфуру. Чтобы снять действие зелья, мы должны убить этого старого урода. Более того, если мы не сделаем это за сутки, то эффект зелья останется навсегда! Поэтому нам срочно нужен план, как его найти и убить.

Ну, я бы не назвал нынешнюю версию Магистра ни старым, ни уродом, там всё обстоит ровно наоборот. Он нынче такой красавчик, что на его фоне уродом можно назвать практически любого из нас, включая даже самого Серджио, хотя он тоже эльф.

– Оу, – слегка опешил я. – Всего сутки, значит…

На лестнице раздались громкие голоса и женский смех, и на этаже появился наш Тёмный Инквизитор, он же Антибиотик, он же Фёдор, в компании девушки в очень эффектной чёрной броне, будто поглощающей свет. Кстати, я впервые увидел рюшечки на стальных элементах защиты. А ещё на голове нашей гостьи красовалась чёрная корона с ярко-алыми драгоценными камнями в форме глаз.

– Привет, Эльза, – слегка удивлённо поприветствовал я девушку.

Сергей уже видел некромантку, когда та привозила меня в особняк Наумова после проклятия Байка, и когда они вместе спасали меня от суккубы, поэтому лишь молча кивнул ей в знак приветствия.

– Ага, давно не виделись, – небрежно бросила некромантка.

Как будто это я пришёл к ней в гости, а не наоборот.

– Хорошо, что вы уже здесь! – вместо приветствия сказал Антибиотик. – Мне срочно нужна помощь с одним делом!

Серджио нахмурился.

– Только после того, как мы спасём Ариэллу.

– А вы разве уже её не спасли? – удивился Тёмный Инквизитор.

Чёрные латы и массивная фигура всё ещё создавали ощущение чего-то могучего и опасного, вот только теперь он ходил без шлема и говорил нормальным голосом, и это сильно смазывало образ. Кроме того, теперь я знал, что в реале это обычный, даже скромный парень, поэтому смотрел на него совершенно иначе. Ах да, ещё рядом с ним стояла Эльза, на которую грозный глава клана Неназываемых смотрел влюблёнными глазами как на сошедшее с неба тёмное божество.

– Не совсем, – хмуро ответил Серджио. – Она всё ещё в неадекватном состоянии, и у меня всего сутки, чтобы вернуть ей разум.

Антибиотик пожал плечами.

– Принято. Тогда с моим, – он покосился на некромантку, – точнее, нашим делом разберёмся чуть позже.

– А что за дело-то? – поинтересовался я, осторожно поглядывая на Сержио, чтобы он снова не взорвался. – Просто чтобы быть в курсе.

– Тёмной Эльзе нужна помощь, чтобы завершить последнюю часть божественного квеста, – пояснил Антибиотик. – Тогда на нашей стороне появится ещё один эмиссар, что явно будет не лишним в тот момент, когда наступит «день икс».

– Марку тоже остался всего один квест, – напомнил я. – Полагаю, его мы выполним, когда отправимся в Алый Халифат.

– Это же закрытая зона, – удивилась Эльза.

– Мы уверены, что мой глобальный квест связан в походом туда, так что скоро эта зона станет открытой, – нехотя пояснил я. – Кстати, мне нужно явиться в Порт Кард уже завтра.

– Но сначала мы вернём рассудок Ариэлле! – вновь напомнил Серджио, и для Антибиотика пояснил: – Для этого нужно за оставшиеся двадцать два часа убить Магистра Ильфура.

– Да, конечно, – я смущённо почесал затылок. – Но есть ещё одна проблема – Дарью же захватил Сколас, мы должны помочь Артёму её спасти.

– В реале? – скептически переспросил Антибиотик. – Против корпорации РусВиртТех и правительства? Видели новости? Романов же теперь советник президента по «особым» вопросам, так они назвали появление в мире игровых способностей. Наверняка он держит Дарью при себе, если, конечно, до сих пор её не убил.

Ох, как же хорошо, что Артём его не слышал. Чувствую, тут бы мгновенно началась дуэль, в которой, без вариантов, победил бы эмиссар Бога Мёртвых, теперь его уровень был значительно выше, да и боевые навыки куда мощнее.

– Это слишком опасно, – тут же согласился с ним Серджио.

С целителем всё понятно, в реале он старался лишний раз не рисковать, да и в Арктании всегда вёл себя очень осторожно.

– Пытаться напасть на мага 155-го уровня, способного убивать в реальном мире, не менее опасно, – огрызнулся я, сразу встав на сторону отсутствующего Артёма. – Его ещё и армия преданных эльфов окружает, между прочим.

– Как будто бы, квест Эльзы наиболее безопасная из всех наших задач, – невзначай заметил Антибиотик, выразительно посмотрев на меня. – Ей просто нужно заполучить кости одного из древних в одной скрытой локации. А ты как раз умеешь управлять механизмами древних…

– Эй! – возмущённо воскликнул я. – Я думал это информация только для своих.

– То есть, как спасать тебя от демонов, то милости просим, а помочь мне с квестом – так я тебе чужая? Не охренел ли ты часом?! – возмутилась Тёмная Эльза. – Вообще-то мы даже целовались! Кто тут может быть ближе меня?! Или ты ещё и «по эльфам»?!

– Не-не, – тут же замахал руками целитель. – Меня не надо сюда приплетать!

Судя по выражению лица Антибиотика, он был не слишком рад тому, что услышал. Бедняга побледнел так, что смело мог бы присоединиться к мёртвой пастве Эйделона.

– Вы целовались?! – переспросил он.

– Это было необходимо, чтобы получить защиту от магии тьмы и избавиться от воздействия тёмного мага, – поспешно пояснил я. – Всего лишь дружеский поцелуй.

– То есть, это было в игре? – с явным облегчением вздохнул Антибиотик.

– Ээ… в реале, – нехотя признался я. – В тот момент, когда нас везли загород проклинатель и его товарищи.

– Между прочим, у меня до сих пор висит статус «Поматросил и бросил»! – заметила Эльза. – Так что ты мне должен!

Я бы мог продолжить спор, напомнив, что спасал нас обоих. И вообще, благодаря мне она окончательно и бесповоротно завершила явно абьюзивные отношения с проклинателем. Но интуиция подсказывала, что лучше как можно быстрее сменить тему, если я не хочу, чтобы Антибиотик совсем пошёл вразнос.

– Сейчас все соберутся, и мы составим чёткий план, в каком порядке и как именно будем решать наши проблемы, – как можно демократичнее проговорил я.

– Кхм… – всё ещё смущённо откашлялся Тёмный Инквизитор. – В любом случае, с помощью твоей способности мы быстро выполним квест, это будет максимально безопасно.

Ну, как сказать, пожалуй, создание Стеклянного Меча ещё безопаснее, для этого даже не надо ни с кем драться, ни в Арктании, ни в реале. Хотя, самое безопасное – это избавление от проклятия Союза Проклятых. Все ингредиенты уже при мне, нужно лишь дождаться отката Шёпота Судьбы для подтверждения того, что Временной Сдвиг полностью восстановит уровни после создания Большой Эссенции, и браться за крафт. Но как будто сейчас не время говорить о моих квестах. В последнее время все и так занимались только тем, что помогали мне, думаю, пришло время начать отдавать долги. К тому же, Эльза действительно пришла ко мне на помощь в реале, хотя ничего мне была не должна. Да и интересно, куда её направил квест в поисках тела древних, ведь там можно найти что-нибудь полезное уже для меня. Какую-нибудь очередную технику асур, например.

– Это далеко не самая важная задача, – отрезал Серджио. – Я вообще не понимаю, с чего бы нам помогать этой девушке.

– С того, что она помогла нам спасти Андрея от суккубы, и избавиться от демонологов, – напомнил Антибиотик. – Кстати, с демонологами – это ведь был твой квест.

Серджио фыркнул в ответ.

– Её никто об этом не просил. Но даже так, квест некромантки может подождать, а у меня на возвращение рассудка Ариэлле меньше суток. Я уже договорился с Папашей Ротшильдом, чтобы использовать все силы Неназываемых для нападения на Магистра. – Он посмотрел на меня. – И ещё мне понадобится твоя способность задавать вопросы Судьбе, чтобы понять, как с ним справиться.

Пожалуй, мне не особо понравился тон, которым это произнёс целитель, да и на способность у меня были совершенно другие планы. Ещё была мысль как-то использовать Шёпот Судьбы, чтобы освободить Дарью, вот только сильно сомневаюсь, что способность даст ответ о том, что происходит в реальном мире. Надо пробовать, жаль, что количество попыток слишком ограничено.

– Способность на кд, – сдержав раздражение, ответил я.

– Сколько ещё ждать? – требовательно спросил целитель, явно не желая отпускать эту тему.

– Десять часов.

– Жа-аль, – протянул Серджио. – Но не трать её ни на что, может, ещё пригодится. Мне нужны все ваши ресурсы.

Я уже подумывал над тем, чтобы послать целителя куда подальше с таким отношением, как вмешалась Эльза:

– Я могу помочь с поисками пропавшей девушки в реале, – неожиданно предложила она. – У меня есть змоби-крысы с инвизом, с их помощью можно пробраться практически куда угодно, да и небольшую армию мертвецов могу собрать, их хотя бы не жалко пускать в бой. Но я займусь этим только после того, как мы закончим мой квест.

В этот момент практически одновременно появились Нэ-Тарк и Пинки, видимо, покинувшие игру прямо отсюда.

– О, все уже здесь, – обрадовался гремлин, окинув взглядом нашу компанию. – У нас возникла серьёзная проблема!

– Да ладно! – практически хором воскликнули мы.

– Эта проблема более чем серьёзная – Бориса похитили! – выпалила Пинки.

– Что?!

– А ты откуда знаешь?!

– Мы же обменялись с ним контактами при личном знакомстве, – пояснил Нэ-Тарк. – Сейчас мне позвонил его отец и рассказал, что несколько часов назад в дом вломились два человека, схватили Бориса и скрылись. Оба использовали игровые способности.

Так вот почему его так долго не было в игре! Я уже начал удивляться, куда он пропал.

– Только этого нам не хватало, – устало вздохнул Антибиотик, и требовательно сказал: – Рассказывай всё, что узнал о похищении.

Нэ-Тарк поделился всей информацией, полученной от отца Бориса. Разумеется, у них в доме хватало камер, но лица нападавших были закрыты масками. Зато он прислал видеозапись, по которой Нэ-Тарк и описал нам способности, которыми пользовались похитители: блинк, кровавый меч, защитное поле из крови, спасшее от пуль охраны, и разрушение стены с помощью чёрного лазера.

Задав несколько наводящих вопросов, Антибиотик предположил:

– Скорее всего, первый игрок был класса Чёрного Мага, а второй – Рыцарь Крови.

– Опять бета-тестеры?

Антибиотик покачал головой.

– Мне нужно глянуть видеозапись, чтобы убедиться наверняка, но больше похоже на классы эмиссаров на стороне Закериала – МастераЩенков и Чумного Доктора.

Нэ-Тарк посмотрел на меня:

– Ты же с ними сталкивался. Могли они выйти на Бориса?

– Конечно могли, – немного подумав, подтвердил я. – Эта парочка ошивалась у его магазина, когда искала меня. Уверен, сестра Марка знает о них куда больше нас. – Я кивнул эльфу. – Они не говорили, когда войдут в игру?

Серджио пожал плечами.

– Да скоро должны появиться.

И действительно, Папаша Ротшильд и Марк с Трис пришли в ратушу практически одновременно, а сразу за ними вернулся и Артём. Поэтому нам не пришлось дважды повторять пересказ наших общих проблем.

Папаша Ротшильд сразу взял на себя координацию обсуждения:

– Значит, у нас на повестке дня следующие задачи:

• спасение Дарьи из плена бета-тестеров в реале;

• спасение Бориса от «Духа Охоты», тоже в реале;

• убийство Магистра Ильфура для излечения принцессы Ариэллы;

• выполнение квеста Тёмной Эльзы;

• отправление в Алый Халифат Фалька и Марка;

• поиски пятого меча для Фалька.

Он устало потёр виски.

– Я ничего не забыл?

– Только то, что лечение Ариэллы должно быть на первом месте, – недовольно заметил Серджио.

– А меня такой порядок полностью устраивает! – тут же вмешался Артём. – Реальный человек важнее, чем игровой персонаж.

– Ты сам теперь игровой персонаж, – едко напомнил целитель.

Артём и сам понял, что на нервах сказал то, что говорить не следовало, и попытался исправить ситуацию:

– В Арктании всегда можно найти иной путь излечения от проклятия, пока она жива, обратиться за помощью к богам, например. А если человек умрёт в реале, то это навсегда.

Серджио со злостью сжал кулаки.

– Ты не можешь гарантировать, что иное решение существует!

Эльф и гном-зомби встали друг напротив друга, готовые вот-вот броситься в бой.

– Эй, а ну успокойтесь! – рявкнул я. – Мы справимся со всем, что на нас навалилось, только если будем действовать все вместе!

– Ага, возьмёмся за руки, и все проблемы сразу решатся, – фыркнул Серджио. – Может, у тебя и план уже есть?

– Может, и есть, – криво усмехнулся я. – Знаете, как говорят, враг моего врага – мой друг…

Глава 3

– Врагов определить нетрудно, – ехидно заметил Марк. – А кто из них сойдёт за друга?

– Со Сколасом я никогда не общался, а вот Закериал неоднократно пытался договориться, пусть и на своих условиях, – напомнил я. – Полагаю, стоит с ним пообщаться ещё раз. К тому же, если мы пойдём спасать Дарью, то два дракона в небе явно лучше, чем один.

– Угу, пусть лучше ПВО его собьет, – легко согласился Антибиотик.

– Слушайте, – вдруг вмешался Нэ-Тарк, переминаясь с ноги на ногу. – Я сейчас задам очень странный вопрос. Возможно, он не совсем в тему, но всё же… почему в зале нет ни одного стула и мы постоянно стоим? Может, что-то вроде круглого стола создадим, будем обсуждать дела на пафосе, а не как бабки на площади?

Я-то сидел за столом управления городом, и как-то не подумал, что главный зал у нас до сих пор совершенно пуст. Просто мы никогда здесь надолго и не задерживались, прибегая, коротко обсуждая дела, и снова убегая. А возможно Борис специально ничего здесь не ставил, чтобы ему никто не мешал заниматься управленческими делами.

Потребовалось немного полазить по меню управления и потратить сотню золотых, чтобы в центре зала появился большой круглый стол и мощные дубовые стулья.

– Ну вот, так-то лучше, – довольно ухмыльнулся гремлин, сразу забравшись на один из стульев. Правда, его голова едва торчала над столом, потому что он всё-таки был рассчитан на людей. – Теперь я готов продолжить обсуждение.

Остальные тоже расселись по местам, и теперь я единственный оказался слегка не у дел, устроившись в стороне ото всех. Причём все сразу расселись компаниями: Антибитик с отцом, Эльзой и целителем, Нэ-Тарк с Пинки, Марком и Трис, а Артём и вовсе в стороне ото всех. И это мне не слишком понравилось.

– Значит, ты хочешь встретиться с Закериалом? – уточнил Папаша Ротшильд. – В игре или в реале?

– Конечно, в игре, я же не самоубийца. Трис, ты можешь связаться с ним и забить стрелку?

– Легко, он есть у меня в контактах. Но не факт, что Закериал ответит, и тем более придёт на встречу. Сейчас отправлю сообщение.

Пока Трис копалась в планшете, мы продолжили обсуждение.

– Пожалуй, я тоже попробую прощупать почву и связаться с главой РусВиртТеха, – задумчиво проговорил Наумов-старший. – Возможно, получится хотя бы понять цели его действий. Мы же никогда не конфликтовали, поэтому я спокойно могу поговорить с ним, как глава третьего по силе клана Арктании.

– Третьего? – переспросил я. – Я думал, Дух Охоты уже уступил вам первое место.

– Уступил, но не нам. На первом месте теперь Союз Серокрылых, на втором Архангелы, а мы только третьи. Война быстро истощает ресурсы клана, знаешь ли, пока мы с Духом Охоты грызлись, остальные занимались своим развитием.

– Вы не о том думаете, – раздражённо вмешался Серджио. – Нужно направить все силы на убийство Магистра Ильфура! Нечего распыляться на другие задачи!

Нэ-Тарк с любопытством посмотрел на эльфа и озвучил вопрос, которым уже давно задавался я:

– С хрена ли все должны бросать свои дела и бежать к тебе на помощь?

Серджио аж задохнулся от такой наглости, но единственное, чем смог ответить:

– Лично ты можешь не помогать, толку-то от тебя.

– Вот это ты зря, – расплылся в довольной ухмылке Нэ-Тарк. – Я тут закончил один квест, и теперь являюсь временным Президентом Аркема. Это позволяет мне призвать на помощь немаленький такой отряд гремлинов, который может устроить противникам много сложностей. Особенно если в битве участвует хоть какая-нибудь техника.

– Обойдёмся, – уже не очень уверенно ответил целитель. – Какая техника может быть у эльфов?

Я поглядывал на сидящего особицей Артёма, понимая, как сильно друг сейчас переживает, и очень надеялся, что он не станет конфликтовать с остальными. Да, Дарью надо спасать, но заставить остальных рисковать жизнью в реале мы не можем. А мне нужно больше времени на подготовку, чтобы составить хоть какой-то план.

Артём же кивнул каким-то своим мыслям и тоже вмешался в разговор, говоря на удивление спокойно:

– За моей спиной целый город мёртвых. Это огромная сила. Без моей помощи ты тоже обойдешься?

– Если ты поможешь, я буду только за, – явно с огромным трудом справившись со своим отвратительным характером, ответил Серджио. Но говорил он очень настороженно, догадываясь, что просто так ему Артём помогать точно не станет.

– Ты знаешь, что нужно мне, – спокойно проговорил Артём. – Помощь в спасении Дарьи в реале.

Серджио поморщился.

– Я не рискую в реале, мне вера не позволяет.

– Вера во что? – ехидно спросил Нэ-Тарк.

– В долгую жизнь. – Эльф покосился на сидящего рядом Папашу Ротшильда. – Однако, я могу предложить кое-что ещё. Мы с Владимиром нашли в реале игрока, имеющего прокаченную и активированную профессию травника. Благодаря ей он может находить замену игровым травам в реале, правда, заготовкой должен заниматься он сам. И это значит, что я теперь могу полноценно использовать алхимию.

– Почему я узнаю об этом только сейчас?! – возмутился я.

– Мы не успели рассказать, – спокойно ответил Папаша Ротшильд. – Парень только приехал, и мы в последний момент провели пробное создание эликсира маны, когда Сергей вернулся после лечения Трис.

– Мальчики, у нас тут торги или мы играем в дурака? – едко спросила Элис и ударила ладонью по столу. – Тогда хожу с козырей! Я, как Принцесса Тьмы, тоже могу призвать армию нежити! Да и в реале имею пару десятков довольно мощных умертвий. Ваши предложения?

Именно в этот момент мне стало по-настоящему противно. Почему наша дружба вдруг свелась к торгам, кто, кому и за что окажет помощь? С Сергеем всё понятно, он всегда строил общение исключительно на бартере, но остальным уподобляться целителю точно не стоило. С другой стороны, та же Эльза даже ни разу не встречалась с Дарьей, с чего бы ей вообще рисковать своей жизнью? Да и я бы ей свою не доверил. Артём мой друг, я доверяю ему на все сто процентов, он всегда придёт мне на помощь, но остальные с ним почти не знакомы. Нэ-Тарк с Пинки здесь и вовсе на добровольных началах из любопытства, они даже не эмиссары. С Марком мы в одной фракции эмиссаров, к тому же, рисковали жизнью вместе, а сестра его поддерживает, но и она вообще ни с кем толком не знакома. Папаша Ротшильд во всём нам помогает, но его конкретные цели мне не очень понятны, а Антибиотик и вовсе получил задание убить меня, чтобы заслужить звание эмиссара.

«Эх, насколько же проще было играть одному, общаясь только с «местными», – думал я, глядя на лица собравшихся за столом людей. – «Там все легко решалось наличием или отсутствием квестов. Кстати, может, мне и дальше стоит действовать в одиночку? Не слишком ли я стал оглядываться на мнение и желания других?»

Внутри начало закипать такое сильное раздражение, что я не придумал ничего лучше, кроме как взять из инвентаря в руку Сердце Вьюги. Благодаря силе артефакта, в голове сразу прояснилось. Я посмотрел на Сергея, затем на Наумова, и тут у меня в голове запоздало щёлкнуло. С какой стати мы вообще что-то обсуждаем? Должен быть только один человек, решающий, каковы будут дальнейшие действия, не зря в каждом игровом клане есть глава. Я собрал всех этих людей вместе, и я же решаю, как мы будем действовать, а кто против – выход из Келевры открыт.

– Никаких торгов не будет, – громко сказал я. – И никакой демократии тоже, Сергей. На убийство Магистра Ильфура даётся двадцать два часа, это немалый срок, а жизни Бориса и Дарьи в опасности уже сейчас. Поэтому первостепенная задача – спасти их.

– Я не согласен! – тут же возмутился Серджио.

– Это твои проблемы, – холодно сказал я. – Если хочешь, чтобы мы тебе помогли, то сначала придётся сделать всё, чтобы наши друзья оказались в безопасности. Раз боишься вступать в бой в реале, то займись созданием эликсиров или поиском информации, мне всё равно. Или вообще можете кооперироваться с Неназываемыми и решать проблемы сами, но это уже без нас.

Я посмотрел на некромантку.

– То же касается и тебя. Или ты безоговорочно на нашей стороне и помогаешь во всём, или никакого сотрудничества не будет. Уверен, помимо меня есть и другие игроки со способностью управлять техникой древних, хотя, я таких пока не встречал.

– Ого, какие мы суровые, – фыркнула Эльза, и явно провокационно спросила: – А с чего это ты говоришь за всех?

– Он говорит за меня, – вмешался Артём, стукнув кулаком по столу.

– И за меня, – тут же присоединился к нему Марк.

Следом за ними в мою пользу высказались Трис, Нэ-Тарк и Пинки. А потом, после недолгой паузы, положили ладони на стол и Наумовы.

– И вы тоже?! – возмутился эльф, одарив их злым взглядом.

– Лидер должен быть один, – спокойно сказал Папаша Ротшильд. – Полагаю, есть множество факторов, которые указывают именно на Андрея, и нет смысла всё это разжевывать. Поэтому я с удовольствием послушаю, какие у него дальнейшие планы.

Целитель слегка завис, не зная, как ему себя дальше вести. Очевидно, что раньше Наумов прыгал вокруг него из-за магического лечения, но теперь, когда Фёдор уже здоров, а обычные игроки начали получать способности в реале, уникальность Сергея быстро становится всё менее актуальной. И он это отлично понимает.

– Хорошо, послушаем, – нехотя согласился эльф.

Я выразительно посмотрел на Тёмную Эльзу.

– В целом лично мне всё равно, кто тут главный, – подняла в защитном жесте перед собой ладони девушка. – Просто пообещайте мне словом Гесера, что поможете выполнить квест, и мои мертвяки – ваши мертвяки. Мне не жалко, я ещё их наделаю.

Трис щёлкнула пальцами.

– Закериал ответил. Он готов встретиться, но только в реале и один на один с тобой.

Чёрт, почему я так и думал? Но это наводит на определенные мысли: конкретный срок он не назначал, а значит, можно немного поиграть с ним, и предложить встретиться часов через пятнадцать. Если он согласится, то это может дать нам гарантию того, что они не тронут Бориса до этого времени. Если, конечно, его похитили именно люди Закериала, ведь стопроцентной уверенности у нас всё ещё нет.

– Это слишком рискованно, – тут же сказал Артём.

– Ясное дело, – согласился я, и кивнул Трис. – Скажи, что я согласен. Встретимся завтра в час дня. Пусть сам назначит место.

Трис кивнула и написала сообщение в планшет.

– Он согласен. Точное место пришлёт перед встречей.

– Ты правда пойдёшь? – удивился Марк.

– Там будет видно. Главное, что теперь у нас есть хоть какая-то гарантия того, что Бориса не тронут, – легко «пробил» мой план Папаша Ротшильд. – Хорошо бы ещё убедиться, что его похитил именно Дух Охоты.

– Если я посмотрю видео, то точно смогу сказать, они это или нет, – с готовностью сказала Трис Меригольд. – Я видела МастераЩенков в реале, да и отлично знаю все способности верхушки клана. Тот же блинк имеет множество разных вариантов визуализации, который вполне узнаваем.

– Тогда, может, и настоящие имя и фамилию этого эмиссара знаешь? – заинтересовался Антибиотик.

– Мы встречались всего пару раз на оффлайн сходке клана, сами понимаете, никто там не представлялся по фамилии.

Как ни странно, дальше все обсуждения перешли исключительно в практическое русло. Серджио перестал качать права и пообещал узнать всю информацию о местонахождении Магистра Ильфура и составе его армии, чтобы когда придёт время, мы знали, кто нам будет противостоять, а главное, заняться созданием эликсиров в реале. Наумов решил, что попытается пообщаться с главой РусВиртТеха, а Трис изучит видеозапись похищения Бориса. Мой квест с созданием последнего меча застопорился до отката Шепота Судьбы, как и лечение «Союза Проклятых». Поэтому у меня оставалось лишь два варианта – отправиться раньше времени в Порт-Кард или узнать, как именно звучит задание некромантки. И второе нисколько не исключало первого.

Эльза ответила на мой вопрос с огромной радостью и даже забыла о том, что планировала взять с нам клятву. Квест некроманта состоял в поиске костей необычных существ, и четыре из пяти скелетов она уже нашла: кости прародителя огров, детеныша белого дракона, песчаного червя (не знал, что у него есть хоть какие-то кости), и ледяного гиганта. Остался лишь пятый – скелет асуры. Древняя раса, по легендам буквально исчезнувшая в никуда, никто даже не знал, как они точно выглядели. Я лишь был уверен, что они точно были крупнее людей, об этом говорили гремлины, как главные фанаты асур. Но это ладно, самым неприятным оказалось то, что в квесте некромантки не было конкретной информации о том, где именно искать кости. Именно поэтому она и вела себя так покладисто – у неё просто не было других вариантов. И Эльзе действительно повезло, ведь на данный момент именно её квест оказался наиболее лёгким в исполнении и безопасным, а у меня было свободное время.

– Мне известно лишь то, что скелет находится в некоем Последнем Оплоте Асур. На этом всё. Если бы это место легко было найти, мне бы не понадобилась чья-либо помощь.

– Даже если бы ты его нашла, то вряд ли бы попала внутрь, – заметил я. – Чтобы управлять техникой древних, нужно иметь соответствующий навык, и для места с таким названием, наверняка очень высокого уровня. Не думаю, что таких игроков очень много.

Сам же я мысленно вспоминал схему «мэтро», но станций с подобным названием, разумеется, не вспомнил. Это было бы слишком просто. А раз так, то я знал только одних существ, настолько хорошо разбирающихся в технике древних…

– Ну, значит, отправляемся в Аркем. Попробуем расспросить гремлинов о Последнем Оплоте Асур, – решил я. – Я даже знаю Советника, отвечающего за контакты с древними.

– Контакты? – переспросила Эльза. – Они же давно вымерли, с кем он там контактирует? Не зря же я ищу скелет «последнего» древнего.

– Вот именно, – с усмешкой кивнул я. – Это особенности логики гремлинов. Ты что, не бывала в Аркеме?

Некромантка пожала плечами.

– Не доводилось. А что не так с этим городом?

– О-о, ты увидишь и оценишь, – заверила Пинки и вопросительно посмотрела на меня. – Надеюсь, мы поедем на «мэтро»?

– Я с вами! – тут же вмешался Марк.

– И я, – предсказуемо присоединился Антибиотик.

Такой компашкой мы и двинулись в город гремлинов: Нэ-Тарк с Пинки, Антибиотик с Эльзой, и я с Марком. Так себе пара у меня, конечно, хорошо, что мы отправлялись не на бал, а в город зелёных коротышек. Собственно, капсула «мэтро» вмещала ровно шесть человек, словно так и было запланировано. Когда мы оказались внутри станции, некромантка едва взглянула на схему, и сразу разразилась бесконечным количеством вопросов. Разумеется, её интересовало, как работают капсулы, кто ещё о них знает, и, главное, может ли кто-то кроме меня пользоваться сетью транспорта древних. Когда она узнала, что на данный момент я единственный безраздельный владелец сети мгновенных перемещений между городами, на которые, к тому же, не действуют портальные ограничения, то стала смотреть на меня словно хищник на жертву. Чем вызвала повышенную нервозность у бедолаги Фёдора. Тут он стал именно Фёдором, окончательно выйдя для меня из образа тёмного грозного рыцаря в глухих латах, и превратившись в глуповатого влюблённого мальчишку. Даже странно, он же яркий представитель золотой молодёжи, должен был пресытиться женским вниманием и вести себя гораздо уверенней.

Переместившись в Аркем, мы вышли из станции «мэтро» прямо в центре города. А может и не в центре, а на самой окраине, с городом гремлинов сложно понять. Несуразные строения причудливых форм, цветов и размеров то кучковались, то стояли поодаль. Где-то дома нависали друг над другом, сцепленные балками и цепями и странными механизмами, где-то прямо на стенах вращались шестерни непонятного назначения и вроде бы ни с чем не соединённые, а в отдельных местах из стен и крыш торчали трубки, испускающие пар с кислым металлическим запахом. Камень здесь соседствовал со стеклом, ржавым железом и странными сплавами, а искусственный свет с потолка пробивался сквозь прозрачные конструкции, причудливо преломляясь и расщепляясь на тысячи цветов. Сами гремлины тоже перемещались не только по кривым улочкам между домами, но и по мостикам, совмещающим дома на разных уровнях.

– Что за сон шизофреника? – поражённо выдохнула Эльза.

– О, да, – понимающе хихикнул Нэ-Тарк. – Первое посещение Аркема незабываемо. Это ты ещё их квесты не выполняла, там вообще жесть, ещё и должна им останешься после успешного завершения.

– В смысле?

– Обманывать любят, – пояснил гремлин. – Точнее, не просто обманывать, а создавать неприятные и опасные ситуации, издеваться, глупо шутить и подличать.

– Ты преувеличиваешь, – не согласился я, решив встать на защиту зелёных монстриков. – Мне они во многом помогли, хотя, мышление к гремлинов действительно немного странное.

Своим появлением мы мгновенно привлекли к себе повышенное внимание обитателей города. Точнее, проходившие мимо гремлины начали учтиво здороваться с Нэ-Тарком, а меня панибратски хлопать по спине, толкать в плечо, и даже пинать под колено. Какой-то зелёный ушастый ребёнок и вовсе кинул в меня камень, радостно при этом смеясь и приветливо махая мне лапками.

Я на всякий случай даже вызвал окно характеристик и убедился в том, что моя репутация всё ещё находится на максимальном уровне – восхищении, лучше ко мне относились только в Келевре. Но с чего тогда такая странная реакция на меня?

Немного подумав, я призвал Хаосита, и задал этот вопрос ему.

«Ничего ты не понимаешь», – возмущённо воскликнул гремлин у меня в голове. – «Это истинная форма восхищения! Когда тебя так уважают, что стараются не причинять неудобств своим вниманием и преклонением, и относиться так же, как и ко всем. Вот твой лже-гремлин пока заслужил всего лишь жалкое уважение».

В этот момент мне на ногу со всей силы наступил очередной «восхищённый» гремлин, учтиво поздоровавшись:

– Отвратительного дня вам, хранитель.

– В гробу я видел такое восхищение, – пробормотал я. – И вообще, лично я ничего не имею против жалкого преклонения.

«Мы в Аркеме?!» – как-то запоздало понял Хаосит. – «Наконец-то! Я смогу увидеть мою любимую принцессу! Хотя, нет, тогда ведь и ты её увидишь… нельзя! И я ещё в таком неподобающем виде… отзови меня немедленно!».

– Нет уж, ты мне ещё пригодишься, – отмахнулся я. – Будешь помогать подсказками.

– Что? – переспросил Марк.

– Это я не тебе. – И мысленно обратился к Хаоситу: – Скажи, где мы можем найти Фа-Руката или принцессу Ар-Норте?

– Как это где? – удивился Хаосит. – Разумеется, на Правительственной улице.

Ну да, логично же.

– Куда нам? – спросил Антибиотик.

Он-то уже бывал в Аркеме, поэтому вёл себя спокойно. А вот Марк и Эльза смотрели по сторонам во все глаза.

– На Правительственную улицу, – ответил за меня Нэ-Тарк. – Там расположены дома всех правящих персон, и мне тоже выделили свой кабинет в высотке.

– А правящих персон несколько? – удивилась Эльза.

– О, ты даже не представляешь, – хихикнула Пинки. – Президент, Король, Хан, Великая Мать, Император, Парламент, Сенат, Князья, и чёрт знает кто ещё. И это при том, что они называют себя Гремлинской Демократической Республикой.

Некромантка озадаченно посмотрела на неё.

– Не вижу логики.

– Вот именно! – щёлкнул пальцами Нэ-Тарк. – Ты начинаешь понимать!

Правительственная улица оказалась расположена на самой окраине города, снова против обычной логики, ведь главы государств всегда стремятся устроиться в самом центре города. И выглядела эта улица ровно так, как и должна была – скопищем разномастных строений, установленных без какой-либо системы. Это напоминало мини Диснейленд, составленный из извращённых представителей разных культур: огромный шатёр, расписанный непонятными закорючками; замок с понапиханными под самыми неожиданными углами башенками; огромное дерево с тёмным дуплом, закрытым воротами из лиан; стеклянная высотка, буквально упирающаяся в потолок пещеры; расписной деревянный дом, сделанный из невероятно кривых брёвен; восточный дворец с остроконечными башнями, вот только острые концы были направлены вниз.

– Почему я раньше здесь не бывала? – поражённо выдохнула Эльза, оглядываясь вокруг. – Это же такой забавный кринж!

Мимо нас прошествовали несколько стальных големов, и сидящий в одном из них гремлин махнул лапой Хаоситу.

– Привет, Ор-Дан, где пропадал?

Все обернулись на моего питомца.

– О чём это он? – с интересом спросила Пинки.

– Так питомец у Фалька – это гремлин в форме Хаоса, – пояснил Марк. – Мы таких отлавливали в реале.

– Что-что?! – удивлённо переспросила девушка, обвинительно покосившись на Нэ-Тарка. – А почему я не в курсе?

– Да я не думал, что это важно, – пожал плечами Нэ-Тарк. – Некоторые игроки в Арктании имеют таких питомцев, в этом нет ничего необычного.

Мой питомец же спрятался мне за спину и как-то даже уменьшился в размерах.

«Стыдно-то как», – раздался у меня в голове его голос. – «Он же теперь всем растреплет, что я в прислужниках у человека».

– Ладно, – смилостивился я. – Скажи, где искать Фа-Руката, и я тебя отзову.

«Сенатор находится либо в ресторане, либо в бане, либо принимает лунные ванны».

– Лунные ванны?

«Он так называет сон», – пояснил Хаосит.

Довольно поэтичное название для сна, только в подземелье нет ни солнца, ни луны.

– Дорогой! – раздался громкий крик, от которого у меня по спине побежали мурашки. – Ты вернулся!

Из замка недалеко от нас выбежала стройная гремлинша в голубом платье. Хаосит, которого я не успел отозвать, поспешно спрятался за спину Антибиотика, явно стесняясь показаться бывшей невесте в форме Хаоса.

– Оп-па, – расплылась в ухмылке Пинки. – Это же твоя зазноба.

Принцесса Ар-Норте с нашей последней встречи поднабрала уровней и теперь не сильно отставала от меня. Но самое главное, рядом с ней бежали перебирая коротенькими лапками два совсем небольших зелёных гремлина, больше всего похожих на Грогу из «Мандалорца». Такие же мелкие, лопоухие и милые. Такое впечатление, что у гремлинов, как у некоторых собак, уши в росте слегка обгоняли остальное тело, поэтому оба они выглядели так, словно вот-вот взлетят.

Подбежав ко мне, принцесса встала на цыпочки, обхватила меня за талию, и довольно заурчала.

– Я знала, что ты вернёшься.

Кхм… я-то думал, что она рассталась со мной и благополучно забыла. А тут такие неожиданные и слегка пугающие нежности…

– Привет, Ар-Норте, – смущённо ответил я. – Ты же вроде бы сама ушла.

– Ой, это просто были гремлинальные всплески, – отмахнулась гремлинша. – Временно помутнение.

Отстранившись от меня, она подозвала двух мелких гремлинов, смешно семенивших мелкими ножками.

– Знакомьтесь, дети, это ваш папа, – довольно улыбаясь, указала на меня принцесса.

Мне кажется, я стал первым игроком в истории Арктании, получившим вербальный стан. Пинки поперхнулась и вытаращила глаза, разом прекратив быть азиаткой, да и остальные могли выразить эмоции лишь разнообразными звуками и разной степенью расширения глаз.

– Что-что? – пересохшим ртом проблеял я. – Какие ещё дети?

«Не-ет!» – раздался у меня в голове полный боли крик Хаосита. – «Какой ужас! Моя любимая была опорочена мерзким человеком и брошена с двумя детьми! И меня не было рядом, чтобы помочь ей!».

Он так громко орал, что я решил временно отозвать питомца до выяснения всех странных обстоятельств происходящего сюра.

Ар-Норте погладила по головам двух мелких ушастых гремлинов.

– Твои, дорогой. Я их назвала Ан-Дрей и Фа-Лька, – широко улыбаясь, сказала принцесса. – В честь тебя, как не трудно догадаться.

Глава 4

– Но каким образом?! Мы же не…

– Как это «не»?! – вспыхнула принцесса. – Я же тебя поцеловала!

– Эм… ну… было, да, в щечку. – Я замялся и выразительно махнул рукой в сторону копошащихся мелких гремлинов. – Но при чем тут… они?!

Нэ-Тарк, уже буквально задыхаясь от смеха, с трудом выдавил:

– Ты что, старый фильм не смотрел? Гремлины же размножаются, попав в жидкость.

Я впервые в жизни абсолютно искренне изобразил жест «рука-лицо».

– Но там и жидкости никакой не было! Она просто поцеловала меня в щеку, практически по-дружески! – стыдно признавать, но в моем голосе прорезались истеричный нотки.

Некромантка демонстративно опустила взгляд на собственный живот.

– Я тоже тебя целовала. Надеюсь, последствий не будет?

Бедолага Антибиотик так сильно скрипнул зубами, что мелкие гремлины дёрнулись и испуганно притихли.

– Очень смешно, – буркнул я и уставился на принцессу Ар-Норте: – Ты же не серьёзно?

Гремлинша пожала плечами с таким видом, будто объясняла очевидное ребёнку.

– Я бы не стала врать детям, – гордо заявила она. – Во всяком случае, так бездарно. Дорогой, ты – человек, и многого не знаешь о гремлинах. Мы существуем не только в материальном теле, но и в энергетическом. Чувственного и спонтанного обмена энергиями при поцелуе вполне достаточно, чтобы создать новые, – она широко улыбнулась, – очень милые частицы Хаоса.

Она ласково потрепала по головам глазастых мини-гремлинов. Я же беспомощно оглянулся на товарищей. Все, кроме Антибиотика, откровенно ухмылялись, и никто даже не думал проявлять ко мне сочувствие или пытаться помочь разобраться в происходящем.

Интересно, в Арктании вообще существуют магические тесты ДНК? Потому что чисто визуально… ну, они не особо-то на меня похожи.

– Ладно, допустим, – медленно выдохнул я. – И что мы теперь будем со всем этим делать?

В голове царил такой сумбур, что я просто не мог адекватно мыслить.

– Ты уже сделал всё, что от тебя требовалось, – подозрительно покладисто ответила принцесса. – Подарил мне таких замечательных детишек.

– И… на этом всё? – настороженно уточнил я.

– Конечно, – уверенно ответила Ар-Норте, и явно сделала вид, будто вдруг вспомнила о чём-то. – Разве что… по законам Гремлинской Демократической Республики, отец должен не только обеспечить детей материальными благами, но и поделиться знаниями.

Тут у меня ещё сильнее похолодела спина.

– И что это значит?

Вы получили задание «Законное наследство».

Условия выполнения: передать при встрече половину всех вещей и денег в инвентаре, а также часть очков способности «Власть над древними механизмами» своим детям.

Награда: нет.

Штраф за невыполнение: проклятье Хаоса.

Подтверждаете передачу?

Вот маленькая стерва! Даже состояние влюблённости, которое подтверждалось максимально высокой репутацией, не остановило её от подлости. И сколько же предметов и очков способности я должен буду отдать? Почему не указана точная цифра? И что за проклятье Хаоса такое?!

«Отнимется по 1 очку для каждого ребёнка», – раздался неожиданный шёпот в голове, это впервые за долгое время сработал Шёпот Судьбы. – «Предметы в инвентаре ты сможешь выбрать сам».

Вот, значит, как? Спасибо, конечно, что она родила всего двух детей, а не десяток, я бы тогда остался совсем без «Власти над древними механизмами», но всё равно очень неприятно. Деньги и шмотки-то не жалко, а вот потеря каждого очка развития способности может серьёзно ударить по моим дальнейшим планам.

– Это значит, что твои дети нуждаются в отеческом благословении, – пояснила гремлинша так, что понятнее ничего не стало.

Понимая, что вряд ли я смогу получить от неё всеобъемлющее объяснение, я вынужденно вновь призвал Хаосита.

«Не-ет!» – тут же вновь завопил он, принявшись метаться у меня над головой.

– Так. Тихо! – мысленно скомандовал я. – Быстро объясни мне, что должен детям отец согласно законам ГДР? И что такое проклятье Хаоса? Или я расскажу принцессе о том, как сильно ты мне помогал все это время.

– Если отец встречается со своим ребёнком до его совершеннолетия, то должен поделиться с ним самым ценным, что у него есть. Великий Хаос сам решает, что это будет. Поэтому мужчины стараются исчезнуть сразу, как только их партнёрша становится беременной, – на удивление чётко ответил Хаосит. – Проклятье Хаоса поражает характеристики, способности и навыки, периодически перемешивая их случайным образом.

Не-ет, такого мне точно не надо.

– Ты чего задумался? – ехидно спросил Марк. – Благослови детишек, и пойдём дальше. Делов-то.

– Дурень, – хмыкнул Нэ-Тарк. – Человек тут папой стал, он просто в шоке от счастья. А дети – вылитая его копия. Уши точно.

– Ещё в каком шоке, – буркнул я. – Но точно не от счастья.

Я лихорадочно размышлял, как же мне избежать потерь очков так долго развиваемой способности. Судя по тому, что сроки не указаны, речь только о самом событии встречи, а значит, до тех пор пока она не закончилась, способностью можно не делиться. Но как только принцесса с детьми уйдёт, задание будет считаться проваленным. То есть, если таскать их везде с собой, то выполнение можно оттянуть, вот только в любой момент они могут отдалиться или просто сбежать, и тогда я хапану ещё одно проклятье. Не лучший вариант.

– Хорошо, – тяжело вздохнув, сказал я. – Пусть твои дети получат то, что им причитается…

Подтвердив в меню выполнение действия, я отметил половину шмоток в инвентаре, и с грустью наблюдал, как характеристика уменьшается на два очка. Похоже, теперь у меня появилась совершенно новая проблема, ведь квест «Властелин механизмов на службе Империи» требовал повышения навыка до трёх, и по прибытии в Порт-Кард я могу просто не выполнить следующий этап задания. Нужно срочно что-то решать с прокачкой, или же понадеяться на применение титула «Хранитель знаний древних», о котором я, если честно, пару раз забывал.

– Спасибо, дорогой, – радостно воскликнула гремлинша. – Дай я тебя поцелую!

– Не-не, – шарахнулся я в сторону. – Хватит с меня поцелуев! Лучше скажи, не слышала ли ты чего-нибудь о Последнем Оплоте Древних?

Может, хоть какая-то польза будет от встречи с принцессой. Потому что сейчас есть стойкое ощущение, что я зря взялся за помощь Эльзе, лучше бы дома сидел. То есть, в Келевре, и ждал отката Шёпота Судьбы.

– Конечно, слышала, – тут же ответила гремлинша. – Эту легенду знают все гремлины. Тайное место, из которого отправились в неизвестность последние древние.

– А где оно находится?

– Если бы мы знали, где находится это место, но мы не знаем, где находится это место. Поэтому оно и остаётся легендой, – ехидно ответила Ар-Норте. – Но по слухам Хранитель защищал не сам Аркем, а именно Последний Оплот, спрятанный где-то в городе. Вы собираетесь искать его? Тогда я пойду с вами!

Только этого мне не хватало.

– Спасибо, но мы справимся сами, – быстро сказал я. – Тебе же нужно следить за детьми и всё такое.

– Ой, да что с ними будет, – отмахнулась принцесса. – Ан-Дрей, Фа-Лька, марш домой!

Два мелких гремлина взмахнули лапками, и перед ними появились два небольших трёхколёсных мотоцикла.

– Пока, мам! Пока, пап! – пискнули они, и газанули так, что из маленькой выхлопной трубы ударило пламя, а мотоциклы встали на дыбы и рванули с места.

– Сон при температуре сорок, – пробормотал я, глядя им в след.

Марк положил руку мне на плечо.

– Дети – цветы жизни, поверь, – ухмыльнулся он. – Хотя, в твоём случае, это скорее кактусы.

– Очень смешно, – буркнул я, не рискнув отвечать ему слишком резко. Всё-таки после истории, рассказанной Трис, затрагивать перед Марком тему детей вообще не хотелось.

– Возможно, нам сможет помочь в поисках Фа-Рукат? – спросил у принцессы Нэ-Тарк.

– А, это ты, лже-гремлин, – будто только заметила его Ар-Норте. – Может и сможет. А может и нет. Идите и спросите его сами. Он обычно проводит время на самом последнем этаже, – она указала на стеклянную высотку. – Или на первом сверху. Смотря откуда смотреть.

* * *

Как выяснилось, сенатор Фа-Рукат выбрал себе в качестве места пребывания самое высокотехнологическое, комфортное и высокое здание в Аркеме – стеклянную высотку, упирающуюся прямо в потолок пещеры. По факту это была обычная стеклянная башня, разве что далеко не идеальной формы, словно её каждый день строили бригады с разным уровнем опыта и совершенно не совпадающими чертежами. Поэтому то, что должно было выглядеть, как шпиль, больше напоминало гротескный памятник эпилепсии.

– Ты пойдёшь с нами? – уточнил я у принцессы.

– Этот мерзкий старик ко мне постоянно подкатывает, так что я подожду вас внизу. Или наверху. Смотря куда вы потом выйдете.

«Ах он мерзкий бесполезный червь!» – возмутился Хаосит. – «Тянет лапы к моей любимой принцессе!».

По-моему, гремлинша снова издевалась надо мной, но раз уж она решила остаться вне здания, то я был только за. Возможно, даже удастся улизнуть от неё после разговора с Фа-Рукатом. Поверху или понизу, там уж как получится.

– Идите-идите, – поторопила меня принцесса. – Чем быстрее вы узнаете, где находится оплот, тем быстрее я… то есть, мы его найдём.

У входа в здание нас уже поджидала четвёрка гремлинов на боевых големах. Их металлические тела были собраны из блестящих неровных пластин, между которыми пробегали фиолетовые искры энергии. Каждый угловатый голем держал в манипуляторах что-то среднее между пушкой и строительным инструментом.

Я уже приготовился к стандартному набору вопросов и задержек, но всё пошло совсем не так.

– Господин, ВРИО Президента, рады вас видеть! – синхронно отсалютовали гремлины Нэ-Тарку.

– Ого, – присвистнул Марк. – Ты тут частый гость?

– Не гость, – с достоинством поправил Нэ-Тарк. – У меня тут апартаменты. Я даже личную комнату в них перенёс. Платить не нужно, защита на высшем уровне.

– Неплохо так устроился, – пробормотал я.

Мы прошли внутрь и оказались в ярко-розовом фойе, от которого у меня мгновенно зарябило в глазах. Глянцевые стены отражали свет так, будто мы находились внутри гигантского косметического футляра, а потолок был украшен парящими голограммами шестерёнок, цветочков и каких-то абстрактных символов, явно созданных дизайнером в состоянии вдохновения… или тяжёлого похмелья.

В центре зала нас ждал круглый лифт без кнопок, панелей и вообще каких-либо намёков на привычную механику управления.

Эльза тут же начала крутиться на месте, внимательно осматривая стены.

– А где?..

– Что «где»? – фыркнул Нэ-Тарк.

– Кнопки? Рычаги? Панель? Хоть что-нибудь? – присоединился к её вопросу Марк.

Некромантка ещё раз внимательно оглядела лифт, даже постучала костяшками пальцев по стене.

– Вообще ничего. Как этим управлять?

– Ой, да это же очевидно, – манерно протянул Нэ-Тарк, закатив жёлтые глаза. – Все присутствующие должны постучать по полу вот в этих местах, – он указал на неровные круги на покрытии. – Выстукиваем номер нужного этажа. Женщины – левой ногой, мужчины – правой. Дети – двумя ногами, но их среди нас нет, так что это просто в качестве полезной информации.

Эльза медленно моргнула.

– А если кто-то собьётся?

– Тогда лифт остановится на нескольких этажах, – пожал плечами Нэ-Тарк. – Поэтому тщательно выбиваем сорок семь с половиной. Это последний этаж.

Я уже бывал в Аркеме и знал принцип работы лифтов, но даже у меня возник вопрос:

– А половину удара как отстучать?

– Ну ладно, – смилостивился гремлин. – Пол-этажа – это условность, там просто нужно доехать на сорок восьмой и потом спуститься по лестнице на полэтажа.

Мы выстроились и начали топать. Сосредоточенно. Молча. В полном взаимном недоумении.

Со стороны это, должно быть, выглядело как выездная терапия для пациентов психиатрической клиники. Когда лифт наконец дёрнулся, я испытал искреннее облегчение. Правда, радость была преждевременной.

Лифт не поехал вверх, а двинулся куда-то наискосок в сторону. Пол под ногами то наклонялся, то уходил в сторону, то внезапно начинал тянуть вниз. Стены плавно поворачивались, а ощущение ориентации в пространстве исчезло полностью. В какой-то момент мне показалось, что мы движемся вбок, а затем – вниз, и лифт при этом продолжал то ускоряться, то замедляться.

– У меня сейчас будет морская болезнь, – пробормотал Марк.

– Это нормально, – невозмутимо ответил Нэ-Тарк. – Лифты у гремлинов движутся по необычным траекториям, да и само здание нестабильно и слегка пошатывается.

– Ты это меня так успокоить пытаешься?! – воскликнул Марк, на всякий случай прикрыв рот рукой.

К счастью, спустя несколько мучительных минут двери распахнулись, и мы буквально вывалились наружу.

Перед нами раскинулся огромный спа-комплекс.

Бассейны, джакузи, водопады, парящие платформы, стеклянные мостики… и самое странное – потолок, по которому гремлины спокойно ходили, как по полу. Кто-то плавал вверх ногами, кто-то сидел в кресле, прикреплённом к своду, а кто-то лениво пил коктейль, вися вниз головой.

– Теперь понятно, – пробормотал я. – Почему этаж считается первым, если смотреть сверху.

– Прикольно, – честно признал Марк. – Никогда тут не был.

– Это безопасная зона, – пояснил Нэ-Тарк. – Бои запрещены, квестов почти нет. Игрокам тут особо делать нечего.

И правда, вокруг были в основном гремлины – ухоженные, довольные жизнью, с дорогими аксессуарами и слишком расслабленными зелёными моськами. Кто-то стрелял друг в друга из гигантских водяных пистолетов, кто-то катался с горок таких форм, что движение по ним в нормальной физике было бы невозможным.

Многие горки проходили ровно по границе притяжения – в одном месте тебя тянуло вверх, в другом вниз, и всё это в целом выглядело как издевательство над законами мира.

– Я бы прокатился, – заворожённо пробормотал Марк.

– У тебя минут десять, – прикинул я. – Пока я буду говорить с Фа-Рукатом.

– Супер! – восхитился иллюзионист, и посмотрел на остальных: – А как насчёт вас?

– Мы тут уже были, – ответил Нэ-Тарк, погладив по руке Пинки.

Надо же, похоже, речь шла о свидании. И когда только успели?

Эльза полностью проигнорировала его вопрос, как и Антибиотик, и Марк, ничуть не расстроившись, убежал в сторону горок. Мы же двинулись дальше и довольно быстро нашли сенатора Фа-Руката. Он возлежал в бассейне на огромной надувной короне, словно император на троне, а вокруг него кружили гремлинши с подносами и опахалами. Вода лениво плескалась, о бортик бассейна отражая свет, а сам сенатор выглядел до омерзения довольным жизнью.

– Вон он! – указал я.

– Ага, я тоже вижу, – подтвердил Нэ-Тарк. – Самый пафосный надувной матрас. Его стиль.

– Говорить буду только я, – предупредил я товарищей. – У меня самая высокая репутация в Аркеме и я уже неплохо знаком с Фа-Рукатом.

Мы приблизились к бассейну, лавируя между отдыхающими гремлинами. Кто-то с визгом нырял с потолка вниз, кто-то лениво плескался, размахивая бокалом с чем-то ядовито-зелёным, а кто-то устраивал полноценные водные перестрелки из пушек размером с торс взрослого человека. Периодически в воздухе раздавались всплески, визги и довольное гоготание – всё это сливалось в один непрерывный шум безмятежного хаоса.

Фа-Рукат лежал, раскинувшись на своей надувной короне, словно древний идол лени. Его пузо чуть выступало из воды, а мелкие брызги лениво стекали по коже, отражая свет. Гремлинши в бикини вокруг него работали слаженно и профессионально: одна подавала поднос с напитками, другая обмахивала веером, третья поправляла корону, чтобы та идеально держала баланс. Что интересно, он оставался всё того же сорокового уровня, нисколько не прокачавшись с нашей прошлой встречи. А ведь все «местные» хоть немного развивались, получая небольшой опыт практически за любые действия, но сенатор держался словно кремень.

Я помахал рукой Фа-Рукату

– Эй! Нам нужно поговорить!

Сенатор, отвечающий за контакты с древними, даже не повернул голову в мою сторону. Вместо этого он лениво махнул лапой, и одна из гремлинш чуть подтолкнула корону так, чтобы он оказался спиной к нам.

– О да, я вижу, что вы хорошо знакомы, – не удержалась от подколки некромантка.

– Да он издевается, – пробормотал я себе под нос и обошёл бассейн.

Теперь я оказался прямо перед его мордой, но гремлин выглядел так, будто спал.

– Фа-Рукат! – крикнул я уже громче.

Сенатор медленно открыл один глаз, затем второй, смерил меня недовольным взглядом и демонстративно закатил их.

– Да что тебе надо?

– Просто поговорить.

Несколько секунд он молча разглядывал меня, потом нехотя подплыл к бортику с помощью одной из гремлинш. Вода лениво разошлась перед ним кругами.

– Слушаю.

– Меня интересует Последний Оплот Древних, – сказал я, стараясь говорить спокойно. – Ты, как гремлин, лучше всех разбирающийся в наследии асур, наверняка знаешь о нём больше остальных.

Фа-Рукат почесал пузо, затем лениво оглядел всю нашу компанию, задержав взгляд на Хаосите, прятавшемся за моей спиной. Тот тут же попытался выглядеть максимально незаметным, что у летающего фиолетового шара получалось, мягко говоря, плохо.

– Может, и знаю, – протянул сенатор. – И что с того?

– Мне бы пригодилась эта информация.

Я специально не стал добавлять ни угроз, ни мольбы. Но по тому, как Фа-Рукат ухмыльнулся, было ясно – он прекрасно понял, что я в нём нуждаюсь.

– А что мне за это будет? – поинтересовался он, лениво водя лапкой по воде.

– Деньги? – с осторожной надеждой предположил я.

Уж очень не хотелось втягиваться в очередную цепочку квестов в стиле «принеси мне что-то, если хочешь получить информацию».

Фа-Рукат хохотнул и широким жестом обвёл окружающих его гремлинш.

– Я не нуждаюсь в деньгах.

– Тогда что тебе нужно?

Сенатор ухмыльнулся так широко, что мне стало неуютно.

– Я хочу жениться на принцессе Ар-Норте.

Глава 5

На несколько секунд повисла тишина.

Где-то на фоне кто-то с визгом влетел в бассейн с потолка. Водяная пушка выстрелила, попав кому-то прямо в лицо. Музыка сменила ритм. Мир продолжал жить своей курортной жизнью.

А я просто стоял и смотрел на Фа-Руката.

– Ты… что? – наконец, медленно переспросил я, надеясь, что ослышался.

– Жениться, – с удовольствием повторил он. – На принцессе. Ар-Норте. Очень выгодный для нас обоих союз, между прочим.

«Да он совсем охренел!» – возмутился Хаосит. – «Давай убьём его немедленно!»

Ага, толку-то, он всё равно возродится.

«Зато уровни потеряет, да и мне будет приятно! Ну давай убьём его!».

– Зачем тебе это? – спросил я сенатора, выразительно покосившись на окружавших его гремлинш в довольно откровенных купальниках. – У тебя и так достаточно женского внимания.

– При чём тут внимание? Я уже достиг практически самого высокого положения в ГДР, осталась лишь одна ступень выше – это Король или Царь. И женившись на принцессе, я смогу получить и это.

Я посмотрел в ожидании поддержки на Нэ-Тарка. Тот отвёл взгляд. Пинки сделала вид, что разглядывает потолок. Даже Антибиотик выглядел так, будто ему срочно понадобилось проверить что-то очень важное на другом конце спа-комплекса. Зато Эльза откровенно ржала, явно наслаждаясь происходящим.

– Я же не могу её заставить, – поморщившись, ответил я.

Хотя, если честно, будь у меня такая возможность, с удовольствием бы поженил эту парочку. Они явно друг друга стоят.

– А заставлять и не надо, – ответил Фа-Рукат. – Я дам тебе зелье, которое нужно дать выпить принцессе, и она влюбится в меня сама.

Признаюсь, это предложение застало меня врасплох.

Вы получили задание «Идеальный брак».

Условия выполнения: дать принцессе Ар-Норте выпить эликсир любви,

Награда: информация о местонахождении Последнего Оплота Древних.

Штраф за невыполнение: понижение репутации с Сенатором Фа-Рукатом, – 2 уровня.

«Не-ет!» – завопил Хаосит. – «Даже не вздумай принять предложение этого старого пердуна! Я тебя прокляну на бесконечное невезение до скончания веков!»

Фа-Рукат подозрительно покосился на фиолетовый сгусток энергии, буквально взорвавшийся искрами от злости.

– Что это за гремлин? Я его знаю?

– Теперь это мой питомец, – отмахнулся я. – Не важно, кем он был раньше.

«Сам ты питомец!» – привычно возмутился Хаосит, хотя ему пора бы уже было смириться со своим статусом.

– Тогда я принимаю его задание? – ехидно спросил я, разумеется, мысленно.

«Нет! Хорошо, я – питомец!» – тут же исправился гремлин. – «Не вздумай опаивать мою любимую принцессу! Это низко!»

– Но мне всё-таки нужно узнать, где находится Последний Оплот Древних, – напомнил я. – Поэтому у меня нет другого варианта.

«Есть! Конечно же есть! Я сам расскажу тебе, где находится Последний Оплот Древних!»

– А ты знаешь? – удивился я.

«Разумеется!».

– И ты молчал?!

«А ты не спрашивал», – ехидно ответил Хаосит. – «Возьми у сенатора эликсир любви, разбей, чтобы он больше не мог им воспользоваться, и тогда я тебе всё расскажу!».

– Проваливать задание и терять уровни я не буду, мне это не выгодно, – не согласился я. – Но если ты сам создашь задание, чтобы Гесер подтвердил твои обязательства, то, так и быть, я откажусь от предложения Фа-Руката.

«Я не могу! Как питомец, я не способен выдавать задания!».

– Но в таком случае у меня нет гарантии, что ты выполнишь своё обещание. Вам – гремлинам доверять нельзя.

Фа-Рукат напрягся из-за того, что я застыл, долго не давая положительного ответа.

– Почему ты не принимаешь задание? – возмущённо спросил он, приподнявшись на своём надувном ложе. – Хочешь меня обмануть?!

– И в мыслях не было, – заверил я. – Просто я дружен с принцессой и не хочу её подставлять.

Гремлин скривился.

– Какие глупости. Малышке Ар-Норте будет лучше со мной, особенно теперь, когда у неё появились дети от какого-то проходимца. А я отлично лажу с детьми!

Хмм, а вот это аргумент. Хотя, за проходимца сейчас обидно было, но в чём-то он был прав. Детям действительно нужен свой гремлин-папа.

«Я тоже отлично лажу с детьми!» – поспешно включился Хаосит.

– Ой, ладно, сейчас попробую поторговаться, – мысленно сказал я, и серьезно посмотрел на Фа-Руката: – Я возьмусь за твоё задание, но без каких-либо штрафов за невыполнение. Уверен, информацию о Последнем Оплоте Древних я смогу получить и в другом месте, просто не хочу тратить лишнее время.

– А я могу опоить принцессу и без твоей помощи! – не остался в долгу гремлин.

– Так опаивай сам, – продолжил я торг, сделав «all in».

Возникла долгая пауза.

– Ладно, – нехотя согласился Фа-Рукат. – Я уберу штраф. Но о Последнем Оплоте расскажу только когда ты приведёшь ко мне принцессу и она подтвердит свои чувства ко мне.

– Стоп, стоп, – упёрся я. – А если твоё средство бракованное? Это уже не моя проблема. Я просто дам принцессе его выпить, и Гесер будет тому свидетелем.

– Хорошо, – буркнул гремлин. – Но не пытайся меня обмануть, я могу быть очень опасен в гневе.

Особенно забавно эта угроза звучала от пузатого гремлина сорокового уровня, лежащего на надувной короне. Уверен, со своим нынешним уровнем, я бы таких сотню мог положить.

– Уже страшно, – хмыкнул я.

Затем я подтвердил задание, и он вручил мне небольшой флакон с совершенно прозрачной жидкостью. Инструкция прозвучала довольно просто: разбавь этой жидкостью элексир маны или лечения, и принцесса точно ничего не заметит. Любовный элексир уже заряжен на чувства к Фа-Рукату, и подействует практически мгновенно.

Пообещав вернуться в ближайшее время, хоть задание и не имело сроков, я повел свою команду обратно к выходу.

«Отлично!» – обрадовался Хаосит. – «Скорее разбей флакон и я всё тебе расскажу».

– Ну уж нет. Сначала расскажешь, а потом уже я решу что делать дальше с заданием Фа-Руката. И не вздумай рассказывать Ар-Норте о моей сделке с сенатором, это мой приказ.

– Хорошо, – буркнул питомец, явно нехотя.

– Решил опоить бедняжку ради своей выгоды? – ядовито спросила Эльза, поравнявшись со мной. – Отвратительно, даже по отношению к гремлинше.

– Во-первых, это ради не моей, а твоей выгоды, – поправил я некромантку. – К тому же, я ещё ничего не решил. Попробую найти Последний Оплот Древних иным способом, а этот оставлю на самый крайний случай.

«Ладно! Я расскажу, где должен быть Последний Оплот», – решился Хаосит. – «Но если я окажусь прав, то ты сразу выкинешь этот флакон».

– То есть, ты даже не знаешь наверняка и лишь предполагаешь?! – возмущённо переспросил я. – И под этот обман ты пытался заставить меня отказаться от задания Фа-Руката?!

«Эй, я почти на сто процентов уверен, что прав! То место в мирке бога Хотея, где находился Алтарь Молний. Это и был Последний Оплот Древних».

– Твою мать! – выругался я, резко остановившись.

– Что такое?! – настороженно переспросили Нэ-Тарк и Пинки.

– Нет, ничего…

И как я сразу об этом не подумал? Не зря же Хотей воссоздал в своём мирке «мэтро» и все подробности осады крепости, пусть и не идеально точно, но близко к оригиналу, чтобы я мог воспользоваться полученным опытом позже. А значит, и Алтарь Молний по какой-то причине был чрезвычайно важен для меня… Вот только в Арктании его завалило камнями после того, как я прошёл испытание Безымянного и получил класс слайдера, поэтому я и не пытался его искать. И ещё, мне интересно, с чего Хаосит вообще решил, что алтарь ведёт именно в Последний Оплот Древних?

«Я же всё-таки гремлин», – напомнил он. – «И слышал легенду о том, что к Последнему Оплоту Древних ведет только Алтарь Молний, и описывался он именно так, как выглядел в мирке Хотея».

С такими доводами спорить было сложно, а значит, если алтарь действительно всё ещё где-то там в ущелье Адских Криков, то Эльза быстро получит кости последнего представителя расы древних, ведь у меня есть ключ от него. Вот только Хотей признавался, что испытания придумывал сам, а значит, что будет происходить после активации алтаря, мне совершенно неизвестно.

Тем временем с горок примчался счастливый словно ребёнок Марк. Нэ-Тарк с Пинки быстро ввели его в курс дела, подробно рассказав о нашей встрече с сенатором.

– Что, идём опаивать принцессу? – потерев ладони, спросил иллюзионист. – Как бы только вынудить её получить какой-то урон, чтобы потом любезно вылечить эликсиром любви. Возьмём её с собой в какой-нибудь инстанс?

– Не сейчас, – покачал я головой. – У меня есть предположение, где может находиться Последний Оплот Древних. Сначала мы проверим это место, а потом, если я ошибаюсь, будем дружно опаивать гремлиншу.

– Без меня, – брезгливо поморщилась Эльза. – Должна же быть какая-то женская солидарность. – Она больно ткнула меня пальчиком с острым чёрным ногтем в плечо. – А ты вообще ведёшь себя с женщинами как последняя сволочь: то целуешь, вешая статус «поматросил и бросил», то бросаешь с детьми, а теперь ещё и опоить бедняжку собрался. Отвратительно.

Тут мне даже ответить было нечего. По большому счёту она права, но все мои действия были продиктованы квестами и не несли в себе никакого подлого умысла. А уж о том, что поцелуй в щёчку от принцессы гремлинов может иметь такие последствия, я и предположить не мог.

– Он ещё их убивает, – ехидно напомнил Марк. – Суккубе и одной девушке-эмиссару уже не повезло.

Мда, с такими друзьями и враги не нужны, ведь знают же, что я лишь защищался.

– Давайте поторопимся, – раздражённо буркнул я.

Мы двинулись обратно к выходу. И увы, нам пришлось вновь воспользоваться адским лифтом и снова пережить эту адскую встряску. Внизу нас уже ожидала принцесса. Можно было бы смыться порталом из Аркема, оставив гремлиншу здесь, но если я всё-таки ошибаюсь и в ущелье ничего не будет, лучше иметь её рядом с собой.

– Ну что? – нетерпеливо спросила Ар-Норте. – Получилось расколоть мерзкого старикашку?

– Весьма вероятно, что я знаю, где находится вход в Последний Оплот Древних, – уклончиво ответил я. – Сейчас мы проверим мою догадку.

Сперва я намеревался отправиться в Келевру привычным и самым быстрым способом – с помощью «мэтро», но запоздало вспомнил, что детишки принцессы теперь обладают способностью «Власть над древними механизмами», и демонстрировать Ар-Норте вход в транспортную систему, оплетающую практически всю Арктанию, будет откровенно плохой идеей. Поэтому пришлось использовать дефицитные телепорты, но была тут и хорошая новость – мы сразу переместились в лес недалеко от ущелья. Разумеется, это был не локальный мирок Хотея. Здесь жизнь кипела: повсюду сновали игроки – одиночки, мелкие группы, кланы, в том числе и представители «Союза Серокрылых», теперь возглавляющего рейтинг. Лес жил своей собственной, изменчивой жизнью. Наша внушительная компания, конечно, привлекала внимание: взгляды скользили, кто-то замедлялся, кто-то наоборот ускорял шаг, предпочитая не задерживаться поблизости. Однако ни один не решился заговорить с нами, и уж тем более – попытаться напасть.

Я повёл товарищей к ущелью, ощущая лёгкую, неприятную нервозность. В мирке Хотея я бывал здесь столько раз, что мог пройти путь с закрытыми глазами – знал каждое дерево, каждый корень, каждый выступ скалы. Но сейчас всё выглядело чужим. Арктания не была статичным миром. Она жила, менялась, реагировала. Каждое действие игроков и «местных» оставляло след, и сейчас это чувствовалось особенно остро. Уровни волков и тушканов Гризли заметно выросли – теперь это были не рядовые мобы, а опасные хищники с агрессивным поведением. Сам лес стал мрачнее и злее: тут и там угадывались следы ловушек, зыбучие болота, а между деревьев мелькали существа, которых я прежде здесь не встречал. Всё это наводило на одну тревожную мысль: ущелье Адских Криков тоже могло измениться.

– Я вызвал десяток наших игроков из Келевры на тот случай, если возникнут проблемы, – предупредил Антибиотик, и настороженно посмотрел на меня, будто опасался, что я могу не согласиться. – На нас может напасть «Дух Охоты», или кто-нибудь из топа кланов.

– Отлично, – благодарно кивнул я. – Прикрытие не помешает.

К счастью, большинство встречных игроков сами предпочли убраться с нашей дороги. Кто-то резко сворачивал в чащу, кто-то делал вид, что срочно вспомнил о неотложных делах. А уж с волками и тушканами проблем не возникло вовсе – даже несмотря на их заметно подросшие уровни, они не представляли серьёзной угрозы для нашей группы.

Само ущелье Адских Криков внешне изменилось не так уж сильно. Всё те же изломанные скалы, рваные края камня, тянущиеся вверх, в туманную тьму. Зато стальные птицы Фер…

Их стало гораздо… ГОРАЗДО больше.

Теперь над ущельем кружили уже не десятки, а сотни механических тварей. Они носились в воздухе плотным роем, их крылья резали пространство с пронзительным визгом, сливаясь в единый, давящий гул. Звук был настолько мощным, что говорить вслух стало попросту невозможно – слова тонули в этом металлическом реве.

К счастью, деактивация птиц не зависела от уровня самой способности «Власть над древними механизмами». Требовалось лишь больше маны. Я сосредоточился и принялся за работу, раз за разом выключая древние механизмы и чувствуя, как ману буквально выкачивает из тела. Искры молний пробегали по воздуху, птицы одна за другой теряли контроль и с глухим звоном падали вниз. На всё ушло около десяти минут – долгих, напряжённых, изматывающих.

– Это же механизмы древних?! – радостно воскликнула принцесса, схватив одну из упавших птиц.

– Да, – нехотя подтвердил я.

– Отлично! Возьму несколько для детишек, пусть играют!

Возможно, это глупо, но я считал эти игрушки только своими и ощутил лёгкую обиду, но останавливать гремлиншу всё же не стал. Какой смысл? Скоро наступит «день икс», и неизвестно, что вообще будет дальше с реальным миром, Арктанией, и всеми нами. Так что пусть детишки поиграются.

Сам я набил инвентарь птичками до отказа, а затем воздействовал на одну из них, чтобы вновь активировать её уже под своим управлением. Самое обидное, что моя способность воздействия на механизмы древних существенно ослабла, и поэтому открылись далеко не все команды:

Применение способности «Власть над древними механизмами» на «Стальную птицу Фер» прошло успешно на 100 %.

Доступны следующие команды:

– включение/выключение

– самоликвидация

– режим «поиска».

К счастью, режим «поиска» оказался в списке доступных команд, хоть некоторые из них и пропали, и я тут же отправил птичку найти ближайший механизм древних, коим и должен был оказаться Алтарь Молний. И не зря я воспользовался помощью птицы Фер, поскольку она повела нас вовсе не туда, где находился алтарь в мирке Хотея, а куда-то в глубину гор.

Минуя пещеру Тушкана-Императора, я с удивлением заметил, что она превратилась в полноценный инстанс, рядом с которым даже стояла пара человек в поисках команды.

Инстанс «Пещера Горного Тушкана».

Ограничения: уровень не ниже 50, группа 1–5 игроков.

Количество доступных посещений в сутки: 1 раз.

Надо же, когда я тут был в прошлый раз, пещера и вовсе была пустой, а теперь здесь целый инстанс. Такое впечатление, что Арктания не только меняется, но и увеличивается в размерах.

Постепенно наш путь пошёл вверх, в горы, и мы начали подниматься по тропинке всё выше и выше.

– Может, ты призовёшь дракона и мы просто полетим? – нетерпеливо спросил Нэ-Тарк. – Сколько ещё по камням прыгать?

У меня и самого возникала такая мысль, но я всё-таки опасался привлечь к нам лишнее внимание.

– Скоро уже должны добраться до места, – заверил я товарищей, хотя сам отнюдь не был в этом уверен.

К тому же, пока мы шли по горным тропинкам, принцесса Ар-Норте наконец-то соизволила обратить внимание на Хаосита. До этого момента она старательно делала вид, будто не узнаёт Ор-Дана, хотя гремлины явно отлично распознавали друг друга в форме частиц хаоса. Поэтому мне было искренне интересно, послушать, о чём именно они говорят, и я не хотел их прерывать. К счастью для меня, Хаосит разговаривал с принцессой так же мысленно, как со мной, и я мог слышать их с любого расстояния. А главное, сам питомец, похоже, даже не подозревал, что у меня есть такая возможности.

– Я следовал за Фальком в двух мирах, – рассказывал принцессе Ор-Дан. – Видел, как они там живут. Не поверишь, весь их мир населён только людьми!

– Отвратительно, – прокомментировала принцесса. – А что ещё ты узнал о Фальке? У него там есть жена или подруга?

– Не-ет, он совсем одинок.

Гремлинша довольно хмыкнула.

– Прекрасно. Раз ты теперь его питомец, то помогаешь ему во всём?

– Вот ещё! – возмутился Хаосит. – Наоборот, я втёрся к нему в доверие, рассказывая о том, что Аура Хаоса действует случайным образом, и я никак не могу на нее повлиять. А на самом деле сам выбирал, когда она подействует, а когда нет, ведь в энергетической форме мы настолько хорошо чувствуем хаос, что можем им управлять. Это было так забавно!

Я аж спотыкнулся, чуть не упав с тропинки.

Что, блин?! Вот же мерзкий…

– А я могу попасть в их мир? – продолжила допрос принцесса.

И ведь наивный Хаосит, он же гремлин Ор-Дан, явно не замечал, что она использует его, чтобы получить больше информации обо мне.

– В принципе это несложно. Нужно лишь перейти в форму хаоса и погрузиться в истинный Хаос, окружающий наш мир. Вот только многие из тех, кто поступил так же, как я, просто исчезли, полностью растворившись в нём. И я сам не знаю, почему смог выжить и перейти в другой мир.

Надо же, мне Хаосит о таком не рассказывал, собственно, он вообще без особого желания отвечал на мои вопросы. Ещё и о работе Ауры Хаоса соврал, вот же сволочь.

Увы, но дальше подслушивать разговор гремлинов не получилось, поскольку мы наконец-то вышли на горное плато. Вот только никакого алтаря тут не оказалось. Птица покружила над плато и села в самом его центре.

– И что мы тут ищем? – недовольно спросила Эльза. – Хочешь сказать, тут находится Последний Оплот Древних? На какой-то рендомной горе на окраине Империи?!

– Именно, – подтвердил я, осматриваясь по сторонам. – Нужно лишь найти вход…

На самом деле стальная птичка Фер вряд ли ошибалась, наверняка алтарь находился где-то тут, мне оставалось лишь заставить его каким-то образом появиться.

Я обошёл всё плато, попытавшись заглянуть внутрь камня с помощью магниточувствительности, но, как и в мирке Хотея, алтарь почувствовать не смог.

– Что хоть ищешь? – уточнил Нэ-Тарк. – Давай мы поможем.

– Где-то тут есть алтарь древних, – нехотя пояснил я, не особо веря, что кто-то кроме меня сможет его найти. – Думаю, нужно активировать какой-то механизм или заклинание, чтобы он появился.

Вся наша компания разошлась по плато, присоединившись ко мне в поисках, а я недовольно посмотрел на Ар-Норте и Хаосита. Хотя, об этом месте мне напомнил Хаосит, так почему поиски не ведёт он?

– Эй, Хаосит! – обратился я к питомцу.

Он явно нехотя оторвался от общения с гремлиншей, и подлетел ко мне.

«В чем проблема-то?» – недовольно спросил он.

– Сам видишь, здесь нет алтаря, – раздражённо ответил я. – Помни, если ты ошибся, то мне придётся согласиться на предложение Фа-Руката.

«Так это в мирке Хаосита алтарь был на виду специально для тебя. А тут найти его будет значительно сложнее, и я тебе уже не помощник. Это же ты – Хранитель Знаний Древних».

Как это не прискорбно, в целом гремлин был прав.

По логике, всё, что происходило в мирке Хотея, было подсказкой на будущее, а значит, и активация алтаря должна была на что-то намекать.

Стальная птица Фер по-прежнему неподвижно сидела на одном месте. Под её когтями, если верить глазам и магниточувствительности, был самый обычный камень – потёртый, серый, ничем не примечательный. Но я слишком хорошо знал способности Фер, чтобы доверять собственному зрению больше, чем её «чутью». Да и наследие Хотея, если можно так выразиться, уже не раз доказывало свою полезность.

Я заставил птицу отпрыгнуть в сторону и нанёс удар молнией точно в то место, где она только что сидела.

Разряд с сухим треском вонзился в камень и практически сразу на поверхности проступила небольшая древняя руна – будто кто-то окрасил её изнутри светящейся краской. Затем вторая. Третья.

– О! – искренне обрадовался Нэ-Тарк. – Здесь и правда что-то есть!

Я продолжал бить молнией, не ослабляя напора. Руны наливались светом, увеличивались, расползаясь в стороны полукругом, словно пробуждалась спрятанная под камнем печать. Когда светящийся узор растянулся на несколько метров, земля под нашими ногами дрогнула и камень пополз вверх.

Я торопливо опрокинул в себя эликсир маны, чувствуя, как энергия вновь наполняет тело, и продолжил поддерживать молнию.

– Все сюда! – не оборачиваясь, крикнул я товарищам. – Если алтарь активируется полностью, то может взлететь.

Когда последняя руна загорелась, замыкая идеальный круг, алтарь полностью вышел из камня. Его поверхность была гладкой, холодной и явно чуждой всему вокруг. А из самого центра медленно выдвинулся знакомый мне столбик с углублением посередине. И снова от меня требовался Амулет Молний, причем, далеко не факт, что я потом получу его обратно. Отдавать столь ценный артефакт совершенно не хотелось, но и выбора никакого не было – помимо помощи Эльзе, мне и самому хотелось узнать, что находится в Последнем Оплоте Древних.

– Готовьтесь к тому, что алтарь взлетит, и начнётся испытание, – предупредил я, сжимая амулет в руке. – Если всё пойдёт по прежнему сценарию, алтарь взлетит, и начнётся испытание. Скорее всего, с летающими тварями.

Но когда я вложил Амулет Молний в углубление, всё пошло совсем не так, как в мирке Хотея. Платформа не взмыла в небо. Вместо этого алтарь вспыхнул мягким голубым светом, и реальность вокруг нас растворилась, будто её смыли мощной волной. Мир исчез во вспышке.

А в следующий миг мы стояли уже в совершенно другом месте – посреди огромной пещеры. Её потолок уходил далеко ввысь, теряясь в темноте, а стены были испещрены бесконечными многоуровневыми площадками. На них рядами стояли матовые чёрные яйца – тысячи, десятки тысяч. Они тянулись вверх, вниз, в стороны, заполняя всё пространство и, казалось, эта пещера не имела конца.

– Ого! – восхищённо воскликнула принцесса Ар-Норте. – Всё это… механизмы древних! Узнаю их уродливый полностью симметричный вид!

Антибиотик присвистнул.

– Ага. И они подозрительно напоминают…

– Капсулы! – нетерпеливо перебил его Марк. – Серьёзно что ли?! Это правда виртуальные капсулы?!

Эльза медленно перевела взгляд на меня.

– Мы можем спуститься отсюда и осмотреться?

Её осторожность можно было только похвалить. Но принцесса Ар-Норте уже неслась к ближайшему «яйцу», не разбирая дороги. И нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

– Что это? – с живым интересом спросила гремлинша, водя лапками по матовой поверхности. – Оружие?

– Не оружие, – ответил Нэ-Тарк. – Это… нечто иное.

– И что это значит? – повернулась ко мне Эльза. – Виртуальная капсула внутри мира виртуальной капсулы?

– Рекурсия реальностей, – хихикнул Нэ-Тарк.

– Ладно, мне всё равно что это, – нетерпеливо отмахнулась принцесса. – Но как это открыть?

Я привычно применил способность и получил отклик от капсулы:

Применение способности «Власть над Древними механизмами» на «Систему модуляции альтернативной реальности» прошло успешно на 25 %.

Доступны следующие команды:

– открытие/закрытие

– самоликвидация

Ничего нового, я уже видел подобные команды, но раньше к ним добавлялась ещё и «активация». Конечно, у меня в запасе оставалось воздействие титула «Хранителя знаний древних», чтобы активировать капсулу на все сто процентов, но я пока не видел в этом острой необходимости. Если честно, я даже близко не мог представить, что произойдёт, если кто-нибудь из нас воспользуется этим устройством.

– Здесь же тысячи этих капсул, – ошарашенно прошептала Пинки, оглядываясь по сторонам. – Неужели это что-то типа компьютерного клуба древних? Собирались здесь всей толпой и играли в «контру» по сетке?

– Или залезли в капсулы и переместились куда-то, – сделал своё предположение Антабиотик.

– Может ли быть так, что это намёк на будущий исход из нашего мира? – задумчиво спросила Эльза. – Якобы древние с помощью капсул ушли из этого мира, а мы таким же образом придём сюда?

В принципе, она озвучила мысль, посетившую меня уже давно.

– А смысл? – скептически спросил Нэ-Тарк.

– Бессмертие, – лаконично ответил Марк. – В этом мире можно вылечить любую болезнь, а если кто-то умрёт от ран, то воскреснет в Зоне Возрождения.

По его лицу на мгновение пробежала гримаса, сильно исказившая черты, но быстро исчезла, словно её и не было.

– Не понимаю, о чём вы! – вспыхнула принцесса. – Откройте уже эту штуку!

– Вам не стоит этого делать, – раздался тихий мужской голос.

Мы резко обернулись.

Перед нами стояла невысокая фигура в серой хламиде. Я сразу узнал его – Безымянный. Такой же персонаж когда-то активировал для меня испытание на класс «слайдера», а затем помог разобраться с Хранителем. Точнее, это были два похожих персонажа, и они оба испарились после общения со мной, похоже, навсегда. Теперь же появился третий Безымянный, практически неотличимый от предыдущих.

Глава 6

Разумеется, этот персонаж был так же 150 уровня, как и предыдущие Безымянные.

– Ты ещё кто?! – Эльза вскинулась первой, словно пружина. Короткий посох с черепом на навершии мгновенно оказался в её руке, зелёные огоньки в глазницах вспыхнули, готовые в любой момент скастовать атакующее заклинание.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.