Егор Попов
Этерниум: Серый Коридор

Пролог. Ваша жизнь принадлежит не вам?

[Трансляция по всем каналам Имперской Инфосети. Приоритет: Критический]

На экране – панорама Нижнего Питера. Ржавые уровни жилых секторов, окутанные ядовитым смогом Балтики. Узкие окна-бойницы человеческих ячеек. Грязные улицы, по которым текут толпы людей с потухшими глазами. Голос диктора – бархатный, глубокий, проникающий под самую кожу:

«Устали от вечного шума вентиляции? Надоело видеть в зеркале отражение своих долгов? Имперская Служба Взыскания напоминает: ваше тело – это ценный ресурс. Но зачем отдавать его на экстракцию, если можно превратить его в капитал?»

Картинка резко меняется. Серый бетон взрывается каскадом красок. Золотое солнце над лазурным океаном. Величественные шпили белокаменных городов. Герои в сияющих доспехах, маги, подчиняющие себе стихии, и караваны, груженные золотом, идущие через бескрайние просторы.

ЭТЕРНИУМ: ВТОРОЙ ШАНС ДЛЯ ПЕРВЫХ

Почему миллионы выбирают нас?

Абсолютная свобода: Здесь ваш статус определяет не фамилия или кредитная история, а ваш интеллект и воля.Конвертация реальности: Зарабатывайте золотые в игре – гасите долги в реальном мире. Один удачный рейд может купить вам свободу на десятилетия.Шестнадцать Материков: Исследуйте неизведанное. Станьте первооткрывателем земель, где еще не ступала нога имперского чиновника.Система Полного Погружения: С «Этерниумом» вы забудете, что такое вкус синтетической пасты. Почувствуйте аромат настоящего вина и тяжесть истинного золота.

«В Этерниуме нет "лишних" людей. Есть только те, кто еще не нашел свой путь».

– Из указа Его Императорского Величества о цифровой миграции населения.

[Внимание!]Корпорация «Пантеон-Технолоджи» не несет ответственности за нейронную деградацию при превышении лимита погружения. Входя в систему, вы добровольно передаете управление своими базовыми функциями центральному ИИ.

ВЫБЕРИ СВОЮ СТОРОНУ. ВЫБЕРИ СВОЮ СУДЬБУ.ЗАГРУЗКА НАЧИНАЕТСЯ ПРЯМО СЕЙЧАС.

Глава 1. Инвентаризация реальности

Двести сорок четвертый год. Российская Империя. Эпоха, когда наличие еды в твоем холодильнике напрямую зависит от того, насколько быстро твой мозг обрабатывает пакеты данных в «Этерниуме». Для большинства это было бегством, для меня – единственным способом не оказаться в утилизаторе Нижнего Питера, где ржавые уровни жилых секторов медленно погружаются в балтийский ил.

Я поправил датчики старенького «Стрижа-4». Оборудование барахлило, выдавая мелкую статическую рябь в левом углу обзора, но на что-то приличное моих сбережений не хватило бы, даже если бы я продал почку. Впрочем, биология в 2474-м стоила дешевле, чем лицензионный ключ к этой вселенной.

– Идентификация… – голос системы был сухим, как треск ломающегося пластика. – Гражданин Лар, статус подтвержден. Баланс: 12 рублей 40 копеек. Желаете конвертировать?

– Засунь их себе в кэш, – прохрипел я, поудобнее устраиваясь в пошарпанном кресле. – Загружай.

Мир схлопнулся в белую точку. Короткий спазм в затылке, отчетливый вкус меди на языке – неизменная побочка дешевого нейроинтерфейса – и я открыл глаза.

[Добро пожаловать в Этерниум]

[Выберите расу персонажа]

Я пролистал список. Дварфы, эльфы, орки – всё это имело свои костыли в виде стартовых бонусов к силе или мане. Но в 2474-м я слишком хорошо выучил: самый опасный хищник – это человек. В торговле и серых схемах лицо – это инструмент, а человеческая внешность – лучшая маскировка для того, кто собирается залезть в чужой карман.

– Человек, – выбрал я.

Мир обрел плотность, ударив по чувствам резко и безжалостно. Я стоял на пыльной мостовой Порт-Ройала, и первое, что меня поразило – это детализация. Прорисовка «Этерниума» была избыточной, пугающей.

Небо над городом не было синим – оно отливало тяжелой лазурью, по которой медленно ползли облака, подсвеченные снизу золотом местного солнца. Воздух здесь не просто «был», он имел текстуру: густой, липкий, пропитанный запахом нагретого камня, свежего дегтя и тухлой рыбы из доков. Под ногами ощущалась каждая неровность щербатого булыжника, а вдалеке, за частоколом мачт, океан переливался ртутным блеском.

Над гаванью, заслоняя солнце, дрейфовали тяжелые небесные галеоны. Это не была просто графика – это была демонстрация силы. Над одними величаво разворачивались бело-золотые вымпелы Светлого Пантеона, слепящие глаза чистым сиянием. Над другими, в теневой части порта, застыли багрово-черные тени Темных, от которых веяло могильным холодом даже на расстоянии. Серые, как обычно, не выставляли себя напоказ, ограничиваясь строгими стальными шпилями банковских терминалов, которые вгрызались в береговую линию, словно клыки чудовищного механизма.

Рефлекторно я вызвал окно персонажа. Нужно было понять, с каким «имуществом» я начинаю эту партию.

Статус персонажа: Лар

Уровень: 1 (0.00%) Характеристики (Базовые):

Сила: 5.00

Ловкость: 5.00

Интеллект: 5.00

Выносливость: 5.00

Восприятие: 5.00

Параметры:

Здоровье: 100/100Энергия: 100/100 Грузоподъемность: 25.00 кг.

Навыки: – (не определены) Кошелек: 0.00 медных монет.

Голая заготовка. Система «Этерниума» работала по принципу прямой прогрессии: ты не получаешь очки характеристик за «ап» уровня, ты получаешь их за каждое осознанное действие. Математика проста: поднял тяжелый ящик – Сила качнулась на сотую долю. Пробежал милю – Выносливость прибавила в весе.

Я отошел в густую тень портового склада, подальше от гомонящей толпы новичков. Десятки игроков в одинаковых серых лохмотьях сейчас азартно лупили деревянными палками по тренировочным манекенам на площади. Глупцы. Они качали «Владение оружием», потея за жалкие 0.01% к навыку, который на первом уровне всё равно не давал преимуществ против серьезного противника.

Я же сосредоточился на другом. Я прислонился к шершавой, прогретой стене пакгауза и начал наблюдать за процессом разгрузки торгового когга, пришвартованного в паре десятков метров.

[Внимание! Анализ логистических цепочек… Навык «Восприятие» прогрессирует: 5.00 -> 5.01]

Цифры сдвинулись. Пока другие набивали мозоли, я сканировал структуру экономики этого места.

Порт-Ройал был живым организмом. Вот матрос-дварф тащит тяжелый ящик с маркировкой «Горная медь». Тяжело дышит, делает паузу. Рядом стражник в сияющем кирасе Светлых – на груди чеканка в виде весов – делает пометку в магическом планшете.

– Пятнадцать процентов, – пробормотал я, фиксируя момент передачи кошелька. – Налог на ввоз для вольных торговцев. Но…

Я перевел взгляд чуть правее, туда, где тень от огромного крана создавала «слепое пятно» для патрульных катеров, кружащих в небе. Там, у черного хода склада, двое игроков в неброской кожаной броне быстро перекидывали небольшие тюки в телегу, не отмеченную гербами. Стражник у этих ворот в это время очень увлеченно разглядывал пролетающую мимо чайку.

[Внимание! Открыто свойство: «Анализ поведения»][Интеллект прогрессирует: 5.00 -> 5.01][Восприятие прогрессирует: 5.01 -> 5.03]

Это и была моя игра. В мире, где шестнадцать материков, а игроками освоены лишь четыре, информация о дырах в таможне и серых коридорах стоила дороже любого эпического меча. Чтобы построить свой клан в недоступных горах, мне нужен был не уровень, а ресурс. Контроль над тропами, по которым потекут деньги тех, кто не хочет кормить Пантеоны.

Я взглянул на свои пустые ладони. Кожа выглядела абсолютно реальной – видны были даже мелкие поры и линия жизни на ладони. Скоро эти руки будут держать миллионы, конвертированные в имперские рубли.

Я двинулся вглубь портовых кварталов. Туда, где улицы становились уже, тени длиннее, а блеск золотых доспехов стражи сменялся тусклым мерцанием масляных фонарей. Мой путь лежал в таверну «Слепой навигатор». В таких местах не дают заданий на спасение мира. Там находят тех, кому нужно что-то спрятать, и тех, кто готов за это заплатить.

Для начала мне нужно было всего лишь несколько медяков и первая зацепка. И я точно знал, как их получить, не замарав рук в крови… по крайней мере, пока.

Глава 2. Принцип невидимости

Старик вскинул на меня мутные глаза.

– Откуда такие познания у «песочника» первого уровня? – проскрипел он.

– Я умею читать не только книги, но и небо, – я сел напротив, не дожидаясь приглашения. – Мне нужно знать, как обойти блокаду Светлых у Хребта Скорби. А вам, судя по пустой тарелке, нужно пообедать чем-то посерьезнее этих сухарей.

Старик усмехнулся, обнажив гнилые зубы.

– Информация стоит денег, парень. А за такую информацию тебя прирежут раньше, чем ты успеешь нажать кнопку выхода из системы.

– Риск – это часть моей специализации, – ответил я, чувствуя, как цифры Интеллекта в профиле задрожали, готовясь к новому прыжку. – Давайте договоримся: я добуду для вас одну вещь из порта, которую вы боитесь забирать сами, а вы покажете мне на этой салфетке путь, которого нет на официальных картах.

[Внимание! Начато социальное взаимодействие с NPC «Странный Навигатор»][Сложность: Высокая][Прогресс навыка «Красноречие»: 2.00 -> 2.15]

Старик долго молчал, разглядывая меня, словно бракованный товар на прилавке. Потом медленно кивнул и ткнул пальцем в сторону окна.

– В пакгаузе номер семь, в подвале, есть сейф Светлой Таможни. Там лежит навигационный хронометр моей старой команды. Без него я не смогу восстановить маршрут. – Он сделал паузу. – Если принесешь его – я нарисую тебе путь. Если нет… ну, хотя бы пообедаю за твой счет.

[Внимание! Получено задание: «Хронометр Изгоя»] [Цель: Украсть навигационный хронометр из сейфа пакгауза №7] [Награда: Навигационная карта «Серых коридоров» Хребта Скорби]

Я поднялся, чувствуя, как «Атлетика» скрипнула в профиле от резкого движения.

Пакгауз номер семь был крепостью. Три уровня охраны. Первый – NPC-стражники у ворот, в сияющих доспехах Светлого Пантеона. Второй – магические сенсоры на стенах. И третий – сами ворота, запертые на сложный механический замок.

Я сидел за штабелем ящиков, наблюдая за сменой караула.

[Восприятие прогрессирует: 5.03 -> 5.08] [Навык «Наблюдение» повышен: 1.00 -> 1.12]

Система исправно фиксировала каждое мое движение. Пять минут. Именно столько времени у меня было, пока один патруль уходит, а второй еще не занял пост.

Я выскользнул из тени. Первые десять метров – спринт. Грязные штаны первого уровня не добавляли скорости, но мое «Восприятие» теперь замечало малейшие тени, в которых можно было укрыться.

[Скрытность прогрессирует: 1.00 -> 1.05] [Интеллект прогрессирует: 5.05 -> 5.07]

Я добрался до боковой двери. Замок. Механический. 12 рублей 40 копеек в моем кошельке в реале не позволяли купить отмычки. Пришлось импровизировать. Я нашел кусок стальной проволоки на земле.

[Навык «Механика» повышен: 1.00 -> 1.01]

Я вставил проволоку в замочную скважину. Система не давала мне «шанс на успех», она заставляла меня чувствовать механизм. В 2474-м году виртуальность была слишком реальной. Пот заливал глаза. Еле заметный щелчок… и дверь поддалась.

[Механика прогрессирует: 1.01 -> 1.08] [Скрытность прогрессирует: 1.05 -> 1.10]

Я оказался внутри. Полумрак. Запах специй и металла. Прямо передо мной на вешалке висел плащ стражника. Обычный, серый, с гербом Светлого Пантеона. Но под ним, на полке, лежал другой. Черный, матовый, словно поглощающий свет. Он не был похож на снаряжение Светлых.

Я подошел ближе.

[Объект: Плащ Ночной Тени]

Класс: Редкий

Требования: Ловкость 10, Скрытность 5 Свойства: +15% к Скрытности в темноте, -10% к радиусу обнаружения врагами. Текущий владелец: Не определен (Контрабанда)

Я посмотрел на требования. Ловкость 5. Скрытность 1.10. Я не мог его использовать. Но он был нужен мне. В 2474-м году ты не ждешь, пока характеристики дорастут до снаряжения. Ты берешь снаряжение, и оно заставляет тебя качать характеристики.

Я схватил плащ и сунул его в инвентарь. Вес: 1.5 кг. Грузоподъемность: 25.00 -> 23.50.

[Ловкость прогрессирует: 5.01 -> 5.02]

Я рванулся вглубь склада, к сейфу. Хронометр старика лежал там, как и было обещано. Я выхватил его, игнорируя уведомление системы.

[Хронометр Изгоя получен]

Дверь сейфа закрылась с лязгом. У меня оставалось тридцать секунд. Я накинул Плащ Ночной Тени поверх своих лохмотьев. Он не дал мне бонусов, он просто болтался на мне, мешая движениям, но я чувствовал, как он маскирует мой силуэт в тенях.

В 2474-м году правила диктует не только система. Их диктует тот, кто готов взять то, что ему нужно, здесь и сейчас.

Я выскочил наружу за секунду до того, как новый патруль Светлых занял свой пост. Мои характеристики не выросли до небес, но в инвентаре лежал хронометр и редкий плащ, который в будущем сделает меня невидимым.

Глава 3. Цена тени

Я буквально ввалился в «Слепой навигатор», стараясь дышать ровно. В вирте одышка – это не просто звук, это дебафф к точности действий.

[Внимание! Выносливость прогрессирует: 5.01 -> 5.04]

Старик всё так же сидел в углу, меланхолично ковыряя в зубах обломком спички. Увидев меня, он лишь приподнял бровь. Я молча выложил на стол хронометр – тяжелый диск из вороненой стали, покрытый гравировкой.

– Быстро ты, – проскрипел он, забирая артефакт. Его пальцы дрожали от жадности. – Думал, тебя стража на ремни пустит.

– Не в этот раз, – я не сводил глаз с его рук. – Карта.

Старик выудил из обшлага грязного рукава свиток, перевязанный суровой ниткой, и придвинул ко мне.

[Получено: Навигационная карта «Хребет Скорби – Скрытые тропы»] [Интеллект прогрессирует: 5.07 -> 5.12] [Навык «Картография» повышен: 0.01 -> 1.05]

Цифры в профиле наконец-то начали обретать хоть какой-то вес. Но радость длилась недолго. Прямо над моей головой «Стриж-4» выдал противный высокочастотный писк – предупреждение о резком сканировании области.

Дверь таверны распахнулась так, что едва не слетела с петель. В помещение вошли четверо. И это были не NPC.

Над головами горели ники: Гром, Клык, Змей и Рико. Уровни – от 12-го до 15-го. Для меня сейчас это были полубоги. Но важнее было другое – над их именами висел значок клана «Черный Рынок». Те самые ребята, которые курировали «серый» импорт в пакгаузе номер семь.

– Так-так, – Змей, худощавый парень в облегающей коже и с парой кривых кинжалов на поясе, обвел зал взглядом. – В порту говорят, какая-то крыса первого уровня залезла в наш личный сейф.

Он остановил взгляд на мне. Точнее, на моем новом плаще, который я по глупости еще не успел убрать в инвентарь. Вещь была слишком приметной – матовая ткань поглощала свет ламп, создавая вокруг меня отчетливый черный ореол.

– Опа… – Змей усмехнулся, обнажая зубы. – Гляньте, пацаны. Мало того, что вор, так еще и модник. Этот плащ предназначался для нашего закупщика из Нокса.

Я почувствовал, как в горле пересохло. Система тут же вывела уведомление:

[Внимание! На вас наложен эффект «Психологическое давление». Вероятность критического промаха при действиях: +15%]

– Я нашел его на полу, – спокойно сказал я, хотя внутри всё сжалось. В 2474-м году ложь должна быть наглой, иначе в нее не поверят даже алгоритмы. – Лежал рядом с мусором. Решил прибраться.

– Юморист, – Гром, тяжелый боец со щитом, шагнул вперед. – Снимай плащ и отдавай хронометр. И, может быть, мы убьем тебя всего один раз. Без обнуления репутации.

Старик-навигатор в это время технично растворился в тенях за стойкой. Старый лис знал, когда пора уходить. Я остался один против четверых профессионалов.

[Системный анализ: Шанс на победу в открытом бою – 0.02%]

– Послушайте, парни, – я медленно поднял руки, ладонями вперед. – Вы – деловые люди. Я – тоже. Убийство новичка в мирной зоне не принесет вам ничего, кроме штрафа к карме от Светлых. А плащ… плащ я могу вернуть. Но у меня есть информация, которая стоит в десять раз больше этой тряпки.

Змей прищурился. Его кинжалы замерли.

– Информация? У первоуровневого нуба?

– Я знаю, почему маяк в секторе Зеро гаснет каждые три часа, – я бросил козырь, который только что узнал от старика. – И знаю, как протащить ваш товар мимо патруля, пока они меняют навигационные логгеры.

Это был блеф высшей пробы. У меня не было расчетов, только обрывки фраз. Но в «Этерниуме» блеф – это тоже навык.

[Внимание! Навык «Красноречие» прогрессирует: 2.15 -> 2.45][Интеллект прогрессирует: 5.12 -> 5.15]

Змей замер. В воздухе повисла тишина, нарушаемая только шипением магических ламп. Они сомневались. А в бизнесе сомнение – это уже половина сделки.

Змей медленно опустил кинжалы, но взгляд его остался холодным и колючим, как ледяная крошка.

– Маяк в секторе Зеро? – повторил он, пробуя слова на вкус. – Если ты врешь, парень, я лично прослежу, чтобы твой аккаунт ушел в перманентный «цифровой морг». Ты не просто респнешься голым, ты получишь штраф на вход в игру на неделю. В нашем мире время – это рубли.

Я выдержал взгляд. Мое сердце в реале бешено колотилось, но нейрошлем сглаживал пульс, выдавая в вирт лишь уверенное спокойствие.

– Проверьте лог последних двух смен, – я небрежно кивнул на терминал у стойки. – Сравните время захода торговых судов «Аурума» и просадку маны в навигационном буе. Пять минут каждые три часа. Этого достаточно, чтобы провести две лодки с контрабандой.

Змей сделал знак Рико – их хакеру. Тот быстро застучал по виртуальной клавиатуре, развернув перед собой каскад окон.

[Интеллект прогрессирует: 5.15 -> 5.18] [Навык «Системный анализ» повышен: 1.05 -> 1.15]

– Он прав, – спустя минуту выдохнул Рико, и в его голосе проскользнуло уважение. – Там действительно есть системная петля. Мы проходили мимо нее три месяца и не замечали.

Гром, тяжеловес со щитом, недовольно хмыкнул, но отступил. Атмосфера «Психологического давления» начала рассеиваться.

– Ладно, аналитик, – Змей подошел ко мне вплотную, так что я почувствовал запах дорогого виртуального табака. – Оставим тебе этот плащ. Считай это авансом. Но теперь ты работаешь на «Черный Рынок». Нам как раз нужен кто-то с «незамыленным» глазом и первым уровнем, кто может ошиваться у складов Светлых, не вызывая подозрений.

[Внимание! Вам предложено вступление в организацию: «Черный Рынок» (Ранг: Шестерка)] [Статус: Временный контракт]

Я нажал «Принять». В профиле тут же появилась новая строчка, а рядом с ником для членов клана загорелся серый маркер.

– Твоя первая задача, – продолжил Змей. – Завтра к полудню на склад номер три придет груз «нестабильных кристаллов». Светлые закрутили гайки, досмотр будет тотальным. Найди способ отвлечь их или найди другую лазейку. Сделаешь – получишь долю. Нет – плащ вернется к нам вместе с твоим скальпом.

Когда они вышли, я наконец-то выдохнул. Ноги в коленях слегка дрожали.

– Шестерка, значит… – я усмехнулся, глядя на свой профиль.

Статус персонажа: Лар

Организация: Черный Рынок (Шестерка)Характеристики:

Интеллект: 5.18

Восприятие: 5.08

Ловкость: 5.02

Выносливость: 5.04

Навыки:

Красноречие: 2.45

Скрытность: 1.10

Системный анализ: 1.15

Это был мой шанс. Работая на них, я получу доступ к их внутренней базе данных, к графикам поставок и, что самое важное, к навигационным ключам. Они думают, что купили себе дешевого осведомителя. Я же получил бесплатный доступ к «учебнику» по захвату рынка.

Мне нужно было поднять Ловкость до 10 и Скрытность до 5 как можно быстрее, чтобы активировать бонус плаща Ночной Тени. Как только я стану по-настоящему невидимым и соберу достаточно данных о маршрутах к другим материкам – я исчезну.

В 2474-м году предательство – это не личное, это просто оптимизация издержек.

Я развернул карту, полученную от старика. Хребет Скорби. Неприступные пики, где, по слухам, скрываются те, кто не желает поклоняться ни одному из трех Пантеонов. Идеальное место для моего будущего клана.

– Ну что ж, поиграем в лояльность, – прошептал я и направился к выходу из таверны. Ночь в Порт-Ройале только начиналась, и у меня было много работы.

Глава 4. Архитектура уязвимостей

Ночной Порт-Ройал в «Этерниуме» – это не просто отсутствие света. Это тяжелая, осязаемая субстанция, в которой звуки становятся резче, а тени приобретают глубину. Я стоял на крыше полуразрушенной лачуги, глядя вниз на портовую зону. Прямо передо мной, метрах в трехстах, возвышался пакгауз номер три – цель моего завтрашнего задания.

Огромное здание из серого камня и усиленного железом дерева выглядело неприступно. Светлые Пантеона не жалели маны на защиту своих активов: по периметру склада мерцала бледно-голубая сеть магической сигнализации. Каждые пятнадцать минут мимо проходил патруль – четверо NPC в тяжелых кирасах, чей шаг выбивал искры из булыжника.

– Система, – мысленно позвал я. – Полный мониторинг сектора. Включить режим записи паттернов.

[Режим мониторинга активен. Потребление энергии: 0.8 ед/мин][Внимание: Текущий уровень «Восприятия» позволяет фиксировать только 12% скрытых объектов]

Этого мало. Катастрофически мало для того, кто собрался обмануть систему. Чтобы выжить в «Черном Рынке», а потом красиво от него избавиться, мне нужны были цифры. Сухие, беспощадные цифры.

Я перепрыгнул на соседнюю крышу.

[Внимание! Навык «Атлетика» прогрессирует: 1.05 -> 1.08] [Ловкость прогрессирует: 5.02 -> 5.03]

Каждое движение стоило усилий. В 2474-м году нейроинтерфейс «Стриж-4» транслировал усталость мышц с пугающей точностью. Я чувствовал, как забиваются икры, как капли пота катятся по спине под тяжелым матовым полотном Плаща Ночной Тени. Плащ всё еще был для меня просто куском дорогой ткани – без нужных характеристик его пассивные бонусы не работали. Это было похоже на попытку управлять истребителем, имея права на вождение велосипеда.

Я затаился за дымоходом, сливаясь с темнотой. Мой взгляд был прикован к вентиляционной шахте на крыше склада.

– Пятнадцать минут на круг патруля, – шептал я, фиксируя тайминги в интерфейсе. – Плюс задержка на проверку магической печати у ворот – тридцать две секунды. Если я смогу добраться до шахты в момент их нахождения в «мертвой зоне» у северной стены…

[Восприятие прогрессирует: 5.08 -> 5.15] [Навык «Наблюдение» повышен: 1.12 -> 1.25]

Но шахта была защищена решеткой. Сталь, толщиной в палец. Моих текущих показателей «Силы» не хватило бы, даже чтобы погнуть её, не то что вырвать. Значит, нужен другой путь. Не силовой, а системный.

Я спустился с крыши, используя сточную трубу как импровизированный лифт.

[Ловкость прогрессирует: 5.03 -> 5.05]

Оказавшись внизу, в узком переулке, я двинулся вдоль стены склада, касаясь кончиками пальцев холодного камня. Я искал то, что архитекторы игры называют «техническими швами». Места, где скрипты окружения соприкасаются друг с другом. В 2474-м году ни одна симуляция, даже столь грандиозная как «Этерниум», не была идеальной.

У самого основания фундамента я заметил небольшой сток для дождевой воды. Он был слишком узким для игрока, но… я вызвал интерфейс плаща.

– Если я не могу его активировать, я могу использовать его физику, – осенило меня.

Ткань плаща была невероятно скользкой и прочной. Я снял его и начал сворачивать в тугой жгут. В 2474 году игроки часто забывали, что вирт – это не только скиллы, но и физика твердых тел.

Я просунул край плаща в решетку стока и использовал его как рычаг, упершись ногами в стену.

[Сила прогрессирует: 5.00 -> 5.01][Выносливость прогрессирует: 5.04 -> 5.07]

Мышцы виртуального тела задрожали от перенапряжения. Перед глазами замигала красная полоска энергии. 90%… 70%… 40%…

– Ну же… – прорычал я сквозь зубы.

Хруст. Решетка не вылетела, но один из штырей поддался, увеличив зазор ровно настолько, чтобы туда мог пролезть человек моего телосложения.

[Внимание! Открыто скрытое достижение: «Против системы» (Ранг 1)][Награда: Интеллект +0.05, Сила +0.02]

Я замер, прислушиваясь. Сердце колотилось о ребра, как пойманная птица.

[Интеллект: 5.18 -> 5.25][Сила: 5.01 -> 5.03]

Теперь самое главное – анализ внутреннего пространства. Я просунул голову в образовавшееся отверстие. Внутри склада пахло озоном. «Нестабильные кристаллы», о которых говорил Змей, уже были там. Они лежали в специальных свинцовых контейнерах, испуская слабое фиолетовое свечение.

Но я смотрел не на кристаллы. Я смотрел на пол. Весь пол пакгауза был исчерчен магическими линиями – ловушками. Стоит наступить не туда, и сработает заклинание «Оцепенение», а стража Светлых прибежит через пять секунд.

– Так вот какая у вас защита, – усмехнулся я. – Сетка давления.

Я вызвал навигационную карту, полученную от старика. Если наложить её на сетку пола…

[Внимание! Запущен процесс наложения данных…] [Навык «Картография» прогрессирует: 1.05 -> 1.20] [Навык «Системный анализ» повышен: 1.15 -> 1.30]

Цифры в голове замелькали, выстраивая безопасный маршрут между магическими контурами. Это было похоже на танец по минному полю. Если я смогу запомнить эту схему, завтра я проведу груз «Черного Рынка» так, что Светлые даже не поймут, что произошло.

Но в этот момент мой «Стриж-4» выдал критическую ошибку. Картинка перед глазами дернулась и поплыла.

[Внимание! Внешнее вмешательство! Обнаружено сканирование вашего нейропрофиля из реальности!]

Холод пробежал по коже. В 2474-м году это могло значить только одно – коллекторы из имперской службы взыскания или кто-то еще более неприятный решил проверить, почему мой аккаунт начал проявлять подозрительную активность. 12 рублей 40 копеек на счету не давали права на приватность.

Я быстро вылез из стока, отряхнул плащ и скрылся в темноте переулка. До полудня оставалось восемь часов. За это время мне нужно было не только подготовиться к миссии, но и убедиться, что мое тело в реале всё еще находится в безопасности.

– Игра становится всё интереснее, – пробормотал я, направляясь к точке выхода из системы. – Но я не позволю им прервать партию до того, как я соберу все козыри.

Впереди был Хребет Скорби, а позади – долги, которые я собирался оплатить за счет тех, кто считает себя Богами этого мира.

Глава 5. Тени реальности

Выход из системы – это всегда маленькая смерть. В 2474 году технология полного погружения достигла таких высот, что мозг охотнее верил в запахи виртуального порта и тяжесть цифрового плаща, чем в скрип собственных суставов и затхлый воздух жилой ячейки.

Звуки «Этерниума» смолкли мгновенно. Вместо шума прибоя – низкочастотный гул системы вентиляции, который не менялся десятилетиями. Вместо сияющих лазурных небес – серый пластиковый потолок модуля размером три на два метра.

Я со стоном сорвал с головы нейрошлем «Стриж-4». Датчики были горячими, на лбу остались глубокие красные вмятины от электродов. Тело казалось чужим, ватным и неповоротливым. В реальности мне было двадцать шесть, но после долгой сессии я чувствовал себя на все восемьдесят.

– Статус системы, – прохрипел я. Голос был сухим, как наждачная бумага, и едва слушался.

На стене мигнула голограмма терминала, заливая каморку болезненным синим светом.

[Внимание! Попытка несанкционированного удаленного доступа к банковскому чипу предотвращена][Источник: Имперская Служба Взыскания (ИСВ)] [Субъект: Городенский Антон Валерьевич][Текущая задолженность: 342 000 имперских рублей][Статус: Критический. До принудительного изъятия биоматериалов – 48 часов]

– Твари, – я сплюнул на грязный пол.

В Российской Империи образца 2474 года долг перестал быть просто цифрой в банковской выписке. Это был срок годности твоего тела. Если ты не мог платить по кредитам, государство имело полное право «оптимизировать» тебя: изъять органы для нужд высших сословий или отправить на переработку в биореакторы Нижнего Питера. Фамилия «Городенский» когда-то что-то значила в инженерных кругах, но теперь она лишь возглавляла список на утилизацию. 12 рублей 40 копеек на моем счету выглядели не просто издевкой, а смертным приговором, вынесенным в электронном виде.

В дверь забарабанили. Тяжело, ритмично, с тем самым лязгом металла о пластик, который ни с чем не перепутаешь. Так стучат только те, кто знает, что им по закону не могут отказать.

Я медленно поднялся с кресла-капсулы, пошатываясь от приступа тошноты – побочный эффект резкого разрыва нейросвязи. В узком зеркале на меня смотрел бледный парень с впалыми щеками и лихорадочным блеском в глазах. В «Этерниуме» Лар выглядел опасным и расчетливым игроком, здесь же, в реальности, я был просто биологическим сырьем.

Подойдя к двери, я активировал внешний окуляр. На лестничной площадке, в тусклом свете мигающих ламп, стояли двое. Крупные ребята в униформе ИСВ – темно-серые бронежилеты, магнитные захваты и парализующие жезлы на бедрах. Их шлемы с зеркальными визорами отражали мою обшарпанную дверь.

– Гражданин Городенский Антон Валерьевич? – голос через динамик звучал механически, лишенный всякого сочувствия. – Откройте. У нас предписание на полную опись имущества и предварительный биоскрининг.

Я прислонился лбом к холодному металлу. Если я их впущу, они первым делом конфискуют «Стриж-4». Без него я не смогу зайти в игру. А без игры я не проживу эти сорок восемь часов.

– Согласно имперскому кодексу, статья 14, пункт «Б», – я постарался придать голосу максимум твердости, – я нахожусь в процессе выполнения государственного контракта в виртуальной среде. Любое прерывание сессии без официального уведомления моего куратора карается штрафом для взыскателей и отзывом лицензии.

Это был чистый, ничем не прикрытый блеф. Никакого контракта не существовало. Но в 2474 году бюрократическая машина Империи стала настолько громоздкой и запутанной, что даже коллекторы боялись нарушить какую-нибудь мелкую инструкцию, которая могла стоить им места в теплом офисе.

За дверью наступила тишина. Я буквально кожей чувствовал, как они сверяются со своими планшетами.

– У вас нет активных меток «Службы Империи» в общем реестре, Городенский, – наконец произнес один из них, и в его тоне прорезалось сомнение. – Мы даем вам час. Если через шестьдесят минут статус не обновится в центральном узле, мы вскроем дверь термическим резаком. Ваша печень в отличном состоянии по последним тестам, Антон Валерьевич. Не заставляйте нас портить её принудительной экстракцией.

Тяжелые шаги удалились по коридору. У меня был час. Всего шестьдесят минут в реальности, которые в «Этерниуме» могли превратиться в несколько часов активной работы, если выкрутить частоту нейропроцессора на максимум.

Я подошел к синтезатору еды и нажал кнопку «Стандарт». Из лотка с тихим шипением вылез серый тюбик с пастой, пахнущей одновременно синтетическим картофелем и дешевыми витаминами. Поморщившись, я выдавил содержимое в рот. Это было необходимо. Моему телу нужны были калории и глюкоза, чтобы выдержать следующий рывок.

– Нужно золото, – пробормотал я, вытирая рот рукавом и возвращаясь к капсуле. – Много золотых. И быстрый вывод через черные обменники.

В «Этерниуме» курс золотого к имперскому рублю колебался, но для такой суммы, как у меня, требовалось около трех с половиной тысяч золотых монет. На первом уровне, не имея клановой поддержки, заработать столько было почти нереально. Обычные игроки фармили такие суммы месяцами, вырезая легионы монстров. Но я не собирался махать мечом. Я собирался вскрыть вены этому миру и забрать всё содержимое.

Я снова залез в кресло, чувствуя, как контакты нейрошлема привычно впиваются в кожу за ушами.

– Система, – мой голос стал холодным, как у оператора ИСВ. – Загрузка. Приоритет – сектор Порт-Ройал. Ускорение восприятия: 150%.

[Внимание! Превышение лимита ускорения может привести к необратимому повреждению нейронных связей][Риск когнитивной деградации: Высокий. Желаете продолжить?]

– Продолжай, – отрезал я. – У меня всё равно через два дня печень вырежут. Терять нечего.

Мир реальности начал стремительно расплываться. Стены модуля, едкий запах синтетической пасты и ледяной страх перед коллекторами – всё это превратилось в белый шум. Секунда падения в бездну, и я снова почувствовал под ногами раскаленный пыльный камень порта и соленый брызги океана.

Я вернулся в «Этерниум». Но теперь у меня не было времени на долгие наблюдения. Завтрашняя миссия со складом номер три из простого задания превратилась в гонку на выживание. Либо я выведу караван «Черного Рынка» и получу свою долю в золотых, либо Городенский Антон Валерьевич станет просто набором запчастей в имперском госпитале.

– Посмотрим, сколько стоит ваша безопасность, Светлые, – я поправил полы плаща и двинулся к месту встречи.

До полудня оставалось всего ничего. А до вскрытия моей двери в реальности – пятьдесят восемь минут. Игра пошла ва-банк.

Глава 6. Двойная перегрузка

Мир «Этерниума» встретил меня не просто звуками и красками, а пульсирующим ритмом ускоренной реальности. 150% восприятия – это не шутка. Это как если бы кто-то выкрутил яркость и контрастность на максимум, а потом заставил всё вокруг двигаться в густом, прозрачном киселе. Каждый шаг игрока на площади, каждый взмах крыла чайки над гаванью распадался на отдельные кадры.

[Внимание! Ускорение нейропроцесса: 150%] [Нагрузка на синапсы: Критическая][Время до когнитивного сбоя: 42 минуты (субъективно – 63 минуты)]

Я глубоко вдохнул соленый воздух, который теперь казался мне почти осязаемым, состоящим из мириад крошечных капель и частиц йода. В голове гудело, словно внутри черепа поселился рой разъяренных ос, но зато мой «Системный анализ» теперь работал со скоростью имперского суперкомпьютера.

Я шел к складу номер три, и мой взгляд непроизвольно цеплялся за детали, которые раньше ускользали. Вот стражник Светлых поправляет ремень – задержка на 0.4 секунды, он устал. Вот двое игроков шепчутся в подворотне – я вижу движение их губ и «считываю» ритм речи, даже не слыша звуков.

Змей ждал меня у боковых ворот пакгауза. Рядом с ним стояли Гром и Рико, а также трое новичков, которых «Черный Рынок» явно взял для массовки – или в качестве пушечного мяса.

– Вовремя, – Змей бросил на меня быстрый взгляд и нахмурился. – Что с тобой? Глаза красные, как у демона из Нижних планов.

– Эффект от зелья концентрации, – соврал я, не моргая. – Нашел в доках у старьевщика. Помогает видеть структуру заклинаний.

Змей лишь хмыкнул. Ему было плевать на мое здоровье, пока я выполнял работу.

– Слушай сюда, – он понизил голос. – Наша цель – ящик с маркировкой «Сигма-7». Внутри – нестабильные кристаллы. Светлые усилили охрану, так что мы входим через технический сток, который ты нашел. Ты идешь первым и ведешь нас по своей «безопасной сетке». Если хоть одна ловушка сработает – Гром раздавит твою голову раньше, чем ты успеешь издать звук. Понял?

– Понял, – кивнул я.

Я смотрел на Змея, и мои разогнанные мозги выдавали одну ошибку за другой.

[Анализ поведения: Объект «Змей»] [Микромимика: 84% вероятность обмана][Пульсация на шее: Повышенная тревожность] [Вывод: Объект ведет двойную игру]

Я перевел взгляд на склад. Сквозь стены, благодаря 150%-му восприятию, я видел не просто здание, а энергетический контур. И что-то в нем было не так. Слишком много магического фона для обычных кристаллов. Это была не просто охрана. Это была приманка.

«Черный Рынок» не собирался забирать кристаллы. Они хотели проверить меня – или, что вероятнее, использовать меня, чтобы выманить основные силы стражи Светлых на ложный след, пока настоящая сделка будет проходить в другом секторе. А я? Я был идеальным кандидатом на роль козла отпущения. Первоуровневый нуб, которого не жалко.

– Пошли, – скомандовал Змей.

Мы скользнули в тень у фундамента. Я первым нырнул в расширенный мною сток. Внутри склада пахло озоном и жженой бумагой. Мои глаза, разогнанные нейрошлемом, видели магическую сетку на полу как ярко-красные лазерные нити.

– Шаг вправо, сорок сантиметров. Теперь по диагонали, – шептал я, ведя группу.

[Восприятие прогрессирует: 5.15 -> 5.40] [Интеллект прогрессирует: 5.25 -> 5.45][Скрытность прогрессирует: 1.10 -> 1.45]

Мы двигались медленно. Змей и остальные дышали мне в затылок. Я чувствовал их напряжение, но мой разум был занят другим. Я искал то, что на самом деле имело ценность в этом пакгаузе. Если кристаллы – приманка, то где настоящий груз?

И тут я его увидел. В самом углу, за штабелем пустых ящиков, стоял небольшой невзрачный сейф, не защищенный магической сетью. Наоборот, он был «закрыт» эффектом пустоты. Его невозможно было заметить обычным зрением. Но под 150% ускорения он пульсировал едва заметным серым маревом.

[Объект обнаружен: Скрытый Резонатор Маны] [Класс: Уникальный] [Ориентировочная стоимость: 5000 золотых]

Пять тысяч золотых. Этого хватило бы, чтобы не только закрыть долг Городенского Антона Валерьевича, но и обеспечить себе комфортный старт в «Этерниуме».

В этот момент за дверью пакгауза послышались тяжелые шаги и лязг металла.

– Стража! – прошипел Рико. – Откуда они здесь? Смена должна быть через десять минут!

Змей резко обернулся ко мне, и в его руке блеснул кинжал.

– Ты нас сдал, крыса?

Я видел его движение в замедленной съемке. Медленно, невероятно медленно он заносил руку. Я успел заметить, как в его глазах отражается фиолетовое свечение кристаллов. И я понял: он сам собирался поднять тревогу, чтобы сбежать в суматохе, бросив меня здесь.

– Нет, Змей, – спокойно ответил я, хотя внутри всё пело от зашкаливающего адреналина. – Это ты нас сдал. Но я не собираюсь умирать ради твоего «Черного Рынка».

Я резко упал на колено и ударил кулаком по полу, прямо в центр пересечения двух магических нитей, которые я до этого старательно обходил.

[Внимание! Магическая ловушка активирована!] [Эффект: Вспышка и Гром]

Весь склад залило ослепительным белым светом. Раздался оглушительный рев сирены. Группу Змея отбросило ударной волной – ловушка была рассчитана на оцепенение, но на таком близком расстоянии она сработала как звуковая граната.

Пока они дезориентированно трясли головами, я, используя свою «Атлетику», в три прыжка оказался у скрытого сейфа. Мои руки, дрожащие от перегрузки, вскрыли простую механическую задвижку – здесь расчет был на магическую невидимость, а не на физическую крепость.

Я схватил Резонатор и запихнул его в инвентарь.

[Получено: Резонатор Маны (Уникальный)] [Грузоподъемность: 23.50 -> 15.00 кг]

Теперь бежать.

Я не пошел назад к стоку. Я знал, что там уже ждут. Вместо этого я рванулся к грузовому лифту, который вел на верхние уровни складов, к системе дирижабельных причалов.

– Вор! Держи его! – заорал Змей, приходя в себя, но я уже был вне зоны его досягаемости.

[Ловкость прогрессирует: 5.05 -> 5.25] [Выносливость прогрессирует: 5.07 -> 5.30]

Мой нейрошлем в реальности завыл. Я чувствовал, как по вискам катится пот, а в ушах начинает звенеть – признак того, что время ускорения на исходе. Если я не выйду из системы в ближайшие десять минут, мой мозг превратится в кашу. Но если я выйду сейчас, меня поймают здесь, в «Этерниуме».

Я выскочил на крышу пакгауза. Ночной Порт-Ройал лежал передо мной как на ладони. В небе уже зажигались сигнальные огни патрульных катеров Светлых.

– У меня есть Резонатор, – прошептал я, глядя на таймер в углу обзора. – Осталось только не сдохнуть в реальности.

До вскрытия двери Городенского Антона Валерьевича оставалось двадцать минут. В «Этерниуме» это был целый час. Час, за который я должен был исчезнуть из Порт-Ройала навстречу Хребту Скорби.

Я накинул плащ, и на этот раз, на фоне запредельного выброса адреналина и магического хаоса на складе, система наконец-то выдала:

[Внимание! Выполнено скрытое условие для активации предмета!][Плащ Ночной Тени: Активен (Эффект частичной невидимости)]

Мир вокруг меня подернулся дымкой. Я стал тенью среди теней. Сделку с «Черным Рынком» можно было считать закрытой. В одностороннем порядке.

Глава 7. Конвертация выживания

Мир вокруг меня окончательно превратился в калейдоскоп из застывших кадров и светящихся линий. 150% ускорения восприятия – это не просто преимущество, это пытка. Мозг Антона Городенского в реальности плавился, нейрошлем «Стриж-4» выл на ультразвуке, пытаясь переварить поток данных, который не был рассчитан на человеческую архитектуру.

[Внимание! Когнитивная перегрузка: 88%] [Субъективное время: 1 секунда реала = 10 секунд игры] [Время до принудительного отключения: 4 минуты 12 секунд реала]

Я скользил по крышам Порт-Ройала, словно чернильное пятно. Плащ Ночной Тени наконец-то ожил. Он не делал меня полностью невидимым – скорее, он размывал мои контуры, превращая в визуальный шум, который человеческий глаз (и даже глаз NPC-стражника) подсознательно игнорировал.

– Куда?.. – прохрипел я, перепрыгивая через узкий проулок. – Где в этом проклятом городе можно сбыть «уникум» без лишних вопросов?

Светлые? Сразу в кандалы. «Черный Рынок»? Змей уже наверняка разослал описание моей спины всем своим «шестеркам». Оставались только «Серые». Но не официальные банкиры, а те, кто сидит в тени их стальных шпилей.

Я вызвал карту. Мой палец, двигавшийся с невероятной скоростью для обычного наблюдателя, ткнул в район «Старых Доков». Там, в подвале заброшенной коптильни, находился «Узел Обмена» – нелегальный шлюз, через который крупные кланы выводили золото в реальные рубли, минуя имперские налоги.

[Навык «Атлетика» повышен: 1.08 -> 1.25] [Ловкость прогрессирует: 5.25 -> 5.40]

Я скатился по водосточной трубе и влетел в вонючий коридор коптильни. В нос ударил запах тухлой рыбы и магии. У входа сидел огромный огр в деловом костюме – зрелище нелепое, если не знать, что это охранник 40-го уровня.

– Мне нужен Сайлас, – бросил я, не сбавляя шага.

Огр приподнял веко, но я уже проскочил мимо. Моя скорость была моим пропуском.

Сайлас, худощавый человек с лицом, напоминающим мятый пергамент, сидел за столом, заваленным магическими кристаллами и векселями. Он не удивился моему появлению. Он вообще редко удивлялся.

– Лар, – произнес он, глядя на мой ник. – Первый уровень. Плащ за два косаря золотых. И глаза, которые сейчас взорвутся. Что принес?

Я выложил на стол Резонатор Маны. Фиолетовое сияние артефакта на мгновение залило комнату, заставив Сайласа податься вперед.

– Уникальный предмет, – выдохнул он. – Из хранилища Светлых. Ты самоубийца, парень.

– Мне не нужны комплименты, Сайлас. Мне нужно золото. И быстрый вывод в реал. Прямо сейчас.

Сайлас потянулся к Резонатору, но я накрыл его ладонью.

– Цену.

– Вещь горячая. Светлые заблокируют ID предмета через десять минут. Мне придется перепрошивать его через Нокс. Дам три тысячи золотых.

– Пять, – отрезал я. – Ты знаешь, что его реальная стоимость – семь. Три тысячи – это только налог на твою трусость. Давай пять, и я не спрашиваю про комиссию за вывод.

[Внимание! Навык «Торговля» повышен: 1.00 -> 1.40] [Красноречие прогрессирует: 2.45 -> 2.80]

В реальности я почувствовал резкий, ни с чем не сравнимый звук. Вж-ж-ж-ж… Термический резак начал вгрызаться в мою дверь. Металл заныл под напором плазмы. Коллекторы ИСВ начали штурм.

– У меня нет времени торговаться! – я сорвался на крик, и в вирте это прозвучало как раскат грома. – Пять тысяч золотых! Вывод на счет Городенского Антона Валерьевича. Сейчас!

Сайлас прищурился. Его глаза сверкнули холодным расчетом.

– Четыре тысячи двести, – сказал он. – Это мой максимум. И 25% комиссии за мгновенный «серый» перевод. В реале ты получишь около 320 тысяч рублей. Это закроет твой долг?

В голове замелькали цифры. 320 тысяч. Мой долг – 342 тысячи. Не хватает. Всего ничего, но для ИСВ это повод изъять печень.

– Добавь еще триста золотых, и я отдам тебе навигационную карту «Хребта Скорби» от старого шкипера, – я выхватил свиток.

Сайлас замер. Карта путей, которых нет в официальных атласах, стоила дорого. Для него это был шанс проложить новый маршрут для контрабанды.

– По рукам, – Сайлас ударил ладонью по столу. – Подтверждай транзакцию.

[Внимание! Вы совершаете нелегальную финансовую операцию][Перевод: 4500 золотых -> 345 000 имперских рублей (с учетом комиссии)][Целевой счет: Городенский А.В.][Желаете продолжить?]

– Да! – заорал я мысленно.

В реальности комната наполнилась едким дымом. Верхняя петля двери поддалась, и в образовавшуюся щель хлынул ослепительный свет тактических фонарей.

– Городенский! – гремел голос за дверью. – Отключайтесь от сети! Любое сопротивление будет расценено как попытка уничтожения имперского имущества – то есть вашего тела!

Я лежал в капсуле, не в силах пошевелить даже пальцем. Нейрошлем давил на череп, как тиски. Перед глазами висело бесконечное «Processing…».

Проценты ползли издевательски медленно. 95%… 97%… 98%…

Дверь с грохотом рухнула внутрь. Двое в серой броне ворвались в каморку. Один из них сразу шагнул к капсуле, занося парализующий жезл над моим плечом.

– Попался, птичка, – пробасил он.

И в этот момент мой старый терминал на стене, задыхаясь от пыли, выдал чистый, звонкий звук входящего уведомления.

[Внимание! На ваш счет поступил платеж: 345 000 руб.][Текущий баланс: 345 012 руб. 40 коп.][Задолженность перед ИСВ: Погашена полностью][Статус гражданина: Свободен]

Коллектор замер, его рука с жезлом остановилась в паре сантиметров от моей кожи. Его напарник, сверявшийся с планшетом, выругался.

– Отставить, Глыба.

– Что? У нас предписание!

– Смотри на логи, идиот. Счет закрыт секунду назад. Баланс положительный. Мы больше не имеем права его касаться. Система автоматически аннулировала ордер на экстракцию.

Глыба недовольно хмыкнул и опустил жезл. Он посмотрел на меня через зеркальный визор шлема. Я всё еще был в шлеме, мои глаза были закрыты, но я слышал каждое их слово.

– Везучий сукин сын, – проворчал коллектор. – Слышишь нас, Городенский? Тебе просто повезло. В следующий раз мы придем раньше.

Они вышли, оставив после себя запах озона и выбитую дверь.

Я медленно, дрожащими руками снял «Стриж-4». Голова кружилась так, что я едва не вывалился из кресла. В ушах всё еще стоял шум прибоя Порт-Ройала, а перед глазами плыли фиолетовые искры Резонатора.

Я выжил. В реальности я был свободен. Но в «Этерниуме» я только что стал врагом номер один для Светлых, предателем для «Черного Рынка» и «интересным клиентом» для Сайласа.

– 12 рублей 40 копеек, – прошептал я, глядя на остаток на счету после списания долга. – Опять с нуля.

Но это было не так. У меня остался Плащ Ночной Тени, у меня остался повышенный интеллект и, самое главное, у меня была репутация человека, который может провернуть невозможное за сорок минут.

Я снова посмотрел на свой старенький нейрошлем. Теперь мне не нужно было прятаться от коллекторов. Теперь мне нужно было возвращаться в игру, чтобы построить крепость, до которой не дотянутся ни имперские чиновники, ни боги Пантеонов.

– Глава первая закончена, – сказал я пустоте своей ячейки. – Пора начинать экспансию.

Глава 8. Между молотом и Бездной

Океан между обжитым Аурумом и диким Пятым Материком не был просто водной преградой. В «Этерниуме» это было пространство, где сама реальность шла трещинами. Здесь, в Великом Ничто, не действовали законы Пантеонов, а физика игры то и дело уступала место чистой магической аномалии. И мы шли прямиком в её сердце.

Шхуна «Гнилой плавник» скрипела каждой доской, борясь с тяжелыми, свинцовыми волнами. После 150%-й перегрузки восприятия в реальности Антон Городенский чувствовал себя так, словно его пропустили через промышленный шредер, но здесь, в вирте, Лар был бодр и сосредоточен. Плащ Ночной Тени послушно поглощал лишний свет, делая меня почти невидимым на фоне темного, грозового неба.

Я стоял у юта, сверяясь с остатками навигационных данных в интерфейсе. Мой навык «Навигации» пополз вверх сразу после выхода из Южной петли.

[Навигация прогрессирует: 1.15 -> 1.30] [Системный анализ: Вероятность отклонения от курса – 18%]

Капитан Крог не соврал – путь был чист от патрулей Светлых, но он был забит чем-то гораздо худшим. В воздухе пахло озоном и жженой маной. Небо над нами то и дело вспыхивало фиолетовыми разрядами, не сопровождавшимися громом. Это был «Ведьмин Котёл» – сектор блуждающих аномалий.

– Эй, навигатор! – Крог, вцепившийся в штурвал мертвой хваткой, заорал мне через плечо. – Барометр маны зашкаливает! Мы входим в зону турбулентности эфира! Если твой маршрут – лажа, я лично отрублю тебе голову до того, как нас расщепит на атомы!

Я не ответил. Я смотрел на Миру.

Эльфийка-целительница сидела на мотке каната, прижав надломленный посох к груди. В Порт-Ройале, измотанная и грязная, она казалась просто очередной неудачницей, бегущей от долгов. Но сейчас, в преддверии шторма, она преобразилась.

Её серебряные волосы были стянуты в тугой хвост, обнажая острые кончики ушей. Зеленые глаза, огромные и ясные, светились легким магическим светом – пассивная способность расы к ночному зрению. На ней была простая, потертая мантия, но под ней угадывались плавные, грациозные линии фигуры, которые не могла скрыть даже дешевая ткань. В 2474 году такая естественная, не синтетическая красота стоила целое состояние в элитных клиниках Нижнего Питера. Здесь же, в «Этерниуме», она была бесплатным бонусом к расе «Высший Эльф».

Антон Городенский в своей тесной ячейке в Нижнем Питере давно забыл, что такое влечение. В реальности женщины были либо недоступными небожителями из верхних секторов, либо такими же измотанными выживанием биообъектами, как и он сам. Но здесь, глядя на Миру, я почувствовал странный, почти забытый укол интереса. Не похоть, а эстетическое наслаждение стратега, который видит перед собой идеально сбалансированный, красивый инструмент. Искусный целитель с внешностью богини – это актив, который в будущем клане будет цениться на вес золота.

Мира почувствовала мой взгляд и подняла глаза. На её лице не было страха, только глубокая, усталая сосредоточенность. Она слегка кивнула мне, и я ответил тем же. В этом мире мы были попутчиками пепла, объединенными одной целью – выжить.

Внезапно небо над шхуной раскололось. Не молнией, а пространственным разломом. Мир вокруг нас мгновенно потерял краски, став черно-белым. Звук исчез, сменившись противным, высокочастотным писком в ушах.

[Внимание! Внешнее вмешательство! Аномалия типа «Сдвиг Фазы»!] [Радиус действия: 5 миль] [Вероятность выживания судна: 5.4%]

– К мачте! – заорал я, хотя не слышал собственного голоса. Моё «Красноречие» в этот момент было бесполезно. Система просто отключила звук.

Я рванулся к Мире. Плащ взвился за моей спиной. Я обхватил эльфийку за талию – она была удивительно легкой, почти невесомой – и прижал к основанию мачты. Дорн и Шрам уже были там, закрепившись страховочными концами.

[Социальный сценарий: «Защита лидера»] [Авторитет среди спутников (Мира): +5]

Шхуну подбросило вверх метров на двадцать. Сила тяжести в зоне аномалии взбесилась. Мы зависли в воздухе, удерживаемые только веревками. Я видел, как NPC-матросы, не успевшие закрепиться, медленно взмывают в небо, беззвучно крича и распадаясь на пиксели в фиолетовом мареве разлома.

[Восприятие прогрессирует: 5.40 -> 5.60] [Системный анализ повышен: 1.30 -> 1.45]

В разогнанном сознании я видел, как рушатся скрипты окружения. Океан под нами перестал быть водой и превратился в кашу из текстур. «Гнилой плавник» трещал, его HP стремительно таяло.

[Прочность судна «Гнилой плавник»: 15/1000] [Критическое состояние!]

– Дорн! Механизм! – я ткнул пальцем в сторону парового котла, который начал испускать зловещий красный свет.

Гном, выплюнув ругательство, которое я не услышал, но прочитал по губам, отцепился от мачты и, используя свой механический протез как магнитный захват, пополз к котлу. Его инженерные навыки были нашей единственной надеждой предотвратить взрыв, который добил бы шхуну до того, как нас расщепит аномалия.

Шрам стоял, расставив ноги, и сдерживал натиск падающих обломков рангоута своим коротким клинком. Его движения были скупыми и точными, он словно танцевал среди хаоса, защищая нас с Мирой.

[Навык «Лидерство» (Скрытый) повышен!]

Аномалия накрыла нас. Мир схлопнулся в белую точку, точь-в-точь как при загрузке в игру, но на этот раз это было больно. Нейрошлем в реальности завыл, транслируя в мозг Антона сигнал о критической перегрузке. 150%-е ускорение, наложенное на аномалию, дало эффект двойного удара.

Я открыл глаза. Тишина. В прямом смысле. Писк в ушах исчез. Мой персонаж лежал на чем-то твердом и холодном. Не на палубе шхуны.

Я с трудом поднялся на локтях.

[Статус: Глубокое Оглушение (проходит: 12 сек)][Здоровье: 12/100][Энергия: 5/100][Внимание! Превышен лимит ускорения восприятия в реальности! Риск когнитивной деградации повышен на 15%]

Я сплюнул виртуальную кровь на… песок. Черный, вулканический песок, усыпанный обломками «Гнилого плавника». Недалеко от меня догорал остов шхуны. Капитана Крога и команды NPC нигде не было видно. Система просто стерла их как отработанный материал.

Но мои спутники были живы. Дорн лежал, уткнувшись лицом в песок, его протез искрил. Шрам сидел, прислонившись к обломку киля, и зажимал рану на бедре. А в паре метров от меня, кашляя и пытаясь подняться, лежала Мира.

Её мантия была разорвана, серебряные волосы растрепались, а лицо было покрыто слоем сажи. Посох лежал рядом, сломанный окончательно. Но даже в таком виде, при свете чужих, зеленоватых лун этого неизвестного места, она была прекрасна. Трагичной, ломаной красотой выжившего ангела.

Я подполз к ней. Моя энергия была на нуле, но я должен был убедиться, что она в порядке.

– Мира… ты цела?

Эльфийка подняла на меня глаза. В них больше не было усталости. В них было удивление. И страх. Но не перед аномалией, а перед тем, что было вокруг нас.

– Лар… мы не на Хребте Скорби, – прошептала она.

Я огляделся. Мы были на берегу острова. Но это был не обычный остров. Небо над ним было затянуто плотным слоем серого тумана, сквозь который пробивался мертвенно-бледный свет. Растительность была странной – чахлые, скрюченные деревья с листьями цвета запекшейся крови. Но самое главное – воздух. Он был неподвижен. Не было ни ветра, ни шума прибоя. Только зловещая, мертвая тишина.

Я вызвал карту.

[Внимание! Карта недоступна! Вы находитесь в зоне «Fog of War» (Туман Войны)][Местоположение: Неизвестный Архипелаг][Достижение: «Первооткрыватель Мертвых Земель» (Ранг 1)][Награда: Интеллект +0.02, Харизма +0.01]

Аномалия не просто отбросила нас с курса. Она выбросила нас на один из тех самых «туманных» островов, которые на официальных картах Пантеонов были помечены как несуществующие.

[Интеллект: 5.52 -> 5.54] [Восприятие прогрессирует: 5.60 -> 5.75] [Системный анализ повышен: 1.45 -> 1.60]

Цифры в профиле снова сдвинулись. Антон Городенский в реальности, преодолевая тошноту и головную боль, заставил себя сосредоточиться. Это был шанс. Настоящий шанс. На Хребте Скорби «Железный Шип» уже наверняка устроил бы нам теплый прием. А здесь… здесь мы были первыми.

– Вставайте, – сказал я Шраму и Дорну, которые уже начали приходить в себя. – Мы не сдохли в аномалии. Значит, система дала нам шанс.

Я протянул руку Мире. Она колебалась секунду, глядя на мою грязную перчатку первого уровня, а затем вложила в неё свою узкую, прохладную ладонь. Я помог ей подняться.

[Авторитет среди спутников (Мира): +2]

– Нам нужно убежище, – Мира посмотрела на рану Шрама. – У меня нет маны на лечение, а аптечки сгорели вместе со шхуной.

– Убежище будет, – ответил я, включая «Системный анализ» на максимум, игнорируя предупреждения о перегрузке. – Навигатор Сайласа говорил мне, что на таких островах всегда есть «узлы силы». Древние постройки, которые Пантеоны стерли из истории.

Я повел их вглубь острова. Туман вокруг нас сгущался, словно не хотел пускать чужаков. Скрюченные деревья казались застывшими фигурами проклятых душ. Шрам шел первым, обнажив клинок, Дорн замыкал шествие, Мира шла рядом со мной. Её близость, запах легкой магии и пота, смешанный с ароматом её кожи, заставляли моё разогнанное восприятие выдавать странные сбои в анализе. Я ловил себя на том, что смотрю на её шею, на плавный изгиб плеча, забывая о том, что нужно сканировать окружение на предмет ловушек.

[Внимание! Психологическое состояние: Влечение (Легкое)] [Эффект: Моральный дух +5%, Внимательность -3%]

Твари из системы. Они фиксировали всё.

Спустя полчаса мы вышли к центру острова. Туман здесь рассеялся, открывая вид на небольшую площадь, вымощенную черным камнем. В центре площади стоял постамент, а на нем… на нем покоилось нечто, что заставило даже Шрама остановиться в изумлении.

Это был кристалл. Огромный, граненый кристалл, пульсирующий мягким, внутренним светом, который то и дело менял цвет от глубокого синего до кроваво-красного. Он был заключен в сложную конструкцию из темного металла, покрытого рунами, которые не принадлежали ни одному из трех Пантеонов.

Я подошел ближе. Система выдала уведомление, которое заставило моё сердце в реале замереть.

[Объект обнаружен: Древний Якорь Цитадели (Неактивный)] [Класс: Уникальный / Артефакт Основания] [Свойства (скрыто): Позволяет заложить фундамент Цитадели в обход контроля Пантеонов] [Внимание! Вы первый, кто обнаружил этот объект! Запущен скрипт «Привязка Души»]

Это было оно. То, ради чего я шел на Пятый Материк. Не золото, не уровни. Артефакт, который позволял построить крепость, не принадлежащую ни Светлым, ни Темным, ни Серым. Собственную Империю. И мы нашли её здесь, на проклятом острове, благодаря аномалии и моей ставке на выживание.

– Что это? – Дорн, гном-инженер, подошел к постаменту, и его глаза загорелись фанатичным блеском исследователя. – Я никогда не видел такой архитектуры рун. Это… это до-системный период! Лар, ты понимаешь, что это значит?

– Понимаю, – ответил я, чувствуя, как Тень Порт-Ройала наконец-то обретает плотность. – Это значит, Дорн, что у твоего будущего клана «Серый Коридор» появился фундамент. Фундамент, до которого не дотянутся Боги этого мира.

Я посмотрел на своих спутников. Шрам, опирающийся на меч, Дорн, завороженно изучающий артефакт, и Мира… Мира смотрела на меня. В её зеленых глазах, освещенных пульсацией Якоря Цитадели, больше не было страха. В них было уважение. И что-то еще, что я пока не мог классифицировать, но что определенно не было прописано в стандартных скриптах поведения эльфов.

У Антона Городенского в реальности Нижнего Питера осталось сорок часов до того, как коллекторы ИСВ снова придут по его душу. У Лара в «Этерниуме» появился Якорь Цитадели, Уникальный артефакт и симпатичная эльфийка-целительница, которая, кажется, начала в него верить.

Игра перешла на новый уровень. И на этот раз ставки были выше, чем просто жизнь одного человека. На кону стояло основание новой силы в этом мире.

Глава 9. Проект «Суверенитет»

Тишина Острова Потерянных была неестественной, почти физической. В «Этерниуме» звук обычно служил индикатором жизни: шелест травы, далекий крик моба, шум прибоя. Здесь же каждый наш шаг по вулканическому песку отдавался в ушах сухим треском, словно мы ломали кости самой реальности.

Я стоял перед «Якорем Цитадели», и мое разогнанное восприятие – всё еще работающее на опасных 150% – рисовало в воздухе каскады системных данных.

[Внимание! Обнаружена «Зона Суверенитета»] [Статус: Вне юрисдикции Пантеонов][Условие привязки: Активация Якоря]

– Лар, ты понимаешь, что это за место? – голос Дорна вывел меня из оцепенения. Гном стоял на коленях у подножия артефакта, его механический протез мелко вибрировал, реагируя на мощный фон маны. – Если мы активируем это… мы не просто станем владельцами земли. Мы станем вне закона для всего Аурума. Ни налогов, ни защиты богов, ни воскрешения у алтарей Светлых.

– Именно это нам и нужно, Дорн, – ответил я, не отрывая взгляда от кристалла. – В мире 2474 года свобода стоит дорого. Здесь она стоит еще дороже. Но только здесь мы сможем построить что-то, что не заберут коллекторы или жрецы за неуплату «десятины веры».

Шрам, опираясь на свой меч, внимательно осматривал периметр площади. Его инстинкты бойца были натянуты, как струна. – Чтобы это место стало крепостью, а не нашей могилой, нам нужны стены. И те, кто их построит. Пока что я вижу только руины и туман.

Мира подошла ко мне. Её присутствие я ощущал кожей – легкий шлейф аромата целебных трав и озона. Она мягко коснулась моей руки, и я почувствовал, как по телу прошла волна тепла. Она использовала остатки маны, чтобы снять с меня дебафф «Нейронного онемения».

[Внимание! Игрок Мира применила умение «Дыхание Эфира»][Эффект: Регенерация ментальной энергии +10%, Снятие легкой усталости]

– Лар, ты бледный как призрак, – тихо сказала она. Её зеленые глаза в свете кристалла казались магическими озерами. – Твоя «перегрузка» в реальности… ты ведь рискуешь собой ради нас?

Я посмотрел на неё. Антон Городенский в своей ячейке в Нижнем Питере в этот момент, возможно, задыхался от нехватки кислорода, но здесь, глядя на Миру, я чувствовал себя живым как никогда. – Я рискую ради цели, Мира. В 2474-м у нас нет выбора, кроме как ставить на кон всё.

Я развернулся к группе. – Прежде чем активировать Якорь, мы должны исследовать то, что осталось от этого города. Якорь – это только сердце. Нам нужен фундамент и рабочие руки. Сайлас упоминал, что на таких островах сохранились «спящие» модули древних строителей. Идем вглубь руин.

Мы двинулись с площади в сторону величественных остовов зданий, которые проступали сквозь туман, словно скелеты титанов. Это была архитектура, не знавшая симметрии: закрученные башни, мосты, парящие в воздухе без видимых опор, и стены, покрытые самосветящимися петроглифами.

[Локация: Город Забытых Эхо] [Бонус первооткрывателя: Опыт +500 (Распределено между участниками)]

[Уровень повышен! Лар: 1 -> 3] [Доступны очки характеристик: 10]

Я немедленно влил 5 очков в Интеллект и 5 в Восприятие. В моей игре мозг был главным оружием.

Характеристики: [Интеллект: 5.54 -> 6.54] [Восприятие: 5.75 -> 6.75]

Мир вокруг стал еще четче. Теперь я видел не просто руины, а логику их разрушения. Мы подошли к огромному строению, напоминающему перевернутую пирамиду. Это был «Зал Архитекторов».

Внутри царил полумрак, разрываемый редкими вспышками статических разрядов. На полу лежали десятки каменных фигур – массивные, четырехрукие големы, покрытые слоем пыли и копоти.

– Автоматоны до-системной эпохи! – Дорн почти подбежал к ближайшему голему. – Лар, это же идеальные строители! Им не нужна еда, им не нужна зарплата. Им нужна только мана и четкий алгоритм. Если я смогу их реанимировать…

– Не так быстро, – Шрам преградил ему путь к центру зала. – У них есть охрана.

Из теней за колоннами начали отделяться полупрозрачные фигуры. Призраки прежних жителей города. Они не имели лиц, только пустые глазницы, светящиеся холодным голубым пламенем. В руках они сжимали копья из чистого эфира.

[Враг обнаружен: Страж Эха (Призрак)] [Уровень: 10 (Элитный)] [Статус: Агрессивный]

– Шрам, Дорн – в оборону! Мира, готовь любой щит, какой сможешь! – скомандовал я, уже анализируя паттерны движения призраков.

Они двигались не хаотично. Они подчинялись ритму, исходящему от центрального пьедестала в зале. Там, под куполом, висела «Сфера Управления».

– Они не атакуют нас напрямую, они защищают Сферу! – крикнул я. – Шрам, не пытайся их убить, у них 90% резист к физике. Просто отвлекай! Мира, используй «Свет надежды», чтобы дезориентировать их!

Бой начался. Шрам крутился волчком, его клинок рассекал воздух, заставляя призраков уклоняться. Мира вскинула свой надломленный посох, и зал залило мягким белым светом. Призраки зашипели, их контуры начали дрожать.

Я же рванулся к Сфере.

[Внимание! Попытка несанкционированного доступа к консоли управления!] [Запущен протокол аутентификации…]

Перед моими глазами возник сложнейший трехмерный замок. Тысячи узлов, переплетенных в логический лабиринт. Обычный игрок потратил бы часы, пытаясь разгадать эту загадку. Но я видел в этом не магию, а программный код. Структуру данных, которую нужно было оптимизировать.

– Дорн, мне нужна твоя механическая искра! – позвал я гнома. – Дай импульс на третий контур, когда я скажу!

Я начал перестраивать узлы лабиринта своими руками, ощущая, как мана обжигает кончики пальцев. 150% ускорения восприятия работали на пределе. В реальности Антон Городенский чувствовал, как из носа потекла кровь, но в игре Лар видел победную комбинацию.

– Сейчас! – крикнул я.

Дорн ударил протезом по основанию консоли. Электрический разряд прошил систему. Лабиринт вспыхнул и распался на тысячи золотых искр.

[Доступ разрешен. Вы признаны Временным Администратором сектора] [Призраки деактивированы]

Стражи Эха мгновенно растаяли в воздухе. В зале воцарилась тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием моих спутников.

– Ты это сделал… – Мира подошла ко мне, её лицо было бледным от напряжения. Она бережно вытерла кровь с моего виртуального лица (эффект перегрузки отразился и на аватаре). – Ты справился, Лар.

Я тяжело оперся на консоль. – Мы только начали. Посмотрите на экран.

Над Сферой развернулась гигантская голограмма острова. В центре – наш Якорь. От него тянулись сотни красных линий к различным точкам острова.

[Системное уведомление: Для активации Проекта «Цитадель» необходимо:]

Материалы: 50 000 единиц Тесаного Камня, 10 000 единиц Магической Стали, 5 000 Кристаллов Эфира.Трудовой ресурс: 24 Автоматона (Готовы к пробуждению).Энергия: Активация Якоря Цитадели.Особое условие: Создание Кланового Знамени (Привязка Лидера).

Дорн присвистнул, глядя на список. – 50 тысяч камня? 10 тысяч стали? Да это годовой бюджет среднего города в Ауруме! Где мы это возьмем?

– Мы возьмем это здесь, – я указал на карту. – Остров богат ресурсами, которые никто не трогал тысячи лет. Наши автоматоны будут добывать их. Но нам нужно время. И защита.

Я повернулся к Шраму. – Змей и его пираты скоро придут в себя и начнут искать нас. Они не дураки и поймут, что мы на острове. Нам нужно подготовить засады у береговой линии, пока автоматоны будут строить первый контур стен.

Я подошел к Мире. Она смотрела на карту острова с надеждой, которую я редко видел у людей в 2474 году. – Это место может стать чем-то большим, чем просто база, – прошептала она. – Здесь нет храмов Пантеонов. Нет их догм. Это… это действительно земля свободных.

– Да, – кивнул я. – Но за свободу придется платить кровью и ресурсами. Дорн, приступай к реанимации големов. Шрам, займись разведкой берега. Мира… мне нужно, чтобы ты помогла мне составить список необходимых медикаментов, которые мы можем синтезировать из местной флоры.

Я снова посмотрел на Якорь, пульсирующий на площади. Активация Якоря даст нам право на эту землю, но она также зажжет маяк, который увидят все. Это будет вызов всему миру «Этерниума».

Антон Городенский в реальности закрыл глаза, чувствуя, как сознание уплывает от истощения. У него оставалось мало времени в реальном мире, но здесь, на Острове Потерянных, он заложил фундамент новой империи.

– Лар, – Мира тихо позвала меня, когда остальные разошлись. – Спасибо. За то, что не бросил нас на шхуне.

Она быстро коснулась губами моей щеки и отошла, занявшись своими склянками. Это было мимолетное движение, почти не зафиксированное системой как «действие», но в моем разогнанном мозгу оно отозвалось мощным всплеском дофамина.

[Внимание! Ваше эмоциональное состояние стабилизировано] [Харизма повышена на 0.01]

Я усмехнулся. В 2474 году маркетологи говорили, что любовь – это всего лишь химическая реакция для повышения лояльности потребителя. Но здесь, на краю света, это казалось единственной настоящей вещью.

– Начнем строительство, – прошептал я. – У нас впереди вечность. Или сорок часов. Смотря как считать.

Глава 10. Архитекторы пустоты

Тишина после боя в Зале Архитекторов была не пустой – она была наэлектризованной. Воздух дрожал от остаточной энергии призраков, а гигантский Кристалл Якоря пульсировал в центре площади, как вырванное сердце титана.

Дорн, тяжело дыша, подошел к консоли. Его механический протез искрил, выбивая синие дуги в полумраке. – Ну что, Лар? Один удар, одна команда – и этот маяк прошьет небо до самой стратосферы. Весь «Этерниум» узнает, что мы здесь. Ты готов стать целью номер один для всех богов этого мира?

Я смотрел на пульсирующий свет артефакта. В реальности, в моей тесной ячейке в Нижнем Питере, датчики «Стрижа-4» бешено пищали, фиксируя критический уровень стресса. Кровь из носа уже подсохла на губе, но мозг работал с четкостью квантового процессора.

– Нет, – отрезал я, и моё слово упало в тишину зала, как гильза. – Мы не будем активировать маяк. Не сейчас.

Шрам, до этого момента проверявший прочность своих доспехов, замер. – Ты шутишь? Мы пробились сюда, едва не сдохли в аномалии, нашли артефакт божественного ранга… и ты хочешь оставить его выключенным?

Я повернулся к ним, и в моих глазах, отражавших фиолетовое сияние Якоря, светился холодный расчет. – Активация маяка – это крик в лесу, полном волков. Мы – третий и десятый уровни. У нас нет стен, нет армии, нет припасов. Если мы зажжем свет сейчас, завтра здесь будут легионы Светлых, каратели «Черного Рынка» и просто любители легкой наживы. Мы не станем целью. Мы станем тенью.

Мира подошла ко мне, её шаги были почти бесшумными. Она положила руку мне на плечо, и я снова почувствовал ту странную, почти болезненную связь, которую система «Этерниума» называла «синхронизацией». – Лар прав, – тихо сказала она. – Нам нужен не просто замок. Нам нужен дом. Если мы сможем восстановить город до того, как о нас узнают, у нас будет шанс выстоять.

– Восстановить город? – Дорн скептически оглядел обрушившиеся своды и пыльные остовы големов. – Да тут работы на десять лет для целого полка инженеров!

– Не для инженеров Империи, Дорн. А для тех, кто строил это место до того, как Боги разделили мир, – я указал на консоль, где под слоями магической копоти проступали новые, более сложные интерфейсы. – Системный анализ показал, что Якорь – это лишь верхушка айсберга. Под нами – Главный Терминал Управления Городом.

[Внимание! Навык «Системный анализ» повышен: 1.60 -> 1.75][Интеллект: 6.54 -> 6.70]

Я приложил ладонь к холодной поверхности камня под консолью. 150% ускорения восприятия заставили картинку перед глазами расслоиться. Я видел не камень, а потоки данных, уходящие глубоко в недра острова.

– Древние не были дураками, – продолжал я, закрыв глаза. – Они оставили здесь не только оружие, но и инфраструктуру. Сектор «Альфа» – жилые кварталы. Сектор «Бета» – производственные мощности. И сектор «Омега»… часть острова, которая вообще скрыта от внешнего сканирования.

Я нажал на скрытую руну, которую мог видеть только обладатель моего уровня интеллекта под перегрузкой. Пол в центре зала дрогнул и начал бесшумно расходиться, открывая винтовую лестницу, уходящую вглубь, где мерцал ровный, белый свет – не магический, а технологический.

– Идемте, – скомандовал я. – Пора познакомиться с истинным наследием этого места.

Мы спускались долго. Температура падала, а воздух становился всё чище. На глубине пятидесяти метров мы вышли в помещение, которое резко контрастировало с руинами наверху.

Это был зал управления. Никаких свечей и черепов. Гладкие стены из матового металла, огромные прозрачные панели, на которых медленно прокручивались схемы острова, и в центре – массивный стол-терминал.

– Невероятно… – прошептал Дорн, подбегая к панелям. Его протез буквально взбесился, пытаясь подключиться к местным портам. – Это же… это же предтечи! Технологии, которые были до Великого Сбоя! Лар, если мы это запустим, мы сможем строить здания из чистого света и маны!

[Локация: Сердце Эха (Центральный Терминал)] [Статус: Спящий режим] [Авторизация: Лар (Временный Администратор)]

Я подошел к центральному экрану. Голограмма острова развернулась перед нами во всей красе. Я видел каждый изгиб береговой линии, каждую пещеру. И я увидел то, о чем не знал никто.

– Смотрите, – я указал на южную часть острова, которая на поверхности казалась просто неприступными скалами. – Там скрытый сектор. Искусственные теплицы, гидропонные фермы и жилой массив на пять тысяч человек. Древние готовили этот остров как автономный ковчег.

Мира подошла ближе, её лицо осветилось мягким светом терминала. – Пять тысяч… Лар, если мы восстановим это, сюда потянутся люди. Те, кто устал от рабства Пантеонов. Те, кому некуда идти в реале.

– Именно, – кивнул я. – Но сначала мы должны создать оазис. Дорн, забудь про замок. Твоя приоритетная цель – реанимировать строительных големов через этот терминал. Мне нужно, чтобы к завтрашнему утру жилой сектор «А-1» был пригоден для жизни. Нам нужны комнаты, вода, свет и… – я бросил короткий взгляд на Миру, – …медицинский отсек.

Мира слегка покраснела, но в её глазах вспыхнула решимость. – Я смогу настроить алхимическую лабораторию древних. С их оборудованием я смогу лечить даже те болезни, против которых бессильны жрецы Светлых.

Шрам, стоявший у входа с обнаженным мечом, хмыкнул. – А я, значит, буду охранять эту стройплощадку?

– Нет, Шрам, – я посмотрел на него серьезно. – Ты будешь тренировать тех, кто придет. А пока – терминал показывает, что в секторе «Омега» есть автоматизированные турели. Твоя задача – вместе с Дорном интегрировать их в систему обороны, но не активировать их до моего приказа. Мы должны оставаться «мертвым островом» для внешнего мира.

Я вернулся к интерфейсу. Мои пальцы летали над панелями, оптимизируя потоки энергии.

[Внимание! Запущена программа: «Реставрация. Этап 1»] [Цель: Жилой сектор и системы жизнеобеспечения] [Расход ресурсов: 5% от запасов хранилища Древних] [Время выполнения: 8 часов]

В глубине острова что-то заворчало. Это просыпались древние механизмы. Наверху, в Городе Забытых Эхо, десятки големов одновременно подняли головы, их глаза вспыхнули ровным голубым светом. Без шума, без криков они начали разбирать завалы, восстанавливая кладку зданий с математической точностью.

– Антон… – тихо позвала меня Мира, используя моё настоящее имя в реальности. В 2474 году это было высшим проявлением доверия. – Ты почти не спишь. Твоё тело в реальности… оно выдержит?

Я почувствовал, как в горле пересохло. Мой таймер в реальности показывал 38 часов до возвращения коллекторов. Но теперь у меня был не просто план спасения своей печени. У меня была стратегия создания нового мира.

– Выдержит, Мира, – ответил я, глядя на её отражение в темном стекле терминала. – Теперь у меня есть ради чего возвращаться сюда. И ради кого.

Она не ответила, но подошла вплотную, прислонившись плечом к моему плечу. В этом холодном, высокотехнологичном подземелье мы были двумя искрами жизни, которые решили бросить вызов всей системе «Этерниума».

– Лар, – Дорн оторвался от своих схем, его лицо было непривычно серьезным. – Если мы сделаем это… если город оживет… ты понимаешь, что мы станем не просто кланом? Мы станем государством. Свободным Городом Эхо.

– К этому я и веду, Дорн, – я вывел на главный экран проект будущего знамени. – Никаких богов. Никаких налогов на веру. Только логистика, разум и общая цель.

Я нажал на финальную кнопку подтверждения.

[Внимание! Вы получили уникальный статус: «Градостроитель Пустоты»] [Репутация с жителями будущего города: Ожидание] [Ваш личный кабинет в Цитадели подготовлен]

– На сегодня всё, – сказал я, чувствуя, как сознание начинает неумолимо ускользать – защита нейрошлема принудительно снижала нагрузку. – Дорн, следи за големами. Мира… отдохни. Завтра нам понадобятся все силы.

Я начал процедуру выхода, глядя на то, как на голографической карте острова загораются первые зеленые огоньки восстановленных систем.

Город древних начинал дышать. А вместе с ним – и моя новая жизнь.

В реальности Антон Городенский открыл глаза в своей темной каморке. Запах озона от «Стрижа-4» смешивался с запахом пота. Тело ныло, но страха больше не было. На его счету всё еще были жалкие 12 рублей, но в его голове был план строительства города, который стоил миллиарды.

– Еще немного, – прошептал он в темноту, вытирая новую струю крови из носа. – Мы построим этот оплот. И тогда посмотрим, кто к кому придет за долгами.