Свет тысячи королевских свечей

Предисловие.

Меня зовут Теодор.

Когда-то эти слова значили для меня всё – имя, данное при постриге, метка принадлежности к Ордену Пылающего Сердца. Теперь это просто звук, которым я представляюсь тем немногим, кто ещё интересуется историей. История… странная штука. Мы думаем, что пишем её сами, но на самом деле она пишется кровью наших ошибок, слезами наших потерь и – изредка – светом, который зажигают те, кто отказывается сдаваться.

В этой летописи я собрал свидетельства о событиях, которые происходили в те же годы, когда на севере гремели битвы при Каменном Броде и Железных Воротах. Тогда, пока одни учились стоять насмерть против железных легионов Орской Империи, другие – в великой и гордой Империи Вейльгард – разучились верить друг другу.

Перед вами – история о том, как империи гниют изнутри.

Она писалась не только на полях сражений с орками. Её страницы заполнялись в мраморных залах советов, в прокуренных тавернах на задворках столицы, в осаждённых крепостях, чьи защитники так и не дождались помощи. Её герои – не только полководцы и короли, но и бастард, принявший свой последний бой на стене, герцогиня которую предали; девушка, сплетающая интриги, чтобы спасти то, что осталось от её мира; кузнец, понявший, что от экзистенциальной угрозы не откупиться золотом; и молодой инквизитор, чья вера дала трещину, когда он увидел, кому на самом деле служит. Этим самым инквизитором и был я.

Эту историю я собирал по крупицам долгие годы. Обгоревшие письма, найденные в старых башнях Вейхендорфа. Мои собственные воспоминания. Рассказы уцелевших солдат, пробиравшихся через линию фронта. Обрывки бортовых журналов, выброшенных морем на чужие берега. Даже исповедь одного из тех, кто считал себя архитектором этого хаоса – человека, чьё имя стало синонимом предательства, но который в конце своей долгой, одинокой жизни, возможно, понял цену своей гениальности.

Вы прочтёте о том, как «свет тысячи королевских свечей» – огни, которые каждый лорд и курфюрст зажигал в своём углу, думая, что только его свет важен – не смог разогнать тьму, а лишь помог врагу видеть, куда наносить удар.

Всё это было прелюдией. Прелюдией к тому, что случится позже, когда на руинах Вейльгарда встретятся выжившие, чтобы перед лицом ещё большей угрозы либо погибнуть поодиночке, либо – научиться, наконец, зажигать один огонь на всех.

Эта книга – о цене, которую платят люди, когда власть перестаёт быть служением и становится самоцелью. Когда вера превращается в фанатизм, а долг – в предательство. И о том, что даже в самой кромешной тьме находятся те, кто хранит в себе искру.

Пусть эти страницы станут для вас предостережением. И памятью.

Теодор, бывший инквизитор, хранитель Храма Памяти.

Год 1248 год от Великого Исхода

Пролог

Сад Вечности

В садах Вейхендорфа, что раскинулись террасами под самыми стенами Имперского дворца, всегда пахло ночью. Не цветами, чей аромат выдыхался с закатом, а влажной землей, кипарисом и холодным камнем. Здесь время текло иначе, замедляясь в тенистых беседках и у замерших прудов.

Старик знал это лучше кого бы то ни было. Он сидел на мраморной скамье, уставясь на бледный лик одинокой луны, пробивавшийся сквозь туман. В руках он сжимал посох из черного дерева – не опору для дряхлых ног, а символ власти, которую он носил шестьдесят лет и которая ничего не значила.

Верховный Лорд Альберик III. Когда-то это имя заставляло трепетать сердца. Теперь же это был просто титул для церемоний, ярлык на умирающем сосуде. Его тело слабело с каждым днем, но разум, запертый в нем, оставался острым, как бритва. Он видел трещины, раскалывавшие его империю. Слышал шепотки за спиной, скрип ножей, точащихся в бархатных ножнах.

«В Единении – Сила». Горькая ирония девиза отзывалась болью в его костях.

К нему подошел садовник. Неприметный мужчина в простом плаще, руки его были испачканы землей, а в глазах светилась не служебная почтительность, но тихая печаль. Это был Тобиас, старый друг и, возможно, единственный человек во всем Вейхендорфе, не желавший от Лорда ничего, кроме покоя.

– Ваша Светлость, ночь свежа. Вам не стоит засиживаться, – тихо сказал Тобиас.

Альберик повернул к нему взгляд, тяжелый, как свинец.

– Они уже танцуют на моей могиле, Тобиас. Слышишь? Музыка уже играет.

Вдали, из окон дворца, действительно доносились приглушенные звуки лютни и смеха. Курфюрсты, съехавшиеся на ежегодный Высший Совет, не теряли времени. Пиры, интриги, переговоры в нишах. Смерть Лорда была для них не трагедией, а долгожданным сигналом к началу большой охоты.

– Они не дождутся, – прошептал Тобиас.

– О, дождутся. И очень скоро. Но я не о них. – Альберик откашлялся, и звук был сухим, как треск ломающейся ветки. – Я о том, что будет после. Лес рубят – щепки летят. А здесь срубят целую империю. И щепками станут тысячи. Десятки тысяч.

Он поднял дрожащую руку и указал на дворец, на его бесчисленные освещенные окна.

– Смотри. Свет тысячи королевских свечей. Каждая горит сама по себе. Каждая считает свой огонь самым важным. И ни одна не понимает, что однажды общий ветер задует их все разом.

Тобиас молчал. Что он мог сказать?

– Принеси мне вина, старый друг, – попросил Лорд. – Не их прокисший церемониальный нектар. Того, что из моих личных погребов. Что с кислинкой.

Тобиас кивнул и удалился. Когда он вернулся с простым глиняным кувшином и двумя такими же кубками, Альберик сидел в той же позе, но взгляд его был обращен внутрь себя.

Они выпили молча. Вино было терпким и живым.

– Я пытался, Тобиас. Клянусь Восьмерыми, я пытался их объединить. Но они… они видят только свой герб на троне. Они не видят тени, что надвигается с Востока. Тени Железного Порядка.

– Орки? – тихо спросил садовник.

– Не «орки». Орская Империя. Они не дикари. Они – антитезис всему, что мы есть. И наш раздор – это дар для них. Лучший из всех возможных.

Альберик отпил еще глоток и поставил кубок. Его рука дрожала уже сильнее.

– Когда я умру… обещай мне одно. Уколи себя шипом этой розы. – Он кивнул на пышный куст у скамьи. – И вспомни этот разговор. Вспомни, что я предвидел огонь, но не смог затушить искру.

Тобиас хотел возразить, но увидел, как взгляд Лорда помутнел. Альберик откинулся на спинку скамьи, его дыхание стало медленным и глубоким. Он не умер в ту же секунду. Он уснул. Сон старика был тяжел.

А на следующее утро Верховного Лорда Альберика III нашли мертвым в его постели. Официально – умер во сне от старости. Никто не видел, как поздно ночью он вернулся из сада с запахом влажной земли и терпкого вина.

Тобиас, подрезая розы на рассвете, сломал один шип и укололся до крови. Он смотрел на капельку, вспоминая слова о щепках. И первый из тысячи похоронных колоколов Вейльгарда начал свой мерный, скорбный звон.

Эра Распрей началась.

Глава Первая

Альрик

Крепость Вайхарн встречала рассвет запахами пыли, пота и страха.

Не того громкого, животного страха, что приходит в миг рукопашной схватки, когда кровь стучит в висках громче боевых барабанов, а клинок сам находит плоть врага. Нет. Здесь, на восточном рубеже Вейльгарда, страх был иным – въедливым, тихим, он годами оседал в порах камня, пропитывал деревянные балки казарм и оседал горькой изморозью на доспехах. Это был страх ожидания. Страх перед тем, что придет с первыми лучами солнца или, что хуже, не придет вовсе, оставляя тебя гнить в неизвестности.

Альрик стоял на зубчатой стене дозорной башни уже третий час. Рассвет только начинал разгораться, и багровая полоса на востоке напоминала свежую рану на теле неба. Внизу, в серой предрассветной дымке, расстилались Бесплодные земли – ничейная территория, проклятое место, где даже трава росла какой-то больной, чахлой порослью. Земля здесь была щедро полита кровью: кости, ржавые обломки доспехов, сломанные колесницы – всё это валялось под ногами, никем не убираемое и никем не оплакиваемое. Войны с Орской Империей длились так долго, что никто уже не помнил, кто начал первую.

– Тишина, – раздался за спиной хриплый, простуженный голос.

Старый сержант Ганс подошел бесшумно, несмотря на свои грузные доспехи. Его лицо напоминало потрескавшуюся от непогоды кожу старого щита: та же глубокая сетка морщин, те же шрамы, та же выцветшая синева глаз, видевшая слишком много смертей.

– Слишком тихо, капитан, – продолжил он, сплевывая вниз, за стену. – Их патрули исчезли. Как в воду канули. Третью седмицу ни одной заставы не видели.

Альрик кивнул, не отрывая взгляда от горизонта. Он знал Ганса двенадцать лет – с того дня, как его, шестнадцатилетнего бастарда, сослали сюда, подальше от глаз законной семьи графа Ривермара. Старый сержант учил его держать меч, сидеть в седле и, что важнее всего, – молчать, когда хочется говорить правду.

– Они что-то замышляют, – тихо ответил Альрик. Голос его звучал ровно, без тени паники. За столько лет на границе он научился скрывать эмоции так же надежно, как прятал под плащом кинжал. – Орки не отступают просто так. Они либо копят силы для удара, либо отвлекают внимание. Вопрос только – куда смотреть.

Ветер донёс с равнины горький запах гари. Не тот привычный запах походных костров, от которого пахнет дымом и жареным мясом. Этот был иным – едким, химическим, чуждым. Орки жгли не древесину. Они жгли уголь, добытый в их черных шахтах. Запах их цивилизации, запах железа и машин.

– Капитан, – к ним поднялся молодой солдат, запыхавшийся от быстрого подъема по винтовой лестнице. Паренек был совсем зеленый, из нового пополнения, присланного месяц назад. Альрик даже не запомнил его имени. – Послание от графа. Срочное.

Солдат протянул свернутый пергамент с гербовой печатью Ривермара – скрещенные весло и меч над серебряной рекой. Альрик взял свиток, чувствуя на себе любопытные взгляды дозорных. Он сломал печать, развернул письмо, и его глаза побежали по аккуратным строчкам, выведенным писарской рукой.

С каждой прочитанной строкой его скулы напрягались сильнее. В висках застучало.

– Что там? – не выдержал Ганс, подходя ближе. Его рука инстинктивно легла на рукоять меча – старая привычка солдата, готового к любой плохой вести.

Альрик поднял глаза. Голос его прозвучал глухо, словно похоронный звон:

– Верховный Лорд мертв.

Тишина повисла над стеной такая плотная, что, казалось, её можно было резать ножом. Даже ветер стих, будто природа затаила дыхание.

– Высший Совет собирается в Вейхендорфе, – продолжил Альрик, чеканя каждое слово. – Будут выбирать нового. Граф Ривермар приказывает держать оборону. Подкреплений не ждать.

Ганс выругался длинно, витиевато и с такой искренней злостью, что молодой солдат попятился. Старый сержант сплюнул через парапет, целясь в сторону вражеских земель, и прорычал:

– Значит, жди беды. Пока эти павлины в столице будут выщипывать друг другу перья за железный стул, Хакан со своей ордой не станет ждать. Он ударит. Обязательно ударит.

Альрик снова перечитал послание, вглядываясь между строк. Граф, его сводный брат, человек, которому он обязан жизнью и положением, не писал о войне. Он писал о политике. О том, что все резервы стягиваются к столице – не для отражения внешней угрозы, а для «поддержания порядка» во время выборов. Для демонстрации силы перед другими курфюрстами. Для того, чтобы весомее звучал голос дома Ривермар в спорах за корону.

«Мы – щит Вейльгарда».

Девиз рода вспыхнул в сознании Альрика горькой насмешкой. Щит, который бросают на произвол судьбы. Щит, которым прикрываются, но о котором забывают, едва минует опасность. Что толку в самом крепком щите, если тот, кто его держит, смотрит не на врага, а в зеркало тронного зала?

– Капитан, – голос Ганса вырвал его из раздумий. – Что будем делать?

Альрик открыл рот, чтобы ответить, но в этот миг с восточной дозорной вышки, самой высокой башни крепости, раздался звук рога.

Один протяжный вой. Потом второй. Затем третий.

Тревога.

Альрик сорвался с места мгновенно, забыв о возрасте и усталости. Плащ взметнулся за спиной, сапоги застучали по каменным ступеням. Он взбежал на дозорную башню за несколько мгновений, сердце колотилось где-то в горле, заглушая даже звон крови в ушах.

– Что там?! – крикнул он, влетая на площадку.

Часовой – тот самый седой ветеран, что нес службу здесь двадцать лет, – стоял бледный как полотно. Его палец, указывающий на восток, дрожал мелкой дрожью. Губы шевелились, но звука не было.

Альрик шагнул к парапету и посмотрел туда, куда указывал часовой.

На горизонте, медленно поднимаясь из-за гряды невысоких холмов, в небо вползали столбы дыма. Один. Два. Три. Четыре. Пять.

Они чернели на багровом небе, как жирные кляксы на важном документе, как грязные пятна на парадном плаще. Они росли, ширились, сливались в единую мрачную завесу, застилающую восток.

Это горели деревни. Фермы. Сторожевые посты. Люди.

– Они уже здесь, – прошептал часовой побелевшими губами. Голос его звучал так, словно он говорил с того света. – Обходили нас ночью. Режут «Клинок» с фланга.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.