Кристина Р.
Последняя из рода Белых драконов. Том 2

Глава 1. Женщины и мужчины

Белоснежные крылья стелились по горизонту.

Голубое, бескрайнее, выжигающее своей чистотой небо, куда ни глянь. Дракон разрывал воздух, рождая ветер, рык раскатом полетел вдаль, сотрясая свод. Перепонки, натянутые плотнее самого гладкого гобелена, звенели от сопротивления среды. Взмах. Ещё и ещё. Чешуя отражала солнце, сердце размеренно билось, ведомое не кровью, а свободой.

А потом я проснулась.

Шумно выдохнув в мягкую перину под палящим весенним солнцем неродного Эсванторна, я со злости ударила прохладную подушку.

– Проснулась? – стянутые в тугой хвост серебристые волосы показались в проёме двери. За ними вошла и сама Эсфирь, уже облачённая в комплект для тренировки. Я лишь усмехнулась её энтузиазму, покачав головой.

– Только глаза открыла.

– Я пока разомнусь, – она прошла на середину комнаты и только тут, вздрогнув, обернулась ко мне. – Ой, я же не помешаю? Прости. И… доброе утро, Лиора.

– Не помешаешь, мне и правда пора вставать. Доброе утро.

Я сладко потянулась на последок и бросила взгляд на непримятую подушку. Сегодня тренировки будут помогать отвлечься не только Эсфирь: Аракс не приходил уже вторую ночь, а я старательно игнорировала ноющие ощущения в районе груди, гоня из головы мысли о том, с кем он.

Злость – плохой советчик, это я поняла ещё в начале восстановления, но понять и следовать выводам – не одно и то же, поэтому, когда Эсфи поднялась после растяжки, я едва могла шевелиться. Распахнувшая дверь служанка привычно обходила меня, наполняя ванну свежей водой, даже странный взгляд почти исчез. При мысли о еде подступила тошнота.

Моё тело постепенно возвращалось – мышцы стали послушны, но оценить свою форму без тренировочных боёв я не могла, поэтому с таким нетерпением ждала возвращения Арвокса. Их с Кли не было уже десять дней: волноваться ещё рано, а для спокойствия уже поздно.

Зато пару дней назад я впервые с момента своего падения у границ с Крайеном смогла пошевелить крылом. Правда, пока только правым, и не то чтобы оно смогло удержать меня в небе, но основание восстанавливалось. Я и себе боялась признаться, но к этому моменту уже начала переживать, что травма незаживающая. Мысль о том, что всю оставшуюся жизнь мне придётся провести на земле, пугала больше падения в разлом без меча и доспехов прямиком в голодные пасти десятка мантикор.

Парная вода не принесла удовольствия, но помогла телу вспомнить, что оно умеет шевелиться. И снова отвратительное, ненавистное, огнестойкое, прекрасное белое платье с такой кучей крючков, что хотелось спросить Кли: «Что я тебе сделала?».

– Ты скоро? – Эсфи заглянула в комнату. – Если мы опять пропустим прогулку, боюсь, нашу репутацию уже не восстановить.

– Эти крючки не кончаются! – пожаловалась я, демонстрируя наполовину сделанную работу.

– Давай, помогу, – не дожидаясь ответа, Эсфи подскочила и, мягко убрав мои ладони, принялась воевать с застёжками. А я завороженно смотрела на ловкие пальцы, быстро побеждающие ненавистное платье. – Всё-таки я не понимаю, как ты до сих пор не научилась? Сколько тебе? Больше ста уже?

– Предпочитала то, что можно просто натянуть через ноги, – проворчала я, поправляя застёгнутый корсет. – Например, штаны. Удобно.

Эсфи тихо рассмеялась, поднимая взгляд. Она была хорошо воспитана, но грусть, застывшая на самом дне стальных глаз, не утаилась от меня. Она понятия не имела, какой ценой мне далось оставить нас в королевском замке, не знала ни о своей крови, ни о силе, заключенной в ней, поэтому не верила, что может претендовать на роль жены Рейвена. Надеялась, конечно, но не верила.

Больше двух десятков дней король Валдар думал над соглашением о браке, не давая ответа. Эсфи томилась, не понимая, чего ожидать: нас не отправляют обратно, но и с Рейвеном ей видеться не дают. Я знала, что большую часть времени он провёл в Вердене, помогая с разломами, но последние из них были закрыты три дня назад, о чём мне сообщил Аракс, прежде чем сам исчез.

Очевидно, Валдар запретил Рейвену видеться с Эсфи и, видимо, чтобы не злить отца в надежде на одобрение брака, младший сын исправно следовал этому решению. Лишь два раза мы видели его далёкий силуэт во время прогулки; Эсфи сжимала подол, но держалась, не выказывая эмоций, восхищая своей волей.

А вот я уже была на грани, забыв обо всех приличиях, заявиться в кабинет короля: поговорить как правитель с правителем или родитель с родителем, не знаю, чего во мне было больше – гордости или беспокойства. Сколько мне ещё получится сдерживать себя?

– Готово. Пошли.

Эсфирь не стала дожидаться меня и выпорхнула за дверь.

– Откуда такой энтузиазм? – я придерживала полы юбки, чтобы не споткнуться, едва поспевая за её быстрыми шагами. – Мне казалось, мы обе не любители компании арахн.

– Сегодня же девушку из Ульрейна представлять будут. Ты забыла?

И точно. Королевство людей не отправляет надзирательниц, поэтому она прилетела с братом. Это было вчера днём, когда мы с Эсфи возвращались из пещеры. Я замерла, увидев в небе двух огненных драконов, в первое мгновение подумав, что это очередной визит геронцев – всё-таки это их королевский цвет.

Чешуя мужчины лишь немного отливала краснотой, придавая рыжему глубины. А вот сама девушка была, как сплошной всполох костра: красная с оранжевым отливом. Признаться, никогда раньше не встречала таких оттенков огненных.

– Думаешь, подружитесь?

Эсфи притормозила, оборачиваясь.

– Не знаю, – она пожала плечами. – Но очень надеюсь, – посмотрев по сторонам, она понизила голос, доверительно сообщив. – Ты не представляешь, как мне надоело смотреть и не смотреть на тренировки.

Я усмехнулась, кивая в сторону лестницы.

– Пошли. И правда не стоит опаздывать, вдруг кто-то тоже знает, что с ней интересно, и уведёт потенциальную подругу прямо из-под носа.

Эсфи хохотнула и непривычно резво направилась к увитым кустарником воротам. Мне оставалось только надеяться, что Тарвен не узнает о наших тренировках и не станет пытать меня, почему его дочь стала такой подтянутой.

Парк встретил привычной томлёной жарой: испарение от свежеполитой травы, едва различимые тени, исчезающие прямо на глазах, вслед за входящим в зенит солнцем. Когда мы приблизились, стайка была на том же месте, в том же составе. Эсфи не сдержала разочарования, нахмурив брови.

– Может, опаздывает?

– Может, – кивнула она, возвращая лицу спокойствие и, кивнув на прощание, направилась к другим девушкам на выданье.

Я же вновь прислонилась к полюбившемуся дереву, обдумывая, как лучше всего подобраться к прибывшему из Ульрейна дракону. По всему выходило, что единственный выход быть правильно понятой и избежать очередной попытки затащить меня в постель – дружба Эсфи с его сестрой.

За последние дни я очень много узнала об этом королевстве, даже могла по памяти перечислить, какие земли за кем закреплены, но вот найти их слабые места, чтобы выторговать присутствие на Погосте, пока не смогла.

Сейчас в Ульрейне правил король Рандэр, он был уже пятым представителем династии, побывавшим на троне с момента моего рождения. Всё-таки удивительно мало живут люди. Поколение за поколением их короли отвергали приглашения на архипелаг, старательно охраняя свои земли от распрей драконов, храня нейтралитет и исправно отправляя алхимиков по всему континенту.

Когда я читала, что лучшие умы всегда достаются Вердену, не смогла сдержать улыбки. Это было тайной моего дома: у нас имелось соглашение с Ульрейном, где, за определённые услуги, они обязывались предоставлять нам лучших из лучших. Чернила уже выцвели, а король, оставивший подпись с их стороны, давно истлел в земле, как, впрочем, и мой пра-пра-прадед.

К сожалению, это был лишь повод для гордости, никакого практического значения сейчас соглашение не имело. Исполнять договор со стороны Вердена сможет и новый правитель.

Не знаю, чем мне может помочь прилетевший дракон и сможет ли, но, честно говоря, остальные варианты уже были исчерпаны, и я пыталась заставить себя поверить, что Виверн внял моим ежевечерним увещеваниям с требованием дать мне хоть одну идею.

Спустя несколько томительных десятков минут ничего не изменилось. Я неосознанно то и дело бросала взгляд на аллею, откуда появляются девушки, но так и не смогла увидеть новенькую. Быть может, не имея надзирательницы, она решила, что ей не стоит появляться в саду. С другой стороны, подругу Эсфи в Мендоне это не останавливало.

Я нахмурилась, тряхнув головой. Моя подопечная то и дело бросала на меня взгляды, явно не понимая причину задержки. Я уже много раз говорила: ненавижу бездействие. Устав от пустого волнения, я решила прогуляться к полюбившемуся фонтанчику с рыбой. Мечущиеся мысли нуждались в успокоении.

Тенистая аллея встретила приятным дуновением лёгкого ветра. Я по привычке сбросила туфли и шагнула на влажную, щекочущую голени траву. Но выводок змей, шевелящийся где-то в груди, никак не успокаивался: когда цель так близка, но невозможно дотянуться, всё внутри словно чешется да так, что ни одна ванна не поможет.

– Думала, я тут одна.

Я вздрогнула от неожиданности, оборачиваясь. Огненно-красная грива волнами спадала по плечам, заканчиваясь ближе к талии, подчёркивая точёный изгиб. Не знаю то ли из-за цвета волос, то ли на самом деле, но в глазах я тоже видела красный отлив. Незнакомка в более чем странном платье с любопытством разглядывала меня. Я же, нисколько не стесняясь, уставилась в декольте – даже для надзирательниц оно было излишне откровенным.

Тугой корсет, приподнимавший аккуратную грудь, обхватывал тело до бёдер, многослойная юбка из лёгкой полупрозрачной ткани под едва ощутимым ветром обнимала стройные ноги. Девушка хохотнула, увидев моё замешательство.

– Да. В Ульрейне непривычная вам мода. Я Игнира.

– А почему ты… – я не сразу смогла сосредоточиться. – То есть… Все ждут вас на прогулке. Девушки там, – я указала в направлении оставленной недавно стайки. – Я могу проводить.

– Нет, – она замотала головой, локоны послушно следовали за движением, казалось, что она вся покрыта всполохами огня так, что сложно было оторвать взгляд. Игнира не переставала улыбаться. – Избавь меня от этого зрелища.

– Моя подопечная говорила, что девушки Ульрейна не похожи на других. Но я не думала, что настолько, – скрестив руки на груди, я сделала к ней несколько шагов, обуваясь и наконец сбрасывая странное оцепенение. – Лиора. Надзирательница. Верден.

Её глаза округлились.

– Не знала, что Верден… – она прервала саму себя, взмахнув руками, и опустив голову, нацепила вежливую улыбку, прежде чем снова поднять взгляд. – Прости. Я просто удивилась.

– Не думала, что мы всё ещё можем кого-то интересовать? – я приподняла бровь, выжидающе глядя на собеседницу. Вопреки ожиданиям, она не смутилась, вскинув подбородок и расправив плечи.

– По правде говоря, да. Но, – она сделала шаг ко мне и чуть наклонила голову, улыбнувшись, вместо извинения, – я рада, что ошибалась.

В иных обстоятельствах я бы непременно высказала всё, что думаю о её соображениях и умении скрывать свои эмоции. Всё-таки воспитанием в королевстве людей пренебрегают. Но мне была нужна Игнира, чтобы подобраться к её брату.

С другой стороны, на её фоне велика вероятность, что я перестану считаться самой эксцентричной особой на прогулках, и внимание всех сплетников сместится. Я попыталась сменить злую ухмылку на что-то похожее на приветливую улыбку.

– Спасибо. Простите, я совершенно не знакома с культурой Ульрейна. Знаю только, что вы ездите без надзирательниц. А с кем тогда?

Она кивнула, видимо, привычная к таким вопросам.

– Да, я прилетела с братом. Он сейчас как раз на тренировке, а слушать, как его обсуждают… – я усмехнулась, невольно вспомнив Эсфи и Арвокса. – И… Честно говоря, я не понимаю, как созерцание стали и доспехов поможет мне найти мужа, да и… – она огляделась по сторонам, прежде чем подойти ко мне и взять под локоть, утягивая вглубь аллей – немыслимое поведение, она начинала мне нравиться.

Я видела, что Игнира очень хочет что-то спросить, но не знает, как подойти к вопросу. Она была похожа на женщину-дракона едва ли больше, чем Кли – слишком много эмоций, а на вид вряд ли младше меня, к этому времени девушки уже обучены сдержанности.

Мы медленно брели в тени невысоких деревьев, обе раздумывая над одним – как ненавязчиво выйти к интересующим нас темам. Невозможность прямо попросить познакомить меня с братом раздражала, потому что объяснить, что мой интерес никак не связан с его штанами, будет нереально, спасибо репутации моих коллег. Наконец, мне это надоело, и я притормозила, оборачиваясь к ней.

– Ты о чём-то хочешь спросить, но не знаешь как. Скорее всего, это что-то, чем не должна интересоваться незамужняя благочестивая девушка и ты боишься, что я всем расскажу, но как ты могла заметить, я не слишком дружна с остальными надзирательницами и предпочитаю одиночество, – она всё ещё не верила, и я понимала её, помня о первом знакомстве с Ренель. – Моя подопечная, дочь генерала Тарвена – Эсфи, сегодня впервые спешила на прогулку, – я сделала паузу, прежде чем отчетливо произнести: – из-за тебя. Она считает, что вы можете подружиться, потому что с остальными девушками, – я понизила голос, – ей скучно.

Игнира смерила меня взглядом, оценив откровенность. Я видела, как напряглись её плечи, но она всё же решилась.

– Хорошо… – ещё раз осмотревшись, девушка глубоко вдохнула. – Лиора, скажи… А как много тут драконов, не связанных соглашением о браке? – впервые с момента её появления, Игнира нервно отвела взгляд, то ли боясь ответа, то ли просто смущаясь. Локоны упали на щёку, скрывая её лицо. Я задумалась.

– Честно говоря, я понятия не имею.

– В каком смысле? – её широкораспахнутые глаза упёрлись в меня укором. – Ты же надзирательница! Ты их поимённо знать должна!

Я хохотнула её возмущению.

– Как я уже говорила, я не совсем обычная надзирательница.

Игнира нахмурилась, а мне стало её жаль: она доверилась незнакомке, рискуя репутацией, и ничего не получила. Настала моя очередь взять её под руку и повести за собой.

– Зачем тебе? Так хочешь замуж? – я улыбнулась обычному желанию, но одного взгляда на её хмурые брови было достаточно. – Наоборот… Ты не хочешь.

Игнира нервно повела плечами и немного спешно попыталась меня опровергнуть, натягивая улыбку:

– Что ты такое говоришь? Я здесь именно за этим, – она отвела взгляд в сторону, неосознанно отстраняясь от меня.

Я не знала, как разговорить её. Вряд ли она будет откровенна. Значит, вся надежда на Эсфи, надо как-то их познакомить. То ли великий предок сегодня был особо чувствителен, то ли Эсфи окончательно надоело изображать интерес, но она появилась из ближайшего поворота.

– Лиора! Я тебя везде ищу.

– Меня отвлекли, – я не скрывала радостной улыбки, отпуская Игниру и делая шаг в сторону, склонила голову, как того требовал протокол. – Эсфи, это Игнира. Она из Ульрейна. Игнира, это моя подопечная, я тебе уже рассказывала о ней.

Жидкая сталь ожила, впиваясь любопытным взглядом в мою новую знакомую.

– Рада познакомиться, Игнира. Знаешь, в Мендоне я дружила с Вирмой. Она из…

– Дома Манера. Мы знакомы, – улыбнулась Игнира. – Как она? Не виделись больше года.

Я отпустила их вперёд всего на несколько шагов, следуя немой тенью и внимательно прислушиваясь к разговору. К сожалению, он сводился к обсуждению незнакомой мне Вирмы. Я досадливо поморщилась, успокаивая себя тем, что они явно друг другу нравятся, а значит, план работает. Спустя полчаса, когда я уже знала все новости о неизвестном мне доме Ульрейна, мы подошли к месту сбора девушек.

Эсфи с Игнирой не смотрели на драконов, находясь чуть поодаль от остальных, а у меня открылся отличный обзор на тренировочное поле.

– Это ваш брат?

Игнира неохотно отвлеклась от беседы, бросив взгляд в сторону арены.

– Да. Понятия не имею, зачем это ему.

Я не стала комментировать. Его мощь была видна в каждом ударе и взмахе. Дракон Эсванторна, вышедший против него, не знал, что противопоставить. Я прищурилась.

– А в вас крови Виверна нет случайно? – вопрос сорвался сам собой, надо заканчивать впадать в задумчивость – вечно сама себя подставляю. Надзирательница не может такого видеть, но Игнира охотно ответила.

– Да. Мы потомки младшего брата свергнутой династии. Те, кто закрывает разломы. А как вы?..

Я прикусила язык, старательно придумывая оправдание своей осведомлённости.

– Я… Просто… Он такой сильный. Либо ему много лет, либо кровь Виверна, – я постаралась изобразить на лице невинную улыбку.

– Фаэлю триста два.

– Ого. А почему он не в Ульрейне? – я не играла, мне, действительно, было интересно. В таком возрасте ему нечему учиться, и, судя по тому, что я видела, уже давно.

– Должен же был кто-то со мной полететь.

– А братьев больше нет?

– Есть. Но ещё старше. Кранту почти четыреста. Я поздний ребёнок, никто не рассчитывал на ещё одну маленькую девочку, – Игнира пожала плечами. – Но вот я тут. И король Рандэр рассчитывает на мой выгодный брак, – она произнесла это с таким лицом, что мне стало понятно, что она здесь делает. Это не её желание и, возможно, даже не её семьи. Я осторожно отступила от ограды к девушкам, не выпуская из поля зрения Фаэля.

– А вы, значит, не очень хотите? – я старалась не выказывать истинного любопытства, слишком личный вопрос. Эсфи посмотрела на меня так, будто я прилюдно начала раздеваться.

Игнира глубоко вздохнула, обдумывая, что может сказать. Её тихий голос, едва ли можно было расслышать кому-то, кроме нас с Эсфирь.

– Брак – не то, о чём я мечтаю. Каждый день делать одно и то же, не позволяя себе опозорить поведением мужа, забыв всё то, что меня веселит… Покорность… – она усмехнулась, бросив быстрый взгляд на Эсфирь. – Покорность – не то, что мне удалось привить. Будет сложно день за днём ломать себя, стараясь сохранить честь семьи, а подводить отца я не хочу.

Эсфи мягко улыбнулась, обхватывая ладонь новой знакомой и слегка сжимая тонкими пальцами.

– Боишься? – она странно посмотрела на Игниру. Подобные эмоции могли понять только девушки, воспитанные к браку, меня же описанное приводило в ужас. Огненно-красная копна качнулась вслед за кивком головы.

– Иногда кажется, что не выживу.

– Понимаю.

Они замолчали, бессмысленно глядя на тренировочное поле. Две девушки, воспитанных к браку, два дракона, пытавшихся побороть свою суть. Я прикрыла глаза. Никогда бы не подумала, каких усилий женщинам стоит с виду беззаботная жизнь.

– Я всё детство провела с братом, – Эсфи смотрела под ноги, задумчиво выводя носком туфли какие-то узоры на земле. – Мы играли, воевали, лазали по деревьям… Сложно отказаться от этого в пользу вышивки и перин.

– У тебя нет сестёр?

– Есть. Вайли, она ненамного старше. Но мы почему-то не очень любили играть друг с другом. С Арвоксом было веселее.

– Мои сёстры давно замужем. Я едва ли их помню. Они самые старшие из нас. Да и Крант с Фаэлем не находили весёлым проводить со мной время. Мне сто пятьдесят, им тогда было интереснее в женской компании. Вот и получается, что развлекала я себя сама тем, что постоянно сбегала от нянек.

Отец смирился с моим характером, понимая, что в этих обстоятельствах ожидать другого – глупость. Оттягивал мой брак, как только мог. Но король начал давить. И вот я здесь…– Игнира грустно усмехнулась. – В идиотской надежде, что никто на меня не посмотрит.

Эсфи тяжело вздохнула, глядя на Игниру и прекрасно понимая, что шансы на это даже не нулевые – они отрицательные. Она была очень яркой и красивой, несущей кровь Виверна, да ещё и из Ульрейна – отличный шанс заполучить алхимиков. Игнира поджала губы, старательно пряча блеск глаз и кивнула.

– Да. Знаю. Уехать отсюда вряд ли получится. Возраст позволяет заключить брак сразу, а… – она втянула воздух сквозь сомкнутые зубы. – Даже если и дадут отсрочку лет на пятьдесят… Что это такое, по сравнению с бессмертием?

Они замолчали. Мне нечего было сказать – Игнире не сможет помочь никто.

Когда звон стали стих, а шум несмолкающих мужских голосов, приближаясь, нарастал, я подтолкнула две поясницы к замку.

– Время обеда.

– Надо дождаться брата, – спохватилась Игнира.

– Ты впервые представлена ко двору? – я старалась сдержать усмешку.

– Да. Но я воспитана подобающе, – она повела плечами, выпрямляясь, и сложила ладони на полупрозрачном подоле.

– Не сомневаюсь. Но стоит ли его отвлекать? Я провожу.

Фаэль меня опередил. Он подошёл к ограде, немного дальше, чем стояли девушки, непреднамеренно забрав себе всё их внимание. Шея, выглядывающая из доспеха, была влажной. Что ж, приятно знать, что это не я – неженка, изнывающая от палящего солнца Эсванторна, всем рождённым в другом климате нелегко привыкнуть к таким температурам.

– Игнира.

– Я хотела пойти на обед, – она улыбнулась брату, то ли умело скрывая овладевшую ей грусть, то ли её настроение – вещь быстроизменчивая.

– Подожди, я переоденусь.

– Меня могут проводить.

Я сделала шаг вперёд, привлекая внимание дракона.

– Лиора, надзирательница из Вердена. Я сопровождаю дочь генерала Тарвена – Эсфи, – Фаэль вежливо кивнул в знак приветствия, Эсфи ответила едва заметным наклоном головы и вежливой, протокольной улыбкой. – Мне не трудно сопроводить обеих.

Фаэль обвёл меня взглядом, я видела, что вызвала его интерес, но он был не таким приторным, как у других. Да и показывать он его не спешил. В Ульрейне и правда иное отношение к людям.

– Спасибо, Лиора. Буду признателен. Честно говоря, эта жара выматывает больше тренировочного поля.

Он кивнул и ушёл в сторону замка, видимо, мечтая о воде. К его счастью, ему нет нужды лазать по стенам и искать чужие свободные ванны.

– Вы тоже остановились в королевском крыле? – я не скрыла удивления.

– В других комнатах для девушек ванна только одна. У короля не было выхода. И куда нам?

Игнира осмотрелась, а Эсфи искренне улыбнулась, беря её под локоть и, склонившись, заговорщицки прошептала:

– Пошли. У меня лучшая надзирательница под небом Элитариона, только никому не говори – уведут!

Они рассмеялись, а я не сдержала усмешки. Не знаю, какой я могу быть королевой, но если не сложится – профессия у меня уже есть.

Катакомбы встретили тишиной. Привычный маршрут, сброшенное платье и разрывающее плоть истинное тело. Я нетерпеливо пошевелила правым крылом, боясь, что предыдущие дни мне попросту приснились. Но нет, пусть перепонки пока не раскрывались, но оно двигалось. Дикая боль пронзала тело, кости всё ещё были сломаны, заставляя выдохнуть чёрно-фиолетовое облачко пара, прежде чем я опустила морду на холодный камень пола.

Часы дракона, как всегда, неумолимо текли быстрее остального дня. Я повернула голову на бок, отказываясь признавать, что свеча, отмеряющая время, догорела и потухла в жидком воске. Белая чешуя тонула во мраке, а я пыталась заставить себя вернуть человеческое обличие.

«Долг» и «Верден» всё ещё пульсировали в висках, подгоняя пальцы, застёгивающие крючки. Тишина подземелий была не менее притягательна. Я не врала, когда говорила, что привыкла к одиночеству. Если бы не Арвокс, оно бы было со мной всегда, но этот ужасный, отвратительный дракон вечно его нарушал, вторгаясь в моё молчание своими диалогами. Надеюсь, с ним всё в порядке, слишком давно их нет…

Когда я закрыла дверь гостиной, в комнате Эсфи что-то отчётливо звякнуло. Я влетела к ней в спальню, оглядываясь.

– Что-то случилось?!

– Да нет, – она сжимала одну ладонь другой, стараясь не шипеть. – Разбила флакон. – Эсфи открыла пораненные пальцы. Маленькие язычки фиолетового пламени охватывали подушечки.

– Больно? – я дёрнулась, делая шаг к ней и беря ладонь в свои руки. – Осколков вроде бы нет.

– Нет. Просто неприятно.

Эсфи сжала пальцы, отнимая их и обращая взгляд к выходу, реагируя на раздавшийся стук. Я приподняла бровь:

– Ждёшь кого-то?

Она покачала головой.

– Может, книги принесли?

Я кивнула. Несмотря на то, что Рейвен не виделся с ней, книги присылали исправно, но обычно вместе с ужином.

Младший из отпрысков Чёрных драконов стоял на пороге. Спокойное лицо предательски пропустило улыбку, затаившуюся в уголках губ.

– Могу я…

Эсфи вышла на его голос из спальни, поднимая взгляд на Рейвена. Дракон, игнорируя меня, спешно прошёл в центр гостиной, заставив прижаться лопатками к стене. Эсфи медленно подошла к нему, чуть склонив голову в нерешительности. Тишина оглушала.

– Отец отправил за генералом Тарвеном.

– Зачем? – хриплый, взволнованный шёпот Эсфи, не отрывающей глаз от Рейвена. Дракон дрогнул, взяв в взбугрившиеся венами кисти маленькие, хрупкие ладони.

– Мы сделаем предложение о браке.

Губы Эсфи дёрнулись, не решаясь поверить и обрадоваться, плечи напряглись. Трепет ресниц и сталь, закрытая пеленой слёз.

– Мне?

Он не ответил, крепче сжимая её ладони. В горле встал ком. Я кашлянула, еле выдавив:

– Красивый цветок. Там… В коридоре.

Я вышла из комнаты, не закрывая дверь. В висках стучало. Я слышала всё: дуновение ветра, ворвавшееся в комнату из распахнутого настежь окна, шаги слуг где-то в конце коридора, шёпот ткани её платья, стиснутого сильной рукой, нерешительное движение ладони по чешуе доспеха и касание губ, впервые встретившихся в робком поцелуе, забирая дыхание. Я прикрыла глаза, считая до десяти.

– И… – я протянула громче, чем обычно говорю, понимая, что пробиться к ним в сознание будет сложно. – Цветок перестанет меня интересовать через три, два, один…

Я досчитала ещё до пяти, прежде чем обернуться и войти в комнату.

– Что ж, Ваше королевское высочество. Мы с нетерпением будем ждать этой встречи.

Рейвен никак не мог выпустить её из своих объятий, прижимая к доспеху, не отрывая взгляда. Эсфи приложила ладошку к губам, её щёки пылали, она пыталась спрятать стеснение в наклоне головы. Казалось, дракон находил в этом удовольствие. Я же откашлялась, приподнимая брови.

– Сообщите, когда прибудет генерал. Мы будем ждать дальнейших распоряжений.

Рейвен неохотно отнял руки, выпрямляясь и вновь становясь сыном короля. Чуть склонив голову, он даже не пытался спрятать улыбку.

– После ужина королева ждёт тебя на чай. Я зайду за тобой.

Эсфи едва обозначила реверанс. Я видела, каких усилий стоило Рейвену отвести от неё взгляд. Но воспитание взяло своё, и он покинул наши комнаты. Я закрыла дверь. Сердце стучало в висках, Эсфи стояла посреди гостиной, не шевелясь.

– Я же говорила. Всё будет хорошо.

Эсфирь посмотрела на меня, по её щеке стекала непослушная слеза.

– Не знаю, как ты это сделала. Но… Я знаю, это сделала ты.

Я прикрыла глаза, скрывая громкий набат сердца, старательно вырывающегося из груди. Я глубоко вдохнула, прежде чем ответить ей.

– Ты дочь генерала Вердена. Это много.

Она рассмеялась, стирая ладонью слёзы, я не выдержала, быстро подходя к ней и обнимая. Непозволительная вольность для надзирательницы, но я странная – это все знают, и есть мнение, что лучшая в своём деле.

Эсфирь скрылась в комнате, оставив меня в гостиной. Я устало опустилась в кресло, потерев виски. Я добилась своей цели, завтра Тарвен обговорит все условия, и я могу быть свободной. Пусть присылает замену, мне пора приступать к истинным обязанностям, рука уже ныла, требуя почувствовать тяжесть стали. Да и готовиться к Погосту без постоянных тренировочных боёв – непростительная глупость, способная обернуться смертью на глазах десяти королей.

Эсфи будут оберегать, зная историю её матери и всю подноготную дракона, что за ней охотится. Но… Стоит перестраховаться – поговорю с Кли для надёжности. Как они там, интересно, хоть бы всё вышло, как мы распланировали.

Оставался вопрос с Ульрейном. Придётся выискивать встречи с Фаэлем, рискуя привлечь его интерес. Головой я понимала, что это ложная надежда – вряд ли он захочет делиться с незнакомой надзирательницей информацией, которую невозможно почерпнуть из книг. Но… Я приподняла бровь.

Он дракон. И не старший сын. И… И у меня два генеральских дома без главы. Я вскочила, начав мерить комнату шагами. Он силён, несёт огонь Виверна и способен помочь мне с разломами. Вряд ли король Рандэр обрадуется, что я увожу такого ценного дракона, но для дома Фаэля – это идеальный союз, лучшего предложения и быть не может. Конечно, при условии, что я верну трон.

Я уже забыла о своём желании вытянуть из него информацию для Погоста. Сердце заходилось. Тарвен. Мне нужен Тарвен. От надзирательницы подобные предложения не поступают, да и ему бы неплохо было посмотреть на возможности кандидата в соседи.

Я заламывала пальцы, глядя в окно. Нет, сегодня он вряд ли прилетит, всё-таки это я ожидала предложения от дома Чёрных драконов, для него это новость, которую следует обдумать. Я усмехнулась, представив лицо генерала, когда к нему прибыл связной. Жаль, я не видела.

Эсфи вышла из своего убежища только когда подали ужин и всё время поглядывала на дверь, почти не притронувшись к еде. Поэтому на стук она вскочила раньше меня, но вовремя вспомнила, что открыть самой – верх неприличия, и коротко выдохнула носом, подгоняя меня взглядом.

Рейвен казался спокойным, но его глаза…

– Пожалуй, поднимусь с вами, – я скрестила руки на груди.

– Не доверяешь?

– Что вы, Ваше высочество. Просто… Хочу поговорить с вашим братом.

– Получится только с Рагнаром. Аракса нет, – Рейвен едва наметил улыбку.

– Ну… Вдруг уже вернулся.

– Не вернулся.

Дракон прекрасно понимал, зачем я на самом деле хотела с ними подняться, и что никакого отношения к Араксу это не имело, поэтому с любопытством смотрел на мои попытки выкрутиться. Спас меня звонкий голос, требовательно раздавшийся с лестницы для прислуги:

– Ну, вы скоро?!

Лили появилась как маленький ураган. Быстро обняв меня и вцепившись в руку Эсфи, потащила её наверх. Рейвен улыбнулся уголком губ.

– А в такой компании ты её отпустишь?

Я сдалась, улыбнувшись и опуская голову.

– Самая надёжная охрана. Приятного вечера.

– Хорошего вечера, Лиора.

Одиночество давило. Мысли снова и снова возвращались к Ульрейну и Крайену, что было ещё хуже. Если с людьми я теоретически могла договориться, то с теми, кто считался моими убийцами, по-прежнему нет. Узнать бы: вернули Кортезии дочь или его предательство было напрасным?

Я тяжело вздохнула и направилась в сад. Хотелось пройти знакомым маршрутом: подальше от главной арки, но ноги сами вели к месту встречи драконов и надзирательниц. Сердце сжалось: он был там. Я усмехнулась, отводя глаза и быстро удаляясь в тишину аллей.

Привыкшая считать себя необходимостью и верхом совершенства, я старательно игнорировала обиду. Ну нет у дракона вкуса – я давно это поняла. Вывернув к любимому фонтану, я замерла.

– Тебе не пора в комнату?

– Так и скажи, что хочешь побыстрее к доступным женщинам, – звонко рассмеялась Игнира.

– Какая же ты прямолинейная.

Я кашлянула, понимая, что если меня обнаружат позже, могут разозлиться, подумав, что подслушиваю.

– Извините, не думала, что в этой части кто-то есть.

– Лиора? – Игнира удивлённо уставилась на меня. – У тебя здесь свидание назначено?

Я покачала головой, старательно запихивая истинные эмоции как можно глубже.

– Драконы – не моя стезя. Я странная, спросите кого угодно.

– Да, – улыбка мужчины вышла мягкой. Я не привыкла к такому отношению в Эсванторне. Так драконы только с женщинами-драконами общаются. – Я уже наслышан.

– Что ж, тогда составишь мне компанию, пока мой брат займётся действительно интересными вещами, – она так выразительно прищурилась, что сомнений не было – это была её любимая тема для шуток.

– Предлагаешь оставить двух женщин ночью в саду, полном драконов?

– Они все меня уже видели – опасаться нечего, ты сам мне это говорил не далее как пару часов назад.

– Если вы не возражаете, – он иронично посмотрел на сестру, – я всё-таки сам решу, что мне делать.

Игнира закатила глаза и зашагала дальше, не дожидаясь нас, всем своим видом показывая, что не рада его решению. Фаэль лишь усмехнулся, указывая мне рукой в её сторону и приглашая к прогулке. Я наметила реверанс, чем вызвала его улыбку.

– Можно вопрос?

Я удивлённо приподняла бровь.

– Спрашивайте.

– А как вы оказались в королевском крыле?

Игнира сбавила шаг, очевидно тоже заинтересованная в моём ответе.

– Слышали о том, что случилось с надзирательницами в Вердивалии и Прумеле?

– Валдар думает, что тебе грозит их участь?

– Уже было два покушения. В первый раз вместо меня погибла надзирательница из Ластра. После второго случая королевская семья решила, что меня надо держать подальше от остальных, – я слишком поздно опомнилась, осознавая свою оплошность. – Вы не подумайте, драконам ничего не грозит…

Фаэль поднял руку, останавливая меня.

– Мы в другом конце коридора на первом этаже, да и в любом случае рядом с Игнирой я.

– Да. Я видела ваш бой. Впечатляет.

Он заинтригованно приподнял бровь, а я в очередной раз мысленно отругала себя.

– Тебя так легко впечатлить? Мне говорили другое.

– Я… – я махнула рукой, отчаявшись придумать объяснение своим словам. Очень хотелось сказать: «Я Этель, мне нравится твоя сила, хочу сделать тебя генералом», но ситуация не располагала.

Фаэль коротко хохотнул и опустил руку на моё плечо. Жест вышел скорее дружеским, чем интимным.

– Не переживай. Так уж и быть, согласен не расценивать эти слова, как флирт.

– Фаэль, – я вздрогнула, оборачиваясь на голос. Дракон отпустил моё плечо и приветственно склонил голову.

– Ваше высочество.

Аракс неспешно приближался, делая вид, что меня здесь нет. Ну раз нет – значит и реверанса от отсутствующих не получите, Высочество.

– Хотел поговорить с тобой, если ты не занят, конечно, – Аракс выразительно посмотрел на меня, намекая на причину занятости. Я приподняла бровь, встречая его гнев.

– Не смею задерживать.

Фаэль оглянулся на сестру, замершую чуть впереди.

– Я присмотрю и в случае необходимости провожу в комнаты. В конце концов, это моя работа, и если мою подопечную наглым образом похитили, найду себе новую. Пусть знает, что теряет и ценит.

Я старательно сдерживала улыбку и не смотрела на Аракса. Придраться к моим формулировкам он не мог, наверняка зная, где сейчас Эсфи.

– Спасибо, Лиора. Но… – Фаэль сдался. – Не задерживайтесь надолго.

– Хорошо, – я обернулась на наследника и, подхватив края подола, села в реверансе, не стараясь даже делать вид, что стараюсь. Фаэль смотрел на меня чуть ли ни с ужасом. – Да, знаю. Не комментируйте.

Игнира зажала рот рукой, сдерживая смех. Наивная, думает, меня это могло обидеть. Я подхватила её под локоть и потащила вдоль аллеи, свернув в первый же поворот.

– Кажется, в этой части парка я ещё не была. Или… – я осмотрелась.

– А что это? – Игнира ткнула пальцем в мангостины, но тут же одёрнула себя и, взмахнув кистью, указала ладонью, коротко выдыхая от злости.

– Не переживай. Я никому не скажу. Это мангостины, – я подошла к дереву, срывая плод, висевший ниже всех, и протягивая ей. – Очисть.

– В Ульрейне таких нет.

– В Вердене тоже. Если книги, что попадали мне в руки, не врут – у нас похожий климат, если не брать в расчёт, что у вас одни горы.

Игнира пожала плечами.

– Почему же одни горы? Ещё навесные мосты между ними есть. И снег круглый год на пиках, – девушка не скрывала улыбки. – А если подлететь ближе к границе с Верденом, можно минут десять идти по густому лесу. Раздолье.

– Какое разнообразие, – я ответила ей той же улыбкой.

Сжав губы, она нерешительно подняла на меня взгляд.

– Сильно испугалась? Ну… когда убить пытались?

– Нет. Не переживай. Если верить Рагнару, у меня отключено чувство страха.

– Рагнар – это средний сын короля?

Я кивнула.

– Слышала, он невыносим.

– От кого? – я удивлённо приподняла бровь.

– Подруга была здесь лет тридцать назад. Рассказывала.

Я не знала, как тактичнее ответить на этот вопрос, поэтому задумчиво протянула:

– Ну… К нему надо привыкнуть, да. Убить его хочется только первые пару дней. Максимум три.

Игнира хохотнула.

– Надеюсь, избежать знакомства.

– Будь твоя воля, ты бы всех знакомств избежала?

Она кивнула, осматриваясь по сторонам.

– Здесь красиво, но слишком мало света. В Ульрейне из-за людей фонарей гораздо больше.

– Бываешь при королевском дворе?

– Приходится. Всё-таки потомки Виверна. Король вынужден мириться с нами и выказывать некие привилегии. И ему, и нам это не приносит радости, но…

– Протокол есть протокол. Над ним не властны даже короли, – продолжила я за неё. – А какой он? – я осторожно ступила на интересующую меня тему, раз уж так удачно всё совпало, глупо упускать шанс. – Прости за любопытство, просто вы…

– Да. Мы отличаемся от других, меня часто об этом спрашивают, – она вздохнула, делая шаг по мощёной тропинке. Я послушно шла рядом. – Рандэр значительно приятнее, чем его отец и дед. Других я не застала, вернее, была слишком молода, чтобы летать с отцом.

В последний раз, перед моим отъездом, я впервые видела человеческую ярость, и поверь, – она понизила голос. – Они мало чем отличаются от драконов в таких вопросах.

– Это из-за твоего брака? – я удивлённо приподняла брови.

– Что? – Игнира нахмурилась, пытаясь понять вопрос, а после хохотнула, отрицательно взмахнув руками, и даже не пытаясь остановить себя. – Нет. Рандэр узнал, что Герон забрал алхимиков Вердена, не поставив его в известность. Это его разозлило. Как и отца. Проклятые гаремники! – она зажала рот рукой, распахивая глаза. – Прости. Я не должна была так говорить.

Я усмехнулась.

– Не перед жителями Вердена за такое извиняться.

Игнира кивнула, но даже в свете лун я видела румянец на её щеках. Очевидно, сдержанность, как и послушание, ей не удалось привить, но она прекрасно знала, что такое поведение недопустимо, и ругала себя за это. Я так её понимала – вечно попадаю в те же неприятности по тем же причинам. Только я умудряюсь это делать ещё и в присутствии королевской семьи.

Темнота аллеи скрыла от нас приближение опасности.

– И кто это бродит в такой час? – Рагнар возник словно из ниоткуда, обхватывая талию Игниры и впечатывая в себя её тело.

Я видела, как возмущенно поднимается её грудь, едва прикрытая корсетом, вжатая в чешую чёрного доспеха. Она смотрела на него, широко распахнув глаза, и не понимала, как себя вести, явно не привыкшая к подобному обращению. Я и сама замерла, пытаясь решить, как ей помочь и не навлечь на себя его ярость. Склонившись к её губам, Рагнар тихо выдохнул:

– И почему мне не сказали, что здесь такие девушки? Казню причастных.

Он без раздумья подался вперёд, накрывая её губы своими. Я вздрогнула, успев лишь протянуть руку и так и замерла, забыв вдохнуть. Игнира уперлась руками в доспех, пытаясь оттолкнуть дракона. Шумный мужской вдох, драконья кровь, чёрно-жёлтым пламенем скатившаяся по подбородку.

– С ума сошла?! – Рагнар был в ярости, быстро стирая свою кровь с её губ. Огонь, вырвавшийся из места укуса, заживлял его раны и вытравливал уродливый ожог на коже Игниры. Её регенерация была, как у любой женщины – медленной.

– Я?! – она шипела, вторя проступающему пламени, покрывавшему повреждённый участок, заживляя кожу. Жёлто-алые всполохи заставили Рагнара округлить глаза.

– Дракон?

Она не ответила. Стремительное движение ладони обожгло щёку моего несостоявшегося мужа. Не думаю, что у него плохая реакция, просто информация прибила его к месту, мешая действовать, как несколько секунд назад Игнире. Звон пощёчины разнёсся по тишине сада.

– Да как ты смеешь?! – Игнира оттолкнула его, отскакивая. Впрочем, он больше её не удерживал, послушно отнимая руки.

Они стояли друг напротив друга. Рагнар, ошарашенный открытием, и Игнира, желавшая его убить. Её грудь часто поднималась, кулаки сжались – девушка всеми силами сдерживала свою природу.

– Я не…

– Не умеешь думать?! О, да! Среди драконов частое явление! – она не скрывала своей ярости, выплёскивая её громкостью голоса.

Рагнар перевёл взгляд на меня. В карих глазах бушевал гнев, который он еле сдерживал: с ним так не разговаривают, но и глубину своей ошибки он осознавал. Одними губами я очертила силуэт слова «Ульрейн», заставив его нервно сглотнуть.

– Если брат узнает, он тебя убьёт. А он узнает!

Я подскочила, беря её за локоть и отвлекая внимание на себя.

– Понимаю твоё справедливое желание. Но это Рагнар, не стоит…

Она резко повернула ко мне голову. Рядом с яростью в её взгляде мелькнуло беспокойство. Она имела полное право рассказать, но это не оставит её брату выхода, а выиграть бой у Рагнара будет очень сложно. Я понимала, как ей сейчас тяжело: вся её суть хотела мести, но рисковать жизнью Фаэля?

– На удивление согласен с Лиорой. Не стоит, – некстати влез Рагнар, успевший вернуть себе привычную, раздражающую самоуверенность.

Игнира прикрыла глаза, напрягая скулы и оборачиваясь. Каждое слово, слетавшее с её губ, было с отчётливым привкусом яда:

– Думала, в королевских семьях умеют воспитывать мужчин. Жаль разочаровываться.

– Сказала полуголая девица, разгуливающая ночью по саду.

– Действительно, – на её губах играла злая улыбка. – Видимо, это мне стоит извиниться? Я-то искренне считала, что драконы способны себя сдерживать, непростительная глупость с моей стороны.

– Не привык сдерживаться с доступными девками.

– Я не… – она сделала резкий шаг к нему. Не знаю, чего она хотела: влепить ему ещё одну пощёчину или вонзиться ногтями в шею, но её остановил злой окрик.

– Игнира? Ты в порядке?

С другого конца аллеи приближались два силуэта. Аракс пытался сохранить спокойствие, но ему едва это удавалось. На месте Рагнара я бы поёжилась от такого взгляда, наследник явно имел к нему ряд очень неприятных вопросов, но дракон не сбросил надменной ухмылки. Игнира же с ужасом смотрела на приближающегося брата.

– Всё хорошо, – она вскинула ладони, пытаясь затормозить быстрый шаг Фаэля, настроенного разорвать любого встречного. Резкие движения и напряжённые мышцы, он прожигал Рагнара взглядом.

– Ты ранена?

– Губу прикусила. Всё в порядке.

– Что? – он приподнял её подбородок, глядя на почти заживший ожог, едва подсвеченный её пламенем.

Огненно-красная копна волос качнулась, отнимая своё лицо из мужской хватки.

– Нервничаю.

– Ты? – плечи дракона расслабились, он усмехнулся. – Обычно в твоём присутствии нервничают окружающие.

– Смена обстановки, – Игнира постаралась улыбнуться, успокаивая мужской гнев. – Слишком много зелени и… животных, – я закусила губы, сдерживая улыбку. Несомненно, это определение досталось Рагнару. – Непривычно.

Он кивнул, оборачиваясь.

– Фаэль. Ульрейн.

– Рагнар, – дракон протянул руку, пристально глядя Фаэлю в глаза. – Эсванторн.

– Ваше высочество, – Фаэль едва склонил голову, обозначая протокол, но движение было напрочь лишено почтительности.

На протянутой в ответ кисти отчетливыми змейками проступали вены: Игнира его не успокоила, он лишь сделал вид. Рагнар это тоже понял и не выпустил его руки.

– Видимо, мне придётся извиниться. Понятия не имел, что вы разрешаете женщинам гулять в такое время. Моё поведение было недопустимым, но больше подобное не повторится.

Скулы Фаэля напряглись, чётко произнося каждое слово, он спросил, не оборачиваясь.

– Игнира, что он сделал?

Аракс внимательно наблюдал за происходящим, сам прожигая Рагнара взглядом. Игнира сминала пальцы, не решаясь ответить, глядя на затылок брата и не зная, как остановить происходящее. Она боялась, но не его гнева, а за него.

– Я задал вопрос, – Фаэль впился пальцами в ладонь, казалось, ещё чуть стисни – и они начнут ломать друг другу кости.

Я поймала на себе взгляд Аракса, прикусив нижнюю губу и покачав головой в ответ на немой вопрос. Наследник зажмурился, хмурясь. Прекрасно понимая, что произошло более чем недопустимое, и он ничего не мог поделать – Фаэль имел право на подобное поведение.

Девушка, наконец, очнулась, быстро подходя к брату и опуская ладони на его плечо, посмотрела на точёный профиль.

– Я сама виновата. Не сказала, кто я. Да ещё и в компании надзирательницы гуляла ночью, ты был прав – плохая идея. Я правда губу сама прикусила, чтобы не сказать лишнего. Разозлилась на его слова. Всё.

Она сглотнула. Фаэль наконец оторвал взгляд от Рагнара, переводя его на сестру. Она была так взволнована, что иных эмоций не разглядеть.

– Это правда?

Игнира бросила на меня умоляющий взгляд, я кашлянула и хрипло выдохнула лживое:

– Да.

Фаэль кивнул, отпуская руку Рагнара. Я расслабилась. В следующую секунду его кулак впечатался в скулу. Аракс дёрнулся, но остановил себя, тяжело и громко выдыхая. Игнира вскрикнула, плотнее впиваясь в наплечник брата и закрывая рот ладонью, с ужасом ожидая реакции Рагнара, не в силах отвести от него взгляда. Но последний удивил. Выпрямившись и стерев большим пальцем кровь, тонкой струйкой скатившуюся из уголка рта, он посмотрел на палец и усмехнулся, переводя взгляд на Фаэля.

– Надеюсь, инцидент исчерпан?

Фаэль кивнул и, взяв сестру за локоть, направился к замку, не прощаясь. Сердце заходилось: избежать боя чести удалось лишь чудом и не пойми откуда взявшейся выдержкой Рагнара. Я скрестила руки на груди, качая головой и уставившись на него, но высказаться мне не дали. Прожигающий льдом голос Аракса звенел яростью:

– Оставь нас.

Вздрогнув, я обратила на него внимание: мне очень не нравилось то, что я увидела. Складывалось ощущение, что бой всё же будет, только участники выйдут другие.

– Я что сказал? – он едва шевелил губами.

Я подхватила края юбки и, лишь наметив реверанс, поспешила прочь, то и дело оборачиваясь, но, пока я не скрылась за поворотом, картинка не менялась: Аракс стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на брата, всем видом показывавшего беззаботность.

Сердце заходилось. Эсфи оторвала взгляд от книги, но обозначившаяся улыбка замерла, так и не появившись. Она взволнованно спросила:

– Что-то случилось?

Я кивнула, чувствуя, как округляются глаза. До меня только начинал доходить истинный масштаб не случившегося. Помимо смерти Фаэля, сегодня над Эсванторном отчетливо нависла угроза ухудшения отношений с Ульрейном, а с учётом невозможности достать где-либо алхимиков, кроме как в королевстве людей… Я покачала головой, выдыхая.

– Рагнар сошёл с ума.

Эсфи смотрела с сомнением. Отложив книгу, прошла к графину и подала мне стакан воды. Это немного привело в чувства. Не понимаю, чего я-то так переживала.

– То, что я тебе расскажу, не должен больше узнать никто. Даже Арвокс с Тарвеном. Сможешь?

Эсфи нахмурилась, но, после коротких раздумий, кивнула. Я быстро пересказала ей случившееся, она некоторое время молчала и, не придумав ничего лучше, тоже налила себе воды.

– Игнира молодец.

Я усмехнулась.

– Это да. Жаль, второй пощёчины не случилось.

Мы совсем недолго поболтали, прежде чем разойтись по комнатам. Я видела нетерпение Эсфи остаться в одиночестве. Видимо, сегодня перед сном она будет представлять себя в белоснежном платье. Кто я такая, чтобы её задерживать?

Опустившись на подушку, я бросила взгляд на оконный проём. Третья ночь, когда он не придёт. Видимо, это был конец. Я ворочалась и никак не могла уснуть. Упрямо лежала с закрытыми глазами, но заставить себя не получалось. Сердце сжималось от каждого шороха, но тщетно – это были звуки замка, не его. Я закусила губы, переворачиваясь на спину и уставившись в потолок. Я знала, что так будет. Рано или поздно женщина приедается, и они ищут других развлечений.

Арвокс говорил, что никакого уговора о верности с людьми быть не может. Аракс прямо обозначил, что человек не должен привязываться к дракону. Это всё понятно, но… Не знаю, с чего во мне была эта глупая уверенность, что пока я здесь, он будет рядом?

– И вот ты снова одна. Спи давай.

Я усмехнулась, но послушно закрыла глаза. Удивительно: привычка, обретённая в глубинах подземелий, всё ещё работала – я могла следовать отданным самой себе приказам. Иначе там было не выжить.

Чёрная непроглядная тьма рухнула от прикосновения. Точнее, от грубого, жадного поцелуя в шею. Даже не видя, я узнала запах, опуская ладони на широкие плечи. Его руки настойчиво задрали платье, безжалостно впиваясь напряжёнными пальцами в кожу. Непроснувшееся тело не до конца понимало боль. Аракс вошёл одним толчком. Несдержанные, резкие движения вырывали тихие вскрики.

Жестокие поцелуи, лишённые хоть каких-то эмоций. В них даже похоти не было. Я распахнула глаза, уставившись на ритмично дёргающееся плечо со знакомым до каждой завитушки узором. Втянув сквозь зубы воздух от очередного толчка, я надавила на его грудь, пытаясь оттолкнуть. Но он меня не замечал. И я ударила. Звонкий шлепок растёкся под открытой ладонью. Аракс наконец остановился, непонимающе глядя в глаза. Ещё чуть-чуть – и он бы ещё и отругал меня.

– Я не кусок мяса! Что ты делаешь?!

Мы прожигали друг друга яростью. Я смотрела на него, как на незнакомца, ощущая внутри себя и непроизвольно сжимаясь вокруг него, словно в попытке вытолкнуть. Аракс тряхнул головой, приходя в себя. Его взгляд изменился. Он осторожно приблизился к моему лицу, медленно выходя из меня, и, обведя щёку кончиком носа, мягко коснулся губ.

– Прости. Тяжёлые дни.

И он меня поцеловал так, как умел только он, заставив забыть обо всём, теряясь в его руках. Аракс спустился поцелуями к шее, лаская каждый оставленный укус, замаливая губами свою грубость.

Я расслаблялась, вновь чувствуя знакомые прикосновения, расходившиеся мурашками по коже. Неглубокое, медленное движение члена, тихий стон. Ещё и ещё, пока я вновь не наполнилась им, закидывая ноги на поясницу и крепко прижимая к себе, мешая двигаться, наслаждаясь жаром его тела.

Голова лежала на мужском плече, дыхание выравнивалось, а бёдра почти уже не дрожали. Пальцы Аракса едва касались моих лопаток, невесомо поглаживая, я улыбнулась, поднимая на него взгляд. Он смотрел в потолок.

– О чём думаешь?

– Кое-что не получается, это раздражает.

– Но что не получается, ты мне не расскажешь? – я усмехнулась, заранее зная ответ.

– Кое-что, я же сказал, – улыбнулся он, закидывая руку под голову и переводя на меня взгляд.

– Содержательно, – я потёрлась носом о колючий подбородок. – Ты упрямый, что-нибудь придумаешь.

– Твоя вера в меня поражает, – его слова сквозили иронией, заставив ущипнуть его за бок под тихий смешок.

– Смейся сколько хочешь. Или лучше сказать: у тебя не получится, оставь попытки?

– Лучше скажи, о чём ты так мило беседовала с Фаэлем?

Мне показалось, или в голосе послышалась злость, которую он пытался скрыть. Я пожала плечами, обводя линию его губ кончиками пальцев.

– О том же, о чём ты беседовал с надзирательницами.

– Я дракон.

– Я надзирательница. Приятно познакомиться. Лиора. Верден.

Он хохотнул, сжимая пальцы на моей талии и вынуждая лечь на него. Я опустила подбородок на сложенные на татуировке ладони.

– А что?

– Что?

– Зачем ты спрашивал?

– Интересно. Ты вроде бы избегала подобного общества.

– В Ульрейне другое отношение к людям. Это было… необычно. Вот и всё. И потом, я скорее общалась с Игнирой, чем с её братом.

– Кстати, об этом. Что на самом деле там произошло?

– А Рагнар что говорит?

– Рагнар пока не может говорить. Временные трудности с речью.

Я округлила глаза.

– Что ты с ним сделал?

– Ничего, о чём бы тебе стоило знать. Так что там случилось? Не заставляй тебя пытать, я уже говорил – тебе не понравится.

Я усмехнулась, прогибаясь в пояснице и прижимаясь животом к его.

– А что мне будет за правдивый ответ?

– Лиора!

– М… Давно ты не говорил моё имя, как ругательство. Кажется, я скучала по этим звукам.

Он звонко шлёпнул меня по ягодице, но скорее приятно, чем и правда больно.

– Не испытывай моё терпение, сегодня его излишне потрепали.

– Он принял её за надзирательницу и поцеловал. Она его укусила. Рагнар понял, что она дракон, и отпустил её. Всё.

Аракс зажмурился, покачав головой.

– Почему она не сказала брату?

– Боялась за него.

– Да. Не самое лучшее время ссориться с Ульрейном. Отвратительное, я бы даже сказал.

– А бывает подходящее для такой ссоры?

Он улыбнулся, вместо ответа притягивая к себе для поцелуя. Аракс оказывал на меня странный эффект, когда мы находились в постели. Я совершенно не могла ему противостоять. Ни ему, ни его желаниям.

Когда я уже подумывала спасаться под одеялом, дракон поднялся, подхватывая доспехи.

– Не останешься?

– Утром прилетает Тарвен, надо подготовиться.

Я натянула одеяло на грудь, прикрываясь.

– Нам надо быть?

– Только Эсфирь. Её пригласят.

Я кивнула, поднимаясь и подходя к окну. Он всегда уходил, как пришёл, игнорируя наличие двери. Стон последнего стяга. Аракс оставил поцелуй у основания шеи, прежде чем взяться за оконный проём, но остановился, оборачиваясь.

– И Лиора. Я больше не хочу слышать замечаний о моём общении с другими женщинами. Ты должна понимать, что это неуместно.

Я усмехнулась, прикрывая глаза и крепче сжимая ткань, служившую мне одеждой.

– Значит, твои вопросы уместны, а мои слова нет?

– Я не делюсь женщинами.

– А я, значит…

– Не продолжай, – он оборвал меня тем самым голосом, которым говорил с провинившимися посторонними – властным и гневным.

Я сделала шаг к дракону и опустила ладонь на доспех, медленно ведя ногтями вниз. Под тихий скрежет чешуек я спокойно, но твёрдо сказала:

– В тот момент, когда у тебя появится мысль: кто сегодня будет в твоей постели – другая или я, – я посмотрела ему в глаза. – Меня не выбирай.

Зрачки дракона сузились.

– Требуешь от меня верности?

Я усмехнулась, качнув головой в отрицании.

– Нет. Я не имею права требовать верности от дракона. Просто, когда в твоих мыслях появится другая женщина, я уйду. На это я имею право.

Его скулы напряглись. Я отняла руку от доспехов.

Аракс ушёл, оставив меня кутаться в одеяло под дуновением весеннего ветра.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.