Елена Малиновская
Развод и тапочки в котле

Часть первая. Глава 1

— Ты опоздал, — спокойно констатировала я, когда муж занял стул напротив меня за столиком ресторана.

Расправила салфетку и положила себе на колени, после чего благосклонно кивнула официанту, который тут же подлил мне еще вина и положил передо мной и Витором кожаные книжки меню.

Честно говоря, это был уже третий бокал за сегодняшний вечер. И я сама себя корила за это, потому что не любила алкоголь. Завтра наверняка буду страдать от головной боли и тошноты. Но Витор не просто опоздал. Он чудовищно опоздал. Мне пришлось ждать его целых два часа. А ведь сегодня не абы какой день, а вторая годовщина нашей свадьбы.

Благо, что торопить с заказом меня никто не стал. Я была частой гостьей в этом небольшом уютном заведении на соседней улице. Каждую пятницу я со своей лучшей подругой Арделией устраивала тут посиделки. За чайником горячего чая с травами и специями мы обсуждали события прошедшей недели, перемывали косточки знакомым, делились планами на будущее. Частенько к нам присоединялась и хозяйка заведения — госпожа Теона Лигред. Поэтому я не торопилась с заказом, точно зная, что никто не посмеет поставить мне это в укор.

Глубоко вздохнув, я широко улыбнулась мужу, постаравшись совладать с раздражением. Не хочу портить праздник. Скорее всего, у него были веские основания прийти позже оговоренного.

Стоит признать, в последнее время он часто грешил подобным. Видимо, какие-то проблемы на службе, из-за чего он то и дело заявлялся домой далеко за полночь, а то и вовсе ночевал на рабочем месте.

Никогда бы не подумала, что у мелкого клерка в архиве небольшого провинциального городка столько обязанностей. Но, впрочем, Витор не так давно заикнулся о возможном повышении. Видимо, пытается показать себя начальству с лучшей стороны.

Витор тем временем взял в руки меню. Покрутил во все стороны, после чего с нескрываемой злостью швырнул на край стола, так и не открыв.

Я изумленно вздернула бровь. Что это с ним?

— Катрина, нам надо серьезно поговорить! — заявил он, с непонятной враждебностью сжав кулаки.

— Я тебя внимательно слушаю, — уведомила я и отпила еще вина, гадая, что за муха его укусила.

— Нам надо развестись.

Пальцы непроизвольно с такой силой сжались на хрупком бокале, что я испугалась его раздавить. Очень медленно и осторожно я поставила его на стол, после чего внимательно посмотрела на мужа.

Тот сидел напротив меня весь какой-то взъерошенный, нервно комкая в руках салфетку. Но в серых глазах горел огонек решимости, что без лишних слов доказывало — не шутит.

— Почему нам надо развестись? — полюбопытствовала я.

— Потому что я тебя не люблю! — с нажимом бросил Витор и грозно выпятил вперед нижнюю челюсть.

Я в свою очередь тоже отложила меню в сторону. Убрала с коленей салфетку.

Эх, все-таки стоило сделать заказ, пока ожидала ненаглядного супруга. Не люблю выяснять отношения на голодный желудок.

— Посмотри на себя! — тем временем затараторил Витор, торопясь выплеснуть все свои претензии, пока я не пришла в себя. — Ты уже не та девушка, в которую я влюбился! Между нами нет ничего общего. Я день-деньской вкалываю на работе, стараюсь обеспечить нашу семью всем. А ты? Что делаешь ты?

— Что я делаю? — подчеркнуто спокойно уточнила я. — Вообще-то, я…

— Ничего! — Витор презрительно скривился, даже ради приличия не дав мне возможности ответить. — В том-то и дело, что ты ничего не делаешь! Сидишь в своей лавке и болтаешь целыми днями с посетителями. А еще тратишь все, что я зарабатываю, на наряды и косметику. Ты нахлебница, Катрина!

Я прикрыла глаза, пытаясь не взорваться гневным криком.

Это я-то ничего не делаю? Это я-то нахлебница? Напомнить, что ли, Витору, что за последние несколько месяцев он и медного гроша не дал на ведение хозяйства? При этом каждый вечер приходил в чистый дом и к горячему ужину!

А впрочем, не буду горячиться. Послушаю, что он еще интересного скажет.

— В общем, будет лучше, если мы расстанемся, — продолжил тем временем Витор. — Детей у нас нет, поэтому никаких проблем с этим не вижу. На твою развалюху-лавку, так и быть, претендовать не собираюсь. Но вот дом тебе придется освободить от своего присутствия. Думаю, недели тебе хватит, чтобы забрать вещи.

— Разве дом по закону не подлежит обязательному разделу пополам? — невольно удивилась я.

— С чего вдруг? — Витор аж подпрыгнул на стуле от негодования. Отчеканил, яростно брызжа слюной: — Вообще-то, этот дом мне достался в наследство от моего деда. Я проконсультировался у законника. Ты не имеешь никакого права претендовать ни на малейшую его часть!

Я открыла рот, желая напомнить драгоценному почти бывшему мужу о том, в каком плачевном состоянии был этот дом на момент нашей свадьбы. Крыша — дырявая, полы — гнилые, мебель вся в плесени. Мне пришлось вложить в ремонт все деньги, доставшиеся в наследство от родителей. Даже продала небольшую, но уютную квартирку, здраво рассудив, что смысла в ней теперь особого нет.

Демоны, я и впрямь планировала провести с этим человеком всю свою жизнь! Поэтому радостно кинулась тратить все свои средства на обустройство общего семейного гнездышка!

Но небывалым усилием воли я проглотила все свои возражения. Иначе точно до скандала дело дойдет. А я ненавижу прилюдные ссоры.

— Насколько я помню, в твоей лавке есть какая-то комнатушка на чердаке, — добавил Витор. — Поэтому даже не смей жаловаться, что я выгоняю тебя на улицу! По-моему, все справедливо.

Угу, даже прослезилась от его великодушия. Вообще-то, лавку-то мне подарила бабушка. Насколько я помню, в этом случае она тоже не считается общим имуществом.

Язык так и жгло выложить все это Витору. Возможно, я бы не удержалась, наплевав на то, что люди за соседними столиками уже начали оглядываться на нас из-за его повышенного тона. Но в этот момент на колени моего мужа вдруг самым бесцеремонным образом плюхнулась невысокая стройная блондинка.

— Милый мой! — прощебетала она, прежде чмокнув в щеку. — Ну как ты тут? Ты уже рассказал о нас своей жене?

После чего смерила меня взглядом, преисполненным превосходства.

Мои брови сами собой высоко взметнулись. А это что еще за пигалица? Не буду кривить душой — симпатичная, кстати. Светловолосая, голубоглазая, с пухлыми губами и аккуратно вздернутым носиком.

— Мариэлла, зачем ты пришла? — недовольно проворчал Витор, но из объятий незнакомки высвобождаться не стал. Напротив, притянул ее ближе и прошептал пусть и на ухо, но достаточно громко: — Я же сказал, что все улажу сам.

— Я сильно волновалась. — Мариэлла невинно взмахнула длинными пушистыми ресницами. — Ты говорил, что твоя жена — та еще стерва. И я испугалась, что она может что-нибудь сделать тебе. Например, набросится с кулаками или расцарапает в кровь. Потом заявит, что ты первый начал, а она просто отбивалась.

— И все же не стоило приходить. — Витор ласково потерся носом о щеку блондинки. Добавил с усмешкой: — Мы с Катриной все обсудили. На развод подадим завтра — сегодня все равно слишком поздно. А в течение недели она освободит дом…

— Недели? — перебила его девушка, и в ее звонком голоске вдруг прорезалась сталь. — Ты с ума сошел, Витор! Как будто не знаешь, какими мстительными бывают женщины! Я уверена, что за неделю она разгромит тебе весь дом, а заодно прихватит самые ценные вещи.

— Вы только что назвали меня воровкой? — тихо спросила я.

— Нет, это совершенно недопустимо! — Мариэлла лишь сверкнула глазами в мою сторону, но до ответа не снизошла. — Пусть она выметывается из дома прямо сегодня, сейчас! А я лично прослежу, чтобы она не прихватила ничего лишнего.

— Но… — смущенно пролепетал Витор, явно опешив от столь сурового решения возлюбленной.

— А лучше — я сама соберу все тряпки и отправлю сумки в ее развалюху, — воодушевленно продолжила девушка. — Да, сделаю именно так. Мало ли, какое проклятие она наведет на дом. За этими магичками глаз да глаз нужен. Пусть и недоучка, но все же. Наверняка не удержится от какой-нибудь пакости. Не хотелось бы потом нанимать кого-нибудь для снятия чар.

— Но… — опять подал голос Витор.

— Дорогой, — Мариэлла тут же трогательно прижалась к нему, — так будет лучше, поверь. Ты же не хочешь, чтобы я нервничала? В моем положении это вредно.

И ее рука словно невзначай опустилась на живот в многозначительном жесте.

Обида жесткой удавкой перехватила горло. Ах, вот оно как. А я ведь и сама сразу после свадьбы мечтала забеременеть и родить. Вот только Витор каждый раз отговаривал меня. То ремонт не закончен, то с работой проблемы, то пожить для себя не успели.

— Мои поздравления, — сухо сказала я и встала.

Как я ни силилась сдерживать эмоции, но сохранять нарочитое спокойствие становилось все сложнее и сложнее. Так и тянуло вцепиться ногтями в лицо блондинки, разодрав его в кровь. А затем от души проредить пышную шевелюру неверного мужа, напоследок хорошенько пнув его чуть ниже пояса. В общем — устроить настоящий дебош, который потом будут долго вспоминать в наших краях.

Но я понимала, что делать этого нельзя. Тем самым я лишь унижу себя. Опущусь до уровня самой настоящей базарной бабки. Надо быть выше всей этой грязи.

И потом, сдается, что Мариэлла ждет от меня именно такой реакции. Вон с каким разочарованием поджала губы.

— Надеюсь на ваше благоразумие, госпожа Катрина Трелони. — Мариэлла одарила меня фальшивой улыбкой, сделав особенный нажим на моей прежней девичьей фамилии. — Ваши вещи вам доставят сегодня же. В этом можете не сомневаться.

Я лишь скрипнула зубами, с величайшим трудом проглотив ругательство, которое так и рвалось наружу. Посмотрела на Витора, но тот с преувеличенным вниманием изучал что-то на белоснежной скатерти, не желая и на миг встретиться со мной глазами. После чего развернулась и вышла прочь из ресторана, привычно держа гордую осанку.

Часть первая. Глава 2

— Вот ведь стерва!

Арделия, моя лучшая подруга, укоризненно зацокала языком, выслушав от меня события прошлого вечера.

Было раннее утро. Мы расположились все в том же ресторанчике, заказав по чашке крепкого кофе и большой тарелке вкуснейшей и свежайшей выпечки.

Аппетита по вполне понятным причинам у меня не было. Я машинально крошила булочку в блюдце перед собой, уныло понурившись.

— Да и муженек твой гад первостатейный! — продолжила выплескивать возмущение Арделия. — Забыл, видать, сколько денег ты в его жилище вложила! Как помогала по работе, переписывая начисто отчеты, с которыми он не успевал. Как тащила на себе все хозяйство. Он ведь за все это время даже полочку в доме не прибил.

Я тяжело вздохнула, придвинула ближе кружку и сделала хороший глоток кофе. Тут же поморщилась — остывший напиток неприятной горечью осел на нёбе и кончике языка.

— А вещи-то тебе вернули? — спросила Арделия.

— Вернули именно что тряпки, — глухо ответила я. — Самые старые мои платья, в которых и уборкой уже стыдно заниматься. Пару рваных туфель, еще какую-то ветошь. Да и все.

— А твои драгоценности? — ужаснулась Арделия. — Я помню, что от матери тебе досталось несколько прекрасных комплектов. Да я за твое рубиновое колье демону бы душу отдала!

Я опять протяжно и грустно вздохнула и отрицательно мотнула головой.

Арделия права, в доме у Витора осталось немало ценных предметов. Дорогих мне даже не по стоимости, а по памяти. Драгоценности, книги, семейные амулеты… Увы, ничего из этого я не увидела в сумке, которую мне любезно прислала Мариэлла.

— Слушай, этого нельзя так оставлять! — Арделия решительно стукнула кулаком по столу, резким движением едва не опрокинув блюдо с выпечкой. — Это же самое настоящее воровство! Необходимо заявить в полицию.

— Хотелось бы обойтись без прилюдных разбирательств, — проговорила я. — Не люблю я эти ссоры, скандалы, публичное вытряхивание грязного белья… Сегодня мы встречаемся с Витором. Пойдем подавать заявление о расторжении брака в ратушу. Я хочу обсудить с ним этот вопрос. Надеюсь, у него хватит здравого смысла, чтобы вернуть мне все без вопросов.

— Ой ли? — Арделия скептически изогнула бровь. — Сильно сомневаюсь, подруга. Витор, возможно, и вернул бы. Да чует мое сердце: его Мариэлла — та еще штучка. Она уж точно так просто твои драгоценности из своих загребущих лапок не выпустит.

— Посмотрим, — хмуро обронила я, хотя в глубине души понимала, что Арделия права.

Аж под ложечкой засосало от неприятного предчувствия.

И, увы, все произошло именно так, как и предсказывала Арделия. Вечером мы встретились на том же месте. Была пятница, заведение госпожи Теоны пользовалось популярностью в нашем небольшом провинциальном городке Бельвиле, поэтому я с трудом протиснулась через толпу к нежно любимому столику. Благо, что он был забронирован за мной и Арделией на веки вечные.

Пылая от снедающего меня гнева, я бухнулась напротив уже ожидающей меня Арделии. Исподлобья уставилась на подругу, которая понятливо усмехнулась.

Правда, задавать сразу же вопросы она поостереглась, вместо этого мудро налила мне полный бокал вина.

Я одним махом осушила его. Арделия, ни слова не говоря, налила мне еще. Откинулась на спинку стула и забарабанила пальцами по скатерти в ожидании моего рассказа.

Я хмуро растирала лоб, не торопясь начать столь нелегкое дело. Злые слезы разочарования застилали мои глаза. И я боялась, что постыдно разревусь, едва только произнесу первое слово.

— Как понимаю, драгоценностей ты не получила, — без намека на вопрос сказала Арделия, когда пауза слишком затянулась.

Я в ответ судорожно втянула в себя воздух, силясь не сорваться на долгий протяжный всхлип.

— Так, вина в этом случае явно недостаточно, — заметила Арделия. — Необходимо что-то покрепче.

И громко щелкнула пальцами, подзывая официанта.

Спустя несколько минут между нами гордо высилась хрустальный графин с прозрачным как слеза содержимым и две стопки.

— Вы уверены, девушки? — с сомнением протянул официант, не торопясь отойти от столика. — Это очень крепкий напиток.

— Мы уже немаленькие, сами разберемся, — огрызнулась Арделия и на удивление ловким движением выдернула плотно притертую пробку.

Через несколько секунд первая порция демонического напитка огнем пронеслась по моему пищеводу и упокоилась где-то в глубинах моего желудка.

Я смахнула слезы, невольно выступившие на моих глазах. Ух, ну и настойка! Не удивлюсь, если в нее жидкое драконье пламя добавляют.

— Так как прошла твоя встреча? — Арделия уже деловито разливала новую порцию по стопкам.

И я начала свой рассказ. Тараторя, проглатывая окончания слов и фраз, я поведала Арделии в высшей степени печальную историю о том, как встретилась с Витором около кабинета секретаря бургомистра в ратуше.

Мои чаяния на спокойный разговор по душам в отсутствии посторонних не оправдался. Витор был с Мариэллой. Последняя при виде меня воссияла самой радостной из всех возможных улыбок и тут же прильнула к моему все еще мужу всем телом, недвусмысленно продемонстрировав свои права на него.

Я пыталась заговорить о фамильных драгоценностях до подачи заявления на развод. Но как раз в этот момент в коридор выглянул секретарь и пригласил нас к себе.

Естественно, Мариэлла коршуном проследила за тем, как я поставила роспись под документом.

— А зачем ты вообще подписывала заявление? — не утерпев, оборвала меня Арделия. — Сказала бы, мол, так и так, милочка, но придется тебе обломаться — никакого развода не будет.

— И она бы просто посмеялась надо мной, — грустно отозвалась я. — Арделия, разводы в Трибаде давно обыденность. Даже боги не способны заставить жить вместе людей, которые терпеть друг друга не могут. Заявление Витор мог бы подать и сам. Если через неделю я не приду к бургомистру на прием или же выражу свое несогласие — то что же, отсрочку предоставят. Но через месяц нас разведут в любом случае. С моим желанием или без оного. Детей-то у нас нет. Были бы они — все длилось бы дольше. Однако все равно закончилось бы тем же самым. Это во-первых.

— А во-вторых?

Я вместо ответа опрокинула еще стопку. Зажмурилась, неполную минуту дыша ртом.

А хорошо пошла на этот раз. Даже тепло внутри приятно разлилось.

Судя по короткому выдоху, Арделия поторопилась последовать моему примеру. И опять забулькала настойка, разливаемая ею на смену выпитому.

— А во-вторых, глупо это как-то, — продолжила я. — Если бы я не подписала заявление, то выглядела бы жалко. Несчастная брошенная жена хватается за любую соломинку, лишь бы удержать рядом мужа.

— Согласна. — Арделия важно кивнула. — Так что там с драгоценностями-то? Надеюсь, после приема ты все-таки приперла Мариэллу к стенке?

— Приперла, — буркнула я себе под нос.

И опять принялась изливать душу терпеливо слушающей подруге.

На законное и справедливое требование вернуть мне мои же вещи Мариэлла лишь фальшиво округлила глаза. Мол, дорогая моя, все твое барахло в целости и сохранности было доставлено вчера в лавку. Больше в доме Витора ничего твоего не осталось.

Понятное дело, я пригрозила полицией. Но в ответ наглая девица лишь рассмеялась прямо мне в лицо. А затем назвала свою фамилию.

— Фамилию? — встрепенулась Арделия. — А что, у нее такая страшная фамилия?

— Она племянница нашего бургомистра, — раздраженно фыркнула я. — Сказала, что в полиции лишь посмеются надо мной, если я рискну обвинить ее в краже. И в любом случае драгоценности мне уже не отыскать. В доме их нет.

— Вот ведь стерва! — с жаром выдохнула Арделия, повторив ту же фразу, которым началось наше утро. — А твой муженек? Он-то хоть что-нибудь тебе сказал?

— Успешно играл роль немого и глухого. — Я пожала плечами. — Только улыбался и глупо ресницами хлопал. Оно и понятно. Племянница бургомистра — ну очень выгодная партия для него. Наверняка рассчитывает при помощи нового брака найти тепленькое местечко в ратуши. Хотя бы тем же секретарем. Работа непыльная. Сиди и заявления регистрируй.

— Сволочь, — резюмировала подруга. — Знает же, что поступает неправильно. На чужом несчастье счастья все равно не построишь!

Провозгласив столь избитую истину, Арделия лихо опрокинула стопку. Я нехотя сделала то же.

Ох, как бы не напиться самым некрасивым образом. Да, алкоголь помог мне справиться с обидой и гневом. Но если переборщу — то рискую опозориться. В голове и так уже шумит. К тому же сегодня у меня от волнения кусок в горло не лез. Считай, вон уже сколько выпила на голодный желудок.

— Боюсь, что мне вообще придется продать лавку и переехать отсюда, — продолжила я, решительно накрыв стопку ладонью, когда Арделия потянулась налить еще.

— С чего вдруг? — Та от неожиданности случайно плеснула настойку на скатерть. Поставила графин, почему-то испуганно посмотрела на меня и отчеканила звонким голосом: — С ума сошла? С какой стати тебе бросать все и уезжать? Ты же родилась тут и выросла!

— Чует мое сердце, Мариэлла все равно не даст мне жить здесь спокойно, — проговорила я. — Если Витор получит работу у бургомистра, то меня замучают проверками. Как плановыми, так и неожиданными. Сама знаешь, что при желании нарушения можно найти везде и у всех. Тем более у меня магическая лавка. Тут всегда найдется, к чему придраться. Кто мешает вызвать ревизора из столицы? Мол, есть подозрение, что я торгую запрещенными амулетами или снадобьями. Завалят штрафами, распугают клиентов. В общем, легче не дожидаться неприятностей, а сразу уехать.

— Не узнаю тебя, подруга. — Арделия неодобрительно цокнула языком. — Не нравится мне твое упадническое настроение. Обычно ты более боевая. — Запнулась, прищурилась и с подозрением осведомилась: — Или есть еще какая-нибудь причина, по которой ты желаешь переехать?

Я в ответ лишь меланхолично пожала плечами.

— Значит, есть, — заключила подруга. — Давай. Выкладывай. С чего вдруг ты готова все бросить и бежать? На тебя это совсем непохоже.

Теперь я сама налила себе настойки и выпила. Арделия терпеливо дождалась, пока я отдышусь, внимательно глядя на меня.

— Я просто не хочу видеть Витора, — глухо призналась я, осознав, что она все равно не отстанет от меня, пока не услышит ответа. — Особенно в обнимку с этой Мариэллой. Да у меня мурашки по коже от мысли, что в понедельник я приду к поверенному, где мы должны обсудить раздел имущества — а там они! И опять в обнимочку, опять с поцелуйчиками. Это… Это очень жестоко, Арди. Ведь буквально вчера утром я была абсолютно уверена в том, что счастлива в браке. Да, у нас были проблемы. Да, в последнее время Витор отдалился от меня. Но я честно считала, что это временные трудности. Все семьи проходят через такие периоды охлаждения. Мы вместе были два года. Понятно, что за этот срок схлынул флер влюбленности и романтики и наступили обычные будни. В конце концов, все мы люди. У всех бывает плохое самочувствие или усталость.

Я замолчала, чуть дрожащей ладонью потерев лоб. Потянулась опять за стопкой.

На этот раз я вообще не почувствовала вкуса настойки. Выпила ее, словно обычную воду.

— Ты его все еще любишь, — прозорливо заметила Арделия. — Только не говори, что простишь его, если он вдруг решит вернуться!

— Мариэлла беременна, — хмуро напомнила я. — Вряд ли он бросит ее в положении.

— Но ты все-таки надеешься, что он одумается?

Я опять неопределенно пожала плечами.

Удивительно. Мне всегда казалось, что подобное со мной не произойдет, а если произойдет — то я буду на высоте. Пройду через испытания с гордо поднятой головой, сохранив невозмутимость и хорошее расположение духа. Но реальность оказалось совершенно иной. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы все это оказалось дурным сном. Так и чудится, что вот-вот я проснусь, открою глаза и обнаружу мирно сопящего рядом Витора.

— Нет, подруга, так дело не пойдет! — Арделия укоризненно покачала головой. — Во-первых, я буду не я, но мы вернем твои драгоценности! Нельзя оставлять их Мариэлле. Просто нельзя! Да твоя мать с того света мстительным карающим призраком вернется, если ты так поступишь!

— И как ты это собираешься сделать? — кисло спросила я. — Предлагаешь нам вломиться в дом Витора и все там перерыть? Так он вполне может в полицию заявить.

— Не может, — легкомысленно отмахнулась от моего возражения Арделия. — Насколько я понимаю, вы еще женаты. Даже на раздел имущества не подали. Стало быть, ты имеешь полное право хозяйничать в его доме на правах законной владелицы. Заодно и остальные твои вещи заберем.

Я скривилась еще сильнее, не испытывая ни малейшего воодушевления от слов подруги.

— А что тебе не нравится? — Арделия нехорошо прищурилась. — Катрина, только не говори, что в самом деле собираешься оставить драгоценности в лапах этой жадной и очень беспринципной девицы.

— Знаешь, такое чувство, что Мариэлла пытается меня спровоцировать, — честно ответила я. — Вчера, когда она заявилась в ресторан, и сегодня в ратуше… В общем, я чувствовала от нее какое-то непонятное предвкушение. Она словно специально выводит меня на эмоции. Хочет, чтобы я вспылила и что-нибудь сделала.

— Зачем ей это?

В ответ я лишь всплеснула руками. Сама бы не отказалась от ответа.

— Драгоценности я Мариэлле, конечно, не оставлю, — продолжила я после короткой заминки. — Но силой и нахрапом мы точно ничего не добьемся. Не удивлюсь, если в доме будет какая-нибудь ловушка. Или же нас будет ждать загодя предупрежденный услужливый малец из полиции. Не стоит действовать в спешке. Месть — то блюдо, которое со временем становится лишь слаще. К тому же Мариэлла, скорее всего, и впрямь перепрятала все ценное.

Арделия опять выпила. Судя по тому, что при этом она едва не смахнула стопку со стола — хмель уже ударил ей в голову, и ударил сильно.

— Ты ведь магичка, — вдруг вспомнила она. — Почему бы не воспользоваться поисковыми чарами? Ты ведь нашла как-то мою кошку, которая сбежала и пряталась у соседки в подвале.

Я нервно забарабанила пальцами по столу.

Вообще-то, именно об этом способе я подумала сразу после того, как поняла, что мое имущество по доброй воле Мариэлла не отдаст.

Беда заключалась лишь в том, что я не знала точно — получится ли у меня это сделать. Я не великий специалист в искусстве невидимого. Да что там, я даже никакого диплома не получила. Недаром Мариэлла назвала меня недоучкой. Я действительно была исключена с третьего курса Дареского Магического Университета за неуспеваемость. К слову, не особо расстроилась из-за этого. Уж больно меня утомляли все эти зачеты и экзамены, на которых преподаватели изо всех сил старались вытащить из меня хоть какие-то крупицы знаний. В конце концов, мне надоело чувствовать себя тупицей и неумехой на фоне более талантливых сокурсников, и я с превеликой радостью приняла решение деканата завершить мое обучение, после чего вернулась сюда, в родной и любимый Бельвиль.

У меня не было ярко выраженного дара. Какие-то чары у меня получались лучше, какие-то хуже. Я умела залечить царапину, почувствовать выброс энергии, зажечь огонь на расстоянии или заставить левитировать какую-нибудь вещь. Не очень тяжелую, конечно, и не слишком долго. А еще я худо-бедно разбиралась в снадобьях, могла приготовить простейший отвар или проконсультировать насчет свойств того или иного амулета. Хотя нет, проконсультировать — слишком сильное слово. Правильнее сказать, что я могла определить, какая энергия в нем заключена: положительная или отрицательная. И только в том случае, если в амулете не скрывалось никаких обманок.

Поисковые чары получались у меня лучше остального. Но до сего момента я испробовала их лишь на живых существах. По той простой причине, что они обладают аурой, а стало быть, к ним легче всего протянуть нить на основе принципа сродства. Грубо говоря, дайте мне ту или иную вещь, принадлежавшую потерявшемуся человеку, — и я скорее всего определю, где он сейчас находится. В случае с кошкой Арди такой вещью оказалась пуходерка с целым комом шерсти несчастного животного.

Но драгоценности? У них нет ауры. И я слишком редко их надевала.

— Попробовать стоит, — буркнула я. — Но, естественно, на трезвую голову.

— А еще тебе нужен мужчина! — внезапно и без особой логики слегка заплетающимся языком заявила Арделия.

Я удивленно вздернула бровь. С чего вдруг она сделала такой вывод?

— В понедельник ты встречаешься с Витором, — пояснила она. — Наверняка он опять припрется со своей ненаглядной Мариэллой. Представляешь, как у этой парочки вытянутся лица, если и ты придешь не одна? А с каким-нибудь жгучим роковым красавчиком, который будет обнимать тебя за талию и нашептывать на ушко всякие нежности?

И Арди мечтательно закатила глаза и причмокнула в немом восхищении от этой картины.

Сдается, она действительно набралась, и набралась сильно. Как бы мне ее тащить на себе домой не пришлось.

— И где ты собираешься взять этого красавчика? — скептически вопросила я. — Арди, я почти всех жителей нашего городка в лицо и по именам знаю. И что-то не припомню среди них молодых горячих неженатых мужчин.

— Хм-м… — Арделия нахмурила лоб, всем своим видом демонстрируя усердную умственную работу.

Я в свою очередь устало сгорбилась. Поставила на стол локти, запустила в волосы руки и замерла так, чувствуя, как в голове сонно и гулко толкается множество самых разнообразных мыслей.

Демоны, до сих пор не верится, что все это происходит на самом деле!

— Здравствуйте, девочки! — неожиданно прозвучало рядом.

Теона Лигред, высокая шатенка лет пятидесяти, которая в свои года сохранила по-девичьи стройный гибкий стан, шурша зеленым атласным платьем, подсела к нашему столику. Изумленно хмыкнула, увидев почти опустевший к этому моменту графин с поистине демоническим напитком. Внимательно посмотрела на раскрасневшуюся Арделию, перевела взгляд на меня и приветливо улыбнулась.

— Катрина, дорогая моя, все в порядке? — полюбопытствовала она. — Вид у тебя очень расстроенный. К тому же мне передали, что твое вчерашнее свидание с мужем завершилось не очень мирно.

Я криво ухмыльнулась. Вот он — главный недостаток жизни в небольшом городе. Не удивлюсь, если Теона уже в точности до слова знает все содержание моего разговора с мужем. То-то официант вчера постоянно крутился рядом.

— Она разводится, — выпалила на одном дыхании Арделия. — А еще ей нужен мужчина! Очень срочно — до понедельника!

После чего потянулась было опять к графину.

— Моя дорогая, тебе достаточно, — негромко, но с нажимом проговорила Теона и прищелкнула пальцами.

Тотчас же вежливый предупредительный официант материализовался рядом со столиком и, повинуясь легкому кивку хозяйки заведения, убрал все со стола.

Арделия проводила тоскливым взглядом поднос, на котором уплывала недопитая настойка, однако протестовать не осмелилась. Прекрасно понимала, что за Теоной все равно останется последнее слово. Характер у той был воистину железный.

— А теперь расскажите мне все подробно, — попросила Теона. Подняла руку, чтобы поправить безукоризненную высокую прическу, из которой не выбилось и волоска, и словно невзначай сверкнула крупными бриллиантами на многочисленных перстнях, унизывающих ее тонкие холеные пальчики.

Арделия вновь не дала мне вымолвить и слова. Она тут же затараторила, выкладывая все услышанное от меня за сегодня. Правда, из-за выпитого это получалось у нее плохо. Подруга то и дело теряла мысль и перескакивала с одного на другое.

Теона, однако, внимательно ее выслушала, не сделав ни малейшей попытки перебить.

— Вот! — наконец, завершила монолог Арделия и принялась обмахивать себя ладонью. — Гад этот Витор. И Мариэлла его — та еще змея. Бедную сиротку совсем ограбить решили!

Бедная сиротка в моем лице как раз украдкой сцеживала зевок за зевком.

Зверски хотелось спать. Сказалась и прошлая ночь, за все время которой я почти не сомкнула глаз, и сегодняшний день, проведенный в постоянном волнении и душевных переживаниях. Да и от настойки перед глазами все неприятно расплывалось. Все-таки перебрала я с алкоголем.

— Грустная история. — Теона сочувственно поджала губы, аккуратно накрашенные ярко-алым кармином. — Девочки, сегодняшние посиделки за мой счет.

— Спасибо, — поблагодарила я, спрятав быструю улыбку.

В этом вся госпожа Лигред. Иногда мне кажется, что в ее жилах течет королевская кровь — настолько она спокойная, величественная и невозмутимая. Но при этом всегда придет на помощь, хотя очень не любит афишировать то, как много она тратит на благотворительность.

Все в нашем провинциальном Бельвиле прекрасно знали, что ресторан для Теоны — лишь хобби. Место для общения и встреч. К тому же заведение вряд ли приносило большой доход, а скорее всего — было вообще убыточным, если судить по соотношению качества обслуживания и прекрасного исполнения блюд к стоимости. В деньгах госпожа Лигред совершенно не нуждалась. Она овдовела несколько лет назад, получила в наследство ну очень крупную сумму денег — и принялась тратить ее по своему разумению.

— Поэтому Катрине срочно нужен мужчина! — продолжила разглагольствовать Арделия, пропустив мимо ушей наш быстрый обмен репликами. — До понедельника уж точно!

— А зачем он ей? — осторожно осведомилась Теона. — Девочки, простите мое занудство, но у меня жизненного опыта все-таки поболее будет. И я твердо уверена, что после расставания, тем более болезненного и некрасивого, необходимо некоторое время побыть в одиночестве. Клин клином вышибают — это только в любовных романах красиво выглядит. А по моему мнению, лучше на некоторое время затаиться. Привести в порядок чувства. Иначе можно нарваться на такие проблемы в желании доказать что-то своему бывшему — что просто ай и ой-ой-ой!

Я невольно кивнула головой, полностью согласная с доводами Теоны.

И в самом деле — зачем мне сейчас мужчина? У меня дрожь по телу идет при мысли, что придется с кем-то целоваться и обниматься. Да что там — скажу очень тихо и шепотом. Наверное, Арди права. И я все-таки мечтаю о возвращении Витора.

— Нам нужен ненастоящий мужчина! — тем временем фыркнула Арделия, которая явно перебрала, и перебрала сильно. — Точнее, настоящий, но…

Замялась, силясь правильно выразить свою мысль.

Теона выразительно подняла изящно выщипанную бровь, показывая, что очень внимательно слушает.

— Понимаете, в понедельник Катрине идти к поверенному за соглашением о разделе имущества, — залепетала Арделия. — А там опять Витор со своей ненаглядной Мариэллой будет. И я подумала… Ну… Если Катрина придет в сопровождении красивого, мускулистого мужчины, то… Витор-то вообще наплевал на все неписанные правила, таскает повсюду свою любовницу, а сам даже не в разводе.

Последнюю фразу Арделия выдохнула с отчетливыми плачущими интонациями. Зашарила рукой по столу, явно выискивая стопку, но тут опомнилась и натянула на лицо выражение вселенской скорби.

— А я Арди в который раз твержу, что в Бельвиле просто нет таких, — мрачно фыркнула я. — У нас городок-то — раз-два и обчелся. И что-то я не припомню никаких красавцев среди знакомых.

— Вообще-то, ты неправа, — неожиданно возразила Теона. — Буквально сегодня утром в гостиницу, которой я тоже владею, заселился именно что красавец. К слову, он сейчас здесь ужинает. Мы перекинулись парой фраз, прежде чем я подошла к вам.

Арделия тут же встрепенулась, словно гончая, взявшая след. Принялась стрелять глазами по залу, выискивая незнакомых мужчин.

— Арди, не стоит, — мягко попросила я. — Теона права. Мне не нужен никакой мужчина. Мне нужен…

— Вот он! — вдруг провозгласила Арделия.

Решительно поднялась на ноги. Правда, при этом ее опасно занесло, так, что она едва не завалилась на пол. Однако подобный пустяк не остановил Арделию. Почти сразу она выпрямилась и гордой походкой от бедра, пусть и немного покачиваясь, отправилась к дальнему столику.

Я проследила за ее взглядом. Невольно приосанилась.

Определенно, этого мужчину я никогда не видела в Бельвиле. Черноволосый, синеглазый, в очень дорогой одежде, он лениво ковырял вилкой в домашнем рагу, восседая в гордом одиночестве за столиком.

Ох, а хорош! Очень хорош. Словно сошел с обложки какого-нибудь модного дамского романа о превратностях любви. Зуб даю, что сердцеед он знатный.

В этот момент незнакомец, почувствовав мой интерес, поднял голову. Мягко улыбнулся — и я торопливо опустила голову, сильно смутившись.

— Лучше тебе поторопиться за подругой, — скептически проговорила Теона, с легкой толикой неодобрения наблюдая за тем, как Арделия неуклонно приближается к своей цели. — Завтра она поблагодарит тебя за то, что ты спасла ее от пьяного стыда. — Замялась на секунду, но все-таки добавила: — И, Катрина, пойми меня правильно. Я не желаю читать тебе лекций о вреде определенных напитков, однако промолчать не могу, потому что ты мне нравишься и я тебе искренне сочувствую. Помни, что алкоголь — не решение. Зачастую он — первооснова всех бед.

— Да я не… — ошеломленно пробормотала я.

— А еще он отличный растворитель. — Теона чуть повысила голос, явно решив во что бы то ни стало завершить мысль. — Со временем растворяет все. Деньги, красоту, молодость, саму возможность завести новые нормальные отношения. Поэтому я очень надеюсь, что больше в моем заведении таких пьяных посиделок не будет.

Ну вот. Именно то, чего я так опасалась.

И я виновато повесила голову, даже не пытаясь оправдаться.

— Иди! — повелительно бросила Теона, все так же следя за Арделией, которая почти достигла столика незнакомца. — Иначе придется вмешаться мне.

Я послушно встала и поспешила к мужчине.

Тот уже заметил, что стал предметом чужого пристального внимания. Откинулся на спинку стула, отложив в сторону салфетку, и с нескрываемым любопытством принялся ожидать продолжения.

Увы, остановить подругу я не успела. Когда я добралась до нее — она как раз бухнулась на стул напротив синеглазого брюнета моей мечты.

— Привет, незнакомец! — томно растягивая слова, выдохнула она, кокетливо взмахнув ресницами.

Ну, то есть, кокетливо и томно это, наверное, выглядело в ее представлении. В действительно голос ее прозвучал сипло с отчетливыми пьяными интонациями.

— Добрый вечер, дамы, — вежливо поздоровался мужчина и посмотрел на меня, видимо, ожидая, что я тоже присяду за столик.

— Арди, идем! — прошипела я. Сказала громче, обращаясь уже к брюнету: — Пожалуйста, извините нас. Моя подруга немного перебрала, но я сейчас уведу ее.

— Никуда я не пойду! — возмутилась Арделия, не отводя полных обожания глаз от незнакомца. — Между прочим, Катрина, я ради твоего счастья стараюсь.

Мужчина чуть приподнял бровь, на его губах затрепетала снисходительная усмешка, и меня немедленно кинуло в жар.

Демоны! Теперь он думает, что понравился мне, и я подослала подругу, чтобы познакомиться с ним.

— Арди! — чуть не плача, повторила я. — Ну пожалуйста!

— Отстань! — фыркнула та. Громко заявила брюнету, который терпеливо наблюдал за нами: — Вы нужны моей подруге! Как мужчина нужны!

— Неужели? — весело изумился тот. — Даже не знаю, огорчаться этому факту или радоваться.

Я издала исполненный мучения стон. Попыталась было схватить подругу за руку и насильно уволочь ее от столика, но она удивительно ловко увернулась от моей атаки.

— В общем, вы должны стать ее мужем! — сказала она, и я почувствовала непреодолимое желание убивать.

— Вот как? — Теперь мужчина поднял и вторую бровь, улыбнувшись шире.

Одно радует: хоть не злится и не требует от официантов избавить его от общества подвыпивших женщин. Только прилюдного скандала мне не хватало для полноты счастья.

— Вы не переживайте, это ненадолго, — затараторила Арди. — И мы вам заплатим за это.

Я издала приглушенный рык отчаяния и бухнулась на стул.

Очевидно, что Арди я увести не сумею. Придется позориться по полной. Эх, подруга! Держись, завтра я тебе все выскажу!

— Заплатите? — Брюнет фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха. — Знаете, это самое оригинальное предложение руки и сердца, что я когда-либо слышал. Тем более удивительно, что поступило оно от столь симпатичных девушек.

И опять глянул на меня.

В глубине его синих глаз прыгали озорные смешинки. Судя по всему, мужчина воспринял все не всерьез. Скорее всего, решил, что стал жертвой розыгрыша. Оно и к лучшему.

— Арделия, вообще-то, я еще замужем, — напомнила я подруге, которая умилительно строила глазки брюнету.

— Какая досада. — Тот укоризненно цокнул языком. — Вообще-то, дорогие мои, в Трибаде многомужество запрещено.

— Да вы не переживайте, это все не по-настоящему, — заверила его Арделия. — В понедельник, кстати, вы свободны? Нужно будет сходить к поверенному и подписать бумаги о разделе имущества.

— Как, уже? — С губ брюнета слетел короткий смешок. — Я просто поражен такой скоростью развития событий. Мы еще не женаты, а уже имущество делить необходимо.

— Да вы опять неправильно поняли. — Арди капризно нахмурилась. Набрала полную грудь воздуха и открыла рот, явно желая посвятить незнакомого человека во все мои неприятности.

Ну уж нет! Что-то устала я уже краснеть за сегодняшний вечер.

И я легонько прищелкнула пальцами, отправив в подругу усыпляющие чары.

Видимо, стресс и раздражение на всю эту глупейшую ситуацию помогли мне правильно сформулировать заклинание. Потому как взгляд Арди вдруг потерял всяческую осмысленность, став мутным и тупым. Она опять втянула в себя воздух, издав нечто вроде приглушенного храпа. И медленно опустила голову на стол, сладко засопев.

За столиком после этого повисла вязкая неуютная тишина. Улыбка еще играла на губах брюнета, но переносицу расколола морщинка, а глаза потемнели.

— Однако, — после недолгой паузы проговорил он уже серьезно. — Вы действительно умеете удивлять. Я не думал, что в вашем городке встречу кого-то, кому подвластно искусство невидимого.

Искусство невидимого?

Сердце почему-то кольнуло от смутного дурного предчувствия. В последний раз я слышала такое определение для магии лишь в университете из уст самых строгих и принципиальных преподавателей. Только они относились к магии как к настоящему дару свыше.

— Простите, — почему-то повинилась я. — Арди слишком много выпила, поэтому несла всякую чушь. Думаю, завтра она вообще ничего не вспомнит о сегодняшнем вечере.

— И в какой области магии вы специализируетесь? — спросил мужчина, явно пропустив мое объяснение мимо ушей.

— Во всех понемногу, — честно ответила я и с сомнением посмотрела на мирно спящую подругу.

Так, а ведь ее еще и до дома каким-либо образом доставить надо. На себе я ее точно не утащу. Попросить Теону дать мне в сопровождающие какого-нибудь дюжего официанта? Ох, не хотелось бы. И без того завтра от нее точно немало «ласкового» услышу. Как бы госпожа Лигред вообще не закрыла перед нами навсегда двери своего заведения. Уж больно она щепетильна в отношении репутации своего ресторана. На моей памяти нескольким постоянным посетителям было категорически отказано в обслуживании после пьяных дебошей.

Что же мне так не везет-то! Сначала Витор со своим разводом и беременной любовницей, теперь подруга, набравшаяся алкоголем сверх меры. Вот если бы она протрезвела… Тогда бы проблема разрешилась сама собой.

— Кстати, мы так и не познакомились. — Мужчина чуть склонил голову, внимательно наблюдая за мной. — Меня зовут Патрик. Патрик Чейс.

Нет, наверное, все-таки не преподаватель. По крайней мере, в академии я такого имени точно не слышала.

— Катрина Левон… — Я замялась, осознав, что назвала фамилию Витора. Криво ухмыльнулась и исправилась: — Точнее, в скором времени уже Катрина Трелони.

— Стало быть, вы действительно разводитесь? — мягко переспросил брюнет.

— Да, — глухо отозвалась я. Тут же добавила, заметив, что Патрик открыл рот, желая задать новый вопрос: — Извините, но я не хотела бы это обсуждать.

Арделия в этот момент что-то невнятно пробормотала себе под нос, и я опять отвлеклась на нее.

Да уж. Удружила она мне, ничего не скажешь.

Хм-м… А что, если…

В голове промелькнула одна идея. Слишком невероятная на первый взгляд. Но с другой стороны — чем я рискую? Если заклинание не получится, то все-таки придется просить помощи у Теоны. Она, безусловно, не откажет, но ее мнение о нас точно изменится в худшую сторону.

Итак, надо сделать так, чтобы Арделия протрезвела. Логично, что для этого необходимо ускорить вывод алкоголя. Нет, это слишком тяжело. У меня не настолько хорошие познания в целебной магии, чтобы рискнуть создать подобное заклинание.

Но есть и другой выход.

И я легонько взмахнула рукой, создав новые чары. На сей раз — подчиняющие волю.

Тончайшая вуаль заклинания плотно опутала Арделию. Сначала я подумала, что ничего не получилось. Оно и понятно. Опыта в подобного рода магии у меня не было почти никакого. Так, ничего серьезного. Еще в детстве я заметила, что при особом желании могу добиваться нужного от окружающих меня людей. К сожалению, мои умения балансировали на грани обычного везения. И в самом деле, когда очаровательное дите смотрит на тебя огромными умоляющими глазами и просит что-нибудь сделать — то мало кто устоит перед таким трогательным зрелищем. Чем взрослее я становилась, тем, по вполне понятным причинам, мне реже получалось добиться своего лишь взглядом. В университете я попыталась продолжить свои опыты по управлению чужим сознанием, добавив магию. Но быстро отказалась от дальнейших экспериментов. Да, иногда подруги по учебе и впрямь без малейших вопросов соглашались выполнить мои пустячные просьбы. Чаще всего — дать списать. Хотя однажды моя соседка по комнате в общежитии даже полностью написала за меня реферат. И потом долго недоумевала, с чего вдруг решила меня так порадовать. Но чаще всего у меня ничего не получалось. Собственно, поэтому после досрочного окончания учебы я ни разу не пыталась использовать эту способность.

Но сейчас у меня неожиданно все вышло наилучшим образом. Видимо, помогло то, что Арделия была пьяна, то есть, при всем своем желании не смогла сопротивляться моему внушению.

Краем глаза я заметила, как Патрик напрягся и резко отодвинул стул, как будто готовый в любой момент вскочить на ноги. Чудно. По-моему, это произошло даже до того, как первые искорки чар сорвались с моих пальцев. Но, скорее всего, мне просто показалось. В любом случае, его реакция была более чем объяснима. Не каждый день рядом с тобой начинает происходить нечто непонятное.

В этот момент Арделия распахнула глаза. Села прямо, ожидая дальнейших указаний.

Ух ты! Раньше так хорошо у меня эти чары никогда не получались. Даже страшновато как-то. Никогда прежде не видела у человека настолько стеклянный взгляд без проблеска какой-либо мысли.

— Арди, идем домой, — негромко проговорила я.

Подруга без малейшего промедления встала.

— Простите нас еще раз, — виновато проговорила я, обратившись к Патрику.

Улыбка, еще недавно словно приклеившаяся к его губам, исчезла. Сейчас мужчина был очень серьезен и сосредоточен. Он внимательно наблюдал за мной, и в глубине его синих глаз клубилась какая-то тревожная тень.

— Все в порядке, — после короткой паузы коротко ответил он. Помолчал немного и добавил: — Быть может, вам нужна какая-нибудь помощь?

— Нет, спасибо, я справлюсь сама.

Я в свою очередь поднялась на ноги. Устало посмотрела на Арделию, которая словно спала с открытыми глазами, и негромко приказала:

— Арди, за мной.

Вопреки всем моим опасениям, подруга зашагала удивительно ровно, не качаясь и не пытаясь свалиться кулем на пол. И через несколько минут, к моему нескрываемому облегчению, мы покинули гостеприимный ресторан госпожи Лигред.

Часть первая. Глава 3

— Голова болит!

Я меланхолично размешивала сахар в кофе, краем уха слушая жалобы Арделии.

— Катрина, солнце мое, я сейчас умру от похмелья. — Подруга с самым несчастным видом бухнулась напротив меня. Проныла: — Чем вчера все закончилось? Ничего не помню!

— Ты напилась, — дала я самый очевидный ответ.

— Жуть какая! — Арди скривилась. Осторожно поинтересовалась: — Сильно буянила?

— Нет. — Я покачала головой. — Только упорно пыталась найти мне мужчину.

— А, это я помню. — Арди слабо улыбнулась. — Но согласись. Тот тип — настоящий красавчик. Как, кстати, его звали-то?

И нахмурилась, изображая усердную мыслительную работу.

— Ты отключилась прежде, чем он представился, — хмуро сказала я. — А зовут его Патрик Чейс.

— О, так вы все-таки разговорились? — обрадовалась Арделия. — И о чем болтали?

— Ни о чем, — сухо ответила я и подвинула к ней кружку с кофе, к которой даже не притронулась. — Я извинилась за твое поведение. И мы ушли.

— Кстати, а почему мы у тебя? — Арделия принялась озираться, изучая обстановку моей небольшой кухоньки с таким удивлением, как будто впервые тут оказалась.

— До лавки было идти ближе, — честно сказала я. — Я боялась, что ты окончательно отрубишься где-нибудь на полпути. Счастлива была, что хоть досюда мы худо-бедно добрались.

И даже не особо покривила душой при этом.

Я действительно беспокоилась, сумею ли довести Арди до ее дома. Но не потому, что мне пришлось тащить ее на себе. А потому, что не знала, как долго продлится действие подчиняющего заклинания. Рисковать я точно не хотела. Поэтому с немалым облегчением вздохнула, когда Арделия растянулась во весь свой рост на диване, который чудом втиснулся в крохотную спальню на втором этаже ветхого здания.

— У тебя ужасно неудобная кровать, — пожаловалась подруга, растирая плечи. — По-моему, у меня синяки на спине от продавленных пружин.

Я лишь пожала плечами, не испытывая к ней ни малейшего сочувствия.

— Вообще-то, я сегодня спала вообще в кресле, — проговорила сухо. — И в отличие от тебя не жалуюсь.

— Да, но ты и от похмелья не страдаешь! — капризно заявила Арделия. Осторожно пригубила кружку с кофе, скривилась и отодвинула ее подальше, после чего со страдальческой миной принялась массировать виски.

Я с немалым скепсисом наблюдала за ее гримасами. Знаю я, что она хочет у меня попросить.

— А у тебя, случаем, еще не осталось того зелья? — как и следовало ожидать, через неполную минуту поинтересовалась Арделия.

— Какого именно? — Я сделала вид, будто совершенно не понимаю, о чем речь. Добавила с усмешкой: — Арди, у меня целая лавка всевозможных отваров и зелий. Что именно тебе нужно?

— Ну… — Арделия смущенно улыбнулась. — Того самого, от похмелья. Помнишь наши посиделки на прошлый новый год? Ух, как мы тогда набрались!

Я досадливо хмыкнула.

Еще спрашивает! Конечно, я помнила эти посиделки. Именно потому, что тогда произошла наша первая серьезная ссора с Витором.

Кстати, набралась тогда только Арделия. Я пригубила бокал чисто символически, просто смочив губы. И то ради соблюдения традиций. Все мои мысли были заняты о том, где шляется Витор. Стол ломился от еды, на приготовление которой я убила весь день. Дом блестел чистотой. Время близилось к полуночи — а драгоценного супруга все не наблюдалось.

Тогда я была безмерно благодарно Арделии, что она пришла ко мне на праздник, хоть и без приглашения. Иначе это была бы худшая ночь в моей жизни. А так мы неплохо провели время. Похихикали всласть, наелись вкусняшек, Арди, правда, слишком налегла на шампанское.

А утром я проснулась от разъяренных криков Витора. Он увидел беспорядок на кухне, разгром в гостиной — и пришел выяснять отношения. Ну так извините, после бурных посиделок дурных нет, чтобы сразу с шваброй по всему дому шуршать с уборкой.

Кстати, я тогда так и не узнала, где Витора носило всю ночь. При каждом моем вопросе он корчил обиженную физиономию и напоминал мне об устроенном беспорядке.

— Гад же он! — невольно в сердцах выдохнула я.

— Кто? — Арди испуганно округлила глаза. — Ты о ком, Катрина?

— Да так. — Я неопределенно повела плечами и встала. — Вспомнилось вдруг кое-что из прошлого.

Подошла к полке и принялась вдумчиво перебирать склянки, выискивая нужную.

В любом случае, мне повезло. Я потеряла всего два года в этих отношениях. А могла бы потерять всю жизнь, безуспешно пытаясь стать чудо-женщиной. Никогда не устающей, всегда радостной, успевающей и работать, и содержать дом в безукоризненном порядке.

Хотя, что скрывать, сердце все еще болит при каждом воспоминании об Виторе. И болит сильно.

— Ага, вот оно, — довольно проговорила я, взяв в руки небольшую пузатую склянку из темного плотного стекла.

Арди радостно встрепенулась в ожидании скорого избавления от головной боли и дурного самочувствия. По небольшой кухоньки поплыл густой травянистый аромат, а я усердно зашевелила губами, беззвучно считая количество капель, которые отмеряла в крохотную стопку.

— Держи.

Я едва успела дать подруге спасительного настоя, как в дверь кто-то громко забарабанил.

— Кого еще нелегкая принесла? — буркнула я удивленно и отправилась открывать.

Правда, пожалела о своем решении сразу же, как только распахнула дверь. Неимоверным усилием воли подавила желание немедленно ее закрыть обратно, а заодно запереться на все замки и засовы. Потому что на пороге стояла Мариэлла собственной персоной.

Судя по всему, будущая жена моего все еще мужа находилась в превосходном настроении. На это указывала ее лучезарная улыбка, застывшая на аккуратно накрашенных губках. Платье из голубого шелка выгодно оттеняло цвет ее глаз. Светлые распущенные волосы были завиты аккуратными локонами и перехвачены лентой в тон наряду.

— Доброе утро, Катрина Трелони, — прощебетала Мариэлла, по своему обыкновению особенно подчеркнув мою девичью фамилию.

Улыбнулась шире и смерила меня взглядом, преисполненным превосходства.

Мне невольно стало стыдно за простое домашнее платье и растрепанную шевелюру. Ну уж извините, как-то не ожидала я таких гостей спозаранку.

— Зачем ты пришла? — хмуро спросила я, даже не подумав поздороваться в ответ.

— Я могу войти? — высокомерно спросила Мариэлла.

— Не думаю. — Я покачала головой и встала так, чтобы загородить ей дорогу. — Если хочешь мне что-нибудь сказать — выкладывай прямо здесь.

— Фу, какая же ты все-таки скандальная особа. — Мариэлла наморщила свой носик. — Так и знала, что проблем с тобой не оберешься.

Я в немом изумлении вздернула бровь.

Это я-то скандальная особа? Вообще-то, у меня и мысли не было заявиться домой к Витору и начать выяснять отношения. Хотя многие на моем месте именно так и поступили.

Промолчу уж про подлое присваивание моих фамильных драгоценностей и семейных амулетов.

— Но да ладно, — продолжила Мариэлла. — Не моя вина, что тебе нравится позориться перед соседями. Им будет полезно узнать, какая подлая воровка рядом с ними живет.

— Подлая воровка? — не выдержав, перебила я. — Милочка, а ты ничего, случаем, не путаешь? Позволь напомнить, что именно ты присвоила себе мои вещи. — Подумала немного и ядовито поинтересовалась: — К слову, поделись: мое нижнее белье тебе зачем понадобилось? Бюстье тебе явно велико будет. Или на вырост взяла?

Лицо Мариэлла исказила такая злобная гримаса, что я осеклась. Ох, как бы она с кулаками на меня не набросилась! Как-никак, в весьма болезненное место ударила, потому как грудь у Мариэлла была намного меньше моей.

Но почти сразу Мариэлла опомнилась и снова фальшиво улыбнулась. В ее глазах зажглись хитрые огоньки.

Под ложечкой неприятно засосало от тревоги. Чую, сейчас девица нанесет мне ответный удар.

— Да ты бредишь! — фыркнула Мариэлла. — Смеешь обвинять меня в воровстве, а сама-то?

— В смысле? — холодно осведомилась я.

— В самом прямом, — огрызнулась Мариэлла. Отчеканила с нескрываемым злорадством: — Сегодня ночью из нашего с Витором дома пропала крупная сумма денег. И у меня есть все основания полагать, что это ты ее украла. Воспользовалась тем, что мы не успели сменить замки, залезла и поживилась как следует.

С каждым словом Мариэлла все повышала и повышала голос, пока не стала практически орать. И ее тактика возымела действие. Я с нескрываемой досадой заметила, как над забором появилась голова госпожи Рейчел Трен — моей ближайшей соседки и по совместительству весьма скандальной особы, которая обожала перемывать косточки всем знакомым и незнакомым.

Глаза госпожи Рейчел горели жадным пламенем интереса и неподдельного внимания к разгорающейся ссоре, и я мысленно выругалась. Зуб даю — уже к обеду вся округа будет знать об этом разговоре.

— Будь моя воля — я бы сразу вызвала полицию, — продолжала изливать яд Мариэлла. — Но Витору стало жалко тебя. Поэтому он просил передать тебе: вернешь все по-хорошему — и мы забудет об этом недоразумении. Не вернешь — отправишься в тюрьму.

— Ты точно бредишь. — Я покачала головой. — Мариэлла, у меня есть алиби на эту ночь.

— Ах да, алиби. — Мариэлла показала в торжествующем оскале все свои мелкие острые зубки. — Позволь угадаю: ты провела всю ночь в компании со своей дурной подружкой, не так ли? Она наверняка будет выгораживать тебя до последнего. Но вряд ли судья примет во внимание ее показания, учитывая, какую близкую дружбу вы водите. Скорее, заподозрит, что она помогала тебе в преступлении.

— Что тут за шум? — в этот момент раздалось за спиной удивленное. — Катрина, с кем ты ругаешься?

Я посторонилась, и Арделия встала рядом со мной, с нескрываемым изумлением уставившись на незваную гостью.

По лицу Мариэллы пробежала быстрая недовольная тень. Она явно не ожидала увидеть здесь мою подругу. Однако быстро взяла себя в руки и грозно подбоченилась.

— Ага, что и требовалось доказать! — громко провозгласила Мариэлла. — Наверное, добычу делите, подружки-воровки? Ну ничего. Вместе перед законом отвечать будете.

— Какую добычу? — изумилась Арди. — И вообще, ты кто такая?

— Это Мариэлла Вустер, — хмуро проговорила я. — Познакомься, Арделия, с любовницей моего мужа.

— Не любовницей, а будущей супругой! — Мариэлла, как и следовало ожидать, от негодования взвилась на месте.

— И она утверждает, что мы сегодня ночью ограбили дом Витора, — продолжила я с сарказмом.

— Правда? — Арделия округлила глаза, после чего выразительно покрутила указательным пальцем около виска и спросила: — Девушка, а у вас с головой все в порядке?

— Так я и знала. — Мариэлла презрительно усмехнулась. — По-хорошему вы эту проблему решать не собираетесь. Ну что же. Посмотрим, как вы запоете в полиции.

Признаюсь честно, сердце неприятно екнуло после ее заявления. Казалось бы: у меня нет никаких причин для волнения. Арделия подтвердит, что всю ночь провела в моем доме. К тому же вчера многие видели, как мы вместе уходили из ресторана госпожи Лигред. Но мне очень не нравилось выражение глаз Мариэлла. Она смотрела на меня с таким плохо скрытым торжеством, как будто в глубине души уже праздновала победу.

— Тебе придется раскошелиться, Катрина, — прошипела Мариэлла. — И готовься. Пару лет в тюрьме ты точно проведешь.

— Простите, — вдруг раздался смутно знакомый мужской голос. — Что тут за скандал?

Мариэлла круто развернулась на каблуках к новому участнику разговора. А я быстро-быстро заморгала, увидев позади нее Патрика Чейса, вчерашнего знакомого.

Мужчина стоял около калитки, с легкой усмешкой наблюдая за происходящим.

— А вы еще кто такой? — невежливо фыркнула Мариэлла, придя в себя после секундного ступора.

— Так вышло, что я слышал все ваши обвинения, — спокойно проговорил Патрик. — И могу сказать вам со всей ответственностью: вы поторопились с выводами.

— То есть? — Мариэлла с недоумением сдвинула брови. — Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду то, что госпожа Катрина Трелони при всем своем горячем желании ну никак не могла ограбить дом своего мужа. — Патрик подарил насупленной Мариэлла чарующую улыбку.

— Откуда такая уверенность? — визгливо воскликнула та. — Она…

— Она провела всю ночь со мной, — перебил ее Патрик.

Удивительно, при этом он ни на малейшую толику не повысил голоса. Но его услышали все. Даже противная сплетница Рейчел, которая от столь внезапного заявления икнула и еще сильнее перегнулась через забор, не желая пропустить ни малейшей детали столь скандального происшествия.

Арделия, стоявшая рядом, приглушенно пискнула. Но, хвала всем богам, промолчала.

— Провела с вами всю ночь? — недоверчиво повторила Мариэлла.

— Вот именно. — Патрик послал мне воздушный поцелуй. Продолжил с едва уловимым нажимом: — И поверьте, я и на миг не выпускал ее из своих объятий.

Арделия недвусмысленно хрюкнула. Торопливо спряталась за мою спину, видимо, осознав, что в противном случае рассмеется в полный голос — уж больно забавно вытянулось лицо Мариэллы от немого разочарования.

— Этого не может быть! — Девушка со злостью топнула каблуком. — Вы врете! Официант сказал, что Катрина вчера ушла из ресторана вместе с подругой, которая уже лыка не вязала — так набралась.

Но тут же замолчала, видимо, осознав, что ляпнула лишнего.

Я мысленно ахнула. Ну ничего себе! Получается, Мариэлла не сразу явилась ко мне с обвинениями. А сначала провела, так сказать, подготовительную работу.

Попахивает, если честно, настоящей подставой. Вон почему Мариэлла так рвалась вызвать полицию. Любой, кто был вчера в ресторане, подтвердил бы, что Арделия, мягко говоря, перебрала с алкоголем. А стало быть, мое алиби оказалось бы ничтожным. Вдруг я уложила перебравшую подругу спать, а после отправилась грабить дом пока еще мужа?

— Совершенно верно. — Патрик кивнул, подтверждая слова Мариэлла. — Мы договорились с Катриной выйти по отдельности, чтобы не привлекать ненужного внимания. Все-таки она еще замужем. Не очень красиво начинать новые отношения тогда, когда официальный развод еще не оформлен. — Сделал небольшую паузу, после чего добавил словно невзначай: — Хотя некоторые считают это вполне в порядке вещей.

О, Мариэлла прекрасно поняла его намек. Ее лицо мгновенно покрылось некрасивыми пятнами, губы задрожали от немого гнева.

— Вы… вы… — выдохнула она.

— Мариэлла, в твоем положении вредно волноваться, — холодно проговорила я. — Ведь именно для тебя в порядке вещей оказалось не просто завести отношения с женатым мужчиной, но и забеременеть от него.

Госпожа Рейчел, прикипевшая к забору, издала невнятное восторженное восклицание и несколько раз хлопнула в ладоши, явно получая нескрываемое наслаждение от всего происходящего.

Это немного отрезвило Мариэллу. Видимо, она осознала, что слишком много людей сейчас наблюдает за нами.

— Я этого так не оставлю, — выплюнула она с ненавистью. Сбежала с крыльца и со всей возможной скоростью рванула прочь.

Патрик едва успел сделать шаг в сторону, пропустив ее. Затем вернулся на дорожку и с мягкой усмешкой взглянул на меня.

— Доброе утро, Катрина, — проговорил негромко. — Надеюсь, вы пригласите меня на чашку чая?

— Обязательно, — ответила я.

Посторонилась, пропуская в дом, при этом выразительно посмотрев на подругу, которая по-прежнему стояла рядом.

— Я поставлю чайник, — выпалила Арди, явно не желая понимать намека, отразившегося в моих глазах.

Мол, дорогая подруга, а не засиделась ли ты в гостях? Пора бы и честь знать.

Я недовольно покачала головой. А впрочем, ничего удивительного. Вряд ли Арделию получится спровадить восвояси, когда такие удивительные события происходят. Как и любая женщина, она любопытная донельзя.

Часть первая. Глава 4

Спустя неполную минуту наша троица уже расположилась в моей кухне. Патрик послушно занял предложенный ему стул и с нескрываемым интересом вертел головой по сторонам, изучая обстановку.

Я в свою очередь с некоторым волнением огляделась. Да нет. Вроде бы, краснеть мне не за что. На кухне царила кристальная чистота и идеальный порядок. Оно и неудивительно, учитывая, что здесь я частенько готовила простенькие зелья на продажу.

Взгляд Патрика скользнул по пучкам лекарственных трав, развешенных по стенам. Затем остановился на пузатом чугунном котле, царственно расположившимся на отдельной полке. Вернулся к стройной шеренге всевозможных склянок, бутылок, банок со всевозможным содержимом. Лицо мужчины при этом было абсолютно бесстрастным. Но почему-то мне почудилось идущее от него легкое недовольство.

— Как понимаю, вы хозяйка этой магической лавки? — поинтересовался он.

— Да, — ответила я и тут же затараторила: — Большое вам спасибо за помощь! Понятия не имею, что на Мариэллу нашло. Как ей вообще в голову пришло явиться сюда? Да еще и обвинила меня в воровстве!

— Мариэлла — это счастливая будущая невеста вашего все еще нынешнего мужа? — уточнил Патрик. Дождался моего утвердительного кивка и задумчиво протянул: — Однако.

— Вы ведь не поверили ей? — с тревогой спросила я. — Это полный бред! Я не лезла к ним домой и не крала никакие деньги!

— Естественно, я не поверил ей, — поспешил успокоить меня Патрик. — В противном случае не стал бы обеспечивать вам алиби.

— Ох, представляю, в каком бешенстве будет Витор, когда узнает о произошедшем, — вдруг хихикнула Арделия, на правах моей близкой подруги поставив на стол блюдо с домашним печеньем и сахарницу. — Еще бы! Развод не оформлен, а его дорогая женушка уже с другим встречается.

Я промолчала, занявшись закипевшим чайником. Разлила по чашкам ароматного чая, после чего поставила одну из них перед Патриком.

Тот поблагодарил меня короткой улыбкой. Принялся задумчиво позвякать чайной ложкой, но сахар при этом не добавил.

— Вообще, чудно, — продолжила Арделия, усевшись напротив него. — Почему Мариэлла на тебя так окрысилась? Напротив, поблагодарила бы, что ты скандалов не устраиваешь, дом без разборок покинула. Вообще, чья корова мычала бы, как говорится. На тебя напраслину возводит, а сама твои драгоценности и не думает возвращать.

— Арди! — шикнула я на подругу, досадливо поморщившись.

Было почему-то стыдно обсуждать перед Патриком свои семейные проблемы. Он и без того сильно помог мне сегодня, осадив Мариэллу с ее безумными обвинениями.

— Драгоценности? — как и следовало ожидать, Патрик тут же уцепился клещом в фразу Арделии. — Катрина, у вас украли драгоценности?

— Да это просто недоразумение, — пробормотала я, не желая углубляться в неприятную для меня тему.

— Недоразумение? — взвилась на месте Арделия. — Эта пигалица вытурила тебя из дома еще до развода! Вместо твоих вещей прислала какие-то тряпки половые! А драгоценности и семейные амулеты вообще оставила себе! Или забыла, что она без всякого стеснения посоветовала тебе забыть о них?

Патрик удивленно присвистнул.

— Ничего себе, — пробормотал негромко себе под нос. — Ваша Мариэлла — настоящий демон во плоти. Такое чувство, будто она по-настоящему ненавидит вас. Вопрос только — по какой причине?

— Боится, наверное, что Витор рассмотрит ее лживую и подлую натуру и захочет вернуться к Катрине, — фыркнула Арделия. — Вот и выживает ее из города всеми возможными способами. Не удивлюсь, если и магический аудит на ее лавку натравит.

Я невольно усмехнулась. Арделия практически дословно повторила мои вчерашние опасения, которые я ей озвучила. А впрочем, к тому моменту она столько выпила, что вряд ли помнит об этом.

— Странно, что она не начала именно с этого. — Арди шумно отхлебнула чая из своей кружки. Покачала головой и добавила: — Да и вообще, ненормальная она какая-то. В полиции ее заявление вообще бы не приняли.

— Ну почему же? — не согласился Патрик. — Мариэлла сама обмолвилась, что навела справки о том, с кем Катрина ушла из ресторана. Простите, но ваше вчерашнее состояние тоже было очевидно. То есть, как свидетель вы были бы скомпрометированы в глазах следствия и подтвердить алиби подруги не сумели бы при всем своем горячем желании.

Я кивнула, полностью согласная с его словами. Я сама думала о том же буквально несколько минут назад.

— Легче всего найти грабителя по поисковым чарам, — продолжал тем временем Патрик, грея ладони о горячую кружку. — Однако и тут проблема. Катрина слишком долго жила в доме своего супруга. Там вся атмосфера напиталась ее запахом, ее аурой, можно сказать. Только по-настоящему сильный, а главное, опытный маг сумел бы определить давность этих следов. А в вашем захолустье такого вряд ли найдешь.

— И что? — воинственно фыркнула Арделия. — Все равно у Мариэллы нет никаких доказательств вины Катрины. И я сильно сомневаюсь, что какая-нибудь кража вообще была. По-моему, это лишь попытка оговора.

— А я и не спорю. — Патрик скептически хмыкнул. — В конечном итоге слово Мариэллы — против слова Катрины. В этом случае все будет зависеть от личных связей. Мариэлла, если судить по ее фамилии, какая-то родственница местного бургомистра. Боюсь, это имело бы определяющее значение для полиции. Как ни крути, но в провинции служители закона частенько забывают о беспристрастности в угоду собственной выгоды.

От спокойных слов Патрика холодные мурашки пробежали по моей спине. Я невольно передернула плечами, в свою очередь потянулась за кружкой чая, но почти сразу отказалась от этой идеи, заметив, что мои пальцы мелко и противно трясутся от волнения.

— Возможно, до суда бы дело не дошло, — чуть мягче добавил Патрик, мазнув взглядом по моим руками. — Но нервы Катрине вымотали бы точно.

— Вот ведь стерва! — привычно выругалась Арделия.

А я в свою очередь с недоумением сдвинула брови.

Странно, а откуда Патрик знает фамилию Мариэллы? Я ее точно не называла. Такое чувство, будто он загодя навел справки.

— Кстати, а зачем вы ко мне пришли? — прямо спросила я. Осеклась, осознав, насколько невежливо это прозвучало, и добавила: — Ну, то есть… Ваше появление было как нельзя кстати. Огромное спасибо за то, что вмешались и спасли меня! Но ведь у вашего появления здесь была какая-то причина, не так ли?

— Я просто хотел осведомиться у вас, все ли в порядке, — немедленно ответил Патрик, как будто ожидал именно такого вопроса. — Мне не стоило вчера отпускать вас одной. Я до самого утра переживал, нормально ли вы добрались до дома. Поэтому решил сразу же исправить свою оплошность.

Говорил Патрик складно и вполне убедительно. Но не оставляла меня смутная уверенность в том, что он лукавит. Уж больно хитрые искорки посверкивали в глубине его синих глаз.

— А как вы узнали, где я живу? — задала я новый вопрос.

— Спросил. — Патрик безмятежно улыбнулся. — Как я понял, вы водите близкое знакомство с хозяйкой ресторана, где мы вчера познакомились. Собственно, первый же официант, которому я за завтраком задал вопрос о месте вашего жительства, рассказал, как найти вашу лавку.

— А вот это уже плохо, — с нескрываемой досадой протянула я.

Патрик выжидающе вздернул бровь, показывая, что не понял смысла моей претензии.

— Если Мариэлла вернется в ресторан и опять начнет расспросы, то быстро выяснит это обстоятельство, — пояснила я. — Тогда у нее обязательно возникнут вопросы, с чего вдруг вы интересовались, где я живу, если, по вашим же словам, мы провели вместе всю ночь.

— Действительно. — Патрик серьезно кивнул и потер подбородок. — Я об этом не подумал.

В комнате после этого воцарилась вязкая неуютная тишина. Я сделала большой глоток почти остывшего к этому моменту чая и поморщилась, оставив кружку в сторону.

Нет, вся эта ситуация определенно сводит меня с ума! Так и кажется, что я угодила в какой-то очень затянувшийся и до безобразия похожий на реальность кошмар.

— Так это дело оставлять нельзя! — внезапно заявила Арделия и встала. — Катрина, если ты и на этот раз ничего не сделаешь — то Мариэлла точно от тебя не отстанет. Раз и навсегда надо дать ей суровый отпор. Дабы она и думать забыла к тебе лезть.

— И что ты предлагаешь? — скептически спросила я. — Учти, драться с ней я не собираюсь!

— Сначала выясним, была ли кража вообще! — Арделия воинственно стукнула кулаком по столу. — В общем, без личного визита не обойтись.

Я в ответ кисло скривилась.

Не хочу я идти ни на какие разборки. Дрожь по телу от мысли, что увижу, как в доме, который я всего пару дней назад считала своим, уже хозяйничает другая девица. Наводит уют по собственному почину, расставляет мебель так, как нравится ей.

— Да и Витору не мешало бы пару ласковых сказать. — Арделия нехорошо усмехнулась. — Вот недаром я тебе сразу говорила, что ничего хорошего из вашего брака не выйдет. Интуиция!

И назидательно показала указательным пальцем в потолок.

Что-то не припомню я такого. По-моему, Арделия, напротив, радовалась больше меня, когда я получила предложение руки и сердца. Все время повторяла, что теперь совершенно спокойна за мою дальнейшую судьбу. Все-таки очень горько и больно в десять лет остаться круглой сиротой. А в мои двадцать умерла бабушка, и я оказалась без малейшей поддержки родных.

— Не думаю, что это хорошая идея, — подал голос Патрик. — Мариэлла ждет от Катрины именно этого. Личного визита и шумного выяснения отношений.

Я моргнула и изумленно посмотрела на него.

Ну надо же! Такое чувство, будто он мои мысли читать умеет. Потому что как раз об этом я и размышляла.

— Я слышал ваш разговор с самого начала, — напомнил Патрик, заметив мое удивление. — Она совершенно точно выводит вас на эмоции. Не так важно, была ли кража на самом деле или нет. Узнать этого вы все равно не сумеете. Если, конечно, у вас нет сыворотки правды. Гораздо важнее то, зачем Мариэлла так упорно пытается разозлить вас, Катрина. Насколько я понимаю, сражаться за семейное счастье с ней вы все равно не собираетесь.

— Да потому что Мариэлла сама воровка, — фыркнула Арделия, явно настроившаяся на разборку. — Боится, что Катрина найдет способ вернуть себе драгоценности. Вот и решила нанести удар первой. Хочет, чтобы Катрина начала оправдываться в том, чего не совершала.

Патрик пару раз стукнул пальцами по столу перед собой. Его синие глаза чуть потускнели, переносица разрезала тоненькая вертикальная морщинка. Было видно, что мужчина о чем-то глубоко задумался.

— И все равно я считаю, что нам надо наведаться к Мариэлле и Витору в гости, — с чуть меньшей уверенностью в голосе сказала Арделия. — Катрина, ты ведешь себя как самая настоящая жертва! Тебя обворовали, тебе угрожают, а ты отмалчиваешься и ничего не делаешь. Эдак Мариэлла решит, что ей все дозволено. Надо дать ей суровый отпор. В конце концов, вспомни о магии! Почему бы тебе не навести на эту сладкую парочку порчу?

Пальцы Патрика застыли в воздухе, так и не опустившись в очередной раз на стол. Его взгляд в одну секунду из рассеянного стал острым и безжалостным, когда он искоса глянул на меня в ожидании ответа на предложение подруги.

— И вот тогда-то у меня точно начнутся настоящие проблемы с законом, — пробурчала я себе под нос. — Которые с огромной долей вероятности окончатся самым настоящим тюремным сроком.

— Почему? — искренне изумилась Арделия. — Неужели магического надзора боишься? Да мы в такой глуши живем, что об этом в жизни никто не узнает!

— Мариэлла — племянница бургомистра, — напомнила я.

— И что? — Арделия легкомысленно пожала плечами. — Я ведь не предлагаю тебе убивать их. Надо действовать тоньше. Например, небольшое расстройство желудка испортит им все впечатление от медового месяца и заставит на время забыть о своих пакостях.

— Вот именно, что надо действовать тоньше, — почти не разжимая губ, обронила я.

Правда, тут же пожалела об этом. Взгляд Патрика ощутимо потяжелел, на дне его зрачков шевельнулась тревожная тень.

Но почти сразу мужчина с видимым усилием растянул губы в приветливой улыбке, в которой теперь чудилась некая фальшь.

— Что вы имеете в виду? — прошелестел он.

Несколько секунд я силилась выдержать его взгляд и не отвести первой глаза. Аж переносицу ломить стало, а под ложечкой неприятно засосало от неясной тревоги. Но быстро осознала, что поступаю глупо. Поэтому кокетливо взмахнула ресницами и с нарочитой радушием прощебетала:

— Ах, не обращайте внимания! Господин Чейс, вы и без того очень выручили меня. Простите, что втянула во все эти семейные неурядицы. — Сделала паузу и бескомпромиссно завершила: — Но дальше я разберусь сама.

— Справедливости ради, я сам втянулся во все эти семейные неурядицы, — резонно заметил Патрик. Торопливо добавил, заметив, как я вскинулась возразить: — Кстати, почему бы нам не перейти на «ты»?

Я так и застыла с приоткрытым ртом, мгновенно забыв, что именно хотела сказать.

— Теперь Мариэлла и ваш муж уверены, что между нами роман, — пояснил Патрик, не дожидаясь, пока я приду в себя после столь внезапного предложения. — Да и ваша соседка не выглядит как человек, способный держать язык за зубами. Следовательно, совсем скоро о наших якобы отношениях узнает вся округа. Согласитесь, что будет очень странно, если при посторонних мы будем общаться с демонстративной вежливостью. Не так ли, Катрина?

И безмятежно улыбнулся, по-прежнему не отрывая от меня странно напряженного взгляда.

Я задумчиво почесала кончик носа. Затем неуверенно кивнула.

Наверное, он прав. Хотя не думаю, что наш обман продлится долго. Как я уже говорила, если Мариэлла расспросит официантов, то быстро выяснит, что вчера мы с Патриком покинули ресторан по отдельности друг от друга.

— Как вам будет угодно, — проговорила я. Патрик негромко кашлянул, и я тут же исправилась: — То есть, тебе.

На кухне после этого повисла долгая неуютная пауза. Патрик опять принялся барабанить пальцами по столу, углубившись в какие-то размышления. Арделия старательно морщила лоб, видимо, продумывая очередной план мести Витору. Ну а я… Я просто хотела выпроводить гостей как можно быстрее и побыть в долгожданном одиночестве.

Что-то уже голова кругом от всех этих событий и потрясений.

— Ну так что, идем к Витору? — наконец, повторила недавнее предложение Арделия и мечтательно прищурилась. — Ох, прям руки чешутся навалять ему как следует!

— Патрик прав, это далеко не лучшая идея, — осадила я подругу.

— Тогда сваришь для них какое-нибудь зелье? — не унималась Арделия. — Думаю, если как следует попросить Теону, то она согласится добавить его в еду для нашей влюбленной парочки. Витор любит бывать в ее ресторане.

— Уймись, — коротко обронила я. Добавила с нажимом: — И даже не вздумай заговорить с госпожой Лигред о подобном. Иначе она точно прикажет никогда больше не впускать нас в свое заведение. Ты и без того вчера сильно отличилась.

Щеки Арделии окрасились слабым румянцем смущения, и она скромно потупилась.

— Другими словами, ты пока ничего не планируешь делать, — скорее, утвердительно, чем вопросительно сказал Патрик.

— Вот именно, — твердо сказала я.

Наверное, я поспешила с ответом. Патрик едва заметно нахмурился, но почти сразу заулыбался вновь.

Ох, чует мое сердце, с этим мужчиной надо держаться настороже. Вроде бы, милейший человек. Без сомнений пришел ко мне на выручку в тяжелой ситуации. Но почему-то каждый раз от малейшего проявления его неудовольствия становится как-то не по себе.

В этот момент в дверь громко постучали.

— Ну кого еще нелегкая принесла? — пробурчала я и встала.

— Зуб даю, это Мариэлла вернулась. — Арделия в свою очередь так порывисто вскочила с места, что чуть не опрокинула стул. — Ух, негодяйка! На ловца и зверь бежит. Сейчас я ей устрою!

И помчалась в прихожую чуть ли не вприпрыжку. По-моему, даже пару раз радостно в ладоши хлопнула, предвкушая разборки.

Я промычала себе под нос нечто неразборчивое, но с отчетливыми ругательными нотками.

Подруга у меня хорошая, конечно. Но ее кипучая энергия частенько утомляет. Вот и сейчас нетерпимо захотелось запустить чем-нибудь тяжелым ей вслед, лишь бы остановить.

И я машинально взмахнула рукой.

Как ни странно, с пальцев тут же посыпались трескучие серебряные искорки какого-то заклинания. Краем глаза успела заметить, что Патрик уже был на ногах. Поразительно! Как ему удалось так быстро встать? А затем вихрь чар настиг Арделию, окутал ее в мерцающий кокон, и подруга замерла на месте в смешной позе на полушаге.

В наступившей оглушительной тишине было слышно, как в крохотной гостиной рядом тикают напольные часы. Первым очнулся Патрик.

— Впечатляет, — почти не разжимая губ, обронил он.

Медленно опустился обратно, с легкой усмешкой глядя на меня снизу вверх.

Я нервно потерла ладони. Подошла ближе к Арделии, и с тревогой заглянула ей в лицо.

Мое заклинание словно заморозило ее. Рот подруги был широко раззявлен в беззвучном крике, глаза широко распахнуты, на лице — кровожадная гримаса.

Да, если это Мариэлла вернулась, то лучше с Арделии чары не снимать. Иначе без драки точно дело не обойдется.

Стук в дверь повторился, теперь громче и настойчивее. Да кто ко мне пожаловал? Неужели Мариэлла уже успела в полицию сбегать и заявление о краже подать?

На душе невольно похолодело от этой мысли. Радует, что Патрик здесь. Стало быть, сумеет подтвердить мое алиби.

— Не желаешь расколдовать подругу? — полюбопытствовал Патрик, наблюдая за мной с немалой долей интереса.

— Успеется, — буркнула я и отправилась в прихожую.

Не буду скрывать очевидное, я отчаянно трусила перед тем, как открыть дверь. Руки от волнения вспотели, и я несколько раз вытерла их о подол платья. Сердце заходилось в отчаянном стуке где-то в горле.

Мягко и бесшумно ступая, вслед за мной в прихожую вышел Патрик. Прислонился плечом к стене, скрестил на груди руки и медленно кивнул мне, как будто показав тем самым свою поддержку.

Как ни странно, но его присутствие мгновенно успокоило меня. Глубоко вздохнув, я распахнула дверь.

— Ну наконец-то, — пробурчал пожилой седовласый мужчина в синей форме почтового служащего, опустив кулак, который как раз занес для новой серии ударов. — Спишь, что ли? Лежебока! Так дело уже к обеду.

— Добрый день, господин Мейс, — поздоровалась я с ним, пропустив мимо ушей привычное ворчание. — Неужели обрадуете письмом?

— Мне откуда знать: обрадую или огорчу? — продолжал брюзжать старик, который разносил почту по Бельвилю уже не один десяток лет и с каждым годом становился все ворчливее и ворчливее. — Держи, Катрина.

Перекинул вперед наплечную сумку и вытащил из нее конверт из дорогой плотной бумаги.

На меня вновь нахлынуло дурное предчувствие. Уж слишком много гербовых печатей было на письме.

Интересно, от кого оно? Судя по всему — от какого-то ведомства.

— Распишись за получение. — Мейс уже протягивал мне блокнот с самопишущей ручкой.

Его короткий обгрызенный ноготь остановился на строке с моей фамилией. Эх, скоро мне придется вновь привыкать к моей девичьей.

— Спасибо, — поблагодарила я, выполнив его распоряжение.

— И тебе не хворать, — пробурчал Мейс, сунув блокнот обратно в сумку.

Развернулся и, тяжело припадая на крепкую трость, спустился с крыльца, после чего неторопливо отправился прочь.

Я проводила его долгим задумчивым взглядом. Затем сделала шаг назад и закрыла дверь.

Пальцы вновь затряслись. Я смотрела на конверт с нескрываемой опаской, как будто в нем скрывалось некое ядовитое создание.

Наконец, глаза остановились на обратном адресе, и колени вмиг ослабели. Ох, верно говорят, что беда не приходит одна. Сдается, я уже догадываюсь, что прочитаю в этом письме.

— Что-то случилось? — с легкой ноткой обеспокоенности спросил Патрик. Отлепился от стены и сделал шаг вперед, глядя на меня с нескрываемой тревогой. — Ты так побледнела.

— Все в порядке, — почти не разжимая губ, обронила я.

— Плохие новости?

Я промолчала. С треском разорвала конверт, вытащила из него лист, на котором было написано всего несколько строк. И впилась в них напряженным взором, перечитывая вновь и вновь.

— Катрина? — обеспокоенный затянувшейся паузой, спросил Патрик. — У тебя точно все хорошо?

Я подняла на него глаза и нервно хихикнула.

Патрик выразительно вздернул бровь, показывая, что весь во внимании.

— Это уведомление из магического надзора, — упавшим голосом проговорила я. — На следующей неделе мне стоит ждать визита магического аудитора.

— И-и? — вопросительно протянул Патрик. — Почему ты так испугалась? У тебя какие-то проблемы?

А вот на этот вопрос я предпочла не ответить.

Часть первая. Глава 5

Я никогда не боялась погостов. Напротив, мне всегда было особенно спокойно здесь. Оно и неудивительно. Как любила говорить моя бабушка: «В жизни есть только одна неразрешимая проблема — смерть. Со всем остальным можно справиться».

Я с удовольствием вздохнула полной грудью. В солнечный субботний день на городском кладбище было малолюдно. Лишь изредка издалека доносились голоса людей, пришедших навестить могилы родных и близких.

Воздух здесь пах иначе, чем в городе. Кладбище дышало землей, увядающими травами и той особенной, чуть горьковатой свежестью, которая бывает только в местах, где время течет совсем по-другому. Где-то в кронах невидимый жаворонок рассыпал свою трель, и этот звук казался почти неуместным среди молчаливых надгробий, но оттого еще более драгоценным.

Раскидистый старый дуб около небольшого фамильного склепа семьи Трелони давал достаточно тени. Я осторожно присела на покосившуюся от старости лавочку, глядя на надгробие из черного мрамора.

Плита, отполированная временем и дождями, блестела в лучах полуденного солнца, словно зеркальная гладь темного пруда. Гладкие грани отражали небо и проплывающие облака. Из глубины камня на меня смотрела бабушка. Высокая, даже в старости сохранившая прямую осанку, с гордой посадкой породистого длинного лица и мягкой усмешкой, застывшей в глубине карих глаз. Мне пришлось немало заплатить местному умельцу, который сумел перенести магиснимок на поверхность мрамора. Помню, как Витор был из-за этого недоволен. Мы как раз готовились к свадьбе, и он искренне считал, что нашел бы этим деньгам более достойное применение.

Благо, что у меня хватило все-таки твердости духа на то, чтобы отстоять свое решение.

Кстати, многие говорили, что я очень похожа на бабушку. Именно от нее я унаследовала густую темную шевелюру, темно-карие, почти черные глаза и высокий рост. Если судить по семейному фотоальбому, то у моей мамы была совсем другая красота. Светлые волосы, прозрачные серые глаза. В общем, полная противоположность мне.

На надгробие были выбиты три имени. София Трелони, моя бабушка. Изабелла Трелони — моя мать. И Грегор Трелони — отец. Но покоилась здесь только бабушка, поэтому по обычаю и магиснимок на надгробии был один. Тела моих родителей так и не были найдены после чудовищного пожара, в котором они погибли. А заодно дотла сгорел наш дом. Мне тогда было всего десять. Лишь по счастливой случайности я в ту ночь решила остаться у бабушки, потому и не разделила участь родителей.

Бабушка очень тяжело перенесла смерть единственного любимого сына и не менее любимой снохи. Долгие годы имена моих родителей были вообще под запретом у нас в доме. Нет, бабушка не ругалась на меня, когда я вспоминала про них. Она вообще крайне редко повышала на меня голос. Просто каждый раз, когда я пыталась хоть что-нибудь разузнать о родителях, — бабушка начинала плакать. Она, конечно, не рыдала взахлеб, не билась в истерике. Но вид крупных прозрачных слез, которые сами собой катились из ее глаз, так угнетающе действовал на меня, что вскоре я поняла — эта тема всегда будет между нами под запретом.

Вскоре после того, как я поступила в университет, бабушка тяжело заболела. Думаю, лишь забота обо мне поддерживала ее все годы, прошедшие после гибельного пожара. Когда я уехала в столицу, то и силы ее иссякли.

Нет, она никогда не жаловалась мне. Но с каждым моим приездом на каникулы я замечала, как меняется ее внешность. Как она худеет, как под глазами появляются глубокие тени усталости и бессонницы, с какой стремительной скоростью в густых черных волосах появляются широкие пряди седины.

Иногда я думаю — а не потому ли и не сложилась моя учеба? Тяжело вникать в премудрости магической науки, когда сердцем и душой находишься далеко от пыльных гулких аудиторий.

Во многом именно по этой причине я и восприняла решение об отчислении с радостью, а не с огорчением. Возвращалась в Бельвиль с четким решением больше никогда не покидать бабушку и провести с ней ее последние годы жизни.

Увы, не успела. Точнее, успела лишь на похороны. София Трелони умерла за день до моего приезда. И меня утешает лишь то, что это произошло тихо и во сне. Просто однажды утром она не открыла глаза, отправившись в лучший из миров. И там, я уверена, она встретилась с моими родителями.

Я тихонько всхлипнула и кончиком пальца осторожно смахнула с ресниц слезинки. Удивительно, столько лет прошло, а боль от потери не проходит.

Я зажмурилась. Запрокинула голову к солнцу, ловя лицом теплоту его лучей.

Когтистая лапа дурного предчувствия, все это утро немилосердно терзавшее мое несчастное сердце, потихоньку разжималась. На кладбище я всегда приходила в самые тяжелые моменты своей жизни. Нередко рыдала тут взахлеб, мысленно рассказывая о своих бедах. И почему-то была абсолютно уверена, что бабушка слышит меня. Наверное, глупо верить в это. В университете на занятиях по некромантии нам говорили, что мертвые глухи к просьбам и бедам живых и что порог между двумя мирами непроницаем без особых ритуалов. Но мне это помогало. Уходила я отсюда всегда с новыми силами и с верой в лучшее.

— Такие дела, — пробормотала я вполголоса, не открывая глаз. — Витор ушел от меня, и его любовница — наглая беспринципная особа, которая украла наши семейные амулеты и драгоценности. А еще она хочет упечь меня в тюрьму и, по всей видимости, не успокоится, пока я не уеду из города. И как вишенка на торте: на следующей неделе явится магический аудит.

Из прозрачной синевы неба донесся тонкий и жалобный свист какой-то пичуги.

— Я не знаю, что мне делать. — Я опять смахнула слезинки с ресниц. — Как мне дать отпор Мариэлле, не нажив при этом еще больших неприятностей? Или плюнуть на все и действительно уехать? Но ведь именно этого она и добивается.

Пичуга свистнула опять, еще более грустно.

Я тяжело вздохнула. Опять посмотрела на магиснимок бабушки.

На какой-то миг почудилось, будто изображение изменилось. Между бровей бабушки словно залегла глубокая недовольная морщина. Но наваждение тут же растаяло, стоило мне только моргнуть с удивлением.

Немного помедлив, я встала. Подошла ближе к могиле и прикоснулась к надгробию.

Обычно холодный мрамор сейчас показался мне горячим. Наверное, нагрелся на солнце. Странным образом это вновь пробудило в голове одну мысль. Слишком сумасбродную и безумную, но по неведомой причине кажущуюся очень привлекательной.

Я задумчиво прикусила губу, обдумывая некое подобие плана, который начал вырисовываться в моем воображении. Затем нагнулась и сорвала несколько ромашек. Пересчитала их количество. Ага, четное. Как и необходимо. После чего со злорадством усмехнулась.

Ну ладно. Погоревала — и хватит. Мариэлла и понятия не имеет, с кем связалась.

— Катрина? — в этот момент послышалось из-за спины негромкое.

— Патрик? — с искренним удивлением воскликнула, круто обернувшись на каблуках. Добавила с легчайшим неудовольствием: — Вот так неожиданная встреча! Ты следил за мной?

— О нет, что ты, — поторопился оправдаться Патрик. — Просто прогуливался по городу и неожиданно увидел тебя.

Я выразительно изогнула бровь. Обвела стройные ряды надгробий по обе стороны от широкой гравийной тропинки.

— Далековато ты от центра города забрел, — проговорила с иронией.

Патрик в свою очередь огляделся по сторонам с такой растерянностью, как будто лишь сейчас понял, где находится.

— И впрямь, — обронил негромко. — Задумался, видимо. Согласись, утро сегодня было богатое на события. Необходимо было поразмышлять в одиночестве. А ноги, видимо, завели меня туда, где было тише всего.

Вот хитрец! И думает, что я поверю столь нелепому оправданию?

Но впрочем, ладно. Самой интересно, что ему от меня надо.

Патрик тем временем подарил мне самую обворожительную улыбку в мире, и сердце невольно екнуло от этого.

Эх, хорош все-таки! И легкий флер таинственности ни капли не уменьшает его привлекательности, а скорее, даже напротив.

Правда, я тут же мысленно одернула себя. Очнись, Катрина! Ты еще с первым неудачным браком не разобралась, а уже на других мужчин заглядываешься. Права Теона, не всегда правильно клин клином вышибать.

— А ты что тут делаешь? — торопливо задал вопрос Патрик, не дожидаясь, когда я продолжу расспросы.

— Пришла навестить родных, — честно ответила я и кивком указала на могилу за своей спиной.

Странно, но мне показалось, что Патрик не ждал от меня такого ответа. Он замешкался, высоко вскинул брови, и улыбка мгновенно исчезла с его губ.

— О, мои соболезнования, — сказал негромко и серьезно. Подошел ближе к надгробию, прочитал фамилии и посмотрел на меня с искренним сочувствием.

— Ничего страшного, прошло уже много лет — и я уже привыкла жить без них, — ответила я. Помолчала немного и добавила чуть слышно: — Без родителей так точно.

— Ты сирота? — осторожно осведомился Патрик и опять уставился на надгробие.

Было видно, что в уме он пытается понять, как связаны три имени с одинаковыми фамилиями. Но уточнить не решается, боясь показаться грубым.

— Здесь покоится моя бабушка, София Трелони, — решила проявить я милость. — Родители погибли, когда я была еще маленькой. Их тела так и не нашли.

— Понятно. — Патрик задумчиво кивнул. — Получается, ты из рода ведьм?

— С чего такой вывод? — Я широко распахнула глаза.

— Из-за фамилий, — пояснил Патрик. — Это же чисто ведьминская традиция — детям давать фамилии матерей.

— София Трелони была моей бабушкой по отцу, — вздохнув, пояснила я. — Моя мать…

И запнулась.

Собственно, а я ведь ничего не знаю о родных со стороны матери. Даже не в курсе их имен. В семье, насколько я помню, эту тему всегда как-то обходили стороной. Ну а бабушка, как я уже говорила, слишком болезненно воспринимала все мои расспросы.

— Ты ничего не знаешь про свою мать? — задал новый вопрос Патрик, правильно интерпретировав затянувшуюся паузу.

— Только то, что она была не из Бельвиля, — медленно протянула я. — В отличие от отца и бабушки. Хм-м…

И нахмурилась, принявшись задумчиво общипывать одну из ромашек.

— Впрочем, это легко исправить. — Патрик опять лучезарно улыбнулся. — В городском архиве наверняка найдется вся нужная тебе информация.

Я с невольным отвращением передернула плечами.

Архив! То самое место, где работает Витор! О нет, пожалуй, я поумерю свое любопытство. Чувствую, это место я еще долго буду обходить по широкой дуге, лишь не столкнуться с ним ненароком.

— А, да! — Патрик издал сухой смешок, опять без особых проблем разгадав причины моего кислого выражения лица. — Ведь именно в архиве работает твой почти бывший муж, не так ли?

Я вздрогнула и уставилась на него с нескрываемым подозрением.

Ничего себе! Судя по всему, он действительно навел обо мне справки. Вызнал всю подноготную перед тем, как отправиться утром в гости. Но для чего ему это?

«Быть может, ты ему понравилась, и он решил помочь?» — шепнул внутренний голос.

Правда, в нем слышалось немало сомнения. Не похожа я как-то на прекрасную принцессу, угодившую в беду. Хотя Патрик вполне потянул бы на роль доблестного принца на белом коне. В этом, наверное, и заключается причина моего недоверия к нему. Кажется слишком подозрительной такая активность от почти незнакомца.

— Между прочим, я готов составить тебе компанию, — вкрадчиво предложил Патрик и вдруг шагнул ко мне.

Я лишь каким-то чудом не попятилась. Теперь мужчина стоял так близко от меня, что я чувствовала легкий свежий аромат его одеколона. Синие глаза горели затаенной улыбкой, губы были приоткрыты словно для поцелуя…

Осознав, что я самым неприличным образом пялюсь на них, я мысленно выругалась и уставилась Патрику прямо в середину лба, как наиболее безопасное место. Смотреть ему в глаза и тем более на губы казалось слишком опасным занятием.

— Компанию? — осипшим от волнения голосом переспросила я, как-то мгновенно потеряв нить разговора. — Какую компанию?

— Для похода в архив, конечно же, — мягко сказал Патрик. Протянул руку и заправил мне за ухо выбившуюся из прически прядь волос.

Я еще шире распахнула глаза, пуще прежнего рассматривая его лоб, лишь бы не столкнуться взглядами.

Патрик негромко кашлянул и украдкой потер так заинтересовавшее меня место рукой, словно проверяя, не вырос ли у него рог. Убедившись, что там все в порядке, кашлянул опять, теперь громче, намекая, что ждет моего ответа.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — пробормотала я, отчаянно стараясь не покраснеть. — Витор…

— Сегодня суббота, — оборвал мой жалкий лепет Патрик. — Вряд ли твой будущий бывший муж проводит законный выходной на рабочем месте. Скорее, наслаждается обществом новой возлюбленной. А вот какой-нибудь дежурный клерк в архиве должен быть.

Вообще-то, он прав. После столь резонного возражения Патрик опять потянулся к моим волосам, теперь поправив прядь с другой стороны. Наклонился еще ниже, так, что между нашими губами осталось до неприличия мизерное расстояние.

Продолжать изучать его лоб в такой обстановке было совершенно невозможным делом. Я неосторожно опустила взгляд — и утонула в его глазах. Таких синих, таких восхищенных, на дне которых плескались озорные смешинки.

— Кстати, а для чего тебе кладбищенские цветы? — чуть слышно поинтересовался Патрик, и его дыхание пощекотало мои губы.

— Для зелья, — словно со стороны услышала я свой сбивающийся голосок.

Очарование момента сразу же куда-то исчезло. Взгляд Патрика потвердел, угасли веселые искорки в его зрачках.

— То есть, я взяла их на память о бабушке, — затараторила я, осознав, какую глупость совершила и силясь исправить допущенную ошибку. — Хотела поставить их в вазу у себя на кухне. Чтобы вспоминать о ней почаще.

— У тебя в руках четное количество цветов, — сказал, как припечатал Патрик, явно не поверив моим оправданиям. — Обычно такие букеты дарят на похороны.

— Я не суеверна, — фыркнула я, прекрасно понимая, что вязну во лжи все глубже и глубже.

Патрик неполную минуту просто смотрел на меня, как будто ожидал, что я раскаюсь и расскажу правду. Но я лишь хлопала ресницами, вновь вернувшись к изучению его лба.

— Боюсь, твои цветы завянут, пока мы будем в архиве, — наконец, обронил он. — Лучше оставить их здесь.

— Да, но… — заупрямилась было я.

И осеклась.

Этот невозможный тип каким-то чудом умудрился перехватить мою руку и очень мягко, однако непреклонно разжал мои пальцы.

Ромашки упали мне под ноги, и я с досадой цокнула языком. Ну вот. Все-таки не стоило их рвать на глазах у Патрика. Теперь у него наверняка возникли ненужные ко мне вопросы. Что особенно некстати, учитывая все сложившиеся обстоятельства. Придется опять навестить могилу бабушки. Желательно — прямо сегодня. Ладно, придумаю еще, как отделаться от этого типа. Но он прав. В архив тоже надо заглянуть.

— Не расстраивайся, — попросил меня Патрик, когда я с огорчением посмотрела на несчастные ромашки. — Такая красивая девушка достойна самых красивых цветов, а не обычных полевых.

— Кто бы мне их еще подарил, — не удержалась я от язвительного замечания. — И потом. Я больше люблю как раз полевые.

— Я учту, — с каким-то странным смешком пообещал Патрик. Подхватил меня под локоть и настойчиво потянул прочь, обронив напоследок: — Идем же, Катрина! Интуиция подсказывает, что в архиве нас ждет что-то очень интересное!

Я неохотно повиновалась. Вообще-то, я считала, что семейные тайны могут и подождать. Подумаешь, не знаю я девичьей фамилии матери. Ну и что? Все прожитые годы мне это никак не мешало. Тем более сейчас у меня есть куда более актуальные проблемы, требующие скорейшего решения.

Но сопротивляться напору Патрика я не рискнула. Все равно не отвяжется. К тому же будет ну очень подозрительно, если я оттолкну его и кинусь собирать несчастные ромашки, уже изрядно помятые и на цветы-то непохожие. Особенно если учесть мою недавнюю оговорку об их настоящем предназначении.

Эх, верно говорят, что беда не приходит одна!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.