Alexander Grigoryev
Гонка за горизонт

Пролог: Последний проект отца

Глава 1. Взрыв на «Верфи-7»

Станция «Верфь-7» никогда не была тихой. Здесь всегда гудели двигатели, скрежетали лебёдки, переговаривались рабочие. Но в тот день тишина наступила внезапно, и это было страшнее любого шума.

Семилетний Дэн Соболев сидел на корточках у окна мастерской и наблюдал, как отец возится с новым двигателем. Андрей Соболев был гением – так говорили все. Он мог починить любой механизм, собрать звездолёт из запчастей, найти нестандартное решение там, где другие видели только тупик. Но главным его проектом был этот двигатель. Тот самый, который должен был изменить галактику.

– Пап, можно я посмотрю поближе? – спросил Дэн, хотя знал, что отец скажет.

– Нет, сынок. – Андрей даже не обернулся, но в голосе его звучала улыбка. – Опасно. Вот когда закончу, тогда и посмотришь.

– А когда закончишь?

– Скоро. Обещаю.

Дэн вздохнул и уставился в иллюминатор. Звёзды казались такими близкими, такими манящими. Ему хотелось лететь, лететь туда, где никто не был, и отец обещал, что когда-нибудь они полетят вместе. На его корабле. С его двигателем.

Вдруг что-то изменилось. Сначала просто мигнул свет. Потом завыла сирена – пронзительно, страшно, как раненое животное. Дэн обернулся и увидел, что отец замер над пультом, его лицо побелело.

– Папа?

– Дэн, беги! – закричал Андрей, бросаясь к сыну. – Быстро!

Мир взорвался ослепительной вспышкой. Стены мастерской разлетелись осколками, воздух наполнился жаром и дымом. Дэна отбросило назад, он ударился головой о стену и потерял сознание.

––

Очнулся он от холода. Где-то капала вода, в ушах стоял звон. Дэн попытался открыть глаза – веки были тяжёлыми, словно налитыми свинцом. Вокруг царил полумрак, только красные аварийные огни мерцали где-то вверху.

– Папа? – прошептал он. Голос не слушался.

Никто не ответил.

Дэн сел, застонав от боли. Всё тело ныло, голова кружилась, но он заставил себя подняться. Вокруг были обломки. Всё, что когда-то было мастерской, превратилось в груду искореженного металла. Пахло горелой изоляцией, машинным маслом и ещё чем-то сладковатым, тошнотворным.

– Папа!

Крик вырвался из груди, разорвал тишину. Эхо заметалось между руинами, и вдруг где-то впереди, под обломками, раздался звук. Короткий, механический, похожий на писк.

Дэн бросился туда, разгребал горячие обломки голыми руками, не чувствуя боли. И увидел его.

Дрон. Маленький, горбатый, наполовину раздавленный упавшей балкой. Его корпус был покрыт трещинами, одна «рука» оторвана, оптический сенсор мигал багровым. Дрон пытался подняться, но не мог.

– Ты… ты отца видел? – спросил Дэн, хотя понимал, что дрон не ответит. Он же просто машина.

Но дрон вдруг издал длинный, печальный звук. Похожий на вздох. Похожий на прощание.

Дэн заплакал. Слёзы текли по щекам, смешиваясь с копотью и кровью. Он сел рядом с дроном, положил голову на холодный корпус и долго сидел так, пока не пришли спасатели.

––

Его нашли через три часа. Маленький, перепачканный, с обожжёнными руками, но живой. А дрон он не отдал. Так и сидел, обхватив его руками, и никто не смог разжать эти пальцы.

– Это мой, – повторял он снова и снова. – Папа его мне оставил.

Врачи хотели забрать дрон – опасные технологии, вдруг взорвётся. Но Дэн не отдал. И дрон, словно чувствуя, издавал тихий, успокаивающий звук. Похожий на тот, что когда-то напевал отец, работая в мастерской.

В конце концов дрон оставили. Дэн унёс его в свою каюту и долго чинил. Месяцами, годами. Он перебирал его внутренности, восстанавливал цепи, перепрошивал программы. И однажды дрон заговорил.

«Привет, – сказал он. Голосом, похожим на отцовский. – Я тебя ждал».

Дэн тогда снова заплакал. Но это были другие слёзы.

––

Прошло десять лет. Мастерскую отца так и не восстановили. Дэн работал в другой, маленькой, заваленной старыми запчастями. Он чинил чужие катера, собирал дронов, иногда рисовал чертежи, которые никто не хотел смотреть. А рядом с ним всегда был Скакун – так он назвал дрона.

– Ты сегодня опять не спал, – заметил Скакун, когда Дэн вошёл в мастерскую. Его синий оптический сенсор мягко светился в полумраке.

– Думал, – ответил Дэн, садясь за стол. – Об отце.

– Бесполезно. Прошлое не вернуть.

– Знаю. Но можно закончить то, что он начал.

Скакун замолчал, и его сенсор замерцал быстрее – так он делал, когда «думал».

– Конкурс «Звёздный горизонт», – сказал дрон. – Ты хочешь участвовать.

– Да.

– Это опасно.

– Всё опасно. Но если не попробую, то никогда не узнаю, что было в тех чертежах.

Скакун подлетел ближе, его корпус мягко загудел.

– Я с тобой.

Дэн улыбнулся.

– Я знаю.

Он достал из ящика старый, потрёпанный кристалл – единственное, что осталось от отца, кроме Скакуна. Вставил в терминал. На экране зажглись чертежи – сложные, невероятные, невозможные.

– Пора заканчивать твою работу, папа, – прошептал Дэн.

Скакун издал тот самый звук, который Дэн услышал в руинах много лет назад. Только теперь в нём не было боли. Была надежда.

Глава 2. Мастерская на окраине

«Верфь-7» встречала утро привычным гулом. Где-то в глубине станции работали дробилки, перемалывая очередную партию руды. В ангарах техники спорили о ценах на топливо. А в маленькой мастерской на самой окраине, там, где кончались огни и начиналась пустота, Дэн Соболев возился с двигателем старого катера.

– Подай ключ на двенадцать, – сказал он, не оборачиваясь.

Скакун, паривший над его плечом, бесшумно подлетел к ящику с инструментами, захватил нужный ключ манипулятором и вложил в протянутую руку. Движение было отработанным до автоматизма – за десять лет они научились понимать друг друга без слов.

– Спасибо, – Дэн открутил последний болт и вытащил прогоревшую прокладку. – Ну и дрянь. Хозяин этого катера явно экономил на обслуживании.

– Типично, – отозвался Скакун. Его голос звучал ровно, без эмоций, но Дэн научился различать оттенки. Сейчас в нём слышалась лёгкая насмешка. – Люди предпочитают платить за ремонт, а не за профилактику.

– Люди предпочитают не думать о том, что может сломаться, – поправил Дэн, вытирая руки ветошью. – Им кажется, что техника будет работать вечно.

– Иррационально.

– Зато выгодно для нас.

Скакун издал короткий звук, похожий на фырканье. Дэн усмехнулся – за эти годы дрон перенял от него не только привычки, но и чувство юмора.

Работа спорилась. Дэн заменил прокладку, проверил клапаны, настроил подачу топлива. Скакун подсвечивал труднодоступные места, подавал инструменты, иногда подсказывал, если замечал что-то, упущенное человеческим глазом. Они работали молча, но это молчание было наполненным – как у старых друзей, которые понимают друг друга без слов.

Катер ожил, двигатель зарокотал ровно, без перебоев. Дэн заглушил его и откинулся на стуле, вытирая пот со лба.

– Готово. Хозяин будет доволен.

– Вряд ли он заметит разницу, – заметил Скакун. – Он не понимает, что ты сделал.

– Главное, что катер будет летать.

Дэн подошёл к столу, взял кружку с остывшим кофе. На голографическом экране мелькали новости: очередной политический скандал, очередная корпоративная сделка, очередной запуск корабля с Глории. И среди всего этого – анонс конкурса «Звёздный горизонт».

– Ты снова смотришь на это, – заметил Скакун.

– Просто смотрю.

– Ты смотришь на это каждый день.

Дэн промолчал. Конкурс манил его, как маяк – заблудившийся корабль. Приз – контракт на постройку звездолёта. Слава, деньги, признание. Всё то, о чём мечтал его отец. Всё то, что он сам похоронил десять лет назад.

– Это не для меня, – сказал он наконец. – Я обычный механик. У меня нет ни связей, ни денег, ни даже нормальной мастерской.

– У тебя есть я, – возразил Скакун.

– Ты не в счёт. Ты – семья.

Дрон замолчал, и его синий сенсор замерцал чаще. Дэн знал, что Скакун сейчас «думает» – обрабатывает информацию, анализирует, просчитывает варианты. Иногда это пугало: дрон был слишком умён для обычной машины. Но Дэн давно перестал задавать вопросы.

В мастерскую постучали. Дэн удивился – клиенты обычно предупреждали о визите. Он открыл дверь и замер.

На пороге стоял Сергей Трофимов. Старый инженер выглядел ровно так же, как десять лет назад – тот же выцветший комбинезон, те же седые волосы, тот же усталый, но живой взгляд. Только морщин прибавилось.

– Здравствуй, Дэн, – сказал он. – Пустишь старого друга?

Дэн посторонился, пропуская его внутрь. Сергей прошёл к столу, сел на табурет, оглядел мастерскую.

– Всё как раньше, – заметил он. – Только меньше стало.

– Работы немного, – ответил Дэн. – Люди предпочитают обращаться в большие ангары. Там быстрее.

– И дороже, – усмехнулся Сергей. – Но кто же считает чужие деньги?

Он помолчал, потом полез во внутренний карман и достал небольшой кристалл данных. Положил на стол.

– Что это? – спросил Дэн.

– Чертежи твоего отца. Те самые, которые он хотел представить на конкурсе. Я храню их десять лет. Думал, пригодится.

– Зачем ты мне их принёс?

Сергей посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом.

– Потому что конкурс объявлен. И потому что ты должен участвовать.

– Я не могу…

– Можешь. И должен. – Сергей достал из того же кармана маленький, пожелтевший листок бумаги – настоящей, не голографической. Протянул Дэну. – Это письмо твоего отца. Он написал его за день до взрыва. Просил передать, если что-то случится.

Дэн взял бумагу, развернул. Пальцы дрожали. Почерк отца – размашистый, торопливый, как всегда, когда он писал что-то важное.

«Дэн, сынок. Если ты читаешь это, значит, меня убили. Не верь официальной версии. Корпорация «Орион-Тех» не хотела, чтобы мой двигатель увидел свет. Они боялись, что он сделает их технологии устаревшими. Но ты не бросай мечту. Закончи то, что я начал. И помни: даже если весь мир против тебя, у тебя есть голова, руки и сердце. Этого достаточно. Люблю тебя. Папа».

Дэн сидел, глядя на эти слова, и не мог пошевелиться. Десять лет он думал, что отец погиб в несчастном случае. Десять лет винил во всём судьбу. А теперь выходило, что его убили. Убили за то, что он был талантливее других.

– Почему ты молчал? – голос Дэна сорвался. – Почему ты не сказал мне раньше?

– Ты был ребёнком, – ответил Сергей. – Что бы ты сделал? Пошёл бы в корпорацию с кулаками? Тебя бы просто убрали. Я ждал, когда ты вырастешь. Когда станешь готов.

– Я готов, – Дэн сжал письмо в кулаке. – Я закончу его дело.

– Знаю. – Сергей встал, положил руку на плечо. – Поэтому я здесь.

Он направился к выходу, но на пороге обернулся.

– Дэн. Береги себя. Корпорация не прощает тех, кто лезет в их дела. Они узнают о тебе, как только ты подашь заявку.

– Пусть знают, – ответил Дэн. – Я не боюсь.

Сергей ушёл. Дэн остался сидеть, глядя на чертежи, которые развернул на столе. Линии, формулы, расчёты – всё это было гениально. Его отец видел то, что не видели другие. И за это заплатил жизнью.

– Ты будешь участвовать? – спросил Скакун.

– Да.

– Это опасно.

– Знаю.

– Я с тобой.

Дэн повернулся к дрону. Синий сенсор светился ровно и спокойно.

– Я знаю, – сказал он. – Мы с тобой всегда вместе.

Скакун издал короткий звук – тот самый, который Дэн услышал в руинах много лет назад. Только теперь в нём не было боли. Была решимость.

Дэн вставил кристалл в терминал и начал изучать чертежи. Впереди была долгая ночь. Но он знал – теперь он не один.

Глава 3. Таинственная покровительница

Регистрация на конкурс «Звёздный горизонт» заканчивалась через три дня. Дэн сидел перед терминалом, глядя на мигающую кнопку «Подать заявку», и не мог заставить себя нажать на неё. Взнос за участие составлял пять тысяч кредитов – сумма, которой у него не было.

– Мы можем продать старый катер, – предложил Скакун, паря над его плечом.

– Это наш единственный источник дохода.

– Тогда можем взять заказ на ремонт трёх ионных двигателей. Хозяин «Северного сияния» обещал заплатить через неделю.

– Через неделю будет поздно.

– Можем заложить мастерскую.

– Нам не дадут кредит без залога.

Скакун замолчал, его сенсор замигал чаще – он «думал». Дэн откинулся на спинку стула и уставился в потолок. Пять тысяч. Сумма, которую он мог бы заработать за три месяца, если бы не спал. Или никогда, если бы не повезло.

– Я могу попросить у братьев, – сказал он неуверенно.

– Твои братья считают тебя дураком, – безжалостно напомнил Скакун. – Они не дадут денег на «бесполезную затею».

Дэн поморщился. Скакун был прав. Его старшие братья, оба работавшие в порту, считали, что Дэн тратит жизнь на ерунду. «Сидел бы в шахте, как все нормальные люди», – говорил старший. «Изобретатели давно вымерли, им нет места в этом мире», – вторил средний.

Он уже собирался закрыть терминал, когда в дверь постучали.

Стук был тихим, почти робким. Дэн удивился – в это время клиенты не приходили. Он открыл дверь и на мгновение ослеп.

На пороге стояла женщина. Точнее, он видел только её силуэт – лицо скрывал глубокий капюшон, а свет из коридора падал со спины, превращая её в тень. Но даже так Дэн понял: она красива. Что-то в её осанке, в том, как она держала голову, выдавало породу.

– Даниэль Соболев? – спросила она тихо.

– Дэн. Просто Дэн.

– Я знаю. – Она сделала шаг вперёд, и он почувствовал запах её духов – лёгкий, терпкий, совсем не похожий на дешёвые ароматы, которые продавали на станции. – Мне сказали, вы лучший механик на «Верфи-7».

– Кто сказал? – Дэн насторожился.

– Не важно. – Она протянула руку. На ладони лежал конверт – плотный, дорогой, с сургучной печатью. – Это вам.

– Что это?

– Откройте.

Дэн взял конверт, разорвал печать. Внутри оказалась пачка кредитных чипов. Пять тысяч. Ровно столько, сколько нужно для взноса.

– Я не понимаю… – начал он, поднимая глаза.

Но женщина уже развернулась и пошла к выходу.

– Постойте! – крикнул Дэн, выскакивая за порог. – Кто вы? Почему помогаете мне?

Она не ответила, только ускорила шаг. Дэн бросился следом, лавируя между ящиками и прохожими. Коридоры «Верфи-7» были узкими, вечно забитыми людьми, и ему приходилось то и дело терять её из виду.

– Скакун! – крикнул он в комм. – Следи за ней!

– Вижу, – отозвался дрон, паря где-то вверху. – Она направляется к центральному узлу. Быстро идёт.

Дэн бежал, расталкивая рабочих, перепрыгивая через ящики, но женщина двигалась слишком быстро. Она явно знала станцию не хуже него.

– Скакун, перехвати!

– Не успеваю. Она у шлюза. Выходит на посадочную платформу.

Дэн рванул вперёд, вылетел на платформу как раз в тот момент, когда створки шлюза начали закрываться. Он увидел её – на фоне огромного иллюминатора, за которым мерцали звёзды. Капюшон чуть сбился, и на секунду он разглядел светлые волосы, высокие скулы, тонкий профиль.

Она обернулась.

Взгляд. Всего секунда, но Дэн успел увидеть её глаза – большие, серые, с какой-то странной, щемящей грустью. И в них было что-то, что заставило его сердце забиться быстрее.

– Кто вы? – спросил он снова.

Она не ответила. Только чуть улыбнулась – уголками губ, едва заметно – и шагнула в шлюз. Створки закрылись, отрезая её от него.

– Она улетает, – сообщил Скакун, опускаясь на плечо Дэна. – Челнок класса «Стрела», личный, без опознавательных знаков.

– Отследи!

– Уже потерял. Слишком хорошая защита.

Дэн стоял, глядя на закрытые створки, и всё ещё чувствовал этот взгляд. Серые глаза, лёгкая улыбка, запах дорогих духов. Кто она? Почему помогла ему? И зачем скрывает лицо?

– Это подозрительно, – заметил Скакун.

– Знаю.

– Возможно, ловушка.

– Возможно. – Дэн посмотрел на конверт, который всё ещё сжимал в руке. – Но это единственный шанс.

Он развернулся и пошёл обратно в мастерскую. Скакун следовал за ним, молчаливый и настороженный.

– Ты всё равно будешь участвовать? – спросил он наконец.

– Да.

– Почему?

Дэн остановился, посмотрел на дрона.

– Потому что если я откажусь сейчас, то никогда не узнаю, кто она и почему поверила в меня. И никогда не закончу дело отца.

Скакун помолчал, потом издал короткий звук – тот самый, который Дэн услышал в руинах десять лет назад. Только теперь в нём слышалось не прощание, а согласие.

– Тогда идём, – сказал дрон. – У нас три дня, чтобы подготовить заявку.

Дэн улыбнулся. Впервые за долгое время он чувствовал, что всё может получиться.

Они вернулись в мастерскую. Дэн сел за терминал, нажал кнопку «Подать заявку». На экране зажглась надпись: «Участник зарегистрирован. Желаем удачи».

Скакун подлетел к столу и положил манипулятор на руку Дэна.

– Мы сделаем это, – сказал он.

– Мы сделаем это, – повторил Дэн.

За иллюминатором мерцали звёзды. Где-то там, в глубине галактики, его ждала гонка. Ждала победа. И женщина с серыми глазами, которая, возможно, была не так уж и чужа.

Часть 1. Взлёт

Глава 4. Прибытие на Глорию

Корабль заходил на посадку, и Дэн смотрел на Глорию, не в силах оторвать взгляд от иллюминатора. Планета сияла в черноте космоса, как драгоценность – переливающаяся, идеальная, недосягаемая. Стеклянные башни уходили в облака, между ними перекинулись прозрачные мосты, а посадочные платформы напоминали гигантские цветы из металла и света.

– Красиво, – сказал Скакун, паря над его плечом. – Но обманчиво.

– Ты всегда видишь плохое.

– Я вижу реальное. Красота здесь – товар. Как и всё остальное.

Дэн не ответил. Он слишком долго ждал этого момента, чтобы позволить Скакуну испортить его циничными замечаниями.

Челнок мягко коснулся платформы. Люк открылся, и в лицо ударил тёплый, пахнущий цветами воздух. Дэн сделал шаг, и сразу почувствовал себя чужим. Люди вокруг были одеты в дорогие костюмы, говорили на языке, которого он не понимал, смотрели сквозь него, как сквозь пустое место. Его потёртая куртка и старый рюкзак казались здесь оскорблением.

– Не обращай внимания, – тихо сказал Скакун.

– Стараюсь.

Они прошли через главный зал космопорта – огромное, сверкающее пространство, где эскалаторы бесшумно скользили вверх, а голограммы рекламировали товары, которые Дэн не мог бы купить за всю жизнь. На табло высвечивались имена участников конкурса. Среди них – известные инженеры, главы корпораций, наследники миллиардных состояний.

И он. Дэн Соболев. Механик с «Верфи-7».

– Это здесь, – сказал Скакун, указывая на вход в огромный зал, где уже собрались конкурсанты.

Дэн переступил порог и сразу почувствовал десятки взглядов, направленных на него. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с презрением, кто-то просто не замечал. Он выбрал место в углу, стараясь оставаться незаметным.

– Смотрите, смотрите, – раздался громкий, насмешливый голос. – К нам пожаловал самозванец из трущоб!

Дэн обернулся. К нему шёл молодой мужчина в безупречном костюме, с идеальной прической и высокомерной улыбкой на холёном лице. За ним, чуть поодаль, стоял его двойник – такой же красивый, такой же дорогой, но с другим выражением глаз.

– Лев Карпов, – представился он, не протягивая руки. – Победитель этого конкурса. А это мой брат, Аркадий. Мы, в отличие от некоторых, здесь не случайно.

– Дэн Соболев, – ответил Дэн ровно. – Я тоже здесь не случайно.

– О, правда? – Лев окинул его взглядом, полным презрения. – И что же привело вас на Глорию? Неужели надежда на победу? Или вы просто хотели посмотреть на настоящую жизнь?

Дэн сжал кулаки, но Скакун коснулся его плеча манипулятором, напоминая: не сейчас.

– Я здесь, чтобы участвовать, – сказал Дэн.

– Участвовать? – Лев рассмеялся. – С вашим опытом? С вашими… ресурсами? – Он кивнул на Скакуна. – Это что, ваш ассистент? Выглядит как груда запчастей, которую собрали на свалке.

Скакун издал короткий, угрожающий звук, но Дэн положил руку на его корпус.

– Не обращай внимания, – тихо сказал он.

– О, он ещё и разговаривает! – Лев обернулся к брату. – Аркадий, ты слышал? Эта рухлядь умеет говорить!

Аркадий стоял чуть позади, скрестив руки на груди. В его глазах не было насмешки. Там было что-то другое – может быть, стыд? Может быть, сочувствие? Он посмотрел на Дэна, и на секунду их взгляды встретились.

– Лев, оставь его, – тихо сказал Аркадий.

– Что? – Лев обернулся.

– Он нам не конкурент. Зачем тратить на него время?

Лев усмехнулся, но в его глазах мелькнуло что-то, похожее на удивление. Он ещё раз оглядел Дэна, пожал плечами и развернулся.

– Ладно. Пусть мечтает. Всё равно вылетит на первом же этапе.

Он ушёл, увлекая за собой брата. Аркадий обернулся в последний раз и, прежде чем скрыться в толпе, едва заметно кивнул Дэну.

– Странный, – заметил Скакун. – Брат.

– Может, просто более воспитанный, – ответил Дэн, хотя сам чувствовал, что это не так. В глазах Аркадия было что-то ещё. Что-то, что он не мог понять.

– Нам нужно найти жильё, – напомнил Скакун. – И подготовиться к первому этапу.

– Знаю. Пойдём.

Они вышли из зала. Сзади снова раздался смех Льва, но Дэн не обернулся. Он шёл по сверкающим коридорам Глории, чувствуя себя чужим в этом мире роскоши и цинизма. Но внутри горел огонь. Огонь, который не могли погасить ни насмешки, ни презрение.

Они найдут жильё. Они подготовятся. И они выиграют.

– Дэн, – вдруг сказал Скакун. – Тот парень, Аркадий. Он смотрел на тебя странно.

– Знаю.

– Возможно, он не враг.

– Возможно. Но доверять ему пока рано.

– Согласен.

Они вышли на улицу. Над ними сияли огни Глории – миллиарды огней, каждый из которых горел для кого-то своего. Дэн надеялся, что когда-нибудь один из них зажжётся и для него.

Но это будет потом. А пока нужно было работать.

Глава 5. Первое испытание

Зал для испытаний напоминал огромный ангар, разделённый на десятки прозрачных боксов. В каждом – рабочий стол, набор инструментов, голографический терминал и ящик с деталями. Сверху, за бронированным стеклом, расположились члены жюри – важные, сытые, равнодушные. Их взгляды скользили по участникам, не задерживаясь ни на ком.

– У вас семьдесят два часа, – объявил председатель, пожилой мужчина с седой бородой и усталыми глазами. – Задание: создать рабочий прототип двигателя. Материалы ограничены. Время пошло.

Дэн открыл свой ящик и замер. Внутри лежали детали, которые он видел сотни раз – старый добрый стандартный набор. Но что-то было не так. Он взял в руки основной блок – царапины, следы пайки, потёки металла.

– Это б/у, – сказал он тихо.

– Что? – Скакун подлетел ближе, его оптический сенсор замигал.

– Детали использованные. Вот здесь – следы перегрева. Здесь – микротрещина. Этот блок вообще был в аварии.

Дэн поднял глаза на соседний бокс. Лев Карпов доставал из своего ящика новые, сверкающие заводской смазкой детали. Рядом его брат Аркадий молча перебирал свои, но Дэн заметил, что у Аркадия тоже всё новое.

– Это не случайность, – сказал Скакун.

– Знаю.

Дэн сел на табурет, пытаясь унять дрожь в руках. Семьдесят два часа. Из бракованных деталей. Против лучших инженеров галактики, у которых всё новое.

– Мы можем пожаловаться, – предложил Скакун.

– Кому? – Дэн кивнул на жюри. – Посмотри на них. Они уже знают. Им всё равно.

– Тогда что будем делать?

Дэн посмотрел на детали, потом на Скакуна. В его голове уже начал складываться план. Нестандартный. Рискованный. Может быть, безумный.

– У нас есть те детали, которые мы привезли с собой? – спросил он.

– Старый блок отца? Да, в рюкзаке.

– Тащи.

Скакун нырнул в угол, где они оставили вещи, и через секунду вернулся с потрёпанным металлическим цилиндром. Дэн взял его в руки, и вдруг ему показалось, что он снова чувствует запах мастерской отца – масло, металл, что-то ещё, неуловимое.

– Он не закончил этот двигатель, – сказал Дэн. – Но чертежи у нас есть. Мы можем использовать его как основу.

– Это риск. Если жюри узнает, что ты использовал готовый блок, дисквалификация.

– Если мы соберём работающий прототип из этого хлама, – Дэн кивнул на бракованные детали, – дисквалификация нам не грозит. Мы просто проявили смекалку.

Скакун помолчал, его сенсор замигал быстрее – он просчитывал варианты.

– Вероятность успеха – сорок три процента, – сказал он наконец.

– Достаточно.

– Оптимизм не свойственен инженерам.

– А я не просто инженер. Я мечтатель.

Дэн разложил детали, развернул голографические чертежи. Скакун занял место над рабочим столом, его манипуляторы замерли в ожидании.

– Начинаем, – сказал Дэн.

Они работали, почти не отдыхая. Скакун подавал инструменты, сверялся с чертежами, подсказывал. Дэн паял, подгонял, проверял. Через восемь часов у него начало двоиться в глазах.

– Отдохни, – сказал Скакун. – Я продолжу.

– Ты можешь?

– Могу.

Дэн лёг прямо на пол, подложив под голову рюкзак. Скакун продолжал работать, и его движения были такими точными, такими плавными, что Дэн на секунду забыл, что это просто машина.

Он проснулся от того, что кто-то тронул его за плечо.

– Смотри, – сказал Скакун.

Дэн сел. На столе стоял двигатель. Не такой красивый, как у Льва, не такой блестящий. Он был кривоват, местами облезл, в некоторых узлах виднелись следы старой пайки. Но он работал. Скакун подключил питание, и двигатель загудел ровно, без перебоев.

– Мы сделали это, – выдохнул Дэн.

– Мы сделали это, – согласился Скакун.

В соседнем боксе Лев Карпов поднял голову, услышав гул. Он посмотрел на двигатель Дэна, и его лицо исказила гримаса.

– Из этого хлама? – спросил он с притворным удивлением. – Не может быть.

– Может, – ответил Дэн.

Лев хотел что-то сказать, но Аркадий положил руку на плечо брата.

– Оставь, – тихо сказал он. – Он справился. Уважай соперника.

Лев скривился, но промолчал. Аркадий посмотрел на Дэна, и в его глазах снова мелькнуло что-то, похожее на уважение.

Когда время вышло, члены жюри обходили боксы, проверяя результаты. Доктор Григорий Соколов, старый учёный с добрыми, но усталыми глазами, дольше всех задержался у стола Дэна. Он осмотрел двигатель, провёл сканером, потом поднял глаза.

– Из этого? – спросил он, кивнув на бракованные детали.

– Из этого, – ответил Дэн.

Соколов помолчал, потом едва заметно улыбнулся.

– Нестандартное решение. Смелое. – Он понизил голос: – Берегитесь, молодой человек. У вас появились враги.

Он ушёл, не оглядываясь. Дэн смотрел ему вслед, чувствуя, как внутри закипает что-то новое. Не страх. Решимость.

– Мы прошли, – сказал Скакун.

– Мы прошли, – повторил Дэн.

Они вышли из зала, и в коридоре их догнал Аркадий.

– Дэн, – окликнул он. – Я хотел сказать… хорошая работа.

– Спасибо.

– Лев… он не всегда был таким. Просто отец давит на него. Давит на нас обоих.

– Мне всё равно, – ответил Дэн. – Я здесь не для того, чтобы соревноваться с твоим братом. Я здесь, чтобы закончить дело отца.

Аркадий кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на зависть.

– Повезло тебе, – тихо сказал он. – У тебя есть ради чего стараться.

Он ушёл, оставив Дэна одного. Скакун опустился на плечо.

– Странный, – снова заметил он.

– Не осуждай, – ответил Дэн. – Мы все пытаемся выжить.

Они пошли к выходу, и в этот момент Дэн заметил её. Женщина стояла в тени колонны, скрестив руки на груди, и смотрела на него. Те же светлые волосы, тот же тонкий профиль. На этот раз капюшон был опущен, и Дэн увидел её лицо – красивое, с высокими скулами и большими серыми глазами. В них не было насмешки. Только интерес.

– Ты? – начал он, делая шаг вперёд.

Но она уже развернулась и скрылась в толпе.

– Скакун! – крикнул Дэн.

– Потерял, – ответил дрон. – Слишком быстро.

– Кто она?

– Не знаю. Но она следит за нами.

Дэн стоял, глядя в толпу, и чувствовал, как сердце колотится где-то в горле. Кто она? Зачем помогает? И почему её взгляд заставляет его забывать обо всём на свете?

Впереди был второй этап. Впереди была гонка. И впереди была она.

Глава 6. Ночная атака

Мастерская, которую выделили Дэну, находилась в дальнем конце конкурсного комплекса – маленькая, тесная, с единственным окном, выходящим на глухую стену. Но для него это был дворец. Чистые столы, новые инструменты, голографический терминал последнего поколения. Впервые в жизни он работал в таких условиях.

– Первый этап позади, – сказал Скакун, паря над чертежами. – Второй будет сложнее.

– Знаю. Но мы готовы.

Дэн разложил детали, которые успел спасти из бракованного набора, и начал собирать схему для следующего испытания. За окном давно стемнело, огни Глории мерцали где-то далеко, а в коридорах конкурсного комплекса воцарилась тишина.

– Тебе нужно отдохнуть, – заметил Скакун. – Ты не спал почти сутки.

– Ещё немного. Хочу закончить этот узел.

– Ты говоришь так каждый раз. А потом не спишь ещё сутки.

– Я инженер, – улыбнулся Дэн. – Это профессиональная деформация.

Скакун издал короткий звук, похожий на вздох, и занял своё место над столом. Они работали молча, понимая друг друга с полуслова, и Дэн в который раз подумал, что без этого странного дрона он бы ничего не добился.

Вдруг Скакун замер. Его оптический сенсор вспыхнул ярче, и он резко развернулся к двери.

– Кто-то идёт, – сказал он. – Не один.

Дэн насторожился. В коридоре было тихо, но Скакун никогда не ошибался.

– Сколько?

– Четверо. Вооружены. Идут быстро.

Дэн вскочил, оглядывая мастерскую в поисках укрытия. Но здесь не было ничего, кроме столов и ящиков с деталями.

– У нас есть тридцать секунд, – сказал Скакун. – Я предлагаю не ждать.

Он рванул к двери, и в тот же миг та взорвалась. Лазерный луч прошил замок, и в проёме показались фигуры в чёрной броне. Наёмники. Дэн не успел даже моргнуть, как Скакун оказался между ними и им, его корпус начал трансформироваться.

Дэн никогда не видел этого раньше. Дрон раскрывался, как цветок, его пластины складывались, образуя плотный щит, а манипуляторы вытягивались, превращаясь в длинные, смертоносные жала.

– В укрытие! – крикнул Скакун, и его голос стал другим – жёстким, металлическим.

Первый выстрел ударил в щит, оставив на нём глубокую борозду. Дэн нырнул за стол, выхватывая из ящика старый экзоскелет, который они привезли с собой – на всякий случай. Механизм зашипел, охватывая его ноги и руки, и Дэн почувствовал, как в мышцы вливается сила.

– Держись! – крикнул он, выпрямляясь.

Наёмники уже были внутри. Один из них целился в Скакуна, двое других шарили по столам, сбрасывая детали на пол. Четвёртый стоял у входа, перекрывая отступление.

Дэн рванул вперёд. Экзоскелет придал ему скорости, и он сбил ближайшего наёмника плечом, отбросив его к стене. Тот выстрелил, но луч ушёл в потолок. Скакун в это время атаковал второго, его жала вонзились в броню, и наёмник закричал.

– Заберите чертежи! – крикнул главный.

Двое бросились к столу, где лежали расчёты Дэна. Скакун рванул туда, но один из наёмников перехватил его, ударив прикладом. Дрон отлетел к стене, его корпус заискрил.

– Скакун! – закричал Дэн.

Он метнулся к дрону, но путь преградил наёмник с бластером. Дэн, используя экзоскелет, схватил тяжёлый ящик и швырнул его в противника. Тот отлетел, но двое других уже хватали чертежи и кристаллы с данными.

– Отходим! – скомандовал главный.

Наёмники бросились к выходу. Один из них, уходя, выстрелил в баллон с топливом, стоявший в углу. Пламя взметнулось к потолку, и мастерская начала заполняться дымом.

– Скакун! – Дэн подбежал к дрону. Тот лежал на полу, его корпус был помят, но оптический сенсор всё ещё светился.

– Живой, – прохрипел Скакун. – Но чертежи… они забрали чертежи.

– Не важно. Надо выбираться.

Дэн подхватил дрона и рванул к выходу. Коридоры уже заполнялись дымом, завыла пожарная сигнализация. Люди выбегали из соседних мастерских, кто-то кричал, кто-то пытался тушить огонь.

Они выскочили на улицу как раз в тот момент, когда позади взорвалось что-то ещё. Пламя вырвалось из окон, осветив ночную Глорию багровым заревом.

Дэн опустился на колени, держа Скакуна в руках. Дрон был горячим, его корпус дымился.

– Чертежи отца… – прошептал Дэн.

– У нас есть копии, – ответил Скакун. – Я сохранил всё в своей базе. Но детали… детали мы потеряли.

– Это не важно. Главное, ты жив.

Скакун издал короткий, слабый звук.

– Сентиментальность – не лучшая черта инженера.

– А я не инженер. Я твой друг.

Дэн сидел на холодном асфальте, держа на руках дрона, и смотрел, как пожарные тушат его мастерскую. Вокруг суетились люди, кто-то задавал вопросы, кто-то вызывал полицию. Но Дэн не слышал их. Он думал только о том, что кто-то очень могущественный хочет выбить его из гонки. И что этот кто-то не остановится.

– Они вернутся, – сказал Скакун.

– Знаю.

– Что будем делать?

Дэн поднял голову. В свете пожара его лицо казалось высеченным из камня.

– То, что умеем лучше всего. Работать. Восстанавливать. Идти дальше.

Скакун помолчал, потом его сенсор засветился ярче.

– У нас остались детали, которые мы привезли с собой. Блок отца цел. Мы сможем восстановиться.

– Значит, будем восстанавливаться.

Дэн встал, прижимая дрона к груди. Впереди был второй этап. Впереди была гонка. И он не собирался сдаваться.

Глава 7. Старый хлам

Мастерская сгорела дотла. От столов остались только обугленные ножки, инструменты расплавились, стены почернели от копоти. Пахло гарью, мокрым пеплом и чем-то сладковатым, тошнотворным. Дэн стоял посреди этого пепелища и смотрел на то, что осталось от его мечты.

– Мы можем переночевать в гостинице, – предложил Скакун, паря над его плечом. Корпус дрона был помят, но он отказывался от ремонта, пока Дэн не придёт в себя.

– Нет. У нас нет времени. Через два дня второй этап.

– Но у нас нет деталей. Ничего.

– Есть. – Дэн повернулся к рюкзаку, который успел вытащить из огня. – То, что мы привезли с собой.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.