Malu M.
Земля Вандалвов. Мелисса. Книга 2.

1 глава. МЕЛИССА.

Земля Вандалвов.

Дикие земли.

Хмурое весеннее солнце, даря последние лучи уходящему дню, тускло освещает Земли Вандалвов. Небольшие скалистые горы с множеством пещер укрывают племя Диких от полного мира монстров. Они уже освещаются зажженными кострами, но грубые факелы на крепких ветках, закрепленные на вбитых в землю деревянных кольях или воткнутые в щели между камнями вдоль тропинок, пока еще не горели в сумерках прожитого дня. В пыльной тишине дикий народ собирается возле огромного камня, предчувствуя новые испытания в жизни, где они и без того ежедневно борются за выживание.

Лёгкий ветерок, едва касаясь, перебирает несобранные пряди волос Мелиссы. Её глаза, припухшие от слёз, из-под густых ресниц выглядят усталыми, а взгляд тяжёлым и холодным. Выверяя каждый шаг, она поднимается на каменный постамент, чтобы сообщить своему племени об их общей утрате. Её сердце бьётся ровно в такт каждого движения наверх. Мелисса сжимает оружие своей мёртвой матери в руке так сильно, что можно рассмотреть тонкие, извивающиеся прожилки вен на её незагорелой коже, которые слегка пульсируют. В её ногах, застыв, словно каменная статуя, расположилась львица. Взгляд Мелиссы медленно скользит по лицам её народа. Люди взволнованны и напряжены, но молчаливо ждут её слов. Бесстрашный Дик, поднявшись следом, становится рядом с ней на возвышении. Мелисса переводит взгляд на него, он кивает в знак одобрения, и она начинает говорить.

- Вы, моё племя! Вы дали мне кров и приняли меня благодаря моей матери Найзи. Вы стали жить лучше благодаря вашей королеве Найзи. Но ее больше нет, она мертва! Её убили те, кого я раньше считала своими друзьями и соплеменниками. Но отныне это не так. Сегодня они стали моими врагами, а значит, и вашими! И мы не сможем оставить это. Мы отомстим за нашу королеву! - её голос немного дрогнул, но она сделала глубокий вдох и выкрикнула еще громче: - За мою названную мать Найзи!

Народ негромко завозмущался, лица мужчин стали суровыми, а некоторые женщины не смогли сдержать слёз.

Вдруг один человек выкрикнул: «Разве мы уже не пытались? Каждый, кто хочет мести, погибает. Нам нужен этот путь?»

И от этих слов народ зашумел громче. Некоторые женщины зарыдали в голос, мужчины заспорили, разделившись на тех, кто поддержал Мелиссу, и тех, кто был тоже против мести, и даже редкие ободранные собаки начали негромко подвывать, ощутив всеобщее беспокойство. Гул нарастал всё больше.

- Мы не будем больше прятаться! - Мелисса с яростью выкрикнула, чтобы перекрыть поднявшийся шум. Постепенно народ успокаивался. - А ты? Так ли ты смел? Или только и можешь, что прятаться за спинами своих соплеменников? Выйди сюда и скажи, если посмеешь.

Люди мгновенно расступились, открыв молодого человека. Он не казался испуганным. Сильный молодой воин племени по имени Танги́ решительно двинулся вперед. Он быстро поднялся на камень. Дик немного отступил, пропуская его. Мелисса не шелохнулась, лишь устало следила за его движениями, а львица недовольно негромко рыкнула и, поднявшись, гордо уселась рядом с ней. Танги искоса взглянул на девушку и повернулся лицом к народу, который с нетерпением ожидал того, что он скажет.

- Мое племя, я уверен, что вы, как и я, не хотите снова воевать. Да, возможно, вы считаете, что я еще слишком молод, чтобы говорить вам что-то, но и наша новая королева тоже не старше меня. Нам необходим другой путь, чтобы выживать на земле Вандалвов.

Толпа одобрительно загудела, воины племени ритмично застучали копьями о землю, выражая свою поддержку. Дик был недоволен. Он приблизился к парню и со злостью прошептал ему в ухо: «Заканчивай свою речь, если начал, только быстрее».

Танги даже не повел бровью на слова старшего.

- Что ты предлагаешь? - выкрикнул кто-то из толпы. Это был Ало́из - один из старых воинов Диких, он больше не сражается и не охотится, но является членом совета. Его уважают в племени, и Дик часто с ним советуется и ценит его мнение.

- Я предлагаю не воевать, не мстить, а попробовать договориться и заключить перемирие с теми, кто живет на Благих землях.

Вся толпа подняла его на смех, это не смутило молодого воина, но всё же на его лице мелькнуло небольшое недовольство.

- Разве я предлагаю что-то плохое? – раздраженно выкрикнул он.

- Нет, - ответил за всех Алоиз, улыбаясь. – Только то, что ты предлагаешь, уже тоже пробовали. Верно, Дик?

Бесстрашный, ухмыльнувшись, кивнул в знак согласия.

- Что тогда нам делать, Алоиз? - спросила его рядом стоящая женщина, крепко сжимающая маленькую ручку своего сына. Мальчишка удивленно хлопал черными ресницами, приоткрыв рот, высоко задрал голову, чтобы видеть лицо матери.

И племя, поддержав её, стало призывать Алоиза взойти на камень и рассказать, что им делать дальше.

Дик, согласившись с народом, подошел к Танги и пинком согнал его с постамента, а затем протянул руку своему старому другу, помогая ему подняться. Танги, приняв это, спустился, однако не ушел совсем, оставшись у камня. Он, нахмурившись, сложил руки на груди, широко расставив ноги, приготовился внимательно слушать. Мелисса вместе со львицей отступила немного и, решив пока не вмешиваться, предпочла выслушать, что скажет один из старейшин племени.

Алоиз говорил долго и вдумчиво, вспоминая былые войны и сражения, приводя примеры их поражений и вынужденных отступлений. И наконец он сказал то, отчего весь народ словно проснулся: «Да, много мы пережили ненастий, но, как ни странно, правы оба: и Мелисса, и Танги». В этот момент и Танги, и Мелисса с удивлением посмотрели на старого воина.

- Да, да. Они оба правы, - продолжил Алоиз, немного откашлявшись, когда легкий гул, пробежавший по толпе, стих. - Мы не можем простить того, что нашу королеву убили. Но и идти войной и мстить охотникам мы тоже не можем, наши силы не равны.

- Что ты предлагаешь? - не выдержала Мелисса, она начала немного нервничать от того, что не понимала, к чему клонит старый воин своими длинными речами.

Дик посмотрел на Мелиссу, словно прося её взглядом проявить немного терпения. Она не стала ему перечить, замолчав, начала гладить львицу, которая была так же напряжена, как и её хозяйка.

- Я предлагаю немного подумать, кому-то остыть и примириться, - он посмотрел по-доброму, по-отечески, с сочувствием на Мелиссу, а она опустила взгляд на львицу, продолжая её гладить, а воин вновь обратился к народу. - Мы все сейчас расстроены смертью нашей королевы Найзи. Поэтому именно сегодня мы не должны решать, что делать, на горячую голову, - Алоиз повернулся к Мелиссе и добавил: - Соберём Совет и обсудим, как нам быть дальше.

Люди согласились со старым воином, выкрикивая слова одобрения.

- Я принимаю то, что ты говоришь, - Мелисса отпустила львицу и выступила вперёд. - Ты старше многих и никогда не давал повода усомниться в твоей мудрости. Поэтому мы соберём совет завтра.

После этих слов она спрыгнула с камня и направилась в сторону своей пещеры, где ещё утром она разговаривала с Найзи, и они вместе смеялись над ленью львицы. Где ещё утром её жизнь была счастливой и беззаботной, что казалось, что так будет всегда.

Львица последовала за своей королевой, неспешно и вальяжно спустившись с возвышенности. Дик хотел пойти за Мелиссой, но Алоиз схватил его своими старческими крючковатыми пальцами за локоть: «Дай ей побыть одной сейчас. Она справится».

Бесстрашный был сильно расстроен из-за того, что Мелисса страдала, но снаружи он оставался спокойным и невозмутимым. Дик не хотел оставлять её одну. Однако, кивнув, он согласился со старым другом, лишь проводив Мелиссу печальным взглядом.

Танги стоял на своем месте, несмотря на то, что народ уже разбредался по своим делам. Он смотрел на старейшин, будто хотел что-то им сказать. Алоиз заметил это и указал на него: «Что-то хочешь еще добавить?»

- Нет, - немного помолчав, тихо ответил Танги и развернулся, чтобы уйти.

Алоиз повернулся к Дику и махнул ему, чтобы тот немного наклонился, так как был заметно ниже ростом. Бесстрашный послушно склонил голову, и старый воин что-то прошептал ему на ухо. Дик вначале не соглашался, бормотал, что Танги слишком молод. На это Алоиз ответил: «Молод и силен. Поэтому он нам и нужен. Ничего, что немного упрям и вспыльчив, это молодость, это пройдет со временем, а мы можем многому его научить».

Бесстрашный сдался и окликнул Танги, пока тот еще не успел далеко уйти.

***

Утром собрался совет племени Диких. Алоиз пригласил Мелиссу занять центральное место - каменный трон, где еще пару дней назад сидела её мать. Мелисса держалась спокойно и уверенно. Она уже всё обдумала, и теперь ей нужно убедить Дика и Алоиза в своем решении, зная, что остальные наверняка их поддержат. Когда все расположились вокруг костра, в пещеру вошел Танги.

- Что он здесь делает? – спросила Мелисса у Дика, сидящего рядом с ней. Дремавшая львица у ее ног удивленно приподняла голову, рассматривая вновь прибывшего.

- Танги теперь тоже в Совете, - ответил ей Дик. Затем он обратился к парню: - Найди себе место и просто слушай.

Танги сел во втором ряду с другими молодыми воинами. Мелисса безразлично бросила на него взгляд, но только Танги, не стесняясь, разглядывал её, пока не почувствовал на себе суровый взгляд Бесстрашного. Это вызвало у Мелиссы лёгкое беспокойство, но благодаря поддержке Дика быстро сумела успокоиться и полностью сосредоточилась на обсуждении. Первым заговорил Алоиз.

Обсуждения были долгими, и иногда спор становился громким, но старейшинам племени удавалось гасить его. И люди вновь становились тише, и вновь пытались договориться.

- Мы не победим охотников. Мы уже совершали эту ошибку, - взгляд старейшины-воина был обращен к Дику, когда он произносил эти слова.

- Обращайся к Мелиссе, теперь она наша королева, - ответил ему Бесстрашный.

- Она слишком юная, чтобы быть королевой, - возразил другой старейшина.

- Она дочь Найзи, и мы здесь для того, чтобы помочь, - Дик говорил спокойно, не обращая внимания на грубый тон воина.

- Я сама могу ответить, - резко вставила Мелисса. – Я не так уж и глупа, как вы считаете.

- Мы так не считаем, и народ тебя любит, но то, что ты предлагаешь, приведет к смерти многих, - старый воин сдерживал свое раздражение, когда говорил, покосившись на Дика.

- Править людьми - это большая ответственность, - добавил мягко Алоиз. - Ты готова к этому?

Мелисса поднялась с трона и внимательно осмотрела всех присутствующих. Её глаза были строгими, почти суровыми, а лицо оставалось невозмутимым. Львица грациозно поднялась и устроилась рядом с ней.

- Я готова, - уверенно начала она. В знак поддержки Дик тоже встал возле Мелиссы. - Я знаю, что это не будет просто, но мое желание - это чтобы наши люди смогли жить достойно, а не бороться с дикими псами за кости. Я хочу договориться с охотниками.

- Они не будут нас слушать, особенно после вчерашнего, - сказал один из старых воинов.

- Тогда нам придется заставить их нас выслушать, - решительно ответила Мелисса, повернувшись к этому старейшине.

- Народ будет против, - выкрикнул кто-то из второго ряда.

- Мы спросим народ, - чуть повысила голос королева. - Что они выберут? Голод и выживание в диких пустых землях или возвращение в Благие земли и жизнь рядом с другими поселениями?

- И другие поселения согласятся? – Танги смотрел прямо на Мелиссу, игнорируя Дика.

- Им придется, - она взглянула на него так, что он невольно отвел взгляд.

- Как ты собираешься договориться с ними? - Алоиз поднялся с помощью Дика и, опираясь на клюку, вздохнул.

- Мия выслушает меня. Только там есть всего один человек, который может быть против, поэтому сначала нужно его убить, - Мелисса повернулась к Дику.

- Если ты убьешь Дэнима, другие охотники не смогут принять нас после этого, - Бесстрашный был недоволен её словами.

- Тогда мы должны захватить их поселение, но при этом никого не убивать, - сказала Мелисса, усаживаясь на трон. - После этого они точно нас выслушают.

- Это хорошо, но как мы это сделаем? - Алоиз смотрел на Мелиссу выцветшими от старости глазами, которые у него еще и слезятся постоянно, а он все время их трет и из-за чего выглядят всегда красными и опухшими.

***

Спустя некоторое время в пещере Мелисса машинально крутила на вертеле крысу над костром, задумавшись, глядя в одну точку, прямо в центр огня. Внезапно она разрыдалась, закрыв лицо руками, но очень быстро взяла себя в руки, вытерла слезы рукавом и вновь повернула крысу.

- Она сгорит сейчас, чуешь запах? - Дик попытался улыбнуться, но, заметив еще не высохшие слезы, просто сел рядом.

Дик снял крысу с огня, аккуратно срезал несколько пластов мяса, положил их на плоскую деревянную тарелку и протянул Мелиссе. Девушка взяла кусок и стала жевать его. Затем она повернулась к Дику и, слегка улыбнувшись, проговорила:

- Она подгорела, но есть можно.

Они рассмеялись, а львица рядом недовольно зарычала, даже не открывая глаз. Дик бросил кусочек от крысы ей. Львица начала принюхиваться, а затем всё же открыла глаза и, зевнув, приступила к еде, не поднимая головы.

- Грана́ти, ты хоть для приличия приподнимись, - улыбаясь, Мелисса потрепала её по гриве. К тому моменту львица уже доела и, облизываясь, смотрела на них, ожидая большего.

- Лентяйка, - хмыкнул Дик и бросил хребет от крысы прямо перед носом львицы.

Она довольно приступила к пище, даже немного приподняв голову, придерживая кости лапой.

Благие земли.

Поселение охотников.

- Мия, не нужно меня отчитывать, я не маленький мальчик, - Дэним злился и сильно жестикулировал. Он ходил без остановки по дому Совета, иногда несильно пиная скамьи, которые встречались на его пути.

- Я не отчитываю тебя. И сядь уже, – строго сказала Мия.

Они были вдвоем в доме Совета. Негласно никто не обсуждал то, что произошло вчера на охоте, но старейшина понимала, что народ между собой все равно будет об этом говорить.

- Это была Мелисса, - тихо продолжила Мия, когда Дэним все же сел на одну из лавок.

- Она теперь с Дикими, - Дэним сидел, широко расставив ноги, упираясь руками в колени, и глядя перед собой.

- Главное, она жива, - начала старейшина.

- Она могла вернуться, но она предпочла остаться с диким сбродом, с этой чокнутой королевой, - Дэним будто сам себя накручивал.

- Которую ты убил, - закончила за него Мия.

Он посмотрел на неё таким пронзительным взглядом, но старейшина осталась совершенно невозмутима.

- Я не хотел, - вдруг тише признался он. - Я искал её, я думал, она тоже погибла. Мы с Линой её искали, - он вновь начал заводиться.

- Да. Я знаю, - Мия подошла к нему и по-матерински погладила по голове. – Я знаю, что ты её не бросал.

- Но она думает иначе, - вздохнул Дэним.

- Нам нужно с ней встретиться и поговорить, - Мия села рядом и заглянула в глаза Дэниму.

- О чем разговаривать с Дикими? Той Мелиссы уже нет, а эту мы не знаем, - он смотрел Мии в глаза. - Из-за неё может вновь начаться война, точнее, из-за меня, ведь это я

- Нет, я не думаю, что она настолько сильно изменилась, - Мия замахала руками перед собой. – Да и если удастся поговорить и договориться

- Ты забыла, что с Дикими нельзя договариваться, в любом случае это приводит к смерти. Да и как это делать, - не дал ей договорить Дэним. – Мы преподнесём им оленя за их мёртвую королеву?

- Думаю, одним оленем не обойтись, - старейшина Мия поднялась и пошла к двери.

- Я знаю, что виноват, - выкрикнул Дэним.

- Ты не виноват, - ответила старейшина и закашлялась так, что даже согнулась пополам.

Дэним быстро подбежал к ней и подал ей курдюк с водой. Сделав пару глотков, Мия перестала кашлять и, тяжело дыша, взяла за руку Дэнима и прошептала:

- Мне недолго уже, - Дэним попытался возразить, но она остановила его. - Тише, дай скажу. Ты заменишь меня, так хотят люди. Не спорь со мной. Но сначала уладь с Мелиссой, чтобы я могла умереть, зная, что вы не будете воевать. Всё.

Она отпустила его и быстро вышла, не дав Дэниму возможности опомниться и возразить. Он присел на скамью, и его взгляд застыл, глядя вперед на небольшую кафедру у противоположной стены.

- Ну и долго ты тут собираешься сидеть, мы вообще-то есть хотим, - он обернулся на родной голос. Лина смотрела на него, держа их сына, который, увидев своего отца, радостно запрыгал на руках матери, отчего она с трудом его удерживала. Дэним улыбнулся в ответ и быстро взял ребенка из рук жены.

- Что случилось вчера на охоте? – спросила Лина, улыбаясь малышу, когда они выходили из дома Совета.

- Ничего необычного, - ответил Дэним, аккуратно целуя сына в его пухлую щечку.

- Мелисса жива?

- Да, но она теперь с Дикими.

Лина прикрыла рот ладонью от удивления, несмотря на то, что сплетни уже дошли до неё, услышать подтверждение для неё оказалось не так просто.

- И что теперь? – немного испуганно спросила она.

- Ничего, идем обедать, - улыбаясь сыну, ответил Дэним.

Дикие земли.

Мелисса не могла больше находиться в пещере, она вышла прогуляться. Решение Совета старейшин племени её и обрадовало, и не давало покоя. Обычно она гуляла вечером либо с матерью, либо с Диком, но сейчас ей хотелось побыть одной и всё обдумать. Даже львицу она не позвала с собой, оставив её спать возле костра. Она вышла за пределы племени, прошла до небольшой скалы, с легкостью взобралась на неё и села, скрестив ноги, смотрела на то, как солнце заходит за горизонт и как над землей Вандалвов сгущается темнота.

- Ого, ты высоко забралась, не страшно? - Танги смотрел снизу вверх. - Что ты тут делаешь?

- Не твое дело, - раздраженно ответила Мелисса. - А ты?

- Я не могу ответить королеве тем же, но суть та же.

- Что? - Мелисса удивленно посмотрела вниз.

- Ты не против, если поднимусь, а то тут слышно плохо? - выкрикнул Танги.

- Мне все равно, - пожала плечами Мелисса. - Если не боишься, поднимайся.

Через мгновение молодой воин уже был рядом с ней и гордо сел, так же скрестив ноги.

- Быстро ты, - хмыкнула Мелисса.

- А, так вот в чём дело! - Танги смотрел на закат.

- В чем? - Мелисса с легким удивлением посмотрела на него, пытаясь скрыть улыбку.

- Разве это не самый прекрасный закат? – проговорил он, но Мелисса не ответила, а только рассмеялась.

- Ты говоришь ерунду, - наконец сказала она, перестав смеяться.

- А ты обещала Дику, что не будешь мстить, - Танги смотрел на неё так, будто хотел в чем-то убедиться.

- Я обещала, что не буду мстить им всем, - резко ответила Мелисса.

- Ты не знаешь, кто из охотников это сделал, - Танги вздохнул, он был разочарован ответом.

- Я знаю, и я убью его, - Мелисса не отрывала взгляд от заходящего солнца. - Так будет справедливо, и они это примут.

- Я не уверен в этом, - Танги вновь грустно вздохнул.

- Ты же воин, нужно быть чуть-чуть увереннее, - усмехнулась Мелисса.

- О, простите, моя королева, я теперь точно буду увереннее, настолько, сколько хотите. - Он нахмурился, перестав улыбаться, внезапно вскочил и принял позу, словно смотрит вдаль, кого-то высматривая и держа копье наготове. - Так достаточно уверенно? - Он немного повернул голову к Мелиссе, но при этом сам не двигался.

Мелисса не выдержала и рассмеялась.

- Хватит, - сказала она, - ты выглядишь не уверенно, а глупо.

- Правда? А я старался, - он наигранно надул губы, затем снова стал серьезным и как бы между прочим заметил: - У тебя красивая улыбка. Что ж, пора возвращаться, мы слишком далеко ушли.

Танги спустился с камня и подал руку Мелиссе, но она не приняла его помощь, а спрыгнула с той высоты и гордо пошла вперед. Через какое-то время она начала отставать, и незаметно парень обогнал её.

- Мелисса, не отставай, - он шел впереди, но, обернувшись, заметил, что королева сошла с тропы в сторону леса и что-то пытается рассмотреть в темноте.

- Светлячки, - улыбаясь, она повернулась к парню, - посмотри, как их много.

- И правда, - молодой воин подошел и тоже замер от увиденного. - Ну хорошо, давай задержимся, - согласился, улыбаясь, Танги. - Но ненадолго, - серьезно добавил он.

Они присели в паре шагов от небольших сияющих жучков, наблюдая за ними, будто на каком-то представлении. Над низким сухим кустом кружила небольшая стайка светлячков