Дора Коуст (Любовь Огненная)
Подаренная Снежному. Королевство Драконов

Глава 1. Королевство драконов

Послав мне ободряющий взгляд, Риста вошла в сверкающий серебром портал. Жидкое кольцо сомкнулось у нее за спиной, будто проглатывая девушку, а у меня перехватило дыхание.

Никогда еще я не видела портальные переходы так близко. Драконы оказались щедры. Стоимость одного перехода можно было сравнить с покупкой экипажа, и это включая двух, а то и трех лошадей.

Мне, как владелице книжной лавки, такие услуги были не по карману. Да и любые другие тоже, ведь как бы хорошо ни шли дела в лавке, мачехе и сводной сестре денег все равно было мало.

‒ Следующая, ‒ приказал господин Базенов, тряхнув непослушной светлой челкой.

Было во внешности организатора отбора что-то совиное. Впрочем, и в его сестре тоже. Она первая вошла в портал и встречала будущих темани с другой стороны.

Кивнув, я судорожно выдохнула. Сжав пальцы в кулаки, сделала шаг по направлению к порталу. Будь во мне больше решимости, я бы уже скрылась в магическом переходе. Но я медлила, охваченная паникой, а потому услышала брошенные мне в спину слова.

‒ Не знала, что отребье берут на отбор, ‒ насмешливо фыркнула Просинья Балтиш.

А это точно была она. Ее противный голос я узнала бы из сотен других.

Обернувшись, я взглянула на блондинку и ее подружек. Эти три девушки еще со времен школы действовали по принципу: «Сделал гадость ‒ сердцу радость». Вот и сейчас они лучились счастьем, как начищенный поднос, стоя в полушаге от меня.

‒ Иначе бы тебя не взяли, ‒ парировала я с вежливой улыбкой и все же шагнула в серебряное марево.

Конечно, хотелось посмотреть, как от злости лицо Просьи покроется красными пятнами, чтобы потом в красках рассказать об этом Ристе. Но организатор и так долго ждал, пока я решусь на переход, а нервировать его в первый же день отбора не хотелось.

Однако, сделав шаг к порталу, я словно запнулась за что-то и полетела. Жидкая ртуть втянула меня в себя, сжала и выплюнула, а я продолжила нестись вперед, пытаясь устоять на ногах.

Почти получилось. Вылетев из портала, я по инерции сделала еще десяток шагов и врезалась в мужчину. В числе прочих он стоял напротив открытого перехода. Незнакомцы выстроились словно по линейке.

Повиснув на ни в чем не повинном драконе, я едва не сгорела со стыда. Буркнув: «Простите, я не специально», вскинула голову, чтобы придать своим словам веса, и чуть не осела на мраморный пол.

Меня окатили такой волной презрения! В серых глазах словно бушевала метель.

Заостренные, хищные черты лица. Пепельные волосы длиною до плеч. Я впервые видела настоящего дракона так близко и от страха напрочь лишилась голоса.

Никогда не понимала, как человек мог превращаться в огромного крылатого зверя. Их магия поражала и до сих пор оставалась неразгаданной для тех, кто жил у подножия Драконьих гор. Для нас ‒ простых смертных.

Сквозь мой собственный пульс, что стучал в ушах, пробился чужой насмешливый голос:

‒ Форд Прейн, отпустите девушку. Она пока не ваша и может принадлежать любому.

Посмотрев на говорящего, я с трудом разжала пальцы, в которых сжимала отвороты темно-синего камзола. Мой спаситель тоже убрал руки от моей талии и бросил на второго дракона испепеляющий взгляд.

Говорящий ничуть не смутился. В голубых глазах играла стужа. Жемчужные волосы казались выцветшими и будто покрытыми тонким слоем инея. Этот форд вызывал во мне неприятные чувства.

‒ Если позволите, я вообще хотел бы покинуть это мероприятие, ‒ сдержанно произнес мой спаситель.

Я ощущала его раздражение.

‒ Не позволю, ‒ отозвался беловолосый с усмешкой. ‒ Каждый форд должен пройти этот путь перед… главным событием в своей жизни.

‒ И это, скажу я вам, самый потрясающий путь! ‒ вмешался в вежливую перепалку третий участник.

Он стоял между этими двумя фордами и был единственным, кто одарил меня ободряющей улыбкой. Черные волосы, черные лукавые глаза. Внешность драконов напрямую зависела от их магии. Если верить книгам, я удостоилась приветствующего кивка и протянутой руки от самого проводника смерти.

‒ Фиса… ‒ проворковал он томно.

Осторожно вложив в его ладонь кончики пальцев, я присела перед ним в легком реверансе. Но стоило мне выпрямиться, как плут приложился губами к тыльной стороне моей ладони.

Перчатки лежали в кармане, и кожу обожгло от этого запретного прикосновения. Я слишком резко одернула руку, чем вызвала смех среди драконов.

В голове билась единственная мысль ‒ бежать! Я и без того уже привлекла к себе лишнее внимание. Эти несколько минут показались мне вечностью, а сердце испуганно трепыхалось уже у самого горла.

Я была в ужасе и кое-как стояла на ногах, которые даже не чувствовала.

Сделав попытку произнести хоть что-нибудь, я потерпела неудачу и решила последовать голосу разума. Лучше прослыть невоспитанной фисой, чем потерять сознание перед двенадцатью драконами и шестью будущими темани.

Поспешно развернувшись, я на миг потерялась в большом зале. Слева от меня, как и прежде, стояло окно с развернувшимся внутри него порталом. Рядом с ним фиссис Базенова встречала девушек. Ее укоризненный взгляд коснулся меня лишь на миг. Но, едва заметно покачав головой, она встретила следующую участницу отбора.

Улыбка Просьи осветила бальный зал – такой довольной выглядела ненавистная блондинка. Увидев меня, она открыто усмехнулась и поправила меховой плащ с богатым лисьим воротом. Сомнений не оставалось: именно она поставила мне подножку. Но ради исцеления племянника я была готова выдержать и не такое.

‒ Тез! Тейзи!

Повернув голову на шепот, я увидела на другой стороне зала всех уже прошедших через портал девушек. В первом ряду среди них стояла Риста ‒ моя лучшая подруга. Именно она окликала меня и знаками показывала, чтобы я шла к ней.

Опозориться еще сильнее я все равно не могла, а потому без промедления направилась к подруге. Старалась не бежать совсем уж откровенно, но ноги сами несли, желая убраться с глаз драконов как можно скорее.

‒ Все, все, можешь выдыхать, ‒ прошептала Ристория, крепко ухватив меня за руку.

‒ Я в ужасе, ‒ честно призналась я, едва разлепив сухие губы.

‒ Оно и видно. Я думала, ты там сознание потеряешь, ‒ ответила подруга и с беспокойством заглянула мне в глаза. ‒ Раньше у тебя проблем с координацией не было.

‒ Раньше мне Просья подножки не ставила, ‒ прошипела я, утягивая Ристу во второй ряд.

‒ А я говорила, надо было прижать эту гусеницу еще на площади! ‒ воинственно воскликнула она.

Да так громко, что ее услышала вся змеиная троица. Они как раз подошли к остальным и величественно встали в первый ряд, нагло растолкав тех, кто занял лучшие места раньше них.

Однако этим не обошлось. Голос Ристы долетел до драконов и привлек их внимание.

Вскинувшись, я на краткий миг встретилась взглядом со своим спасителем. На нашу копошащуюся кучу он смотрел брезгливо, будто на жуков. Черный дракон в этот момент что-то нашептывал ему на ухо.

Призвав нас к тишине, фиссис Базенова встретила последнюю девушку. Вслед за участницей вышел Талид и встал рядом с сестрой.

Теперь различия во внешности организаторов отбора были видны невооруженным глазом. Он – блондин с тонкими чертами, она ‒ жгучая брюнетка с кожей более темного оттенка. Оба чистокровные люди, но это все, что их объединяло.

Пока мы стояли на площади, ожидая результатов собеседования, в толпе шептались, что родными братом и сестрой эти двое не были, а просто назывались.

Портал за спинами организаторов с хлопком закрылся, и нас обдало потоком холодного воздуха.

Отбор темани для драконов начинался прямо сейчас.

Ощутив, как Риста крепче сжимает мою руку, я гулко выдохнула. Страшно было до ужаса, но не так, как если бы я отправилась сюда одна. Была бесконечно благодарна подруге за ее смелость, за то, что пошла со мной на отбор темани для драконов, хотя еще этим утром никто из нас и подумать не мог, что мы окажемся здесь.

Как и в предыдущие годы, мы не собирались участвовать в этом странном мероприятии.

А оно действительно казалось странным, с какой стороны ни посмотри. Неужели во всех двенадцати драконьих городах не нашлось невест для этих аристократов? Обеспеченные форды составили бы хорошую партию любой девушке, но почему-то искали любимую за пределами Драконьих гор. Ответа на этот вопрос не было ни в одном любовном романе о крылатых, а я за свою жизнь перечитала их сотни.

Последний закончить не успела. Мне оставалось дочитать семь страниц, когда меня этим утром окликнул восьмилетний племянник:

‒ Тейзи, я пошел!

С трудом оторвавшись от романа, я рассеянно поднялась из-за стойки. Через пятнадцать минут пора было открывать книжную лавку, и я надеялась потратить это время на чтение.

‒ По дороге обратно нигде не задерживайся, ‒ попросила я, обнимая мальчишку. Взлохматив копну его темных волос, поделилась великим секретом: ‒ Сегодня на обед приготовлю твою любимую утку.

Его лицо мгновенно осветилось счастьем. Рейшу было так легко порадовать, и я не отказывала себе и ему в этом маленьком удовольствии. Когда он улыбался, то был похож на своего деда в юности ‒ моего отца, хотя общей крови у нас не имелось. От собственной матери мальчику не досталось ничего, и я каждый день благодарила за это Всевышнего.

‒ Тез, а можно я не пойду сегодня в школу? ‒ вдруг попросил Рейшик, едва мы вышли в прихожую. ‒ Я себя сегодня не очень хорошо чувствую.

Я замерла у порога, так и не коснувшись дверной ручки. Сердце сжалось от тревоги и страха и забилось с утроенной силой.

За последние пять лет вариации этой фразы стали моим кошмаром наяву. Я дважды в день молилась Всевышнему за здоровье племянника, и, казалось, это помогало. Последний приступ произошел у Рейши почти три месяца назад.

Целых три месяца моего душевного спокойствия.

Это был не мой выбор ‒ забота о племяннике, книжной лавке и родственницах. Пять лет назад я собиралась покинуть Бишоп. Сдав вступительные экзамены на отлично, я выбила себе место на факультете мирового права. Но до университета так и не добралась.

Поезд отправился без меня, пока я сидела у постели умирающего отца.

Ему стало плохо совершенно внезапно. Послав сводную сестру за доктором Ферном, я с трудом уложила папу в кровать. Он никогда не жаловался на сердце. Да и на здоровье тоже, но в тот день был особо бледен и неповоротлив.

Держа за руку, он попросил меня не оставлять трехлетнего Рейшу и книжную лавку. Отец и сам знал, что на его новую жену и падчерицу положиться нельзя. Орэлла и Ворэлла не отличались особым умом, а мальчика едва замечали среди собственных забот. Его воспитывал мой отец.

Едва слова клятвы сорвались с моих губ, папа одарил меня теплой улыбкой. Когда запыханный доктор вбежал в его спальню, ладонь отца уже выскользнула из моих рук. Я не успела сказать ему, как сильно люблю его. И лишь надеялась, что он об этом знал.

Вернувшись в свою комнату, я разобрала чемодан и разложила вещи по местам. На похороны отца собрался весь город: он был по-настоящему замечательным человеком. А на следующий день я вновь открыла книжную лавку.

Забота о ней и о племяннике не была мне в тягость, но именно после похорон у Рейши случился первый приступ. Тогда в моих каштановых волосах появился первый седой волос. Мне было шестнадцать.

‒ Рейшик! Мама хочет кушать! Принеси мне завтрак, сынок! ‒ раздался со второго этажа громкий крик Ворэллы.

Племянник сорвался с места в то же мгновение, но я придержала его за плечо. Сжав зубы на миг, переждала приступ злости. Эта лентяйка даже спуститься на кухню была не в состоянии, не говоря уже о том, чтобы проводить сына в школу как подобает.

Присев на корточки, я мягко спросила:

‒ Рейшик, что именно тебя беспокоит?

‒ Голова немного кружится, ‒ замялся он. ‒ Так я останусь? Сейчас маме завтрак отнесу и сразу к тебе. Буду помогать продавать книги.

‒ Оставайся, ‒ разрешила я, выпрямляясь. ‒ Но твоя мама сама себе завтрак и сделает, и принесет. А ты пока покажи-ка мне, что вы проходите сейчас с учителем.

Кивнув, мальчишка прошел вместе со мной через арку обратно в книжную лавку. Она располагалась на первом этаже нашего дома и имела отдельный вход, но попасть в нее можно было и изнутри.

Поставив кожаный портфель на стул, Рейша обернулся с ужасом во взгляде, качнулся и упал.

‒ Орэлла! Ворэлла! ‒ закричала я, падая на колени.

Приподняв его голову, я нащупала пульс на шее. Племянник потерял сознание. Его тело била мелкая дрожь, как это бывало раньше, а лицо мгновенно утратило краски.

Мачеха и сводная сестра прибежали на первый этаж через минуту. Эти секунды показались мне вечностью. Но вместо того, чтобы помочь, обе рухнули на пол рядом и завизжали. Шелк халатов скользил по деревянному полу.

Влепив сестре пощечину, я переложила Рейшика ей на колени.

‒ Поднимите его на диван! Я за доктором!

Не помнила себя, когда выбегала из дома. Доктор Ферн жил на противоположной улице и, когда я ворвалась в его прихожую, мирно завтракал с семьей.

Он все понял по моему взгляду.

Я схватила его саквояж.

‒ Вы почему без плаща? И в туфлях! Такой снег метет! ‒ ругался пожилой мужчина, на ходу накидывая на меня свой плащ.

Но я не ощущала холода. Страх за племянника выморозил душу сильнее, чем мог снег.

Смахнув снежинки с густых усов, стряхнув их с седой головы, доктор Ферн попытался придержать для меня дверь, но я практически втолкнула его в прихожую. К этому моменту Рейшика уже била крупная дрожь, а мачеха и сводная сестра сидели на полу у дивана и громко выли.

‒ Молчать! Отошли! ‒ скомандовала я, раскрывая саквояж.

Первичный осмотр много времени не занял. Ощупав мальчика, послушав его, доктор пальцами приподнял ему одно веко, и мы оба увидели то, чего не должно было быть.

Глаза Рейша под веками сверкали серебром.

‒ Что это? ‒ спросила я, обмерев.

‒ Боюсь, у вашего племянника не та болезнь, о которой мы говорили ранее, ‒ произнес мужчина задумчиво и достал из своего саквояжа устройство для инъекций.

‒ Доктор, да не тяните же! ‒ воскликнула я и от досады прикусила большой палец.

‒ В нем искра магии, Тейзи, ‒ ответил фисье Ферн, взглянув на меня с сожалением. ‒ Вероятно, его отец был магом.

Я в тот же миг посмотрела на сестру. Вскочив со второго дивана, на котором расположилась с тряпицей на лбу, она удивленно выпучила глаза. Тряпица съехала по ее лицу и шлепнулась на пол.

Мать и дочь встревоженно переглянулись. Мы до сих пор не знали, кем был отец Рейшика. Сводная сестра встречалась с ним тайно и опустилась до грехопадения.

Когда любовь всей ее жизни пропала, она еще две недели заливала слезами дом и всех тех, кто попадался под руку. Причем страдала не оттого, что ее бросили, а оттого, что не выполнили обещание. Ухажер клялся забрать ее из Бишопа и обеспечить сытую жизнь, полную развлечений и балов.

‒ То есть Рейшик маг? ‒ выдохнула я неверяще.

‒ Не совсем, ‒ ответил доктор, поджав губы. ‒ В нем только искра магии, и его организм отторгает ее. Боюсь, она сожжет его изнутри, и очень быстро.

Следующий вдох дался мне с большим трудом. В горле стоял ком, а Ворэлла и Орэлла, как назло, снова завопили, сбивая с мысли. Прикрикнув на них, я помогла фисье набрать лекарство.

‒ Доктор, ну вы же все знаете, у вас такой большой опыт, ‒ зачастила я, подавая ватный кругляш, смоченный в обеззараживателе. ‒ Что нам нужно сделать, чтобы эта искра его не сожгла?

Бросив недовольный взгляд на подвывающих, доктор кивнул мне. Прижав племянника так, чтобы он не двигался, я дождалась, пока фисье Ферн поставит укол. Еще через мгновение Рейшик наконец обмяк, а доктор взял меня под локоток и увел в коридор.

‒ Искра не болезнь в полном понимании этого слова, моя дорогая. От искры нет лекарств, и, боюсь, целители тоже бессильны перед этой проблемой, ‒ заявил мужчина, забирая с крючка свой плащ. ‒ Однако есть один способ.

‒ Какой? Я сделаю все что угодно! ‒ заверила я с готовностью.

Накрыв мои сложенные в просительном жесте руки ладонью, он слегка сжал их, успокаивая.

‒ Я не уверен на сто процентов, Тейзи. Лишь слышал от своих коллег, что им удалось спасти нескольких своих пациентов с такой проблемой, ‒ поделился мужчина. ‒ Для спасения Рейшика нам понадобится артефакт, поглощающий магию.

‒ Сколько он стоит? Я достану деньги сегодня же.

Доктор Ферн отчего-то посмотрел на меня с грустью.

‒ Такие артефакты не продаются у подножия Драконьих гор, да и нигде вообще, моя дорогая. Моим коллегам их привозили из Королевства Драконов. Боюсь, что достать такой экземпляр можно лишь там.

Вынув из саквояжа писчую палочку и блокнот, доктор оперся руками о стену, чтобы было удобнее делать записи. Затем продолжил:

‒ Я выпишу вам рецепт на успокоительные капли. Они будут слегка притормаживать нервную систему вашего племянника, и это даст вам какое-то время. Но любое новое потрясение снова спровоцирует активацию искры, и тогда я могу оказаться бессилен.

‒ Доктор Ферн… ‒ я взмолилась, не зная, что еще сказать.

Куда бежать? Где искать этот артефакт? Королевство Драконов сотни лет было закрыто для людей всех сословий и возрастов.

Склонившись ко мне, фисье Ферн совсем тихо шепнул:

‒ У меня нет таких связей, Тейзи. Ищите того, кто возит контрабанду из Королевства Драконов, и готовьте деньги. Вам понадобится немало золотых.

Осознав услышанное, я энергично закивала. Ворэлла и Орэлла уже спустили все накопления отца, но до моих личных средств добраться не могли. Все эти пять лет я копила на дом и переезд. Этих денег должно было хватить. Я надеялась.

Закрыв за доктором, я смахнула выступившие слезы, переобулась и накинула меховой плащ.

‒ Перестаньте лежать как две дохлые курицы и присмотрите за Рейшиком! ‒ процедила я, обращаясь к родственницам. ‒ Когда он придет в себя, ему понадобится крепкий бульон.

‒ Тез! Как ты смеешь так…

Что еще хотела сказать мне сестра, я не дослушала. Хлопнув дверью, побежала в аптеку. Где отыскать контрабандистов, я не знала, но собиралась найти их во что бы то ни стало.

Этот мальчик ‒ все, что у меня было. Другой такой родной души мне не сыскать на всем белом свете. Ради него я бы свернула даже Драконьи горы.

________________________

Дорогие друзья, добро пожаловать в «Подаренную Снежному» ‒ романтическую зимнюю сказку с драконами, отбором и выбором сердца. Нас ждут незабываемые свидания, немного юмора, щепотка драмы, большое новогоднее чудо и героиня, которая не сдается. Пусть эта история подарит вам теплые яркие эмоции.

Глава 2. Отбор темани для драконов

Воспоминания о племяннике отозвались тяжестью в сердце. Смахнув слезу с уголка глаза, я со всем вниманием вслушалась в речь организаторов. Филья и Талид рассказывали правила нахождения в Королевстве Драконов, и кое-что я уже упустила.

Оставалось надеяться, что Риста была более внимательна.

‒ …Сейчас все мы находимся в столице королевства ‒ Айсертии. Вокруг нее расположены двенадцать городов ‒ по количеству драконьих кланов, ‒ рассказывала фиссис Базенова. ‒ Вам выпала огромная честь оказаться здесь в числе двенадцати кандидаток в темани.

‒ Осознайте и используйте этот уникальный шанс изменить свою жизнь, ‒ добавил фисье Базенов, бросив на нас предостерегающий взгляд.

‒ Также вы должны знать, что этот отбор отличается от предыдущих особыми кандидатами. У вас будет время познакомиться с ними лично, а пока слово наследному принцу Айсертии ‒ форду Глыбальду Хенелшилту.

Вперед вышел тот самый дракон с жемчужными волосами и неприятным взглядом. Кивнув в знак приветствия, он подарил нам безупречную улыбку.

Меня передернуло. Было в том, как он смотрел на нас, что-то липкое.

‒ Я никогда не выговорю его имя, ‒ шепнула Риста, склонившись ко мне.

‒ Будем надеяться, что и не понадобится, ‒ также тихо ответила я.

Обернувшись, претендентки из первого ряда возмущенно на нас шикнули и вернули все свое внимание дракону.

‒ Фиссис Базенова, не вводите в заблуждение таких очаровательных девушек, ‒ мягко попросил Глыбальд. ‒ Моя кандидатура пока не подтверждена Его Величеством. Но от лица моих собратьев я рад приветствовать вас в Королевстве Драконов. Я уверен, для каждой из вас это приключение окажется незабываемым. И да, это честь для нас – провести эти десять дней с такими прекрасными дамами. Вы обворожительны.

Смущение прокатилось по нашим рядам неудержимой волной. Наши соседки кокетливо строили глазки, а впереди стоящие девушки пытались подать себя с более выгодного ракурса.

Я это поняла, когда Просья каблуком наступила мне на ботинок.

Стерпев короткую боль, я крепче сжала пальцы подруги. Всего двенадцать фис и столько же фордов. Организаторы отбора будто не верили, что кто-то из драконов к исходу десятого дня останется без пары.

‒ Благодарим вас, форд Хенелшилт, за такую вдохновляющую речь. ‒ Растянув губы в улыбке, фиссис Базенова сдержанно похлопала и бросила на нас предупреждающий взгляд.

Нам тоже пришлось хлопать до тех пор, пока форд Глыбальд не вернулся на свое место. Только тогда фиссис снова заговорила:

‒ Стоит еще раз напомнить вам: ко мне можно обращаться фиссис Филья, а к моему брату – фисье Талид. В наши обязанности входит пригляд за порядком. Соблюдайте правила отбора и нахождения в Королевстве Драконов, и тогда проблем у вас не возникнет.

Я слушала вполуха. Сейчас Филья фактически повторяла то же, что уже говорила на собеседовании. Правил отбора на самом деле было не так много. Нам следовало соблюдать расписание, участвовать в конкурсах и развлечениях и ходить на все свидания. Об этом же кричал глашатай на площади, когда я бежала домой из аптеки.

Услышав возраст кандидаток на руку и сердце драконов, я остановилась. Для собеседования набирали девиц не старше двадцати одного года, то есть для меня это была последняя возможность поучаствовать.

Организаторы собирали исключительно девушек, чья внешность была хоть сколько-нибудь миловидной. Тех, кто откликался на новость, провожали в шатер, стоящий на главной площади рядом с постаментом.

Несмотря на валящий с самого утра снег, народу на площади собралось немало. Среди торговцев и любопытных горожан стояли семьи, чьи дочери желали попытать свое счастье. За всеми этими волнениями я совсем забыла о ежегодном отборе темани для драконов.

Впрочем, на самом деле организаторы спускались с Драконьих гор каждый месяц. Но только в снежие они останавливались в Бишопе, чтобы отобрать двенадцать лучших девушек.

В другие месяцы они сходили в остальные одиннадцать городов, которые окружали Драконьи горы. Именно там, среди вершин, находилось объятое тайнами и загадками Королевство Драконов. На него хоть одним глазком мечтали взглянуть все без исключения.

Но простым смертным туда было не попасть. Кроме как на отбор.

Налетев, Риста едва не сбила меня с ног. Волосы цвета спелой вишни рассыпались по плечам. Меховой капюшон слетел с головы, а карие глаза блеснули беспокойством.

‒ Я встретила доктора Ферна, ‒ выпалила она. ‒ Как там Рейшик?

‒ Плохо, ‒ призналась я, едва сдержав слезы.

‒ Так и чего мы тогда ждем? ‒ Схватив за руку, Ристория потащила меня через толпу. ‒ Стоит тут, драконов считает. Пошли скорее, пока шатер не закрыли. Я слышала, что утром в город приехало тридцать семей. Тут не только наши заневеститься хотят.

Упершись ботинками в мостовую, я едва удержала подругу на месте. Она удивленно обернулась.

‒ Ты чего? Сейчас пройдем собеседование, попадем к драконам и купим артефакт, ‒ обозначила она наш план.

‒ Тебе и об этом доктор рассказал? ‒ выдохнула я тихо, с опаской озираясь по сторонам.

‒ Поверь мне, у него не было иных вариантов, ‒ ответила девушка с гордостью.

На миг мне даже стало жаль доктора. Я знала Ристу еще со времен школы. Она умела выпытывать тайны. Да так, что человек раскрывал их, сам от себя не ожидая.

Однажды, заговорив зубы собственному отцу, она узнала, что мать бросила их, покинув Бишоп с торговцем мехами. Оказалось, что почти десять лет мы с ней посещали пустую могилу. С тех пор ее отношения с отцом стали натянутыми.

Я покачала головой.

‒ Ты же слышала, это не увеселительная прогулка, ‒ возразила я с тревогой. ‒ Организаторы ищут девушек для отбора темани.

‒ Тоже мне нашла проблему, ‒ Риста привычно отмахнулась. ‒ Поучаствуем для вида и вернемся. Правила-то простые. Отбор длится десять дней, не считая сегодня. То есть праздник Новогодья мы уже дома отметим. Те, кто за это время не станут темани драконов, вернутся домой вместе с подарками. А еще этим девушкам полагается исполнение любого желания, представляешь?

‒ На первый взгляд выглядит просто, ‒ вынужденно согласилась я.

‒ Так и я о чем! ‒ приободрилась Ристория. ‒ Давай, это же наш шанс спасти твоего племянника. Как только попадем туда, сразу в город рванем. Купим артефакт, а за остаток дней как можно больше всего посмотрим.

Я закатила глаза. Иногда мне казалось, что целью ее жизни были приключения. Подруга с ума сходила от скуки и всегда мечтала покинуть Бишоп, чтобы повидать мир. Пять лет назад мы собирались уезжать вместе.

‒ Это же такой шанс, Тейзи! ‒ Не выдержав, Риста топнула ногой от переизбытка чувств. ‒ Да когда возможность-то такая подвернется – Королевство Драконов изнутри посмотреть? Мы же так мечтали. Да ты свои романы уже до дыр зачитала!

Я грустно усмехнулась. И правда, перечитала сотни историй, ведь в мою книжную лавку их привозили регулярно. Именно из-за книг Королевство Драконов ассоциировалось у меня с волшебством и бесконечным праздником. Да и не только у меня.

‒ Риста, я не знаю, ‒ призналась я, теряясь. ‒ Как я оставлю Рейшу на… них?

Подруга помрачнела и с осуждением поцокала языком. Об истинном облике моих мачехи и сестры она знала не понаслышке. Им нельзя было доверить ничего серьезного.

Впрочем, они и сами не рвались брать на себя хоть какую-то ответственность. Мечтой Ворэллы было выйти замуж за обеспеченного фисье, а Орэллы ‒ выгодно продать дочь денежному мешку.

Я до сих пор не понимала, что такого папа в ней нашел.

‒ Да справятся они без тебя десять дней. Мы доктора Ферна попросим за ними приглядывать, ‒ предложила Ристория.

Эта идея понравилась мне больше. Но нам следовало все тщательно обдумать.

‒ А как же твой отец?

‒ Да он вообще не заметит моего отсутствия, ‒ фыркнула подруга. ‒ Он уже неделю над золотым гарнитуром для жены мэра работает. Там во-о-от такущие изумруды.

Я улыбнулась, сделав вид, что поверила. Аргументы заканчивались, но, придвинувшись ближе, я шепотом озвучила последний козырь:

‒ Доктор говорил про контрабанду.

‒ Да ты сама-то хоть раз видела этих контрабандистов в глаза? ‒ спросила Риста возмущенно и вновь схватила меня за руку. ‒ То-то и оно, а это реальный шанс. Все, идем, пока места не закончились. Они, между прочим, не резиновые.

Противостоять ее упрямству было невозможно. Однажды ее украли по дороге из школы, чтобы стребовать выкуп с ее отца ‒ известного в Бишопе ювелира. Но вернули вместе с запрошенной суммой через два дня еще до того, как стража призвала на помощь драконов.

Сама Ристория до сих пор искренне не понимала, почему похитители на нее обиделись. Подумаешь, чужой дом магией спалила, но так она же их от чудовища спасала.

Ей тогда было девять.

Моргнув, я вернулась мыслями обратно в бальный зал. Ни роскошь в каждой детали, ни высокие потолки больше не впечатляли. Ноги гудели – так тяжело было стоять на одном месте длительное время. Но фиссис уже заканчивала свою вступительную речь:

‒ И запомните самое главное правило: покидать территорию поместья без сопровождения дракона вам категорически запрещено. На воротах стоит магическая защита. Не пытайтесь пройти через них без разрешения, иначе в лучшем случае получите сильные ожоги. Остальное вам расскажут позже, уже после подписания контракта.

У меня похолодели руки. Переглянувшись с Ристой, мы осознали, как сильно попали. Наш простой план по покупке артефакта только что значительно усложнился.

Глава 3. Знакомство и подарки

Я расстроилась сильнее, чем хотела показать. План, озвученный Ристой, выглядел просто. Мы собирались попасть в Королевство Драконов, выбраться из поместья в город, купить артефакт и дождаться завершения отбора.

А может быть, даже отказались бы от участия, объяснив тем, что поторопились.

Следовало ожидать, что легко не будет.

Из дома я забрала все накопленные средства. Они были бережно упакованы среди платьев и белья, но не понадобилось ни того, ни другого. Нам запретили брать с собой какие-либо личные вещи, и мне пришлось отослать свой саквояж назад домой вместе с письмом.

Я знала, что Ворэлла и Орэлла обязательно залезут в мои вещи. Знала, что найдут деньги, отложенные на переезд и покупку дома, а потому в записке указала, на что именно им следует их тратить.

Пришлось написать и о том, куда и зачем я отправилась. Если со мной что-нибудь случится и я не вернусь через десять дней, совместно с доктором Ферном они должны были найти контрабандистов.

Однако совсем без денег нас не оставили. Все участницы отбора получили от организаторов конверты, в которых лежал банковский чек. Нас откровенно покупали и даже не чурались этого, позволяя нам делать с этими деньгами что заблагорассудится.

Например, передать родственникам, как это сделали многие. Или забрать с собой, чтобы обналичить в королевском банке в Драконьих горах.

Сумма в чеке значительно превышала накопленную мной. Увидев ее, одна из участниц лишилась чувств прямо в шатре организаторов, а вторая горько заплакала, передавая конверт родителям.

Не только нас с Ристой в Королевство Драконов гнали мечты о чем-то другом, нежели о волшебстве и замужестве.

Едва фиссис Базенова закончила свою речь, статные драконы отделились от стены и направились к нам. Они так быстро расхватывали девушек, словно боялись, что им не достанется пары.

Замешкавшись, мы с Ристой остались последними.

Я слегка присела в знак приветствия, когда рядом с нами остановился огненный красавец. Языки пламени буквально окутывали его длинные красные волосы, скользящие по широким плечам.

Форд был мрачен и молчалив.

Вложив дрожащие пальцы в его ладонь, я встретилась с ним взглядом. Огненные всполохи плясали и в его глазах, вызывая бесконтрольный страх. Я знала, что мне не причинят вреда: в романах огненные драконы всегда контролировали свой дар, но расслабиться не получалось.

Чувствовала себя натянутой скрипичной струной.

Ристории в какой-то степени повезло больше. Рядом с ней, счастливо улыбаясь, остановился тот самый форд, который был несколько бледнее остальных и уже наградил поцелуем тыльную сторону моей ладони.

Проводник смерти оказался само обаяние.

‒ Я сражен вашей красотой наповал, милая фиса, ‒ обратился он к Ристе, и подруга зарделась. ‒ Форд Ахасан Тейшан к вашим услугам.

Темные глаза форда лукаво блестели, когда он медленно, словно нарочно подчеркивая момент, прикладывался губами к руке Ристории.

‒ Ристория Эйфчис, ‒ проворковала она, ухватившись за предложенный локоть.

Так мы и стали последними, кто явился в большую просторную гостиную. От бального зала пришлось пройти через не менее огромный холл. Тут бы точно мог поместиться дракон в полный рост. Вероятно, именно на внезапный оборот и были рассчитаны потолки.

Вообще, драконы довольно редко спускались в свои города. Бишоп, например, принадлежал клану Снежных драконов. Слухи о них ходили самые разные, но увидеть крылатого зверя в его первозданном виде мне за всю жизнь удалось лишь единожды.

Несколько лет назад кто-то из странствующих некромантов порезвился на нашем кладбище. Почившие начали буквально вылезать из могил, и у города не получилось справиться своими силами.

Тогда наш мэр, отец Просиньи, вызвал на помощь Снежного форда. Настоящий снежный дракон оказался в сто раз красивее, чем на картинке. Затаив дыхание, я наблюдала за его полетом в небе, а он летел так низко, что бросал ускользающие тени на дома и всех замерших горожан.

Еще три дня после этого события наши кондитеры продавали карамельных и шоколадных драконов на палочке. Пришлось разориться, чтобы купить Рейшику и того, и другого. Но мне грех было жаловаться. Продажи любовных романов о фордах в те дни также взлетели до потолка.

Кивнув своему кавалеру в знак благодарности, я присела на самый край мягкого дивана. Риста заняла кресло рядом, и именно в этот момент мимо нас прошли Просья и две ее подпевалы.

Бросив на меня насмешливый взгляд, дочка мэра снова попыталась наступить мне на мысок ботинка каблуком, но я вовремя убрала ногу. Теперь было понятно, что и первый раз Просинья отдавила мне пальцы неслучайно.

Блондинка, брюнетка и шатенка. Мы враждовали с самой школы. Обучение завершилось еще три года назад, и с тех пор мы редко пересекались в городе. Слишком разными были интересы и люди, с которыми мы общались.

Но вот судьба снова нас столкнула. Только зачем так мелко пакостничать? В школе Просья все время соревновалась с Ристой за популярность, а сейчас что? Нам и тогда-то делить было нечего. Жаль, я осознала это уже позже.

И вообще, на месте дочери мэра я бы сидела тише воды. Мы с Ристорией прекрасно знали, как Просинья и ее подруги попали на этот отбор. Когда оглашали утвержденные списки участниц, для нас стало сюрпризом, что эти три тоже прошли. Но когда оглашение закончилось, все встало на свои места.

Уходить с площади нам уже было нельзя. Мы разыскивали кого-нибудь из организаторов, чтобы передать письма и саквояжи родным, и нашли фиссис Базенову в компании нашего мэра. Он передавал женщине три внушительных бархатных мешочка, и, судя по звону, в них были монеты.

А ведь это был чей-то шанс на лучшую жизнь.

За подглядыванием нас застал фисье Талид. Наши письма и саквояжи он отправил с помощником тут же.

Поблагодарив его, мы собирались отойти в сторону, но организатор ухватил Ристу за предплечье.

Он пригрозил нам вылетом из отбора, если мы раскроем свои рты.

Тогда-то мне впервые и пришло в голову сравнение с совой. То, как плавно он склонял голову набок, сверля прямым взглядом, откровенно пугало. Темные кустистые брови резко контрастировали с цветом его волос, а глаза казались большими и будто вымороженными.

Я всегда настороженно относилась к людям, чьи эмоции не получалось прочесть по выражению лица.

На самом деле мы не собирались распространяться кому бы то ни было о том, что увидели, поэтому слова фисье не напугали. Но он лукавил. Прежде чем войти в портал, фиссис Базенова дала нам новое предостережение. Покинуть отбор раньше времени можно было лишь по одной причине ‒ стать темани дракона.

Рассадив нас по свободным местам, драконы удалились. В гостиной помимо нас остались только организаторы. Но не прошло и минуты, как рядом с ними появился третий человек, а вернее, дракон. Это был сухопарый старик в сером камзоле, сгорбленный, оттого и кажущийся низкорослым.

Риста сидела ближе всех. Не теряя времени, он обратился именно к ней:

‒ Вашу руку, фиса.

‒ Зачем? ‒ спросила подруга, насторожившись.

Свои руки она быстро спрятала за спину.

Фиссис Базенова закатила глаза. Ее твердый голос прокатился по гостиной требованием:

‒ Сейчас вам предстоит пройти еще одну проверку. Она займет всего несколько минут. Доктору Лоуку нужно убедиться в вашей чистоте.

‒ Небольшая формальность, фиса, ‒ подтвердил доктор, протягивая Ристории металлический прямоугольник с черными крупицами по периметру. ‒ Приложите ваш палец сюда, пожалуйста.

Бросив на меня быстрый взгляд, подруга сделала то, о чем ее просили. Но было видно, как закипает в ней негодование.

‒ Меня проверяли на собеседовании, ‒ напомнила она, обратившись скорее к организаторам, нежели к доктору.

‒ Всех проверяли, ‒ холодно отозвался фисье Базенов.

Филья недовольно пояснила:

‒ Иногда перед собеседованием кандидатки прибегают к магии.

‒ Все хорошо, фиса, ‒ успокоил Ристу доктор. ‒ Теперь ваша очередь.

Кивнув, я тоже приложила палец к прямоугольнику. Эта штука не выглядела как артефакт, но именно им и являлась. В Бишопе подобного было не достать. Даже на собеседовании нас осматривали естественным способом, что поспособствовало лишней нервозности.

Свою магию и изобретения драконы охраняли не менее ревностно, чем королевство.

Кроме двух минут позора на кушетке, на собеседовании мне запомнились и некоторые вопросы. В основном они касались моего отношения к мужчинам в целом и покорности как привычному явлению.

Мне повезло, что передо мной заходила Риста. Вернувшись из шатра, она шепнула, какие ответы давать.

Никакого равноправия! Дракон в их мироощущении почти приравнивался к Всевышнему.

Стоило черным крупицам собраться вокруг подушечки моего пальца, доктор перешел к следующей девушке. Ощущала легкое покалывание в этом месте, но без существенного дискомфорта.

Приободрившись, все следующие кандидатки без лишних слов прикладывали палец. Мы толком и не следили за процедурой. Она и правда оказалась проста. Но едва доктор добрался до троицы змей, Риста пихнула меня локтем в плечо.

Вот палец приложила Аика ‒ жгучая брюнетка. Вот доктор перескочил через Просинью – и следующей его пациенткой стала шатенка Хеста.

Ристория хмыкнула, а я улыбнулась. После свадьбы кого-то из драконов ждал сюрприз.

Проверив последнюю девушку, доктор молча удалился. Ни приветствий, ни прощаний. Кажется, он был не рад присутствовать здесь.

Сняв с себя меховой плащ, фиссис Базенова заняла единственное пустое кресло. Грация Фильи восхищала. Женственность словно была ее вторым именем – такими отточенно мягкими казались ее движения.

Ее брат, будто стражник на посту, замер за креслом.

‒ До того, как вы подпишете контракты, у вас есть последняя возможность задать интересующие вас вопросы, ‒ объявила фиссис, отметив взглядом каждую из нас. ‒ Обдумайте, о чем хотите спросить, а я пока расскажу вам больше о свиданиях.

Мы с Ристой внимательно слушали организаторов. В первую очередь нас интересовал вопрос наших прав, но по всему выходило, что отказаться от свиданий было нельзя. Причем свидания делились на общие и личные. Некоторые из них должны были готовить мы, а подготовку к другим осуществляли сами драконы.

Как и говорила Ристория, отбор темани длился десять дней. Первый, вступительный день не считался, а последний являлся завершающим. В каждый из девяти оставшихся дней нас ждали как общие встречи, так и одно личное свидание.

В отборе участвовали представители всех двенадцати кланов.

‒ В первые дни вам придется вытягивать имена кандидатов вслепую. Затем вы сами сможете выбирать, с кем пойдете на свидание. Если к этому времени вам кто-то приглянется, ‒ рассказывала Филья.

‒ А если мне уже сейчас кто-то понравился? ‒ спросила Просья с вызовом.

Фиссис Базенова бросила на нее раздраженный взгляд. Выкрикивать и перебивать человека в беседе считалось дурным тоном. Хоть мэр и купил для дочери место на отборе, правилам поведения в обществе он ее не научил.

Мы с Ристой переглянулись. В гостиную Просинью провожал наследный принц Королевства Драконов – или тот, кто должен был им стать. Видимо, блондинка решила не мелочиться.

‒ Можете выбрать сразу. Это не запрещается и даже поощряется, ‒ ответила организатор.

Ристория приподняла руку. Заметив этот жест, фиссис кивнула, позволяя задать вопрос.

‒ А что насчет тех, кто не станет темани за время отбора?

Я задержала дыхание. Этот момент до сих пор проговаривался лишь вскользь, а Риста и вовсе слышала о нем, когда на площади собирали предыдущие отборы, поэтому ответ нам был жизненно необходим.

‒ Если так случится, в чем я сильно сомневаюсь, ‒ последнее замечание Филья подчеркнула особыми интонациями, ‒ девушку отпустят домой с подарками. Также будет выполнено одно ее любое желание, но я напомню про шанс, который вам выпал. На вашем месте мечтает оказаться каждая. Не упустите эту возможность.

Организатор чеканила слова так, словно заподозрила в Ристе личного врага. Я гулко выдохнула, когда фиссис уделила внимание другой кандидатке. Подруге же все было нипочем. Она тихо хмыкнула и весело подмигнула мне. Для нее наше нахождение здесь было очередным приключением.

Я такой беспечной не была. Меня смутили слова Фильи. Статистика других отборов официально не велась, но все в городе знали, что после них девушки домой не возвращались. Никогда и ни одна.

Вместо них родственникам присылали полные сани подарков и откупные. По слухам, суммы в банковских чеках стояли немаленькие.

Вот бы Ворэлла и Орэлла обрадовались, если бы им столько добра привалило, а они при этом палец о палец не ударили.

Но не тут-то было. Поскольку правила это позволяли, мы с Ристорией собирались стать исключением. Иные варианты я не рассматривала. Сейчас моей первичной целью было во что бы то ни стало оказаться в городе и попасть в артефакторскую лавку.

Праздник Новогодья я собиралась провести дома с Рейшиком. Его полное выздоровление ‒ лучший подарок для меня.

Что же касалось исполнения желания, то я его уже обдумала. Жизнь в Королевстве Драконов всегда казалась мне неосуществимой, но такой манящей мечтой. Я бы хотела получить дом здесь. Пусть самый маленький, неказистый и на задворках, но дом.

В нем мы смогли бы жить с Рейшиком. Каждый наш день превратился бы в сказку.

‒ Анатейзия, раздайте остальным и возьмите себе, ‒ произнесла Филья и вручила мне черные папки с серебряными узорами.

Я удивилась, но спорить не стала. Мне ничего не стоило пройтись по гостиной.

Когда папка в моих руках осталась только одна, а Просья и ее подружки вдоволь налюбовались мною, я вернулась на диван. Внутри под твердой обложкой лежали анкеты участников отбора. Девушки с энтузиазмом изучали их и тихо переговаривались.

Я тоже углубилась в чтение, но по верхам. Имена, портреты, возраст, что любят. Практически всем кандидатам было по пятьдесят, лишь двоим ненамного больше.

Судя по реакции, такие цифры ничуть не пугали участниц. Возраст драконов исчислялся не как у людей. Они жили в два раза дольше, поэтому и Ахасану Тейшану, проводнику смерти, и Квелину Прейну, снежному дракону, по человеческим меркам было всего по двадцать пять.

Остановившись на последнем, я всмотрелась в его лицо. Вот, значит, как. Бишоп принадлежал именно снежным драконам, и сегодня я встретилась с ярким представителем этого клана.

Мне было любопытно, этот ли форд прилетал к нам несколько лет назад разбираться с восставшими на кладбище. Тот огромный серый дракон и этот высокий статный мужчина никак не укладывались в моей голове в единое целое.

Как можно спрятать такого зверюгу внутри себя? Это какое же вместилище должно быть?

На самой последней странице притаились экземпляр контракта и писчая палочка. Заметив, что Риста уже приступила к изучению, я тоже прочла каждый абзац. Ничего нового, конечно, не узнала, но было приятно увидеть документальное подтверждение всем уже озвученным словам и обещаниям.

Что интересно, по этому контракту нам не гарантировали жизнь. Такого пункта просто не имелось в перечне. Зато дважды упоминалось, что ставшая темани покинуть Королевство Драконов уже никогда не сможет.

Едва подруга оставила подпись на листе, как бумага перед ней задвоилась. То же самое произошло и у других участниц. Магия, которую так легко использовали в быту, удивляла. Даже Ристория, чей дар был тесно связан с бытовыми чарами, не применяла его так запросто.

‒ Один экземпляр останется у вас. Второй передайте мне, ‒ приказала Филья.

Поставив свою подпись в конце листа, я дождалась, пока документ задвоится, и тоже передала женщине копию. Сложив контракты в одну стопку, фиссис Базенова стащила со своих волос ленту. Крупные локоны рассыпались по плечам.

Перевязав стопку, она отдала ее своему брату. На ее губах впервые за все время появилась довольная улыбка.

Я насторожилась.

‒ Теперь нам стоит прояснить самую приятную часть, ‒ сказала организатор и поднялась.

Обойдя кресло, она встала рядом с братом и продолжила:

‒ У каждой из вас в этом особняке есть своя комната. На дверях висят таблички с именами. Как только вы коснетесь дверной ручки впервые, магический замок запомнит вашу ауру. После этого открыть дверь сможете только вы. Без вашего присутствия к вам никто не зайдет.

Меня эта новость не обрадовала. Бросив взгляд на Ристу, я снова уделила все внимание Филье. Мы с подругой собирались жить вместе. Так было безопаснее. Но, видимо, придется ночевать друг у друга по очереди.

‒ В комнатах вас уже ждут подарки. Каждый форд внес свой вклад, чтобы порадовать вас. Одежда, украшения, приятные мелочи. У вас есть все, чтобы прожить следующие десять дней с комфортом.

‒ Но уровень этого комфорта будет зависеть от вас, ‒ добавил фисье Базенов мрачно.

Филья согласно кивнула, а улыбка исчезла с ее губ.

‒ Если вы прочли контракт внимательно, то ознакомились с правилами поведения. Вам нельзя ни требовать, ни угрожать, ни устраивать истерики. Любовница дракона должна быть покорной и кроткой.

‒ Какая любовница? ‒ спросила Риста недоуменно, озвучив мои мысли вслух.

Да и не только мои. Возмущенные возгласы прокатились по гостиной.

‒ Разве темани ‒ это не суженая дракона? ‒ спросила я, едва прорываясь через гвалт.

Увидев наши растерянные лица, фиссис Базенова рассмеялась. Громко и от души. В гостиной повисло молчание. Мы не видели повода для веселья и удивленно переглядывались.

Никто не верил, не хотел верить в то, что нам озвучили. Или почти никто. Проклятая троица сидела как ни в чем не бывало. Они точно знали, куда шли, в отличие от остальных.

Отсмеявшись, Филья утерла выступившие в уголках глаз слезы.

‒ Каждый месяц одно и то же. Никогда не надоедает, ‒ поделилась она с братом.

Талид тоже улыбнулся. Эта эмоция на его будто восковом лице смотрелась странно и неестественно. Улыбающийся фисье пугал еще больше.

‒ Вот уж эти ваши любовные романы, ‒ попеняла нам организатор. ‒ Но что уж скрывать: когда-то и я так думала. Итак, темани ‒ это узаконенная любовница. И это честь и власть, фисы. Влияние темани на дракона гораздо выше, чем у жены, а обязанностей в сотни раз меньше. И те исключительно приятные.

‒ То есть все те форды, которых мы видели… ‒ начала было разгневанная Ристория, подбирая слово за словом.

‒ Все они ищут постоянных любовниц. И найдут, в этом сомнений нет, ‒ ответила фиссис с улыбкой. ‒ Отбор темани для дракона ‒ это предсвадебная традиция. Через нее проходит каждый, чья дата свадьбы уже назначена и неумолимо приближается.

‒ Все эти форды вскоре женятся независимо от того, что будет происходить на отборе? ‒ уточнила я пораженно.

Да у меня в голове это не укладывалось! Сотни любовных романов, тысячи страниц со слезами на глазах и улыбкой на губах. Любимая, суженая, неповторимая. Темани ‒ это сердце дракона.

Но, видимо, не его душа. Если они на такое согласны, то души у них просто нет.

‒ Совершенно верно, Анатейзия, ‒ подтвердила Филья мои худшие мысли.

Я посмотрела на Ристу. Вот так и рушились замки из бумажных страниц.

Жить в Королевстве Драконов резко расхотелось.

Подавшись ко мне, Ристория положила свою ладонь поверх моих пальцев и незаметно сжала их.

‒ Мы все равно собирались участвовать лишь номинально, ‒ произнесла она едва различимым шепотом.

Да, для нас правда о темани не меняла ровным счетом ничего, но…

‒ Девушек жалко, ‒ призналась я, с сочувствием взглянув на сокрушающихся участниц.

‒ Они смирятся, ‒ ответила подруга, выпрямляясь.

Теперь мне стало ясно, зачем фиссис Базенова спряталась за креслом и своим братом. Опыт подсказывал ей, что возможна попытка расправы. Одна из кандидаток требовала расторжения контракта прямо сейчас, но организаторы раз за разом повторяли, что это невозможно.

Еще одна девушка, дочь мясника, который держал лавку через улицу, просто плакала. Любовница ‒ это не жена. В Бишопе нас всех воспитывали одинаково. Девичья честь играла важную роль при первом замужестве, если за тобой не было приличного приданого.

Пока три змеи сидели и скучали, не отягощенные чувством собственного достоинства, мы с разрешения фисье первыми покинули гостиную. Лучшее, что мы сейчас могли сделать, – это уйти.

Этому полю битвы требовался тщательный осмотр. Но уже на пороге гостиной я остановилась. Замерла на миг, принимая решение, и все же обернулась.

‒ Никто не может принудить вас стать темани, ‒ произнесла я громко, перекрикивая возгласы.

В гостиной воцарилась тишина. Все взгляды устремились ко мне. Риста что-то прошипела и дернула меня за руку, но я высвободила запястье.

Фиссис Базенова поджала губы, а глаза фисье Талида недобро сузились. Я понимала, что их гнев будет обращен ко мне, но промолчать не могла.

‒ Никто не может принудить вас стать темани, ‒ повторила я уже тише. ‒ Не поддавайтесь фордам, и через десять дней вы окажетесь дома с подарками. Они исполнят любое ваше желание и…

‒ Достаточно, ‒ произнес фисье Базенов хрипло. ‒ Чтобы осмотреться, у вас есть время до обеда.

Глава 4. Расстановка

Ристория ругала меня всю дорогу до наших комнат.

‒ Что тебе стоило промолчать? ‒ шипела она, утаскивая меня вверх по лестнице.

Выделенный под проведение отбора особняк оказался огромным. Вернувшись из гостиной в холл, мы поднимались на второй этаж. На третьем находились комнаты фордов, а на четвертом ‒ иные помещения общего пользования.

Мы действительно шли быстрее остальных. И пока организаторы проводили девушкам короткую экскурсию, добрались до комнат с табличками, где были указаны наши имена. На моей выжгли Анатейзия Лифорд.

Я толком и не успела ничего рассмотреть по дороге. Светлые интерьеры были разбавлены массивной мебелью с деталями из позолоты. Красный и бордовый доминировали в декоре, будь то подушки на диванах или тяжелые портьеры, закрывающие высокие окна.

Хрустальные люстры тесно перекликались с произведениями искусства: картинами, скульптурами, гобеленами и коврами. Почти на каждом приставном столике стояли канделябры. Они соседствовали с вазами и графинами.

‒ Я не могла промолчать, ‒ ответила я, едва мы остановились.

Комната Ристы была следующей по коридору.

Подруга тяжко вздохнула, глядя на меня. Я знала, что она сейчас скажет, и оказалась права.

‒ Пора тебе уже переставать быть правильной. Прийти сюда ‒ это их выбор, Тез. Как и наш с тобой. А раз есть выбор, значит, есть и его последствия. Думай о себе и о том, как продержаться нам. Что-то мне подсказывает, что просто не будет.

Озвучив справедливую истину, Ристория пошла к себе. Я понимала, что она права, но все равно не смогла бы поступить иначе.

Этих девушек обманули, заманив сюда под благовидным предлогом. Организаторы поступили несправедливо и даже подло, озвучив самое главное уже после подписания нами контракта.

Да и что я сделала? Лишь напомнила, что шанс вернуться домой есть у всех.

Мы коснулись дверных ручек одновременно. Кисть тут же оплело потоком теплого воздуха, а металлический кругляш ярко вспыхнул и погас.

Мы с Ристой переглянулись. Пора было узнать, какое убежище нам приготовил этот отбор.

Толкнув дверь, я шагнула в просторную комнату. Запираться не стала, но дверь закрыла, чтобы не стать мишенью для любопытных взглядов.

А посмотреть было на что. Пройдя через всю комнату, я прильнула к одному из двух окон. За стеклом открывался невероятный вид на вершины гор. Они будто окружали Королевство Драконов, возвышаясь острыми пиками до самого серого неба.

Крупными хлопьями на покрытую белым полотном землю медленно оседал снег.

Не удержавшись, я отворила окно. В лицо пахнуло прохладой, но и только. Холод практически не чувствовался. Пахло свежестью, чистотой и чем-то неуловимо знакомым.

Костром. Или дровяной печью.

Между покрытыми инеем деревьями проглядывали другие дома. Они находились за высоким забором, который ограничивал территорию особняка.

Опустив взгляд, я заметила широкие ворота. К ним вела расчищенная подъездная дорога, а за ними у тротуара вереницей стояли магавто.

Ну конечно. С чего бы драконам использовать кареты, если они могли позволить себе более удобный транспорт? Только его цена была недоступна для простых обывателей. На все двенадцать городов у подножия Драконьих гор насчитывалось около пяти подобных экземпляров, и все они принадлежали состоятельным людям и магам.

Когда магавто проезжало по улице, вслед за ним толпой бежали дети. Они облепляли его, словно аттракцион на ярмарке, стоило транспорту остановиться. И, естественно, получали нагоняй от хозяина или его возничего.

Рейшик всегда был в их числе.

От мысли о племяннике меня отвлекло движение в стороне. По подъездной дорожке бежала девушка в меховом плаще. Распознав рыжую макушку, я осознала, что это одна из участниц отбора.

Сердце забилось с утроенной силой.

‒ Стой! Стой! ‒ закричала я, подаваясь к подоконнику всем телом. ‒ Нельзя прикасаться к воротам! Они зачаро…

Увидев, как девушка отлетела от ворот, едва коснувшись их, я замолкла. На подъездной дорожке уже появились новые лица. Мужчины в серых мундирах и плащах обступили лежащую на снегу с двух сторон, а после магией подняли в воздух.

За тем, как она плывет по воздуху по направлению к особняку, я следила словно завороженная. Пыталась рассмотреть, пришла ли рыжая в себя, но она не двигалась. И не кричала.

Оставалось надеяться, что участница просто потеряла сознание. Но кем были эти форды в серых мундирах? Неужели к дому приставили стражу?

‒ О Всевышний, я люблю этих драконов! ‒ раздался восторженный крик в коридоре.

Осознав, что голос принадлежал Ристории, я поторопилась узнать, в чем дело. Но, едва открыла дверь, подруга ворвалась в мою комнату ураганом.

В одном светлом нижнем платье. Шорты с рюшами и майка с кружевом ‒ все, что было под ним помимо золотых туфель и украшений. Драгоценности свисали с нее гроздьями, будто с новогодьего дерева. В руках она держала ослепительное золотое платье.

Я потеряла дар речи.

‒ У меня слов нет! ‒ воскликнула она и счастливо закружилась по гостиной вместе с платьем.

‒ У меня тоже, ‒ призналась я ошарашенно. ‒ Риста, ты почему в одном нижнем платье? Здесь же форды где-то ходят!

‒ И что? Будто они женщин в белье никогда не видели, ‒ прыснула подруга и упала в кресло. ‒ Лучше посмотри, какое шикарное платье. Когда нас отсюда выпустят, я обязательно заберу его с собой.

‒ И куда ты в нем пойдешь? ‒ усмехнувшись, я присела на диван напротив.

‒ Да куда угодно! ‒ заверила она и мечтательно прикрыла веки, но тут же встрепенулась. ‒ А ты свои платья уже посмотрела? Для нас же не одинаковые пошили?

‒ Я не знаю, ‒ ответила я честно.

Взвившись на ноги, Ристория прошла в другую часть комнаты. Она была отделена от гостиной широкой аркой. Именно там располагалось одно из двух окон, а еще шкаф, ширма, напольное зеркало в золотой раме и темно-зеленое кресло.

Покачав головой, я пошла за подругой. Тщательный обыск среди нарядов дал интересные результаты. Риста убедилась, что для меня пошили другие платья. Обувь тоже оказалась иной. В красные туфли подруга вцепилась с необъятным энтузиазмом.

‒ Ты в них не влезешь, ‒ смеялась я над ее попытками уместить стопу.

‒ Сейчас-сейчас! Еще немного! ‒ пыхтела она, но тщетно.

Не сумев победить туфли, Ристория принялась рассматривать подарки от фордов. К каждому была прикреплена визитка с именем дракона.

Огромная корзина с цветами целиком занимала собой чайный стол. Ювелирные украшения на бархатных подушечках притаились на туалетном столике рядом с парфюмом в изящных бутыльках. Потрясающие на вид шоколадные конфеты лежали на полке рядом с корзиной фруктов.

Я не успевала за подругой, но с теплом принимала ее любопытство.

‒ А фантазии-то у фордов нет, ‒ заметила она разочарованно. ‒ У меня такие же подарки, только выглядят немного по-другому. Ой, а это что?

‒ Не знаю, но смотрится интересно, ‒ ответила я, разглядывая клубящуюся темную материю под стеклянной колбой.

Она то утекала вниз и стелилась по подложке, то поднималась вверх и плавала в воздухе, обретая причудливые формы.

Забрав визитку, которая лежала рядом с подарком, я прочла текст на ней:

‒ От Черного форда Ахасана Тейшана. Здесь написано: «Ваша жизнь ‒ самый бесценный дар, милая фиса. Не бойтесь, моя тьма вас не тронет».

Нахмурившись, Риста решительно вручила мне платье.

‒ Подержи-ка, ‒ заявила она. ‒ Что-то тут не так. Пахнет странно.

Странного запаха, о котором говорила подруга, я не слышала. Удерживая переливающийся золотом наряд, наблюдала за ее манипуляциями.

Расположив ладони с двух сторон от колбы, она закрыла глаза и что-то прошептала. Едва уловимо, совсем неразличимо, но я точно знала, что это заклинание.

Чистокровные люди не могли их распознать или произнести. Для этого требовались особые знания, которые Ристория получила на частных уроках с учителем.

В обычных школах магию не преподавали.

‒ Вот мерзавец! ‒ выплюнула она гневно и повернулась ко мне. ‒ А мне сразу его улыбочка не понравилась!

‒ Это что-то плохое? ‒ забеспокоилась я.

‒ Боюсь, через эту субстанцию за нами пытаются подглядывать. Причем не только подглядывать, но и подслушивать, ‒ огорошила меня подруга.

‒ То есть как минимум одному дракону ты свое белье уже продемонстрировала, ‒ заявила я утвердительно.

Глаза Ристы округлились от осознания. Вырвав из моих рук платье, она прикрылась им. Я же думала о том, как хорошо, что мы не обсуждали ничего по-настоящему важного. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то из фордов знал нашу конечную цель на этом отборе.

‒ Буду мстить! ‒ воскликнула подруга, обращаясь к тьме.

Я с ее решением была не согласна. Лишние проблемы нам точно не требовались, а потому я взяла колбу в руки и подошла с ней к окну. Вновь раскрыв створку, подняла стеклянный колпак и выпустила субстанцию на улицу.

Сгусток улетел куда-то вверх. Сам. Ветра снаружи не ощущалось.

Только после этого я повернулась к подруге.

‒ Все равно буду мстить! ‒ заявила она убежденно. ‒ Такая колба, кажется, есть и среди моих подарков.

‒ Вероятно, они стоят в каждой комнате, ‒ предположила я.

‒ Ну я ему устрою! ‒ пообещала подруга и рванула к дверям.

Остановившись на пороге, она приказала:

‒ Переоденься и жди меня. Скоро пригласят к обеду, а мы не можем ударить в грязь лицом.

‒ Риста, ‒ возразила я, не поддержав идею специально наряжаться.

‒ Просья должна удавиться от зависти! ‒ произнесла она твердо. ‒ Кстати, я уже придумала, как мы ее проучим.

Последнюю фразу слышал весь коридор. Закрыв дверь, я покачала головой. В этом была вся Риста. Скорая на расправу, эмоциональная и яркая, как пожар. Мы были слишком разными, противоположностями друг друга, но это ничуть не мешало нашей многолетней дружбе.

Я знала ее, как никто другой. И Черному форду заранее сочувствовала.

Оставшись наедине с собой, я посмотрела другие подарки. Красиво, изысканно, дорого. Нас снова пытались то ли купить, то ли задобрить, но мне приглянулся лишь один подарок. Это был стеклянный шар с настоящим снегом внутри. Он падал и падал на Королевство Драконов, окруженное горными вершинами со всех сторон.

Такие шары начинали продавать за пару недель до Новогодья. Рейшик с удовольствием коллекционировал их, выделив целую полку в своей спальне. Только в его шарах снег был искусственным, а в сердцевине располагались храмы Всевышнего, памятники выдающимся фордам или другие значимые архитектурные строения.

Я покупала ему по шару каждый год. Это была наша маленькая традиция.

Сдернув карточку с основания шара, даже не удивилась, когда прочла имя Снежного форда. Квелин Прейн вряд ли знал, какой значимый подарок сделал лично мне. Нам не разрешили взять с собой личные вещи. Этот шар станет напоминанием мне о Рейшике и о том, зачем я решилась на этот безумный отбор.

В дверь комнаты отчаянно забарабанили. Стоило открыть, в гостиную ввалилась Ристория. Я не знала, к какой битве она готовилась, но была готова на все сто процентов. Золотое платье обтягивало ее фигуру до бедер и лишь после расходилось в стороны.

‒ Ты ошеломительна, ‒ произнесла я восхищенно.

‒ Ты еще не одета! ‒ возмутилась Риста и потащила меня во вторую часть комнаты. ‒ А там, между прочим, уже всех вниз позвали!

Пока она вновь изучала границы шкафа, я прошла через вторую ‒ боковую – арку и улеглась на край кровати. Наверное, только сейчас мне удалось осознать, на какую поистине безумную авантюру мы решились.

Страх и тревога оплетали грудь, сковывали, словно корсет, но отступать уже было некуда.

‒ Так, зеленое платье к зеленым глазам ‒ это пафосно, ‒ ворчала подруга. ‒ Коричневое сольется с твоими волосами. Будешь темным пятном.

‒ Может, бежевое? ‒ предложила я универсальный вариант.

Да и к обеду неприлично было выбирать что-то яркое и вычурное. Подобное обычно использовали к ужину, если он проходил не в кругу семьи.

‒ Мы должны всех поразить! ‒ возразила Ристория. ‒ Другие участницы выбрали самые лучшие наряды, так что… вот это!

Последние два слова Риста выкрикнула так громко, словно нашла алмаз среди булыжников. Решительно обернувшись, она продемонстрировала мне вешалку с белым платьем. На всю ткань был нанесен черный растительный узор, а над грудью по кромке корсета располагалась широкая черная полоса.

Юбка расходилась от талии.

‒ Нет, ‒ припечатала я, приподнявшись на локтях. ‒ Это слишком…

‒ Экстравагантно? Естественно! Да ты всех поразишь и…

‒ Нет, ‒ повторила я твердо. ‒ Пусть я не благовоспитанная фейли, но такое не надену. Подай, пожалуйста, бежевое.

Ристория недовольно пыхтела все то время, пока я переодевалась за ширмой. Она рвалась сделать мне пышную прическу, но я ограничилась простым пучком.

‒ Ну хоть украшения? Посмотри, какая красота, ‒ ныла она, демонстрируя мне удивительное колье с изумрудами. ‒ Нужно пользоваться, пока можно.

‒ И показать им, что они правы и нас легко купить? ‒ спросила я с мягкой улыбкой.

Выражение лица подруги изменилось. Отложив бархатную подушечку на стол, она мрачно села в кресло.

‒ А вот об этом я не подумала. Ты права, пусть подавятся своей роскошью! ‒ резюмировала она и воинственно поднялась.

‒ Ты куда? ‒ удивилась я, обувая простые мягкие туфли.

‒ Переодеваться. Извини, я немного заигралась, ‒ покаялась Риста и решительно направилась к двери, но, уже положив пальцы на ручку, обернулась. ‒ Главное, что мы вместе, ведь так? В остальном будем действовать по обстоятельствам.

‒ Одна из участниц пыталась сбежать через ворота. Едва она коснулась их, ее откинуло шагов на десять. Я видела через окно, ‒ выпалила я, так и не найдя подходящего момента, чтобы сообщить этот неприятный факт.

‒ Но нас же предупреждали. ‒ Ристория выглядела растерянной.

‒ Предупреждали, ‒ подтвердила я. ‒ Но самое главное, с улицы ее забрали форды или фисье в серых мундирах. У нашей городской стражи похожая парадная форма. Даже половинка плаща через плечо свисала.

Подруга помрачнела еще больше. Воцарилось тягостное молчание, но продлилось оно недолго. Риста неожиданно улыбнулась и подмигнула мне.

‒ Представь, как взбесятся форды, если кто-нибудь закрутит роман с обычным стражником? Все эти наследники богатых и влиятельных семей утрутся, когда вместо них участница выберет простого служивого. Я бы на это посмотрела.

‒ Риста, не смей, ‒ покачала я головой, но улыбку сдержать не смогла.

Такой удар по самолюбию ни один форд не выдержит!

‒ Придержу эту идею как запасной план, ‒ прошептала подруга игриво.

Ее лицо светилось предвкушением.

‒ В конце концов, мне всегда нравились мужчины в форме. Надо все обдумать, ‒ заявила она и все-таки вышла в коридор.

Я отправилась следом. К обеду мы обе спускались, храбрясь. Золотое платье Риста сменила на персиковое.

Едва мы оказались в общей гостиной, я поняла, кого она хотела обмануть образом благовоспитанной фисы. Там нас уже поджидали форды.

Глава 5. Салки и прятки

Несмотря на поздний для обеда час, в столовую нас пока не звали. Согнали в просторную гостиную перед ней, чтобы мы могли поближе познакомиться с фордами в неформальной обстановке.

Когда мы спустились, все участницы, за исключением одной, уже были там. Судя по смеху и беседам, общий язык между фисами и драконами был найден без особых проблем.

‒ Я, наверное, никогда не привыкну к таким высоким потолкам. Слишком масштабно, ‒ прошептала я, рассматривая выкрашенные золотом розетки и небесный рисунок.

‒ Комплексы у них, что ли, ‒ прыснула подруга, скрывая часть лица за ладонью.

Мы стояли в отдалении от остальных. Заняв стратегически выгодные позиции, рассматривали как кандидаток в темани, так и тех, кому требовалась любовница. И те и другие выглядели довольными, словно час назад никто и не сокрушался о своей изменившейся участи.

Склонившись ко мне, Ристория выпалила заговорщицким шепотом:

‒ А знаешь, о чем еще я слышала? Говорят, чем больше у мужчины карета, тем меньше у него то самое!

‒ Риста! ‒ окликнула я ее возмущенно, призывая к совести.

‒ Да что? Мы же не знаем, правда это или нет, ‒ ответила она ехидно.

Совести в глазах не наблюдалось. Там играли веселые бесенята.

‒ Полагаю, я мог бы развеять для вас этот миф, ‒ неожиданно раздалось за нашими спинами.

Испуганно обернувшись, мы узрели Черного форда во всей его красе. Он лукаво улыбался и ничуть не смущался тому, что подслушал наш разговор.

Подруга не растерялась.

‒ У вас есть карета? ‒ спросила она заинтересованно.

‒ Лучше. У меня есть магавто. Прогуляемся?

Совершенно беззастенчиво предложив Ристории свой локоть, Ахасан Тейшан словно ни на миг не сомневался, что она согласится.

Я же сделала большие глаза, взглядом намекая Ристе не нарываться. Но куда там. Ее пальцы осторожно скользнули на сгиб руки поверх черного камзола. Выглядела она при этом настолько серьезной, будто делала великое одолжение проводнику смерти.

Шаг, шаг, еще шаг. Я растерянно провожала взглядом их спины, пытаясь унять тревогу за подругу. Но прежде, чем парочка скрылась в арке, Ристория обернулась и шкодливо подмигнула мне.

Я даже предположить боялась, что она задумала. Но была точно уверена: если она что-то вбила себе в голову, обязательно воплотит это в жизнь.

Кажется, Черного форда на улице поджидала месть. Но он об этом пока не догадывался.

‒ А теперь, прекрасные фисы, настало время немного поиграть, ‒ произнес Ледяной форд, чье имя так трудно выговаривалось.

Я обернулась вовремя. Просинья мгновенно сделала стойку на Глыбальда. Тот, кому пророчили титул наследного принца, наверняка привлекал ее исключительно статусом. Конечно, лицом он тоже был хорош, а в росте и ширине плеч ничуть не уступал Снежному.

Только все равно выглядел отталкивающе. Риста бы сказала, что у него тяжелая аура.

‒ Сейчас одной из вас я завяжу глаза. ‒ Достав из кармана черный шелковый платок, он повязал его Просье, слегка нарушая прическу. ‒ Ваша задача – поймать кого-нибудь из нас, прелестная фиса. Пойманный называет себя и становится следующим ловчим. Мы будем вам подсказывать.

Не желая участвовать в этом ребячестве, я решила спрятаться. Наилучшим для этой задачи местом мне показалась широкая декоративная колонна. Добравшись до нее перебежками, я затаилась и прижалась к холодному мрамору.

‒ Фиса! ‒ время от времени звал девушку Глыбальд, то и дело ускользая от нее.

‒ Фиса! ‒ вторили ему остальные, рассредоточившись по гостиной.

В какой-то момент вся эта задорная толпа переместилась ближе к колонне. Мне не хотелось, чтобы меня увидели и пригласили в игру. Наблюдая за ними со стороны, я медленно передвигалась за колонной, отступая назад.

Ледяной форд был пойман практически в шаге от меня. Назвавшись, он повязал платок и вступил в новый круг игры. Что примечательно, его подзывали только участницы отбора, в то время как драконы оставались молчаливыми.

Я задержала дыхание. Сделав еще шаг назад, неожиданно стукнулась обо что-то спиной. Потеря равновесия не входила в мои планы. Но, резко обернувшись, я начала заваливаться на Снежного форда.

Квелин Прейн поймал меня словно ребенка ‒ под мышки.

‒ Извините, ‒ буркнула я, неизбежно краснея.

Второе подобное столкновение за короткое время уже походило на закономерность. Но это снова вышло случайно. Я никогда не была неуклюжей и хорошо владела своим телом.

Смерив неприязненным взглядом, снежный дракон поставил меня на ноги. Ничего не говорил, и это нервировало. Просто уйти, не дождавшись реакции на свои слова, было бы неприлично с моей стороны. Однако о приличиях этот форд, судя по всему, ничего не знал.

Он продолжал обливать меня презрением, глядя прямо в глаза.

Обида всколыхнулась в груди. За что? За недоразумение?

Молчание затягивалось.

‒ Тейзи! Ой, простите!

Налетев на меня со спины, Ристория быстро улыбнулась Снежному форду и увлекла меня на два шага в сторону.

Сопротивляться я и не подумала. Наоборот, была благодарна, ведь смогла наконец с облегчением выдохнуть.

Взгляд Квелина Прейна давил. Но когда я словно невзначай посмотрела на колонну, дракона там уже не было.

‒ Ты чего? Он сказал тебе что-то неприятное? ‒ забеспокоилась подруга, всматриваясь в мое лицо.

‒ Нет, ‒ пряча взгляд, я качнула головой и выдавила из себя улыбку. ‒ Как прогулка?

‒ Да какая там прогулка? ‒ взбеленилась Риста и откинула распущенные волосы за спину. ‒ Он облапать меня пытался, представляешь? Прямо на улице!

‒ А ты что? ‒ разволновалась я.

Ристория широко улыбнулась.

‒ В снег его окунула и сбежала, ‒ ответила она с гордостью. ‒ Но магавто мне понравилось. Там, конечно, теснее, чем в карете, но уж точно теплее и мягче. Когда разбогатею, я…

Договорить подруга не смогла. Я даже предупредить ее не успела, как Ахасан Тейшан схватил ее со спины. Его глаза были завязаны черным шелковым платком, но к нам он шел так, словно видел через него без особых проблем.

‒ Поймал! ‒ заявил черный дракон довольно и стянул с глаз платок.

‒ Поймала, ‒ повторила за ним Риста, от души наступив каблуком на мысок его сапога.

Проводник смерти на миг будто стал еще бледнее. Но, мужественно перетерпев боль, даже ругаться не стал.

Забрав из его рук платок, Ристория гордо удалилась. Представившись присутствующим, она вступила в игру.

Черный дракон остался со мной, чем привлек внимание других фордов к моей скромной персоне. Они изучали меня, не скрываясь, как если бы я была куском мяса на прилавке.

Немедленно захотелось спрятаться.

‒ Ваша подруга ‒ штучка с характером, ‒ заметил Ахасан, внимательно следя за передвижениями Ристы по гостиной.

Я даже не знала, что ответить на это. Растерявшись, так и стояла под перекрестными взглядами, а на обед, как назло, не звали.

‒ А еще, кажется, вас сейчас тоже умыкнут. Ледяной форд смотрит на вас более чем заинтересованно.

Проследив за взглядом дракона, я и правда заметила излишнее внимание Глыбальда. Он будто на расстоянии пытался понять, о чем мы говорили. Решив что-то для себя, он стремительно направился к нам. И именно в этот момент Черный форд поспешил вернуться в игру.

У меня была только секунда. На миг скрывшись за широкой спиной Ахасана, я заметила нишу в ближайшей стене. Она была спрятана за гобеленом с изображением огненного дракона. Обычно их использовали для установки крупного декора ‒ скульптур или кадок с растениями, но и для меня места там должно было хватить.

Решившись на побег, я без раздумий юркнула под гобелен. Однако первый же шаг закончился новым столкновением. Я споткнулась обо что-то и рухнула вперед, от страха зажмурив глаза.

Первые несколько секунд даже не дышала. Приземление вышло не мягким и не твердым. Я отделалась легким испугом, но отчетливо чувствовала, что что-то не так.

И вот лучше бы не открывала глаза. Ниша оказалась просторнее, чем выглядела на первый взгляд. В нее без проблем поместились кресло и чайный столик. Дневной свет лился из узкого окна.

Пытаясь выдавить из себя извиняющуюся улыбку, я лежала на Снежном форде, прежде рухнув именно в его объятия. Его ладони надежно придерживали мою талию, а пронзающий взгляд не давал отвернуться.

Поза была двусмысленнее некуда.

‒ Фиса, вы меня преследуете? ‒ спросил Квелин Прейн требовательно.

‒ Не дай Всевышний, ‒ выдохнула я, ощущая давящую боль в районе живота.

Хотелось приподняться и взглянуть на то, что доставляло дискомфорт, но меня удерживали излишне крепко.

‒ А зачем тогда вы сюда пришли? ‒ задал он новый вопрос.

Щеки и уши резко опалило жаром. Мне не хотелось признаваться в том, что я пряталась от фордов. Это вызвало бы новые вопросы, на которые я точно не смогла бы дать ответ.

Его серые глаза зло сузились.

‒ А вы? Что здесь делали вы? ‒ произнесла я хрипло, с трудом выталкивая из себя слова.

Всего мгновение мы так и продолжали сражаться взглядами. Я пряталась, а он? Неужели тоже искал одиночества, не желая знакомиться с претендентками на роль любовницы?

Снежный дракон первым отвел взгляд. Догадка поразила меня. Разве форды участвовали в отборе не добровольно?

Вновь приподняв меня, Квелин Прейн дождался, пока я крепко встану на ноги. Все это время в живот мне давил угол книги. Пухлый коричневый томик упал форду на колени.

Дракон поднялся, отложив его на столик.

‒ Снежный форд, Квелин Прейн, ‒ представился он сухо.

‒ Фиса Анатейзия Лифорд, ‒ тем же тоном отчеканила я.

Мы замерли в неуютном молчании.

‒ Кажется, всех пригласили в столовую, ‒ заметил он и предложил свой локоть с таким видом, словно я была змеей, желающей впиться в него зубами.

Я не слышала никакого приглашения. Снаружи по-прежнему долетали лишь обрывки фраз и отголоски смеха.

‒ Спасибо, что снова поймали меня, ‒ высказалась я, не сумев удержать в узде вежливость.

Мою благодарность молча проигнорировали.

Осторожно поместив кончики пальцев на сгиб предложенного локтя, я вышла из ниши вместе с драконом. Растерянность ‒ меньшее из того, что я испытывала. Непонятное поведение форда начинало злить.

Глава 6. Подаренная Снежному

Гостиная и правда оказалась пуста. Голоса тянулись сквозь распахнутые двери столовой. К этому времени форды и фисы уже заняли места за длинным столом. Свободными оставались только четыре стула ‒ у выхода. Не хватало рыжей девушки, которая вчера пыталась сбежать, и одного форда.

Во главе стола ‒ на противоположной от входа стороне – сидел Глыбальд Хенелшилт. Увидев нас, ледяной дракон сложил руки в замок и поставил их перед собой.

На его губах блуждала ехидная улыбка. Дракон не демонстрировал ее прямо, но она легко читалась в его глазах.

Мне стало неуютно под этим взглядом. В желудке появилось неприятное ощущение. Впрочем, смотрел Ледяной форд не столько на меня, сколько на Снежного. Но, усаживая меня за стол, Квелин Прейн оставался невозмутимым.

Слава Всевышнему, мне досталось место рядом с Ристой. Напротив нее сидел проводник смерти. Снежный занял соседний с ним стул.

Услышав свое имя от Просьи, я бросила быстрый взгляд на противоположную сторону стола. Блондинка о чем-то весело щебетала с Глыбальдом, а две ее подружки поддакивали и кивали.

Ледяной форд заметил мое внимание.

‒ Фиса Лифорд, это правда, что вы работали в книжной лавке? ‒ неожиданно спросил он через весь стол.

На мне скрестились практически все взгляды. Внимание, которого я избегала в гостиной, обрушилось в полном его величии. Меня снова рассматривали и изучали.

‒ Это правда, ‒ ответила я негромко.

Но в воцарившейся тишине меня услышали все.

‒ Работа ‒ недостойное дело для фисы, ‒ как бы между прочим заметила Просинья.

‒ Естественно, лучше ничего не делать и тратить деньги отца, ‒ парировала Ристория, не глядя на врагиню. ‒ И потом, Анатейзия ‒ владелица книжной лавки, а не рядовая работница. Работа обусловлена ее любовью к книгам, а не нуждой.

Когда это требовалось, Риста умела выражаться изящно. Она на глазах превращалась в даму из светского общества, каких считала скучными и напыщенными. Ее отца часто приглашали на званые обеды и вечера, а вместе с ним подобные мероприятия приходилось посещать и Ристории.

Я несильно сжала ее руку под столом, желая остановить. Считала, что не нуждалась в рекламе, словно ярмарка. Наоборот, пыталась быть ниже травы и не привлекать еще больше внимания.

Женщина, вынужденная работать, ‒ позор. Мне хотелось бы, чтобы драконы считали так же.

‒ И что же? Вы сами ведете бухгалтерию? Сами работаете с поставщиками? ‒ полюбопытствовал дракон с болотного цвета волосами и глазами.

Он сидел слева от Черного форда.

Осознав, что я не знаю, как к нему обратиться, дракон представился:

‒ Нердис Дреови, Земляной форд, к вашим услугам.

‒ Анатейзия Лифорд, ‒ была вынуждена представиться и я. ‒ Вы правы, я сама веду бухгалтерию, картотеку и работаю с поставщиками. Раньше этим занимался мой отец, но после его смерти мне пришлось взять все в свои руки.

‒ Вышли бы замуж, да и все на этом, ‒ усмехнулся Ахасан Тейшан. ‒ Такая прекрасная фиса должна наслаждаться жизнью. Оставьте скучную работу мужчинам.

Я промолчала. Вероятно, со стороны ситуация, в которую я попала, действительно выглядела простой. Мне ничего не стоило подыскать мужчину, который смог бы встать во главе моей семьи, заменив отца. Но проблема заключалась в том, что после замужества девушка неизбежно переходила в семью супруга.

Наследниками имущества всегда оставались мужчины, и лишь в редких случаях ‒ женщины, если иных преемников не было.

Наследником моего отца уже после его смерти был признан Рейшик. При отсутствии завещания мэр не захотел разбираться в перипетиях нашей родословной. Я же не захотела тягаться с мачехой и сводной сестрой.

Если бы я уехала или вышла замуж, то уже никогда не увидела бы племянника, не смогла бы участвовать в его жизни. Да и лавку они продали бы. Этот разговор жаждущие денег женщины заводили по три раза в месяц. Им не нравилась та сумма, которую я выделяла им на расходы.

‒ У меня есть тост, ‒ произнес Ледяной форд с другого края стола.

Драконы тут же засуетились. Они наполняли пустые бокалы девушек, а затем свои.

Ахасан Тейшан тоже открыл бутылку. Пробка вылетела с легким хлопком. Не спрашивая разрешения, он наполнил бокал для Ристории.

‒ Позвольте за вами поухаживать, ‒ проговорил снежный дракон будто нехотя.

Осмыслив, что он обращается ко мне, я поспешила его остановить. Виноградный сок с пузырьками в обед ‒ это не то, чем заправляются молодые девушки.

‒ Не стоит, спасибо. ‒ Я накрыла свой бокал ладонью, не позволяя наполнить его.

‒ Вы можете сделать вид, что пьете, но бокал поднять обязаны, ‒ негромко заметил Земляной форд, ухаживая за девушкой, которая сидела напротив него.

Покраснев до кончиков ушей, она не отводила взгляда от собственной тарелки. Та оставалась девственно пустой, в то время как мне Риста уже успела положить всего по чуть-чуть.

Слуги в столовой отсутствовали. С одной стороны, это было хорошо, потому что нас и так оказалось слишком много в одном помещении. С другой же, подобное приводило вот к таким казусам. Мужчинам следовало ухаживать за рядом сидящими дамами, и на этот счет я предпочла бы внимание Черного форда.

К нему в объятия я, по крайней мере, пока так нелепо не попадала.

Замерев с бутылкой из темного стекла, Квелин Прейн сверлил меня неприязненным взглядом.

Убрав ладонь, я стушевалась. Если бы все зависело от меня, мы больше никогда не оказались бы в одной комнате.

Дождавшись, пока он наполнит наши бокалы, я попыталась взяться за тонкую ножку, чтобы придвинуть сок ближе к себе. Но Снежного форда посетила та же идея, только он ухватился за пузатую часть. Того же бокала.

Бокал в наших руках перевернулся. Красный напиток быстро впитался в рукава его рубашки и камзола и лужей уполз по белоснежной скатерти к его штанам.

Мы вскочили одновременно, следом опрокидывая бутылку.

Мне хотелось провалиться сквозь пол. На другом краю стола Просья с усмешкой назвала меня «деревенщиной без манер». Я даже не взглянула в ее сторону.

Очередное извинение показалось мне неуместным, но ничего иного я озвучить не могла.

‒ Простите, я не хотела, ‒ произнесла я сдавленно, прекрасно понимая, какого мнения обо мне этот форд.

Сжав губы в узкую линию, отчего скулы мужчины заострились, Квелин Прейн молчал. Он дышал как разгневанный бык. В серых глазах плясала злая вьюга.

На краткий миг я испугалась. Это же дракон! Беспощадный зверь в человеческом обличье, тот, кто может без суда карать или миловать.

Если дать слабину, он просто уничтожит меня за испорченную одежду и обед.

‒ Но вы сами виноваты, ‒ выплюнула я твердо, не отводя взгляда. ‒ Я просила вас обойти мой бокал вниманием. Бокал с водой для тоста ничем не хуже.

‒ Спасибо за разъяснение. Учту. ‒ Его ледяной тон вымораживал. ‒ Я вас прощаю.

То, как это было сказано… В каждом слове сквозил приказ: «Впредь держитесь от меня подальше, фиса Лифорд!» Именно так я и собиралась поступить. Слишком много случайностей между нами.

Сейчас я мечтала о его равнодушии.

‒ А вот и шанс продемонстрировать мои способности, ‒ громко проговорила Риста, поднимаясь.

Схватив за руку, она насильно усадила меня за стол. Сама же шепнула заклинание, соорудив нехитрые знаки пальцами. В зависимости от уровня требуемой магии, к произносимым словам добавлялись особые жесты.

Серые всполохи вырвались из-под ее пальцев и, будто голодные коты, накинулись на скатерть и одежду Снежного форда. Еще через миг следов пролитого напитка не осталось. Они были уничтожены бытовым заклинанием.

‒ Ристория Эйфчис, бытовой маг, ‒ представилась подруга, сделав короткий реверанс.

По гостиной прокатились аплодисменты. Их зачинщиком стал ледяной дракон.

‒ Браво, фиса Эйфчис. Ваши умения заслуживают похвалы, ‒ заметил Глыбальд, поднимаясь на том конце стола. ‒ Вы спасли моего друга от необходимости тратить время на переодевание. Теперь он нас не покинет.

Бросив взгляд исподлобья на Снежного форда, я была уверена, что манипуляции Ристы не спасение для него. За стол он вернулся, едва сдерживая гнев. Черный дракон что-то шепнул ему на ухо, но Квелин Прейн лишь дернул головой.

Я уткнулась в тарелку и глаз больше не поднимала.

Голос Ледяного форда звенел довольством, когда он продолжил свою речь:

‒ До того, как случилось это маленькое недоразумение, я хотел поднять бокалы за прелестных фис, которые скрасили нам этот чудесный день. Но теперь вижу, что появился другой повод. Что такое чувства, милые дамы? ‒ спросил Глыбальд совсем иным, странно одухотворенным тоном. ‒ Они вспыхивают огнем, пожирают изнутри, стоит только мужчине встретить ту самую девушку. Игнорируя их, мы лишь сильнее загоняем себя в ловушку безысходности.

Кто-то из участниц протяжно вздохнул. Я не понимала, о чем речь, и просто делала вид, что меня здесь нет. Хотелось уйти прямо сейчас, но вряд ли это было позволительно.

‒ Как друг, как наследный принц Королевства Драконов, я не могу пройти мимо трудностей своих будущих подданных, ‒ продолжил ледяной дракон, ‒ Я дарю вам фису Анатейзию Лифорд, форд Прейн. До конца отбора она в вашей власти, если захотите.

Осознав слова Ледяного форда, я вскинулась. В столовой повисла звенящая тишина. Никто, кроме Глыбальда, не пошевелился, и лишь он один опустошил бокал до дна.

‒ Ах да! ‒ воскликнул он, будто вспомнив о чем-то. ‒ За чувства. Если они появились, их следует беречь.

Кто-то из участниц поддержал тост. Другие, как и несколько фордов, продолжали в недоумении смотреть на кандидата в наследные принцы. Его ядовитая улыбка через весь стол была обращена к снежному дракону.

Взгляд Квелина Прейна потемнел. Он смотрел на Глыбальда в упор, даже не мигая, но не посмел возразить.

Бокал в его пальцах вдруг лопнул и осыпался на скатерть осколками. Манжет рубашки снова залило виноградным соком.

Я попыталась подняться. Риста ухватила меня за руку, но поздно. Высвободив кисть, я смерила довольного собой ледяного дракона взглядом, полным презрения, и молча вышла из-за стола.

Что я могла сказать ему? Ничего, как и любому форду в этой комнате. Здесь я была никем, как и любая фиса, и мне сейчас это очень хорошо продемонстрировали.

За спиной послышался звук отодвигаемого стула. Наверняка это была Ристория.

Выбравшись в гостиную, уже в арке между комнатой и коридором я столкнулась с фиссис Базеновой. Я едва не налетела на нее, а Риста ‒ на меня, в последний момент успев удержать меня за плечи.

Только это оказалась не моя подруга.

‒ Форд Прейн, фиса Лифорд, вы уже уходите? ‒ спросила организатор деловым тоном. ‒ Я как раз шла объявить, что после ужина сегодня будет бал.

‒ Обойдусь без бала, ‒ ответил снежный дракон безэмоционально.

Отпустив мои плечи, отчего кожу будто обожгло сквозь рукава платья, он обошел нас и вскоре скрылся на лестнице. Следом в коридоре появилась обеспокоенная Ристория. Но, увидев Филью, подруга захлопнула рот, так ничего и не сказав.

‒ Мы хотели потратить этот вечер на изучение анкет кандидатов, ‒ на ходу придумала я, выдавив из себя улыбку. ‒ Сегодняшние встречи с фордами ведь необязательные?

‒ Необязательные. Официальная часть начнется завтра, ‒ подтвердила женщина.

Мы уже собирались уйти, когда она неожиданно добавила:

‒ Похвальное рвение, фисы. Мне нравится ваш деловой подход. Ваша речь сегодня, Анатейзия… Таких моралисток, как вы, я видела уже сотни. Обычно, вы первые становитесь темани.

Челюсти свело от натуги. Я продолжала улыбаться, но вряд ли выглядела приятно. Боялась, что на моем лице легко читалась гримаса отвращения.

‒ Мы пойдем, ‒ вступила подруга и потащила меня к лестнице.

Мы практически бежали до нашего этажа. В тишине был слышен только перестук каблуков. Но стоило мне открыть дверь своей комнаты и пропустить Ристу внутрь, как она взорвалась:

‒ Драконий гибрид! Да как ему вообще в голову такое пришло?! Да как он посмел произнести подобное вслух?!

‒ Нам просто напомнили наше место, ‒ ответила я спокойно, вернув себе хладнокровие. ‒ Ты сама читала контракт. У отбора толком нет правил, а значит, мы зависим от желаний фордов.

‒ Так именно это и пугает! Что они о себе возомнили? ‒ сокрушалась подруга, расхаживая по гостиной взад-вперед. ‒ Да если бы у подножья Драконьих гор узнали правду, никто никогда больше не пожелал бы участвовать в отборе темани!

Сев в кресло, чтобы снять туфли, я мягко возразила:

‒ Думаю, Риста, желающие все равно нашлись бы.

‒ И это пугает еще больше, ‒ призналась подруга и, выдохнув, практически упала на диван. ‒ Что будем делать?

Я удивленно посмотрела на нее.

‒ Полагаю, мне нечего опасаться. Квелин Прейн явно не в восторге от такого «подарка», как я.

‒ Ахасан тоже сказал, что волноваться не следует, ‒ поделилась она.

‒ Ахасан? ‒ переспросила я, не сдержав улыбку. ‒ Ты уже называешь его по имени?

Ристория внезапно покраснела. Я впервые в жизни видела ее такой. Никогда раньше краска стыда не заливала ее лицо до самых ушей.

‒ Риста! ‒ весело возмутилась я на выдохе.

‒ Да ничего такого, не придумывай, ‒ отмахнулась она и быстро переключилась на меня: ‒ А почему ты появилась в столовой вместе со Снежным? Я тебя искала, когда всех позвали, но не нашла.

‒ Мы случайно столкнулись, когда оба прятались, ‒ призналась я отстраненно.

Подруга пронзала меня пытливым взором. На ее губах медленно расползалась ехидная усмешка.

‒ Даже не смотри на меня так! ‒ предупредила я, отмахиваясь.

‒ Да что я-то? Что я? ‒ рассмеялась она. ‒ Пусть Ледяной форд и повел себя как распоследняя сволочь, но, по-моему, он прав, Тейзи. Снежный так на тебя смотрел…

‒ Будто хотел придушить собственными руками. Да-да, я тоже заметила, ‒ ответила устало.

Ристория поиграла бровями. Ее улыбка стала еще шире.

‒ Прекрати, ‒ попросила я, сдаваясь. ‒ Ты прекрасно знаешь мое отношение к мужчинам. Да и мы здесь не за этим.

‒ Не за этим, ‒ повторила она, продолжая улыбаться.

‒ Все, если что, я в уборной. Захочешь обсудить кандидатов – приходи через час.

Бессовестно сбежав от подруги, я и правда отправилась в помещение, в котором еще не была. Неприметная дверь располагалась между шкафом и напольным зеркалом во второй части комнаты. Толкнув ее, я попала в купальню. Она не была большой, но имела еще одно ‒ третье окно, а потому казалась светлее и просторнее.

Глубокая чаша для омовений утопала в полу. Отдельного клозета не предусматривалось. Особая конструкция с мягкой круглой подушкой пряталась за ширмой рядом с широкой раковиной.

Последняя выступала в роли туалетного столика и вмещала в себя десятки стеклянных флаконов. Они рядком стояли у овального зеркала. Справа в стеллаже стопками разместились белоснежные простыни.

Принцип подачи воды был простым. Один рычаг отвечал за горячую воду, а второй ‒ за холодную.

Наполнив чашу, я разделась и осторожно погрузилась в воду. Она всегда смывала лишние мысли, а мне сейчас требовалось именно это. Сколько бы я ни злилась на себя, на других, на случившееся, исправить ничего не могла. Только усугубить.

Чтобы этого не произошло, мне требовалась холодная голова.

Закрыв веки, я размышляла над словами Ристории. Зря она пыталась увидеть симпатию в отношении Снежного форда ко мне. По сравнению с Ахасаном Тейшаном Квелин Прейн был снеговиком ‒ таким же подмороженным и безэмоциональным. Гнев, презрение и злость ‒ все, чем он владел помимо надменности.

И все же, даже если бы симпатия с его стороны действительно существовала, я бы никогда не решилась на такое. Стать чьей-то любовницей при законной жене? Что может быть отвратительнее и безнравственнее?

Да и что уж скрывать? Свою жизнь я в принципе не видела в замужестве. Нет, знала, что когда-нибудь и у меня будет семья, потому что так положено, но пока не отвечала взаимностью на попытки ухаживаний разными фисье.

Мне хватило увидеть изнанку этой стороны. Многие ухаживания, кажущиеся на первый взгляд безобидными, заканчивались рождением внебрачного ребенка. Моя сводная сестра тому прямое доказательство.

Верить мужчинам ‒ значит наплевать на себя, отдав контроль над своей жизнью кому-то чужому. Тому, о чьих реальных планах ты узнаешь лишь в самом конце.

И все же я бы хотела найти того, кому смогла бы безоговорочно доверять. Кто бы поставил на первое место меня и помыслить не мог о том, чтобы предать или бросить.

Жаль только, что такие персонажи существовали лишь в любовных романах.

Через час Риста так и не появилась в моей комнате. Расположившись на кровати, я изучала анкеты участников отбора. Не только потому, что искала кандидата, с кем могла бы посетить город на первом же свидании. Но и чтобы понять, с кем лучше избегать общения.

Пока идеальным кандидатом для свидания мне виделся земляной дракон.

Еще через час ко мне в покои поскреблась Ристория. Оказалось, что подруга задремала прямо в купальне. Вид она имела помятый, но боевой, а потому изучать анкеты мы продолжили вместе.

На ужин никто из нас так и не спустился. Его нам, не иначе как по доброте душевной, принесли в покои.

Вечерний бал тоже прошел без нас, а утром мы узнали ошеломляющую весть.

Этой ночью одна из девушек стала темани дракона.

Глава 7. Первое свидание

В гостиной при столовой со вчерашнего дня ничего не изменилось. Мы словно и не уходили никуда. Разве что девушки сменили платья на более подходящие для завтрака ‒ сдержанные, светлые и с минимумом декора.

Как и прежде, мы с Ристой стояли в стороне ото всех. От колонны было удобно рассматривать как фис, так и фордов. Чтобы легче было запомнить, вчера мы с подругой поделили драконов пополам. Я заучила имена и кланы одних, а она других. Так было проще выбрать для первого свидания кого-то безопасного.

О том, что пропустили вчера бал, мы ничуть не сожалели. Это форды выглядели идеально непогрешимыми, словно отдых являлся синонимом их жизни. Девушкам же полубессонная ночь далась тяжелее. Просья отчаянно зевала и прикрывалась ладонью. Остальные против воли подхватывали этот рефлекс по цепочке.

‒ Доброе утро, уважаемые форды, фисы, ‒ практически пропела Филья, появившись в гостиной вместе с братом.

Довольная улыбка не сходила с ее лица. Она буквально лучилась счастьем, щедро расплескивая его вокруг.

‒ Спешу сообщить вам приятную весть, ‒ произнесла она, взглядом отмечая каждую из участниц. ‒ Прошедшей ночью одна из фис сделала свой выбор и выбыла из отбора. Воздушный форд Ифос Тасеу обрел свою темани.

‒ Так быстро? ‒ вырвалось у кого-то из девушек.

Продолжая лукаво улыбаться, Филья проигнорировала вопрос:

‒ Увидимся на завтраке.

Мы с Ристорией молча переглянулись. Новость по-настоящему ошеломила. Досрочно закончить отбор можно было лишь в одном случае ‒ стать любовницей дракона. Именно стать, а не согласиться на эту роль.

Неизвестная фиса в первый же день отбора провела ночь с фордом. В одной постели.

‒ Это же надо так умудриться! ‒ прошептала Риста со смесью восхищения и возмущения.

‒ Вчера в гостиной и на обеде этот форд отсутствовал, ‒ вспомнила я. ‒ Его анкета была в папке на третьей странице.

‒ Да помню я, помню, ‒ отмахнулась подруга с досадой. ‒ Шатен со светло-зелеными глазами. Жаль, симпатичный был экземпляр.

Не ожидая услышать подобное, я опешила.

‒ Риста! Мы здесь не за этим!

‒ Ханжа, ‒ бросила она, с улыбкой кривляясь. ‒ Тебе нужно научиться ценить мужскую красоту. Необязательно прыгать к ним в кровать. Можно ведь просто… смотреть.

Я закатила глаза. Какой бы необыкновенной красотой ни обладал мужчина, для меня его мозги все же стояли на первом месте. Пожалуй, наравне с воспитанием.

Окинув взглядом гостиную, я поняла, что все девушки на месте. Среди нас не хватало только одной ‒ той самой рыжей, которая вчера днем пыталась сбежать через ворота.

‒ Кажется, отбор покинула девушка с рыжими волосами, ‒ выдохнула я пораженно. ‒ Как ее? Маси, Майси…

‒ Майсертия, ‒ поправила меня подруга. ‒ Да, не хватает только ее. Но ты же говорила, что вчера видела…

‒ Да, ‒ заявила я убежденно. ‒ Кажется, после удара она была без сознания. Ее занесли обратно в особняк.

‒ И как же она так быстро восстановилась? ‒ спросила Риста задумчиво, но вопрос был скорее риторическим. ‒ Удар защитного поля ‒ это не то, после чего можно встать на ноги, отряхнуться и запрыгнуть в кровать к форду.

Я закусила ноготь большого пальца. Не стала делать подруге замечание. Сейчас это было просто неважно.

Страшная мысль не отпускала. Что, если эта девушка погибла вчера? А сегодня организаторы просто замели следы, одновременно тем самым подталкивая нас к «правильным» решениям. Эта версия виделась мне более правдоподобной.

Я задумалась настолько, что пропустила приглашение на завтрак. Двери гостиной услужливо распахнули, и Риста потянула меня за собой. Сегодня мы хотели сесть где-нибудь в центре длинного стола и подальше от Снежного и Черного фордов, но вышло иначе.

Пока драконы ухаживали за девушками, помогая им присесть, я попыталась занять один из стульев. Напротив еще никто не сидел. Но едва по другую сторону стола оказался Ахасан, как Ристория настойчиво подвинула меня бедром.

Пришлось занять соседний стул. Испепеляла подругу взглядом, потому что моим собеседником снова оказался Квелин Прейн. Риста же упрямо делала вид, что ничего необычного не произошло.

И это она горячо убеждала меня вчера, что проводник смерти ужасный, наглый, невоспитанный и вообще ей нисколечко не нужен!

‒ Приятной трапезы, ‒ пожелала Филья, занимая место во главе стола ровно напротив Глыбальда.

Ее брат сел рядом.

‒ Приятной трапезы, ‒ повторил Ледяной форд.

Его тон при этом показался мне тяжелым. С любопытством посмотрев на него, я отметила его прямой пронзающий взгляд, направленный на фиссис Базенову. Женщина под ним не только стушевалась, но и покраснела.

Я была далека от этикета, но кое-что помнила из школьного курса. Форд Хенелшилт среди всех нас занимал самое высокое место в иерархии. Это он должен был давать условное разрешение на то, чтобы мы приступили к трапезе.

Забывшись, организаторы показали себя не с лучшей стороны. Осознав это, я, как ни странно, испытала удовлетворение.

На этом отборе фиссис Филья точно должна была почувствовать, каково это – быть на нашем месте. Каково это, когда тебя могут унизить или уничтожить, просто пожелав этого.

Все мы ходили по лезвию одного и того же меча.

Не сдержавшись, я втайне ото всех улыбнулась.

Не желая участвовать в беседе со снежным драконом, я сидела тихо. Рядом с моей пустой тарелкой были поставлены чаши и подносы с лепешками, маслом, ягодами, фруктами, сыром и орехами. До главных блюд ‒ омлета и каш ‒ пришлось бы тянуться через стол либо же просить о помощи фордов.

Я довольствовалась лепешкой. До тех пор, пока мне в тарелку не опустился кусочек омлета. Он приплыл по воздуху, вынуждая вскинуться и взглянуть на Снежного.

Дракон на меня не смотрел, но на его губах блуждал намек на улыбку.

‒ Милая фиса, мне так не хватало вас вчера на ужине и на балу, ‒ произнес Черный форд, обращаясь к Ристе.

‒ Некому было наступить вам на ногу каблуком? ‒ спросила подруга отстраненно.

Но в ее голосе без труда читалось ехидство. Более того, внимание Ахасана ей льстило. Уж я-то ее точно знала.

‒ Эту маленькую шалость я готов позволить только вам, ‒ ответил черный дракон с улыбкой. ‒ Вы ведь помните, что должны мне свидание?

‒ Простите, я страдаю провалами в памяти, ‒ Ристория всплеснула руками и наигранно ужаснулась. ‒ К сожалению, вашему, глубочайшему, я уже выбрала форда, с которым хочу познакомиться ближе.

Ахасан Тейшан мгновенно выпрямился. Он будто вырос над собой, стал выше и шире в плечах, а взгляд из игривого сделался иным: глубоким, проникающим, обжигающим.

Я так и не донесла вилку до рта, застыв. От дракона исходила такая опасность, что ее почувствовали все за столом. Звяканье приборов о посуду прекратилось вместе с разговорами, и только Риста невозмутимо продолжала есть.

Форд Тейшан неожиданно обратился ко мне:

‒ Фиса Лифорд, не могли бы вы вразумить свою подругу?

‒ Кто бы ее саму вразумил, ‒ произнес Снежный форд едва слышно.

В застывшей тишине его услышали все.

На мгновение я потеряла дар речи. Вилка звякнула о тарелку.

‒ Ну знаете ли! ‒ воскликнула я, пылая негодованием. ‒ Ваше хамство не знает границ!

‒ Снова обольете виноградным соком? ‒ спросил он в полный голос.

Со снисходительной улыбкой.

Смяв в руках салфетку, он бросил ее поверх тарелки.

‒ Да я же случайно! ‒ произнесла я искренне.

Не собиралась оправдываться перед ним. Никогда по собственной воле не произнесла бы эти слова еще раз, но они вырвались, соскользнули с языка раньше, чем я успела их обдумать.

Откинувшись на спинку стула, Квелин Прейн с вызовом сложил руки на груди.

‒ Чем докажете? ‒ спросил он, слегка склонив голову набок.

Я вспыхнула, словно лучина. Во мне клокотали обида и злость. Создавалось ощущение, что дракон специально выводил меня из себя, но зачем?

Плохое утро? Не выспался? Решил отыграться на мне?

Снежный форд наговаривал на меня в присутствии фис, драконов и организаторов. Не желая, чтобы его слова пропали даром, я поднялась, взяла чайничек с подноса, наклонилась через стол и вылила травяной отвар прямо ему на брюки.

Квелин Прейн вскочил из-за стола в тот же миг. Мы схлестнулись взглядами, а в столовой резко завьюжило. Снег заметался в воздухе, обжигая открытые участки тела. Сердце стучало у самого горла, но я не сдвинулась с места.

‒ Пожалуй, сейчас я даже жалею, что вчера подарил ее тебе, ‒ произнес Ледяной форд в тишине. ‒ Фиса Лифорд, вы умеете удивлять. Не хотите стать моей темани?

‒ Не хочу, ‒ ответила я твердо, посмотрев сидящему Глыбальду прямо в глаза. ‒ Вам вскоре предстоит свадьба. Боюсь, что буду мешать.

‒ Всем фордам на этом отборе вскоре предстоит свадьба, ‒ заметил он, ничуть не оскорбившись. ‒ В наших браках редко участвуют чувства. Мне, например, жену выбрал Его Величество, и я с ней пока даже не виделся, но отказаться не могу. В Королевстве Драконов брак ‒ это сделка, прелестная фиса, однако мы тоже хотим любви.

‒ Желаю вам, чтобы вы ее нашли, ‒ проговорила я единственное, что пришло на ум, так как промолчать не вышло бы.

‒ Какие искры! ‒ внезапно раздалось с другого конца стола.

В нашу беседу вмешалась поднявшаяся со своего места Филья, и сейчас я была ей за это благодарна. Уйти? Меня не отпускали. Сесть на место? Ноги дрожали так, что я вряд ли смогла бы сейчас их согнуть. Все мое тело превратилось в натянутую до предела струну, того и гляди лопнет.

‒ Мой форд, вчера вы были совершенно правы, когда пытались соединить уважаемого Снежного форда и фису Лифорд, ‒ произнесла фиссис Базенова заискивающе, обращаясь к Ледяному. ‒ Такие чувства просто нельзя игнорировать. Какая страсть! Я уверена, у нас образовалась первая пара для первого официального свидания.

‒ Что? Я не… ‒ попыталась я возразить, но тщетно.

Филья бросила на меня испепеляющий взгляд. Предупреждение легко читалось в ее глазах, и я замолчала.

‒ Отправляйтесь на свидание прямо сейчас, ‒ предложила фиссис и обратилась к другим участникам: ‒ Есть еще желающие самостоятельно выбрать себе пару до жребия?

Перекинув руку через стол, Ахасан схватил Ристу за запястье.

‒ Вот и вторая пара почти образовалась, ‒ проворковала женщина.

‒ Я не пойду с ним! ‒ выплюнула Ристория возмущенно, но освободиться из захвата не получалось.

‒ Как скажете, вредная фиса, ‒ покладисто согласился Черный форд.

Неожиданно сдавшись, он отпустил ее руку. А затем поднялся, медленно обошел стол, рывком вынудил ее встать и закинул себе на плечо.

Я пораженно смотрела в спину проводника смерти, пока он покидал столовую вместе с сопротивляющейся Ристой. Растерянность ‒ меньшее из того, что я сейчас испытывала. Да я была просто в ужасе!

‒ А вы чего ждете? ‒ ворвался в тишину голос Глыбальда. ‒ Ваше время, отведенное на свидание, пошло.

‒ Но мы ждем вас обратно к обеду, ‒ с милой улыбочкой добавила Филья.

Я выходила из столовой на ватных ногах. В груди поселился страх. Не только за себя, но и за Ристорию.

Что могли сделать драконы, оставшись наедине с фисами, я боялась даже предположить.

‒ Вы куда? ‒ донесся мне в спину ненавистный голос.

‒ За плащом, ‒ ответила я и ускорилась. ‒ Ваш друг вынес мою подругу на улицу. Его нужно остановить.

Ахасан Тейшан и правда уволок Ристорию на улицу. Это стало понятно, едва мы очутились в холле. Я видела их через большие окна. Черный форд проходил прямо под ними, а на его плече по-прежнему болталась Риста.

Только вот подруга была в меховом плаще. Где она умудрилась так быстро взять его?

Эта мысль заставила меня остановиться на миг. И зря.

Схватив меня за запястье, Снежный форд дернул мою руку. Я рывком обернулась.

‒ Ахасан ничего не сделает вашей подруге. Он уже взял эмоции под контроль, ‒ произнес Квелин Прейн, странно рассматривая меня.

В его взгляде словно потерялись и злость, и гнев, и ярость, и надменность. Он был спокоен, в отличие от меня.

Что примечательно, мокрое пятно на его брюках исчезло. Не иначе как Риста постаралась.

‒ Под контроль? ‒ переспросила я неверяще. ‒ Там, в столовой, он будто готов был накинуться на нее.

‒ Так и есть, ‒ ответил форд легко. ‒ Но наша с вами перепалка дала ему время, чтобы прийти в себя. Ваша подруга крайне талантлива и невероятно изобретательна в способах выведения проводника смерти на эмоции. Нам повезло, что концентрация тьмы в столовой не дошла до нижней границы.

‒ И что бы тогда было? ‒ спросила я настороженно.

‒ Мы с вами смогли бы лицезреть души мертвых. Зрелище не из приятных для неподготовленной психики.

Я застыла и снова с беспокойством посмотрела в окно. Черных драконов не зря называли проводниками смерти. Они и правда были способны вывести неупокоенные души из сумрака или призвать душу в уже истлевшее тело наравне с некромантами. Впрочем, мертвыми телами без души они тоже управляли филигранно.

‒ Он ничего ей не сделает. Я даю слово, ‒ пообещал Квелин Прейн, словно прочитав мои мысли.

‒ Отпустите мою руку, ‒ попросила я.

Брови дракона взлетели и вновь опустились. Он будто удивился тому, что все еще держал меня за руку. Или моей просьбе, что больше походило на правду.

Потерев освобожденное запястье, я отступила на шаг.

‒ Если сильно волнуетесь, можем прогуляться снаружи, но мешать их свиданию не рекомендую, ‒ предостерег Снежный форд. ‒ Драконы ревностно относятся к своей собственности.

Осознав, что он причислил женщин к бездушному имуществу, я разозлилась в мгновение ока:

‒ Вы недостаточно охладились в столовой?

‒ Полагаю, прогулка будет полезна нам обоим, ‒ сообщил он примирительным тоном.

Я нехотя кивнула. Мне действительно было страшно за Ристу. Я знала ее характер и была не уверена, что Черный форд бесконечно станет закрывать глаза на ее проделки.

‒ Куда же вы? ‒ вновь окликнул меня Квелин Прейн, едва я сделала шаг по направлению к лестнице.

‒ За плащом и обувью, ‒ ответила удивленно.

‒ Вероятно, вы еще не ознакомились с содержимым своего шкафа, ‒ сделал он странное предположение и добил: ‒ В шкафах участниц нет ни верхней одежды, ни уличной обуви. Покинуть особняк вы можете только вместе с фордом, для встречи с фордом или по согласованию с фиссис Базеновой, если в ваших планах имеется прогулка вокруг особняка.

Я растерялась. Снежный дракон был прав, вчера я не обратила внимание на содержимое шкафа, но там и правда не было ни ботинок, ни плаща. Более того, те вещи, в которых я пришла сюда, этим утром пропали из моей комнаты.

Мы с Ристой списали сей факт на правило «ничего личного».

Кивнув кому-то у меня за спиной, форд Прейн прошел мимо меня. Когда я повернулась, он уже стоял у главных дверей. Стражник в сером мундире исполнял роль лакея и подавал ему меховой плащ и ботинки.

Второй стражник принес одежду и обувь для меня.

Это был объемный меховой плащ коричневого цвета. Но прежде пришлось обуть сапоги из тонкой кожи, предварительно заняв один из бежевых пуфов.

Когда мы выбрались на крыльцо, я ощутила себя загнанным зверем в тесной клетке.

Снежный форд спустился по ступенькам, не дожидаясь меня.

Оправившись от шока, я поспешила за ним.

‒ Может быть, отправимся в город? Всегда мечтала посмотреть на Королевство Драконов изнутри, ‒ воскликнула я, старательно натягивая на губы улыбку.

‒ Как и любая фиса до вас и после вас, ‒ ответил он, будто снова оскорбляя. ‒ Я не располагаю достаточным временем и желанием, чтобы сопровождать вас в город. Вы идете или останетесь в особняке?

Поджав губы, я медленно побрела за снежным драконом.

Только наши шаги сильно различались величиной.

Создавалось ощущение, что я за ним бегу. Наша прогулка по заснеженной территории походила на выгул собаки. Причем в качестве питомца числилась я. Квелин Прейн даже не оглядывался, чтобы отметить, успеваю ли я за ним.

Там, где он шел по расчищенной дорожке, вокруг его ног поземкой стелились снежинки. При этом Ристы и Ахасана видно не было.

Разозлившись на такое отношение, я медленно опустилась, собрала горсть снега, тихо слепила из него снежок, размахнулась и бросила прямо в спину форда.

Не промазала, несмотря на приличное расстояние.

Квелин Прейн стремительно обернулся.

Я спрятала руки за спину и взглянула на чистое голубое небо. В голове повторялась лишь одна фраза: это не я!

Услышав скрип снега под чужими ботинками, я убедилась, что Снежный форд возобновил свою прогулку. Осторожно присела, набрала в покрасневшую ладонь еще снега, слепила крепкий кругляш и снова отправила его в полет по известному адресу.

На этот раз дракон обернулся еще быстрее. В его глазах зимней стужей плескался гнев.

Я изо всех сил пыталась не улыбаться. Даже отвернулась ненароком, будто рассматривала длинный высокий забор, обрамляющий территорию рядом с поместьем. Он был сделан не только из кованых деталей, но и из камня.

В единый миг стало слишком темно, как если бы на чистом небе вдруг появились тучи и заслонили собой солнце. Посмотрев наверх, я открыла от изумления рот. Надо мной завис самый настоящий сугроб. Я и моргнуть не успела, как он упал прямо на меня, погребая под своей тяжестью.

Я упала с дорожки в снег. Из сугроба торчала только моя голова.

‒ Да чтоб вас! ‒ воскликнула я, отплевываясь.

Лицо горело от снега. Он таял и водой скатывался по моим щекам.

Пока я безуспешно пыталась выбраться, Квелин Прейн не спеша подошел ко мне. Теперь его серые глаза горели довольством. Он негромко смеялся надо мной и даже не пытался это скрыть.

‒ Помогите же мне, ‒ потребовала я, высвободив из снежного плена одну руку.

‒ Ни за что, ‒ произнес Снежный, продолжая смеяться.

Осознав, что помощи мне не дождаться, я разозлилась еще сильнее. Никогда еще мою гордость не проверяли на прочность так, как здесь. Он сам меня вынудил! Сам!

Отвернув лицо, я звучно шмыгнула носом. Нижняя губа задрожала, глаза увлажнились.

Сбоку от меня послышался тяжкий вздох. Закатив глаза, дракон подал мне руку.

Взглянув на него исподлобья, я крепко ухватилась за его ладонь и что было сил дернула его на себя. Не ожидая подобной подставы, Квелин Прейн рухнул в сугроб рядом со мной.

Мой хохот огласил всю округу. С ближайших деревьев вспорхнули птицы.

‒ Вы несносны! ‒ прорычал Снежный форд, барахтаясь в снегу.

‒ А вы надменный хам, ‒ парировала я, счастливо улыбаясь. ‒ Я искренне сочувствую вашей невесте.

Поднявшись на ноги, дракон рывком достал меня из сугроба. Злость кипела в нем вьюгой и метелью, но он даже отряхнул мой плащ. Правда, так, будто желал прихлопнуть меня насовсем.

‒ Не смейте трогать мою невесту, ‒ произнес он, цедя слова сквозь зубы.

‒ Я и не трогаю. Я действительно искренне ей сочувствую, ‒ объяснилась я. ‒ Я бы никогда не стала терпеть любовницу мужа. Этот брак просто не состоялся бы, если бы я оказалась в таком положении.

‒ Много вы понимаете, ‒ вспыхнул форд Прейн. ‒ Я пришел сюда не по собственной воле, если вам интересно. Мое имя в список внес наследный принц.

Сама от себя не ожидая, я поделилась откровением:

‒ Форд Хенелшилт вызывает у меня не самые приятные чувства.

‒ У любого, кто не ослеп, ‒ парировал мой собеседник.

‒ Но стоит отметить, что он явно к вам неравнодушен, ‒ заметила я с улыбкой и обошла дракона, возвращаясь на дорожку.

Отряхнувшись от снега, Квелин смерил меня нечитаемым взглядом и признался:

‒ Я отбил у него невесту. Он мстит. Желает, чтобы Голерия разорвала помолвку. Он знает, что она не поддерживает традицию обретения темани. Но Глыбальд не хочет понять ту истину, которую озвучил сам. У нас договорной брак.

‒ Для меня это ровным счетом ничего не меняет, ‒ ответила я спокойно. ‒ Каким бы ни был брак – договорным или по любви, в отношениях без уважения смысла нет. Если вы все еще находитесь здесь, тем более зная, что ваша невеста против, значит, не уважаете ее в должной степени.

‒ А вы? ‒ вдруг спросил он, пронзая взглядом.

‒ Что я?

‒ Что здесь забыли вы, если роль любовницы вас не устраивает? ‒ поинтересовался он прямо.

Я было открыла рот, чтобы рассказать о том, как нас обманули. Но тут же захлопнула его. Даже если бы заранее знала, что на отбор приглашали будущих любовниц драконов, я бы все равно согласилась сюда отправиться. На тех же условиях, с возможностью уйти в конце отбора, если так и не станешь темани.

Да, я бы отправилась сюда все равно. Потому что жизнь Рейшика, его будущее были гораздо важнее эфемерных гордости и чести.

‒ Думаю, мы уже достаточно погуляли для первого свидания. Спасибо за компанию, форд Прейн. ‒ Слегка присев в намеке на поклон, я отвернулась и поспешила по дорожке к особняку.

Пока шла, остро чувствовала между лопатками взгляд дракона. Создавалось впечатление, что он хотел просверлить дыру в моей спине.

Одна ступенька, вторая, третья. Я не хотела оборачиваться. Не собиралась потакать сиюминутному желанию, но ощущение было таким реалистичным, словно мужчина шел за мной след в след.

Оглянувшись на последней ступеньке, я встретилась взглядом со Снежным фордом. Он правда смотрел на меня, замерев на том же месте, где я его оставила.

Он смотрел на меня. Но лучшее, что я могла сейчас сделать, ‒ это выкинуть его из головы.

‒ Больше не приближайтесь ко мне! ‒ воскликнула я на выдохе.

‒ Это вы держитесь от меня подальше! ‒ громко ответил снежный дракон.

Последнее слово мне хотелось оставить за собой, но вышло, как вышло.

Глава 8. Вечер развлечений

На обед мне пришлось идти в одиночестве. Ристория не только не зашла ко мне, но и не явилась в свою комнату. Я заходила за ней трижды, стучала громко, даже каблуком, но по ту сторону двери стояла тишина.

В последний раз на звуки из соседней комнаты выглянула миловидная блондинка. Я видела ее в Бишопе раньше. Она точно заходила в нашу книжную лавку. Но вспомнить ее имя у меня не получилось.

‒ Ты чего шумишь? ‒ спросила она, придерживая свою дверь.

‒ Подруга еще со свидания не пришла, вот, волнуюсь, ‒ объяснила я, неловко пожав плечами.

‒ Если ты про ту, что с красными волосами, то я видела ее с Черным фордом на улице минут пятнадцать назад. Они возвращались к особняку.

Я с облегчением выдохнула. Даже повеселела. Очень боялась, что и Риста так же исчезнет, как Майсертия, а мне придется ее искать. Бросить подругу я не смогла бы в любом случае, но это грозило новыми проблемами.

‒ Слушай, а ты ничего не знаешь про девушку, которая этой ночью стала темани Воздушного форда? ‒ приблизившись, спросила я тихо. ‒ Все это кажется странным. Чтобы в первый же день…

‒ Почему же не знаю? Знаю. С Майси вчера приключилась одна неприятная история…

Блондинка мялась, явно подбирая слова.

‒ Я видела через окно, как ее откинуло от ворот. Кричала ей, чтобы не прикасалась, но… ‒ призналась я, опустив взгляд.

Отчего-то до сих пор ощущала вину. Словно сделала недостаточно, чтобы этого не произошло. Но от меня ведь ничего не зависело.

Блондинка тяжко вздохнула:

‒ Она хотела уйти, сбежать отсюда. Несколько лет назад в отборе темани участвовала ее старшая сестра. Майси надеялась отыскать ее в Королевстве Драконов. Она пришла сюда именно за этим.

‒ Оу, ‒ удивилась я, не зная, что еще сказать.

Выходит, не у меня одной были иные планы на этот отбор.

‒ И тем не менее она стала темани, ‒ напомнила я.

‒ Так и есть, ‒ признала блондинка, кивнув. ‒ Вчера, когда ее принесли, вместе с целителем явился Воздушный форд. Я находилась в ее комнате, пока маг колдовал над ней, но сидеть до вечера не могла. С ней остался дракон.

‒ Она была в сознании? ‒ спросила я с тревогой.

‒ Майси пришла в себя практически сразу. Она хорошо себя чувствовала после лечения, но целитель приказал провести сутки в постели, чтобы организм полностью восстановился. Когда я заходила к ней перед ужином и после бала, Воздушный форд все еще был там. Они о чем-то разговаривали, смеялись, а в последний раз при виде меня она покраснела, словно я прервала их на чем-то запретном. Думаю, у них все сложилось.

‒ Будем надеяться, ‒ выдохнула я и улыбнулась. ‒ Ты пойдешь на обед?

В столовую мы спускались вместе. Двери уже были распахнуты, а некоторые участницы и форды занимали места за столом. Среди них оказалась и Ристория. Сидя напротив Черного форда, она буравила его свинцовым взглядом.

Когда я села рядом с ней, то заметила, что у подруги дергался левый глаз. Ахасан Тейшан при этом выглядел довольным жизнью. Не дожидаясь остальных, он с удовольствием ел сливочный крем-суп с кусочками красной рыбы.

‒ Риста, все в порядке? ‒ шепотом спросила я, прежде склонившись к уху подруги.

‒ Потом, ‒ произнесла она одними губами и тоже приступила к обеду.

Заметив, что и остальные начали есть, я тоже поднялась, чтобы налить себе супа из пузатой супницы, но Снежный форд меня опередил. Тарелка выскользнула из моих пальцев и по воздуху переместилась на его ладонь.

Щедро налив супа, Квелин Прейн вернул тарелку на ее законное место, а я молча села. Не собиралась благодарить его. Тем более что на меня дракон даже не взглянул. Он выполнил то, что должен был. Мы оба участвовали в игре, но быть вежливыми в ней не требовалось.

За время трапезы в столовую пришли практически все. Отсутствовали только Просья, Глыбальд, Морской форд и еще одна девушка. Подруги блондинки выглядели растерянными, молча ели и в разговор ни с кем не вступали.

На нашей части стола хоть какую-то беседу пытался поддерживать земляной дракон, но тоже быстро сдулся, потому что участвовать в ней никто не захотел.

Подождав, пока Ристория доест, я поднялась из-за стола вместе с ней. Стоило нам выбраться в гостиную, как я потребовала от подруги ответа.

‒ Все нормально, ‒ отмахнулась она, громко топая. ‒ Я просто немного устала. Ахасан… Он такой… Такой невыносимый!

‒ Снова пытался тебя облапать? ‒ спросила я с сочувствием.

‒ Хуже! ‒ воскликнула она, на миг сжав кулаки. ‒ Наплел мне сказок с три короба и надеется, что я в них поверю.

Я замедлилась и отстала на шаг. Риста часто бывала экспрессивной, но сегодня эмоции рвались из нее, словно подземные воды из гейзера. Я элементарно боялась попасть под горячую руку.

‒ Клялся в неземной любви? ‒ предположила я осторожно.

‒ Если бы! ‒ вспыхнула она. ‒ Он сказал, что пришел на отбор темани, чтобы поддержать своего друга ‒ Снежного форда. Будто бы реальной невесты у него нет и никогда не было. Наврал, что они вместе с земляным драконом нашли знакомых дракониц, которые согласились заключить фиктивные помолвки. Эти помолвки после отбора будут расторгнуты.

Осмыслив услышанное, я не сказать, чтобы удивилась. Не могла ручаться за достоверность истории, но в том, что Снежный, Черный и Земляной форды дружили, сомнений не оставалось. Они держались рядом в столовой, в гостиной и даже в тот первый день, когда я вывалилась из портала, стояли вместе.

‒ А что тебя смущает в его словах? ‒ уточнила я, не сумев рассмотреть проблему.

‒ Ничего! ‒ отозвалась Риста, останавливаясь у окна в холле на первом этаже. ‒ Просто не люблю, когда мне врут. Ничего себе! Это же брюнетка из восьмой комнаты!

Проследив за взглядом подруги, я увидела одну из участниц. В роскошном изумрудном платье она садилась в не менее впечатляющее магавто.

В руках девушка держала огромных размеров букет, составленный из красных цветов и зеленых растений. Брюнетка счастливо улыбалась, пока дракон ухаживал за ней: придерживал дверь, забирал букет, помогал сесть. Это был Лейсч Плаер ‒ морской дракон.

Пожалуй, из всех представленных на отборе фордов он был ярче всех. Синие глаза выделялись на загорелом лице, а каштановые волосы будто частично выгорели на солнце, что вкупе добавляло колоритности.

Веселый, легкий, расслабленный ‒ эти три слова подходили ему удивительно точно. Но мое мнение основывалось лишь на обертке, которая была видна всем. Нам так и не удалось пообщаться за эти два дня, и не сказала бы, что жалела об этом.

‒ Что-то стремительно редеют наши ряды, ‒ произнесла я, наблюдая за парочкой.

‒ Думаешь, она тоже уже стала темани? ‒ спросила Риста с азартом. ‒ Интересно, что они им такое показывают под одеял…

‒ Риста! ‒ воскликнула я возмущенно.

Но мгновенно устыдилась. Мимо шла та самая девушка, которая рассказала мне о Майсертии. Она задержалась рядом с нами, заметив, за кем мы следим. Чувствовала себя глупо. Я так и не узнала ее имя.

‒ А что сразу Риста? ‒ отозвалась подруга воинственно. ‒ Другого объяснения у меня нет. Вот ты связала бы свою жизнь с человеком, которого знаешь один день?

Я нахмурилась, пытаясь примерить на себя эту ситуацию. На ум сразу пришли Снежный форд и наше общение. То, как сегодня он стоял на дорожке и смотрел мне вслед.

Я мотнула головой, прогоняя наваждение.

‒ Нет. Одного дня слишком мало, чтобы узнать человека хоть сколько-нибудь.

‒ А как же договорные браки? ‒ поинтересовалась блондинка. ‒ Моя тетя увидела своего мужа только в день свадьбы. Я Хелия, кстати.

Мы с Ристорией тоже представились.

‒ Сделать можно все что угодно, но какой будет такая жизнь? ‒ мягко возразила я и кивнула на парочку в магавто. ‒ Они же совсем не знают друг друга.

‒ Да может, просто пока на свидание едут, ‒ предположила Риста.

‒ Не на свидание, ‒ хмыкнула Хелия. ‒ Вчера Морской форд подарил Анисе ракушки и жемчуг ‒ целый сундук. А уже перед сном притащил какого-то страшного зверя с ластами и назвал его котиком. Вы бы видели, как она растаяла.

‒ И вы тоже так можете, ‒ ворвался в нашу беседу четвертый голос.

Мы даже не заметили, как рядом с нами остановилась Филья. Проводив отъезжающее магавто довольным взглядом, она добавила:

‒ Все в ваших руках, фисы. Не тратьте время на зависть. Обеспеченных фордов с приемлемым характером с каждым днем становится все меньше.

‒ Так это правда? ‒ спросила я. ‒ Аниса стала темани морского дракона?

‒ Конечно, стала. Она же не дура.

Фиссис Базенова хмыкнула и удалилась. За тем, как она поднимается по лестнице, мы наблюдали молча. Но уже на последней ступеньке организатор обернулась.

‒ Я иду к вам на этаж. У вас новое задание, фисы, ‒ произнесла она и помахала конвертом. ‒ К ужину каждая из вас должна подготовить короткое выступление, чтобы продемонстрировать фордам свои таланты. Перед ужином я приду за вами и провожу в большую гостиную.

‒ А если мне нужен реквизит для выступления? ‒ поинтересовалась Риста и шагнула вперед.

‒ На вашем этаже есть стражи. Обратитесь к ним, и они передадут мне вашу просьбу. Но рекомендую ограничиться чем-то незначительным, тем, что имеется в пределах особняка.

‒ Например, рояль? ‒ спросила я, прикидывая, какой свой талант могла бы продемонстрировать.

Выбор был трудным, потому что какими-то особыми навыками я не обладала. Моей жизнью были книги и все, что с ними связано. Например, я могла бы рассказать стих.

Но рояль мне и правда требовался. Не для меня, для Ристории. Она играла просто виртуозно и могла бы аккомпанировать мне. От сыгранных ею мелодий по телу всегда расходились мурашки.

‒ В большой гостиной есть рояль, ‒ ответила Филья не слишком довольно, словно мы ее задерживали. ‒ Что-нибудь еще?

‒ Десять ножей, подходящих для метания, и повязку на глаза, ‒ выпалила Риста, а мы с Хелией охнули.

‒ Если кто-нибудь из фордов пострадает… ‒ начала было фиссис Базенова, предупреждая.

‒ Не пострадает. В метании ножей я лучшая во всем Бишопе, ‒ с гордостью ответила подруга.

Организатор лишь покачала головой и все же скрылась в арке, которая вела в наш коридор.

Я обратилась к Ристории:

‒ Ты же поможешь мне? Сыграешь что-нибудь пронзительное?

Подруга шкодливо улыбнулась:

‒ Предлагаю марш для захоронений.

Выбор Ристы несколько удивил нас с Хелией. А уж как изумятся драконы!

Но стоило признаться: я бы хотела посмотреть на их вытянувшиеся лица.

Поднявшись на свой этаж, мы попрощались с фисой и зашли ко мне. В отличие от меня, подруга имела магический дар, а потому могла похвастаться еще одним талантом.

Она совершенно восхитительно заваривала чай в отсутствие печки. При этом чайные сборы на отбор Ристория пронесла в своем корсете. Она жить не могла без чая.

Выбрав угощения на моем комоде ‒ там до сих пор лежали нетронутыми шоколадные конфеты, фрукты, орехи и другие сладости, – мы расположились на диване. Я видела, что ее что-то гложет. Она была сама не своя, как бы ни пыталась выглядеть обычно.

‒ Рассказывай, ‒ потребовала я. ‒ Не выпущу тебя из своей комнаты, пока не скажешь, что произошло между тобой и Ахасаном.

‒ Да я же… ‒ попыталась она отмазаться.

Но я была неумолима:

‒ Риста, я знаю тебя с детства. Или ты рассказываешь мне, что произошло, или почему хочешь убить Черного форда. Ассистировать тебе с ножами ведь будет он, не так ли? Сколько ножей обычно попадают в цели?

‒ Семь из десяти, ‒ буркнула подруга, нахохлившись. ‒ И так ему и надо! Он поцеловал меня, Тейзи! Зажал у дерева в парке и поцеловал!

Я отставила чашку на стол. Подруга выглядела необычайно растерянной и подавленной.

‒ И что случилось дальше? Ты дала ему пощечину?

‒ Нет, ‒ призналась Ристория совсем уж жалобно и вдруг перешла на шепот: ‒ Тейзи, мне понравилось.

Осознав услышанное, я пришла в ужас. Не понимала, что сказать. Слова, как назло, не подбирались, а мысли разбегались. Как же так? Я знала Ристу с детства. Быстрая влюбленность ‒ это часть ее характера, но я впервые видела ее такой раздавленной.

Она больше не владела ситуацией, и ее это угнетало.

Заметив на моем лице шок, Ристория поторопилась объясниться:

‒ Но ты не подумай, я ему об этом не сказала. И никак не показала. Наоборот, демонстративно плевалась и вытирала рот, я… Если он никогда больше не поцелует меня, я умру.

‒ Риста, ‒ выдохнула я и села ближе, чтобы обнять подругу.

Привалившись к моему плечу, она звучно всхлипнула. Что такого было в этом поцелуе, что он свел ее с ума, я боялась спросить. В отличие от меня, у Ристории имелся внушительный опыт отношений. Она крутила ухажерами как хотела, умудряясь не обещать им ровным счетом ничего.

Она разбивала сердца виртуозно. Но нашелся тот, кто был готов расколотить ее собственное.

Я знала Ристу. Какой бы легкомысленной она ни казалась внешне, внутри она была совсем иной. Она не пойдет на то, чтобы стать темани дракона. Только женой и только в равноправном браке, где ее голос будут слышать.

‒ Прости, ‒ прошептала я, обнимая подругу. ‒ Это я тебя в это втянула.

‒ Кто кого еще втянул, ‒ отмахнулась она, вытирая слезы. ‒ Да и вообще не бери в голову. У нас есть цель, и мы идем к ней, а драконы драные пусть себе в другом месте любовниц ищут.

Я улыбнулась. По-настоящему волнуясь за ее судьбу, тихо спросила:

‒ Сможешь противостоять его обаянию?

‒ Противостоять? ‒ удивилась она. ‒ О нет, я собираюсь пользоваться его вниманием и получать удовольствие. А еще подарки. И в город заставлю его меня отвезти. Как раз наведаюсь в артефакторскую лавку. Вдруг этот артефакт продается только в какой-то определенной лавке или является редким товаром? Так у нас будет больше шансов.

‒ Риста. ‒ Я смотрела на подругу с грустью.

‒ И не надо меня жалеть, ‒ возразила она. ‒ Вот вернусь в Бишоп и как напишу книгу об этом отборе! Всю правду напишу и издам, а ты в своем магазине станешь продавать. Пусть все узнают, какие драконы мерзавцы!

Я усмехнулась. Подруга всегда умела развеселить и меня, и себя.

‒ Думаешь, нам поверят?

‒ А у них не будет вариантов. Представляешь, мы же единственные за дракон знает сколько лет, кто вернется с этого проклятого отбора домой. Знатный выйдет скандал. Но мы с тобой озолотимся.

‒ А потом заберем Рейшика и переедем из Бишопа в город покрупнее, ‒ подхватила я.

‒ И учиться пойдем, да-да, ‒ продолжила Ристория. ‒ А еще встретим потрясающих мужчин, выйдем замуж и будем жить долго и счастливо.

Ее горящий взор был направлен в сторону окна, но вряд ли она что-то там видела. Смотрела, не мигая, а я боялась представить, какие картины сейчас возникали в ее воображении.

‒ Риста? ‒ тихо позвала я.

‒ Что? ‒ откликнулась она, взглянув на меня заинтересованно.

‒ Ты только Черного форда ножами не заколи, а то с отбора мы отправимся прямо в тюрьму.

‒ Я подумаю, ‒ ответила девушка снисходительно.

Мы громко рассмеялись. Вместе со смехом выходило все напряжение, все страхи и печали. Но долго прохлаждаться мы не могли. Риста ушла просить у стражников реквизит и собираться, а я села за написание стиха.

Могла бы прочесть что-то из известных классиков или новых авторов, но мне хотелось рассказать нечто пронзительное, бьющее в самое сердце, укоряющее. Я не знала таких стихов, а потому сама взялась за писчую палочку.

То, что получилось в итоге, мне очень понравилось, хотя из-за черканий и клякс лист выглядел грязным.

Отложив написанное, я принялась собираться. Ванна не заняла много времени, а над простой прической колдовала уже Риста. Она явилась при всем параде, отыскав у себя в шкафу поражающее воображение черное платье без рукавов. Его корсет под грудью и ниже казался почти прозрачным из-за мелкой сетки.

‒ Риста, ты уверена, что хочешь пойти в этом? ‒ спросила я, представив реакцию Ахасана Тейшана.

‒ Пусть слюной захлебнется, ‒ произнесла подруга воинственно. ‒ А ты какое платье выбрала?

Мой наряд Ристорию не устроил. Отбросив на кровать платье нежно-голубого цвета, она достала зеленое, насыщенного оттенка. Полностью закрытое, со строгими рукавами и узким треугольным вырезом на груди, но спина…

‒ Риста, это слишком откровенно, ‒ возразила я.

‒ Это самое закрытое платье, которое есть в твоем шкафу. И потом, никто не будет смотреть на твою спину, я тебе гарантирую, а спереди все очень даже прилично.

Время поджимало. После двадцатиминутных уговоров я сдалась.

Волосы подруга уложила мне в низкий аккуратный пучок, задекорировав его заколкой с изумрудами. Остальные украшения я использовать отказалась категорически.

Еще через десять минут в двери постучали. Когда мы вышли в коридор, там уже собрались участницы. Фиссис Базенова подгоняла остальных, а мы оценивали наряды девушек. Никто из них не выбрал скромные платья. В том голубом я бы смотрелась среди них как овца среди драконов.

‒ Все готовы? Ваша задача ‒ поразить фордов в самое сердце, ‒ напутствовала Филья. ‒ Не подведите меня, девушки.

Вслед за женщиной мы спустились на первый этаж. Большая гостиная находилась в противоположном от общей столовой крыле.

Там нас уже ждали принарядившиеся форды.

Когда мы вошли, я еще раз убедилась в том, что драконы не приемлют тесноту и скромность. Высокие потолки были украшены золотой лепниной и картинами в круглых рамах. Белоснежные колонны стали частью декора стен, до половины задрапированных бордовой тканью.

У дальней стены имелся невысокий постамент, который, вероятно, должен был использоваться для выступлений. По крайней мере, именно на нем стоял отделанный золотом коричневый рояль.

Справа от стульев, что стояли углом вдоль двух стен, расположились высокие окна. Они занимали собой все место от пола до потолка, но были декорированы деревянными рейками черного цвета. Сквозь стеклянные квадраты Королевство Драконов в закатных лучах казалось сказочным.

Теряясь от внимания фордов, я едва не запуталась в юбке, но четвертого падения на себя снежный дракон точно не пережил бы. Этим вечером он выглядел серьезнее, чем обычно. Строгий камзол цвета хмурого неба подчеркивал глаза. В его взгляде привычно властвовала метель.

‒ Представляешь, мы сидим на разных концах! ‒ произнесла Риста возмущенно.

Я не поняла, о чем она говорит. Но стоило взглянуть на стулья, все встало на свои места. Не знала, кто занимался рассадкой, но стул с моим именем стоял с краю ‒ между местами для Глыбальда и Квелина.

Рядом с Ледяным фордом определи место для Просиньи.

Окинув внимательным взглядом все стулья, я поняла, что фисы и форды сидели через одного.

Ристории предстояло наслаждаться обществом черного и земляного драконов.

‒ Прошу, присаживайтесь, прелестная фиса. Вы сегодня обворожительны, ‒ проговорил Ледяной форд, подхватив мою руку.

Приподняв ее до уровня подбородка, он прижался к тыльной стороне ладони губами.

Я пожалела, что не взяла перчатки. Они не шли к этому платью из-за длинных рукавов.

‒ Спасибо, ‒ выдохнула я, усаживаясь.

‒ Вам не за что меня благодарить. ‒ Расположившись рядом, Глыбальд повернулся ко мне. ‒ Ваша красота ‒ это только ваша заслуга. Правда, Квелин?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.